Semiologa y medicina

Ustedes saben que la palabra semiologa, con el sentido que tiene en las ciencias del hombre, fue propuesto por Saussure en su

Curso de lingstica general, hace, por lo tanto, alrededor de cincuenta aos, como

ciencia general de los signos, ciencia que no exista todava entonces, pero de la que la lingstica pasara a ser ms adelante slo un apartado. Cuando la semiologa propuesta por Saussure y desarrollada despus por otros sabios fue objeto de coloquios internacionales, la palabra se exami n seriamente, y se propuso reemplazarla por el de semitica, y esto precisamente por una razn que nos interesa aqu: evitar la confusin entre la semiologa de origen lingstico y la semiologa mdica. Por eso, pues, se propuso designar a la semiologa no mdica con el nombre de semitica. Creo que eran un temor y una preocupacin un poco vanos, puesto que la palabra semiologa en el sentido postlingstco se ha implantado siempre un poco peligroso y un poco vano dar marcha atrs en registra tambin

ya perfectamente en nuestro vocabulario intelectual y es el uso de

como trmino de medicina; es, dice, la parte de la en efecto, smiotique en los tex

las palabras cuando ya han entrado en la lengua; por un lado, Littr

semiologie

medicina que trata de los signos de las enfermedades, pero atestigua

smiotique; se encuentra,

tos del siglo XVI, en Ambrosio Par, y, mucho ms tarde, en libros de

www.esnips. com/web/Lalia

268

DOMINIOS

medicina de comienzos del siglo XIX. Sealar que la palabra smioti que en poca de Littr tena tambin otro sentido que el sentido mdi co; poda designar el arte de hacer maniobrar las tropas indicndoles los movimientos por signos y no por la voz; se trataba, pues, ya entonces, de una ciencia de signos que no es la del lenguaje articulado. Evidentemente, entre la semiologa general y la semiologa mdica hay no solamente identidad de designacin sino tambin corresponden cias sistemticas, correspondencias de sistemas, de estructuras; hay, incluso, quizs, una identidad de implicaciones ideolgicas, en el senti do muy amplio de la palabra, en torno de la nocin misma de signo, que aparece cada vez ms como nocin histrica, ligada a cierto tipo de cultura, la nuestra. Este ltimo punto ha sido tratado por Michel Fou cault, que habl del signo mdico en su libro El nacimiento de la clnica; dejar ese punto de lado, ante todo precisamente porque ha sido tratado por Foucault y porque el proceso filosfico del signo desbordara el marco de nuestra discusin, que consiste en esclarecer las relaciones entre el signo mdico y el signo lingstico. Me limitar, pues, al proble ma de las correspondencias sistemticas entre las dos semiologas. Este problema me parece muy interesante, y esperaba, aun no siendo mdico, poder encontrar fcilmente algunos principios de la semiologa mdica en los libros que llevan ese ttulo; esos libros no me aportaron nada porque son sumamente tcnicos, fuera del alcance de mi lectura, y tambin porque no incluyen ninguna conceptualizacin de la semiolo ga ni ninguna teoria de los signos mdicos. Me ver, pues, obligado a exponer muy brevemente una especie de cuadro ingenuo y, si puedo decirlo as, salvaje -el de las correspondencias rudimentarias entre ambas semiologas-, a la espera de poder provocar, justamente a partir de esta exposicin, el testimonio de los mdicos. Agrupar de una manera muy simple estas observaciones alrededor de algunos conceptos; ante todo, el concepto mismo de signo. Pienso que es bueno, como ha dicho Foucault y como lo confirma un diccionario de medicina recientemente editado, distinguir y oponer sntomas y signos. Q!J. es el sntoma desde el punto de vista semitico? Segn Foucault seria la forma bajo la cual se presenta la enfermedad; un diccionario de medicina dice: Sntoma: fenmeno particular que provoca en el organis mo el estado de enfermedad; antes se distingua entre los sntomas objetivos, descubiertos por el mdico, y los sntomas subjetivos, seala-

www.esnips. com/web/Lalia

SEMIOLOGA Y MEDICINA

269

dos por el paciente. Si se retiene esta definicin -y pienso que en definitiva es importante retenerla- el sntoma sera lo real aparente o lo aparente real, digamos lo fenomnico, pero un fenomnico que precisa mente no tiene todava nada de semiolgico, de semntico. El sntoma sera el hecho mrbido en su objetividad y su discontinuidad; por eso se puede hablar, como se haca corrientemente en los discursos de los mdicos del siglo XIX, de la oscuridad, de la confusin, de los sntomas; lo cual no quiere decir oscuridad de los signos, sino por el contrario la oscuridad de los hechos mrbidos que no llegan todava a la naturaleza de signos. Esta definicin tiene importancia, porque, si es justa, ello quiere decir que la palabra Sntoma no comport de inmediato la idea de significacin, contrariarri"ente a la connotacin de la palabra cuando se la toma en sentido metafrico. En efecto, cuando hablamos metafri Nosotros creemos que el sntoma es algo que ha)r que descifrar mientras que de hecho parece que, mdicamente, la idea de sntoma no trae consigo inmediatamente la idea de un desciframiento, de un sistema que se deba leer, de un significado que haya que descubrir; no seria en el fondo ms que el hecho en bruto abierto a un trabajo de desciframiento, antes de que ese desciframiento haya comenzado. Si se quiere llevar adelante la analoga con las categorias de la semitica o de la lingstica general, se podria decir que el sntoma corresponde a lo que Hjelmslev llamaba la sustancia del significante, es decir, el significante en cuanto sustancia, en tanto que la materia no ha sido segmentada an en unida des significantes. Frente al sntoma, el signo que forma parte de la definicin de la semiologa mdica seria en el fondo el sntoma aadido, complementa do, por la conciencia organizadora del mdico; Foucault ha insistido sobre este punto: el signo es el sntoma en la medida en que ocupa un lugar en una descripcin; es un producto explcito del lenguaje en cuanto participa de la elaboracin del cuadro clnico del discurso del mdico; el mdico seria entonces el que transforma, por la mediacin del lenguaje -creo que este punto es esencial-, el sntoma en signo. Si se retiene esta definicin, esto quiere decirque hemos pasado de lo fenom nico a lo semntico. Aqu, dos observaciones: el signo mdico, mediante dos operaciones de las cuales hablaremos de inmediato, remite eviden temente a un significado, y a este respecto es signo; hay un significado o, en todo caso, para muchos signos es posible postular un significado; este camente de sntoma, en el fondo le aadimos ya una idea semntica.

www.esnips. com/web/Lalia

270

DOMINIOS

significado es nosogrfico, es la enfermedad provista de nombre que se da a travs del signo o de los signos; por consiguiente, en el campo mdico se trabaja con un signo absolutamente ortodoxo desde el punto de vista de la composicin, es decir, una especie de unidad bifacial, una de cuyas caras, oculta y que hay que descubrir y nombrar, es la enferme dad, y la otra cara exteriorizada, materializada, fragmentada eventual mente en muchos significantes, tiene que ser constrida, interpretada, sintactizada, etctera. Segunda observacin: el signo, opuesto al snto ma, forma parte del campo de lo inteligible: al pasar del sntoma al signo, el signo mdico obliga a un dominio del tiempo, a un dominio de la enfermedad como duracin; encontramos all el principio mismo de la medicina hipocrtica; en la medida misma en que est hecho para dominar el tiempo de la enfermedad, el signo mdico tendr un triple valor o una triple funcin; es anamnsico, dice lo que ya sucedi; es pronstico, dice lo que va a pasar; y es diagnstico, dice lo que se est desarrollando actualmente. El signo mdico, pues, sera comparable a los elementos propiamente estructurantes de la oracin, es decir, a los elementos sintcticos que relacionan a los significantes, que los estruc turan en el desarrollo progresivo del sentido; no pienso solamente en los verbos sino tambin en la temporalidad sintagmtica de la oracin que depende de su parte sintctica, al hecho de que una preposicin anuncia como una especie de proyecto otro elemento de la oracin que ser recogido ms tarde; se puede decir que en una oracin la sintaxis es ese poder de dominar el tiempo, el tiempo propio de la oracin y no sola mente el tiempo de lo real. Dicho de otra manera, el signo denuncia, define o pronuncia, pero tambin anuncia; dir, pues, que si el sntoma corresponde a la sustancia del significante, el signo pertenece, de una manera muy grosera, a la forma del significante o implica, en todo caso, la forma del significante. Hasta aqu, hemos hablado, sobre las nociones de sntoma y de signo. Otra nocin bsica de la semiologa general es la nocin del sistema. El sistema es el campo de las correlaciones del signo. Recordar una oposicin muy trivial en la semiologa, la de lo paradigmtico y lo sintagmtico; lo paradigmtico es el plano de las oposiciones virtuales enire un signo y sus vecinos diferentes, entre un fenmeno y sus vecinos virtuales; por ejemplo, p y b estn en relacin paradigmtica porque al pasar de b a p se opera un cambio de sentido, ya que, en francs, por lo menos, boisson [bebida] no es lo mismo que poisson [pez]; es el

www.esnips. com/web/Lalia

SEMIOLOGA Y MEDICINA

271

plano de la oposicin virtual entre dos elementos, de los cuales slo uno es actualizado en la palabra o la oracin que alguien emplea. Una paradigmtica del signo mdico (no s si existe o si es percibida como tal) consistiria en oponer los signos mdicos entre s en la medida en que esta oposicin implicase un cambio de la enfermedad; se hara entonces el inventario de los signos mdicos en la medida en que cada uno se opone a otro signo y esta oposicin provoca un cambio del significado, es decir, de la lectura de la enfermedad. Ms an, el ideal sera poder simplificar o reducir esta oposicin entre dos signos a

la presencia o

ausencia de un elemento, es decir, al juego de lo marcado y nomarcado. Se sabe que en fonologa .se han podido reducir finalmente todas las oposiciones significantes de las lenguas a especies de juegos alternativos en los cuales un trmino est marcado y el otro no; el trmino marcado posee un rasgo que le falta al no-marcado. Es imaginable que en la semiologa mdica sea posible clasificar los signos reducindolos a la presencia/ausencia de un rasgo (en ciertos contextos, por supuesto)? Tal es la pregunta que habra de plantearse para resolver el problema de la paradigmtica mdica. A primera vista parece, sobre todo para un profano, que, en medicina, el signo, si se lo quiere determinar por la presencia o ausencia de un rasgo, tiene necesidad de su lugar, es decir, de un espacio corporal. El signo significa segn cierto espacio del cuer po, salvo que se imagine una clase de signos mdicos sin lugares, es decir, cuyo lugar sera el cuerpo entero, por ejemplo, la fiebre. Se ve entonces que la semiologa mdica, y en esto se distinguira del mecanis mo de la lengua, necesita, para que el signo opere su funcin significan te, una especie de soporte corporal, un lugar particularizado, lo que no sucede con la lengua, donde el sonido fonemtica no es soportado por una materia que sea independiente de l. En cuanto a la sintagmtica -es decir el agrupamiento extenso de los signos o la fasciculacin de los signos, puesto que muchos signos se leen a la vez a lo largo del cuerpo o sucesivamente a lo largo del tiempo-, es bien evidente que constituye lo esencial de la semiologa mdica: encontramos en ella el mismo movimiento y la misma jerarqua que en la lingstica y en la semiologa general, en la cual lo que resulta ms importante, finalmente, no es la paradigmtica, por ms que sta haya sido lo que se descubri quiz primero, sino la sintagmtica; con el nombre de sintaxis se conoce la parte de la lingstica que ms se ha desarrollado, la que ha sido ms estudiada, en tanto que la semntica

www.esnips. com/web/Lalia

272

DOMINIOS

misma no solamente est retrasada sino que, actualmente, se encuentra en un cierto atolladero. La sintagmtica mdica sera, entonces, la puesta en funcionamiento de un signo mediante una operacin de com binacin. Aadamos tambin aqu algunaS observaciones. Ante todo una pregunta: existen mdicamente signos puros? Quiero decir con esto: existe en el cuadro general clnico de las enfermedades un signo, por ejemplo, que, por s solo, baste para denunciar, para nombrar un significado, es decir, una enfermedad, con exclusin de toda combina cin con otros signos? Supongo que s, porque me parece que esto es evidente en la medida en que se atribuyen ciertos signo tpicos a ciertos mdicos que los han descubierto; quizs, en ese momento, se quiere decir que se est en presencia de ese signo tpico que, por s solo, puede significar en el fondo la especificidad misma de una enfermedad? Enton ces, ese signo nico, suficiente, seria el equivalente de la palabras oraciones en la lengua, las interjecciones, etctera. Pero supongo que la situacin habitual es la coincidencia de los signos, es decir, la combina toria o la sintaxis de los signos que implica el tiempo como espacio de lectura, es decir, la diacrona de la aparicin de los signos, hecho que, entindase bien, es muy importante. A comienzos del siglo XIX, por ejemplo, Cabanis haba formulado perfectamente esta naturaleza combi natoria de los signos mdicos al decir que en el estado patolgico no hay nunca ms que un pequeo nmero de hechos principales, y que todos los otros resultan de la mezcla de aqullos, y sus diferentes grados de intensidad y el orden en que aparecen, su mportancia respectiva, sus relaciones diversas, bastan para dar origen a todas las variedades de las enfermedades. Aqu est en juego la definicin tpica de un proceso: del poder de la combinatoria, que con pocos elementos multiplicados pro duce de alguna manera los resultados de la lectura. Me parece que una configuracin estable y repetida de los mismos signos mdicos podra ser llamada precisamente

sndrome,

que seria entonces lingstica

mente equivalente a lo que se llama ei sintagma estereotipado, es decir, el grupo de palabras estereotipadas que reaparece siempre conglome rado de la misma manera en oraciones diferentes y que, por consi guiente, aun estando rigurosamente compuesto por varias palabras, dos, tres o cuatro, ofrece absolutamente el mismo valor funcional que una sola palabra. Es, o por lo menos fue, como se sabe, uno de los grandes problemas de la lingstica: cmo tratar a la vez sistemtica, terica y prcticamente -en una palabra, operativamente- los sintagmas este

www.esnips. com/web/Lalia

SEMIOLOGA Y MEDICINA
reotipados? Cuando, por ejemplo, decimos

273

pomme de terre,

nuestra

manera de hablar plantea problemas: es evidente que pomme de terre, de hecho, es una palabra, poco importa que est concretada en tres trmi nos; pero es una palabra que plantea dificultades, especialmente cuando uno se enfrenta con el problema de la traduccin automtica, ya que formalmente no se la puede tratar como una palabra nica. Saussure haba visto bien la dificultad terica planteada por los sintagmas este reotipados, en la medida en que tienden a constituir estados intermedia rios entre lo paradigmtico puro y lo sintagmtico, pues son elementos sintagmticos, una sucesin de palabras, que finalmente tienen un valor paradigmtico. De ah, pue,S, quiz, lo que seria el sndrome: el acto de lectura de a configuracin de signos, es decir, la aprehensin de cierto nmero de signos mdicos como configuracin significante, estable, regular, legal y que remite a un significado qve es siempre el mismo. Ahora bien precisamente eso es el diagnstico: el diccionario dice acto mediante el cual el mdico, agrupando los sntomas que le ofrece el enfermo, los refiere a una enfermedad que tiene su lugar en el cuadro nosolgico. Surge una nueva pregunta, a la que lamentablemente no puedo responder, por carencia de conocimientos mdicos: cmo podrian definirse lingstica, estructuralmente, las dificultades o los errores del diagnstico? Ciertamente, es posible dar una definicin estructural de las dificultades que encuentra un mdico al leer un signo o signos, al equivocarse sobre los signos. Pero en qu preciso momento de la combinatoria hay riesgo de encontrarse con dificultad o errores? Seria muy interesante, desde el punto de vista de una sistemtica de los signos, llegar a precisarlo (por no hablar del inters que la solucin de este problema tendra para el enfermo!). Una o dos observaciones ahora sobre la nocin de significado. Por supuesto, la configuracin sintagmtica de los signos mdicos, de los signos articulados, remite a un significado. Este significado mdico es un lugar, un sitio de cuadro nosogrfico. El mdico relaciona todos esos sntomas mrbidos, es decir, los signos, con una enfermedad que tiene su lugar en el cuadro nosolgico. El lugar del cuadro nosolgico es entonces simplemente un nombre, es la enfermedad como nombre. Por lo menos as era de una manera ciertamente indiscutible al comienzo de la clnica. Esto es justamente lo que Foucault sac a la luz al mostrar el papel del

www.esnips. com/web/Lalia

274

DOMINIOS

lenguaje en el nacimiento de la clnica; en el fondo, leer una enfermedad es darle un nombre, y desde ese momento (entonces es cuando las cosas se vuelven por lo dems bastante sutiles), hay una especie de reversibili dad perfecta, que es la misma del lenguaje, una reversibilidad vertigi nosa entre el significante y el significado; la enfermedad se define en cuanto nombre, se define como concurso de signos: pero el concurso de signos no se orienta y no se cumple ms que en el nombre de la enferme dad, se produce as un circuito infinito. La lectura diagnstica, es decir la lectura de los signos mdicos, parece culminar en nombrar: el signifi cado mdico no existe nunca ms que nombrado; reencbntramos aqu el proceso del signo, planteado actualmente para algunos filsofos: no podemos manejar los significados de un signo o de los signos si no es nombrando esos significados, pero por ese mismo acto de nominacin, reconvertimos el significado en significante, y hay aqu una proposicin que, de hecho, estructura toda la modificacin del paisaje semiolgico desde hace algn tiempo, digamos cuatro o cinco aos, en la medida en que se comprende mejor ahora, sin entrever todava todas las conse cuencias, que el proceso del sentido es infinitp y que el retroceso de los significados es de alguna manera interminable; tericamente, nunca es posible detener un signo sobre un significante ltimo; la nica deten cin que se puede imponer a un signo en su lectura es una detencin que viene de la prctica, pero no del sistema semiolgico mismo. Tomemos dos ejemplos. En medicina, lo que detiene esta especie de retroceso o de conversin de lo significado en significante es la prctica mdica, es el hecho de que al ser aprehendido el significante en cuanto nombre de enfermedad, el mdico convierte desde ese momento el sistema semio lgico en problema de terapia, intenta curar la enfermedad y, por consi guiente, en ese momento escapa al circuito vertiginoso del significante y el significado, mediante la operatoria, por la intromisin de la operato ria, que es un salirse fuera del sentido. En lingstica sucede lo mismo: en un diccionario, cada significante es definido por otros significantes, es decir, una palabra es definida por otras palabras; pero si se quiere definir esas palabras es necesario recurrir a otras palabras, y jams se puede detener el circuito del significante y el significado; terica y sistemtica mente, un diccionario es un objeto imposible, es un objeto vertiginoso y en cierta medida demonaco. Sin embargo, los diccionarios son tiles y son manejables, porque, precisamente, en cierto momento, detenemos ese proceso infinito mediante la intromisin de la operatoria, es decir,

www.esnips. com/web/Lalia

SEMIOLOGA Y MEDICINA

275

simplemente nos detenemos en una definicin y nos servimos de ella para tareas de tipo prctico u operatorio. Me pregunto tambin, a propsito de este problema del significado, si no hay casos limites en la semiologa mdica, es decir, si no se pueden encontrar signos que no remitan de alguna manera ms que a s mismos. Por casualidad di con una enfermedad que sera una especie de dennato ss pigmentaria progresiva; ahora bien, si lo he entendido adecuada mente, en esta enfermedad, que se significa por pequeas manchas en la piel, estas manchas no remitiran a nada que no sean ellas mismas; no necesitarian, por consiguiente, ningn proceso de lectura, de profundi zacin o de interpretacin la enfermedad sera el signo mismo. Tal vez se podria filosofar sobre el hecho de que las enfermedades de la piel no se reducen nunca a otra cosa que a una enfermedad de signos. Si esta especie de hiptesis que hago aqu sobre ciertos signos mdicos fuera ms o menos verdadera, sera el equivalente de lo que en lingstica se llama la autonimia, es decir, la demostracin del signo mediante l mismo. En conclusin, quisiera plantear el problema del lenguaje de una manera interrogativa. Parece que en el espacio clnico (pero una vez ms repetir que lo he interrogado a travs del libro de Foucault, es decir, en una poca probablemente arqueolgica de la clnica), la enfer medad sera al campo de un verdadero lenguaje, ya que existe una sustancia, el sntoma, y una forma, el signo (un orden de doble faz, significante-significado); una combinatoria multiplicante; un significa do nominal, como en los diccionarios; y una lectura, el diagnstico, que por lo dems, como las lenguas, est sujeta a un aprendizaje. La ltima cuestin es saber si un orden semejante de signos es verdaderamente un lenguaje; es la cuestin de la doble articulacin, ya que parece efectiva mente comprobado que el lenguaje articulado humano se define en esencia por esta doble articulacin, es decir, por el hecho de que hay primeras unidades que son unidades significativas, cada una de las cuales tiene un sentido, que son, en lneas generales, las palabras; y que cada una de estas grandes unidades significativas puede descomponerse en unidades distintivas, es decir, en fonemas, cada uno de cuyos elemen tos no tiene ya sentido; debido a esta doble articulacin, las lenguas pueden ser de una riqueza increble con muy pocos elementos; que con unos treinta fonemas (en promedio) por lengua, se pueden construir diccionarios de cien mil palabras.

www.esnips. com/web/Lalia

276

DOMINIOS

As, podramos preguntamos si el lenguaje mdico est sometido tambin l a una doble articulacin. En un cierto sentido, dir que s, puesto que hay unidades distintivas e insignificantes, signos que, por s mismos, no llegan a significar, que estn combinados en unidades signi ficantes y que, como los fonemas, pueden participar, cada uno de ellos, de muchos sndromes; tomar como ejemplo un tipo de diagnstico que se realizaba hace alrededor de ciento cincuenta aos mediante los cua tro signos siguientes: la debilidad muscular, que poda pertenecer a la hidropesa; la palidez, que poda pertenecer a lo que se llamaba las obstrucciones; las manchas en el cuerpo, que podan pertenecer a la viruela, y la inflamacin de las encas, que poda estar provocada por acumulaciones de sarro; pero, si se separan estos signos de cierto coro piejo en el cual se encuentran y si se los rene, se produce otra enferme dad, que es el escorbuto, erdecir, que en el fondo se trata de signos que pertenecen a distintas enfermedades y slo su agrupamiento produce una especialidad mrbida que queda determinada en el esquema mismo de la doble articulacin.
La cuestin final que podemos ahora plantear, y que es verdadera

mente cuestin de orden filosfico, ideolgico, sera la de saber si la lingstica, y por consiguiente la semiologa de estos ltimos aos, pertenece a cierta historia del signo, a cierta ideologa del signo, porque si la naturaleza ideolgica del campo de las enfermedades, y sta es la hiptesis de Foucault, corresponde a cierta historia, entonces el predo minio de la nocin del signo, la cultura de la nocin del signo, corres ponderan a cierta fase ideolgica de nuestra civilizacin. Pero, en ese momento, cmo podra explicarse que haya acuerdo entre una ciencia positiva y una ciencia ideolgica, como la hermenutica? En el fondo, en los trminos mismos de la clnica del siglo XIX hay una hermenutica mdica. Puede una ciencia positiva identificarse con una hermenuti ca, que al mismo tiempo est inmersa en cierta visin ideolgica del mundo? De hecho, el ejercicio de una ciencia positiva como la medicina no excluye sin duda que sigan circulando en su interior esquemas que podramos llamar mticos, ya que, en el fondo, la semiologa mdica cortesponde bastante bien a cierto esquema de tipo animista: la enfer medad es en el fondo inteligibilizada como una persona que conoce el secreto del cuerpo, detrs de la piel, si as puede decirlo, y que emite signos, mensajes, que el mdico debe recibir e interpretar de alguna manera como un adivino que descifra: en realidad, es una mntica. Falta

www.esnips. com/web/Lalia

SEMIOLOGIA Y MEDICINA

277

la pregunta final: la medicina actual, es todavia verdaderamente semiolgica? En Les sciencies de Za folie, editada bajo la direccin de Roger Bastide (publicaciones del Centro de Psiquiatra Social de la Ecole pratique des hautes tudes), Mouton, 1972.