Astronoma Una de las principales aplicaciones de la elipse se da en la astronoma.

Johannes Kepler, estudiando los movimientos de Marte, al aplicar el modelo de Coprnico de rbitas circulares alrededor del sol, vio que los clculos discrepaban ligeramente de la posicin real del planeta en el firmamento. As que intent ajustar la rbita a otras curvas y finalmente encontr que la elipse se ajustaba maravillosamente a ella. As encontr su primera ley del movimiento de los planetas. En realidad Kepler tuvo una suerte enorme, ya que Marte era el planeta conocido entonces cuya rbita era ms excntrica. Si en lugar de Marte hubiera decidido estudiar a Venus, cuya rbita es prcticamente circular, posiblemente nunca hubiera descubierto sus leyes del movimiento.

Las tres leyes sobre el movimiento planetario de Kepler son:

Los planetas se mueven en rbitas elpticas, uno de cuyos focos es el Sol. Los planetas barren reas iguales en tiempos iguales. Es decir, en la figura, si el tiempo que tarda el planeta en ir de A a B es igual que el que tarda en ir de C a D, entonces el rea OAB es igual al rea OCD. El cuadrado del perodo de un planeta (el tiempo que tarda en dar una vuelta completa alrededor del sol) es proporcional al cubo de su distancia media (la longitud del semieje mayor de la elipse) al sol.

Kepler encontr sus leyes empricamente, pero fue Newton, utilizando el Clculo Diferencial que acababa de inventar, y su modelo de gravitacin universal, quien prob dichas leyes. En la tabla siguiente aparece la excentricidad de las rbitas planetarias, as como la distancia media del planeta al sol medida en unidades astronmicas (U.A.), una unidad astronmica es, por definicin, la distancia media de la tierra al sol.
Planeta Excentricidad Distancia media (U.A.)

Mercurio 0.206 Venus 0.007 Tierra 0.017 Marte 0.093 Jpiter 0.048 Saturno 0.056 Urano 0.047 Neptuno 0.009 Plutn 0.25

0.387 0.723 1 1.52 5.2 9.54 19.18 30.06 39.44

Si medimos el tiempo que tarda un planeta en dar la vuelta alrededor del sol en aos terrestres, la constante de proporcionalidad de la tercera ley de Kepler es 1, es decir, su frmula es
p2 = a3,

Donde p es el perodo y a es el radio mayor de la elipse. Ejemplos 1. Encontrar la diferencia entre el radio mayor y el radio menor de la rbita de la tierra, sabiendo que el radio mayor es aproximadamente de 149, 600,000 Km. Solucin Como la excentricidad de la rbita terrestre es
c e= a = 0.017

Y el radio menor es
b = ( a2-c2) 1/2

Entonces c = 0.017a y
b = ( a2( 1-0.0172) ) 1/2 = 0.999855 a = 149,578,308 Km

As que la diferencia entre el radio mayor y el radio menor es

149,600,000-149,578,308 = 21,692 Km

Que es menos de dos veces el dimetro de la tierra, es decir, es insignificante comparada con el tamao de la rbita. 2. Encontrar el perodo de Urano. Solucin: La distancia media de Urano al sol es a = 19.18 U.A., as que su perodo, de acuerdo a la tercera ley de Kepler es p = {19.183} = 84 aos. No nada ms los planetas satisfacen las leyes de Kepler, sino que tambin todos los cuerpos que giran alrededor de otros, por ejemplo, los cometas girando alrededor del sol, los satlites girando alrededor de los planetas, y an el sistema solar girando alrededor del centro de la Va Lctea. La constante de proporcionalidad de la tercera ley depende bsicamente de la masa del cuerpo central.