La tortuosa historia del mtodo de eliminacin de Gauss para resolver sistemas lineales

Ya usado por los chinos tres siglos antes de Cristo en casos particulares, el inventor del mtodo general fue Isaac Newton, que no lo quiso publicar, Euler no lo recomendaba, Legendre lo consideraba un mtodo ordinario y Gauss lo calificaba como comn. Hoy en da lo llamamos Mtodo de Eliminacin de Gauss. Por qu se asoci el nombre de Gauss a este mtodo? Cosas de los primeros informticos que la usaron en los primeros ordenadores digitales. Nos cuenta muy detalladamente en 41 pginas la historia de este mtodo Joseph F. Grcar, How Ordinary Elimination Became Gaussian Elimination, ArXiv, Submitted on 14 Jul 2009. Siglos antes de Cristo ya se resolvan ciertos problemas que hoy formularamos como un sistema lineal de 2 por 2, o 3 por 3, aunque se utilizaban procedimientos propios para cada problema. Segn Grcar, el primer uso demostrado del mtodo de eliminacin de Gauss aparece el s. III a.C. en China, desde donde se transfiri a Babilonia y Grecia. Por ejemplo, se usa en la solucin del problema 19 en el libro I de la Aritmtica de Diofanto . Desde entonces ha aparecido en varios fuentes, como en el libro Aryabhata que escribi el hind Aryabhatiya en el s. V d.C. Isaac Newton fue quien present por primera vez el mtodo en su formulacin moderna, aunque no lo quiso publicar. Entre 1650 y 1750 hay 35 fuentes slo en Inglaterra en las que aparece descrito el mtodo. La mayora de los libros de lgebra del s. XVIII apuntaban que el mtodo fue inventado por Newton (el mtodo de Newton para la resolucin de sistemas de ecuaciones lineales simultneas). Por ejemplo, Hammond en su The elements of algebra, en 1752, nos presenta El mtodo para resolver problemas que contienen cuatro ecuaciones y cuatro incgnitas de Newton (The Method of resolving Questions, which contain four Equations, and four unknown Quantities). Por qu el mtodo de eliminacin de incgnitas se populariz con Gauss? Para Grcar, todo nuevo mtodo necesita un problema que resolver. Gauss lo utiliz en el marco del mtodo de mnimos cuadrados, de gran utilidad en la resolucin de mltiples problemas prcticos, como por ejemplo la determinacin de la rbitas astronmicas, Gauss lo aplic al asteroide Ceres, o en geodesia y cartografa. La zorra de Gauss (que como la zorra borra sus huellas con el rabo) utiliz el mtodo de eliminacin para la resolucin de muchsimos problemas, sin indicar los detalles. Por qu? Para qu indicar los detalles si era un mtodo comn (ampliamente conocido, segn Gauss, claro). Desde Gauss hasta la llegada de los ordenadores, el mtodo se public una docena de veces, segn Grcar. Destaca Myrick Hascall Doolittle, calculista manual que lleg a resolver sistemas de 41 ecuaciones con 41 incgnitas, a mano, con el mtodo de eliminacin entre 1873 y 1911. Los clculos a mano son largos, por ejemplo, Alan Turing en 1946 necesit dos semanas para resolver un sistema de 18 ecuaciones y 18 incgnitas. Doolittle ya indica en 1878 que es necesario mecanizar el procedimiento de eliminacin y a partir de 1890 empez a usar una mquina para calcular sumas. El primer algoritmo pensado para una mquina lo desarroll Andr-Louis Cholesky, geodsico militar, durante la I Guerra Mundial, para resolver problemas de mnimos

cuadrados (cuyas matrices de coeficientes son simtricas y definidas positivas). Prescott Crout, profesor de matemticas en el MIT (Massachusetts Institute of Technology) aplic el mtodo de eliminacin a problemas de ingeniera elctrica en 1941. Su algoritmo fue el ltimo publicado pensado slo para hacer clculos a mano. El uso de matrices en la resolucin de sistemas lineales es muy moderno. Las matrices se inventaron en matemticas (lgebra abstracta, entonces) por Einstein (1852), Cayley (1858), Laguerre (1867), Frobenius (1878) y Sylvester (1881), con objeto de entender la teora de determinantes, formas cuadrticas, y sus aplicaciones en la resolucin de ecuaciones diferenciales ordinarias. Fuera de la matemtica abstracta, las matrices no fueron usadas hasta que Heisenberg las utiliz para su mecnica cuntica matricial en 1925. Prcticamente todas las presentaciones de mtodos de resolucin de sistemas lineales obviaban el uso de matrices. Salvo contadsimas excepciones, como Otto Toeplitz, que us matrices triangulares de dimensin infinita, o Tadeusz Banachiewicz, que calcul la rbita de Plutn antes de su descubrimiento. Quizs la primera presentacin de la eliminacin de Gauss utilizando matrices es del genial John Von Neumann y su colaborador Herman Goldstine en 1947. Ms an, su presentacin inclua la estimacin de los errores en el clculo de la inversa de matrices, el concepto de nmero de condicin (ratio entre los valores singulares de mayor y menos mdulo). Este trabajo marca el nacimiento del lgebra lineal numrica como actualmente. El mtodo de eliminacin recibi el apelativo de mtodo de eliminacin de Gauss a partir de la II Guerra Mundial, quizs en referencia a unas citas de Chauvenet (1868) elimination of unknown quantities from the normal equations . . . according to Gauss, y Liagre (1879) limination des inconnues entre les quations du minimum (quations normales) mediante les coefficients auxiliaires de Gauss. Von Neumann (1947) aparentemente es el ltimo gran matemtico que habl del mtodo de eliminacin (como haran Lacroix o el propio Gauss) sin hacer una referencia al mtodo como eliminacin de Gauss