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Tratamiento de Aguas Residuales

Tratamiento de efluentes con slidos en suspensin

J.L. Bouso
Eral Equipos y Procesos, S. A. 1. Introduccin Las industrias productoras de minerales y ridos, con procesos de tratamiento en va hmeda, generan unos efluentes con slidos en suspensin, variando la concentracin y tamao de partcula de los mismos dentro de un espectro bastante amplio, dependiendo de la materia prima tratada, su calidad de origen y las requisiciones de los productos finales. Dentro del tratamiento de minerales en general, el mundo de los minerales industriales o no metlicos, en el que incluimos los ridos para la construccin, es bastante peculiar y distinto del de los metlicos. La principal diferencia viene de la naturaleza y gnesis de los minerales tratados en cada caso, y consiguientemente de la de los estriles slidos producidos. En la minera metlica son bsicamente
Figura 1. Explotacin minera restaurada

partculas de roca triturada con elementos contaminantes, mientras que en el caso de los minerales industriales y ridos son por lo general arcillas y limos, normalmente inertes. La naturaleza arcillosa de los slidos contenidos en los efluentes de plantas de tratamiento de ridos y minerales industriales, dificulta en gran manera las etapas de clarificacin de aguas y filtracin, necesarias para evitar la tan temida contaminacin ambiental. La emisin de efluentes est cada vez ms controlada y restringida, primndose las actividades en que los residuos son producidos en fase slida, gracias a etapas finales de clarificacin y filtracin. Hace pocos aos se cre en Europa un premio anual de restauracin de explotaciones, que las empresas que lo alcanzan citan con orgullo en sus documentos (Fig. 1). Existen adems, en ciertos pases europeos, ayudas gubernamentales para em-

La naturaleza arcillosa de los slidos contenidos en los efluentes de las plantas de tratamiento de ridos y minerales industriales dificulta en gran manera las etapas de clarificacin de aguas y filtracin, necesarias para evitar la tan temida contaminacin ambiental. La emisin de efluentes est cada vez ms controlada y restringida, prefirindose las actividades en que los residuos son generados en fase slida, gracias a etapas finales de clarificacin y filtracin. Los procesos que se describen en este artculo se consideran aplicables a cualquier tipo de actividad industrial que genere efluentes conteniendo slidos inertes en suspensin.

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Figura 2. Filtro prensa, detalle de tortas

tener un valor econmico de obtenerse limpias, es decir, exentas de las fracciones ms finas, arcillas y limos. La posibilidad de mercado de dicha fraccin granulomtrica, adems de representar un valor econmico aadido al tratamiento, trae como ventaja adicional el simplificar las etapas de clarificacin y filtracin de estos efluentes. Recuperar esta fraccin ultrafina significa reducir la masa slida en el efluente, es decir, disminuir su concentracin de slidos, lo cual se traduce, generalmente, en una reduccin del tamao de los equipos de clarificacin, y lo que es ms importante de los equipos de filtrado.

presas que propongan planes de tratamiento integral de estriles, con aportaciones a fondo perdido y financiamiento a medio y largo plazo, que facilitan la implantacin de este tipo de soluciones ambientales. La industria minera incluye hoy da la proteccin al medio ambiente como uno de sus principales objetivos, y es de esperar que en un futuro cercano, una vez extrados los elementos tiles, los estriles o residuos se depositen definitivamente en el mismo lugar de donde salieron. En esta utopa, la extraccin de minerales, absolutamente legtima y necesaria para la sociedad, provocar un mnimo dao a la naturaleza. Los procesos que se describen en este artculo pueden, no obstante, ser aplicados a cualquier tipo de actividad industrial que, como resultado de la misma, genere efluentes conteniendo slidos inertes en suspensin, aunque, de precisarse desinertizar aguas clarificadas o slidos, los procesos descritos seran tambin absolutamente necesarios como paso previo. 2. Tratamiento de efluentes lquidos El tratamiento de las aguas residuales en este tipo de explotaciones consiste, bsicamente y a ttulo general, en una primera etapa de recuperacin de partculas slidas

de tamao fino, la cual se lleva a cabo mediante separadores slidolquido, generalmente hidrociclones, una segunda fase de clarificacin de las aguas entregadas por stos mediante tanques clarificadores y una etapa final de filtracin mediante filtros prensa de los lodos obtenidos en la etapa previa de clarificacin (Fig. 2). Dada la naturaleza de los slidos estriles producidos en el procesamiento de minerales industriales y ridos, el tipo y tamao de las plantas de tratamiento, los equipos utilizados difieren ligeramente de los usados en la minera metlica, con diseos que incluyen modificaciones especficas para esta actividad. Se indican seguidamente las principales peculiaridades constructivas de los equipos empleados en el tratamiento de estos efluentes especficos. 3. Hidrociclones y filtros vibrantes Los efluentes considerados contienen slidos en suspensin con un tamao mximo de partcula que en la mayora de las ocasiones es del orden de las 150 micras, aunque ocasionalmente puede llegar hasta 1 mm. Las partculas con granulometras entre 30 micras y 150 micras, que en adelante denominaremos arenas ultrafinas, pueden, en multitud de ocasiones,

Una planta de hidrociclonado para recuperacin de arenas ultrafinas consiste en una cuba receptora del efluente, desde donde una bomba centrfuga alimenta a los hidrociclones. Suelen emplearse hidrociclones con dimetros entre 100 mm y 325 mm, de capacidad relativamente baja, por lo cual es necesario emplear bateras con un nmero variable entre 2 y 10 unidades, dependiendo del caudal a tratar y dimetro del hidrocicln seleccionado (Fig. 3). La descarga de los hidrociclones, mxime cuando tratan partculas de pequea granulometra, suele ser bastante diluida, por lo que requieren de la ayuda complementaria de un filtro vibrante, equipo conocido en el sector como escurridor, el cual recibe la descarga del hidrocicln o hidrociclones, y gracias a su vibracin de alta frecuencia y baja amplitud, y a las mallas de fisuras con las que va equipado, produce un producto slido torta, con una reducida humedad, fcilmente apilable y transportable (Fig. 4). No obstante, el escurridor genera un filtrado que lgicamente lleva partculas slidas que atraviesan las mallas, por lo cual y a fin de no perderlas, dicho filtrado es reciclado a la cuba de recepcin y desde all al hidrocicln, que las recupera descargndolas nuevamente sobre el escurridor (Fig. 5). Se genera as un circuito cerrado en el que final-

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ducto comercializable, lo que, adems de mejorar la rentabilidad global de la instalacin, contribuira a reducir el volumen final de residuos, simplificando los problemas de vertido y el impacto ambiental de la explotacin. 4. Tanques clarificadores espesadores
Figura 3. Recuperacin de arenas ultrafinas

cionamiento del sistema de rastras de extraccin de lodos. Como se mencionaba, los slidos en suspensin en los efluentes producidos en el tratamiento de los minerales industriales suelen ser de naturaleza arcillosa, con bajo peso especfico y muy fina granulometra, lo que marca la gran diferencia con los procesos de la minera metlica, en los que las etapas de clarificacin - espesamiento, tanto de estriles como de concentrados, reciben slidos de alto peso especfico, de granulometra media, no plsticos, que sedimentan con relativa facilidad. La naturaleza plstica de los slidos espesados, y su peculiar reologa una vez espesados en el fondo del tanque, ha conducido a un diseo especfico de los clarificadores empleados, y de su sistema de control. El fondo del tanque en los espesadores convencionales es prcticamente plano, mientras que stos tienen un fondo con una pendiente acusada a fin de ayudar e inducir a los lodos hacia el cono central de descarga, para facilitar su evacuacin, lo cual aade una carga adicional al sistema de rastras de extraccin (Fig. 7). En un gran nmero de ocasiones sucede que toda la masa slida sedimentada en el fondo del clarificador se mueve conjuntamente con el sistema de rastrillos, generando un aumento del par de giro que obliga a mantener el lecho fluido en niveles inferiores a lo normal. En otras ocasiones, el grado mximo de espesamiento es muy inferior a los valores comunes, por debajo del 30%, y las rastras se deslizan dentro del lecho fluido formado, lo cual se traduce en que el par de accionamiento permanece casi invariable, independientemente del nivel de la interfase slido/lquido. Lo anteriormente expuesto ha llevado a un sistema de control mltiple para poder cubrir las diferentes situaciones que se presentan con estos slidos arcillosos: - Un primer lazo controla el par de accionamiento del sistema de rastrillos, mediante un sensor de

Los tanques clarificadores - espesadores de alto rendimiento recogen los ltimos desarrollos en la sedimentacin forzada, con un diseo derivado del tanque convencional, pero teniendo en cuenta los espectaculares avances habidos en instrumentacin y control, y el empleo de los floculantes de ltima generacin, que son los que realmente han permitido su desarrollo. Bsicamente estos clarificadores son, en cuanto a su diseo mecnico, similares a los tanques convencionales, con la principal diferencia de que la alimentacin se realiza por el fondo del tanque, al contrario que aqullos, los cuales se alimentan por la zona superior. De este modo, la pulpa de alimentacin, que ya entra al tanque parcialmente floculada, se introduce a travs del lecho fluido (slido) creado en el fondo del tanque, forzndose la mezcla ntima de las partculas slidas con el floculante, y multiplicndose as el efecto del mismo (Fig. 6). A diferencia de los tanques convencionales, en los de alto rendimiento no existe ms que una interfase lecho fluido - lquido clarificado, y es el control y la regulacin de ese nivel de interfase lo que permite su funcionamiento automtico. Las aguas clarificadas, en su trayectoria hacia la superficie superior, deben atravesar el lecho fluido, actuando el mismo como un filtro que retiene las partculas slidas, de modo que se obtiene un agua de rebose de extrema claridad. El efecto de filtrado del lecho fluido es ms elevado cuanto mayor es la altura del mismo, quedando sta limitada por la altura del tanque y por el par de giro del ac-

Figura 4. Detalle de arenas ultrafinas escurridas

mente las partculas finas van quedando atrapadas en la torta producida por el escurridor, y de este modo es posible filtrar productos con granulometras tan finas como 30 micras, con escurridores provistos de mallas con luces entre 03 mm y 08 mm. A menudo, al momento de invertir en este tipo de plantas, se plantea la duda de su rentabilidad frente a la inevitable inversin en filtracin. Est absolutamente demostrado que su coste es muchsimo menor que el que se requerira posteriormente en la fase de filtrado, con el agravante de que en ese caso no se dispondra de otro proFigura 5. Esquema de recuperacin de arenas ultrafinas

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Figura 6. Esquema de un clarificador de alto rendimiento

par electrnico de ltima generacin, el cual, con los valores detectados, acta sobre el sistema de extraccin de lodos, manteniendo el nivel de la interfase dentro de los lmites soportados por el conjunto de accionamiento, dando adems una seal de alarma por par mximo. - Un segundo bucle controla el nivel de la interfase mediante un flotador que se desplaza sobre una rampa continua de contactos elctricos, o bien mediante un emisor-receptor de ultrasonidos o infrarrojos. Los niveles mnimo y mximo de la interfase actan automticamente sobre el sistema de extraccin. - En ocasiones tambin se controla la operacin mediante clulas de carga que miden la presin creada por el sedimento sobre el fondo del tanque, dando un valor directamente proporcional al nivel de la interfase, interactuando igualmente sobre el sistema de extraccin de lodos. Todos estos dispositivos, junto con los que controlan el sistema de extraccin de lodos, bomba centrfuga con velocidad variable y vlvulas automticas, se integran en el armario de control y mando del clarificador, decidindose caso por
Figura 7. Sistema de rastrillos de un clarificador EAR

Figura 8. Sistema automtico de descarga

caso, y en ocasiones alternativamente, cul de los dispositivos se utiliza como control prioritario. Cualquiera de los sistemas adoptados, bien el nivel de la interfase o el par de accionamiento, manda una seal proporcional a su altura, actuando sobre el sistema de extraccin de lodos, bien sea bomba de evacuacin o vlvula de descarga (Fig. 8), de modo que la extraccin de lodos se trata de mantener continua y uniforme en concentracin de slidos a lo largo del tiempo, lo que permite reducir las prdidas de aguas con el lodo, al mismo tiempo que se consigue un lodo con una altsima concentracin de slidos en torno al 40% - 55% en peso, lo que significa una simplificacin del sistema de filtracin posterior (Fig. 9). Tambin puede controlarse la calidad del agua de rebose mediante dispositivos que miden la claridad del agua clarificada (turbidmetros), actuando en funcin de los valores de turbiedad detectada, sobre la dosificacin de floculante, optimizando as el consumo de ste. Paralelamente a esta accin, puede actuarse sobre el sistema de evacuacin de lodos, para disminuir el nivel del lecho fluido, mejorando la calidad del agua clarificada de un modo prioritario a la concentracin de los lodos. Las aguas clarificadas obtenidas pueden ser recicladas a las prime-

ras etapas de proceso, o bien ser evacuadas sin problema ambiental alguno (Fig. 10). 5. Filtros prensa automticos En el proceso de clarificacin, adems de obtener agua clarificada lista para su reutilizacin o su vertido inocuo, se obtiene simultneamente la fraccin slida en forma de pulpa espesa. Los lodos obtenidos pueden ser eventualmente enviados a tanques, mediante transporte por camin o bombeo, y preferiblemente a una etapa final de filtracin. En caso de enviarse a presas de residuos, una vez secos pueden eventualmente ser extrados y transportados con camiones hasta un lugar final de vertido, para su empleo como material de relleno, preparacin de explotaciones agrcolas, etc. El relleno con lodos secos de zonas ya explotadas del yacimiento, cantera o gravera, presenta la gran ventaja de disminuir el impacto ambiental de la explotacin, pero en ese caso sera una mejor solucin ir desde un comienzo a un proceso global de tratamiento de efluentes, incluyendo una etapa final de filtracin. Esto que de momento es impensable en las explotaciones de minerales metlicos, dada la masa slida contenida en sus efluentes, no

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Figura 9: Descarga de lodos con alta concentracin

De nuevo, como se citaba al hablar de las etapas de sedimentacin, dada la naturaleza arcillosa de las partculas slidas contenidas en los efluentes, as como su muy fina granulometra, el nico equipo de filtracin, eficaz y econmico es el filtro prensa, habindose desarrollado ltimamente filtros totalmente automticos. La filtracin de estas arcillas presenta dos grandes problemas: por un lado, la dificultad de filtracin, que en ocasiones llega a imposibilitarla, siendo imprescindible recurrir a la aportacin de un reactivo como la cal y, por otro lado, la pegajosidad de las tortas que impide su descarga natural (Fig. 11), precisndose la ayuda de un operador. En el caso de los filtros de ltima generacin, stos van provistos de dispositivos que aseguran la descarga, bien mediante sacudida de las placas, o mediante movimiento de las telas. Estos filtros prensa especficos para este tipo de lodos han evolucionado en varias direcciones. La operacin del filtro prensa, es decir, el ciclo de filtrado, es controlado a travs de un pequeo PLC, fcilmente programable, lo que permite ajustar la filtracin a las necesidades de la instalacin, tanto en lo que se refiere a la capacidad y ritmo de produccin, como a la naturaleza de los lodos. Se han desarrollado nuevos medios filtrantes, tanto placas en polipropileno como telas en fibras sintticas tratadas, que permiten alcanzar una mayor capacidad de filtracin por unidad de superficie y, sobre todo, una mayor facilidad en el despegue de las tortas formadas, lo cual adems repercute en un menor mantenimiento de las telas filtrantes, al permanecer stas limpias mayor tiempo, manteniendo, por tanto, constante su permeabilidad y consecuentemente su capacidad de filtracin (Fig. 12). La mecnica del filtro se ha dirigido al diseo y construccin de equipos de ciclo corto, en los que la apertura de todo el paquete fil-

Figura 10. Planta con circuito cerrado de aguas

Figura 11. Pegado de tortas

deja de tener sentido en la minera no metlica, y es hoy da el procedimiento recomendable y comnmente aceptado en esta actividad, aunque existen actualmente varias explotaciones de minerales sulfurados donde se estn filtrando los residuos. En un futuro, no muy lejano, es previsible que la legislacin mundial exija el tratamiento global de dichos lodos a fin de convertirlos en una fase realmente slida que simplifique su vertido, con lo cual las actuales presas de clarificacin o de secado de lodos desaparecern, evitando desastres ambientales como los sucedidos en los ltimos aos, manteniendo la naturaleza lo ms cercana a su situacin original, previa a la explotacin.

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Figura 12. Filtro prensa totalmente automatizado

nutos, lo que supone que, con filtros de superficie y volumen relativamente pequeos, puedan alcanzarse capacidades de filtracin muy elevadas, lo cual es a menudo el caso en instalaciones de filtracin de lodos procedentes del lavado de ridos. Con estos equipos especficamente desarrollados y adaptados al tratamiento de efluentes con slidos de naturaleza arcillosa, como los producidos en el tratamiento de los minerales no metlicos y ridos, se logra una operacin totalmente automtica, sencilla, de alta capacidad y relativo bajo coste (Fig. 13). Con nuevas tecnologas y nuevas ideas podremos conservar la naturaleza, al menos en su actual estado, e inclusive recuperar daos reversibles. En algn lugar, de cuyo nombre no logro acordarme, le un da esta frase: "Dios perdona siempre, el hombre lo hace a veces, la Naturaleza nunca"

trante se efecta a velocidad elevada o simultneamente en una sola maniobra. En este ltimo caso, todas las placas estn unidas entre s, y la apertura se realiza al unsono, a modo de acorden. Una vez abierto el filtro, un mecanismo provoca unas sacudidas en las placas para asegurar la descarga de todas las tortas, en el supuesto de que alguna se hubiese podido quedar pegada, e inmediatamente despus se produce el cierre de todas las placas, igualmente de una sola vez. La fase de llenado (filtracin) se controla mediante un lazo de control que adecua el caudal aportado
Figura 13. Filtros prensa en tratamientos de minerales

por la bomba que alimenta el filtro a la presin de filtracin, a fin de acortar al mximo el tiempo de llenado. La bomba, generalmente centrfuga, vara su velocidad continua y progresivamente, en funcin de la presin, empezando el llenado a caudal mximo y presin mnima (filtro vaco), y llegando al final a condiciones de caudal mnimo y presin mxima (filtro lleno). La presin de filtracin suele oscilar entre 600 kPa y 1.600 kPa. Todos estos avances han supuesto poder lograr ciclos totales llenado-apertura-descarga-cierre, incluso inferiores a diez mi-

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