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M T O D O S D E E S T U D I O D E L S I S T E M A N E R V I O S O C E N T R A L
A PESAR DE QUE LA FASCINACIN del ser humano por el cerebro data de hace miles de aos, su conocimiento ha dependido, al menos en parte, de las herramientas con las que ha contado para desarrollar y amplificar sus sentidos. No se ha tratado nicamente de mejorar la comunicacin hacia el exterior, con sus semejantes, sino tambin de expandir sus horizontes interiores. Y tambin a pesar de que la ciencia, mediante la observacin y el anlisis de la conducta del hombre y los animales, tanto en condiciones normales como ante alguna patologa, ha ayudado y lo sigue haciendo para conocernos ms, en la actualidad podemos complementar este anlisis con nuevas tcnicas, las cuales nos conducen ante interrogantes desde nuevos puntos de vista. El ser humano ha recorrido un largo camino para desarrollar esas tcnicas, y an le falta mucho ms. Parte de este avance radica en la solucin de los problemas que estas mismas tcnicas plantean y en conocer sus limitaciones. Los factores ms importantes a considerar cuando se evala la utilidad, de una tcnica son tres: la resolucin temporal, la resolucin espacial y el grado de invasividad (trmino que se refiere a la invasin del organismo: desde la simple inyeccin hasta la ciruga mayor). La resolucin temporal se refiere a la capacidad para detectar fenmenos dinmicos que cambian en el tiempo: desde la milsima de segundo hasta las horas o los das. La resolucin espacial se relaciona con la sensibilidad de la tcnica para detectar dimensiones pequeas, desde la milsima de milmetro (la micra =mm) hasta los centmetros. Finalmente, el grado de invasividad nos indica la necesidad o no de inyectar alguna sustancia al organismo, practicar incisiones, hacer cortes o producir lesiones. Conocer algunas de las tcnicas disponibles en la actualidad para esta tarea, aunque sea de manera superficial, puede ayudar a valorar su utilidad y, no menos importante, saber sus lmites. Por ejemplo, no podemos esperar que un electroencefalograma (EEG) nos informe sobre la actividad de una sola neurona, pues requerira de electrodos muy finos, los cuales deben introducirse al cerebro. Veamos, pues, cmo se estudia en la actualidad al sistema nervioso, a nivel experimental, fundamentalmente en el laboratorio.

FIGURA I.I. Tcnicas para el estudio de la funcin cerebral:

resolucin temporal y resolucin espacial. Aqu se muestran los lmites de definicin en el tiempo (ordenadas: desde milsimas de segundo hasta das) y en el espacio (abscisas: el tamao, desde milsimas de milmetro hasta decenas de centmetros) de varias tcnicas usadas en neurobiologa. Tambin se ilustran, de acuerdo con una escala de color, el grado de invasividad (qu tanto hay que penetrar el tejido nervioso para poder estudiarlo) de cada una de ellas: desde el azul, que representa poca o ninguna invasividad, como es el caso del electroencefalograma (EEG), procedimiento en el que slo se colocan pequeos discos metlicos electrodos en la superficie del cuero cabelludo, hasta el rojo, cuyo mejor ejemplo lo constituyen las lesiones. Si se quieren analizar fenmenos muy rpidos, entonces las tcnicas disponibles son las que regulan la actividad elctrica, desde dendritas o axones (en las que se usa el registro de parche o el registro unicelular) hasta el EEG. La mayora de las tcnicas de imagenologa utilizadas en la clnica tienen una definicin espacial bastante grande; es decir, apreciamos fenmenos relacionados con reas cerebrales o con la corteza cerebral en todo su grosor. El EEG, la MEG o la TEP no nos permiten ver capas corticales, y mucho menos clulas.

Microscopa electrnica: M/E; MEG: magnetoencefalografa; PRE: potenciales relacionados con eventos (tambin llamados potenciales sensoriales evocados); RMN: resonancia magntica nuclear; TEP: tomografa por emisin de positrones. Las unidades en ambas escalas son logartmicas. (Vanse los detalles en el texto.)
MTODOS

La estructura microscpica de las clulas nerviosas puede estudiarse en rebanadas finas de tejido (grosores de entre 5 y 50 mm) fijado previamente (es decir, tratado qumicamente para que no se descomponga), fresco o congelado inmediatamente despus de su extraccin. Una vez que se tienen esos cortes finos, se tien con un colorante. La eleccin de ste depende de lo que se quiere analizar. En el mtodo de Nissl, por ejemplo, se utilizan colorantes de anilina con afinidad por el cido ribonucleico (ARN) del retculo endoplsmico rugoso, y permite ver el tamao, forma y densidad de los cuerpos celulares. Colorantes de sales de plata (los llamados de impregnacin argntica) son tiles para teir el cuerpo y las ramificaciones neuronales (dendritas y axn), visibles al microscopio de luz o electrnico. Estos mtodos, conocidos como de Golgi (en honor a su descubridor, el anatomista italiano Camilo Golgi, a finales del siglo pasado), representaron un avance cualitativo de nuestro conocimiento acerca de la morfologa del SNC, y en particular, gracias a los estudios de Santiago Ramn y Cajal, en Espaa. No todas las neuronas se tien con estas sales de plata, y sigue siendo un misterio por qu slo algunas de estas clulas son afines al colorante. En la actualidad podemos insertar un microelectrodo (p. ejem., un tubo de vidrio estirado con calor, para obtener una fina punta de algunas milsimas de milmetro de dimetro) e inyectar colorantes especiales dentro de la clula. An ms: podemos reunir uno de estos colorantes con un anticuerpo que sea especfico para algn componente de una neurona en particular y as identificar clulas de diferentes familias. Para obtener informacin sobre las conexiones entre neuronas se usan otras tcnicas. Si seccionamos un axn (que es la prolongacin que sale de la neurona y conduce el impulso nervioso), su porcin distal (la ms alejada del cuerpo neuronal) degenera. Este fenmeno se conoce como degeneracin antergrada (hacia adelante). Con el mtodo de Marchi se tie la mielina (la envoltura axonal), y existen otras tcnicas con las que se tien las terminales sinpticas. Tambin podemos examinar los cambios causados por degeneracin retrgrada, esto es, aquella que inicia en el sitio de lesin axonal y se dirige hacia el cuerpo neuronal. Podemos aprovechar este "transporte axonal" (el flujo de molculas a travs del axn) para inyectar sustancias marcadoras o utilizar

molculas tomadas por la neurona para despus ser transportadas. Tal es el caso de la enzima peroxidasa de raz fuerte, o de aminocidos radiactivos. Recientemente se han utilizado ciertas toxinas y virus que atraviesan la membrana neuronal como acarreadores de colorantes u otras sustancias (incluido el material gentico para hacer que la neurona produzca determinada protena o deje de hacerlo) que pueden ser visualizadas con el microscopio.
MTODOS CONDUCTUALES

El anlisis del comportamiento natural o aprendido, individual o social del ser humano y los animales comprende desde la sola observacin hasta la cuantificacin detallada, a partir de imgenes grabadas y desmenuzadas por computadora, de los componentes finos de cada movimiento. El empleo de mtodos de condicionamiento clsico pavloviano o instrumental (el ejemplo clsico es el del perro que produce saliva al or una campana despus de que se le acostumbr a asociar ese sonido con la comida) agrega nuevas dimensiones al estudio de la conducta. Podemos investigar funciones simples, como caminar, percibir estmulos, emociones, u otras ms complejas, como las cognoscitivas; aqu se pueden incluir la atencin selectiva, los procesos relacionados con la memoria, el lenguaje, el aprendizaje, el razonamiento, etctera.
MTODOS ELECTROFISIOLGICOS

El registro de la actividad elctrica que se produce en el sistema nervioso provee de una visin funcional nica. Es la tcnica que permite examinar fenmenos cerebrales extremadamente breves, del orden de milsimas de segundo, que ocurren cuando una neurona se comunica con otra. El llamado impulso nervioso, la seal elemental y fundamental de la transferencia de informacin, se manifiesta a nivel elctrico y por lo tanto, tambin magntico. Podemos registrar las seales elctricas de neuronas nicas (o hasta de porciones diminutas de su membrana) con microelectrodos, o de conjuntos de neuronas, como en el caso del EEG, por medio de electrodos ms grandes.1
MTODOS NEUROQUMICOS

El enfoque moderno de la neuroqumica nos acerca a la dimensin molecular de la funcin nerviosa. Mediante la separacin, el aislamiento y la deteccin de sustancias especficas, la neuroqumica ha permitido descifrar nuevos significados del lenguaje neuronal. Utilizando molculas que imitan la accin de compuestos endgenos, o que bloquean sus efectos (los agonistas y antagonistas, respectivamente), se han identificado los integrantes del proceso de comunicacin entre las clulas. Las nuevas tcnicas de biologa molecular han enriquecido nuestro conocimiento sobre los procesos ms ntimos que participan en la funcin celular. (La descripcin de estas tcnicas escapa a los

objetivos de esta obra, sin embargo, el lector puede consultar el libro indicado en la nota al pie de pgina.)
IMAGENOLOGA

Existen otros mtodos para visualizar el sistema nervioso en los que se utilizan el sonido, la luz, o el registro del flujo sanguneo cerebral, o la distribucin de marcadores radiactivos. Por medio de detectores de seales y programas de computadoras se pueden realizar "cortes" del cerebro, o de mdula espinal de alta resolucin espacial: con la resonancia magntica nuclear (RMN) es posible detectar masas de 2 a 3 mm de magnitud; la tomografa por emisin de positrones (TEP) es otra tcnica que permite estudiar el sistema nervioso desde un punto de vista dinmico, aunque su resolucin espacial y temporal son limitadas. Al conjunto de estas tcnicas, basadas en el anlisis de imgenes, se le conoce como imagenologa. Esta nueva disciplina se enriquece actualmente con la conjuncin de varias tcnicas al mismo tiempo: por ejemplo, la unin de la RMN con la EEG, o con la magnetoencefalografa (MEG).