L'esprit Au-Delà Des Neurones - Une Exploration de La Conscience Et de La Liberté

Benjamin Libet
'
L'ESPRIT AU-DELA
DES NEURONES
Prface d'Axel Kahn
DERVY
L'ESPRIT AU-DEL DES NEURONES
Collection Sciences et spiritualits
dirige par Jean Staune
Ouvrage pubi grce une subvention
de la Fondation John Templeton
et avec le soutien de l'Universit Interdisciplinaire de Paris.
ditions Dervy, 2012
19, rue Saint-Sverin 75005 Paris
ISBN: 978-2-84454-946-4
contact@dervy.fr
www.dervy-medicis.com
Benjamin Libet
L'ESPRIT AU-DEL
DES NEURONES
Une exploration de la conscience
et de la libert
Traduit par Alessia Weil
ditions Dervy
Ralph Waldo Gerard, Sir John Eccles
et K Allan C. Elliott
SOMMAIRE
Avant-propos ..... ..... ..... ... .............................. .............. ............ ...... 9
Prface de ! 'auteur .... ..... ..... ........... ............. .......................... ... ... 17
Prface d'Axel Kahn: Conscience a posteriori et libre arbitre ........ 21
1. Introduction la question .. ..... .................... .. ....... .......... ....... 25
2. Le dlai de la perception consciente ...................... .. ............... 57
3. Les fonctions mentales inconscientes et conscientes ............. 111
4. L'intention d'agir: possdons-nous un libre arbitre? ........... 143
5. La thorie des tats mentaux conscients: explication
de la faon dont le mental rsulte du physique ................... 177
6. Qu'est-ce que tout cela signifie? ......................................... 203
Postface ................................................................ .. .... ...... 241
Bibliographie ...... ....... .................... ....... ............................ 265
Index ............ ............................ .................... .................. . 279
AVANT-PROPOS
Je viens l'instant de taper le mot conscience dans le moteur de
recherche d'Amazon.com, et celui-ci a trouv quelques 2 670 titres
de livres le comprenant. Il y a fort parier qu'il en existera encore
bien davantage dans ne serait-ce que quelques semaines (il s'agit-l,
en effet, du nombre de titres le comprenant en 2004, lors de la
parution de ce livre dans sa version originale. Et ce chiffre a, depuis,
considrablement augment pour atteindre celui de 15 602 titres).
Le monde a-t-il rellement besoin d'un autre livre sur le thme de la
conscience? Oui - s'il s'agit du livre que vous tenez entre vos mains
en cet instant prcis. Ce livre diffre totalement de la plupart des
autres livres sur un point essentiel : il se concentre sur des dcou-
vertes empiriques et non sur des conjectures ou autres arguments
abstraits. Benjamin Liber a fait ses preuves de faon on ne peut plus
enviable en matire de production de rsultats empiriques solides
au sujet de la relation existant entre les vnements neuronaux et
la conscience. Et ces rsultats ne sont pas seulement fiables, ils
sont galement surprenants. Si ses dcouvertes furent tout d'abord
controverses, elles ont nanmoins rsist l'preuve du temps. Les
dcouvertes surprenantes gnralement jouent un rle particulier
en science dans la mesure o elles bouleversent (par dfinition)
tous les projets inhrents aux ides conventionnelles. Les rsultats
de Liber doivent dsormais tre expliqus par le biais d'une thorie
de la conscience ainsi qu' travers leur base neuronale. Ce livre ras-
semble les contributions de Liber et les met en contexte.
Le travail de Liber s'est concentr sur les relations temporelles
entre vnements neuronaux et exprience. Il est, entre autres,
connu pour avoir dcouvert que nous dcidions inconsciemment
d'agir bien avant que nous ne pensions avoir pris la dcision
d'agir. Cette conclusion a des rpercussions cruciales sur l'un des
problmes philosophiques et psychologiques les plus profonds,
savoir le problme du libre arbitre .
10 L'ESPRIT AU-DEL DES NEURONES
Exposons, dans un premier temps, une brve vue d'ensemble
de ladite dcouverte fondamentale: Libet demanda des gens
de bouger leur poignet au moment o ils le souhaiteraient. Il
demanda ensuite aux participants de regarder un point mobile
indiquant l'heure, et de noter le moment prcis auquel ils avaient
dcid de flchir leur poignet. Les participants notrent leur
intention de le bouger environ 200 millisecondes avant qu'ils ne
commencent rellement le flchir. Libet mesura galement le
potentiel de prparation motrice dans le cerveau, qui est rvl
par l'activit enregistre partir de l'aire motrice supplmentaire
(qui est implique dans l' initiative motrice). Ce potentiel voqu
tait initi quelque 550 millisecondes avant que l'action elle-
mme ne dbute. Les vnements crbraux provoquant le mou-
vement se prsentaient ainsi environ 350 millisecondes avant que
le participant n'ait, lui-mme, pris conscience d 'avoir pris une
dcision. Libet montre que l'on ne doit pas uniquement cette
disparit au temps supplmentaire requis pour noter et rapporter
l'heure exacte laquelle ils avaient dcid de flchir le poignet.
Pourquoi ce rsultat est-il important? Considrons deux rai-
sons: tout d'abord, premire vue, le rsultat laisse penser que
le fait d'tre conscient d'avoir pris une dcision pourrait tre
mieux envisag comme rsultant de processus crbraux qui ra-
liseraient en fait le travail plutt que comme faisant partie de la
chane causale des vnements menant une dcision. Ensuite,
Libetfait remarquer que mme lorsqu'un mouvement est amorc
par des forces inconscientes, il existe nanmoins largement
le temps d'opposer son veto un acte, une fois que l'on a pris
conscience de nos intentions. Libet pense que cette observation
laisse la porte ouverte aux ides traditionnelles de libre arbitre.
Mais est-ce le cas? Examinons un argument dfavorable
l'existence du libre arbitre fond sur un raisonnement que
Strawson a dvelopp en dtails (1994; voir galement www.ucl.
ac. uk/ dfwVariousStrawsonG .html).
la naissance, nos penses, sentiments et comportements
sont dtermins par les gnes, l'apprentissage prnatal et les sti-
muli environnementaux.
Les penses, sentiments et comportements ultrieurs se dve-
loppent partir des bases prsentes la naissance - ils sont dter-
mins par nos gnes, notre apprentissage pralable et les stimuli
actuels. Toutes les dcisions et choix sont fonds sur des raisons,
AVANT-PROPOS 11
qui sont le rsultat direct de notre accumulation d'expriences,
modules par des facteurs gntiques.
Si l'on tente de se changer soi-mme, alors tant les objectifs
que les mthodes de ce changement sont eux-mmes dtermins
par les gnes, l'apprentissage antrieur et les stimuli environne-
mentaux actuels. Ce que l'on peut tre est dtermin par ce que
l'on est dj.
Le fait d'ajouter cela des facteurs alatoires ne confrerait pas
le libre arbitre. Klein (2002, Stapp, 2001 et d'autres) note que le
simple fait d'ajouter de l'indtermination un systme n'a pas
pour vertu de rendre les actions de quiconque libres si celles-ci ne
le sont pas pralablement. En fait, ajouter du hasard diminue la
libert plutt que cela ne l'accrot. Un comportement alatoire
n'est pas le libre arbitre.
Il n'y a, par consquent, d 'aprs cet argument, aucun libre
arbitre exercer durant l'intervalle existant entre le moment o
nous devenons conscients de l'imminence d'une action et celui
o nous la ralisons. Le fait que vous touffiez, ou non, l'action
est aussi dtermin que ne le sont les facteurs qui ont, au dpart,
engag l'action. Mme si l'on a le temps de passer outre ses dsirs
inconscients, il ne peut y avoir de libre arbitre l 'uvre si nos
dcisions conscientes sont elles-mmes dtermines (cf Wegner,
2002). Le temps de veto de Libet ne confre pas plus d'oc-
casion d'exercer un libre arbitre que le temps existant entre le
moment o l'on met des ufs cuire et celui o l'on attend qu'ils
cuisent, ne donne aux ufs l'occasion de ne pas cuire.
Je pressens nanmoins - du moins, mon esprit pressent-il -
que la proposition de Libet a quelque chose d'exact. En parti-
culier, la proposition selon laquelle le contraire du fait d'tre
dtermin n'est pas ncessairement d'tre alatoire. Klein
(2002) note que les visions dterministes classiques sont enra-
cines dans une vision du monde qui est, en fait, incorrecte.
Nombre des vnements du monde rel ne ressemblent pas exac-
tement des boules de billard se heurtant les unes aux autres
et se dirigeant, de faon prvisible, vers les cts de la table de
billard. Nous savons que de nombreux systmes physiques pos-
sdent des comportements chaotiques: la faon dont ils rpon-
dent une perturbation dpend de minuscules diffrences - en
principe, jamais prcisment mesurables - inhrentes leur tat
initial. Freeman (2000) et d'autres ont montr qu'aux moins cer-
tains aspects du fonctionnement du cerveau taient mieux com-
pris sous l'angle de tels systmes. Est-il possible que la nature
mme du cerveau puisse confrer le libre arbitre? Kane (1996) l'a
suggr en grande partie, et je vais rsumer une version du type
de vision qu'il dfend (bien qu'il prenne le parti de se concentrer
sur des processus pouvant se produire lorsque l'on est confront
des dcisions difficiles, il n'en reste pas moins que les ides fon-
damentales peuvent galement tre largies et enrichies).
Examinons une faon dont cette caractristique du cerveau
peut potentiellement laisser la porte ouverte l'ide de Libet.
Libet a raison de se concentrer sur la conscience lorsqu'il s'agit
d'laborer une thorie du libre arbitre: pour faire usage de libre
arbitre, nous devons, au pralable, valuer l'information dans la
mmoire de travail. Cette information inclut les choix alterna-
tifs, les diffrentes raisons que nous avons d'opter pour chacun
de ceux-ci, ainsi que les consquences qu'auront chacun d'eux et
auxquelles nous pouvons nous attendre (bien que l'intgralit de
cette information ne puisse se trouver dans la mmoire de travail
en mme temps). Si une force extrieure nous contraint agir, ou
que nous agissons en pilote automatique, alors nous n'exerons
pas de libre arbitre.
Les raisons de ces choix et les consquences auxquelles nous
pouvons nous attendre pour chacun d'eux - et mme, selon
la situation, les actions alternatives - ne sont pas simplement
consultes dans la mmoire, comme si elles avaient t mises
de ct, telles des notes dans un dossier, aprs les avoir antrieure-
ment exprimentes. Au lieu de cela, nous laborons, ou construi-
sons, des raisons et des consquences adaptes chaque situation
spcifique laquelle nous sommes confronts. Ce processus d' la-
boration peut reposer en partie sur des processus chaotiques. Ces
processus ne sont pas entirement dtermins par notre appren-
tissage pass (mme lorsque filtrs par nos gnes). Examinons, par
analogie, le cas d'une goutte de pluie coulant lentement le long
d'un verre. Elle fait des zigzags, suivant la trace d'un chemin ne
pouvant tre mieux expliqu qu' partir de principes chaotiques.
La mme goutte de pluie, tombant exactement au mme endroit,
sur le verre, un jour plus chaud (rendant l'tat du verre lgrement
diffrent), prendrait un chemin distinct. Dans les systmes chao-
tiques, de toutes petites diffrences dans l'tat de dpart peuvent
produire de grandes diffrences en aval. Le verre du verre peur
AVANT-PROPOS 13
s'apparenter l'tat du cerveau tout instant. Selon ce quoi
nous tions tout juste en train de penser, le cerveau se trouve dans
un tat de dpart diffrent (c'est--dire qu'une information
diffrente est alors partiellement active, et que des associations
distinctes sont ensuite amorces) lorsque nous sommes amens
laborer des raisons et des consquences - qui affecteront la faon
dont nous choisirons entre telle et telle option (notons que cette
ide ne fait pas que faire revenir d'un pas en arrire la problma-
tique: ce quoi, en soi, nous tions en train de penser tait, en
partie, le rsultat de processus non dterministes). Nos penses,
sentiments et comportements ne sont pas dtermins; nous pou-
vons parfaitement avoir des ides originales tout comme il peut
nous arriver d'avoir des deuximes penses.
Selon les choix, les raisons et les consquences anticipes de
ceux-ci, nous dterminons ce que nous allons faire en fonction
de ce que nous sommes (mentalement parlant, pour employer
le terme de Strawson, ce qui inclut notre connaissance, nos buts,
nos valeurs, nos croyances). Ce que nous sommes consiste,
en partie, dans l'information se trouvant dans la mmoire, qui
joue un rle essentiel dans les processus laborant les alternatives,
les raisons et les consquences prvisionnelles. De plus, ce que
nous sommes rgit et dirige la faon dont nous prenons des
dcisions. Et le fait de prendre cette dcision, ainsi que celui de
pratiquer ses consquences relles modifient leur tour ce que
nous sommes , ce qui influe ensuite tout la fois sur la faon
dont nous construisons des alternatives, raisons et consquences
et sur celle dont nous prendrons des dcisions l'avenir. Ainsi,
avec le temps, nos dcisions faonnent-elles ce que nous sommes.
Nous ne sommes pas que des accumulateurs d'vnements
environnementaux filtrs par nos constitutions gntiques. Nous
apportons quelque chose d'original et d'unique chaque situa-
tion - nous-mmes. Nietzsche (1886, tel que cit dans Strawson,
1994, p. 15) commenta: La causa sui (la cause de soi-mme) est la
meilleure contradiction avec soi-mme qui ait t conue ce jour.
Peut-tre pas.
Ceci nous ramne aux consquences de la dcouverte de Liber,
et suggre une faon d'aprs laquelle nous pouvons exercer un
libre arbitre durant l'intervalle crucial existant entre le moment o
nous devenons conscients de cette action et celui o cette action
dbute: la somme totale de ce que nous sommes nous conduit
opter pour une dcision spcifique. Cette dcision peut tre prise
inconsciemment et engager et amorcer une action. Cependant,
en prenant conscience que nous sommes sur le point d'accomplir
une action particulire, nous pouvons peser le pour et le contre de
ses probables consquences et raisons justifiant, ou non, que nous
l'accomplissions; cette information est tudie sur le champ et ne
figure pas dans le traitement inconscient. Et, en fonction de ce
que nous sommes, nous pouvons dcider de ne pas agir - ou, si
l'action a dbut, de l'interrompre (et ainsi ne sommes-nous pas
limits aux 200 millisecondes mesures par Libet). Comme Liber
le note, nous pouvons en fait opposer notre veto une action, et
cette dcision n'est pas joue d'avance. Nous prenons des dci-
sions pour certaines raisons, et ces raisons sont nos raisons.
Liber a fait une dcouverte fondamentale. Si le minutage et la
synchronisation des vnements mentaux est tel qu'il le dcrit, alors,
non seulement possdons-nous un libre arbitre en principe, mais
encore avons-nous galement l'occasion d'exercer ce libre arbitre.
Les ides que j'ai brivement bauches sont des variantes de
nombreuses autres ides existantes (cf Kane, 1996) et abordent
des questions dbattues (parfois avec passion) depuis des milliers
d'annes. Je n'ai pas mentionn la question de la responsabilit
ultime (ou finale) - celle de savoir si nous sommes entirement
responsables de ce que nous sommes.
tant donn que nous ne pouvons matriser, ni contrler les
cartes gntiques que nos parents nous ont distribues, le sens
d'aprs lequel j'ai ici dvelopp la notion de libre arbitre semble
ne pouvoir tre pouss au-del de cette limite. Nanmoins,
!'ide de Liber relative l'exercice du droit de veto nous amne
revenir en arrire et en reformuler la question: plutt que de
nous demander si nous sommes ultimement responsables de
tous les aspects de ce que nous sommes, pourquoi ne nous inter-
rogerions-nous pas sur le fait de savoir si nous serions proxima-
lement responsables des effets qu'ont chacun des aspects de ce
que nous sommes sur ce que nous faisons? Pouvons-nous choisir
- en fonction de ce que nous avons choisi de devenir - de passer
outre certaines impulsions, et d'en exprimer d'autres?
J'espre que ces brves rflexions auront fait passer deux ides
essentielles. La premire, c'est qu'il s'agit-l de questions extraor-
dinairement pineuses, et qu'il est peu probable que la question
AVANT-PROPOS 15
du rle jou par la conscience dans le libre arbitre ne soit rsolue
dans un futur proche. Et la seconde, c'est que les dbats portant
sur ces questions sont actuellement en train de nous engager sur
la voie d'une nouvelle re. Nous ne sommes dsormais plus res-
treints aux fauteuils et l'loquence. Nous sommes maintenant
forts de donnes objectives. Ce livre constitue une contribution
essentielle en apportant de l'eau au moulin de quiconque pou-
vant s'intresser la conscience, au libre arbitre, la responsabi-
lit, ou la relation entre l'esprit et le corps.
J'espre que la lecture de ce livre vous apportera autant de
plaisir qu'elle m'en a donn.
S. M. Kosslyn
Rfrences
Freeman W.]., 2000. Brain dynamics: Brain chaos and intentio-
nality. ln Integrative neuroscience. Bringing together Biological,
Psychological, and Clinical Models of the Human Brain, d.
E. Gordon. Sydney, Australie: Harwood Academic Publishers,
pp. 163-171.
Kane R., 1996. The significance of Free Will.
Klein S., 2002. La Recherche de Libet sur le minutage entre
le moment de l'intention consciente et celui de l'action: un
commentaire. Consciousness and cognition, II: 273-279.
Stapp H. P., 2001. La Thorie quantique et le rle de l'esprit
dans la nature. Foundations of Physics, 31: 1465-1499.
Strawson G., 1994. L'impossibilit de la responsabilit morale.
Philosophical studies, 75: 5-24.
Wegner D. M., 2002. The illusion of conscious Will, Cambridge,
Mass. : MIT Press.
PRFACE
Comment en suis-je venu crire ce livre?
Nous avions fait d'tonnantes dcouvertes au sujet de la faon
dont le cerveau tait impliqu dans la production d'expriences
subjectives conscientes et de fonctions mentales inconscientes. O
et comment les expriences conscientes surviennent, et de quelle
manire celles-ci diffrent des activits mentales inconscientes sont
des questions d'un intrt profond non seulement mes propres
yeux, mais galement ceux d'autres personnes. Nos dcouvertes
avaient abouti exprimentalement. Elles taient fondes non sur
une thorie spculative, mais sur des rsultats factuels. Or, rien que
par cela, nous nous dmarquions de la plupart des crits et proposi-
tions des philosophes, de certains neuroscientifiques, de physiciens,
ainsi que d'autres intervenants sur ces sujets.
Il m'a alors sembl que nos dcouvertes et les nombreuses
implications qu'elles pouvaient engendrer, devraient tre mises
la disposition du grand public ainsi qu' celle des philosophes,
scientifiques et cliniciens en charge de maladies ou de troubles
mentaux. L'une des caractristiques les plus importantes de cette
prsentation tait celle de dmontrer que les problmes esprit-
cerveau, ainsi que les bases crbrales des expriences conscientes
pouvaient tre tudis exprimentalement.
Comment tout ceci est-il arriv? Nous devons admettre que
toute exprience consciente ne peut tre tudie que chez des sujets
humains veills - et ce, afin qu' ils puissent nous rendre compte
de leur exprience. Les animaux non-humains pourraient parfai-
tement galement connatre des expriences conscientes, mais il
n'existe aucun bon moyen d'tudier leurs expriences de manire
valable. On m'a offert l'occasion unique d'tudier des sujets
humains en cours d'interventions neurochirurgicales, alors diriges
par le Dr Bertram Feinstein. Bertram et moi avions t collgues au
Laboratoire de Biomcanique de l'Universit de Californie, San
Francisco (UCSF), o il tait, cette poque, neurologue. Aprs
trois annes de formation en neurochirurgie en Sude, Bertram
dbuta une formation !'Hopital Mt. Zion San Francisco. Il
souhaitait galement profiter de l'occasion d'avoir accs au cerveau
humain pour entreprendre d'importantes recherches absolument
inoffensives pour les patients, tudes qu'il me proposa alors de
diriger. Le protocole ncessitait la mise en place d'lectrodes dans
des structures prcises se trouvant l'intrieur du cerveau. Je sau-
tais sur cette occasion d'tudier l'activit lectrique des cellules ner-
veuses du cerveau et la stimulation lectrique des cellules ad hoc
et de les mettre en relation avec les comptes-rendus d'expriences
conscientes relates par des patients. Je tiens insister sur le fait que
nos procdures exprimentales ne comportaient aucun risque pour
les patients. Elles taient ralises avec leur consentement clair et
aucune de nos activits n'tait mme de gnrer, dans leur cerveau,
la moindre difficult ou lsion. Les patients furent mme extrme-
ment coopratifs dans le cadre de nos tudes. Le Dr Feinstein tait
lui-mme complaisant et coopratif dans la salle d'opration. Il me
laissait concevoir les expriences et ne manifestait, durant l'op-
ration, aucune attitude autocratique de diva. Aprs environ vingt
ans de collaboration, Feinstein mourut prmaturment en 1978.
la suite de son dcs, mon laboratoire s'est tourn vers !'tude de
l'action volontaire, sujet de recherche o nous pouvions faire appel
des sujets normaux. Nous menions galement une tude fonda-
mentalement importante sur la diffrence exceptionnelle existant
entre la dtection d'un signal sensoriel et le dveloppement de la
prise de conscience de ce signal (Libet et al., 1991). Nous avions,
pour cette tude, des patients disponibles, portant en permanence
des lectrodes de stimulation que nous leur avions implant dans
un faisceau sensitif se trouvant dans leur cerveau afin de soulager
leur douleur, par ailleurs rfractaire tout traitement. Ces patients
nous avaient t confis grce au concours des Dr Y. Hosobuchi
et N. M. Barbara, neurochirurgiens l'UCSF. Ce travail fut ga-
lement rendu possible grce Michael Merzenich, Professeur de
Physiologie, qui a gnreusement mis notre disposition un espace
et un matriel informatique appropris l'UCSF.
Toutes ces tudes dbutrent en 1959, avec la collaboration
additionnelle de W. Watson Alberts, biophysicien, et d'Elwood
(Bob) W. Wright, un ingnieur biomdical. Watson quitta
le groupe en 1971 pour devenir un trs bon administrateur du
PRFACE 19
National Institute of Nervous and Mental Diseases (Institut
National des troubles nerveux et mentaux). Il fut remplac par
Curtis Gleason, un ingnieur en biolectricit. Je dois beaucoup
de notre efficacit aux contributions de cette quipe de colla-
borateurs. Je dois galement exprimer notre reconnaissance aux
nombreux patients qui ont coopr dans le cadre de ces tudes.
Un groupe de dix tudiants diplms en psychologie s'est gale-
ment port volontaire avec un enthousiasme apprci en vue de
constituer des sujets de nos tudes exprimentales portant sur
l'action volontaire et l'intention consciente d'agir.
Les trois neuroscientifiques auxquels je ddie ce livre furent
les mentors principaux de ma carrire scientifique. Ralph Waldo
Gerard, commenant par mon travail universitaire l'Universit de
Chicago, m'a fait dcouvrir la recherche novatrice en neurosciences
et a toujours manifest une foi et un soutien indfectibles l'gard
de mes aptitudes, mme dans les moments difficiles. Sir John Eccles
m'a fait entrer de plain-pied dans les neurosciences exprimentales
modernes (sur une priode d'une anne de collaboration un tra-
vail de recherche l'Universit) et a soutenu mon travail portant
sur les relations entre l'esprit et le cerveau, mme au moment o ce
travail n'tait gure pris parmi les neuroscientifiques. K. Allan C.
Elliott constitua un exemple de rigueur en matire de conception et
de compte-rendu du travail exprimental que nous avons effectu
en collaboration sur une priode de trois ans et portant sur la neu-
rochimie du cerveau l'Institute of the Pennsylvania Hospital
(l:lnstitut de l'Hpital de Pennsylvanie) Philadelphie.
Je suis reconnaissant mon petit-fils Victor Libet et mes filles,
Gayla et Moreen Libet, pour leurs commentaires utiles en tant
que lecteurs critiques des premires versions de ce manuscrit. Je
remercie galement mes amis Robert Doty et Anders Lundberg
pour leurs prcieux conseils, encouragements et soutien perma-
nents. Des annotations effectues par Michael Fisher, diteur du
dpartement science aux Harvard University Press, ont conduit
une grande rorganisation du traitement de ce livre. Elizabeth
Collins a fait preuve d'un travail d'dition tout ce qu'il y a de plus
qualifi. Et je suis trs reconnaissant Stephen Kosslyn de m'avoir
fait l'honneur de rdiger cet excellent avant-propos si important.
Enfin, ce travail a t favoris et rendu possible par ma femme
Fay, mes enfants (Julian, Moreen, Ralph et Gayla) et mes petits-
enfants (Victor, Anna, Leah, Lev et Stavit).
CONSCIENCE A POSTERIORI
ET LIBRE ARBITRE
Sommes-nous libres de penser et d'agir ou bien cette libert
n'est-elle qu'une illusion facilite par l'ignorance dans laquelle
nous nous trouvons des causes et des mcanismes qui dter-
minent notre pense et nos actions? C'est l un dbat aussi vieux
que la philosophie. Son histoire, depuis des milliers d'annes,
permet de distinguer deux camps, celui des fatalistes-dtermi-
nistes et celui des essentialistes de la libert. Les premiers, sans
doute les plus nombreux, comptent dans leurs rangs les picu-
riens, les stociens, Spinoza, Hume, Diderot, Nietzsche et la plu-
part des religions. Ils sont persuads que seule la mconnaissance
des processus qui gouvernent le fonctionnement de notre esprit
et nos choix nous permet de croire notre autonomie, tout est
soit crit (dterminisme religieux), soit contraint. Les seconds,
parmi lesquels Descartes, Kant, Sartre et l'glise catholique
aprs Thomas d'Aquin, font du libre arbitre un trait essentiel de
l'essence humaine.
Les connaissances en neurosciences se dveloppent
aujourd' hui grande vitesse, si bien que nous comprenons de
mieux en mieux le fonctionnement du cerveau lorsque nous
dcidons d'une action et nous apprtons la perptuer. Petit
petit, nous tablissons la nature des structures et des cellules
nerveuses impliques dans ces fonctions et la chronologie de
plus en plus prcise de leur mise en uvre. En particulier, nous
savons distinguer les rgions sous-corticales de l'encphale
ncessaires aux processus inconscients des zones du cortex qui
interviennent dans les manifestations conscientes. Les pre-
mires fonctionnent trs rapidement, condition d'une ractivit
optimale aux stimuli alors que les seconds, ceux de la rflexion
et de la dcision sur lesquels le libre arbitre est susceptible de
se manifester, sont plus lents. L'ampleur des progrs raliss
dans le champ de la neurobiologie et des sciences cognitives a
sembl conforter les convictions des fatalistes-dterministes au
point que, pour certains, la question philosophique de la libert
appartiendrait dsormais au pass; la science aurait lucid son
support cellulaire et molculaire et dmontr de manire dfi-
nitive et irrfutable son caractre illusoire.
Pourtant, ce n'est pas si simple. Lidentification des corrlats
structuraux et neuronaux de la pense, du choix et du passage
l'acte, ne peut tre assimile celle des mcanismes de l'esprit.
C'en est l une condition ncessaire mais on peine affirmer
qu'elle serait en outre suffisante. Rien n'explique, par exemple,
des fonctions aussi lmentaires que la perception du temps, les
couleurs, voire les capacits mathmatiques. En outre, la convic-
tion partage par tous les scientifiques que les phnomnes men-
taux ont des causes n'induit pas que ces dernires ne peuvent
entraner qu'un seul type de consquences. En ralit la science
moderne reconnait aujourd'hui les limites du dterminisme
laplacien. Simon de Laplace tait convaincu qu'un dmon
omniscient et immensment intelligent pourrait dduire l'avenir
dans ses moindres dtails en partant de sa connaissance parfaite
du pass et du prsent. Or, la mcanique quantique, le hasard et
le chaos sont des notions qui sonnent le glas de cette croyance.
En ce qui concerne le fonctionnement de l'esprit, il semble bien
improbable que les innombrables dterminants causaux d'un
choix ne puissent dboucher que sur une seule possibilit. Reste
donc un espace pour la libert. Comment peut-elle cependant
se manifester ?
Les rsultats de Benjamin Liber permettent d 'avancer un l-
ment de rponse contre-intuitif cette question. Ils dmontrent
en effet que la premire trace crbrale d'une sensation ou d'une
action entreprendre prcde de quelque 350 millisecondes ou
plus la conscience qu'on en a. Dans le cas d'une action, celle-ci
est en outre diffre de quelques 150 millisecondes ou plus. Le
paradoxe apparent de ces donnes rside en ce qu'un signal lec-
trique annonciateur d'une dcision semble prcder la volont
de la prendre! Cela dit, cette dcision peut encore tre modifie,
abandonne ou change. Lauteur suggre donc que nos choix
ont, pour la plupart, une origine inconsciente, inne ou acquise,
mais dont l'empreinte demeure au niveau sous-cortical. Ceci dit,
un certain nombre de ces signaux inconscients subissent un trai-
CONSCIENCE A POSTERIORI ET LIBRE ARBITRE 23
tement cortical, en particulier prfrontal, qui autorise les sou-
mettre au crible de la conscience dans un processus de go/no go
a posteriori. Le libre arbitre rside-t-il ce niveau? Ce contrle
diffr pourrait aprs tout obir lui-mme des dterminants
contraignants. Benjamin Liber argumente que tel ne semble
pas tre le cas; en effet, contrairement aux rgions sensorielles
et motrices ainsi qu'aux structures et noyaux impliqus dans la
mmorisation, l'motion ou la sensation de plaisir, le contrle
de la dcision semble dpendre d'un champ d'activit crbrale
impossible assigner une zone prcise de l'encphale.
Quoiqu'il en soit de cette question, l'chappement du rsultat
final - ici un choix, une action - une dtermination unique
fonction des conditions causales permet de penser la libert.
Selon Liber, elle prendrait la forme d'un contrle secondaire,
libre et conscient, de rponses et ractions adaptes rapides
engendres de manire automatique. Selon une hypothse que
j'ai moi-mme dfendue, un choix alatoire au sein d'un ven-
tail de possibilits demeurant aprs traitement dterministe
des causes pourrait aussi permettre de s'approprier la solution
retenue, la faire sienne puisque l'on sait qu'on aurait pu en pri-
vilgier une autre. Nous le voyons, les neurosciences modernes
n'ont pas enterr la libert, Benjamin Libet en fonde la convic-
tion sur de superbes travaux exprimentaux dont il discute la
signification avec finesse et clart.
Axel Kahn, le 10 octobre 2012.
1
INTRODUCTION LA QUESTION
Il se passe quelque chose de bien prcis lorsqu'
un certain tat crbral correspond une certaine
"conscience': Seule la ralisation scientifique devant
laquelle toute ralisation passe paratrait drisoire
constituerait un vritable aperu de ce dont il s'agit.
William James (1899)
Vous vous arrtez pour admirer l'intensit du bleu d'une fleur;
vous souriez face aux gambades d'un jeune enfant; vous avez
mal votre paule arthritique; vous coutez la musique majes-
tueuse du Messiah (Le messie) de Haendel et tes transport par
sa grandeur et sa splendeur; vous vous inquitez de la maladie
d'un enfant; vous pensez pouvoir choisir librement, et de votre
plein gr, quel sens donner un travail et le moment auquel l'ac-
complir; vous tes conscient de vos penses, de vos croyances et
de vos inspirations; vous tes conscient de votre propre personne
en tant que personne relle et ractive.
Tous ces sentiments et cette conscience perceptive font partie
de votre vie intrieure subjective. Ils sont subjectifs en ce sens
qu'ils ne sont accessibles qu'au seul sujet individuel qui y est
confront et qui les exprimente. Ils ne sont pas vidents et ne
peuvent tre dcrits par toute observation que l'on peut faire du
cerveau physique.
Notre vie intrieure subjective, voil ce qui nous importe
rellement en tant qu' tres humains. Nous ne connaissons
et ne comprenons toutefois que peu de choses propos de la
faon dont elle se prsente et fonctionne lorsqu'il s'agit de notre
volont consciente d'agir. Nous savons que le cerveau physique
est essentiel et troitement impliqu dans les manifestations de
nos expriences conscientes et subjectives.
Ce fait donne naissance certaines questions fondamentale-
ment importantes.
Le problme: tablir un rapport entre les activits
crbrales et les fonctions mentales
Les activits de certaines cellules nerveuses ad hoc peuvent
assurment influencer le contenu - sinon l'existence - de nos
expriences subjectives. L'inverse est-il vrai? savoir: nos inten-
tions conscientes influencent-elles ou dirigent-elles rellement les
activits des cellules nerveuses leur tant associes dans l'excu-
tion d'un acte volontaire libre?
Nos expriences subjectives sont fonction de rseaux consid-
rables, chacun tant constitu de milliers de cellules nerveuses
situes dans des zones spares du cerveau. Comment est-il alors
possible que notre exprience, telle une reprsentation visuelle,
nous apparaisse subjectivement sous une forme unifie?
Mais lorsque nous sommes amens rflchir l'exprience
consciente, nous nous rendons compte qu'il existe, en fait, un
point encore plus important. Nombre de nos fonctions men-
tales se dclenchent, en effet, inconsciemment, c'est--dire sans
que nous en ayons conscience. Un grand nombre de preuves et
de tmoignages exprimentaux et cliniques de cette affirmation
est trait dans les chapitres suivants. Sigmund Freud - ainsi que
d'autres - ont, bien entendu, t amens largement dvelopper
le rle que peuvent jouer nos mcanismes mentaux inconscients
dans notre existence motionnelle. La question qui nous vient
l'esprit dans le contexte qui nous intresse actuellement devient
alors: comment le cerveau diffrencie+il les vnements men-
taux conscients des vnements mentaux inconscients?
Et puis il y a, enfin, la plus mystrieuse de toutes les ques-
tions lies ce sujet: comment les activits physiques des cellules
nerveuses du cerveau donnent-elles naissance au phnomne
non-physique qu'est celui de l'exprience subjective consciente -
exprience incluant la prise de conscience sensorielle du monde
extrieur, les penses, les sensations de beaut, l'inspiration, la
spiritualit, la sentimentalit et ainsi de suite? Comment le foss
INTRODUCTION LA QUESTION 27
entre le physique (le cerveau) et le <<mental (notre exprience
consciente subjective) peut-il tre combl?
Il a, bien entendu, t propos de nombreuses rponses ces
questions profondes (voir, par exemple, Hook, 1960). Si celles-ci
ont essentiellement man de sources philosophiques et reli-
gieuses, il n'en reste pas moins que certains neuroscientifiques
ont, ces dernires annes, commenc, leur tour, y apporter
leurs propres contributions. Les propositions religieuses relvent
clairement de croyances mtaphysiques et ne peuvent, en cela,
tre analyses sur le plan scientifique. Quant celles des philo-
sophes, elles prennent la forme, en grande majorit, de modles
spculatifs thoriques les rendant, pour la plupart, invrifiables.
Comme le philosophe des sciences Karl Popper (1992) l'a
indiqu, si une proposition ou une hypothse ne peut tre vri-
fie de faon ce que la proposition ne puisse potentiellement
tre rfute, alors l'auteur de la proposition peut prsenter n'im-
porte quelle proposition sans que celle-ci ait la possibilit d' tre
contredite. Et dans ce cas, une proposition peut offrir n'importe
quelle vision sans tre rfute. Ce type de proposition invrifiable
a t avanc non seulement par des philosophes et thologiens,
mais galement par des scientifiques. Nombre de scientifiques
aiment penser que leur propre recherche exprimentale - par
exemple en immunologie, ou en contrle moteur, ou bien encore
en physique ou en cosmologie thorique - octroie une base aux
hypothses fondes sur la connaissance des faits relatives la
nature de l'exprience consciente et du cerveau. Bien que souvent
trs intressantes, ces spculations sont nanmoins, pour la plu-
part, invrifiables. Certaines donnent nanmoins naissance des
approches scientifiques suggestives de ces problmes, et quelques
analyses philosophiques aident parfois dfinir la nature des
problmes rencontrs, ainsi que diverses limitations des types de
rponses auxquels on peut esprer arriver.
Ce livre n'a pas pour objectif de prsenter un compte-rendu
exhaustif de la littrature existant ce sujet. Son but est de mon-
trer qu'il est possible de traiter exprimentalement les problmes
relatifs la relation cerveau/exprience consciente. Nos propres
tudes ont, par exemple, men des dcouvertes directes et
immdiates, rsultats comportant des implications essentielles, et
il s'agit-l du sujet proprement parler auquel ce livre est princi-
palement ddi. Nos observations physiologiques intracrniennes
eta1ent directement lies aux tmoignages que nous faisaient
des sujets humains veills sur les expriences conscientes qu'ils
vivaient. Cette approche tait alors relativement unique, dans ce
domaine d'intrt. Je vais, dans ce livre, examiner tant des tudes
exprimentales que les ventuelles visions philosophiques leur
tant associes ds lors que celles-ci s'avreront avoir un rapport
avec notre sujet et sembler souhaitables pour faciliter la compr-
hension de nos tudes par le lecteur (pour une histoire gnrale
des dcouvertes portant sur le cerveau humain, voir Marshall et
Magoun, 1998).
Ides gnrales sur l'esprit et la matire
Il y a, d'un ct, la vision matrialiste dterministe. D'aprs
cette philosophie, la matire observable constituerait la seule et
unique ralit des choses et tout - y compris la pense, la volont,
les sensations et les sentiments - pourrait tre expliqu en n'ayant
recours qu' la matire et aux lois naturelles qui la gouvernent.
Francis Crick, minent scientifique et codcouvreur de la struc-
ture de !'ADN, expose cette vision avec lgance (Crick et Koch,
1998):
Vous, vos ;ozes et vos peines, vos souvenirs et vos ambitions,
votre perception de votre identit personnelle et de votre libre
arbitre, ne sont en fait rien d'autre que le comportement d'un
vaste ensemble de cellules nerveuses, et des molcules qui leur sont
associes. Comme /'Alice de Lewis Carroll aurait pu l'exprimer:
'Vous n'tes rien d'autre qu'un paquet de neurones (de cellules
nerveuses)'.
D'aprs cette vision dterministe, la conscience que vous avez
de vous-mme, ainsi que celle que vous avez du monde vous
environnant, ne sont rien d'autre que la consquence indirecte,
ou l'piphnomne, des activits neuronales, et cette conscience
serait dnue de toute capacit indpendante affecter ou
contrler des activits neuronales.
Cette position est-elle une thorie scientifique confirme? Je
dirais, sans hsiter, que cette vision matrialiste dterministe ne
reprsente, en fait, qu'un systme de croyances; qu'il ne s'agit
pas d'une thorie scientifique vrifie par des exprimentations
directes. Il est vrai que les dcouvertes scientifiques ont progressive-
ment fourni des tmoignages (ainsi que des preuves) convaincants
de la faon dont les aptitudes mentales, et mme la nature de notre
personnalit, pouvaient tre contrles et taient dpendantes
de structures et fonctions spcifiques du cerveau. Cependant, le
caractre non physique de la prise de conscience subjective - qui
comprend les sentiments de spiritualit, de crativit, de volont
consciente et d'imagination - n'est pas directement descriptible ou
explicable par la seule preuve physique.
En tant que neuroscientifique tudiant ces questions depuis
plus de trente ans, je peux affirmer que la connaissance que
nous avons de la fonction neuronale ne rend ces phnomnes
subjectifs aucunement prvisibles. Ceci diffre des opinions que
je pouvais dfendre lorsque je n'tais encore qu'un jeune scienti-
fique croyant en la validit du matrialisme dterministe. C'tait
avant que je ne dbute ma recherche sur les mcanismes cr-
braux de l'exprience consciente, l'ge de 40 ans. Il n'existe
aucune garantie que le phnomne de prise de conscience, ainsi
que ses vnements concomitants, soient explicables en fonction
du domaine physique nous tant actuellement connu.
En ralit, les phnomnes mentaux de la conscience ne son ni
explicables, ni rductibles aux connaissances que nous pouvons
avoir en matire d'activits des cellules nerveuses. Vous pourriez
vous immerger dans un cerveau, y observer les interconnexions
entre cellules nerveuses ainsi que des messages nerveux s'ani-
mant foison; mais vous n'y observeriez pas le plus petit phno-
mne mental caractrisant la conscience subjective. En effet, seul
le tmoignage d'un individu vivant et prouvant ce phnomne
aurait-il la facult de vous clairer en la matire.
Francis Crick expliqua ses rfrences scientifiques en donnant
sa vision physicaliste-dterministe l'appellation d'hypothse
stupfiante - en attendant que quelques dveloppements futurs
soient mmes de leur apporter des rponses plus adaptes. Mais
de nombreux scientifiques et philosophes ont l'air de ne pas se
rendre compte que la vision rigide qu'ils dfendent pour tayer la
validit du dterminisme reste encore et toujours une reprsen-
tation ne se fondant que sur la foi. Ils ne dtiennent aucunement
la rponse.
Il s'avre, en ralit, que mme le monde physique non mental
prsente plusieurs incertitudes (thorie quantique) ainsi que des
comportements chaotiques rendant impossible toute prvisibilit
dterministe des vnements. l'occasion de l'organisation d'une
petite confrence portant sur ces questions, Eugne Wigner,
minent physicien thoricien, fut questionn en ces termes: La
physique pourra+elle un jour expliquer la conscience? Ce quoi
Wigner rpondit: La physique ne peut mme pas expliquer la
physique - alors ne parlons mme pas de la conscience! Laques-
tion qui aurait alors dsormais le plus de sens serait la suivante: le
phnomne qu'est celui de l'exprience consciente - et le rapport
que celle-ci peut avoir avec le cerveau physique - obit-il enti-
rement aux rgles et lois connues du monde physique (j 'en dirai
davantage ce propos ultrieurement) ?
Et puis il y a, de l'autre ct du matrialisme dterministe,
la vision selon laquelle l'esprit serait sparable du cerveau (le
dualisme). La version religieuse du dualisme peut entretenir la
croyance en l'existence d'une me qui serait, d'une manire ou
d'une autre, partie intgrante du corps durant la vie, mais qui
pourrait se dtacher de celui-ci et s'envoler, aprs la mort, vers
quelque destination dtermine d'ternit.
J'affirmerais immdiatement que cette dernire proposition
est absolument dfendable en tant que croyance. Il en va de mme
pour la plupart des autres propositions philosophiques et reli-
gieuses. Rien, dans tout tmoignage scientifique, ne contredit
directement de celles croyances, puisqu'en ralit, elles ne rel-
vent pas du champ de la connaissance scientifique (voir la posi-
tion de Karl Popper dcrite prcdemment).
La proposition d'Einstein selon laquelle la lumire serait sujette
aux mmes influences gravitationnelles que la matire, constitue
un bel exemple de mcanisme scientifique. Il faut, nanmoins,
pour tre mme de dmontrer les effets gravitationnels sur
la lumire, que la lumire passe prs d'un objet dont la masse
est immense, un objet bien plus grand que ceux que l'on peut
trouver sur terre. La difficult en assurer une exprimentation
adapte entrava la pleine acceptation de la proposition d'Eins-
tein. Heureusement, une clipse totale du soleil se produisit
aux alentours de 1920. La lumire d'une toile situe de l'autre
ct du soleil passa prs du soleil sur son chemin en direction
de la terre, et fut visible durant l'clipse. Et en effet, la position
apparente de l'toile se trouva modifie tandis que la lumire
tait rfracte de sa trajectoire par l'attraction du soleil. Si la
lumire n'avait pas t rfracte, la proposition d'Einstein aurait
alors t rfute (ou contredite).
Existe-t-il une approche scientifique
du problme esprit-cerveau?
Existe+il une faon de parvenir une connaissance convain-
cante de la faon dont survient l'exprience subjective consciente?
Existe-t-il une faon d'y parvenir pouvant tre base sur un
tmoignage observable ?
Nous devons tout d'abord admettre que le cerveau reprsente
l'organe physique abritant les fonctions mentales conscientes
et inconscientes. La ncessit qu'existent, dans le cerveau, une
fonction et une structure leur tant appropries, est incontestable
pour la vie, telle que nous la connaissons. Il n'existe, en effet,
aucune preuve objective de l'existence des phnomnes conscients
en-dehors du cerveau (la croyance dans l'existence d'une me
consciente sparable n'est toutefois pas exclue, telle que men-
tionne prcdemment). Peut-tre que l'lment de preuve le plus
convaincant et ainsi, le plus mme de justifier le fait que ce soit
le cerveau, et non n'importe quelle autre structure du corps, qui
s'avre en cela crucial, nous est donn par les effets que peut avoir
une section complte de la moelle pinire sa jonction avec le
cerveau. Cet vnement fcheux arrive malheureusement assez
frquemment dans le cadre d'accidents impliquant que le cou soit
cass, comme ce fut par exemple le cas de l'acteur Christopher
Reeves. Le patient reste la mme personne consciente qu'elle tait
avant l'accident, mais elle perd tout contrle des mouvements de
son corps depuis le cou jusqu'aux pieds - mouvements respira-
toires compris -, ainsi que toute sensation normalement vhicule
dans le corps par le nerf spinal. On doit la perte de sensation et de
contrle moteur au-dessous du cou l'interruption des faisceaux
nerveux qui relient le cerveau la moelle pinire. La personne
reste toutefois consciente de toutes les sensations importantes
gnres par la prservation de la connexion entre les nerfs et la
tte. Et si le cerveau est fonctionnel, la personne conserve mme la
conscience de ses penses, de ses sentiments et d'elle-mme.
Reste qu'une lsion dans le cerveau mme peut gnrer la
perte de diverses fonctions conscientes, sinon mme parfois une
perte de conscience permanente en fonction de la localisation de
la lsion. C'est la perte de la fonction crbrale qui dfinit vrai-
ment la fin de toute vie humaine consciente, savoir la mort. Et
il en est ainsi mme lorsque le reste du corps - incluant la moelle
pinire, les muscles stris et le cur - continue de fonctionner.
Enfin, en cas de mort crbrale, les autres organes, ou tissus, peu-
vent alors tre retirs pour tre transplants dans d'autres corps.
Autrefois, le cur tait souvent peru comme le sige de la
conscience et des sentiments motionnels (voir Aristote). Mais
remplacer un cur par un autre (mme par un cur qui ne serait
qu'un dispositif mcanique) n'altre aucunement le caractre
motionnel, ou l'exprience, d'un individu.
Ainsi, quels types de rponses factuelles aux questions por-
tant sur l'exprience consciente pourrions-nous esprer appro-
fondir avec succs et quelles rponses leur avons-nous trouv
ce jour? L'une des questions les plus importantes - quel rapport
existe+il entre les activits crbrales et les fonctions mentales
consciente et inconsciente? - s'avre, en principe, tre du ressort
de l'investigation descriptive et exprimentale. Mais, pour nous
y atteler, il nous faut dfinir en amont ce que l'on entend par
exprience subjective consciente, et de manire ce que cette
dfinition puisse tre oprationnelle - c'est--dire qu'elle rende
l'tude ralisable.
Il nous faut commencer par le fait opinitre que l'exprience
subjective consciente n'est directement accessible qu' l'individu
vivant l'exprience en question. En consquence, le seul tmoi-
gnage valable pour tout observateur externe doit provenir du rap-
port introspectif de l'exprience qu'en fait le sujet.
Les tmoignages introspectifs de l'exprience subjective
Tant scientifiques que philosophes se sont penchs sur la
faon dont le cerveau et l'esprit pouvaient tre connects et ont
t amens proposer diffrentes hypothses sur le sujet. Mais,
jusque rcemment, trs peu d'entre eux - neuroscientifiques
compris - avaient entrepris des tudes exprimentales directes
permettant d'observer la faon dont les activits des cellules ner-
veuses du cerveau taient impliques dans la production ou l'ap-
parition d'expriences subjectives conscientes. Pourquoi donc?
33
Hormis les difficults techniques inhrentes ces tudes, ren-
dant de telles expriences sur des sujets humains difficiles ra-
liser, un obstacle philosophique s'est galement rig pour, in
fine, jouer un rle majeur.
Les tudes requrant des donnes issues de rapports intros-
pectifs d'expriences subjectives avaient, en effet, tendance tre
taboues au sein de la communaut des thoriciens. Cette attitude
ngative est en grande partie ne de la prdominance, durant les
soixante-quinze premires annes du xx< sicle, du behaviorisme
(comportementalisme) en psychologie et de l'empirisme logique
en philosophie. Ces points de vue maintiennent que seuls les
vnements directement observables peuvent tre considrs
comme des donnes scientifiques recevables. Or, les rapports
introspectifs n'tant qu' indirectement lis aux expriences sub-
jectives relles - c'est--dire qu'ils constituent des tmoignages de
quelque chose qui n'est pas directement observable par l'investi-
gateur - ceux-ci sont ainsi rcusables. Cependant, moins que
les scientifiques parviennent dcouvrir une faon de se procurer
des rapports introspectifs valables, ils ne pourront jamais tudier
la question profondment importante qu'est celle de savoir com-
ment notre esprit conscient est reli notre cerveau. Richard
Feynman, dfunt grand physicien, avana:
]e ne cherche qu' en connatre davantage au sujet du monde
[. . .} Quelle que soit la faon dont elle parat, c'est la nature, et
elle paratra telle qu'elle est! Par consquent, lorsque nous nous
engageons l'tudier, nous ne devrions pas pr-dcider de ce que
nous allons y trouver.
Nous devons bien entendu admettre qu'un rapport intros-
pectif n'apporte pas de preuve absolue de l'exprience vcue
(entre parenthses, les physiciens s'accordent dire que mme les
mesures physiques les plus difficiles ne peuvent tre ralises avec
une certitude absolue). La seule exprience subjective dont nous
puissions tre absolument certains, c'est notre propre exprience
- comme indiqu par Ren Descartes, !'vque George Berkeley,
parmi d'autres. Il nous arrive nanmoins assez frquemment,
dans le cadre de nos interactions sociales ordinaires, d'accepter le
rapport introspectif d'expriences vcues par d'autres individus,
rapports introspectifs que nous considrons alors comme repr-
sentant des rflexions significatives au sujet de leurs expriences
- et ce, bien que nous puissions, en parallle, tenter d'estimer la
validit de ces tmoignages.
Il est certain que la conversion et la transmission d'une exp-
rience via un tmoignage peut occasionner une dformation. Il
reste cependant possible de limiter les catgories d'expriences
l'tude des plus simples d'entre elles, savoir celles dnues
de toute motion. On peut mme tester la fiabilit de ces exp-
riences. Nous avons, par exemple, effectu, au cours de nos
propres investigations, des expriences sensorielles trs simples
et dpourvues des aspects motionnels pouvant occasionner
quelque dformation. De plus, nous pouvions vrifier la sret
des tmoignages en changeant les donnes sensorielles de faon
ce qu'elles restent sous le contrle de l'investigateur pour ensuite
comparer les diffrents rapports ainsi obtenus. Il aurait ainsi d
tre vident qu'il tait possible de trouver un moyen d'tudier
scientifiquement les expriences subjectives.
Il me faut ajouter que tout rapport introspectif ne doit pas
ncessairement tre communiqu par le biais d'une formulation
verbale, orale. Un tmoignage non verbal - tel le fait de taper
sur une touche approprie pour indiquer si une sensation a t
ressentie subjectivement - peut tre tout fait acceptable, per-
mettant au sujet de comprendre que cet indicateur fait en ralit
rfrence une exprience introspective subjective.
J'ajouterais ici que lorsque je n'tais encore qu'un tudiant, je
me suis rendu compte que les expressions verbales n'voquaient
pas des reprsentations entirement justes de la ralit. Que ce
n'taient que des approximations limites aux diverses significa-
tions que l'on peut attribuer aux mots. Je dcidai donc d'essayer
de penser la ralit d 'une faon non verbale - c'est--dire de
tenter de saisir la situation relle d'une faon totalement intgre
et intuitive. Lorsque, ensuite, je fus amen penser des pro-
blmes exprimentaux, je tendis de mme les valuer de faon
non verbale.
Le dveloppement de la psychologie cognitive qui eut lieu
partir des annes 1970 symbolisa un lment dterminant de
la modification de l'opinion scientifique vis--vis de l'utilit des
rapports introspectifs. Les scientifiques spcialiss en sciences
cognitives souhaitaient dsormais aborder des questions telles
que: comment les gens savent-ils et ressentent-ils les choses? Et
de quelle faon tout ceci peut tre li la ralit? Pour obtenir
un embryon de rponse, ils devaient avoir recours au tmoignage
de personnes aptes leur communiquer leurs expriences sub-
jectives. J'ajouterais ici que malgr toutes ces avances majeures,
il existe encore, parmi les psychologues, certains behavioristes
traditionnels, tout comme un groupe consquent de philosophes
adhre encore un mouvement li au behaviorisme, portant le
nom de fonctionnalisme.
Dbutant mes expriences la fin des annes 1950, je n'ai
pas attendu que la science cognitive approuve l'emploi que je
faisais des rapports introspectifs en vue d'alimenter nos tudes.
J'abordais alors cette question en tant que physiologiste, sans
m'intresser au behaviorisme ou au fonctionnalisme. J'adoptais
depuis le dbut la position selon laquelle l'exprience consciente
pouvait tre tudie et traite comme n'importe quelle autre
fonction observable du cerveau. En tant qu'expert en sciences
exprimentales, j'ai pour ferme conviction que ce dont une per-
sonne me rend compte propos d'une exprience consciente
doit tre considr comme un tmoignage principal. Ce tmoi-
gnage ne devrait pas tre altr ou dform en vue d'tre rendu
conforme une vision ou thorie prconue sur la nature de la
conscience. moins de pouvoir tre affects ou contredits de
faon convaincante par un autre tmoignage, les rapports intros-
pectifs des expriences conscientes convenablement obtenus
devraient tre considrs comme n'importe quel autre genre de
preuve objective.
Je fus, en fait, surpris de dcouvrir qu'une partie majoritaire
des scientifiques behavioristes ne partageait pas ma vision des
choses. En effet, un groupe de behavioristes en visite officielle,
reprsentant une section d'tude du National Institutes of
Health (Institut National de la Sant), avana que je n' tudiais
pas un sujet idoine. Et c'est ainsi qu'ils refusrent ma demande
de subvention.
Fait intressant, je n'essuyais, en revanche, aucun refus de
ce type de la part des leaders mondiaux en neurophysiologie
exprimentale tels que Lord Adrian, Sir John Eccles, Herbert
Jasper, Charles Phillips, Wilder Penfield, Roger Sperry, Frederic
Bremer, Ragnar Granit, Anders Lundberg, Robert Doty et
Howard Shevrin. Ces chercheurs trouvaient notre travail louable
et novateur - sentiments qu'ils exprimrent de nouveau au cours
d'un symposium majeur intitul Le cerveau et l'exprience
consciente, qui eut lieu en 1964. Sponsoris par l'Acadmie
Pontificale des Sciences et prsid par Sir John Eccles, ce sympo-
sium se tint dans le parc du Vatican, dans la maison du xv< sicle
de Pie IV. Le Pape Paul nous prit suffisamment au srieux pour
tenir une audience officielle en notre honneur. Les vingt-cinq
membres - environ - du symposium taient assis d'un ct d'un
grand couloir, et un nombre peu prs gal de cardinaux se tenait
en face de nous, de l'autre ct du couloir. Lorsque le Pape vint
nous pour nous saluer, les scientifiques catholiques s'agenouill-
rent et embrassrent sa bague, et le reste d 'entre nous lui serrmes
la main. Je conserve, aujourd'hui encore, l'paisse plaque en cuir
rouge surmonte de lettres en or de cette runion. Mais j'ai ga-
lement, depuis, assist et particip en tant que confrencier un
nombre important de symposiums intressants organiss sur le
thme de la conscience. Un autre eut, en fait, galement lieu au
Vatican en 1988, de nouveau organis par Sir John Eccles.
En dehors des neurophysiologistes, certains grands philo-
sophes tels que le regrett Sir Karl Popper, Thomas Nagel et feu
Stephen Pepper abondent galement dans le sens de ma faon
d'tudier l'exprience subjective consciente. Stephen Pepper fut
Professeur de philosophie l' Universit de Californie-Berkeley.
Pepper tait un fervent dfenseur de la prtendue thorie de
l'identit de l'esprit et du cerveau, qui stipule que la qualit phy-
sique du cerveau qui est observable depuis l'extrieur et la qua-
lit intrieure de l'exprience subjective ne sont que des aspects
phnomnologiques diffrents d'un unique substrat. Pepper
couta nanmoins avec attention ma confrence portant sur les
visions et les dcouvertes ralises par mon quipe; il conclut
mme que notre preuve de l'existence d'un renvoi rtroactif du
couplage sensoriel plaidait en dfaveur de la validit de la thorie
de l'identit de l'esprit et du cerveau.
La conscience rflexive
L'utilisation que nous faisions des rapports introspectifs dans
le cadre de nos tudes m'amena reconnatre plus distinctement
leur importance et leur porte. Je me rendis compte que la carac-
tristique essentielle des rapports introspectifs d'expriences
conscientes n'tait autre que la conscience rflexive elle-mme,
ou le fait d'tre conscient que l'on est conscient de quelque chose.
Ce dont nous sommes conscients inclut une grande varit de
situations de teneurs exprimentales, comprenant la conscience
que nous avons du monde extrieur et la conscience que nous
avons de notre monde physiologique intrieur ( travers des don-
nes sensorielles), de nos sentiments (la colre, la joie, la dpres-
sion), de nos penses et de nos ides et de nous-mmes.
De nombreux - sinon la plupart des - philosophes ont
voqu diffrents niveaux et typs d'expriences conscientes. La
conscience de soi est frquemment considre comme un cas
particulier, cas qui pourrait tre limit aux seuls tres humains et
ventuellement aux chimpanzs. Nous ne pouvons tre certains
que les contenus d'expriences, mme d'vnements similaires,
soient identiques d'une personne l'autre. Par exemple, ce que je
vois comme tant jaune pourrait ne pas tre semblable ce que
vous percevez comme tant jaune, bien que nous ayons appris
donner cette sorte d'exprience le mme nom. Nous pouvons,
en revanche, tre bien plus confiants quant au fait que ce qui
caractrise la conscience rflexive elle-mme soit, chez l'autre,
fondamentalement identique notre propre conscience rflexive,
mme si la teneur de cette exprience du jaune peut tre distincte.
Il ne me semble donc pas ncessaire d'inventer diffrents types
de catgories de consciences, ou d'expriences conscientes, pour
voquer toutes les sortes d'expriences existantes. La caractris-
tique nous tant commune reste, de toute faon, la conscience
rflexive. Les diffrences rsident dans la disparit des contenus
de la conscience rflexive. Comme je vais l'voquer partir des
donnes exprimentales, la conscience rflexive est, en soi, un
phnomne unique, qui est associ des activits neuronales
uniques constituant une condition ncessaire toute exprience
consciente.
Les expriences sensorielles comme celles de la douleur, de
la couleur, des harmonies et des odeurs ont t qualifies, par
les philosophes, de qualia. Ces expriences sont des phnomnes
que l'on ne peut uniquement expliquer par la nature physique des
stimuli qui les produisent ou par les activits neurales leur tant
associes. Ils posent ainsi problme lorsqu'ils sont confronts aux
thories matrialistes portant sur l'exprience consciente. Mais il
n'existe, selon moi, aucune raison d'affirmer que ces qualia
constitueraient un problme fondamentalement diffrent de
celui que posent d'autres sortes d'tats de conscience. Les tats
de conscience, tous types confondus, ne peuvent, les uns comme
les autres, tre expliqus par les thories matrialistes.
Nous devrions oprer une distinction entre les expriences
conscientes et l'tat qui peut tre le ntre lorsque nous sommes
simplement veills, rceptifs et sensibles - en d'autres termes,
lorsque nous sommes dans un tat conscient. Le fait d'tre
dans un tat conscient constitue, bien entendu, une condition
pralable l'initiation d'expriences subjectives conscientes -
hormis dans le cas des rves, puisque lorsque nous rvons, nous
vivons certes des expriences conscientes, mais dans un tat de
sommeil. Nanmoins, l'tat d'veil et de conscience, et la phase
de sommeil durant laquelle les rves se produisent (le sommeil
paradoxal), ncessitent tous deux une activation diffuse du cortex
crbral par des structures du tronc crbral et du thalamus (la
structure se trouvant la base du cerveau antrieur, au-dessous
de chaque hmisphre crbral). Cette fonction, dans le cerveau,
est une condition d'arrire-plan ncessaire la production d'ex-
priences conscientes.
Comment pouvons-nous tudier la relation existant
entre le cerveau et l'exprience subjective consciente?
Je n'ai aucun moment drog ma position: peu importent
les thories spculatives non vrifies. Au lieu de cela, je me suis
plutt concentr sur un moyen de dcouvrir la faon dont le cer-
veau rsolvait ou provoquait rellement le dclenchement d'une
exprience consciente. Je pense que cette position dcoule de ma
formation en neurophysiologie exprimentale. Notre but est de
dcouvrir, partir du tmoignage de patients, la faon dont le
fonctionnement du systme nerveux donne naissance aux com-
portements des individus.
L'une des grandes difficults de ces investigations, c'est de
devoir avoir recours des sujets humains - avec lesquels toute
tude directe des fonctions du cerveau s'avre, bien entendu,
srieusement limite. Nous pouvons certes raliser de nom-
breuses exprimentations comportementales sur des animaux
ds lors qu'il s'agit de travaux portant sur la mmoire et l'ap-
39
prentissage, la reprsentation de processus visuels (spatiaux, les
couleurs) et ainsi de suite. Mais le fait est que toutes ces fonc-
tions peuvent tre remplies sans la moindre conscience rflexive -
tout comme elles peuvent d'ailleurs l'tre par les sujets humains.
Comme le dit Marion Stamp Dwakins, nous devrions prendre
garde ne pas estomper la distinction importante existant entre
le fait d'tre intelligent et le fait d'tre conscient. C'est--dire que
nous devrions nous mfier de notre impression selon laquelle
tout ce que nous aurions faire pour sonder les esprits animaux (ou
humains) serait de montrer qu'ils sont capables de diverses tches
intellectuelles complexes et, ce faisant, de croire que nous aurions
incontestablement montr qu'ils taient conscients (en d'autres
termes, subjectivement conscients).
Cela ne fait que peu de temps qu'une tude exprimentale
(conue par Cowey et Stoerig en 1995) a permis de susciter
un tant soit peu de confiance dans l'ide que le singe pouvait
prouver un certain tat de conscience en vue d'accomplir une
tche subtile. Cette tude impliquait des singes dont le cortex
visuel primaire tait ls (ces mmes lsions occasionnent, chez
les humains, une perte de vision consciente ou une ccit). Des
stimuli visuels leur taient prsents et l'aptitude des singes
dtecter lesdits stimuli tait examine. Lorsqu'un singe devait
donner une rponse imprative (oui ou non), les stimuli pr-
sents dans le champ visuel aveugle dficient taient dtects
dans 100 % des cas. Des patients humains possdant la mme
dficience du cortex visuel pouvaient indiquer convenablement
une cible tout en prtendant pourtant ne pouvoir la voir (il s'agit-
l d'un phnomne portant le nom de vision aveugle). Mais
lorsqu'on laissait un singe rpondre en toute libert, il classifiait
alors ces stimuli dans le champ visuel dficient comme tant
blancs (vides), en d'autres termes, comme s'il n'y avait rien de
prsent. Dans les circonstances actuelles, le singe avait l'air de
communiquer je ne vois rien 'consciemment' dans ce champ
visuel aveugle. Ce rsultat nous conforte dans l'ide que les
singes de l'exprience pouvaient oprer une distinction entre la
vision consciente et la dtection inconsciente.
J'ai, pour notre approche exprimentale de la question rela-
tive la faon d'tudier la relation existant entre le cerveau et
l'exprience subjective consciente, expos deux principes pist-
mologiques devant, selon moi, tre suivis: le rapport introspectif
en tant que critre oprationnel et aucune rgle a priori pour la
relation pense-cerveau.
1. Le rapport introspectif en tant que critre oprationnel
J'ai dj voqu les arguments plaidant en faveur des rap-
ports introspectifs. Voici un corollaire important de ce
principe: toute preuve comportementale ne ncessitant pas
de rapport introspectif convaincant ne peut tre considre
comme reprsentant un indicateur d'une exprience sub-
jective consciente. Il en est ainsi quelle que soit la nature
intentionnelle de l'action ou la complexit des processus
cognitifs et abstraits de la rsolution de problme; l'action
comme les processus cognitifs peuvent - et sont souvent -
tous deux entrepris inconsciemment, sans que le sujet en
ait conscience. Nous devons mme prendre garde oprer
une distinction entre l'aptitude dtecter un signal et la
prise de conscience mme de ce signal.
Les actions comportementales constituent les actions mus-
culaires observables et les changements neuro-vgtatifs
autonomes (dans le rythme cardiaque, la tension art-
rielle, la transpiration et ainsi de suite). Les actions pure-
ment comportementales qui n'imposent pas d'exprience
introspective ne peuvent apporter de preuve valide d'une
exprience subjective consciente. En rendant compte d'une
exprience introspective, le sujet rpond une question
relative son exprience personnelle, ce qui nous assure
ainsi du fait qu'elle comprend la question. Tout acte com-
portemental ralis en-dehors de cette condition peut, en
fait, tre ralis inconsciemment.
2. Aucune rgle, a priori, pour /,a reltion esprit-cerveau
Une question corollaire: peut-on dcrire ce qu'une personne
ressent ou pense (en d'autres termes, son exprience subjec-
tive) par la simple entremise de l'observation des activits
des cellules nerveuses de son cerveau - et donc sans avoir
recours au rapport introspectif de la personne? La rponse
est non. Si vous examiniez son cerveau actif, et y observiez
les multiples activits de ses cellules nerveuses l'uvre
dans les diverses structures de celui-ci, vous ne verriez rien
qui ressemble un phnomne mental ou conscient. Ce
point fut dj - encre autres - avanc par le grand philo-
sophe et mathmaticien du xv11< sicle, Leibniz.
Un autre grand mathmaticien de renom, Laplace,
s'prit, quant lui, des nouveaux modles mcanistes de
la physique de Newton. Laplace affirma que s'il pouvait
connatre toutes les positions, les niveaux d'nergie ou
l'tat de mouvement de toutes les molcules de l'univers, il
pourrait alors prdire tous les vnements futurs. Il avana
que la connaissance de toutes ces caractristiques molcu-
laires du cerveau lui permettrait de prciser et prdire ce
qui se passait mentalement. Premirement, cette proposi-
tion n'est pas vrifiable en pratique. Non seulement nous
ne pouvons pas esprer spcifier les donnes d'un nombre
aussi astronomique de molcules l'uvre dans le cerveau,
mais encore la physique moderne stipule+elle qu'il est, en
principe, impossible de mesurer simultanment la position
et la vitesse de toute particule donne. Deuximement,
mme si nous pouvions remplir la condition de Laplace,
nous ne pourrions alors voir que des configurations mol-
culaires et non le plus petit phnomne mental. Il parat
donc curieux, pour ces deux raisons, qu'un groupe impor-
tant de philosophes - les fonctionnalistes - dfende encore
une vision comportementaliste du type de celle de Laplace.
Le principe gnral que nous devons suivre - se dmar-
quant du behaviorisme - est donc le suivant: les vnements
physiques observables de l'extrieur et les vnements
mentaux observables depuis l'intrieur reprsentent des
catgories indpendances d'un point de vue phnomno-
logique. Si les deux sont assurment troitement lis, la
relation existant encre eux ne peut tre apprhende, en
revanche, que par le biais d'observations simultanes des
deux phnomnes spars. La relation ne peut tre prdite
a priori. Aucun phnomne n'est rductible ni descriptible par
l'autre.
Prenons un exemple simple: suite la stimulation lectrique
de l'aire crbrale recevant des informations sensorielles
par le biais du corps, le sujet ne ressent aucune sensation
localise dans le cerveau. Au lieu de cela, il tmoigne sentir
quelque chose dans une partie de son corps, comme, par
exemple, sur sa main, bien que, dans les faits, rien ne se
soit produit sur sa main. Un observateur externe n'aurait
aucun moyen de dcrire cette exprience subjective sans
demander au sujet qu'il lui en fasse un rapport introspectif.
Ce principe mne un rejet catgorique de la vision
rductionniste prise par de nombreux scientifiques et
philosophes (par exemple Churchland, 1981; Dennett et
Kinsbourne, 1992). D'aprs cette vision, le fait de connatre
les structures et fonctions neuronales (de leurs bases mol-
culaires) serait suffisant, en lui-mme, pour dfinir et
expliquer la conscience et les activits mentales. Mais nous
venons de voir que cette vision rductionniste ne saurait
fonctionner.
O se trouvent, dans le cerveau, les mcanismes lis
l'exprience consciente?
Wilder Penfield, minent neurochirurgien du xx< sicle, a,
avec le concours de ses collgues (et, en particulier, de Herbert
Jasper), fait des milliers d'observations de rapports introspectifs de
patients, tmoignages raliss en rponse des stimuli lectriques
locaux gnrs dans le cortex crbral (le cortex tait mis nu
et examin pendant des procdures opratoires afin d'identifier
les centres nerveux impliqus dans des convulsions pileptiques.
Cette tude tait mene sur des patients veills, sur le cuir che-
velu desquels on avait appliqu des anesthsiques locaux). D'autres
neurochirurgiens ont galement effectu de telles cartographies de
rponses. Les tmoignages des sensations des sujets taient alors
obtenus en stimulant les aires sensorielles primaires de leur cortex
crbral - il pouvait tout aussi bien s'agir de l'aire de la somes-
thsie (les sensations du corps), que de l'aire visuelle ou auditive.
La stimulation lectrique du cortex sensoriel primaire constituerait
clairement un bon point de dpart pour tudier les conditions per-
mettant de produire un vnement conscient rapportable.
Si une grande partie du cortex crbral ne donne pas la moindre
rponse consciente, lorsqu'elle est stimule lectriquement, les
cellules nerveuses de ces aires silencieuses (muettes) rpon-
dent, cependant, pour leur part, aux stimuli: on peut enregistrer
des rponses lectriques (des rponses corticales directes) prs de
toutes les zones de stimulation. L'enclenchement d'une rponse
consciente dans les aires muettes (et donc rapportable) doit, sans
doute, requrir des activations plus complexes que celles tant
possibles dans les aires sensorielles primaires du cortex. Ou cela
peut laisser supposer que les aires silencieuses ne pourraient pas
servir d'intermdiaire aux fonctions conscientes.
Il nous faut, quoi qu'il en soit, souligner, partir de ceci mais
galement d'autres preuves, qu'un nombre considrable d'acti-
vits neuronales peut tre amorc sans pour autant susciter d'ex-
prience consciente.
Penfield et Jasper furent impressionns de constater que de
grandes lsions destructrices occasionnes dans les hmisphres
crbraux ne conduisaient pas une perte de conscience, alors
que de petites lsions dans les systmes d'activation - localises
dans le tronc crbral ou dans le noyau intra-laminaire du tha-
lamus - produisaient, elles, une perte de conscience, un coma.
Penfield (1958) proposa consquemment de localiser le sige
de la conscience dans ces structures subcorticales mdianes, qu'il
appela le systme centre-encphalique. Joseph Bogen (1995), autre
neurochirurgien distingu, proposa rcemment, de son ct, de
localiser la fonction consciente dans le noyau intra-laminaire du
thalamus - un composant du systme centre-encphalique.
La difficult logique que pose les visions de Penfield et Bogen,
c'est qu'elles n'oprent pas de distinction entre les conditions
ncessaires et les conditions suffisantes. C'est--dire que mme
si une structure s'avre ncessaire la fonction consciente, cela
ne fait pas, nanmoins, en soi, de cette structure une condition
suffisante pour produire l'exprience consciente. Il existe, en
effet, bien d'autres fonctions tout aussi ncessaires la possible
production d'une exprience consciente. Prenons un exemple:
si le cur s'arrte de battre, la personne perd toute fonction
consciente en l'espace de quelques secondes. Mais, contraire-
ment la notion qu'en avaient bien des peuples d'autrefois, les
fonctions conscientes ne rsident pas dans le cur; on peut en
effet remplacer le cur d'un sujet par la greffe d'un autre, sinon
mme par un dispositif mcanique, sans pour autant que cette
opration altre ses mcanismes de conscience ou sa personna-
lit. De plus, il existe, en fait, beaucoup de preuves confortant la
vision selon laquelle des types particuliers d'activits neuronales
se produisant dans les hmisphres crbraux seraient la base de
la production d'vnements conscients.
Un grand nombre d'tudes nous a permis d'obtenir des infor-
mations importantes propos de la zone, dans le cerveau, o se
produisaient les activits des cellules nerveuses que 1 'on pouvait
associer des vnements conscients ou comportementaux. Les
tudes en question se rpartissent en deux groupes: les tudes
neuropsychologiques et les techniques permettant de mesurer
tout changement dans l'activit des cellules nerveuses du cerveau.
1. Les tudes neuropsychologiques examinaient les chan-
gements des fonctions mentales induits par des lsions
destructrices occasionnes dans certains emplacements
spcifiques du cerveau. L'anctre, dans ce domaine, est
trs certainement le cas de Phineas Gage, qui a subi des
lsions accidentelles dans la partie frontale de ses deux
hmisphres crbraux. Alors qu'il tait en train de bourrer
la poudre dans la faille d'un rocher, une barre en mtal lui
perfora accidentellement le crne en face du lobe temporal
pour finir par lui traverser entirement la tte. Gage sur-
vcut ce terrible accident mais sa personnalit changea
de faon spectaculaire. Alors qu'il tait jusqu' ici considr
comme une personne quilibre, fiable et sociable, il devint
asocial (ne cessant de jurer et facilement excitable motion-
nellement), peu fiable dans son travail et incapable de se
projeter et de planifier les vnements. Son cas montre
l'importance qu'ont les lobes frontaux du cerveau lorsqu'il
s'agit de la matrise de soi, de la notion de planification,
et ainsi de suite. Nous avons, depuis lors, dcouvert bien
d'autres choses propos des fonctions des lobes frontaux.
Des neuropsychologues ont, plus rcemment, mis au
point des reprsentations des diffrences subtiles existant
entre diverses fonctions mentales, et dont nous n'avions
jusqu'alors pas la moindre ide. Prenons un exemple:
certaines lsions spcifiques, occasionnes par une dt-
rioration locale engendre par un caillot sanguin ou un
saignement (en d'autres termes, de petites attaques), peu-
vent gnrer une inaptitude distinguer les consonnes
l'oral, bien que les voyelles restent, elles, comprhensibles.
2. Un grand nombre de techniques permettent de mesurer
des changements localiss de l'intensit des activits des
cellules nerveuses dans le cerveau. Ces techniques sont fon-
des sur le fait que l'augmentation d'une activit neuronale
localise s'accompagne toujours d'une augmentation du
mtabolisme nergtique des cellules nerveuses. Cette aug-
mentation du mtabolisme peut provoquer une plus forte
consommation locale d'oxygne et la libration de certains
produits finaux du mtabolisme dans l'espace se trouvant
autour de ces cellules nerveuses. Plus notablement, l'oxyda-
tion du glucose produit du dioxyde de carbone (CO). Le
co2 est connu pour provoquer une dilatation des petites
artrioles, augmentant ainsi la circulation du sang dans
cette zone.
David Ingvar, neurophysiologiste clinique sudois, et son
quipe (voir Lassen et Ingvar, 1961 ; Ingvar 1979, 1999)
furent les premiers dcouvrir une technique russissant
enfin mesurer les changements du flux sanguin crbral
local ou rgional (FSCr). La technique comprend, en prin-
cipe, la mesure et la cartographie des changements localiss
de la radioactivit, suite l'injection, dans la circulation
crbrale, d'une dose relativement inoffensive d'un compos
radioactif Un grand nombre de dtecteurs scintillation sont
disposs sur le cuir chevelu du sujet; chacun d'eux compte les
missions radioactives de son propre emplacement et enre-
gistre ainsi le degr de radioactivit du compos fix dans
cette zone. Toute augmentation de la radioactivit certains
moments calibrs aprs l'injection indique une augmentation
de la circulation sanguine dans cette zone.
Ingvar et son quipe ont tudi les changements du FSCr
non seulement par le biais de l'activation de rcepteurs sen-
soriels et d'activits motrices, mais galement par celui des
mcanismes de la pense. Ils ont, par exemple, dcouvert que
si un sujet ne faisait qu'imaginer bouger ses doigts - sans
pourtant les bouger rellement -, on pouvait alors dtecter
des augmentations du FSCr dans les mmes zones que celles
s'clairant lorsque les sujets bougeaient volontairement
leurs doigts. D'autres tudes (Roland et Friberg, 1985) ont
montr que des champs corticaux (en particulier dans le
lobe frontal) s'activaient lorsque la pense impliquait des
soustractions muettes de nombres; cette activation se pro-
duisait en l'absence de toute activation des aires sensorielles
ou motrices.
Nous pourrions soutenir que ces rsultats constituent
la preuve de l'aptitude du processus mental conscient
influencer l'activit neuronale dans le cerveau. Nous pour-
rions galement tudier les conditions pathologiques per-
mettant de chercher les anomalies locales ou gnrales dans
la circulation crbrale, que ce soit dans un tat de repos ou
en rponse des stimuli ou tches dfinies. Nous avons, par
exemple, observ l'existence de certaines carences de la cir-
culation sanguine du cerveau chez plusieurs personnes pr-
sentant les premiers symptmes de la maladie d'Alzheimer,
une forme de schizophrnie ou d'autres problmes de sant.
Louis Sokoloff et son quipe (1977) furent l'avant-garde
du perfectionnement de la mesure des changements mta-
boliques localiss dans le cerveau intact. Ce travail mena
directement l'invention de mthodes permettant de
dtecter plus efficacement les changements se produisant
dans le mtabolisme. l'instar de la technique d'lngvar,
celles-ci ne ncessitaient pas de pntrations chirurgi-
cales du cerveau, permettant ainsi ces mthodes d'tre
employes sur des sujets humains. Les deux mthodes les
plus largement employes de nos jours amliorrent tant la
rsolution spatiale, que la rapidit de la mesure.
La premire de ces mthodes s'appelle la tomographie par
mission de positons (TEP). Elle consiste injecter des
substances radioactives faible dose, substances mettant
des positons plutt que des radiations lectromagntiques.
Les positons sont dtects par un grand nombre de petits
appareils disposs autour de la tte.
La seconde mthode emploie l'imagerie par rsonance
magntique (IRM) pour montrer les changements quan-
titatifs se produisant dans un grand nombre d'atomes (tels
que l'oxygne et le carbone) associs aux fonctions neuro-
nales, d'une faon extrmement localise.
Toutes ces enqutes - les tudes en neuropsychologie, les
FSCr, la TEP, l'IRM fonctionnelle - ne nous fournissent
des informations qu'au sujet des zones, dans le cerveau,
nous permettant de relier les activits des cellules nerveuses
diverses oprations mentales. Elles ne nous disent en
revanche pas quels types d'activits cellulaires (les change-
ments dans des structures localises, les frquences d'onde,
et ainsi de suite) sont impliqus. Elles n'indiquent pas plus
suffisamment le couplage engag dans la relation existant
entre les changements des activits des cellules nerveuses
et une fonction mentale (telle que la relation existant dans
le couplage d'un changement de l'activit crbrale se rap-
portant la prise de conscience d'un vnement donn). Il
serait mme possible, en effet, que les zones prsentant une
activit accrue ne soient en fait pas des zones de premire
importance dans la mise en place ou l'organisation des
fonctions examines. Les zones de premire importance
pourraient, sur les images examines, tre plus petites et
prsenter des changements bien plus faibles.
Mme lorsque l'une de ces mthodes devient capable d'une
trs rapide rsolution des changements dans le temps -
comme l'est devenue l'IRM fonctionnelle -, l'estimation
de la squence des changements neuronaux reste toutefois
limite par le processus physiologique mesur. La mthode
de l'IRM (comme celle de la TEP) mesure un change-
ment dans la circulation sanguine localise ou dans les
lments chimiques constitutifs, provoqu par un change-
ment mtabolique des cellules nerveuses. Ces changements
mtaboliques dcoulent, gnralement, des changements
ncessaires, sur le plan fonctionnel, des cellules nerveuses
(que ceux-ci soient des rponses synaptiques ou des alt-
rations de la transmission des influx nerveux). Les chan-
gements importants en rapport avec l'activit des cellules
nerveuses peuvent se produire en quelques millisecondes;
mais les effets del' nergie mtabolique engags par ces acti-
vits neuronales peuvent prendre plusieurs secondes pour
produire les effets qui sont mesurables par ces techniques.
Ainsi n'est-il pas possible de rpondre des questions telles
que: l'intention consciente prcde-t-elle ou succde-t-elle
au dclenchement crbral d'un acte volontaire?
l? lectrophysiologie
L'enregistrement des vnements lectriques constituant une
composante intrinsque des activits neuronales s'y rapportant
nous permet d'obtenir des indications quasi instantanes sur
l'volution (ou les changements) de l'activit des cellules ner-
veuses. Ces enregistrements rsultent de champs de courants
lectriques (et de variations de potentiel) qui sont tablis tout
la fois par la propagation relle d'influx nerveux propags (par
leurs potentiels d'action) et par les potentiels synaptiques, qui sont,
pour leur part, non propags et plus localiss. Les potentiels
synaptiques sont produits lorsque des fibres provenant d'autres
cellules nerveuses transmettent un message entrant leurs termi-
naisons, o ils entrent en contact avec des zones spcialises de
la surface membranaire de la cellule nerveuse suivante. La jonc-
tion spcialise entre la fibre entrante et l'emplacement o elle se
termine sur une autre cellule s'appelle une synapse (du grec syn
= ensemble; haptein = toucher, saisir; c'est--dire une jonction).
Dans la plupart des synapses, le terminal entrant peut librer une
substance chimique spciale, un neurotransmetteur. La zone de
la membrane cellulaire du ct rcepteur de la synapse contient
des sites molculaires (rcepteurs) spcialiss pour rpondre au
neurotransmetteur.
La rponse post-synaptique entrane gnralement un change-
ment lectrique localis, rendant le ct externe de la membrane
rceptrice soit plus ngatif (avec des effets excitateurs), soit plus
positif (avec des effets inhibiteurs). Dans les deux cas, une dif-
frence de potentiel lectrique (voltage) est donc cre entre la
portion post-synaptique localise de la membrane cellulaire et
les rgions adjacentes de la membrane (qui n'est pas affecte de
la mme faon). Ceci produit un champ de courant lectrique
autour de la cellule. Les changements de voltage de ce champ
lectrique peuvent tre dtects par une lectrode place dans
la substance externe proche de la cellule. On peut nanmoins
enregistrer de plus faibles voltages de ce champ de plus grandes
distances, en employant des amplificateurs appropris.
Ainsi, de trs faibles voltages - de l'ordre des microvolts -
peuvent-ils tre dtects mme sur le cuir chevelu. Il s'agit-l des
bases de l' lectro-encphalographie (l'EEG; galement connu
sous le nom d'ondes du cerveau). Les rythmes lectriques de
l'EEG furent pour la premire fois rapports chez les humains
par Hans Berger en 1929. L'EEG est aujourd'hui largement uti-
lise dans les tudes des fonctions du cerveau dans des condi-
tions tant normales que pathologiques. Prenons un exemple: les
transitions entre l'tat veill et diffrents tats de sommeil sont
accompagnes de changements typiques des ondes du cerveau.
Et les changements typiques accompagnant l'activit pilep-
tique sont utiliss pour diagnostiquer et localiser la zone du sige
pileptique.
Les magnto-encphalogrammes (MEG) sont galement
utiliss depuis peu. Ceux-ci sont des enregistrements des petits
champs magntiques induits par l'activit lectrique des neurones
du cerveau. Les MEGs, enregistrs par des dtecteurs placs sur
le cuir chevelu, sont supposs donner de meilleures indications
de l'origine du champ neuronal que les EEGs. Nanmoins, de
petites lectrodes introduites de faon intracrnienne afin d'ob-
tenir un contact direct avec la surface corticale, ou bien encore
insres dans des structures sous-corticales plus profondes, peu-
vent dtecter des changements lectriques bien plus localiss et
significatifs que n'importe quel enregistrement partir du cuir
chevelu, qu' il s'agisse d'un EEG ou d'un MEG.
Il est possible, et souvent souhaitable, d'accomplir des pro-
cdures neurochirurgicales sur un patient veill, et donc sans
anesthsie gnrale. Pour ce faire, on injecte un anesthsique
local dans le cuir chevelu et dans les tissus recouvrant le crne.
Cette procdure suffit neutraliser la douleur puisque faire un
trou dans le crne, ou bien encore rentrer en contact avec les
tissus du cerveau, ne gnre aucune douleur. Aucune termi-
naison nerveuse particulire ne correspond aux lsions crbrales
comme c'est le cas de celles correspondant des blessures ailleurs
et conduisant ressentir une douleur lorsque ces messages attei-
gnent certaines zones du cerveau. La douleur est trs importante
en ce qu'elle nous informe d'une agression des tissus, afin que
nous puissions essayer de nous loigner de la source de la bles-
sure. Il n'existe sans doute aucune valeur adaptative pour ce sys-
tme d'avertissement dans le cerveau lui-mme. Le cerveau est
encastr dans une bote crnienne osseuse protectrice. Tout objet
pouvant occasionner une blessure au cerveau provoquerait tout
d'abord de la douleur en pntrant le cuir chevelu et la paroi
de l'os, ainsi que les membranes (les mninges) qui recouvrent
le cerveau. Cependant, une tumeur nuisible grossissant l'in-
trieur du cerveau ne provoque, elle, souvent aucune douleur et
constitue donc un agent de dommage insidieux et dangereux.
Harvey Cushing (1909), un neurochirurgien amricain, fut
l'un des premiers montrer que la stimulation lectrique du
cortex sensoriel appropri pouvait susciter, chez le sujet, des sensa-
tions de picotement ou de fourmillement (ces expriences eurent
lieu avant les enregistrements lectriques cits ci-dessus). Lorsque
l'lectrode de stimulation tait place sur la circonvolution du
lobe parital qui est dlimite l'avant par le sillon central (la
surface arrondie se trouvant derrire le sillon central du cortex
crbral), le sujet ressentait une sensation de picotement dans une
partie de son corps. Elle n'tait pas ressentie directement dans
la zone de son cerveau qui tait stimule. La stimulation de la
circonvolution prcentrale qui est dlimite l'arrire par le sillon
central et qui correspond au domaine moteur, juste devant la scis-
sure, produisait des mouvements localiss de diverses parties du
corps. Ces zones correspondent respectivement l'aire somato-
sensorielle primaire et l'aire motrice primaire du cortex crbral.
Un peu plus tard, le chirurgien allemand Otfried Foerster
(rfrenc in Penfield, 1958) et le chirurgien amricain-canadien
Wilder Penfield dvelopprent grandement les connaissances que
l'on pouvait obtenir par ce biais (voir Penfield et Boldrey, 1937).
Ils examinrent fond pratiquement toute la surface corticale de
divers patients. Ils - ainsi que d'autres depuis - dcouvrirent que
la stimulation de la plupart des aires du cortex ne produisait pas
de sensations, de mouvements ou de sentiments; ces aires furent
dnommes silencieuses (ou muettes). Les aires excitables
qui produisaient les rponses taient limites aux dnommes
aires sensorielles primaires pour les sensations physiques et soma-
tiques, l'aire visuelle (qui se trouve dans une aire prcise du lobe
occipital, dans le ple postrieur du cortex) et au cortex auditif
(dans la circonvolution suprieure du lobe temporal). Penfield
recueillit galement des comptes rendus psychiques d'hallucina-
tions, de souvenirs, et ainsi de suite, en stimulant certaines aires
du lobe temporal (le lobe temporal, avec ses structures sous-cor-
ticales - l'hippocampe et l'amygdale - est, en effet, aujourd'hui
considr comme un mdiateur important de la formation de la
mmoire et de certains sentiments motionnels, notamment les
sentiments de peur et d'agression).
Nous dmontrmes, ainsi que d'autres, que la stimulation
des aires silencieuses apportait la preuve lectrique d'une capa-
cit de raction considrable des cellules nerveuses, localement.
Pourquoi, alors, n'y a-t-il aucun vcu subjectif du sujet? J'ai sug-
gr que l'excitation brute de segments locaux de certaines fibres
nerveuses serait peu susceptible de mener au genre d'activits
organises pouvant tre ncessaires pour provoquer une exp-
rience subjective. Nous avons en effet la chance que la stimu-
lation des aires sensorielles et motrices primaires suscite des
rponses subjectives. Nous ne pouvons que supposer que cela a
lieu en raison du fait que les fibres nerveuses excites dans ces
zones ont un accs suffisant aux cellules nerveuses servant direc-
tement d'intermdiaire ces rponses subjectives.
Il a, par ailleurs, t montr (par Robert Doty et d'autres;
voir Doty 1969) que la stimulation lectrique des aires muettes
chez les animaux (chats, singes) pourrait faire l'objet d'un condi-
tionnement. Dans un rflexe conditionn (RC) ordinaire, un
vritable stimulus inconditionnel (SI) produit une rponse natu-
relle ne requrant aucun apprentissage. Par exemple, un lger
choc la patte (le SI) incite l'animal retirer sa patte. Si un
stimulus conditionnel (SC) n'ayant aucun rapport avec celui-ci
est actionn moins d'une seconde avant le SI, l'animal apprend
retirer sa patte lorsque le SC (disons, un stimulus auditif) est
actionn isolment. Une stimulation lectrique du cortex silen-
cieux peut agir comme un SC plus conventionnel, quivalant la
sonorit d'un signal. C'est--dire que l'animal peut apprendre
retirer sa patte lorsque ce stimulus cortical est produit isolment.
Ceci, ainsi que d'autres preuves, indiquent qu'une activation par-
ticulire des neurones dans presque toutes les parties du cortex
crbral peut tre dtecte par un sujet d 'une manire efficace
sur le plan fonctionnel. Cette dtection de rponses neuronales
actives lectriquement dans le cortex crbral silencieux (les
aires dites muette) est vraisemblablement opre de manire
inconsciente, si l'on extrapole partir de l'absence de toute exp-
rience consciente partir de stimulations similaires chez les
sujets humains.
Qu'une stimulation du cortex silencieux chez un sujet
humain puisse galement tre, ou non, dtecte inconsciemment
constitue un point intressant qui devrait tre test exprimenta-
lement (il s'agissait d'une chose que je souhaitais faire, mais que
je ne suis pas parvenu accomplir avant de prendre ma retraite).
Notre autre preuve exprimentale montre bien que certaines sti-
mulations du faisceau sensitif, mme lorsqu'elles sont inadaptes
produire une quelconque exprience subjective, peuvent nan-
moins tre dtectes utilement par le sujet humain (Libet et al.
1991 ; voir Chapitre 4). La conclusion importante est donc que
les activits neuronales inadaptes produire une quelconque
exprience ou conscience subjective peuvent nanmoins servir
d'intermdiaire aux fonctions dnues de conscience. Et ceci est
particulirement notable puisqu'une grande partie des activits
de notre cerveau est de cette nature.
Notre participation exprimentale
L'occasion de participer de telles tudes me fut donne par
mon collgue et ami le Dr Bertram Feinstein. Bertram tait un
neurologue exprimental travaillant auprs du Laboratoire de
Biomcanique UCSF. J'tais, l-bas, associ avec lui, dans un
travail portant sur les fonctions musculaires lies la locomo-
tion. Bertram se convertit la neurochirurgie aprs trois annes
d'tudes qu'il suivit au dbut des annes 1950 auprs du grand
neurochirurgien Sudois, Lars Leksell.
Il prsenta ensuite la neurochirurgie strotaxique San
Francisco - mais en ralit toute la cte Ouest des tats-Unis
(voir Feinstein et al., 1960). En neurochirurgie strotaxique,
une lectrode ou sonde thrapeutique est introduite dans le
cerveau afin d'atteindre une structure profonde dsigne, sans
avoir ouvrir le cerveau pour y accder. Un cadre avec des coor-
donnes en trois dimensions est fix sur le crne du patient. Les
coordonnes permettant d'tudier la cible dans le cerveau sont
traces l'avance. l'poque, la mthode tait principalement
utilise pour inactiver certaines structures profondes, grce une
sonde chauffante, pour soulager les tremblements des patients
parkinsoniens.
Le cadre opratoire de Leksell a permis Feinstein d'atteindre
une structure cible du cerveau via l'un des nombreux chemins
possibles. Le support de la sonde devant tre insr dans le cer-
veau tait un dispositif hmisphrique permettant des dplace-
ments dans n'importe quelle position de l'avant l'arrire. En
53
consquence, il pouvait adopter n'importe quel angle d'entre
pour atteindre une cible donne. On pouvait ainsi choisir une
trajectoire permettant la sonde insre de passer par d'autres
structures prsentant un intrt pour notre recherche sur le
chemin de la cible thrapeutique.
Bertram Feinstein faisait figure d'exception parmi les neuro-
chirurgiens en ce qu'il dsirait se servir de telles occasions pour
tudier des questions prsentant un intrt fondamental, pr-
voyant que ces tudes pourraient tre menes sans risques ajouts
pour le patient (et, bien entendu, avec le consentement clair du
patient et l'accord de la commission de l'hpital surveillant les
expriences humaines).
Lorsque Feinstein m'offrit l'occasion de concevoir des tudes
fondamentales ayant un vritable intrt et pour lesquelles un
accs intracrnien au cerveau de sujets veills s'avrait nces-
saire, je dcidais immdiatement que nous devrions essayer de
dcouvrir la faon dont les activits du cerveau taient lies
l'tat de conscience, ou produisaient une exprience consciente.
Cette question ne pouvait tre approfondie en ayant recours des
animaux non humains dans la mesure o les animaux ne peu-
vent livrer de rapports introspectifs d'une exprience subjective.
La recherche consistant examiner la faon dont les acti-
vits crbrales pouvaient tre lies ou produire une exprience
consciente a constitu, pour moi, un but de longue haleine.
J'tais fascin par la question de savoir comment notre exp-
rience subjective consciente pouvait tre dclenche dans le cer-
veau. J'ai concentr ma recherche de troisime cycle universitaire
sur les activits lectro-physiologiques du cerveau isol de la gre-
nouille, paul par l'minent neuroscientifique Ralph Gerard,
mon professeur l'Universit de Chicago. Gerard m'a demand,
au cours de ma premire anne d'tudes avec lui, de faire une
liste des implications qu'avaient, selon moi, les ondes crbrales
lectriques spontanes pour la grenouille. L'un des points que
j'ai alors list taie que ces ondes pourraient tre une expression
neurale de la conscience de la grenouille! Gerard avait une vision
large et gnrale des fonctions du cerveau et taie ouvert cout
commentaire ou point de vue que je pouvais lui exposer. J'ai
eu beaucoup de chance d'tre associ cet homme dans cette
recherche.
Pour faciliter les tudes ayant pour objectif tant des expriences
cliniques que fondamentales, Feinstein avait sa disposition
une nouvelle salle d'opration, rcemment construite l'hpital
du Mt. Zion San Francisco. Cette pice tait protge lectri-
quement et contenait des circuits vous tant l'enregistrement
lectrique des activits des cellules nerveuses du cerveau, qu'
dlivrer des stimuli lectriques. Les circuits allaient jusqu' une
salle de contrle adjacente permettant aux oprateurs de sur-
veiller ces quipements.
Nos tudes - qui dbutrent en 1958 - taient, durant les
premires annes, ralises dans la salle d'opration durant les
procdures neurochirurgicales (voir Libet et al., 1964). On appli-
quait un anesthsique local sur le cuir chevelu et sur le prioste
recouvrant l'os du crne des patients veills. Chaque patient
avait, bien entendu, donn en amont son consentement clair
pour la procdure exprimentale essentiellement dnue de
tout risque, incluant une clause stipulant que le patient pouvait
arrter l'tude tout instant. Les patients taient gnralement
extrmement coopratifs et donnaient, la plupart du temps,
des rponses parfaitement cohrentes. Nous tions nanmoins
limits environ trente minutes d'tudes, dans la salle d'opra-
tion. Il tait donc essentiel que 1 'tude soit trs bien organise et
planifie en vue de sances efficaces et productives. Nous avions
besoin d'un petit temps de repos aprs celles-ci, afin de nous
apaiser suite la grande discipline et concentration que requer-
rait la procdure.
Les sances d'tude furent plus fructueuses et dtendues
lorsque Feinstein modifia la procdure opratoire dans les
annes 1960. Il prfra alors laisser les sondes insres dans le
cerveau durant quelques jours, sinon une semaine, afin de per-
mettre d'effectuer les lsions thrapeutiques par tapes, avec le
patient dans un tat plus normal et ambulatoire. Ce changement
procdural nous permit d'tudier les patients de manire plus
approfondie et un rythme plus tranquille, en-dehors de la salle
d'opration. Plus tard, Feinstein fut amen traiter des patients
souffrant d'une douleur rfractaire tout traitement en leur ins-
tallant des lectrodes de stimulation de faon permanente dans
le faisceau sensitif au-dessous du cortex crbral. Ce qui nous
permit d'tudier ces patients dans le dtail, et mme durant les
visites de contrle avec le Dr Feinstein.
55
Feinstein mourut prmaturment en 1978. Si je perdis alors
un ami cher, le monde perdit, pour sa part, un prcurseur dans le
domaine de la neurochirurgie exprimentale. Sa mort rorienta
galement ma recherche. Je dcidai alors de me consacrer la
recherche portant sur la faon dont la volont consciente pouvait
tre lie aux fonctions crbrales. Cette tude pouvait tre mene
sur des sujets normaux. Quelques lectrodes enregistreuses pla-
ces sur le cuir chevelu s'avraient alors suffisantes pour dtecter
les changements lectriques accompagnant un acte volontaire,
et ceci tait ce dont j'avais besoin pour l'exprience que j'avais
conue (voir le Chapitre 4 pour une description complte de
l'exprience).
Bien entendu, mme avec la coopration d'un neurochirurgien
tel que Feinstein et celle de sujets appropris, le nombre de sujets
disponibles pour des tudes compltes tait extrmement limit.
Reste que la logique, mme d'tudes de cas uniques, peut tre
persuasive, comme John C. Marshall (1989) le fait remarquer
dans sa critique du livre de Tim Shallice (From neuropsychology
to mental structure - De la neuropsychologie aux structures men-
tales, 1989). Claude Bernard (Je grand physiologiste de la fin des
annes 1800) affirma que l'utilisation de moyennes de groupes
en mdecine et physiologie menait ncessairement l'erreur . Et
ce point de vue de Claude Bernard fut cit, l'appui de la critique
d'une tude l'occasion de laquelle un physiologiste prleva de
l'urine dans une gare o passaient des personnes originaires de toutes
les nations, en pensant qu'il pourrait ainsi obtenir l'analyse d'une
moyenne de l'urine europenne { . .} Si nous avons appris quelque
chose, c'est que seuls les petits dtails du comportement d'un patient
suffisent chafauder un modle, et que, ce niveau, les variations
individuelles thoriquement importantes sont primordiales.
Le reste de ce livre est ax sur les dcouvertes et dveloppe-
ments exprimentaux uniques que nous avons eu la chance de
raliser autour de la grande question fondamentale: de quelle
faon les activits des cellules nerveuses dans le cerveau sont-elles
relies aux expriences subjectives conscientes et aux fonctions
mentales inconscientes ? Je ferai nanmoins galement allusion
d'autres tudes ds lors que celles-ci auront une influence directe
sur les implications de nos dcouvertes.
J'espre que vous, lecteurs, verrez comment nous avons conu et
test exprimentalement des hypothses qui furent imagines pour
expliquer de nouveaux rsultats de recherche, et que vous serez
mmes de participer l'histoire de cette enqute scientifique et
l'excitation et aux frissons gnrs par ces dcouvertes. la diff-
rence de la plupart des autres livres portant sur la conscience, vous
tes sur le point d'tre expos des preuves exprimentales directes
et des thories vrifiables en la matire, plutt qu' des interprta-
tions spculatives restant, pour la plupart, invrifies.
2
LE DLAI DE LA PERCEPTION
CONSCIENTE
Si vous tapez des doigts sur une table, vous avez le senti-
ment d'en faire l'exprience en temps rel. C'est--dire que
vous ressentez subjectivement le toucher au moment mme o
vos doigts rentrent en contact avec la table. Pourtant, notre
dmonstration exprimentale taye fortement une dcouverte
surprenante, contraire nos propres intuitions et sentiments: le
cerveau ncessite une assez longue priode d'activation appro-
prie - allant jusqu' environ une demi-seconde - pour parvenir
susciter la conscience de l'vnement! L'exprience consciente,
ou conscience rflexive, que vous avez de toucher la table des
doigts ne se manifeste donc qu'aprs un dlai suffisant pour que
les activits crbrales ad hoc soient devenues suffisantes pour en
produire la perception.
Mais nous parlons ici de la conscience relle d'un signal, que
nous devons clairement distinguer de la dtection d'un stimulus.
Prenons un exemple: les tres humains et les animaux non
humains peuvent distinguer deux frquences distinctes d'im-
pulsions tactiles, mme si les intervalles entre deux impulsions
de chaque frquence vibratoire ne durent que quelques milli-
secondes (msec). Un illustre neuroscientifique a critiqu notre
dcouverte de l'existence d'un intervalle allant jusqu' 500 milli-
secondes avant l'apparition d'une exprience consciente unique-
ment au motif suivant: si nous pouvons oprer une distinction
entre des frquences vibratoires dont les impulsions successives
sont spares les unes des autres de quelques msec, comment
pouvions-nous proposer un intervalle allant jusqu' 500 msec
avant la conscience rflexive partir d'intervalles si courts entre
les impulsions? Ce quoi je rpondis que si l'aptitude dtecter
des diffrences d'intervalles en millisecondes tait incontestable,
quel moment, en revanche, tions-nous conscients de cette
dtection? Car ce qui requiert ce temps relativement long, c'est
de prendre conscience de la diffrence. En d'autres termes, la
dtection menant une certaine rponse peut avoir lieu incon-
sciemment, sans que l'on ait conscience du signal.
Si la production de conscience sensorielle par le cerveau com-
prend de tels dlais physiologiques, alors un certain nombre de
questions et d'implications profondes ne peuvent que se poser et
en dcouler: pourquoi avons-nous le sentiment d'tre immdiate-
ment conscients d'un vnement, comme s'il n'existait aucun dlai
notre conscience relle? Qu'en est-il de notre aptitude ragir
une stimulation sensorielle en l'espace d'environ 100 msec, c'est-
-dire un dlai bien plus court que celui requis pour l'mergence
de la conscience? Un coureur pied professionnel est-il conscient,
par exemple, au moment de dmarrer la course, de la dtonation
du pistolet de dpart en bien moins de 0,5 secondes? Les fonc-
tions mentales inconscientes requirent-elles des conditions tem-
porelles diffrentes de celles des fonctions mentales conscientes ?
Pour tre parfaitement convaincu de ce dlai de la conscience
- aussi absolument imprvu que contraire l'intuition - vous
devez pouvoir vous rendre compte par vous-mme de la preuve
permettant de le soutenir. Les parties suivantes exposent, dans
leurs grandes lignes, les types d 'observations que nous avons faits
et la faon dont ceux-ci ont conduit la dcouverte surprenante
qu'est celle du dlai de la conscience.
La preuve initiale issue de la stimulation crbrale
En 1957, mon collaborateur et ami le Dr Bertram Feinstein
m'invita concevoir et mener des expriences pouvant tre rali-
ses tandis qu'il pratiquait des oprations chirurgicales sur le cer-
veau de patients. Celles-ci n'introduisaient bien entendu aucun
risque nouveau pour le patient qui avait, au pralable, donn son
consentement clair. J'ai saut sur cette merveilleuse occasion
pour examiner ce que le cerveau devait faire en vue de produire
une exprience consciente.
La partie de cette initiative la plus difficile fut trs probablement
ses dbuts, en 1957-1958. Comment et par quoi pouvions-nous
LE DLAI DE LA PERCEPTION CONSCIENTE 59
dbuter l'approche exprimentale de la question des mcanismes
crbraux de l'exprience consciente? Quelle question rvlatrice
pouvions-nous poser qui soit galement du ressort del' tude exp-
rimentale et, en particulier, qui resterait dans le cadre des limi-
tations de temps d'accs au sujet, et qui soit en rapport avec les
structures crbrales tant notre disposition pour l'tude?
Nous disposions, au dbut, des lectrodes la surface du cortex
somatosensoriel primaire (figure 2.1). Il s'agit de l'aire du cortex
crbral qui reoit l'impulsion sensorielle directe depuis toutes
les parties du corps et de la peau. Nous savions galement qu'une
stimulation lectrique applique sur la surface de cette zone pou-
vait, chez un sujet veill, susciter la sensation consciente d'un
fourmillement localis, ou bien encore d'autres rponses. Les
sujets rapportaient alors ressentir ces sensations comme prove-
nant de certaines zones de la peau ou du corps, mais non du cer-
veau. C'est--dire que la sensation est subjectivement oriente
vers quelque rgion du corps qui envoie, en temps normal, son
influx sensoriel l'endroit du cortex qui est stimul.
Nous dbutmes, fort heureusement, avec une question rela-
tivement simple, qui nous conduisit quelques rponses signi-
ficatives. La question exprimentale initiale devint: quels types
d'activation de neurones dans cette aire sensitive sont-ils cruciaux
pour la production ne serait-ce que d'une sensation consciente
liminaire, c'est--dire la sensation consciente rapportable la plus
faible? Les activations neuronales ad hoc pouvaient tre values
partir des stimulations lectriques effectives, mais galement
partir des changements lectriques enregistrables gnrs par les
cellules nerveuses.
Le grand avantage qu'il y avait tudier cette question en sti-
mulant le cerveau lui-mme tait que nous pourrions dcouvrir
des conditions requises, au niveau crbral, qui taient masques
par la stimulation de la peau. Nous savions dj qu'une impulsion
sensorielle de la peau pouvait occasionner la remonte de messages
au cerveau par l'intermdiaire de diffrents faisceaux de la moelle
pinire. Ce qui entrane qu'une multitude de messages modi-
fis arrive des niveaux suprieurs du cerveau, produisant, l, un
grand nombre d'activations inconnues. Le fait est que nous n'au-
rions pas t mmes de dcouvrir le dlai crbral existant durant
le processus de prise de conscience si nous avions t limits des
influx sensoriels priphriques - de la peau dans ce cas.
60
A
B
Aire motrice
supplmentaire
Fig. 2.1-A. Vue latrale de l'hmisphre gauche. Le sillon central (scissure de
Rolando) spare le lobe frontal du lobe parital. Le versant frontal antrieur du
sillon central correspond l'aire morrice primaire (Ml); les cellules nerveuses,
dans cet te zone, envoient directement des fibres motrices aux motoneurones
spinaux qui activent, galement sans relais, les muscles stris. Le versant
postrieur, en arrire du sillon central, correspond 1 'aire somatosensorielle
primaire (51). Les cellules nerveuses, dans cette zone, reoivent les fibres
sensorielles les plus rapides qui ont leur origine dans la peau, les tendons et les
muscles.
L'aire de rception primaire des influx auditifs (aire auditive primaire) se
trouve sur le bord suprieur du lobe temporal. L'aire visuelle primaire est
situe ) 'arrire du lobe occipital
B. Vue mdiane de l'hmisphre gauche. Cet te face interne se trouve sur
la ligne mdiane (sillon inter-hmisphrique), en vis--vis de la face interne
de l'hmisphre droit. La rgion frontale est, ici, sur la droite, l' inverse de
la Figure 2.1.A.
c
LE DLAI DE LA PERCEPTION CONSCIENTE
J_
-,
(_
61
L'extrmit suprieure du sillon central est visible, puisqu' il se prolonge un
peu l'intrieur de la face interne mdiane.
L'aire motrice supplmentaire (AMS) est frontale, en avant de l'aire
motrice primaire (Ml). Une stimulation lectrique de l'AMS peut produire
des mouvements diffus ou des vocalisations. L'AMS semble tre implique
dans la prparation et le dclenchement d'un acte volontaire (voir Chapitre 4).
Le corps calleux est une commissure massive constitue de fibres
nerveuses interconnectant les deux hmisphres crbraux. Il a, ici, t
coup au milieu afin de sparer les deux hmisphres et obtenir ainsi cette
vue mdiane.
La scissure calcarine, au niveau du lobe occipital (ici, sur la gauche),
marque l'emplacement de la plus grande partie de l'aire visuelle primaire.
C. L'homoncule sensoriel. Une reprsentation du ct droit du corps dans
l'aire somatosensorielle primaire du cortex crbral gauche. L'homoncule est
ici reprsent sur une coupe transversale de l' hmisphre gauche au niveau du
cortex sensoriel 51. Tir de Penfield et Rasmussen, 1950.
Le ct oppos du corps (le ct droit pour cet hmisphre gauche) est
reprsent de mme en Ml. Notez que le corps est reprsent l'envers, c'est-
-dire que la tte et le visage sont en bas et les jambes et les pieds sont en haut
de chaque zone. Tir de Penfield et Rasmussen, 1950. Figure rimprime
avec la permission de The Gale Croup.
Une autre de nos stratgies exprimentales importantes consis-
tait galement accorder la priorit l'tude des changements
ayant lieu au niveau qui produisait une exprience sensorielle
liminaire. C'est--dire que nous avons cherch, parmi les acti-
vits crbrales, les diffrences existant entre deux conditions:
1) lorsque la stimulation tait encore trop faible pour produire
quelque conscience perceptive et 2) lorsque la stimulation tait
leve un niveau commenant tout juste susciter la sensation
subjective rapportable la plus faible. Cette stratgie comportait
deux avantages importants. Premirement, il tait vident que
nous avions besoin d'avoir recours un cerveau en tat de fonc-
tionnement normal, avant mme que toute activit neuronale
particulire puisse mener une sensation subjective. Avec cette
approche, nous vitions d'avoir traiter du contexte extrme-
ment complexe de l'activit crbrale ncessaire. Au lieu de cela,
nous nous concentrions sur les vnements crbraux cruciaux
pour le dclenchement de la conscience, nous focalisant sur les
grandes lignes de ceux-ci, qui reprsentent un contexte nces-
saire. Deuximement, tudier le passage de la non -conscience
la conscience d'une stimulation sensorielle pouvait ventuel-
lement nous donner une ide propos du type d 'activits cr-
brales pouvant servir d'intermdiaire aux fonctions mentales
inconscientes ou non conscientes (ceci conduisit plus tard une
tude exprimentale des diffrentes conditions requises des fonc-
tions mentales inconscientes vs. conscientes).
Ainsi, qu'avons-nous dcouvert en mettant en pratique toutes
sortes de variations de stimulations du cortex sensoriel (voir
Liber et al, 1964; Liber, 1973)? Le stimulus consistait en de
brves impulsions de courant (chacune d'elles durant entre 0,1 et
0,5 msec, en fonction des diffrentes expriences menes), rp-
tes 20 ou 60 impulsions par seconde. La condition requise la
plus intressante en vue de susciter une sensation consciente s'est
rvle tre un facteur temporel. Pour susciter le rapport d'une
sensation faible, liminaire, l'impulsion rptitive de la stimu-
lation devait se prolonger durant environ 0,5 sec. Cette condi-
tion requise paraissait tonnamment longue pour une fonction
neurale.
Comment tout ceci tait-il mesur? Avec un long train d'im-
pulsions de 5-sec, l'intensit (la force du courant dans chaque
impulsion) devait tre leve jusqu' un niveau minimum
(liminal) permettant de gnrer la sensation consciente la plus
faible (voir Figure 2.2.A). Lorsque ce train d'impulsions
intensit liminale tait rduit moins de 5 secondes, la dure
de la sensation consciente, telle que rapporte par le sujet, tait,
elle, galement rduite. Mais la perception de l'intensit de la
sensation demeurait inchange. Enfin, lorsque le train de sti-
mulations liminales tait rduit moins de 0,5 sec, la sensa-
tion disparaissait. De petits trains (moins de 0,5 sec) pouvaient
nanmoins susciter une sensation consciente si l'intensit (le
courant maximum) des impulsions tait suffisamment leve
(voir Figure 2.2.B). Mais les intensits les plus fortes attei-
gnaient une valeur que l'on ne rencontre probablement pas
souvent dans le niveau d'influx sensoriel priphrique normal
et quotidien d'une personne.
Comment le fait d'augmenter l'intensit de la stimulation
permet-il aux trains d'impulsions de moins de 0,5 sec de
devenir efficients? Une intensit plus forte exciterait de faon
certaine un plus grand nombre de fibres nerveuses tout comme
elle affecterait un nombre plus important de cellules nerveuses
qui reoivent des influx de ces fibres. Cette augmentation de
l'intensit pourrait, autrement dit, entraner un accroissement
de la frquence de rception d'un grand nombre des neurones
ayant ragi la plus faible intensit liminale de la stimulation.
ce propos, une augmentation de la frquence des impulsions
de stimulation - passant, par exemple, de 30 impulsions par
secondes (ips) 60 ips - entrana la baisse de l'intensit limi-
nale. Mais il n'y eut aucun changement de la dure minimale du
train de 0,5 sec requise par les 60 ips pour susciter une sensa-
tion consciente (voir Figure 2.2.B). Ceci indique que, si l'on
utilise l'intensit liminale d'une frquence donne, la condition
selon laquelle le train requerrait une dure minimale de 0,5-sec
serait indpendante de la frquence, ou du nombre d'impul-
sions sensorielles.
64
A
lmA
B
s
7
6 -
5
4
3
2
Dure seuil d'un train de stimulations liminales
gnrant une sensation consciente
20 ips (i mpulsions de 0,5 msec)
~ = Intensit en milli-ampres
Amplitude des rponses corticales directes (RCDJ
b--- ------------
Intensit de la sensation
~ ~ ~ ~ 0.5 sec
\_
30 ips
60 ips
1
0.1 o. 5 1. 0
2.0
3.0 4.0
11111111111 f'/ZfJ
Dure utile
Dure du train d' impulsions (sec)
lmA = Intensit en mi lli-ampres
A. Train d ' impulsions lectriques de 0,5 msec l' intensit liminale
ncessaire pour susciter une sensation consciente, applique l'aire corticale
51 du gyrus posccentral. Tir de Libet, 1966.
La deuxime ligne indique, point par point, l'amplitude des rponses
corticales directes (RCD) enregistrables partir de chaque impulsion.
La troisime ligne montre qu'aucune sensation conscience n'est suscite
avant le dlai de 0,5 sec (dure du train d'impulsions). La faible sensation
dclenche aprs les 0,5 sec requises garde la mme intensit subjective, tandis
que le train de stimulations se poursuit (ce qui se dmarque de la stimulation
du cortex moteur Ml ; une rponse motrice est produite bien avant une dure
de stimulation de 0,5 sec et tend s' intensifier, tandis que la stimulation se
poursuit).
B. Dures des trains de stimulations l'intensit requise pour la survenue
d'une sensation liminale (figure conjecture partir des donnes combines
de nombreux sujets). Notons qu'une dure minimale de 0,5 sec (la dure
utile) est requise pour qu'un train d'impulsions l ' inrensit seuil suscite
une sensation effective. L' impulsion unique suscitait gnralement une
contraction motrice dans la partie du corps lui tant associe (tels que la main
ou l'avant-bras). Tir de Libet, 1973.
Le fait d'augmenter l' intensit de la stimulation pourrait pr-
senter un facteur de complication en ce sens que cela pourrait
exciter diffrentes fibres nerveuses d'un diamtre plus petit. Et la
faon dont cela peut affecter les rponses des neurones rcepteurs
n'est pas trs claire et ne nous permet donc pas de rsoudre le
problme.
Une autre complication fit son apparition lorsque nous pro-
cdmes des stimulations du cortex somatosensoriel avec une
intensit suffisante pour produire une rponse partir de seu-
lement quelques - sinon mme une unique - impulsions. Ces
rponses s'accompagnaient d'une petite contraction d'un muscle
de la main ou du bras. Ainsi y avait-il une rponse motrice obser-
vable cette forte intensit. Ce dont les patients tmoignaient
taient alors clairement li cette contraction musculaire, qui
gnrait un message sensoriel priphrique rel dans, ou autour
du muscle. Ces rponses motrices ne nous permettaient pas de
dire si une seule (ou quelques) forte impulsion pouvait directe-
ment susciter une sensation consciente (sans la moindre raction
sensorielle priphrique).
La rponse motrice une forte stimulation du cortex soma-
tosensoriel est diffrente de celle que nous avions obtenue en
stimulant directement le cortex moteur primaire (situ en face
de l'aire sensorielle). Quelques fortes impulsions la surface du
cortex sensoriel produisaient de petites contractions rptitives.
Les mmes stimulations appliques au cortex moteur primaire
produisaient une contraction atone (et non des contractions
saccades), et cette contraction pouvait rapidement s'intensifier
pour finalement provoquer une crise en dlivrant une srie d'im-
pulsions constantes. Les rponses motrices lies la stimulation
du cortex sensoriel n'taient clairement pas dues la propagation
lectrique dans le cortex moteur adjacent.
Nous fmes enfin capables de rsoudre la question de
savoir si une seule forte impulsion sensorielle pouvait susciter
une sensation consciente lorsque nous plames une lectrode
conductrice dans le faisceau sensitif ascendant se trouvant sous
le cortex crbral. Une forte impulsion localise ne suscitait
pas, ici, de rponse motrice; en revanche, un train de 0,5 sec
d'impulsions bien plus faibles suscitait bel et bien, pour sa
part, une sensation. En d'autres termes, une dure substantielle
d'impulsions rptitives s'avre ncessaire la production d'une
sensation consciente; une impulsion unique, aussi forte soit-
elle, est, cet gard, inefficace (lorsqu'elle ne produit aucune
contraction musculaire).
Le fait qu'il soit ncessaire de ritrer les impulsions la sur-
face du cortex somatosensoriel pour pouvoir produire une sen-
sation consciente a t confirme par plusieurs autres groupes de
chercheurs (Grossman, 1980; Tasker, communication person-
nelle; Amassian et al. , 1991). Mais nos mthodes quantitatives
permirent, pour leur part, d'tablir que la dure minimale d'im-
pulsions rptitives une intensit liminale s'levait au chiffre
tonnamment important d'environ 0,5 sec. Une tude quanti-
tative rcente portant sur cette condition requise et ralise par
Meador et ses associs (Ray et al., 1998, 1999) a confirm ce
chiffre. Nanmoins, dans leur cas, la dure minimale requise
l'intensit efficace la plus faible tait plus courte (presque
0,25 sec) que la valeur rvle par notre propre tude. Le fait
que Meador ait t amen, dans son tude, inclure des patients
pileptiques a d jouer sur cette diffrence de rsultat. Le cortex
de ces patients particuliers peut, en effet, tre plus excitable que
celui de sujets normaux et que celui des patients que nous avons
examins.
Cette condition requise de 0,5-sec est-elle spcifique au mode
d'activation anormale produite par la stimulation de la surface
du cortex sensoriel? La rponse est non. Les fibres nerveuses qui
transmettent les messages sensoriels depuis la peau, les articu-
!arions et les muscles ( l'exception de la douleur et de la tem-
prature) font remonter l'information jusqu'au cerveau via un
large faisceau se trouvant l'arrire de la moelle pinire (voir
Figure 2.3). Elles finissent dans des groupes de cellules ner-
veuses, appels noyaux, situs dans la portion la plus basse du
cerveau, le bulbe rachidien. Ces cellules nerveuses dans le bulbe
produisent des fibres nerveuses qui traversent de l'autre ct du
tronc crbral et remontent dans le cerveau antrieur via un fais-
ceau que l'on appelle le lemnisque mdian (ainsi dnomm en
raison de son emplacement et de sa forme). C'est ce croisement
qui explique que nos sensations soient traites dans l'hmisphre
crbral se trouvant l'oppos de l'origine priphrique de la sti-
mulation sensorielle (ainsi, un coup qui endommagerait le fais-
ceau du ct gauche du cerveau occasionnerait-il une perte de
sensations dans la partie droite du corps. La valeur adaptative de
ce croisement n'est pas claire).
Les fibres du lemnisque mdian finissent en groupes par-
ticuliers de cellules nerveuses dans une partie infrieure de la
base du cerveau antrieur, le thalamus. Ces cellules ventro-
basales , dans le thalamus, envoient des fibres nerveuses direc-
tement dans le cortex crbral somatosensoriel primaire. Cette
aire somatosensorielle est situe dans une circonvolution cr-
brale, ou gyrus, juste derrire, ou postrieure la scissure ver-
ticale, que l'on appelle le sillon central. Les origines spatiales
des sensations corporelles sont conserves tout au long de ce
faisceau qui se projette de faon diffrentielle dans les cellules
corticales en fonction des diffrentes parties du corps (voir
Figure 2.1.C). Le faisceau sensitif entier est ainsi appel fais-
ceau spcifique de projection en raison du fait qu'il maintient un
agencement particulier des parties du corps jusqu'au cortex (on
rencontre ce type de spcificit dans le contrle des muscles
exerc par l'aire motrice primaire, se trouvant devant le mme
sillon central). Le corps est reprsent l'envers, les jambes et
les pieds dans la partie suprieure de la circonvolution cr-
brale, et le visage et la tte, dans son extrmit infrieure. La
reprsentation est donc croise et l'envers!
Fibres croises internes
Systme spinothalamique ventral
!neurones de second ordre
Toucher et pression
Figure 2.3. Faisceaux du toucher, de la pression, de la proprioception
(information parvenant des rendons et des muscles). Les plus rapides de ces
fibres nerveuses s'engagent dans la moelle pinire et empruntent directement
les cordons dorsaux ou postrieurs. Elles aboutissent sur des neurones situs
dans le bulbe rachidien ou moelle allonge, la partie infrieure du cerveau.
Les fibres nerveuses issues de ces cellules traversent le tronc crbral et
continuent leur ascension via un faisceau dnomm lemnisque mdian. Les
fibres lemniscales finissent sur des neurones du thalamus ventro-basal dont
les prolongements (les axones) atteignent les cellules du cortex somacosensoriel
(Sl, dans le gyrus postcentral, la circonvolution crbrale se trouvant en arrire
du sillon central ou scissure de Rolando). Le thalamus est situ la base des
hmisphres crbraux et possde d 'autres fonctions cruciales.
Tir de Chusid et McDonald, 1958. Reproduit avec la permission de
McGraw-Hill Companies.
Dans certains cas, l' lectrode tait mise en contact avec les
parties thalamiques de ce systme et dans le lemnisque mdian
menant au thalamus. Les lectrodes taient places dans ces struc-
tures pour des raisons thrapeutiques. Nous dcouvrmes que les
conditions temporelles pour produire une sensation consciente
partir de la stimulation lectrique de n'importe laquelle de ces
zones taient les mmes que pour le cortex sensoriel. C'est--dire
que le train d'impulsions l'intensit efficace minimale devait
durer environ 0,5 sec. Par consquent, des activations, dans
ce faisceau menant au cortex crbral, devaient galement tre
rptes pendant un temps tonnamment long pour susciter la
conscience sensorielle.
Cette nouvelle dcouverte d'une contrainte temporelle des
activations directes diffrents niveaux du faisceau sensitif
ne semblait nanmoins pas correspondre celle des stimula-
tions de la peau ou aux fibres nerveuses entre la peau et la
moelle pinire. Nous savons depuis longtemps qu'une sensa-
tion consciente peut tre produite ne serait-ce que par une seule
impulsion lectrique faible sur la peau (ou des fibres nerveuses
de la peau). Mais alors, que se passe-t-il ici? Notre hypothse
selon laquelle il existerait un dlai substantiel avant d'accder
un tat de conscience ne serait-elle pas applicable aux stimula-
tions normales de la peau?
Il nous fallait, pour rpondre cette question, oprer une dis-
tinction entre la condition requise pour une stimulation pri-
phrique (de la peau) et celle ncessaire aux processus crbraux
auxquels cette stimulation de la peau donne naissance. C'est--
dire qu'une seule stimulation efficiente de la peau peut avoir
produire des activations crbrales d'une dure trs longue (0,5-
sec) avant que la sensation consciente de la peau n'apparaisse.
Nous avons donc cherch des moyens de tester la vracit de cette
hypothse: l'apparition d'une perception sensorielle consciente
est-elle diffre de 0,5-sec mme lorsque celle-ci est engendre
par une seule stimulation sensorielle de la peau?
Le dlai rel de la conscience partir d'une impulsion
sensorielle normale
Mme une seule impulsion sensorielle faible de la peau ou de
son nerf sensoriel suffit susciter une sensation consciente. Cette
affirmation semble contraire la preuve de l'tude cite dans le
paragraphe prcdent. Nous avons dcouvert, au cours de cette
tude, que pour gnrer une perception consciente, des activa-
tions crbrales allant jusqu' 0,5 sec s'avraient ncessaires. Si
cela s'applique la stimulation de la peau, une seule impulsion
sensorielle effective peut avoir produire des activations cr-
brales d'une longue dure (0,5-sec) avant que la sensation cutane
consciente puisse apparatre.
Ainsi, la question subsquente tait-elle: l'impulsion cutane
unique conduit-elle des activations crbrales devant perdurer
approximativement 0,5 sec lorsque cette impulsion suscite cette
sensation consciente? C'est--dire, y a-t-il galement un dlai rel
de la conscience sensorielle lorsque le message est initi sous la
forme d'une faible stimulation unique applique des sources
cutanes normales? Nous ne pouvions rpondre cette question
qu'en oprant une distinction entre l'influx qui est effectif la
priphrie (la peau) et les activations gnres par cet influx au
niveau crbral, o le temps requis pour parvenir la conscience
rflexive est de rigueur. Nous n'aurions, en effet, pas pu dcou-
vrir le facteur de temps dterminant pour la conscience si nous
nous tions content d'tudier les influx sensoriels cutans pri-
phriques, plutt que des influx intracrniens directs. Nous
fmes, en fait, capables de rpondre par l'affirmative la ques-
tion que nous avions souleve et cela, en nous appuyant sur trois
preuves diffrentes.
Les rponses lectriques du cortex crbral
La premire preuve a trait aux rponses lectriques du cortex
crbral l'unique impulsion sensorielle efficiente de la peau. Il
avait dj t dmontr que chacune de ces impulsions uniques
gnrait une succession de changements lectriques corticaux,
appels les potentiels voqus (PE ou ERP pour l'anglais event-
related potentials). Il a t dmontr que ces ERP reprsentaient
les rponses des cellules nerveuses dans le cortex. Les PE prsen-
tent un certain nombre de composantes diffremment signifi-
catives les unes les autres (voir Figure 2.4). Ils dbutent avec un
PE primaire gnr localement dans le cortex sensoriel, dans la
petite zone spcifique dans laquelle la rgion cutane stimule
projette . L'influx l'origine du PE primaire arrive via le fais-
ceau de projection particulier et rapide que nous avons envisag
prcdemment. Le PE primaire dbute aprs un court dlai de
quelques dizaines de millisecondes aprs l'impulsion cutane.
Dans le cas d'un chemin plus court - disons, celui allant de la
main jusqu'au cerveau - il dbute aprs 14-20 msec, tandis que
dans le cas d 'un chemin plus long - par exemple celui allant du
pied jusqu'au cerveau -, cela peut prendre entre 40 et 50 msec.
La taille ou l'amplitude du PE primaire est lie l'intensit de
!'influx sensoriel cutan.
Caractristique tonnante s'il en est, le PE primaire n'est ni
ncessaire, ni suffisant pour susciter une perception consciente.
Sa non-ncessit nous est apparue lorsque nous avons dcouvert
que nous pouvions susciter une sensation consciente partir de
l'application d'une faible stimulation la surface du cortex sen-
soriel. Cette stimulation corticale ne produit aucune rponse
lectrique voque quivalente au PE primaire; ce dernier n'est
produit que par un influx sensoriel arrivant au cortex par des-
sous, via le faisceau sensitif.
Par ailleurs, une seule impulsion sensorielle dans n'importe
quelle partie du faisceau sensitif spcifique qui est situ dans le
cerveau suscite un PE primaire du cortex sensoriel. Mais cette
impulsion unique ne suscite aucune perception subjective. Et
cela est vrai mme lorsque l'impulsion est relativement forte
et que le PE primaire qu'elle suscite est important (Liber et al.,
1967; voir Figure 2.5). Jasper et Bertrand (1966) avaient gale-
ment observ l'inaptitude de la stimulation unique des faisceaux
sensitifs primaires susciter une sensation consciente. Comme
dcrit prcdemment, les impulsions sensorielles doivent, ici,
tre appliques de faon rptitive pour gnrer une perception
consciente, l'instar des stimulations du cortex sensitif.
La rponse primaire du cortex ( une stimulation cutane)
ne suscitant pas de conscience sensorielle, des composantes ult-
rieures du PE doivent tre requises pour atteindre la conscience.
En fait, l'unique impulsion cutane suscite des composantes ult-
rieures dans la rponse lectrique du cortex, en plus de la rponse
voque primaire (voir Figures 2.4 et 2.5). Lorsqu'une personne
est sous anesthsie gnrale, les composantes ERP ultrieures
disparaissent, tandis que le PE primaire peut mme tre aug-
ment; mais le patient ne ressent, bien entendu, aucune sensa-
tion. De mme, si l'intensit de la stimulation cutane unique est
rduite un niveau auquel un sujet veill normal tmoigne ne
rien sentir, les composantes ERP ultrieures sont soudainement
absentes, mais une rponse voque primaire peut nanmoins
tre enregistre dans le cortex sensoriel (Liber et al., 1967).
72
Liml ; Intensit minimum pour initier un potentiel voqu primaire
SubT; Intensit sublimi nale (75% de l'intensit seuil pour une perception consciente)
T ; Intensit seuil (pour une perception consciente)
2T ; Intensit deux fois le seuil
Figure 2.4. Rponse lectrique (Event-Related Potential, ERP)
du cortex crbral voque par la stimulation cutane par choc unique,
tablie sur une moyenne de 500 stimulations, la frquence d'une
impulsion par seconde.
Avec une brve stimulation de la main d'une intensit proche du seuil de
perception (T), pratiquement tous les lments de l'ERP sont dj visibles (
cette intensit seuil T, toutes les stimulations n' taient pas ncessairement
ressenties par le sujet). La lgre dflexion initiale marque le moment de la
stimulation. Environ 30 msec aprs, apparat la premire rponse dans le
cortex Sl , une dviation vers le bas, traduisant une variation de potentiel
positive par rapport la surface : c'est le PE primaire. Il est suivi par des
composantes plus lentes et plus amples, davantage prononces pour des
stimulations dont l'intensit est deux fois celle du seuil (2T).
Notons qu'une stimulation une intensit subliminale (SubT), soit 75% de
T, ne produit que le PE primai re et non les composantes ultrieures (chaque
trac entier dure 125 msec en Al et Bl et 500 msec en A2 et 82).
Tir de Liber et al., 1967. Rimprim avec la permission de l'American
Association for the Advancement of Science.
Il s'ensuit alors que les rponses ultrieures du cortex crbral,
produites aprs une stimulation cutane unique, semblent nces-
saires la production d'une perception consciente. Ces rponses
tardives se poursuivent durant plus de 0,5 sec - suffisamment
longtemps pour assurer la priode d'activations crbrales nces-
saire au dlai postul de la conscience, et ceci se produit mme dans
le cas d'une stimulation sensorielle cutane normale. Nanmoins,
la dure minimale relle de ces composantes voques ultrieures,
qui sont ncessaires pour produire une sensation consciente, n'a
pas encore t tablie. Pas plus que les composantes spcifiques
possibles des rponses ultrieures n'ont t identifies comme
constituant les agents particuliers de la conscience.
lim-I) j S-(2 T-c)
-- - .1
:/ -...-V-'--" : .... '
t 125ms t . 50
JJV
Figure 2.5. Les rponses voques primaires seules ne suscitent aucune
sensation. Un train d ' impulsions appliqu au tractus sensoriel ascendant au
niveau du thalamus (dans le noyau ventro-postero-latral - VPL) produit
une perception, tout comme le fait un train d'impulsions (d'une dure de
0,5 sec) dans le cortex SI. Mais des impulsions isoles appliques dans le
VPL, mme avec une intensit six fois suprieure l'intensit liminale, ne
suscitent aucune sensation, alors que ces mmes impulsions sont efficaces la
frquence de 20 par seconde pendant 0,5 sec.
Reprsentation des 125 msec initiales de la rponse (ERP) du cortex SI
voque par des stimulations isoles appliqus au niveau du VPL et celles
appliqus sur la peau (S pour skin = peau). La rponse voque primaire
conscutive la stimulation du VPL, avec une intensit six fois suprieure
l'intensit seuil ncessaire pour qu'un train d'impulsions de 0,5 sec produise
une sensation liminale, est plus importante que la rponse voque primaire
conscutive une stimulation cutane unique (deux fois l'amplitude d 'une
stimulation cutane unique au seuil). Cependant, cette stimulation du VPL
par impulsions isoles ne suscite aucune sensation, tandis que ces mmes
impulsions appliques la peau (S) produisent, quant elles, une sensation
relativement forte.
Les composantes ultrieures ad hoc de !'ERP gnres par les impulsions
cutanes isoles (composantes qui ne sont pas visibles sur ce trac de 125 msec)
ne sont pas prsentes dans! 'ERP produit par les stimulations par choc unique
du VPL.
Notons que le dlai (aprs l'artefact de stimulation) du PE primaire est
bien plus court pour la stimulation isole du VPL que pour la stimulation
cutane, puisque le VPL est bien plus proche du cortex SI que ne l'est la
main.
Tir de Liber et al., 1967.
Les effets rtroactifs et rtrogrades
d'une seconde stimulation diffre
La seconde preuve se base sur les effets rtroactifs et rtro-
grades d'une seconde stimulation diffre qui suit la stimulation
tmoin initiale. Le masquage rtroactif ou rtrograde encre deux
stimulations sensorielles priphriques nous est connu depuis
longtemps. Avec une stimulation visuelle consistant en un petit
point lumineux de faible intensit, un second flash plus impor-
tant, et d'une intensit plus force, qui encadre le premier, peut
masquer la conscience que peut avoir le sujet du premier point
lumineux. Le second flash a cet effet mme s'il est retard jusqu'
100 msec aprs l'apparition du point lumineux initial de faible
intensit (voir, par exemple, Crawford, 1947).
On a galement rapport l'existence d'un masquage rtroactif
dans le cas de la stimulation lectrique cutane (Halliday et
Mingay, 1961). En partant d'une stimulation tmoin, d'intensit
liminaire, sur un avant-bras, une stimulation de conditionne-
ment, d'intensit supraliminaire, sur l'autre avant-bras augmenta
le seuil de la stimulation tmoin. La stimulation de condition-
nement tait effective mme lorsqu'elle suivait la stimulation
tmoin de 100 msec, mais pas lorsqu'elle la suivait de 500 msec.
Ce masquage rtroactif d'un intervalle de 100-msec doit tre
arbitr dans le systme nerveux central en raison du fait que les
stimulations tmoin et de conditionnement one t achemines
via diffrents faisceaux sensitifs.
Qu'est-ce que ce masquage rtrograde a voir avec l'existence
du dlai postul de la conscience sensorielle? Si des activations
neurales ad hoc doivent se prolonger dans le cerveau pendant au
moins 0,5 sec pour produire la conscience, alors, une seconde
stimulation applique pendant cet intervalle requis peut inter-
frer avec la bonne excution de ces activations et ainsi, bloquer
cette conscience sensorielle. Nous souhaitions montrer qu'un tel
masquage s'oprait dans les structures qui rpondaient au niveau
crbral, plutt que dans une structure sensorielle priphrique.
Nous dsirions galement voir si l'intervalle de temps encre les
deux stimulations, pour produire un effet rtroactif, pouvait tre
augment pour se rapprocher des 0,5-sec requises.
Nous avons alors appliqu, en vue de remplir ces objectifs, des
stimulations de conditionnement diffres directement dans le
75
cortex somatosensoriel (voir Figure 2.6.A). La premire stimu-
lation tmoin tait une impulsion unique de faible intensit sur
la peau. La stimulation corticale diffre fut applique via une
large lectrode disque de 1-cm. L'impulsion tait relativement
forte et gnra une sensation qui tait ressentie dans une zone
cutane recouvrant la zone de sensation gnre par l'impulsion
sensorielle cutane. Le sujet n'avait aucune difficult oprer
une distinction entre les deux sensations en matire de qualit et
d'intensit et de zones cutanes impliques.
A
B
Masquage rtroactif de S (stimulation cutane)
par le train d'impulsion C (stimulation corticale).
:
Skin
: "'c
'
0 100 200 300 400 500 msec
S- I Cortex
1111111 ------,--J liml
(IOmm)
0 100 200 300 400 500 600
-------
-------
Facilitation rtroactive de S (stimulation cutane)
par le train d'impulsion C (stimulation corticale).
------- ---t- 1---,,--.,.,--,... ,
(5 sec) 0 100 200 300 400 500
t t msec
s,
52
S-I Cortex
lim I'
!lmm)
0 IOO 200 300 400 500 600
.....:-- ---------- .....:- ---
Figure 2.6, A et B. Les effets rtroactifs d 'une stimulation corticale
diffre faisant suite une impulsion sensorielle cutane unique.
A. Masquage rtroacti f de S (stimulation cutane) par le train
d' impulsion C (stimulation corticale).
Masquage rtroactif de la sensation cutane. Un bref train d' impulsions
lectriques est appliqu au cortex somatosensoriel primaire (Sl), 200 msec (ou
davantage) aprs l' impulsion sensorielle cutane de faible intensit (intensit
seuil - T). L'lectrode de stimulation corticale d'un diamtre de lem est
applique sur la partie du cortex SI o esr reprsente la zone cutane reste.
B. Facilitation rtroactive de S (stimulation cutane) par le train
d'impulsion C (stimulation corticale).
Facilitation rtroactive de la sensation subjective, suscite par une
stimulation sensorielle unique de la peau.L'lectrode de stimulation corticale
est rduite ici un contact d'environ 1 mm.
Ligne du haut : deux stimulations cutanes uniques et identiques (SI et
S2) sont spares l'une de l'autre de 5 sec.
Ligne du bas : un train d'impulsions appliqu au cortex crbral SI est
initi avec un dlai variable aprs S2. Aprs chaque essai, le sujet indique s'il
a senti S2 de la mme manire, plus faiblement ou plus fortement que SI.
Tir de Liber et al., 1992. Rimprim avec la permission d'Elsevier.
Nous avons en effet constat que la stimulation corticale dif-
fre pouvait masquer ou bloquer la conscience de l'impulsion
cutane mme lorsque la stimulation corticale tait applique
entre 200 et 500 millisecondes aprs l'impulsion cutane. Par
ailleurs, la stimulation corticale diffre tait constitue d'un
train d'impulsions. Les trains corticaux de moins de 100 mil-
lisecondes, de mme que les impulsions uniques, n'taient pas
effectives pour cette inhibition rtroactive.
Nous avons galement fait une dcouverte surprenante: une
stimulation diffre pouvait amliorer rtroactivement, ou inten-
sifier la sensation cutane initiale, plutt que de la masquer. Ceci
se produisait lorsque nous utilisions une lectrode bien plus
petite et que nous l'appliquions sur le cortex sensoriel du sujet
pour gnrer la stimulation diffre. Pour cette exprience, l'im-
pulsion cutane initiale de faible intensit fut applique deux
reprises, deux stimulations gales spares par un intervalle de
temps de 5-sec (voir Figure 2.6.B). Nous demandmes au sujet
de nous dire s'il ressentait la seconde de ces stimulations cuta-
nes (S) plus fortement, de faon gale ou plus faiblement que la
premire (S
1
). La stimulation corticale tait diffre d'intervalles
compris entre 50 msec et 1 000 msec aprs la seconde impulsion
sensorielle S
2
Les sujets indiquaient, durant la plupart des essais,
ressentir s2 plus fortement que si lorsque la stimulation corticale
dbutait, mme partir de 400 msec ou davantage aprs S
2

Nous dcouvrmes par la suite que Pieron et Segal (1939)
avaient rapport une facilitation rtroactive lorsque les stimu-
lations tmoin et de conditionnement taient toutes deux appli-
ques via la mme lectrode sur la peau d'un doigt. L'effet en tait
peru lorsque la premire d'entre elles, la stimulation tmoin,
tait subliminaire. Elle devenait perceptible lorsque la stimula-
tion de conditionnement supraliminaire suivait la stimulation
tmoin de 20 400 msec.
La sensation consciente suscite par une impulsion sensorielle
cutane de faible intensit pouvait alors, clairement, tre rtroacti-
vement modifie par une seconde impulsion qui tait diffre d'en-
viron 500 msec. Cela abondait pleinement dans le sens de notre
postulat selon lequel le dclenchement de la conscience de la sti-
mulation cutane ncessitait environ 0,5 sec d'activits crbrales.
La dcouverte de l'amlioration rtroactive constitua un lment
thorique important pour tayer cette hypothse. Concernant le
masquage/inhibition rtroactif, certains ont avanc que la stimu-
lation corticale diffre pouvait avoir pour simple effet de per-
turber la formation de la mmorisation relative la stimulation
cutane qui le prcdait. Cet argument tait en partie fond sur le
fait qu'une forte stimulation lectrique gnralise une grande
zone du cerveau (comme dans les lectro-convulsivothrapies
ou sismothrapies) dtruisait certains souvenirs rcents. Mais
dans ces lectro-convulsivothrapies, appliques thrapeutique-
ment des patients atteints d'une dpression rfractaire tout
traitement, une grande partie du cerveau est fortement excite,
gnrant ainsi une crise. Dans le cas de nos effets rtroactifs,
la stimulation diffre du cortex sensoriel tait non seulement
rduite une petite zone, mais galement applique bien au-des-
sous de l'intensit requise pour susciter ne serait-ce qu'une crise
locale dans le cortex. L'argument en faveur d'une perturbation
de la mmorisation dans le masquage rtroactif est ainsi peu pro-
bant. Cependant, avec l'amlioration rtroactive, il n'y a aucune
perte de mmoire. Le sujet se souvient que la seconde stimulation
sensorielle cutane tait plus forte que la premire stimulation de
contrle.
Les efforts pour ralentir dlibrment les rponses
La troisime preuve se prsenta par hasard au cours d'exp-
riences ralises par Arthur Jensen (1979), professeur de psycho-
logie l'Universit de Californie-Berkeley, n'ayant aucun rapport
avec les ntres. Jensen mesurait le temps de raction (TR) de dif-
frents groupes de sujets. Au cours de ces tests de routine, on
demandait aux sujets d'appuyer aussi vite que possible sur un
bouton aprs l'apparition d'un signal dtermin. partir des types
de signaux employs par Jensen, ses sujets avaient un TR allant de
200 300 msec. Ayant constat, selon les diffrents groupes de
sujets, des disparits de moyennes de TR des sujets, Jensen sou-
haitait carter la possibilit que certaines diffrences soient dues
un prolongement dlibr du TR de certains des sujets. Il ritra
donc l'exprience avec chacun des sujets, mais leur demanda de
rallonger dlibrment leur prcdent TR d'environ 100 msec.
sa surprise, il dcouvrit qu'aucun des sujets ne parvenait le faire.
Au lieu de cela, ils avaient des TR allant de 600 800 msec, c'est-
-dire bien plus longs que les petits prolongements demands.
Lorsque Jensen entendit parler de la preuve que nous avions
trouve selon laquelle il existerait un dlai d'environ 500 msec
pour parvenir un tat de conscience sensoriel, il se rendit
compte que cela pourrait expliquer son trange dcouverte.
Nous pourrions imaginer que, pour allonger un TR via un pro-
cessus dlibr, le sujet doive d'abord prendre conscience du sti-
mulus. La conscience de la stimulation n'est probablement pas
requise au moment o le sujet ragit lors d'un test normal de
TR, qui ne ncessite pas que l'on rflchisse aux rponses (nous
avons en effet une preuve directe du fait que les TR ordinaires
sont produits avant, ou sans la moindre conscience du stimulus).
Reste que, pour accder la conscience avant mme de procder
un ralentissement dlibr de la rponse, les 500 msec d'acti-
vits requises pour produire la conscience tendraient retarder
la rponse d'autant. L'cart discontinu du TR, dans le cas o les
sujets tentaient un ralentissement dlibr de la rponse, pour-
rait ainsi tre justifi par les 300 600 msec supplmentaires
requises pour parvenir accder la conscience. Il s'agit-l de
la seule explication possible de la dcouverte de Jensen et cela
constitue une preuve convaincante de plus de l'existence d'un
dlai de 0,5 sec pour atteindre un tat de conscience sensoriel.
Comment les 0,5 secondes d'activit neuronale
conduisent-elles la, conscience f
Existe-t-il une particularit unique au processus crbral qui
expliquerait la raison pour laquelle des activits crbrales d'une
dure de 0,5 sec seraient requises pour susciter la conscience d'un
vnement? Existe-t-il des options testables pour un tel vne-
ment? Il existe plusieurs possibilits.
Premirement, la condition temporelle est spcifique de la
conscience elle-mme. Nous avons montr qu'il tait possible de
dtecter et de rpondre avec prcision une stimulation senso-
rielle sans avoir aucunement conscience du stimulus (voir Libet
et al., 1991). De plus, il nous a fallu prolonger la dure des acti-
vations rptitives du cortex sensoriel d'environ 0,4 sec en vue de
gnrer la conscience de la stimulation partir de cette dtection
correcte. L'tat de conscience lui-mme reprsente clairement un
phnomne mental distinct du contenu d'un vnement mental.
Le contenu d'un vnement peut tre dtect par le cerveau de
faon inconsciente, c'est--dire sans en avoir subjectivement
conscience.
Des neurones particuliers sont-ils excits aprs un nombre
suffisant d'actions rptitives? Peut-tre les activations neuro-
nales rptes provoquent-elles une augmentation progressive
du niveau d'excitation de certains neurones cls, impliquant
que ces neurones parviennent finalement un certain niveau
d'excitation. Ce serait alors l'mission d'impulsions dans ces
cellules nerveuses particulires qui mnerait l'apparition
d'un tat de conscience. Il existe certaines preuves de cette
hypothse.
Des stimulations du cortex sensoriel, ou du faisceau sensitif
dans le cerveau, ne produisent aucune conscience sensorielle si
l'intensit des impulsions reste au-dessous d'un niveau liminal
(le seuil absolu. Ce niveau est le niveau requis pour gnrer la
sensation la plus faible qui soit). Et cela vaut mme si les impul-
sions subliminaires sont rptes durant 5 secondes ou plus. Ces
impulsions subliminaires suscitent des rponses lectriques du
cortex semblables - bien que plus faibles - celles des stimula-
tions effectives d'intensit liminaire. Par ailleurs, il est possible
que l'intensit subliminaire ne soit pas suffisamment forte pour
parvenir exciter certains lments cruciaux des cellules ner-
veuses dont l'activation rptitive conduit l'tat d'excitation
des neurones cls appropri l'apparition de la conscience.
Dans le cas de la stimulation du faisceau sensitif (lemnisque
mdian), une impulsion sensorielle unique peut tre applique
quarante fois plus intensment que l'intensit de chacune des
impulsions d'un train de 0,5 sec de dix impulsions qui produit
une sensation. Cependant, cette impulsion unique de forte inten-
sit ne suscite aucune sensation consciente; le sujet tmoigne ne
rien sentir. Au lieu de cela, le sujet peut la dtecter un niveau
inconscient. Cette impulsion unique contient quatre fois la charge
lectrique produite par le train d'impulsions de 0,5 sec l'inten-
sit liminaire pour gnrer une sensation. Ce qui tend dmentir
l'ide qu'un simple mcanisme intgratif se dvelopperait durant
le train d'impulsions de 0,5 sec atteignant un niveau effectif
pour la conscience. On pourrait s'attendre ce que l'impulsion
unique de forte intensit excite cous les neurones qui seraient
finalement excits par les effets intgratifs cumulatifs du train de
0,5 sec d'impulsions plus faibles.
Nous pouvons mettre un dernier argument en dfaveur de
l'ide selon laquelle la conscience rsulterait d'une excitation
particulire de quelques neurones cls, la fin d'un train d'im-
pulsions sensorielles minimum. Cela se voit dans les rponses
lectriques recueillies dans le cortex sensoriel (voir Figure 2.7).
Ces rponses ne montrent aucun changement la fin, ou juste
avant la fin du train d'impulsions de 0,5 sec requis. Les rponses
sont toutes essentiellement identiques les unes aux autres durant
ce train d'impulsions. Nous devons nanmoins admettre qu'une
rponse particulire quelconque aurait pu se prsenter dans cer-
taines cellules nerveuses, rponse n'tant pas dmontre dans
nos tudes.
Robert Docy (mon ami et minent neuroscientifique) s'est
questionn: Quelque chose, dans la frquence de la rptition,
plutt que dans la dure en soi, pourrait-il constituer le facteur
essentiel? Ou, le fait d'accder l'exprience consciente dpend-
e-il du nombre d'impulsions gnr plutt que la dure du train
d'impulsions? Les rsultats obtenus partir de diffrentes fr-
quences de stimulation ne plaident pas en faveur de ces propo-
sitions alternatives. Les trains d'impulsion du cortex 60 ips
requraient une intensit liminaire plus faible que ceux 30 ips.
Mais la dure minimale requise des trains d'impulsions taient
la mme pour les deux frquences de stimulation, leurs inten-
sits liminaires respectives. Ainsi ni la frquence la plus haute,
ni le nombre d'impulsions 60 ips n'taient-ils significatifs en
la matire. C'est la dure du train d'impulsions qui s'est avre
essentielle pour susciter la conscience.
DCR's
a.
b. c. d. J
I 4.0 200
0.3 mA '.!\08 mA
mA :\ mA JJV -
,..)\----- \..--- .... ----- -: \_...------
. . L.__j
100ms

J-;opv
_L. a . . j , +
[___J
110rns
AER's
f
g.
. VPL S
v
.; '-"'" : - ).J
t ' -
Figure 2.7. Rponses corticales directes (RCD) voques dans le cortex
SI par des impulsions appliques localement, l'intensit seuil (liminale)
juste ncessaire pour faire merger la sensation consciente.
Ligne du haut: rponses uniques diffrentes intensits de srimularion :
a. 0,3 mA; b. 0,8 mA (gal l' intensit liminale juste suffi sante pour
susciter une sensation consciente avec un train de 0,5 sec er une frquence
de 20 impulsions par seconde); c. 1,7 mA; d. 5 mA. Le sujet indiqua
ne ressentir aucune de ces impulsions uniques. La barre horizontale de d.
correspond 100 msec; la barre verticale correspond 200 V.
Ligne du bas: train de rponses de 0,5 sec, 20 impulsions par seconde
avec une intensit de 0,8 mA (mme intensit que pour le b. de la ligne du
haut, mais avec une amplification plus forte). Tir de Liber, 1973.
J'ai propos une option compltement diffrente pour expliquer
la ncessit que l'activit se poursuive pendant 0,5 sec pour susciter
la conscience: les dures d'activations identiques pourraient elles-
mmes en tre la base. C'est--dire que lorsque la dure d'acti-
vations rptitives identiques de neurones appropris atteint une
certaine valeur, alors le phnomne de conscience merge. La dure
requise serait le code neuronal de 1' mergence de la conscience.
Cette option concorde avec toutes les preuves nous tant actuelle-
ment accessibles. Il s'agit donc d'une option viable, mme si l'on ne
peut avancer qu'il s'agisse d'un mcanisme suffisamment prouv.
Le rle de la formation de la mmoire
Il reste encore un autre point majeur aborder concernant ce
qui permettrait d'expliquer que les activations de la conscience
requirent une dure de 0,5 sec. Ce point pourrait tre le rle
possiblement jou par la formation de la mmoire.
Nous avons dj not que la seule preuve manifeste et valide
de la conscience subjective apparaissait sous les traits d'un rap-
port introspectif de la conscience telle qu'un individu l'expri-
mentait. La formation d'une certaine mmoire court terme
doit, de toute vidence, se produire pour qu'un sujet se souvienne
de cette conscience rflexive et en tmoigne. C'est la mmoire
court terme, ou mmoire de travail , qui explique notre apti-
tude nous souvenir de bribes d'informations quelques minutes
aprs un vnement donn. Un exemple de ce type de mmoire:
notre capacit nous souvenir d'un numro de tlphone 7 ou
11 chiffres aprs l'avoir vu une unique fois sur un support crit.
Sans davantage d'entranement (si la personne ne l'utilise pas?),
une personne serait susceptible d 'oublier le numro de tlphone
en quelques minutes. La mmoire long terme implique un pro-
cessus neuronal supplmentaire, permettant ses effets de per-
durer durant des jours, des mois, des annes.
Certains ont avanc que les 0,5 sec d'activits requises pour
faire merger la conscience n' taient rien d'autre que la rflexion
du temps ncessaire pour produire la trace de la mmoire
court terme de l' vnement (voir la discussion de Dennett in
Libet, 1993). Il existe au moins deux faons d'aprs lesquelles
cette formulation de la mmoire pourrait oprer. Dans un cas,
la production de la trace de la mmorisation serait elle-mme
considre comme le code d'accs la conscience. Dans
l'autre cas, la conscience d'un vnement apparatrait sans dlai
significatif; mais, pour tre rapportable, la mmoire court
terme de cette conscience devrait tre gnre par la priode
d'activations de 0,5 sec. Il existe des preuves exprimentales
plaidant en dfaveur de ces deux options, options que je vais
brivement aborder.
La mmoire explicite et la structure hippocampique
Les observations rapportes par des sujets humains pr-
sentent un argument majeur en dfaveur du rle que pourrait
jouer la formation de la mmorisation dans la production de
la conscience. Certaines structures des lobes temporaux des
hmisphres crbraux des humains comme des animaux non
humains sont ncessaires en tant que mdiatrices de la forma-
tion de la mmoire dclarative ou explicite. Ces mmoires sont
de celles dont nous pouvons nous rappeler consciemment et que
nous pouvons rapporter. Elles se distinguent de la mmoire non
dclarative ou implicite. La mmoire implicite se forme sans la
moindre conscience de l'vnement et nous ne pouvons ni nous
en rappeler consciemment, ni le rapporter. Elle fonctionne en
grande partie d'aprs notre apprentissage et notre acquisition de
comptences, tant mcaniques qu'intellectuelles.
La structure hippocampique, qui se trouve dans le lobe tem-
poral, est la composante neuronale requise pour servir d'inter-
mdiaire la production de la mmoire explicite. Mme si l'un
des hippocampes tait amen tre endommag, la structure
intacte, de l'autre ct du cerveau, pourrait nanmoins toujours
permettre la mmorisation. Mais si les deux structures hippo-
campiques taient endommages, la personne subirait alors une
grande perte d'aptitude former de nouveaux souvenirs expli-
cites. Cet individu n'aurait alors pratiquement pas conscience de
se souvenir d'vnements venant juste d'avoir lieu. Il ne pourrait
vous parler d'un vnement et ce, mme juste aprs que celui-ci
s'est produit.
De telles pertes d'aptitude sont dues une lsion pathologique
des deux lobes temporaux. De faon plus absolue, cette perte
bilatrale avait lieu, dans le pass, lorsqu'une procdure chirur-
gicale visant retirer un foyer pileprogne dans la rgion de
l'hippocampe, retirait, in fine, par erreur l'hippocampe normal.
Il tait en effet difficile de dterminer quel ct de l'hippocampe
pouvait tre dficient l'poque o cette erreur chirurgicale tait
frquente. La structure hippocampique saine du patient tait
excise tandis que la structure pathologique inefficace restait
loge de l'autre ct. Cette erreur mena la dcouverte du rle
jou par les structures hippocampiques dans la formation de la
mmoire explicite.
L'observation intressante, dans le cas de notre sujet actuel,
est dsormais la suivante: un individu atteint d'une perte bila-
trale des structures hippocampiques n'a pratiquement aucune
conscience de se souvenir de tout vnement ou image sensorielle
venant juste de se produire (bien que l'on puisse se rappeler des
souvenirs forms dans la mmoire long terme avant la perte).
Nanmoins, cet individu prserve l'aptitude tre conscient tant
du prsent immdiat, que de lui-mme.
Un film ralis sur le cas d'un patient prsentant ce type de
perte montre un homme alerte et communicatif Il est claire-
ment conscient de son environnement et de la prsence et exis-
tence du psychologue qui l'interviewe. Il est mme conscient de
sa propre inaptitude se souvenir de ce qui vient tout juste de se
produire, et il s'en plaint comme de quelque chose constituant
une diminution significative de sa qualit de vie.
Ce patient n'avait, en fait, pas perdu toute formation de sa
mmoire. Il pouvait s'asseoir derrire un ordinateur et apprendre
jouer un jeu d'adresse. Il tait incapable d'expliquer de quelle
manire il acqurait la comptence. La mmoire implique dans
l'apprentissage de la comptence tait de toute vidence de type
implicite, celle ne ncessitant pas le fonctionnement des struc-
tures hippocampiques: un circuit neural diffrent doit, en cela,
tre impliqu. Mais aucune conscience n'est associe la mmoire
implicite. Par consquent, la mmoire implicite ne peut tre
utilise comme argument pour dfendre l'ide que la mmoire
aurait un rle jouer dans la production de la conscience.
Nous nous interrogeons propos de la formation d'une
mmoire dclarative qui perdurerait au moins 0,5 seconde aprs
un vnement, mme avec une perte bilatrale des hippocampes.
Ce genre de mmoire de courte vie pourrait encore tre l'une
des bases potentielles de la production de la conscience. D'aprs
Robert Doty, les investigateurs qui tudirent le patient que
nous venons tout juste de dcrire taient certains que le patient
puisse se souvenir des choses pendant environ une minute. D'un
autre ct, des tudes ralises sur des patients du mme type
employaient des tests psychologiques-cognitifs qui ne requer-
raient pas de preuve de l'existence d'un souvenir conscient (par
exemple Drachman et Arbit, 1966). Il est donc possible que la
mmoire court terme observe prcdemment constituait en
fait la preuve de l'existence d'une mmoire non dclarative ou
implicite. Dans ce cas, elle n'aurait rien voir avec la question
lie au rle que joue la mmoire dans le dlai relatif une exp-
rience consciente. Quoi qu'il en soit, Larry Squire, un chercheur
de renom dans le domaine des mcanismes de la mmorisation,
a exprim l'ide que l'exprience consciente serait indpendante
du processus de formation de la mmoire (communication per-
sonnelle). Il apparatrait ainsi que la rtention de conscience
chez les personnes possdant une capacit srieusement rduite
former de nouveaux souvenirs explicites indiquerait que le ph-
nomne de la conscience n'aurait pas de rle dans le mcanisme
de mmorisation. Cette observation fondamentale dment toute
hypothse stipulant que la conscience dpendrait d'une forma-
tion de la mmoire.
Conditionnement classique et tat de conscience
Clark et Squire (1998) dcouvrirent que la conscience jouait un
rle intressant au cours d'un conditionnement classique. Dans
le conditionnement classique, un stimulus conditionnel (SC) est
prsent juste avant et durant le SI (stimulus inconditionnel).
Le SC peut tre une sonorit ne produisant, au dpart, aucune
rponse; le SI peut tre une bouffe d'air dans l'il suscitant,
en guise de rponse, un clignement des yeux. Aprs quelques
rptitions de cette combinaison, le sujet (humain ou animal)
rpond en clignant des yeux la sonorit seule. Ceci requiert,
bien entendu, un mcanisme de mmorisation pour la relation
SC-SI.
Le conditionnement simple est possible, mme chez les ani-
maux ayant des lsions hippocampiques bilatrales. Dans le
conditionnement de trace, le SC est rgl de faon s'arrter entre
500 et 1 000 msec avant le commencement du SI. Les animaux
ayant des lsions hippocampiques bilatrales ne parviennent pas
apprendre ce conditionnement de trace. Les patients amn-
siques ayant des lsions des formations hippocampiques sont,
eux, capables d'apprendre ce conditionnement standard, mais ne
parviennent galement pas apprendre et excuter le condi-
tionnement de trace - l'instar des exprimentations animales.
Des sujets humains normaux peuvent, bien entendu, apprendre
le conditionnement de trace, mais uniquement lorsqu'ils sont
conscients des stimuli. Ainsi, le conditionnement de trace
dpend+il non seulement des structures hippocampiques, mais
encore est-il, d'une faon ou d'une autre, li au processus de la
conscience.
Ces dcouvertes ne prouvent aucunement que la production
d'une mmoire dclarative constitue la base des 0,5-sec d'acti-
vits crbrales ncessaires pour susciter la conscience d'un v-
nement. Clark et Squire (1998) suggrent que:
[a] l'opration conjointe du systme hippocampique et du
nocortex peut constituer un lment crucial confrant
la conscience de la connaissance (dclarative) qui a t
acquise [ ... ] Mais cela ne veut pas dire que la conscience,
en soi, requiert la fonction de mmorisation de l'hippo-
campe. En effet, l'existence de la conscience en l'absence
de connaissance dclarative, chez des patients ayant une
perte des systmes hippocampiques bilatraux, consolide la
vision selon laquelle la formation d'une mmoire dclara-
tive serait un processus spar du processus unique produi-
sant la conscience elle-mme. La dcouverte du fait que le
conditionnement de trace requerrait que les sujets prennent
conscience de la relation temporelle existant parmi les sti-
mulations explique la raison pour laquelle ce condition-
nement de trace est dclaratif, et hippocampe-dpendant.
Cette dcouverte introduit le conditionnement classique -
le systme d'apprentissage le mieux tudi qui soit - dans
le champ de la comprhension actuelle des systmes de
mmorisation du cerveau.
Cette dcouverte a, au moins, une implication importante:
le conditionnement de trace peut offrir une mthode possible
pour tudier la conscience chez les animaux non humains. Le
conditionnement oprant simple est non dclaratif; sa formation
ne ncessite ni l'hippocampe, ni la conscience. Il est prsent chez
des patients amnsiques auxquels la mmoire dclarative court
terme fait dfaut.
D'autres preuves des propositions stipulant
que la mmoire serait ncessaire la conscience
87
Mme si la preuve prcdente parat exclure l'ide que la for-
mation de la mmoire permette d'expliquer les 0,5 sec d'acti-
vits requises pour]' mergence de la conscience, il est intressant
et instructif d 'analyser ne serait-ce qu'une de ces propositions.
Aprs la confrence que je donnais l'occasion d'un symposium
sur la conscience, sponsoris par la Ciba Foundation ( Londres),
le philosophe Daniel Dennett mit l'ide que la conscience d'un
vnement puisse apparatre presque immdiatement, comme
cela semble en fait avoir lieu dans le cas d'une stimulation de la
peau. Mais, avana-t-il, nous ne pouvons nous rappeler et rendre
compte de cette conscience que s'il y a une dure d'activit cr-
brale suffisante pour produire et fixer le souvenir de cette
conscience. L'argument de Dennett avait galement pour vise
d'exclure le besoin de postuler un effet rtrograde du couplage
subjectif l'origine de la conscience sensorielle, comme nous
allons en parler par la suite (voir la discussion in Liber, 1993b,
pp. 140 et pages suivantes). l'poque, je ne me souvenais pas
de la preuve que j'ai dj cite: la mmoire dclarative, explicite,
n'est pas ncessaire la conscience, et tant la mmoire que la
conscience dpendent de processus indpendants. Cependant,
j'mettais d'autres arguments exprimentaux l'encontre de
l'hypothse propose par Dennett.
Comme je l'ai dj not dans la deuxime section de ce cha-
pitre, il est possible d'inhiber ou de masquer l'apparition d'une
exprience sensorielle consciente, si une stimulation sensorielle
de faible intensit est suivie d'un train d ' impulsions appliqu
au cortex sensoriel. Ce masquage rtroactif a lieu mme lorsque
ce train dbute jusqu' 500 msec aprs l'impulsion cutane.
Ce rsultat dmontre qu'un influx diffr peut interfrer avec
le contenu des expriences sensorielles. J'ai cit cette donne
comme reprsentant la preuve qu'une priode d'activit neuro-
nale tait ncessaire la production d'une conscience sensorielle.
Dennett opposa l'ide que la stimulation masquante diffre
perturbe simplement la formation de la trace de la mmorisation
de la conscience (l' lectro-convulsivothrapie est en effet connue
pour perturber les formations de la mmoire rcente. Nanmoins,
la stimulation inhibitrice diffre employe au cours de nos
expenences est minime en comparaison des puissants chocs
lectriques gnraliss utiliss en lectro-convulsivothrapie).
Mais son argument est contrecarr par deux autres observations
exprimentales: 1) Une seconde stimulation inhibitrice peut tre
applique aprs la premire stimulation inhibitrice (Dember et
Purcell, 1967). Le deuxime masqueur a effac les sensations de
la premire stimulation masquante, et la conscience de la sti-
mulation cutane originale est alors rapparue. Ce qui induit
que la premire stimulation masquante n'a pas effac la trace de
mmorisation de la stimulation cutane originale. 2) Lorsque la
stimulation corticale diffre est applique via une lectrode pr-
sentant un point de contact bien plus petit, l'impulsion cutane
originale n'est pas masque mais, en ralit, ressentie bien plus
fortement (Libet et al., 1992). Avec cette amlioration rtroactive
de la conscience sensorielle d'une stimulation cutane, il n'y avait
clairement pas la moindre perte de mmoire.
Ainsi, les effets rtroactifs qu'a une stimulation diffre sur la
sensation d'une impulsion cutane originale n'impliquent pas de
perte de mmoire pour ce qui est de cette impulsion cutane. Au
lieu de cela, les effets rtroactifs d'une stimulation diffre sem-
blent moduler la conscience sensorielle qui se dveloppe partir
de l'impulsion cutane originale (durant le dlai de 0,5-sec).
Max Velmans a galement nonc un argument ingnieux
l'encontre de la proposition de Dennett (voir la discussion in
Libet, 1993b, pp. 145-146). Comme Velmans l'a fait remarquer,
l'hypothse de Dennett selon laquelle la sensation pourrait tre
ressentie dans un premier temps, pour tre ensuite oublie, n'est
pas rfutable exprimentalement. Vous pouvez, par exemple,
dans une procdure psychologique standard, tablir le seuil de la
conscience d'une stimulation sensorielle. Alors que l'intensit de
la stimulation est augmente progressivement, un certain point
est enregistr, point auquel le sujet affirme pouvoir tout juste
la sentir (ou la voir, ou l'entendre). Puis, vous pouvez diminuer
l'intensit jusqu' ce que le sujet tmoigne ne plus la sentir. Les
tmoignages du sujet sont lis l'intensit de la stimulation et
sont perus comme fidles et valides. Mais, selon l'hypothse de
Dennett, l'incapacit du sujet tmoigner ressentir la stimula-
tion plus faible, subliminaire, pourrait rsulter de l'oubli rapide
d'un vnement qu'il aurait en fait rellement expriment ou
ressenti. Dennett pourrait gnraliser cette affirmation tous les
tmoignages qu'ont pu foire des sujet quant l'absence d'un quel-
conque ressenti. En d'autres termes, la vision de Dennett ne
pourra jamais tre contredite tant qu'il n'acceptera pas le tmoi-
gnage que livre un sujet propos de son absence d'exprience
sensorielle. De telles propositions ne sont pas acceptables d'un
point de vue scientifique dans la mesure o elles reprsentent des
croyances spculatives et non vrifies.
Je conclus donc que la conscience reprsente un phno-
mne unique, avec ses conditions neuronales particulires. La
conscience n'est pas une fonction d'un mcanisme de mmori-
sation. Elle n'quivaut pas une trace biologique de la mmoire
forme et dclarative. Pas plus que l'absence de tmoignage de
conscience d'un sujet n'est due son rapide oubli des dbuts
d'une exprience sensorielle relle. L'hypothse qui reste la plus
compatible avec toutes les preuves ci-dessus avances est celle
selon laquelle la conscience serait le rsultat mergeant d'activits
neuronales ad hoc, lorsque celles-ci se poursuivent pendant une
priode minimum allant jusqu' 0,5 sec.
Que fait la rponse corticale voque primaire une
stimulation sensorielle?
Si les activits corticales produisant le PE primaire observ
paraissent n'avoir aucun rle essentiel jouer dans l'apparition
d'une conscience sensorielle, nous pouvons alors nous demander
quelle fonction le PE primaire peut servir. La rponse neuro-
nale primaire est importante en vue de distinguer l'emplacement
prcis d'un stimulus cutan. Et, comme nous l'avons dcouvert,
elle a l'air de procurer un marqueur temporel auquel le bon
couplage subjectif de l'influx cutan se rfre rtroactivement.
Certaines formes d'attaques crbrales gnrent d'importantes
lsions de ce faisceau sensitif rapide, notamment dans sa por-
tion finale proche du cortex sensoriel. Les patients ayant subi
de telles attaques ne peuvent plus que localiser vaguement une
stimulation cutane et perdent l'aptitude indiquer deux points
d'une stimulation applique sur la main avant que lesdits points
de stimulation ne soient spars de plusieurs centimtres.
En plus de cette insuffisance spatiale, nous avons dcouvert,
chez l'unique patiente de ce type qui nous tait prsente, qu'elle
percevait une impulsion sensorielle cutane comme diffre
d'environ 0,5 sec en comparaison d'une impulsion applique sur
le ct normal (voir Liber et al., 1979). Cette patiente avait eu
une attaque quelques annes plus tt, confine dans une zone de
l'hmisphre droit. Cette attaque l'avait laisse avec une lsion
dfinitive du faisceau sensitif ddi aux sensations corporelles.
Elle dmontrait une inaptitude localiser correctement une sti-
mulation de la main ou du bras gauche et ne pouvait tmoigner
de son emplacement que de faon vague. Nous avons test cette
patiente puisqu'elle prsentait des couplages subjectifs normaux
des stimulations de la main droite, qui tait valide en compa-
raison de la main gauche dficiente. Avec une petite lectrode de
stimulation applique sur le dos de chaque main, on lui appli-
quait une impulsion sensorielle sur chaque main dont elle pou-
vait peine ressentir l'intensit.
Lorsqu'on lui appliquait des stimulations simultanment sur
les deux mains, ce sujet tmoignait ressentir la stimulation de
la main droite avant celle de la main gauche (qui tait sa mau-
vaise main). La stimulation du ct affect devait tre applique
environ 0,5 sec avant la stimulation du ct normal, afin que
la patiente tmoigne percevoir consciemment les deux stimu-
lations simultanment. Elle avait clairement perdu l'aptitude
orienter subjectivement rtroactivement les sensations de la main
gauche. Cette sensation tait ainsi couple subjectivement avec
le dlai d'environ 500 msec impos par la condition crbrale de
la conscience. Cette perte d'aptitude antidater la conscience
tait sans doute due sa perte de rponse voque primaire de sa
main gauche.
Synchronisation consciente des sensations
Ceci nous amne nous poser une importante question
d'ordre gnral au sujet de la faon dont diffrentes stimulations
qui sont vritablement appliques de faon synchronise peuvent
tre consciemment perues comme tant synchrones. Avec des
stimulations de la mme modalit somatosensorielle, il existe,
dans le faisceau sensitif, des temps de conductions diffrents en
fonction des distances dissemblables entre les diffrents empla-
cements des stimulations sur le corps. Le temps d'arrive des
messages sensoriels les plus rapides varie entre 5-10 msec (pour
des stimulations sur la tte) et 30-40 msec (pour les stimulations
sur les pieds). Des stimulations synchronises de ces deux zones
tant perues subjectivement comme tant synchrones, nous
ne pouvons que supposer qu'une diffrence de temps d'environ
30msec ne constitue pas un facteur subjectivement significatif
Par ailleurs, une trs forte stimulation d'une zone peut ncessiter
une dure d'activits crbrales ad hoc considrablement plus
courte; la diffrence peut tre de l'ordre de 100 200 msec entre
les deux intensits distinctes de stimulation. Je ne sais pas si les
couplages subjectifs relatifs de deux stimulations de ce genre ont
t tudis. Peut-tre ne sont-elles pas ressenties comme tant
synchrones. Les stimulations suffisamment fortes pour requrir
des temps d'activation crbrale considrablement plus courts
pourraient ne pas se produire frquemment.
Qu'en est-il des stimulations appliques synchroniquement
d'aprs des modalits diffrentes? Imaginons qu'un jet de
lumire apparaisse au mme moment qu'un craquement de bruit
- les deux stimulations tant gnres par le tir d'un pistolet.
Bien sr, la lumire voyage plus vite que le son; mais si le pistolet
est actionn quelques mtres de vous, la diffrence de temps
de trajet ne serait pas significative ( une vitesse d'environ 335
mtres par seconde, le bruit atteindrait l'couteur en environ
2 msec 0,6 mtre de distance). l'instar des stimulations soma-
tosensorielles sur le corps, les stimulations du cortex visuel et
auditif suscitent galement un rapide potentiel voqu primaire,
respectivement dans le cortex visuel et auditif. La latence, ou le
dlai d'arrive du signal rapide jusqu'au cortex visuel est bien
plus long que pour les autres modalits. Cela est d au fait que le
message gnr au niveau des photorcepteurs de la rtine prend
plus de temps pour traverser la couche neurale suivante en vue
d'exciter les cellules ganglionnaires, qui envoient, via les fibres
nerveuses optiques, des impulsions en direction du thalamus
puis, du cortex visuel. Les dlais de la rponse voque primaire
visuelle dans le cerveau humain seraient, d'aprs les mesures de
Goff et al. (1977), d'environ 30 40 msec.
Les rponses voques primaires de toutes les zones du cortex
sensoriel sont localises dans une petite zone qui reprsente le
point sensoriel priphrique ou l'aire stimule. Lorsque nous
appliquons une lectrode d'observation sur la surface du cortex,
92
tout potentiel voqu primaire substantiel n'est alors peru que
sur le point chaud, le point du cortex recevant l'influx rapide
mis par les lments sensoriels priphriques qui rpondent
la stimulation sensorielle. Le potentiel voqu primaire n'est
gnralement pas peru de faon significative dans les enregis-
trements faits partir de l'application d'une lectrode sur le cuir
chevelu car l'lectrode peut non seulement ne pas se trouver
exactement au-dessus du point chaud mais encore, le potentiel
lectrique produit par l'aire corticale locale est-il normment
rduit ou attnu, en raison du fait qu'il est court-circuit par
les tissus se trouvant entre le cortex et le cuir chevelu. C'est la
raison pour laquelle le premier potentiel lectrique significatif
observ au cours d'un enregistrement sur le cuir chevelu est, en
fait, une composante ultrieure de la rponse une stimulation.
Celle-ci a, par rapport au temps du potentiel voqu primaire,
une latence plus longue de 50-100 msec et il serait trompeur
d'utiliser cette donne dans le cadre de la considration du
problme de la synchronisation entre diffrentes stimulations
simultanes.
Quoi qu'il en soit, les vrais potentiels voqus primaires peu-
vent avoir une latence allant entre 5 et 40 msec, en fonction de
l'emplacement et de la modalit de la stimulation. Si toutes les
stimulations simultanes taient perues subjectivement comme
tant synchrones, nous devrions alors prsumer que le cerveau ne
considre pas cette chelle de variabilit des latences comme
subjectivement important.
Pourquoi devons-nous tre enthousiasms par le dlai
de la conscience sensorielle?
Si nous examinons certaines des ramifications de nos dcou-
vertes relatives l'existence d'un dlai de la conscience senso-
rielle, les implications en sont alors assez tonnantes. Nous
considrerons un grand nombre de ses implications importantes
plus tard, dans ce chapitre, mais avant cela, je vais, ici, en exposer
quelques-unes parmi les plus videntes.
Premirement, si la conscience de toutes les stimulations senso-
rielles est diffre d'environ 0,5 sec - d'aprs le modle que nous
avons dcouvert pour les sensations somatiques -, cela signifie
93
donc que notre conscience du monde sensoriel est considrablement
diffre par rapport ce qui se produit rellement. Ce dont nous
devenons conscients a dj eu lieu environ 0,5 sec plus tt. Nous
ne sommes pas conscients du moment exact et rel du prsent.
Nous sommes toujours un peu en retard. Si tel est le cas, comment
pouvons-nous expliquer le fait que nous ressentions subjective-
ment tre conscients d'un vnement sensoriel au moment mme
o il se produit? Je vais examiner cette question en dtails dans la
partie suivante.
Deuximement, il a t dmontr que l'image dont tmoigne
un sujet peut tre considrablement diffrente de l'image relle
qui lui est montre. Par exemple, si vous montrez la photo d'une
femme nue un homme pudibond, celui-ci pourra parfaitement
tmoigner voir quelque chose d'assez diffrent d'une femme nue,
voire rapporter ne rien voir du tout. Le sujet ne dformerait pas
consciemment et dlibrment son tmoignage; au lieu de cela,
il semblerait croire tmoigner rellement de ce qu'il a vu. C'est-
-dire que la dformation du contenu semble se produire incon-
sciemment. Sigmund Freud fut, bien entendu, l'un des premiers
attirer l'attention sur ce qu'il postulait tre un refoulement
du contenu conscient. Ce refoulement serait provoqu par des
mcanismes inconscients protgeant le sujet d 'une exprience
consciente dsagrable.
tant donn cette modification inconsciente de ce dont
nous prenons conscience, il doit clairement exister un certain
dlai de la conscience durant lequel cette dformation subjec-
tive peut tre engendre. Si la conscience d'une image senso-
rielle tait produite presque immdiatement, c'est--dire sans
dlai substantiel, il serait alors trs difficile d ' imaginer qu'un
mcanisme crbral inconscient puisse tre mobilis en vue de
produire une modification du contenu de cette conscience sans
que le sujet le sache.
La dcouverte du dlai crbral de la conscience procure donc
l' intervalle de temps physiologique ncessaire pour que d'autres
influx puissent moduler le contenu d'une exprience avant qu' il
ne nous apparaisse consciemment. Comme dcrit prcdem-
ment la suite du tmoignage des sujets de nos expriences, les
effets rtroactifs d 'une stimulation corticale diffre peuvent, en
fait, changer inconsciemment le contenu conscient d'une sensa-
tion cutane.
Nous pourrions faire driver moult significations philoso-
phiques de l'existence d'un dlai (allant jusqu' 0,5 sec) del' tat
de conscience, faisant suite au temps rel auquel les vnements
se produisent. Nous devrions alors modifier la vision existenti-
aliste selon laquelle nous vivrions dans le maintenant; notre
exprience du maintenant est systmatiquement diffre, ou
en retard.
Il est, en outre, possible que le caractre ou les expriences
passes d'une personne modifient le contenu conscient de
chaque vnement. Cela signifie que chaque personne possde
sa propre ralit consciente individuelle. Le dlai de 0,5 sec de la
conscience d'un vnement rend cela possible. Des perceptions
diffrentes de la ralit peuvent donner du sens chacun des
chemins distincts que suivent les gens dans la vie, en fonction des
perceptions conscientes de la ralit de chaque individu.
Quoi qu'il en soit, notre connaissance d'un dlai substantiel
de la conscience secoue la confiance que nous pouvons avoir
dans nos convictions relatives aux ralits du monde.
I.? antidatage de l'exprience sensorielle diffre
Les tmoignages semblent montrer que des activits neuronales
appropries doivent se prolonger pendant environ 500 msec,
mme dans le cas d'une stimulation cutane impulsion unique,
afin de susciter une exprience sensorielle consciente. Or, sub-
jectivement, nous semblons tre conscients d'une stimulation
cutane presque immdiatement, sans dlai apprciable. Ainsi
sommes-nous confronts un tonnant paradoxe: si les condi-
tions requises de l'activit neurale impliquent que l'exprience
consciente d'une stimulation cutane ne puisse apparatre avant
environ quelques 500 msec, nous avons pourtant l'impression,
subjectivement, de l'avoir ressentie sans le moindre dlai.
Ce dilemme cornlien nous a embarrasss quelque temps,
jusqu' ce que je commence penser que le couplage subjectif
n'avait peut-tre finalement pas besoin d'tre identique au temps
neuronal (en d 'autres termes, le moment auquel les neurones ont
rellement produit l'exprience). Nous avions en effet men une
exprience qui dmontrait directement cet cart (voir Figure 2.8;
Libet et al., 1979). Pour cette exprience, le train d'impulsions
C-Train = Train de stimulation corticale 160 ips)
1111111111111111111111111111111111111111111111111111111
0 1 OO 200 300 400 500 600 700 800 900 ms
~ ~ ~ ~
- - - - - - - - - - - - - ~
t C-Exprience
S-pulse [ , .
~ - - - - - - - - - - S-Experience expected
~ S-Exprience actually = Perception consciente
~ effective de S antrieure celle de C
C-Exprience = Perception consciente de Io stimulotion corticale
$-pulse = Stimulation unique de Io peau
$-Exprience expected = Instant attendu de Io percepti on consciente de la stimulation cutane
$-Exprience actuolly = Perception consciente effective de S antrieure celle de C
Figure 2.8. Couplage subjectif d'une exprience sensorielle
avec des stimulations crbrales versus cutanes.
Train de stimulations corticales 60 impulsions par seconde, l'intensit
seuil juste suffisante pour susciter une exprience consciente. Le train de
stimulations devant se prolonger pendant 500 msec, la sensation qu' il produit
ne peut donc dbuter avant la fin de ce dlai. Une impulsion liminale unique
est applique sur la peau (S) 200msec aprs le dbut de ce train d'impulsions
corticales. Si l' laboration de la sensation produite par cette impulsion
ncessitait galement 500 msec, cette sensation S devrait alors tre ressentie
aprs la sensation C induite par le train de stimulations corticales. Or, le sujet
indique ressentir la sensation Savant la sensation induite C. Cela est rest vrai
lorsque l' impulsion sensorielle S fut encore diffre davantage. Mais lorsque
l' impulsion sensorielle S fut applique autour des 500 msec, soit vers la fin du
train de stimulations corticales, le sujet indiqua ressentir les deux sensations
en mme temps.
Tir de Libet et al., 1979. Rimprim avec la permission d'Oxford
University Press et de Brain (Cerveau), vol. 102, pp. 191-222.
sensorielles (proche du seuil d'intensit permettant de dclencher
la conscience) tait appliqu sur le cortex sensoriel et ncessitait
les 500 msec usuelles de rptition pour produire une exprience
sensorielle consciente (les sujets indiqurent ressentir cette sensa-
tion induite par le biais cortical dans une aire de la peau telle que
la main. Ils ne ressentaient pas sa manifestation dans le cerveau).
Nous lui avons alors adjoint une impulsion sensorielle cutane
unique, proche du seuil. Cette impulsion sensorielle tait appli-
que, selon les essais, diffrents moments suivant le dbut du
train cortical. Aprs chaque essai engageant une double stimula-
tion corticale et cutane, nous demandions au sujet de nous dire
laquelle des deux sensations il avait ressentie en premier. Le sujet
indiqua ressentir la sensation applique sur la peau avant la sen-
sation induite de faon corticale, et ce, mme lorsque l'impulsion
sensorielle cutane tait applique quelques centaines de milli-
secondes aprs le dbut de la stimulation corticale. Ce n'est que
lorsque l'impulsion cutane tait applique environ 500 msec
aprs l'impulsion corticale que les sujets tmoignaient ressentir
les deux sensations comme apparaissant presque simultanment.
Le temps subjectif de l'exprience de la stimulation cutane sem-
blait clairement n'inclure aucun dlai en comparaison de celui de
l'exprience de la stimulation corticale. La sensation provoque
par la stimulation corticale tait diffre d'environ 500 msec par
rapport celle provoque par la stimulation cutane.
Nous avions alors dj de bons indices nous permettant de
penser que la conscience d'une impulsion sensorielle cutane
requerrait environ 500 msec d'activits crbrales, semblables
celles dcouvertes dans le cas de la stimulation corticale.
Nanmoins, l'impulsion cutane semblait tre couple sub-
jectivement comme s'il n'existait pas de tel dlai substantiel.
Comment pouvions-nous rsoudre ce dilemme empirique para-
doxal? Existe+il un mcanisme, dans le cerveau, qui pourrait
expliquer cet cart?
Nous avons alors dcouvert l'indice d'une rponse possible en
observant la diffrence existant entre la rponse lectrique du cortex
une stimulation cutane et celle produite par une stimulation de
la surface corticale. L'impulsion cutane suscite une rponse carac-
tristique du cortex sensoriel qui dbute par une onde ou une com-
posante environ 10-30 msec aprs la stimulation cutane. C'est le
PE primaire, qui est suivi par des ondes ou des composantes ult-
rieures du PE. Cependant, les impulsions appliques sur la surface
du cortex sensoriel ne suscitent aucune rponse ressemblant au PE
primaire (du moins, pas partir de !'chelle d'intensit que nous
avons utilise lors de ces stimulations corticales).
Cette diffrence de rponses voques corticales entre les
deux modes de stimulation (surface cutane versus corticale) me
conduisit proposer une hypothse exceptionnelle permettant
d'expliquer les couplages paradoxaux. Dans cette hypothse
(voir Figure 2.8), l'apparition de la conscience de la stimulation
97
cutane est en fait diffre la fin des 500 msec approximatives
d'activits crbrales appropries. Mais il y a ensuite une orienta-
tion subjective du couplage de cette exprience la faisant remonter
au moment de la rponse voque primaire? La rponse voque
primaire du cortex ne commence qu'environ 10-30 msec aprs
la stimulation cutane, selon la distance existant entre la partie
de la peau stimule et le cerveau. Ce dlai de 10-30 msec n'est
pas suffisant pour tre ressenti consciemment. L'exprience, ou
la conscience de la stimulation cutane, serait ainsi antidate
(oriente en arrire dans le temps) subjectivement au moment
du signal donn par la rponse voque primaire. La sensation
cutane semble, subjectivement, avoir t ressentie comme s'il
n'existait pas de dlai, bien que, dans les faits, elle ne soit pas
apparue avant les 500 msec d'activits neuronales ad hoc requises
pour susciter cette exprience sensorielle.
Cette hypothse plutt extravagante ne pouvait tre avance
srieusement avant d'en avoir test la validit exprimentalement
(un test exprimental, ou, du moins, la conception d'un test s'avre
tre obligatoire pour toute hypothse scientifique). Heureusement,
nous fmes capables de concevoir un tel test exprimental adapt
notre hypothse et dont l'efficacit fut dterminante.
Le test tait bas sur le fait - intressant - que les stimulations
appliques dans le faisceau sensitif spcifique se trouvant dans
le cerveau (en d'autres termes, dans le faisceau du lemnisque
mdian; voir Figure 2.3) possdent deux caractristiques per-
tinentes. Premirement, pour susciter une sensation consciente,
les stimulations, l'instar des stimulations du cortex sensoriel,
requirent d'tre appliques durant un temps allant jusqu'
500 msec. Deuximement, chaque impulsion d 'un train d' im-
pulsions de 500 msec dans le lemnisque mdian suscite une
rponse voque primaire rapide, observable dans le cortex sen-
soriel. Il s'agit-l de la mme rponse que celle donne par le
cortex sensoriel une stimulation cutane. Mais cela se distingue
des stimulations appliques sur la surface du cortex sensoriel, qui
ne produisent pas de tels PE primaires.
D'aprs notre hypothse selon laquelle il existerait une orien-
tation rtrograde du couplage subjectif, la production du signal
temporel putatif (rponse voque primaire) par ne serait-ce que
la premire impulsion sensorielle du train d'impulsions dans le
lemnisque mdian devrait rendre le couplage de la conscience
sensorielle, rapport subjectivement, identique celui de l'impul-
sion cutane (voir Figure 2.9). Donc, dans le test exprimental,
nous avons mari un train d'impulsions sensorielles appropri du
lemnisque mdian avec une unique impulsion cutane effective.
Cette exprience tait conue de la mme faon que celle que
nous avons voque prcdemment, lorsqu'une impulsion senso-
rielle cutane tait associe un train d'impulsions appliqu au
cortex sensoriel. Nous demandions au sujet de rapporter laquelle
des deux sensations il ressentait (subjectivement) en premier, en
d'autres termes, la sensation suscite par le lemnisque mdian
versus la sensation suscite par l'impulsion cutane.
Les rsultats de cette exprience confirmrent, notre grande
surprise, les prdictions de notre hypothse. Lorsque l'impulsion
cutane tait applique au moment mme o le train du lemn-
sique mdian dbutait, les sujets avaient tendance indiquer res-
sentir les deux sensations en mme temps. Mais nous savions
que les sujets ne pouvaient avoir peru la sensation du lemnisque
mdian avant que les 500 msec requises (ou 200 msec, dans le
cas de stimulations plus fortes) ne se soient coules. Ils ne res-
sentaient rien lorsque le train d'impulsions du lemnisque mdian
tait interrompu avant la dure requise de 500 msec. Comme
dans le cas du lemnisque mdian, la sensation gnre par l'im-
pulsion cutane tait ressentie avant celle de la stimulation corti-
cale. Ce n'est que lorsque l'impulsion cutane tait diffre pour
tre applique la fin du train cortical requis que les deux sensa-
tions taient ressenties en mme temps.
Ainsi, nous voyons que mme si les deux stimulations - corti-
cale et lemnisque mdian - requraient des dures d'impulsions
rptitives identiques pour produire l'exprience sensorielle,
le couplage subjectif de l'exprience tait nanmoins ressenti
bien avant dans le cas de la stimulation du lemnisque mdian.
Comme indiqu, les rponses lectriques du cortex sensoriel dif-
fraient d'une stimulation l'autre. Seule la stimulation du lem-
nisque mdian suscitait une rponse voque primaire chacune
de ses impulsions. Il partage cet effet avec l'impulsion sensorielle
unique de la peau.
Certaines personnes se sont bien entendu htes de critiquer
notre test au motif qu'il serait bas sur le comportement contre
nature qu'est celui de la stimulation du lemnisque mdian. Nous
pouvons carter cette critique en nous contentant de comparer les
rsultats obtenus lorsqu'une stimulation du lemnisque mdian est
oppose une stimulation corticale. Ces deux zones de stimula-
tion sont, certes, contre nature, mais toute diffrence de com-
portement existant entre elles apparat clairement importante.
+
0 100 200 300
Rponse voque moyenne
(REM) (cortex SS-1)
400 500
msec
Adquotion neuronale
t----------- - - - - _n_:r[f[le
S-pulse -+--- __ _
Perception
consciente de S S-pulse = Impulsion unique sur Io peau
Figure 2.9. Diagramme de l'hypothse de l'attribution subjective
rtrograde d'une exprience sensorielle (exprience antdate).
La rponse voque moyenne (REM) fur enregistre sur le cortex crbral
Sl en rponse des impulsions uniques, d' intensit juste suprieure celle
suffisante pour susciter une sensation, appliques sur la peau de la main
contralarrale (flche de l'impulsion S) au sire de recueil cortical.
La premire ligne de tirets se trouvant au-dessous de la REM indique le
dlai ncessaire pour arceindre la capacit neuronale gnrer la sensation
(bas sur une autre preuve).
La seconde ligne de tirets indique le moment de l'attribution subjective
de l'exprience sensorielle rfr la composante initiale (potentiel voqu
primaire) de la REM. Ceci rend compte du fair que l 'exprience subjective
rapport par le sujet ne prsente aucun dlai significatif aprs la stimulation
de la peau.
Tir de Liber et al., 1979. Rimprim avec la permission d'Oxford
University Press et de Brain, vol. 102, pp. 191-222.
Les dlais neuronaux minimum de l'exprience tant les mmes
dans les deux cas, le premier couplage subjectif de la stimula-
tion du lemnisque mdian doit tre considr comme la preuve
directe d'une orientation rtrograde de son couplage subjectif
avec l'exprience sensorielle.
Nous avons donc apport la preuve directe et probante du fait
que le couplage subjectif d'une exprience sensorielle tait anti-
dat par rapport au temps minimum ultrieur auquel les activits
crbrales deviennent rellement mme de gnrer l'exprience.
Le couplage subjectif est orient de faon rtrograde vers un
signal de couplage : le PE primaire du cortex sensoriel. Cela
explique que nous croyions et ressentions subjectivement tre
conscients quasi-immdiatement d'un signal sensoriel, mme s'il
existe, en fait, un dlai substantiel entre ceux-ci!
Cette orientation rtrograde de notre tat de conscience
rflexive sensorielle explique galement un autre phnomne:
nous pourrions nous demander ce qui arrive dans le cas du
couplage subjectif de diffrentes stimulations sensorielles cuta-
nes qui seraient toutes appliques en mme temps, tout en
tant, chacune, distincte tant en intensit qu'en localisation.
Subjectivement, nous sentons ou croyons que toutes ces sti-
mulations ont t appliques synchroniquement. Nous avons
dj eu l'occasion d'aborder ce point dans la partie Que
fait la rponse corticale voque primaire une stimulation
sensorielle?
Le rfrage subjectif des expriences
Nous venons de voir que le couplage subjectif d'une exprience
sensorielle pouvait ne pas correspondre au temps diffr ncessaire
aux neurones crbraux pour susciter rellement cette exprience.
L'exprience sensorielle est automatiquement et inconsciemment
oriente subjectivement de faon rtrograde vers l'instant de la pre-
mire rponse corticale, rapide, produite par le signal sensoriel.
Nous connaissions dj une situation analogue: celle du cas
de l'image spatiale d'un vnement sensoriel. L'image sensorielle
dont nous prenons conscience a - subjectivement - ! 'air trs dif-
frente des modles spatiaux des activits neuronales qui susci-
tent cette image.
L'illustration la plus vidente et la plus directe des orientations
subjectives, tendant nous faire ressentir une stimulation un
emplacement diffrent de celui de la zone de stimulation relle,
peut tre observe lorsque vous stimulez directement le cortex
somatosenroriel. Le sujet ne ressent ou n'exprimente pas la sen-
sation qui en rsulte comme tant localise dans le cerveau, l o
elle a t gnre. Au lieu de cela, le patient sent que la sensation
est localise un endroit de son corps qui est normalement li
cet endroit dans le cerveau. Par exemple, si un certain point
cortical est stimul, le sujet sent alors que sa main a t stimule.
Il localise subjectivement l'emplacement spatial de la stimulation
en-dehors du cerveau, pour l'attribuer quelque structure du
corps. Il n'a absolument pas conscience de l'activit ayant lieu
dans l'aire du cortex sensoriel qui est alors stimule.
Descartes mit, pour sa parc, une hypothse, au xvne sicle :
le ressenti d'une sensation ne se prsenterait que lorsque la zone
approprie du cerveau serait excite, mais l'emplacement de la
sensation serait ressenti subjectivement comme tant situ sur
les zones normales de l'impulsion sensorielle. Il proposa que ceci
ft vrai mme dans le cas o le systme sensoriel serait excit
n'importe o dans le systme nerveux central! Cette proposition
s'apparente incroyablement notre preuve directe confirmant,
ici, cette opinion.
Une orientation subjective de ce type se prsente galement
dans le cas de la localisation spatiale de tous les influx sensoriels
normaux. Prenons une image visuelle: le motiflumineux de l'objet
visible active un pattern d'impulsions nerveuses qui atteint le
cortex visuel via diffrents relais. L'agencement spatial des cellules
corticales qui rpondent l' influx optique apparat sous la forme
d'un modle trs dform en comparaison de l'image relle qui est
prsente l'il. En fait, l'objet visuel original ne serait pas recon-
naissable partir d'une carte des rponses corticales produites
par l'influx lumineux. La rponse corticale peut tre grandement
dforme d'un point de vue spatial compare l' image que nous
voyons subjectivement. Mais c'est en fait la reprsentation corticale
dforme qui donne naissance l' image que vous voyez. Nous
devons donc conclure que le modle neuronal dform du cerveau
est, en rponse une image visuelle, orient ou projet subjective-
ment dans l'espace, de celle manire que l'image que nous voyons
corresponde mieux, et avec plus de prcision, l'objet visuel rel.
Nous avons dsormais tabli exprimentalement qu'il existait
galement une orientation subjective du couplage d'une exp-
rience sensorielle. Ceci est, d'une certaine faon, analogue
l'orientation spatiale. Bien que la stimulation applique dans le
faisceau sensitif crbral doive tre maintenue pendant un temps
allant jusqu' 0,5 sec pour susciter une perception consciente,
les sujets indiquent que la sensation leur apparat subjectivement
sans dlai significatif. L'exprience diffre est subjectivement
antidate pour remonter jusqu'au signal temporel gnr par la
rponse voque primaire du cortex sensoriel. Les sujets situent
inconsciemment et automatiquement le couplage del' vnement
sensoriel en arrire dans le temps, pour remonter au moment
de la rponse initiale rapide du cortex sensoriel. Ils n'ont pas
conscience du fait que l'exprience sensorielle n'ait pas rellement
dbute avant qu'une stimulation crbrale approprie d'une
dure allant jusqu' 0,5 sec n'ait eu lieue.
Les rfrages subjectifs corrigent
la reprsentation neurale
Les rfrages subjectifs des reprsentations spatiale et tem-
porelle d 'un vnement sensoriel ont pour effet de corriger les
dformations neuronales de l'vnement sensoriel. Ces dfor-
mations sont imposes par la faon dont les neurones crbraux
reprsentent l' vnement - tout la fois dans 1 'espace et le temps.
Ainsi, dans le cadre de notre exprience consciente d'un vne-
ment sensoriel, l'vnement semble-t-il se produire lorsqu'il a
rellement eu lieu, plutt que 0,5 sec plus tard (lorsque nous
avons en fait pris conscience de l'vnement). Le fait que le fais-
ceau de projection particulier vers le cortex sensoriel gnre le
signal utilis tant pour les orientations spatiale que temporelle
a un autre intrt. Une lsion, dans ce faisceau - comme cela se
produit dans le cas de certaines attaques crbrales - occasionne
une diminution tant de l'aptitude localiser subjectivement une
stimulation que des couplages subjectifs de la stimulation.
Nous avons une aptitude inconsciente localiser des stimu-
lations. Dans le phnomne de la vision aveugle, les sujets peu-
vent localiser des cibles en indiquant correctement du doigt une
image, et ce, mme lorsqu'une lsion de l'aire visuelle primaire
a endommag leur systme de projection spcifique et qu'ils ne
voient pas consciemment les cibles. Il s'avre que la projection
sensorielle particulire de l'aire visuelle primaire n'est ncessaire
que dans le cas de la localisation subjective, et non dans celui de
la localisation inconsciente.
Les corrections subjectives des renseignements fournis par
le cortex sensoriel sont apparemment acquises. La preuve la plus
directe du fait que les orientations subjectives constitueraient
des phnomnes que nous pourrions apprendre nous est livre
par quelques expriences incroyables rapportes il y a quelques
annes. Des sujets humains taient quips de lunettes prisme
ayant pour effet de tourner les images l'envers (Stratton, 1897;
Snyder et Pronko, 1952.) Au dbut, les sujets voyaient bel et bien
le monde l'envers. De plus, les sujets ne pouvaient indiquer
exactement un point se trouvant dans leur champ visuel.
Cependant, aprs avoir constamment port ces lunettes
pendant environ une semaine, les sujets commencrent tre
capables de se comporter comme si l'image tait normale. Un
sujet, rpondant une question relative son exprience subjec-
tive, affirma ne pas tre conscient de l'image visuelle inverse
gnre par ses lunettes. Objectivement, la donne visuelle tait,
bien entendu, toujours inverse par rapport son agencement
normal. En d'autres termes, ce sujet apprit, d'une manire
ou d'une autre, ne pas prter attention l'inversion visuelle
et adapta ses rponses visuo-motrices pour parvenir au mme
rsultat que celui qu'il aurait obtenu si l'image tait dans le bon
sens. Lorsque les sujets enlevrent finalement les lunettes, la pr-
cision des rponses visuo-motrice des sujets se fit de nouveau
moins prcise; ils la recouvrirent en quelques jours. L'exprience
indiqua que le changement comportemental occasionn par
l'adaptation des sujets leur nouvelle condition n'tait pas d
une inversion subjective relle de l'image; il tait plutt d
au fait que la conscience qu'ils avaient de l'image inverse tait,
pour une raison ou une autre, refoule.
Fait intressant, nous n'observons pas une telle flexibilit du
mcanisme d'orientation visuo-moteur chez tous les animaux.
Lorsque Roger Sperry (1950) tourna les yeux de grenouilles dans
l'autre sens, afin que leurs yeux soient l'envers , les grenouilles
prservrent les champs visuels inverss vus par ces yeux. Elles
n'apprirent pas rpondre correctement l'image inverse.
Ces caractristiques d'orientation visuo-motrice laissent
penser que les nourrissons puissent avoir des difficults avec les
images perues, qui ne sont, chez eux, pas encore organises de
faon adapte. Ils peuvent avoir besoin d'apprendre orienter
l'information visuelle de faon produire une image qui cor-
responde l'image sensorielle relle. Peut-tre les nourrissons
voient-ils, dans un premier temps, l'image dforme correspon-
dant la reprsentation spatiale de l'influx sensoriel gnr par
le cortex visuel?! Peut-tre que le temps requis pour apprendre
appliquer cette reprsentation dforme une image corrige
peut aider expliquer la raison pour laquelle les nourrissons ne
semblent pas voir correctement avant environ un mois aprs leur
naissance. Les experts en vision peuvent-ils concevoir une faon
de tester une telle hypothse ?
Puis, il y a l'intressante question de savoir comment chaque
aire sensorielle primaire du cortex crbral suscite sa propre qua-
lit particulire de sensation subjective, lorsqu'elle est active
par une stimulation lectrique approprie ou par l'arrive de son
influx sensoriel normal. La stimulation du cortex somatosen-
soriel dans le gyrus post-central suscite en effet des sensations
corporelles subjectives (toucher, pression, mouvement, chaud,
froid, bien que pas la douleur). La stimulation du cortex visuel
(qui occupe le lobe occipital du cerveau l'arrire) suscite des
sensations visuelles. La stimulation du cortex auditif (qui occupe
une partie du lobe temporal) suscite des sensations sonores. Bien
qu'il existe, dans ces diffrentes aires, quelques distinctions en
matire d'agencement des neurones, les structures neuronales de
base et leurs interconnexions synaptiques sont, elles, similaires.
La stimulation de la plupart des autres aires du cortex crbral
ne suscite aucune exprience consciente. Cela n'est pas d au
fait que, dans ces aires non sensorielles, les cellules nerveuses ne
ragissent pas la stimulation, mais bien plutt l'incapacit des
fibres nerveuses, excites lectriquement, activer un rseau plus
complexe de cellules nerveuses.
Donc, chaque influx sensoriel devient apte produire la qualit
subjective particulire qui est normalement associe chacun. La
question se pose alors de savoir si la mme sensation particulire
pourrait tre suscite dans le cas o l'influx sensoriel de l'aire
tait modifi. Cette question a conduit certains scientifiques
poser une trange question: que se passerait-il si nous mettions
le faisceau sensitif acoustique en connexion fonctionnelle avec
l'aire visuelle du cortex, et que nous mettions le faisceau sensitif
visuel en connexion fonctionnelle avec l'aire de l'oue du cortex?
Verrions-nous alors le tonnerre et entendrions-nous la foudre?
Ce type d'exprience ne peut, bien entendu, tre men sur des
sujets humains. Mais elle a t mene, de faon limite, sur des
furets (Sharma et al., 2000; Melchner et al., 2000).
Dans cette exprience, le faisceau rtinien du furet nouveau-
n a t drout dans le noyau gnicul mdian (NGM: ce noyau
reoit normalement le faisceau auditif, puis propulse ses axones
vers le cortex auditif, dans le lobe temporal). Ce qui est nor-
malement le faisceau auditif a t coup au-dessous du NGM.
Les animaux taient alors levs jusqu' l'ge adulte avant d'tre
examins. Les chercheurs dcouvrirent, dans ce qui est normale-
ment le cortex auditif, des neurones qui rpondaient aux stimu-
lations visuelles. Ces neurones reprogramms taient organiss
en modules d 'orientation comparables ce qui s'observe norma-
lement dans le cortex visuel. De plus, les furets rpondaient aux
stimulations lumineuses (prsentes dans la partie du champ
visuel qui n'est vue que par projection altre) comme s'ils
percevaient les stimulations comme tant visuelles plutt qu'au-
ditives. Ainsi, la modalit perceptive d'un cortex sensoriel pri-
maire est-elle affecte par l'information reue. Reste que les
furets ne pouvaient, bien entendu, dire aux chercheurs ce qu' ils
percevaient subjectivement.
Les implications gnrales des rfrages subjectifs
Les rfrages subjectifs des rponses sensorielles crbrales
spatialement et temporellement - dpendent de la validit
des rponses primaires rapides et localises du cortex sensoriel.
En l'absence de ces rponses primaires, les rfrages subjec-
tifs deviennent inappropris ou compltement inexistants. Mais
peut-tre y a-t-il un autre sens dans lequel toutes les expriences
subjectives sont orientes. Les expriences subjectives d' vne-
ments mentaux ne sont gnralement pas descriptibles ou rduc-
tibles aux activits des cellules nerveuses donnant naissance ces
expriences. Comme nous l'avons dit dans le Chapitre 1, une
connaissance totale des activits neuronales ne vous apprendrait
rien propos des expriences subjectives qu'elles peuvent susciter.
Pour comprendre celles-ci, vous devez faire appel un rapport
introspectif de l'exprience telle que vcue par l'individu, qui,
lui seul a accs ses fonctions conscientes. Oit autrement: la
nature et le contenu d'une exprience consciente ne ressemblent
pas au modle d'activits des cellules nerveuses qui produit
cette exprience. On pourrait alors proposer que la nature et le
contenu de toutes les expriences subjectives soient renvoys la
sphre mentale et soient fonction des modles d'activit des cel-
lules nerveuses qui semblent susciter ces expriences.
Y a-t-il des mcanismes neuronaux responsables
des orientations subjectives?
Il existe un autre aspect des orientations subjectives pouvant
avoir une importance fondamentale pour la nature de la relation
pense-cerveau. Il semble n'y avoir aucun mcanisme neuronal
pouvant tre peru comme expliquant, ou servant directement
d'intermdiaire aux rfrages !
Prenons le cas de la faon dont le potentiel voqu primaire
peut agir en tant que rponse corticale laquelle se rfrent tant
l'emplacement somatique, que le couplage subjectif d'une stimu-
lation sensorielle. Comment cela se produit-il? Ce PE primaire
apparat mme lorsqu'une stimulation sensorielle est applique
une intensit subliminaire. Il apparat alors seul, sans PE. Les
composantes ultrieures du PE durant 0,5 sec ou davantage,
apparaissent lorsque l'intensit de la stimulation atteint et excde
le seuil de la sensation (voir Libet etal., 1967). Le PE primaire
n'est prsent que dans une petite zone parfaitement localise du
cortex sensoriel. Mais les composantes ultrieures ne sont pas
limites au seul cortex sensoriel primaire; des rponses du mme
ordre sont largement rparties dans le cortex. D'autres auteurs
(voir Buchner et al., 1997) ont dcrit l'existence d'une grande
propagation d'activits partir d'un vnement visuel unique,
probablement supraliminaire.
C'est la rponse voque primaire seule qui semble fournir le
signal auquel se rfre la conscience subjective du couplage et de
la localisation somatique. Il devient donc difficile de dcrire un
mcanisme neuronal supplmentaire qui pourrait servir d'inter-
mdiaire cette orientation rtroactive d'une exprience senso-
rielle diffre, permettant de remonter jusqu' la rponse voque
primaire, bien qu'un tel mcanisme ne soit pas impossible. Si la
rponse voque primaire tait l'agent de couplage se passant de
l'entremise d'autres actions neuronales inconnues, il apparatrait
alors que les rfrages subjectifs ne seraient rien d'autre qu'une
fonction mentale ne possdant aucune base neurale correspon-
dante dans le cerveau.
Mais la question relative aux liens existant entre les fonctions
mentales et les fonctions neurales est bien plus vaste que celle
ayant trait aux orientations subjectives des expriences senso-
rielles conscientes. Tous les mcanismes crbraux donnant nais-
sance des expriences conscientes subjectives (y compris les
penses, les intentions, la conscience de soi, etc.) ne s'identifient
pas des phnomnes mergents. En effet, mme une connais-
sance totale des processus neuronaux qui en sont responsables
ne dcrirait pas, a priori, les vnements mentaux les accompa-
gnant (les deux phnomnes doivent tre tudis ensemble pour
dcouvrir d'ventuelles corrlations existant entre eux). La trans-
formation des structures neuronales en reprsentation subjective
semblerait se dvelopper dans la sphre mentale qui a merg de
la structure neuronale (le fait d'employer certains signaux neu-
ronaux spcifiques en vue de guider les rfrages sensoriels ne
nous dit pas comment le rfrage est ralis).
Comment peut-on relier la conclusion selon laquelle il n'exis-
terait aucune description neuronale directe du rfrage sen-
soriel subjectif et d'autres vnements mentaux certaines
visions philosophiques portant sur la relation pense-cerveau?
Premirement, cette proposition n'voque ou ne constitue pas un
exemple de dualisme, dans le sens cartsien du terme. C'est--
dire que la proposition ne suppose pas une existence sparable ou
indpendante d'un ct, du cerveau physique, et de l'autre, des
phnomnes mentaux. Selon moi, la fonction subjective mentale
constitue une proprit mergente des fonctions crbrales adap-
tes. Le mental conscient ne peut exister en l'absence des mca-
nismes neuronaux qui lui donnent naissance. Nanmoins, ayant
merg des activits crbrales en tant que proprit unique de
ce systme physique, le mental peut prsenter des manifestations
qui sont tout sauf videntes au sein mme du cerveau neural
qui l'a gnr. Cette opinion concorde avec celle embrasse par
108 L'ESPRIT AV-DEL DES NEURONES
Roger Sperry propos des proprits mergentes d'un systme
(pour plus de dtails, voir chapitres v et v1).
La thorie de l'identit de l'esprit et du cerveau est probable-
ment la thorie philosophique la plus largement accepte pour
relier le physique au mental (voir Hook, 1960). Pour donner
une version simplifie de la thorie de l'identit, disons que les
caractristiques extrieurement observables de la structure et de
la fonction du cerveau - en d'autres termes, les aspects physique-
ment observables - dcrivent la qualit externe ou extrieure du
systme. Les vnements mentaux, conscients ou inconscients,
dcrivent une qualit intrieure du mme systme ou substrat.
C'est--dire que le substrat donn est responsable tant des qualits
dcrites extrieures qu'intrieures. La thorie de l'identit recon-
nat que les expriences subjectives ne sont accessibles (en tant
que qualit intrieure) qu'au seul individu qui les vit. Mais s'il
n'y a aucun vnement neural particulier (vnement physique)
qui corresponde un vnement mental (tel que les rfrages
subjectifs dans l'espace et le temps), il n'y a alors aucun substrat
commun permettant de livrer l'identit de ces qualits extrieures
et intrieures. Le regrett Stephen Pepper (1960), qui fut profes-
seur de philosophie l'Universit de Californie Berkeley, fut
l'un des premiers tenants de la thorie de l'identit. Au cours de
discussion que j'eus avec le Professeur Pepper, il se rendit rapi-
dement compte que nos dcouvertes lies au rfrage rtro-
grade subjectif dans le temps creraient de srieuses difficults
la thorie de l'identit. Ceci est particulirement vrai s'il n'existe
aucun quivalent neural pour cette opration mentale.
Les thoriciens de l'identit peuvent affirmer que cette appa-
rente dconnexion entre qualits observables et qualits int-
rieures (mentales) ne constitue rien d'autre que la faon dont se
manifestent les deux aspects (extrieur et intrieur) de leur subs-
trat commun unique. Mais cela s'apparenterait dissimuler des
difficults en ayant recours un mot, le substrat commun, pour
en cacher toutes les proprits. De plus, le dnomm substrat
est une interprtation spculative qui ne peut tre rfute par le
moindre test. Il est, quoi qu'il en soit, clair que les phnomnes
intrieurs mentaux possdent des caractristiques assez diff-
rentes de celles du cerveau physiquement observable, et que les
qualits intrieures et extrieures sont chacune non descriptible,
a priori, en fonction de l'autre.
Une autre question: comment devons-nous considrer notre
vision ou exprience du prsent, du maintenant ? L'existence
d'un dlai allant jusqu' 0,5 sec permettant l'apparition de la
conscience d'un vnement sensoriel a introduit une diffi-
cult: celle de dfinir ou de comprendre le moment prsent.
Cependant, l'existence d'une orientation subjective rtrograde
dans le temps (remontant au moment de la rponse primaire
rapide du cortex sensoriel) resitue l'exprience subjective du pr-
sent dans le prsent. Nous avons ainsi une trange situation: la
conscience du prsent lui-mme est rellement diffre, mais le
contenu de l'exprience consciente est align avec le prsent. Nous
vivons donc, subjectivement, dans le prsent antidat, bien que
nous ne soyons en fait pas conscients du prsent pendant un
temps allant jusqu' 0,5 sec aprs que le signal sensoriel est arriv
au cortex crbral.
Ces implications ont des consquences majeures pour ce
qui est de certaines visions du prsent. Par exemple, Ludwig
Wittgenstein aurait dit: Le prsent n'est ni pass ni future.
Ressentir le prsent constitue donc un phnomne de l'ordre de l 'in-
temporel. Mais si notre perception d'une stimulation sensorielle
est rellement antidate aprs le dlai de 0,5 sec, l'exprience est,
en ralit, celle d'un vnement ayant eu lieu 0,5 sec avant. Et
donc, le prsent subjectif est en ralit celui d'un vnement
sensoriel du pass; il n'est pas intemporel.
Les vnements conscients endognes (nos penses, notre
imagination, nos sentiments non sensoriels, etc.) diffrent de
l'exprience sensorielle habituelle. L'orientation rtrograde, l 'anti-
datage d'une exprience sensorielle, n'est connu pour se produire
que lorsque la rponse corticale primaire suscite par l'influx
sensoriel rapide est disponible pour agir en tant que signal d'ins-
truction pour le rfrage temporel. Les vnements conscients
non sensoriels, endognes, ne disposent pas de tel signal tem-
porel. Si les vnements conscients endognes requirent ga-
lement des activations neuronales appropries allant jusqu'
0,5 sec pour produire la conscience - en d'autres termes, s'ils
rpondent notre principe putatif en ce qui concerne toute la
conscience - alors les vnements conscients endognes seraient
tous ressentis avec un dlai. Le dlai prendrait place partir du
dbut des vnements neuronaux inconscients postuls pour ini-
tier toute conscience.
3
LES FONCTIONS MENTALES
INCONSCIENTES ET CONSCIENTES
Vous roulez dans votre voiture 50 km/h dans les rues d'une
ville. Tout coup, un jeune garon surgit sur la route, courant
aprs un ballon juste en face de votre voiture. Vous crasez votre
pied sur la pdale de frein pour arrter votre voiture dans un
crissement de pneus. tiez-vous entirement conscient de l 'v-
nement avant que votre pied ne s'crase sur la pdale de frein?
Ou s'agissait-il d'une action inconsciente dont vous n'avez pris
conscience qu'aprs avoir actionn les freins?
Les fonctions mentales inconscientes
Les tmoignages exprimentaux, dcrits dans le Chapitre 2,
ont montr que certaines activations spcifiques du cortex sen-
soriel devaient se prolonger durant approximativement 500 msec
pour gnrer la conscience d'un signal sensitif. Lorsque la dure
de la stimulation liminale du cortex sensoriel tait diminue
au-dessous du seuil permettant de susciter la conscience - pour
n'atteindre que 400, sinon mme 450 msec -, le sujet indiquait
alors ne ressentir aucune conscience sensorielle du stimulus. Il en
alla de mme de l'exprience durant laquelle nous gnrmes des
trains d'impulsions sensorielles dans le faisceau sensitif ascen-
dant spcifique allant du bulbe rachidien jusqu'au cortex cr-
bral (lemnisque mdian).
Le ieune garon
apparat
t
Anti cipation perceptive
150 msec
de la prsence du garon.
Prise de conscience de
Io p c 6 ~ ' d" i"""" gmT
500 msec
Antdatage subiectif.
Figure 3.1. Une squence d'vnements lorsqu'un jeune garon
surgit devant une voiture qui roule.
En dpit du dlai prsum (allant jusqu' 500 msec) de la
conscience que vous pouvez avoir de la prsence du jeune garon
et de son ballon, vous tes capable d'craser le frein en approxi-
mativement 150 msec, sinon lgrement moins (voir Figure 3.1).
C'est donc que cette action doit tre excute inconsciemment,
un moment o vous n'tes pas encore conscient. ronnamment,
votre conscience diffre peut tre automatiquement - mais sub-
jectivement - antidate, ou oriente de faon rtrograde, vous
conduisant penser voir le jeune garon instantanment (voir
Chapitre 2, L'antidatage des expriences sensorielles diffres).
Donner un coup de frein n'est pas qu'un simple rflexe spinal.
Cela implique de reconnatre la nature du signal (dans ce cas,
l'apparition d'un jeune garon) et de dcider d'agir afin de ne pas
le heurter et le renverser. Cette fonction mentale assez complexe
s'effectue inconsciemment.
Peut-tre devrions-nous non seulement clarifier ce que nous
entendons par fonctions inconscientes, mais galement indi-
quer la faon dont elles se distinguent des fonctions mentales
conscientes? La caractristique premire d'une exprience
consciente, c'est la conscience elle-mme. Il s'agit d'un phno-
mne subjectif qui n'est accessible qu' la seule personne qui le
vit. Nous devons, pour tudier la conscience, compter sur l'apti-
tude de la personne tmoigner de ce qu'elle a vcu en guise
d'exprience (une exprience consciente comprend galement un
certain contenu de la conscience - par exemple, le fait d'tre
conscient ou de sentir un contact sur la main. Cette question du
LES FONCTIONS MENTALES 113
contenu, accompagn ou dnu de conscience, est examine ail-
leurs dans le livre: voir Chapitre 1, da conscience et la section
suivante Test exprimental de la thorie du prolongement).
Nous considrons une fonction ou un vnement psychologique
comme inconscient lorsque la personne n'a aucune conscience
rapportable de l'vnement. Cette dfinition englobe diffrents
types ou niveaux possibles de mcanismes inconscients, allant
des profondeurs de l'anesthsie gnrale jusqu'aux mcanismes
prtendument subconscients.
Rver constitue clairement un mcanisme conscient, bien que
le contenu de celui-ci puisse renfermer des vnements dforms.
On se souvient gnralement mal de nos rves, sinon pas du tout.
Les rves reprsentent donc un exemple de conscience tablissant
peu, sinon aucun souvenir.
Nombre des activits fonctionnelles routinires du cerveau (et
de la moelle pinire) sont excutes inconsciemment. Celles-ci
incluent la rgulation de la pression artrielle et du rythme car-
diaque d'un individu, en relation avec le niveau d'exercice phy-
sique et avec les vnements motionnels rencontrs par celui-ci;
mais galement l'initiation et le contrle de la respiration; l'ajus-
tement postural du corps et des membres; la marche et la course
pieds; le contrle de la motilit et des scrtions gastro-intes-
tinales; la rgulation des glandes endocrines (qui scrtent les
hormones) ; et mme un contrle important du systme immu-
nitaire. Ces types de fonctions rgulatrices sont activs aussi bien
au repos qu'en locomotion. Ils oprent tandis que nous man-
geons, durant les activits sexuelles, lors des rponses donnes
des ides, dans le cadre d'une dispute, etc. Nanmoins, ces types
d'activits ne s'appliquent pas vraiment au domaine mental ou
psychologique. En effet, la plupart de ces activits n'atteindront,
et ne pourront jamais atteindre notre conscience.
Cependant, les fonctions inconscientes impliquant des carac-
tristiques psychologiques ou mentales sont plthoriques (voir
Velmans, 1991). Les rflexes conditionns peuvent tre appris par
tout sujet sans que celui-ci ait conscience du processus engag.
Par exemple, la paupire tend cligner instinctivement en rponse
une bouffe d'air que le sujet aura reu dans l'il. Si un signal
sonore est mis environ une seconde avant l'envoi de la bouffe
d'air et s'interrompt pendant son mission, le sujet apprend
alors cligner des yeux en rponse la seule tonalit. Richard
Thompson, un minent psychologue, m'a dit avoir conditionn
le rflexe de clignement d'yeux sans que le sujet humain ait la
moindre conscience du stimulus conditionnel. D'autres psycho-
logues ont galement voqu ce phnomne. En effet, Clark et
Squire (1998) indiquent, dans un article rcent, que si la tonalit
conditionnelle s'interrompt 500 1 000 msec avant lmission
de la bouffe d'air, les sujets ne peuvent assimiler ce condition-
nement que s'ils sont conscients des stimuli. Cet intervalle de
500 msec correspond bien notre dmonstration selon laquelle
le cerveau ncessiterait 500 msec d'activits crbrales pour
gnrer la conscience. Dans le cadre d'un enchanement com-
plexe de stimuli conditionns, le sujet humain possde mme la
capacit de rpondre la nouveaut d'un changement sans avoir
aucunement conscience dudit changement (Berns et al., 1997).
La prompte raction que nous manifestons lorsque nous sommes
confronts des signaux sensoriels semble tre enclenche sans la
moindre conscience initiale du signal.
Prenons un autre exemple exprimental: celui des tudes
menes sur des sujets devant essayer de saisir une cible pouvant
changer de position. On demanda chaque sujet de se saisir,
tout coup, d'une image ou d'un objet cible donns. L'objet cible
fut dplac aprs que le sujet eut initi le mouvement visant
s'en saisir, mais avant qu'il ne l'eut touch. Au beau milieu
du mouvement initi, les sujets adaptrent et rorientrent sou-
dainement la direction de celui-ci pour tenter de s'emparer de
la cible son nouvel emplacement. Le point qui semble ici int-
ressant, c'est que les sujets n'avaient pas conscience d'oprer un
changement de direction au beau milieu du premier mouvement
initi; la modification tait opre inconsciemment.
L'initiation d'actes volontaires peut s'enclencher inconsciem-
ment dans le cerveau, bien avant que nous ayons conscience de
n'importe quelle intention consciente d'agir ou de nous mouvoir
(voir Chapitre 4). C'est--dire que le cerveau engage ce processus
volontaire de faon inconsciente.
Il existe un nombre considrable de preuves du fait que
d'autres activits mentales, simples comme complexes, s'ex-
cutent inconsciemment (par exemple, Kihlstrom, 1993, 1996;
Shevrin et Dickman, 1980). Une grande partie de ces preuves
conduit la conclusion selon laquelle une personne prsenterait
des ractions mentales face un vnement mme lorsque celle-
ci n'a pas conscience del' vnement au moment o il se produit.
Un exemple: on prsenta, un sujet, sur un cran, des mots et
des dessins durant un moment si bref (disons pendant 10 msec)
que celui-ci n'avait aucune conscience <lesdits mots et dessins.
Lorsqu'il lui fut ensuite demand de ragir d'autres mots et
dessins, ses rponses furent clairement influences par ce qui lui
avait t prsent prcdemment.
Mais il y a galement, par ailleurs, la manifestation commu-
nment vcue et ressentie par tout un chacun, qui est celle d'avoir
le pressentiment ou l'intuition d'un problme ou d'une dcision
prendre. Ces pressentiments sont fonds sur des contenus
mentaux ou des perceptions mentales inconscientes, ou non
conscientes. N'avez-vous pas eu, un jour, de telles intuitions?
Dans une tude rcente examinant directement les caractris-
tiques de l' intuition, Damasio et al. (1997) dcouvrirent que des
sujets normaux pouvaient apprendre plutt rapidement choisir
des cartes payantes partir de jeux de cartes gnrant un
rglement fructueux (deux jeux sur quatre). Les sujets commen-
crent manifester une prfrence pour les jeux leur rapportant
de l'argent bien avant qu'ils ne puissent exprimer clairement de
stratgie consciente justifiant leurs choix. Les exprimentateurs
observrent, au cours de la priode o l'intuition inconsciente
se dveloppait, l'apparition, chez les sujets, d 'une diminution de
leur rsistance cutane (probablement due la transpiration ou
l'accroissement de l'influx sanguin dans la peau), qui est un
indicateur corporel d'anxit. Cette caractristique ne se vrifia
toutefois pas chez six des patients ayant une lsion de certaines
aires des lobes frontaux. L'intelligence et la mmoire gnrales
n' taient pas diminues chez ces patients; c'est l'aptitude
prendre de bonnes dcisions, et les prendre inconsciemment
qui leur faisait plus spcifiquement dfaut! Nichols et Newsome
(1999) ont examin des rsultats s'apparentant ceux obtenus
par Damasio et al., issus d'expriences ralises sur des singes. Au
cours de ces expriences, les animaux apprenaient rapidement
choisir parmi deux cibles - pourtant identiques visuellement -
en optant pour celle pouvant gnrer la plus grande rcompense.
Il existe mme des preuves indiquant que, durant une op-
ration chirurgicale sous anesthsie gnrale, toute conversation
ou commentaire suggestif des praticiens puisse avoir des cons-
quences sur les penses, les sentiments et les actions subsquentes
[du patient} sans que celui-ci ne se souvienne explicitement des v-
nements s'tant produits durant l'opration (Bennett et al., 1985).
Ces mcanismes inconscients ont t confirms par un grand
nombre d'anesthsistes. L'observation selon laquelle la nature
des commentaires des chirurgiens, capts inconsciemment par
le patient anesthsi, pourrait influencer la dure de son rta-
blissement ultrieur est importante d'un point de vue thrapeu-
tique. Des commentaires positifs auront pour vertu de faciliter le
rtablissement ultrieur du patient, tandis que des commentaires
ngatifs pourraient le troubler.
Nombre de nos mcanismes de pense sont apparemment
inconscients, en particulier ceux lis la recherche d'une solution
un problme. Ceci est particulirement frappant lorsque nous
sommes confronts un problme en mathmatiques, comme
dcrit par certains des grands mathmaticiens. Le clbre math-
maticien Henri Poincar (1913) s'intressa, par exemple, la
faon dont il arrivait certaines solutions mathmatiques et
conserva les notes qu'il avait prises propos dudit processus. Il
crivit qu'il essayait de comprendre la faon de rsoudre un pro-
blme mathmatique particulirement difficile et, qu'aprs avoir
maintes fois consciemment retourn le problme dans sa tte,
il finit par y renoncer. Plus tard, alors qu'il voyageait en direc-
tion de Lyon, toute la solution jaillit soudainement dans son
esprit, et donc sa conscience, alors qu' il sortait du bus. Il est
vident que pour en arriver cette solution, bien des penses
inconscientes - quoique cratives - avaient clairement d che-
miner incessamment dans son cerveau. On dit galement que,
lorsque les mathmaticiens saisissent consciemment une solution
un problme difficile (cette solution apparaissant suite un
mcanisme inconscient), ils savent intuitivement si la solution
est correcte, avant mme de chercher trouver les preuves analy-
tiques ncessaires leur permettant de la corroborer. Alfred North
Whitehead, clbre mathmaticien et philosophe, plaida gale-
ment en faveur des oprations mentales inconscientes.
La crativit - en gnral - dpend presque certainement de
mcanismes mentaux inconscients ou, du moins, semi-conscients.
De grands scientifiques ont fait de nombreux comptes-rendus
pleins d'anecdotes sur des ides d'hypothses inventives de rso-
lutions de problmes n'arrivant la conscience qu'aprs une
certaine priode de gestation inconsciente. Certains d'entre eux
dcrivent, en effet, une squence presque strotype montrant
la production d'ides de solutions nouvelles et originales: (1)
spcifier les questions ou le problme; (2) chercher ou produire
des informations ou donnes pertinentes propos du problme;
(3) suspendre tout autre tentative consciente de postulat pouvant
mener une rponse (en d'autres termes, laisser l'intrt port
la question se propager un niveau inconscient); (4) s'habituer
l'apparition consciente de l'hypothse d'une solution correcte;
et, enfin (5) effectuer une analyse rationnelle consciente de ce qui
a finalement merg un niveau conscient pour tester sont uti-
lis et sa validit. L'tape (3) est probablement l'tape la plus
crative; les autres tapes sont davantage de l'ordre de l'analyse
logique. Poincar affirma que, en ce qui concerne les progrs
potentiels de la science, le travail intuitif s'avrait encore plus
important que le travail analytique. Ainsi, selon Poincar: La
logique pure ne mne rien d'autre qu' des tautologies; elle ne cre
rien de nouveau (cit par Rafael Franco, 1989).
Il a galement t rapport que les ides cratives germaient et
se rvlaient durant les rves nocturnes et les rves veills. Les
ides et autres penses qui apparaissent durant l'tat de rve ne
sont manifestement pas le rsultat d'une analyse ou d'un mca-
nisme conscient dlibr. Elles apparaissent sans la moindre pres-
cience ou prmditation immdiate et peuvent tre considres
comme des dveloppements inconscients jaillissant soudainement,
au cours d'un rve, pour mener l'tat de conscience rflexive.
voquons la clbre histoire d'Otto Loewi, qui partagea le prix
Nobel avec Henri Hallett Dale pour leur dcouverte de la trans-
mission chimique des impulsions nerveuses. Ils spcifirent, en
effet, qu'une substance chimique pourrait jouer le rle de trans-
metteur la jonction entre une fibre nerveuse et le muscle stri ou
la cellule nerveuse suivante. Loewi tait frustr de ne parvenir
trouver une mthode exprimentale leur permettant de rsoudre
cette question. Puis, une nuit, il rva d'une solution. Il se rveilla
et consigna quelques notes, puis se rendormit. Le lendemain
matin, en jetant un il sur ce qu'il avait crit durant la nuit, il se
rendit compte qu'il ne parvenait pas dcrypter ses propres notes!
Lorsque, quelques nuits plus tard, il fit le mme rve, Loewi se
leva, se rendit son laboratoire et ralisa l'exprience imagine sur
le champ. L'originalit de l'ide rside dans le fait de recueillir, ou
de collecter, le liquide provenant du cur d'une grenouille pour
le transfrer dans l'irrigation d'un second cur. Lorsque Loewi
stimula le nerf vague du premier cur, gnrant ainsi un ralentis-
sement, ou un arrt provisoire des battements du premier cur,
le second cur prsenta alors galement un ralentissement de son
rythme cardiaque. Le second cur ne pouvait, dans ce cas, qu'avoir
reu le message du premier cur via une substance chimique
libre par le nerf stimul et transport jusqu'au second cur.
On dcouvrit, les annes suivantes, que cet agent de transmission
chimique uvrait galement la jonction de la plupart des autres
connexions entre une cellule nerveuse et la suivante, y compris
celles se trouvant dans le cerveau et dans la moelle pinire.
On pense galement quel' criture, la peinture, la composition
musicale, ainsi que d'autres productions artistiques implique-
raient, dans une grande mesure, certains mcanismes mentaux
inconscients; mais je ne vais pas ici tenter de rentrer dans les
dtails de cette conception. Arthur Koestler (1964) a d'ailleurs
trs bien dvelopp cette vision dans L'Acte de cration.
J'ai moi-mme constat, l'occasion de divers rves nocturnes
comme diurnes, l'apparition subite, dans mon esprit conscient,
de nouvelles ides productives. J'ai gard, des annes durant,
un bloc-notes et un stylo mon chevet. Lorsque je me rveille
durant la nuit avec une nouvelle ide en tte, je la consigne illico
en vue de tenter de l'appliquer durant la journe suivante. Bien
des solutions et des explications intressantes des problmes
de recherche me sont apparues de cette faon-l. Je rve parfois
veill lorsque je lis un livre, que je me promne, que j'coute une
musique, et mme de temps en temps, tandis que j'coute une
confrence. Par exemple, lorsque j'coute un concert sympho-
nique en live, mon esprit se laisse souvent gagner par le sommeil
et d'autres penses jaillissent, peut-tre en partie stimules par le
contexte d'une belle musique classique. Je griffonne toute pense
me semblant figurer des solutions cratives un problme li
un travail de recherche exprimental ou thorique, et ce, mme
dans l'obscurit d'une salle de concert.
Un exemple de production crative gnre par un rve veill:
l'ide d'utiliser une mthode de calcul, ou de chronomtrage,
pouvant tre rapporte par un sujet en vue d' tablir le moment o
celui-ci prend conscience de vouloir bouger volontairement (voir
Chapitre 4). Ceci me vint l'esprit alors que j'tais assis dans ma
salle d'tude au Rockefeller Cemer, Bellagio, en Italie. J'tais
suppos me concentrer sur la rdaction d'un article de recherche
portant sur une question assez diffrente, qui avait trait l'an-
tidatage subjectif d'une exprience sensorielle consciente (Libet
et al., 1979). Le problme relatif la faon dont on pourrait
exprimentalement traiter de la relation existant entre les mca-
nismes crbraux et la volont consciente d'agir avait rapparu
le jour prcdent, lors d'une discussion avec ma femme, Fay, au
cours de laquelle nous avions voqu l'apparente impossibilit de
le rsoudre. La solution qui me vint alors l'esprit fut celle de
charger chaque sujet d'associer la premire impression consciente
de son intention d'agir la position de la seconde aiguille d'une
horloge. Lorsque le sujet serait ensuite amen indiquer l'instant
qu'il associe son intention d'agir, celui-ci pourrait alors donner
une indication du moment auquel la conscience tait apparue.
Il est en fait important de laisser vos mcanismes mentaux
inconscients dvelopper toutes sortes d'ides et de solutions en
laissant ouvertes les occasions que de tels mcanismes puissent
se prsenter. Vous devez de mme apprendre reconnatre et
prter attention tout aboutissement occasionn par ces mca-
nismes au moment o il jaillit dans votre conscience rflexive.
C'est--dire que vous devriez laisser vos mcanismes inconscients
affluer librement et apprendre faire confiance l'importance
qu'ils peuvent avoir. Ces mcanismes n'ont pas frquemment de
nature strotype; ils sont souvent d'ordre cratif. Lorsque vous
en prenez conscience, vous pouvez oprer des choix conscients
quant la faon de vous en servir ou de les rgenter. Alfred
North Whitehead conseillait vivement qui voulait l'entendre
de cultiver l'habitude d'agir sans penser. Il crivit:
Nous devons la progression de la civilisation l'augmentation
du nombre d'oprations et applications pouvant fonctionner sans
que nous y pensions (cit par Bruce Bower, 1999).
r importance que revtent les rves veills en matire de concep-
tion d'ides et de solutions cratives est difficile transmettre
d'autres de faon convaincante. Ma femme pensait souvent que je
perdais mon temps et que je ne travaillais pas lorsqu'elle m'ob-
servait, assis ma table de travail et n'crivant pas grand chose. J'ai
fini par la convaincre (du moins, je le crois!) que cette apparente
inactivit ne constituait pas une perte totale de temps.
Les fonctions inconscientes sont-elles mentales?
J'ai, jusqu'ici, vit de parler de ce qu'tait l'esprit et de ce
que pouvait tre un mcanisme mental. Vous pouvez trouver
des arguments trs labors, voire compliqus, sur le sujet en
fouillant parmi les nombreux livres ayant t essentiellement
rdigs par des philosophes. En tant qu'expert en neurosciences
exprimentales, j'ai plutt tendance suivre une approche
directe et simple, en accord avec des visions et perceptions de
tels concepts dont nous pouvons rendre compte. D'aprs la dfi-
nition du dictionnaire, l'esprit renvoie notre intellectualit,
mais galement nos penchants et impulsions ; ce dernier sens
du terme comprend les mcanismes motionnels.
Le mental n'est que l'adjectif permettant de dcrire les
fonctions de i 'esprit. L'esprit subsumerait ainsi les expriences
conscientes, mais les fonctions inconscientes cadrant avec sa
dfinition ne seraient pas exclues pour autant. L'esprit pour-
rait donc tre utilement considr comme une proprit globale
du cerveau qui inclurait des expriences conscientes subjectives
et des fonctions psychologiques inconscientes.
Certains se sont nanmoins fortement opposs cette
vision. Le philosophe John Searle (1993, p. 156) soutient que
le mental ne devrait s'appliquer qu' la seule exprience sub-
jective consciente. Il avance que les fonctions inconscientes ne
sont accompagnes que de certaines activits neuronales et ne
ncessitent pas d'invoquer quoi que ce soit d'autre - savoir un
vnement mental inconscient. Il reconnat nanmoins que ces
activits pourraient affecter des penses, des sentiments et des
comportements conscients subsquents.
Bien, mais pourquoi devrions-nous penser d'un mcanisme
inconscient psychologiquement significatif qu'il pourrait tre
un mcanisme mental ? Lorsque nous adoptons cette vision,
nous octroyons au mcanisme inconscient un attribut tendant
!'apparenter qualitativement, d'une certaine manire, un
mcanisme conscient - bien que, prcisment, il lui manque la
conscience. Les deux visions (l'inconscient en tant que mental
ou bien en tant que non mental) sont des hypothses qui n'ont
pas fait leurs preuves. Mais il existe des raisons de considrer
l'inconscient comme une caractristique mentale, comme une
caractristique qui dcrirait mieux les attributs connus des fonc-
tions inconscientes. Cette vision dlivre galement une image
plus imaginative et potentiellement conjecturale pour voquer
ces fonctions.
Les fonctions inconscientes semblent avoir trait aux questions
psychologiques d'une faon pratiquement quivalente celle
des fonctions conscientes, hormis l'absence de conscience. Les
fonctions inconscientes peuvent tre des reprsentations d'ex-
priences (Kihlstrom, 1993). Les mcanismes cognitifs, ceux
de l'imaginaire et de la prise de dcision peuvent tous procder
inconsciemment, parfois de faon plus crative que dans le cas
des fonctions conscientes. Les fonctions inconscientes psychologi-
quement significatives de ce genre ne peuvent, l'instar des fonc-
tions conscientes, tre dcrites ou prdites par une connaissance a
priori des mcanismes neuronaux, contrairement ce que stipule
la vision de Searle. Il semble plus simple, plus productif et plus
cohrent avec l'exprience clinique de considrer les mcanismes
inconscients comme des fonctions mentales , phnomnes tant
lis aux fonctions mentales conscientes mais auxquels manque-
rait la donne additionnelle qu'est la conscience (aprs tout, les
dfinitions ne sont utiles que dans la mesure o elles encouragent
une pense productive propos du mot dfini). L'adjonction de la
conscience une fonction inconsciente ne peut se prsenter que
lorsque la dure des activations corticales est maintenue durant
une priode allant jusqu' 0,5 sec (voir la partie suivante).
La thorie du prolongement: comment le cerveau
opre-t-il la distinction entre les fonctions mentales
conscientes et inconscientes ?
Les fonctions mentales conscientes prsentent d'importantes
diffrences avec les fonctions mentales inconscientes en ce sens,
prcisment, que la premire implique la prsence de la conscience,
alors que celle-ci est absente de la seconde. Nous avons dcou-
vert que le cerveau requrait un temps substantiel (environ 0,5 sec)
pour gnrer la conscience d'un signal sensoriel, tandis que
les fonctions inconscientes semblaient, pour leur part, ncessiter
bien moins de temps (environ 100 msec). Mais que faisait alors
le cerveau durant les priodes d'activation plus courtes, priodes
ne durant pas assez longtemps pour produire la conscience? Loin
d'tre silencieux, le cerveau affichait des rponses neuronales
notables, ressemblant celles qui se prolongeaient pour finalement
permettre la conscience. Ces trains plus courts de rponse des cel-
lules nerveuses ne pouvaient gnrer de conscience. Mais, nous
sommes-nous demands, pouvaient-ils assurer un mcanisme
permettant la dtection inconsciente d'un signal sensoriel? Cette
question nous conduisit proposer une thorie du prolongement
permettant d'expliquer la transition existant entre les activits
crbrales requises dans le cadre des fonctions mentales incons-
cientes et celles ncessaires aux fonctions conscientes.
La thorie du prolongement a deux composantes simples:
1. Une exprience sensorielle consciente (en d'autres termes,
incluant la conscience), requiert le maintien d'activits
crbrales appropries durant une priode minimum de
500 msec (lorsque l'vnement est proche du seuil). C'est-
-dire que le prolongement, ou la dure des activits est
d'environ 0,5 sec. Nous avons dj tabli cette caractris-
tique sur le plan exprimental.
2. Nous proposons que, lorsque ces mmes act1v1tes cere-
brales ont une dure plus courte que celles requises pour la
conscience, elles puissent nanmoins tre impliques dans
la production d'une fonction mentale inconsciente. Toute
fonction inconsciente pourrait ainsi tout simplement se
transformer en fonction consciente ds lors que l'on aug-
menterait la dure (le prolongement) des activits crbrales
appropries. Nous avons conscience du fait que le prolonge-
ment ne constitue certainement pas le seul facteur de tran-
sition entre l'inconscience et la conscience; il n'en reste pas
moins qu'il s'agit, pour nous, d'un facteur dterminant.
Vous pourriez vous demander ce qui fait que certains prolonge-
ments sont suffisamment longs pour gnrer la conscience lorsque
la plupart des autres ne le sont pas. Nous n'avons pas de rponse
aboutie cela. Nous avons nanmoins de bonnes raisons de penser
que le fait de focaliser son attention sur un signal sensoriel donn
peut avoir un rle dans la prise de conscience d'une rponse senso-
rielle. Nous ne connaissons pas encore le mcanisme crbral qui
dcide de focaliser l'attention sur un signal et non sur d'autres.
Mais il existe des raisons de penser que le mcanisme de l'attention
pourrait allumer ou activer certaines aires du cortex crbral;
cette augmentation du niveau d'excitabilit de ces aires pourrait
faciliter le prolongement de la dure des rponses de leurs cellules
nerveuses pour parvenir au prolongement ncessaire la conscience.
Nous ne savons pas prcisment quelles activits neuronales sont,
en fait, appropries - qu'il s'agisse d'un vnement conscient ou
inconscient. Mais, selon moi, quelles que puissent tre les activits
appropries des cellules nerveuses, la dure de ces activits pourrait
constituer un facteur primordial pour dterminer la distinction
existant entre les deux types d'vnements mentaux.
Test exprimental de la thorie du prolongement
Toute thorie prtendument scientifique doit tre vrifiable.
Nous avons donc conu et men un test exprimental de la
thorie du prolongement (Libet et al., 1991). Le test impliquait
deux caractristiques: (1) nous devions tre capables de faire
varier la dure des activations rptitives appropries du cortex
sensoriel afin de pouvoir contrler la dure des activits des cel-
lules nerveuses. Ceci nous permettrait d'appliquer des stimula-
tions pendant une dure alternativement suprieure et infrieure
aux 500 msec ncessaires pour produire la conscience; (2) nous
chargerions le sujet d'une tche psychologique: nous indiquer
si, oui ou non, il dtectait le signal d'entre, sans se soucier de
la conscience qu'il en a. Cela nous permettrait ensuite de faire
concorder la dure de stimulation tout la fois avec la prci-
sion de la dtection du signal et avec le niveau de conscience
que la stimulation aura, ou non, produite lors de chaque essai.
Toute bonne dtection du signal ne s'accompagnant pas de la
conscience de celui-ci constituerait alors, bien entendu, une
dtection inconsciente du signal.
Nous remplmes la premire condition en appliquant des
trains de stimulation sur le faisceau sensitif (lemnisque mdian),
dans le thalamus, au-dessous du cortex sensoriel. Comme je
l'ai indiqu prcdemment, des activits d'une dure minimum
allant jusqu' environ 500 msec taient galement ncessaires
pour susciter une sensation consciente partir d'une intensit
seuil (nous augmentions l'intensit des impulsions au-dessus du
seuil minimum, de sorte que la dure ncessaire, ici, pour susciter
la conscience, tait de 400 msec et non de 500 msec). La dure
relle de chaque train de 72 impulsions par seconde diffrait
pour chacun des essais du test, allant, au hasard, de 0 (aucune
stimulation) environ 750 msec (c'est--dire de 0 impulsion
55 impulsions dans le cadre de cette configuration). Un train de
500 msec correspond, ici, 36 impulsions.
Le sujet se trouvait face un panneau prsentant deux bou-
tons, chacun d'eux pouvant tre allum un bref instant (voir
figure 3.2). chaque essai, nous allumions la lumire (L) durant
1 seconde; puis, une seconde aprs, nous allumions son tour L
2
durant une seconde. La stimulation du thalamus sensoriel tait
gnre de faon alatoire: soit durant la seconde d'clairage de
L
1
, soit durant celle de L
2

La tche du sujet consistait indiquer durant laquelle des
deux priodes d'allumage, L
1
ou L
2
, la stimulation tait gnre.
Il devait en dcider mme s'il n'avait pas conscience d'avoir peru
la moindre sensation durant le test. En d'autres termes, il tait
forc de choisir (protocole de choix forc). Il indiquait alors son
choix en pressant le bouton L
1
ou L
2
Puis il pressait d'autres bou-
tons pour indiquer son niveau de conscience de la stimulation: le
bouton #1, s'il la percevait, mme faiblement; #2 s'il n'tait pas
certain de l'avoir perue ou de distinguer une diffrence durant
la lumire slectionne; #3 s'il ne ressentait rien et optait pour L
1
ou L
2
en essayant de deviner la bonne rponse.
Que les sujets optent pour L
1
ou L
2
devrait, par pur hasard,
donner des rponses correctes dans 50 % des cas. Si, avec une
dure de stimulation donne, nous obtenions des rponses cor-
rectes dans plus de 50 % des essais, cela indiquerait alors que
le sujet a rellement dtect des stimulations partir de ladite
dure de stimulation, que ce soit en ayant conscience, ou non, de
ce signal. Chaque sujet tait soumis des centaines d'essais afin
que nous puissions tablir une analyse statistique des rsultats.
Les rsultats obtenus furent trs instructifs:
1. En ce qui concerne les essais ne comprenant aucune sti-
mulation (O impulsion) ni durant L
1
ni durant L
2
, les
rponsesdonnes par les sujets furent e'n effet trs proches
des 50 % de rponses correctes, celles que nous pouvions
nous y attendre par le seul fait du hasard.
8
8
8
0 0
Figure 3.2. Test de la thorie du prolongement.
Le sujet se trouvait face un botier muni de diffrents dispositifs.
chaque essai, nous allumions la lumire (Ll) durant une seconde; puis, nous
allumions la lumire (L2) son tour pendant une seconde. La stimulation
intra-cranienne tait gnre au hasard des essais successifs : soit durant Li
soir durant L2.
la fin de la priode d'allumage de L2, le sujet indiquait si la stimulation
avait t administre durant la priode d'allumage de Li ou de L2 en pressant
le bouton LI ou L2. Nous avions demand au sujet de rpondre mme s' il
n'avait rien senti durant L1 ou L2.
Puis, le sujet indiquait galement le niveau de sa prise de conscience
de la stimulation en pressant #1, #2 ou #3. Bouton #1: le sujet sentait la
stimulation, mme faiblement. Bouton #2: le sujet n'tait pas certain d'avoir
senti la stimulation; ou avait peut-t re senti quelque chose de diffrent, si ce
n' tait pas la mme sensation que celle perue pour #l. Bouton #3 : le sujet
ne sentait rien et essayait de deviner la bonne rponse en pressant Ll ou L2.
Tir de Libet et al., 1991. Rimprim avec la permission des Oxford
University Press.
2. Dans le cas des essais o nous gnrions une stimulation
- stimulus dont les sujets n'taient toutefois pas conscients,
ce qui les amenait deviner quel moment, entre L
1
et L
2
,
celui-ci avait t gnr -, ceux-ci nous donnrent des
rponses correctes dans une proportion considrablement
plus importante que les 50 % en question. Ceci restait vrai
mme avec des trains d'impulsion d'une dure allant de
15 150 msec (1 10 impulsions). Avec des trains de sti-
mulation plus longs (150 260 msec), les sujets donnaient
des rponses correctes dans 75 % des cas, et ainsi de suite.
Il semble vident que les sujets dtectaient alors assez sou-
vent la stimulation tout en donnant une rponse correcte
sans avoir conscience du moindre effet de la stimulation sur
eux.
3. En effectuant une analyse statistique, nous fmes mmes
de dterminer la diffrence de dures de stimulation entre
la condition A (rponses correctes conjectures, dnues de
toute conscience) et la condition B (rponses correctes avec
un degr de conscience minimum, un niveau incertain).
Les rponses taient correctes tant dans le groupe A que
dans le groupe B. La diffrence rsidait dans 1 'absence de
conscience du groupe A, par opposition au minimum de
conscience de la stimulation du groupe B. Nous dcou-
vrmes qu'aller de la condition A (correct, mais pas de
conscience) la condition B (correct, avec un minimum
de conscience) ncessitait une dure de stimulation addi-
tionnelle de l'ordre de 400 msec. En d'autres termes, pour
que la conscience puisse complter la dtection correcte, la
dure de la stimulation du train d'impulsions rptitives
doit tre simplement prolonge d'environ 400 msec. Ce
rsultat concordait prcisment avec les prdictions de la
thorie du prolongement.
Les rsultats prouvrent ainsi que la conscience tait un phno-
mne indpendant du contenu. Pour que la rponse s'enrichisse,
partir d'un contenu similaire (rponse correcte en prsence d'une
stimulation), d'un minimum de conscience, il suffisait simple-
ment que la dure de la stimulation soit prolonge de 400 msec.
Cette unique ncessit en soi rend la conscience distincte des
autres fonctions du cerveau.
Les rsultats apportrent galement une preuve directe de
l'existence d'une forme de perception subliminale. Les dures
d'activations corticales plus courtes taient subliminales en ce
sens qu'elles ne produisaient pas de conscience du signal. Les
sujets rpondirent nanmoins correctement ces activations
subliminales dans bien plus de cas que les 50 % de pur hasard.
Je passe en revue, dans leur ensemble, les implications poten-
tielles de la dcouverte de ces perceptions subliminales dans la
partie qui suit (voir 10). Quoi qu'il en soit, ce rsultat dmontre
directement l'importante distinction existant entre la dtection
inconsciente d'un signal et la conscience rflexive d'un signal.
La transition entre la dtection inconsciente du signal et la
conscience rflexive de la stimulation fut ici simplement exerce
par une augmentation approprie de la dure d'activations cor-
ticales (via le faisceau sensitif ou lemnisque mdian). Le rsultat
nous incita valider cette thorie et nous permit de conjecturer des
implications importantes faisant suite la thorie du prolongement.
Comment la thorie du prolongement peut-elle avoir
des consquences sur nos fonctions mentales ?
Rappelons-nous que, dans la thorie du prolongement, la
caractristique permettant d'adjoindre la conscience ce qui est
autrement une fonction psychologique inconsciente, n'est autre
que l'augmentation substantielle de la dure (prolongement) des
activits neuronales appropries. La thorie suggre donc, ou
conduit aux conclusions suivantes.
1. Peut-tre tout vnement mental conscient dbute-t-il en fait
inconsciemment. Nous avons dj la preuve exprimentale du
fait que cette situation se produit dans le cas de la conscience
d'une sensation corporelle, mais galement dans celui de la
conscience gnre intrieurement par l'intention d'accom-
plir un acte volontaire (voir Chapitre 4). C'est--dire que
susciter toute conscience de ce genre ncessite des activits
crbrales d'une dure substantielle. Ce qui induit que des
activits crbrales inconscientes - d'une dure plus courte
- aient prcd !'vnement conscient diffr. Il semble
probable qu'une telle condition fondamentale, dcouverte
dans le cas de deux sortes d'expriences conscientes, s'ap-
plique galement d'autres genres de conscience, en d'autres
termes, dans le cas des autres modalits sensorielles (vision,
oue, odorat, got) et dans celui des penses et sentiments
conscients, motionnels ou autres.
Le fait d'appliquer ce principe la pense et aux motions
gnres intrieurement conduit une conclusion trs int-
ressante. Les penses en tous genres, l'imagination, les atti-
tudes, les ides cratives, la rsolution de problmes, etc. se
dveloppent initialement de faon inconsciente. Ces pen-
ses inconscientes n'atteignent notre conscience rflexive
que dans le cas o certaines activits crbrales appropries
durent assez longtemps.
2. S'exprimer, parler et crire s'inscrivent dans la mme cat-
gorie; c'est--dire que ces actions sont susceptibles d'tre
inities inconsciemment. Il existe dj des preuves expri-
mentales du fait que le changement de l'activit lectrique
crbrale (le potentiel de prparation motrice ou le rea-
diness potential, RP) qui dbute inconsciemment dans le
cadre d'une action volontaire simple, prcde galement ces
actions volontaires que sont le fait de parler ou crire (voir R.
Jung, 1982). ]'voque l'impact qu'a cette dcouverte sur la
nature de la volont consciente dans le Chapitre 4. Dans le
cas de la parole, cela signifie, par exemple, que le processus
de verbalisation, et mme le contenu de ce qui doit tre dit,
a t initi et prpar inconsciemment avant que la parole
elle-mme ne s'enclenche. Si la ncessit du prolongement
s'appliquait ici, nous devrions alors prendre conscience de
chaque mot et il deviendrait ainsi manifestement impos-
sible d'noncer rapidement une srie de mots, tel que nous
le faisons usuellement. Lorsqu'un mot prononc diffre de
ce que le locuteur aurait aim consciemment formuler, celui-
ci le corrige gnralement aprs s'tre entendu parler. En
effet, ds lors que nous tentons de prendre conscience de
chaque mot avant mme de le prononcer, le flot de notre
discours s'en trouve ralenti et hsitant.
Lorsque nos mots coulent facilement, ils ont le droit de
se prsenter d'eux-mmes, en ce sens qu' ils sont initis
inconsciemment. Comme E. M. Forster l'aurait dclar:
Comment puis-je dire ce quoi je pense avant d'avoir
entendu ce que je disais? Mais il y a galement 1 'vnement
narr par Bertrand Russell aprs une longue nuit de discus-
sion avec Lady Ottoline. Russell crivit: ]e ne savais pas
que je vous aimais avant de m'tre entendu vous le dire - j'ai,
un instant, pens 'diantre, qu'ai-je dit l?: puis, j'ai su qu'il
s'agissait de la vrit (ces deux exemples sont cits et dcrits
dans un article de Sean Spence, 1996). Et puis il y a la
formulation lgante de l 'crivain E. L. Doctorow: ]'aime
lorsque mon esprit coule et circule travers des phrases, et
fait des dcouvertes; fj 'aime} me fier au cadeau que repr-
sente l'criture et de voir ce qu'elle va me foire dire. Ma fille
Gayla me dit que lorsqu'elle crit de la posie, les quelques
premires lignes de son pome jaillissent tout simplement
de son esprit; ensuite, le reste du pome sort directement
de sa main mue par une source inconsciente.
3. Jouer d'un instrument, comme le piano ou le violon, ou
encore chanter, sont des actions devant galement impli-
quer un accomplissement inconscient. Les pianistes sont
souvent amens jouer des squences musicales rapides
requrant que les doigts des deux mains soient en contact
avec les touches en des mouvements si rapides qu'elles ne
peuvent que difficilement tre suivies des yeux. En plus de
cela, chaque doigt doit, dans l'ordre, appuyer sur la bonne
touche du piano. Il serait impossible un pianiste de prendre
conscience de l'action de chacun de ses doigts s'il existait
un dlai substantiel avant une telle prise de conscience. En
effet, les artistes affirment ne pas avoir conscience de leur
intention d'activer chaque doigt. Ils prtent plutt atten-
tion l'expression de leurs motions musicales. Mais mme
ces sensations naissent inconsciemment, avant mme que ne
se dveloppe toute forme de conscience, base sur notre
thorie du prolongement. Les instrumentistes et les chan-
teurs savent que s'ils pensent la musique qu'ils sont en
train d'interprter, leur expression devient alors guinde
et semble force. Toute musique exprime en douceur et
avec facilit, imprgne de sentiments et venant du cur,
ne peut jaillir que lorsque l'artiste permet son expression
de natre sans validation consciente ou, dit autrement, de
se dvoiler inconsciemment. Les musiciens ferment sou-
vent les yeux pendant qu'ils excutent un morceau; peut-
tre que cette action les aide entrer en contact avec leurs
sentiments inconscients tandis qu'elle tendrait rduire les
signaux extrieurs pouvant interfrer avec ceux-ci. J'ai des
tmoignages de premire main de tous ces facteurs par mes
quatre enfants, qui jouent tous divinement d'instruments
cordes, mais galement par ma propre exprience du chant.
4. Toute rponse comportementale et motrice donne
promptement un signal sensoriel est, en fait, gnre
inconsciemment. Il s'agit-l de rponses pouvant tre don-
nes entre 100 et 200 msec aprs le signal, c'est--dire bien
avant la prise de conscience de ce signal. Bien des gestes
sportifs entrent dans cette catgorie. Un joueur de tennis
professionnel doit ragir htivement une balle lui tant
servie 160 km/h et dont la trajectoire est incurve. Ces
joueurs indiquent tre conscients du mouvement du ser-
vice de leur adversaire, mais de ne pas tre immdiatement
conscients de l'emplacement de la balle lorsqu'ils sont
amens la frapper en retour. Un batteur de baseball doit,
lui, affronter une balle lui arrivant directement dessus
145 km/h (40 mtres par seconde) et pouvant, la dernire
minute, obliquer ou s'inflchir. Il lui faut alors dcider
de taper - ou non - cette balle et, s'il dcide finalement
de la taper, faire pivoter la batte de faon l'orienter en
direction du point o elle pourra intercepter la balle (voir
Figure 3.3). Le lanceur se trouvant 18 mtres du batteur,
la balle atteint donc le batteur en 450 msec. Le batteur n'a
environ que les dernires 200 msec pour observer et recon-
natre la vitesse et la trajectoire de la balle et pour prendre,
ou non, la dcision de pivoter. Tant sa reconnaissance que
sa dcision sont, sans douce, inconscientes initialement. On
reconnat probablement les grands batteurs de baseball
leur aptitude diffrer ces mcanismes autant que cela est
physiologiquement possible. Une fois que le batteur a pris
sa dcision et commenc pivoter, il est remarquable de
constater qu'il ne peut gnralement pas arrter son mou-
vement de pivot, mme s'il se rendait compte qu'il avait
opt pour le mauvais choix.
60 ft.
_____ __ __ () ___ _ ,,, __ _______ ___ _________ _______ _____ ___ ___
b
timc
2
450 mscc
Figure 3.3. Temps de rponse d'un batteur de baseball
face une balle lance.
Disons que le lanceur envoie la balle 145 km/h, balle ayant une trajectoire
incurve. La balle arrive sur le barreur en 450 msec. Le batreur peut avoir
anendre les dernires 200 msec (durant la priode #1) pour renter de drecter
la trajectoire du mouvement de la balle lui arrivant dessus.
Le batteur doit dcider s'il doit pivoter (priode #2) avant les dernires
150 msec; les 150 msec en question reprsentent le temps minimum requis
pour activer le cortex moteur, qui envoie un message aux motoneurones
de la moelle pinire qui, eux-mmes activent les muscles appropris en
approximativement 50 msec; les contractions musculaires relles qui
enclenchent le mouvement de la batte se produisent en environ 100 msec.
Les grands batteurs capables de faire des circuits directs des bases - rel
le champion Barry Bonds - peuvent faire pivoter leur batte une vitesse
extraordinaire. Cela leur permet de retarder leur dcision de pivoter jusqu'au
temps minimum requis pour taper la balle.
Je peux mme ajouter que les grands athltes, en gnral,
sont ceux qui laissent leur esprit inconscient prendre le
pouvoir sur leur esprit conscient en ne laissant pas ce der-
nier interfrer. Les athltes affirment que ds qu'ils essayent
de penser (d'tre conscients) une rponse immdiate
donner, ils deviennent alors moins performants. Et je serais
tent de gnraliser ceci tous les processus cratifs, l'art,
aux sciences et aux mathmatiques.
Les rponses rapides aux signaux peuvent tre mesures
quantitativement par l'tude des temps de raction (TR).
Dans une tude des TR, les rponses relles sont vraisem-
blablement engendres inconsciemment, la conscience
du signal suivant l'acte. Il a t dmontr que le temps de
raction un signal donn pouvait tre identique, mme
lorsque la conscience du signal est totalement oblitre.
Cette oblitration peut tre gnre en appliquant une sti-
mulation masquante diffre la suite du signal initial par
rapport auquel on mesure le temps de raction (Taylor et
McCloskey, 1990).
5. Les fonctions mentales inconscientes peuvent procder
plus rapidement si elles sont gnres par des activits neu-
ronales plus courtes. en juger par nos expriences per-
mettant d'valuer la dtection des signaux et les rponses
imposes des sujets n'ayant aucune conscience du signal,
le prolongement effectif des activits neuronales associes
aux fonctions inconscientes peut, en effet, tre trs court
- de l'ordre de 100 msec ou moins. Ceci suppose que les
mcanismes inconscients impliqus dans la rsolution d'un
problme puissent se succder rapidement. Cette rapidit
aide rendre la pense inconsciente trs efficace. Elle
consiste en des lments de pense inconsciente de courte
dure, dont l'enchanement permet d'accomplir une srie
d'tapes difficiles lorsque nous sommes confronts un
problme complexe. En revanche, si une personne n'a pas
poursuivi son cheminement mental jusqu' l'apparition
de la conscience chaque tape d'une srie de penses,
le mcanisme entier est alors ralenti par un facteur de 5,
et toute pense consciente et dcision d'agir en dcoulant
devient alors une affaire laborieuse.
6. L'apparition d'une exprience consciente possde une
nature du tout ou rien (voir Figure 2.2). C'est--dire
que l'on ne peut tmoigner avoir conscience d'un vne-
ment mme si les activits neuronales appropries se pro-
longent durant 90 % des 500 msec requises pour susciter
la conscience relle liminaire. Ce que les expriences de
la thorie du prolongement ont dmontr, c'est que la
conscience liminaire jaillissait plutt soudainement, mais
uniquement lorsque les activits persistaient durant la tota-
lit des 500 msec requises!
7. La notion en vogue selon laquelle les gens ressentiraient un
courant de conscience continu est contredite par la condi-
tion stipule par la thorie du prolongement pour parvenir
un tat de conscience rflexive. La notion de courant de
conscience fut propose par le grand psychologue William
James, d'aprs la comprhension intuitive qu'il avait de ses
propres penses conscientes. De nombreux psychologues
et romanciers ont, depuis, adopt la notion de courant de
conscience comme constituant une caractristique authen-
tique et certifie des activits mentales d'un sujet ou d'un
personnage de fiction. Mais notre dmonstration indique
que les mcanismes de la pense consciente doivent consister en
des vnements distincts et discontinus. Si le dbut de chaque
vnement conscient n'apparat qu'aprs un dlai substan-
tiel de 500 msec, correspondant une priode ncessaire
d'activations neuronales, il apparat alors qu'une srie d 'v-
nements conscients ne saurait se prsenter sous la forme
d'un courant continu. La conscience de chaque vnement
conscient, reste absente durant les 500 msec initiales.
La discontinuit d'une srie d'vnements conscients
ne peut que nous apparatre contraire l'intuition. Il
ne s'agit en effet pas de ce que nous ressentons; nous ne
percevons pas de dicontinuit dans notre vie consciente.
Notre impression d'une continuit peut, dans le cas des
expriences sensorielles, s'expliquer par le renvoi subjectif
rtrograde automatique de chaque exprience, la rponse
voque rapide du cortex sensoriel, rponse gnre durant
les premires 10 20 msec de la stimulation sensorielle.
Nous ne percevons pas, subjectivement, le moindre dlai
de notre conscience des vnements sensoriels. Notre exp-
rience a montr que les sujets pensaient tre conscients
d'une stimulation sensorielle environ 500 msec avant qu'ils
puissent l'tre rellement. Cet cart nous est apparu de
faon objective; il ne s'agit plus d'une spculation tho-
rique. Nous avons appel ce phnomne renvoi subjectif
rtrograde de la conscience sensorielle rflexive (voir le
Chapitre 2).
Cette caractristique ne peut nanmoins tre applique
toutes les autres formes d'expriences conscientes, y
compris l'intention consciente d'agir et de penser les v-
nements d'une faon gnrale. Nous (Libet et al., 1979)
n'avons propos le postulat d'un antidatage subjectif
(renvoi rtrograde) que pour ce qui concerne les exp-
riences sensorielles. Et mme dans ce cas, l'antidatage n'a
lieu que lorsque l'influx sensoriel produit un signal de cou-
plage rapide dans le cortex sensoriel, le potentiel voqu
primaire (voir Chapitre 2). Dans le cas de l'apparition
endogne d'une intention volontaire et consciente d'agir,
nous avons dmontr exprimentalement que le couplage
subjectif de cette exprience tait en fait diffr d'environ
400 msec ou davantage aprs le dbut de l'activit crbrale
qui conduit l'acte volontaire (Chapitre 4). L'intention
consciente d'agir, indpendamment de tout signal d'en-
tre externe faisant figure d'initiateur, constitue un bon
exemple d'exprience consciente pouvant merger dans le
cerveau (en d'autres termes, de faon endogne). Il n'y a ici
aucun potentiel voqu primaire, comme il peut y en avoir
dans les rponses du systme sensoriel des stimulations
exognes.
Peut-tre le sentiment subjectif que nous avons de l' cou-
lement fluide d'une srie de penses peut-il tre expliqu
par un recouvrement des diffrents vnements mentaux
(voir Figure 3.4)? Le cerveau semble capable d'abriter
plusieurs vnements conscients quasi simultans et se
recoupant dans le temps. Pour illustrer la faon dont des
vnements sous-jacents discontinus peuvent nanmoins
gnrer un rsultat d'ensemble limpide et continu, pensons
la physiologie de l'action musculaire. Un muscle stri, tel
que le biceps brachial, est constitu de nombreuses units
motrices, chacune contenant de nombreuses cellules ou
fibres musculaires. Lorsque vous contractez lgrement
votre biceps, par exemple en pliant ou en flchissant votre
coude, un enregistrement lectrique de l'activit unitaire de
l'une des units motrices montrerait que votre biceps se
contracte, en fait, au rythme relativement faible de dix
fois par seconde. Des tudes directes de rponses motrices
individuelles montrent que les contractions du muscle, s'ef-
fectuant au rythme de dix par seconde, sont instables et non
maintenues. La contraction d'ensemble de tout le muscle
du biceps s'explique ainsi comme le rsultat d'un asynchro-
0
nisme des activations des fibres nerveuses qui activent dif-
frentes units motrices dans le biceps. Les contractions
de type ondulatoire de diffrentes units motrices indivi-
duelles se chevauchent donc dans le temps, de sorte qu'une
phase de relaxation d'une unit s'accompagne d'une phase
de contraction d'une autre unit, et ainsi de suite. Si nous
stimulons lectriquement tout le nerf moteur du biceps
un rythme de dix stimulations par seconde, nous pouvons
alors pousser toutes les units motrices rpondre simul-
tanment. Les contractions synchronises un rythme de
dix par seconde produisent en fait un type de contraction
instable et vibratoire de tout le muscle du biceps.
M-1 M-3
0.5 2 3 4 5
secs
Figure 3.4. Recouvrement d'vnements mentaux discontinus
et impression qu'un courant de conscience s'coule naturellement.
L'vnement mental conscient M-1 dbute soudainement aprs une priode
de 500 msec correspondant aux mcanismes inconscients d'laboration
neuronale de cet vnement. L'vnement mental conscient M-2 implique les
mmes mcanismes inconscients mais ces derniers peuvent commencer avant
la fin de M-1. Il en va de mme pour M-3 er M-4.
Le recouvrement des vnements mentaux conscients successifs permet
d' viter les interruptions du courant de conscience.
8. La ncessit du prolongement des expenences conscientes
peut servir de fonction de filtre pour limiter les exp-
riences conscientes tout instant. Il reste vident que trs
peu, parmi les milliers d'impulsions sensorielles transmises
toutes les secondes dans le cerveau, parviennent un tat
de conscience rflexive, bien qu'elles puissent mener incons-
ciemment des rponses crbrales et psychologiques carac-
tristiques. Le philosophe Franais Henri Bergson avana
que le cerveau pouvait bloquer l'accs de la plupart des
entres sensorielles la conscience afin de nous viter d'tre
ensevelis sous les rponses conscientes leur donner. Nos
dcouvertes exprimentales peuvent justifier un mcanisme
physiologique permettant de parvenir ce blocage.
Nous proposons ainsi qu'une grande majorit des impul-
sions sensorielles restent inconscientes en raison du fait
qu'elles ne prsentent pas de dure (prolongement) assez
longue des activits nerveuses crbrales appropries. Peut-
tre est-ce le mcanisme de l'attention qui permet une
rponse donne de durer suffisamment longtemps pour
susciter la conscience; mais l'attention n'est apparemment
pas un mcanisme qui, en soi, permettrait la conscience.
Ainsi, la condition de prolongement pourrait-elle contri-
buer une partie du mcanisme permettant de filtrer nos
influx sensoriels qui n'atteignent pas la conscience.
Le filtrage des impulsions empche l'encombrement de la
conscience rflexive en lui permettant de ne se focaliser
que sur quelques vnements ou questions la fois. Si
nous devions tre conscients de tous les influx sensoriels,
nous serions constamment assaillis par un bourdonne-
ment effectif d'vnements conscients. Peut-tre certains
troubles mentaux ne sont-ils que le reflet du fonctionne-
ment dficient d'un tel mcanisme de filtrage, via une
rduction anormale de la dure des activits crbrales
requises pour la conscience.
9. Nous devons explicitement oprer une distinction entre
la dtection inconscience d'un signal et la conscience
rflexive de ce mme signal. Cette distinction a clairement
t dmontre par les rsultats de l'exprience dcrite pr-
cdemment, exprience qui constituait un test de la thorie
du prolongement. Mais la distinction est souvent nglige,
conduisant des conclusions droutantes et errones sur
la nature de l'exprience consciente. Les rsultats d'tudes
bases sur la thorie de la dtection du signal ont permis
d'observer que les sujets rpondaient correctement - ou,
en d'autres termes, bien mieux que s'ils le devaient au seul
hasard - aux stimulations dont l'intensit tait proche de
zro. Ceci a conduit la conclusion qu'il n'y aurait prati-
quement aucun niveau de seuil requis pour susciter une
perception consciente; la prcision des rponses augmente
lentement en suivant une courbe liant la prcision l'inten-
sit de la stimulation, cette dernire commenant partir
de zro. Cette conclusion concorde parfaitement avec les
rsultats que nous avons obtenus dans le cadre de la dtec-
tion inconsciente d'impulsions sensorielles. Lors d'tudes
portant sur la dtection d'un signal (Green et Swets, 1966),
ainsi que sur de nombreuses autres questions psycholo-
giques, il est souvent demand, aux sujets, de donner des
rponses suivant la mthode du choix forc. La mthode du
choix forc consiste demander de rpondre une question
- ici, relative la stimulation - par oui ou par non;
il ne lui est, en revanche, pas demand s'il tait conscient
de la stimulation. Les deux questions sont diffrentes et
peuvent gnrer des rsultats extrmement dissemblables.
La mthode du choix forc tudie la dtection, propre-
ment parler, d'un signal, qu'il soit inconscient ou qu'il s'ac-
compagne de conscience. Quelques exemples intressants
illustrent ceci: Vallb et al. (1984) dcouvrirent que, dans
le cas d'une impulsion sensorielle cutane, nous pouvions
probablement percevoir le message au minimum absolu
possible. Ce minimum correspond l'impulsion nerveuse
unique d'une seule fibre sensorielle. Mais le sujet devait
rpondre par oui ou par non la question de savoir
si un message sensoriel tait transmis. Vallb a lui-mme
convenu du fait que cela ne renvoyait pas la conscience
sensorielle, et qu'il s'agissait probablement d'une dtection
sensorielle inconsciente (communication personnelle). Reste
que de nombreux experts en neurosciences ont considr -
tort - sa dcouverte comme un indicateur possible d'une
perception sensorielle consciente.
Les sujets humains peuvent oprer une distinction entre
deux stimulations cutanes caractre vibratoire, appli-
ques des frquences diffrentes. Ceci peut se produire
mme lorsque les intervalles de temps entre les impulsions
vibratoires rptitives individuelles sont bien plus courts que
les 500 msec que nous avons dcouvertes tre ncessaires
pour la conscience d'un vnement sensoriel. Il a ainsi t
avanc par certains que notre dmonstration selon laquelle
la conscience ncessiterait un assez long dlai pour appa-
ratre ne pouvait tre correcte, puisque nous pouvons faire
la diffrence entre des vibrations ayant, chacune, des inter-
valles bien plus courts entre impulsions. Mais l'aptitude
oprer une distinction entre de courts intervalles parmi
des impulsions vibratoires appliques selon des frquences
distinctes dmontre dj une dtection de ces diffrences;
selon nous, la conscience de cette distinction apparat ult-
rieurement. Ma question est donc: quel moment le sujet
est-il conscient de la distinction? Et non: quel intervalle
aussi court que possible entre impulsions peut-il dtecter?
Les comptes-rendus de Lawrence Weiskrantz (1986) sur la
vision aveugle constituent un bel exemple de la distinction
existant entre la dtection inconsciente et la conscience
rflexive. Les patients choisis avaient, en raison d'une
lsion du cortex visuel, perdu toute perception visuelle
de certaines parties de leur champ visuel. Lorsqu'on leur
demandait d'indiquer une cible dans cette zone aveugle,
ils y parvenaient alors avec une prcision remarquable -
mme s'ils se contentaient de la deviner - tout en indiquant
ne pas voir la cible.
10. La perception subliminale : si nous dfinissons la sti-
mulation subliminale comme tant un stimulus dont la
personne ne serait pas consciente, c'est qu'il y a alors clai-
rement une potentialit de dtection inconsciente de cette
stimulation. Nous en avons eu la preuve directe l'occa-
sion de notre test exprimental de la thorie du prolonge-
ment (voir l'expos que nous en avons fait au cours de ce
mme chapitre). La perception subliminale est moins ais-
ment prouvable via les stimulations sensorielles ordinaires.
Nous le devons au fait que les diffrences (d'intensit,
de dure, etc.) entre une stimulation sensorielle sublimi-
nale et supraliminale (gnratrice de conscience) sont
gnralement tnues. Nanmoins, beaucoup de preuves
indirectes corroborent l'existence des perceptions sublimi-
nales. Celles-ci ont essentiellement trait aux changements
dmontrs l'occasion de tests ultrieurs, effectus aprs
une exposition des stimulations dont les contenus n'attei-
gnaient pas la conscience rflexive. Les rponses donnes
par les sujets aux tests ultrieurs dmontrent l'influence
des stimulations subliminales prcdentes qui n'avaient,
elles-mmes, produit aucune conscience. Howard Shevrin
(1973) mena, il y a de cela assez longtemps, une tude au
cours de laquelle il fit apparatre des dessins ou des mots si
rapidement (1-2 msec) que les sujets restaient entirement
inconscients du contenu de l'apparition. Nanmoins, des
tudes ultrieures montrrent que ces contenus sublimi-
naux avaient un effet sur le choix des rponses des sujets
dans le cadre de tests portant sur des associations de mots;
le sujet tait inconscient de ces effets. De nombreux autres
tests du mme acabit indiquent que les prsentations subli-
minales de mots amoraient les rponses ultrieures des
sujets mis en situation de test.
11. Mais o donc, dans le cerveau, les fonctions inconscientes
et conscientes ont-elles lieu? Ces deux aspects de la fonction
mentale ont-ils des emplacements diffrents? La thorie du
prolongement stipule que les fonctions inconscientes et
conscientes pourraient toutes deux tre prises en charge
dans les mmes aires crbrales, par le mme groupe de
neurones. Si la transition entre les deux fonctions consiste
uniquement dans le fait que l'une d'entre elles suppose une
activit plus longue des mmes cellules nerveuses pour
susciter la conscience, nous n'avons alors pas postuler
l'existence d'entits neuronales distinctes pour chacune
d'elles. Il est bien entendu possible que plus d'une tape
de l'activit crbrale distingue les mcanismes mentaux
conscients et que certaines tapes soient diffrentes pour
les fonctions inconscientes. Dans ce cas, l'unique rgion
contrlant le prolongement pourrait ne pas constituer la
seule distinction existant entre une fonction inconsciente
et une fonction consciente. La particularit qu'est celle
du prolongement pourrait cependant demeurer le facteur
essentiel de la distinction, quelle que soit l'aire du cerveau
dans laquelle elle est oprationnelle.
Le phnomne de la vision aveugle (voir Weiscrantz, 1986)
soulve la possibilit qu'existent des faisceaux et des struc-
tures crbrales distinctes pour chacune des fonctions -
conscientes et inconscientes. Un patient humain avec une
lsion du cortex visuel primaire est aveugle; c'est--dire
qu'il n'a aucune perception du champ visuel externe qui
est normalement reprsent dans l'aire qui est dtruite. De
tels patients peuvent nanmoins indiquer correctement un
objet dans ce champ visuel lorsque cela leur est demand
en choix forc. Les sujets affirment pourtant ne pas voir
consciemment cet objet .
.Laction de la vision aveugle inconsciente pourrait tre
excute par une aire, ou interconnexion, dans le cerveau
diffrant de celles de la perception visuelle consciente (qui
ncessite l'aire visuelle primaire). Autre explication pos-
sible: les deux fonctions de perception visuelle consciente
et inconsciente pourraient rsider dans une structure
se trouvant l'extrieur du cortex visuel primaire, par
exemple, dans une aire visuelle secondaire. La fonction
du cortex visuel primaire pourrait ainsi tre celle d'exciter
rptitivement cette seconde aire, augmentant par-l mme
la dure des activits afin d'accrotre la conscience de la
rponse visuelle. Cet effet ne se rencontrerait pas dans le
cas o l'aire visuelle primaire ne serait pas fonctionnelle.
Peut-on percevoir consciemment notre environnement
visuel en l'absence de l'aire visuelle primaire (Vl)? Barbur
et al. (1993) ont, au cours d'une tude trs intressante,
prtendu qu'une personne au moins le pouvait. Ils tudi-
rent en effet un patient qui avait totalement perdu l'usage
de l'aire Vl suite un accident de voiture. Il affichait une
ccit classique de la moiti du champ visuel correspondant
l'aire Vl dtruite. Il tait pourtant capable de discerner
la direction du mouvement des stimulations visuelles. Il
dmontra, galement, en tmoignant oralement de son
exprience, qu'il tait conscient aussi bien de la nature de la
stimulation visuelle que de celle de la direction des mouve-
ments de celle-ci.
La conclusion de Barbur et al. - selon laquelle la percep-
tion visuelle consciente serait possible en l'absence de Vl
- n'exclut cependant pas notre thorie du prolongement.
Il est possible que l'aire V5, qui montre une augmentation
de l'activit en rponse aux stimulations visuelles, puisse
parvenir la production d'une conscience visuelle en vertu
d'une dure d'activations suffisante. Barbur et al. (1993)
avaient en effet appliqu des stimulations visuelles rpti-
tives durant des priodes de temps substantielles.
12. La modulation du contenu d'une exprience consciente
constitue, en psychologie et en psychiatrie, un processus
important. Celui-ci est presque directement dmontrable
lorsqu'une personne rapporte une exprience diffrant de
l'image visuelle rellement prsente. Les personnes mo-
tionnellement perturbes la vue d'une femme nue peuvent
indiquer voir une version altre de la photo qui leur est
montre (on demanda un minent neurologue sudois
s'il avait essay cet exemple particulier sur les sujets de ses
expriences. Il rpondit que les photos de nu ne seraient
pas adquates en guise de perturbation psychologique en
Sude). L'altration du contenu de l'exprience semble ne
pas tre un changement de la perception consciente; le
sujet n'a pas conscience de sa dformation de l'image et le
mcanisme semble tre inconscient.
Freud fic bien entendu usage de ce phnomne modula-
toire dans le cadre de ses travaux relatifs aux consquences
inconscientes des conflits motionnels sur l'exprience
consciente et les expressions verbales d'une personne (voir
Shevrin, 1973). La thorie du prolongement offre un
contexte physiologique mme de permettre aux modu-
lations inconscientes du contenu d'une exprience de se
produire. Un certain dlai aprs la stimulation est nces-
saire pour effectuer tout changement du contenu subjectif
d'une image prsente. Si vous deviez tre immdiate-
ment conscient d'une image sensorielle, il n'existerait alors
aucune occasion permettant l'altration inconsciente de
l'image consciente. Durant l'intervalle, et avant que la
conscience sensorielle rflexive n'apparaisse, les modles
crbraux pourraient dtecter l'image et y ragir en gn-
rant des activits qui modifient le contenu de l'exprience
consciente avant que celle-ci se rvle.
Notre dmonstration indique qu'une priode substantielle
d'activits neurales (500 msec de prolongement) est en fait
requise pour susciter la conscience d'un vnement senso-
riel. Ce dlai constitue un contexte physiologique suffi-
sant permettant aux structures crbrales inconscientes de
pouvoir modifier le contenu de l'exprience, avant que la
conscience de celle-ci ne jaillisse! En effet, le phnomne
exprimental du renvoi subjectif rtrograde d'une exp-
rience sensorielle consciente nous apporte une preuve rela-
tivement directe de l'existence d'une sorte de dformation
modulatoire del 'exprience subjective. L'exprience diffre
est subjectivement couple comme si elle n'avait connu
aucun dlai. Nos nouvelles dcouvertes exprimentales
ont montr que l'exprience subjective d'une stimulation
cutane pouvait tre rapporte, par le sujet, comme tant
clairement plus forte qu'elle ne l'tait rellement, lorsque
cette stimulation cutane tait suivie d'une stimulation
corticale diffre dbutant jusqu' 500 msec plus tard (voir
Chapitre 2). Ceci apporte une preuve directe du fait que
la priode (500 msec) durant laquelle l'exprience remonte
finalement jusqu' la conscience peut tre utilise pour en
modifier le contenu avant qu'il n'atteigne la conscience.
Toute modulation ou modification de l'exprience en cours
de dveloppement est propre la personne implique. Elle
reflte l'histoire singulire de la personne, mais galement
ses expriences et son caractre motionnel et moral. Mais
ces modulations ont lieu inconsciemment! C'est la raison
pour laquelle nous pouvons affirmer que la nature unique
d'une personne donne peut s'exprimer travers des mca-
nismes inconscients. Ceci est en accord avec les hypothses
de Sigmund Freud et de la plus grande partie des praticiens
de la psychiatrie et de la psychologie clinique.
Nous pouvons ainsi voir la faon dont la dcouverte d'une
condition temporelle neuronale relativement simple pour
produire la conscience (le facteur de prolongement) peut
avoir des consquences pntrantes sur notre conception
de la faon dont oprent les diffrentes fonctions mentales
conscientes et inconscientes. Il est important de noter que
ces facteurs temporels neuronaux n'ont pu tre dcouverts
que par le biais d'expriences directes portant sur la faon
dont le cerveau dmle l'exprience consciente, et non via
des thories spculatives fondes sur quelque connaissance
antrieure des mcanismes crbraux.
4
L'INTENTION D'AGIR: POSSDONS-
NOUS UN LIBRE ARBITRE?
La faon dont le cerveau rgit les actes volontaires est une
question extrmement importante au regard du rle jou par la
volont consciente et, au-del, de la question du libre arbitre.
Nous prsumions communment nagure que, dans le cas d 'un
acte volontaire, la volont consciente d'agir se devait d'apparatre
avant, ou au dbut des activits crbrales conduisant l'acte. Si
ceci tait vrai, l'acte volontaire serait alors engag et spcifi par
l'esprit (ou la pense) conscient. Et si ce n'tait pas le cas? Il est
possible que les activits crbrales spcifiques conduisant un
acte volontaire dbutent avant la volont consciente d'agir; soit,
en d'autres termes, avant que la personne ne soit consciente d'avoir
l'intention d'agir. Cette possibilit nous est en partie apparue la
suite de notre dmonstration d'aprs laquelle la conscience senso-
rielle serait diffre en raison du fait qu'elle exigerait un certain
temps d'ajustement des activits neuronales ncessaires la pr-
paration de l'excution de l'acte. Si la conscience de la volont ou
de l'intention d'agir - qui est gnre intrieurement - est gale-
ment diffre en raison d'une priode d'activits ncessaire allant
jusqu' 500 msec, il semble alors possible que les activits du
cerveau qui initient un acte volontaire dbutent bien avant que
la volont consciente d'agir ne se soit suffisamment dveloppe.
Nous avons alors eu la chance de pouvoir examiner cette ques-
tion sous un angle exprimental. Ce que nous avons dcouvert
- en bref - , c'est que le cerveau prsentait dj les traces d'un
processus d'initiation environ 550 msec avant un acte volontaire
spontan et totalement libre; mais que la conscience de la volont
consciente d'accomplir l'action n'apparaissait que 150-200 msec
avant l'acte. Le processus intentionnel, ou volontaire, est donc
engag inconsciemment, quelque 400 msec avant que le sujet ne
prenne conscience de sa volont, ou de son intention d'accomplir
l'action. La dmonstration exprimentale de cette squence sur-
prenante est l'objet de ce chapitre.
La conception exprimentale
L'investigation exprimentale de cette question fut rendue
possible grce une dcouverte par Kornhuber et Deecke (1965).
Ceux-ci montrrent qu'un changement dans la distribution de
l'activit crbrale prcdait systmatiquement tout acte volon-
taire. L'acte volontaire tait devanc d'une lente augmentation
de la ngativit lectrique, enregistrable sur une zone du cuir
chevelu situe principalement au niveau du sommet de la tte. Le
changement d'activit lectrique dbutait environ 800 msec ou
davantage avant que le sujet n'excute ce qui tait apparemment
un acte volontaire. Il fut ainsi dnomm potentiel de prparation
motrice (PPM) ou, en allemand, le Bereitschaftspotential.
L'acte en question que nous tudiions alors tait la flexion du
poignet ou des doigts. Chaque potentiel de prparation motrice
est trs faible et pratiquement noy dans les autres activits
lectriques du reste du cerveau. Par consquent, il nous fallut
demander aux sujets de rpter cet acte un grand nombre de fois
pour obtenir le trac d'une moyenne - calcule par ordinateur
- dgageant les faibles PPM. Le sujet avait le droit d'excuter
ces nombreux actes son propre rythme. Mais le choix des
moments auxquels il pouvait agir tait conditionn par un inter-
valle de temps d'environ 6 secondes, temps qui tait autoris par
Kornhuber et Deecke pour chaque essai afin d'obtenir une syn-
thse de 200-300 PPM en un temps exprimental acceptable.
Kornhuber et Deecke ne focalisaient pas leur attention sur le
moment o la volont consciente d'agir apparaissait relativement
la prparation du cerveau (le PPM). Mais le long intervalle de
temps existant entre les dbuts du PPM et l'acte volontaire lui-
mme m'a laiss penser, intuitivement, qu'il pourrait y avoir un
cart entre le dbut de l'activit crbrale et le moment de l'appa-
rition de l'intention consciente d'accomplir l'acte volontaire. Lors
d'un dbat public portant sur les actions volontaires, Sir John
Eccles, expert en neurosciences et prix Nobel de physiologie ec
LINTENTION D'AGIR 145
de mdecine, exposa son propre point de vue: le fait qu'un PPM
dbute plus de 800 msec avant un acte volontaire doit impliquer
que l'intention consciente lui tant associe apparaisse avant
mme les dbuts prcoces du PPM. Je me rendis compte qu'au-
cune preuve n'tayait le point de vue d'Eccles et que sa vision
devait, par ailleurs, tre fausse par sa propre philosophie de
l'interaction esprit-cerveau (voir Popper et Eccles, 1977).
Le fait d'tablir le moment de l'apparition de la volont
consciente relativement aux dbuts de l'activit crbrale (le
PPM) nous semblait trs important. Si la volont consciente
devait suivre les dbuts du PPM, cela aurait alors un impact
essentiel sur la faon dont nous envisagions le libre arbitre. Mais,
l'poque, je ne voyais pas bien comment il me serait conce-
vable d'examiner la question sur le plan exprimental. Il semblait
impossible de mesurer valablement le moment auquel l'intention
consciente apparaissait. La volont consciente tant une mani-
festation subjective, elle n'est, de fait, pas directement accessible
via toute observation extrieure celle-ci. Elle requiert de passer
par le tmoignage qu'un sujet humain peut faire de la perception
qu'il a de cet vnement subjectif. Le fait que le sujet presse un
bouton, ou dise maintenant pour indiquer le moment auquel
il a l'intention consciente d'agir, ne ferait qu'ajouter d'autres actes
volontaires sa flexion de poignet qui est l'tude. Cela mas-
querait le moment exact de l'mergence de la volont consciente
de l'acte test, relativement l'activit crbrale. De plus, nous
n'avions aucune garantie que le fait de presser un bouton, ou de
dire maintenant aussi vite que possible serait excut consciem-
ment par le sujet. C'est--dire que celui-ci pourrait parfaitement
donner cette rponse rapide inconsciemment, avant mme de
prendre conscience de l'exprience. Et si c'tait le cas, nous n'ob-
tiendrions alors aucune donne temporelle valable nous permet-
tant de comprendre le fonctionnement de la volont consciente.
Mes penses furent de nouveau happes par ce problme
de mesure apparemment insoluble alors que j'tais chercheur
rsident au Rockefeller Center for Advanced Studies (Centre
Rockfeller des tudes Avances) Bellagio, en Italie, en 1977.
Il me vint alors l'esprit qu'un sujet pourrait parfaitement indi-
quer le temps del 'horloge correspondant sa perception de son
intention consciente d'agir. Il mmoriserait, en silence, l'heure
affiche par l'horloge au moment o il prendrait conscience de
son intention d'agir, donne qu'il nous indiquerait ensuite la fin
de chaque essai. Cette technique (Libet et al., 1983) fut mise en
uvre en rentrant San Francisco.
Nous rglmes un oscilloscope de faon ce que le spot lumi-
neux tourne trs prs du bord externe de son cadran. Le bord
extrieur du tube cathodique de l'oscilloscope tait marqu
en secondes - soixante, comme c'est le cas habituellement -,
autour du cadran. Le mouvement du spot lumineux tait conu
pour simuler le balayage de la seconde aiguille d'une horloge
ordinaire. Mais notre spot lumineux faisait le tour du cadran
en 2,56 secondes, c'est--dire environ vingt-cinq fois plus vite
que les 60 secondes traditionnelles (voir Figure 4.1). Chaque
repre de l'horloge correspondait donc environ 43 ms. Cette
horloge plus rapide pouvait ainsi rvler des diffrences de
temps d'aprs une unit calcule en centaines de millisecondes.
Le sujet tait assis environ 2,3 mtres de l'oscilloscope.
chaque essai, le sujet fixait son regard sur le centre de la face de
l'oscilloscope. Nous lui demandions d'accomplir un acte volon-
taire spontan, une simple - mais soudaine - flexion du poignet,
au moment o il avait envie de l'excuter. Nous lui demandions
par ailleurs de ne pas pr-planifier le moment auquel il allait agir;
il devait plutt laisser l'action s'extrioriser par elle-mme.
Ceci nous permettrait de distinguer le processus consistant pla-
nifier un acte de celui qui accompagne la libre volont spontane
d' agir maintenant. Nous lui demandions, enfin, d'associer la
premire impression conscience qu'il avait de son intention, ou de
son envie de se mouvoir, avec la position sur l'horloge du spot
lumineux. Le sujet ne devait nous indiquer le temps de l'hor-
loge qu'il avait associ sa perception qu'aprs l'achvement de
l'essai. Nous avons donn ce temps de perception indiqu par
le sujet le nom de W (W pour wanting - vouloir, en anglais
- dsirer consciemment agir). Le PPM produit lors de chacun
de ces actes volontaires tait galement enregistr grce l'ap-
plication d'lectrodes ad hoc sur la tte du sujet. La moyenne
d'un PPM obtenue partir de quarante essais nous a alors paru
pertinente. Le dlai d'apparition de ce PPM moyen pouvait alors
tre compar au temps W moyen indiqu par le sujet pour les
mmes quarante essais.
L'INTENTION D'AGIR 147
45
15
30
Figure 4.1. L'horloge permerrant de mesurer le temps d'un vnement
mental. Un spot lumineux est produit sur un oscilloscope cathodique de
faon rourner aurour du bord de la face de l'oscilloscope en faisant le cour
du cadran en 2,56 secondes. Le spor simule le balayage de la seconde aiguille
d'une horloge normale, mais avance ici environ vingt-cinq fois plus vite que
le temps rel.
Les nombres se trouvant la priphrie correspondent aux repres habituels
d'un cadran d'horloge (60 secondes), mais chaque repre correspond en fair,
ici, environ 43 msec.
Dcrie dans Liber et al., 1983.
Nous doutions srieusement, en concevant l'exprience, que
le sujet puisse indiquer avec une prcision et une fiabilit suf-
fisantes le temps de l'horloge en question, correspondant son
intention consciente d'agir. Mais il s'est avr que nous avons
obtenu la preuve du fait que ces deux caractristiques (PPM et
W) prsentaient des valeurs adaptes nos objectifs. Le temps W
indiqu pour chaque groupe de quarante essais comprenait une
erreur type (ET) de prs de 20 msec. Cela valait pour chaque
sujet, mme si le temps W moyen diffrait d'un sujet l'autre.
Le temps W moyen de tous les sujets tant de - 200 msec (avant
l'action motrice proprement parler), une ET de plus ou moins
20 msec garantissait alors une prcision suffisante.
Le test de prcision visant calculer la valeur de W fut, en
revanche, plus dlicat concevoir. Nous ne pouvions, en effet,
connatre de faon absolue, la proximit et compatibilit tempo-
relle pouvant exister entre le temps W et le temps subjectif rel de
la prise de conscience. Nous pouvions nanmoins, en revanche,
tester la prcision avec laquelle les sujets utilisaient notre tech-
nique de l'horloge temporelle. Nous avons, pour cela, mis en
place une srie de quarante essais durant lesquels nous dlivrions,
sur la main des sujets, une stimulation cutane de faible inten-
sit. Nous demandions aux sujets de n'accomplir aucun acte
volontaire, mais de noter mentalement le temps de l'horloge cor-
respondant, pour eux, au moment o ils percevaient la sensation
cutane, pour nous le communiquer aprs chaque essai (comme
pour W). La stimulation cutane tait applique un moment
alatoire pour chacun des quarante essais. Ces moments ( M )
n'taient, bien entendu, pas connus des sujets, mais seulement
connus de nous, observateurs, grce aux sorties papiers des ordi-
nateurs. Nous pouvions ainsi comparer le moment - que nous
pouvions dsormais prvoir objectivement - de l'mergence de la
conscience subjective avec celui que les sujets indiquaient comme
correspondant, pour eux, celle-ci, chaque essai. Le temps M
indiqu par les sujets tait proche des dlais rels d'application
de la stimulation. Mais ils prsentaient une diffrence d'environ
- 50 msec (donc, plus tt) par rapport au moment d'application
de la stimulation relle. Cette diffrence se manifestant de faon
assez constante d'un essai l'autre, nous pouvions ainsi la sous-
traire, en tant qu'lment biais, du temps moyen W qui tait
de - 200 msec. La moyenne de W tait donc corrige pour
arriver la valeur - 150 msec. Une srie d'essais, destine tester
le dlai de perception d'une stimulation cutane propre chaque
sujet tait ralise pour chaque session.
Notre dfinition de l'acte volontaire incluait la donne sui-
vante: la volont d'agir naissait de faon endogne. C'est--dire
qu'il n'existait aucun signal d'entre externe incitant excuter
l'action; ni aucune limitation externe sur le moment auquel
accomplir l'acte; et, plus important encore, le sujet se sentait
responsable de l'acte et considrait pouvoir contrler le moment
de l'action aussi bien que de pouvoir dcider d'agir ou non. Les
sujets humains peuvent oprer la distinction entre ce dernier cri-
tre et les situations dans lesquelles un acte moteur est gnr
en l'absence de cette comptence. Le chirurgien Wilder Penfield
(voir Penfield et Rasmussen, 1950) stimula lectriquement le
cortex moteur de patients, cortex moteur qui tait mis nu dans
le contexte d'oprations destines radiquer un foyer pilep-
togne. La stimulation du cortex moteur active la contraction
de certains muscles et produit des mouvements dans certaines
zones spcifiques du corps. Les patients signalaient, de leur ct,
ne pas souhaiter accomplir ces mouvements; ils indiquaient que
ces actions leur taient imposes par le stimulateur et qu'elles
n'taient pas volontaires.
Il existe une multitude de troubles cliniques conduisant les
malades en tant atteint agir en l'absence de toute volont
consciente. Parmi ceux-ci figurent: les actes involontaires de
l'infirmit motrice crbrale (IMC), le Parkinsonisme, la Chore
de Huntington, le syndrome de Gilles de la Tourette, et mme
les troubles obsessionnels compulsifs (TOC). Un exemple frap-
pant de ce type de troubles cliniques: le syndrome de la main
trangre (Goldberg et Bloom, 1990). Les patients ayant une
lsion dans la portion fronto-mdiane de l'aire pr-motrice du
cortex crbral peuvent dcouvrir et observer leurs mains et bras
du ct affect en train d'accomplir de curieuses actions dtermi-
nes, telles que dboutonner une chemise lorsque le sujet essaye
prcisment de la boutonner. Tout ceci se produit en l'absence de
toute intention et volont du sujet de les accomplir.
Deux squences temporelles aux dbuts des PPM
Notre objectif exprimental tait celui d'tudier les actes
volontaires spontans et libres, lorsque ceux-ci sont excuts
sans aucune restriction externe lie au moment auquel agir. Les
sujets ne rapportaient, dans la plupart de nos sries - chacune
compose de quarante essais - aucune pr-planification leurs
actions. Ces actes volontaires taient entirement libres et ex-
cuts spontanment par les sujets, sans la moindre anticipation
du moment auquel ils devaient agir. La nature de l'action -
une flexion soudaine du poignet - leur avait t bien entendu
prescrite, ce qui nous permettait d'appliquer des lectrodes sur
le muscle qui allait tre activ. L'enregistrement de l 'lectro-
myogramme nous indiquait le moment de l'action et servait
galement de dclic pour que l'ordinateur enregistre le poten-
tiel crbral tant apparu durant les 2 3 secondes prcdant
l'activation du muscle. Mais le moment de l'action en lui-mme
ne dpendait que de la seule volont du sujet. Notre question
exprimentale tait la suivante: la volont consciente d'agir
prcde+elle l'action du cerveau ou lui succde+elle? Ce test
ne ncessitait qu'une chose: que le moment de l'acte soit seul
dpendant du sujet. La nature de l'acte n' tait gure impor-
tante pour cette question.
Durant quelques sries d'essais, les sujets indiqurent pourtant
avoir pr-planifi une fourchette de temps durant laquelle agir - et
ce, malgr nos incitations ne pas le faire. Ces sries produisirent
des PPM 1 se manifestant de faon bien plus prcoce, puisque se
produisant en moyenne entre -800 -1 000 msec (avant l'acte
moteur) (voir Figure 4.2). Ces chiffres taient identiques ceux
indiqus par Kornhuber et Deecke et par d'autres chercheurs
dans le cas des mouvements accomplis leur propre rythme.
Il s'avrait que, pour telle ou telle raison, les actes gnrs leur
propre rythme, effectus partir de certaines limitations impo-
ses par les exprimentateurs, impliquaient probablement que le
sujet pr-planifie le moment auquel agir. Leurs sujets savaient
devoir agir dans le cadre d'une fourchette de 6 secondes, ce
qui pouvait les avoir incit pr-planifier le moment auquel ils
devaient agir. Nos sujets n'avaient, en revanche, pour leur part,
aucune restriction de la sorte.
Dans ces sries de quarante actions propos desquelles le sujet
indiquait n'avoir aucunement pr-planifi le moment auquel agir,
les PPM II dbutaient, en moyenne, - 550 msec avant l'activation
du muscle. Nous devons prciser que le processus d'initiation
rel dbute trs probablement avant mme les PPM enregistrs
sur ordinateur, dans une aire du cerveau inconnue qui active
ensuite l'aire motrice supplmentaire. L'aire motrice supplmen-
taire est situe sur la ligne mdiane prs du vertex; nous pen-
sons qu' il s'agirait de l'endroit o notre PPM enregistr prend sa
source.
S.S.
G.L.
S.B.
L'INTENTION D'AGIR
API
1
rl'
. L .. ' . \ ~
1
ms
RPll s
Figure 4.2. Potentiels de prparation (RP) prcdant les actes
volontaires spontans (initis sans prparation).
151
Chaque ligne horizontale donne la moyenne - effectue par un ordinateur
- du potentiel lectrique enregistr partir d'une lectrode active applique
sur le cuir chevelu du sujet : sur le vertex central, pour les sujets G. L. et
S. B., ou au-dessus de l'aire motrice/pr-motrice de l'hmisphre gauche
contralatral la main droite, pour le sujet S.S
Les PE de type II apparaissaient lorsque chaque mouvement (rapide flexion
du poignet) de la srie de quarante essais tait subjectivement rapport comme
excut spontanment, sans la moindre pr-planification du moment auquel
agir. Les PE de type 1 correspondent aux essais durant lesquels les sujets pr-
planifiaient leur action dans la seconde ou plus) prcdant son excution.
La colonne S correspond l'application, durant chacun des quarante essais,
d'une stimulation cutane dont l'intensit tait proche de l' intensit seuil,
des moments alaroires inconnus des sujets. Nous demandions aux sujets de se
souvenir de cette stimulation et d'indiquer aprs chaque essai, la position du
spot de l'horloge lorsqu'ils avaient pris conscience de ladite stimulation cutane.
Ceci constituait la mme dmarche que celle du test de la conscience, durant
lequel les sujets devaient indiquer le moment auquel ils avaient eu conscience
de vouloir bouger. L'important ERP (event-related-potential) positif (dit
P300), dont le pic culmine environ 300 msec aprs la stimulation, s'observe
frquemment lorsque le sujet est en situation d'incertitude (incertitude quant
au moment auquel la stimulation est applique, dans ce cas).
La ligne verticale continue figurant sur chaque trac reprsente, dans les
sries de PE, le temps 0 correspondant au dbut de l'activation du muscle
(dont tmoigne l'lectromyogramme, EMG) ou, dans la srie S, le moment
auquel la stimulation cutane fut applique.
Tir de Libet et al., 1982. Rimprim avec la permission d'Elsevier,
Electroencephalography and Clinical Neurophysiology, vol. 54, pp. 322-335.
152 L' ESPRIT AU-DEL DES NEURONES
La valeur W, indiquant le moment de la premire prise
de conscience de la volont d 'agir, tait, en moyenne, de -
200 msec pour toutes les sries (ce chiffre pouvait tre corrig
pour passer -150 msec en vertu de l'erreur de -50 msec dcou-
verte pour la srie S - la stimulation cutane). Le temps de W
tait le mme, qu'il soit associ au PPM 1 ou PPM II. C'est--
dire que le temps de W tait le mme qu'il y ait eu, ou non, une
pr-planification du moment auquel agir! Ceci montrait que
le processus volontaire final (consistant agir maintenant)
dbutait environ - 550 msec; et que ce chiffre tait identique
que le processus soit entirement spontan ou prcd d'une
dlibration ou pr-planification du moment auquel agir. Ce
processus final peut symboliser la caractristique agir main-
tenant dans un processus volontaire, et les vnements de la
caractristique agir maintenant sont similaires, sans distinc-
tion de pr-planification.
Le processus agir maintenant doit tre distingu des dli-
brations et autres choix faits l'avance concernant l'excution
d'un acte. Aprs tout, nous pouvons parfaitement rflchir une
action toute une journe durant pour ne finalement jamais la
mettre excution. Nous n'avons pas tudi la phase de rflexion
ou de dlibration de la volition, except dans le cas de la pr-
planification occasionnelle du moment auquel agir.
Certaines questions se sont poses quant au sens donner
notre temps W. Dans la mesure o nous avions apport la preuve
de l'existence d'un dlai (allant jusqu' 500 msec) dans la for-
mation d'une exprience sensorielle consciente, la conscience du
temps de l'horloge pouvait avoir dbut bien avant le tmoi-
gnage conscient du sujet relativement au temps W. Reste que nous
demandions aux sujets de mmoriser le temps associ leur pre-
mire prise de conscience de leur souhait d'agir; il ne leur tait
en effet pas demand de nous indiquer le moment auquel ils pre-
naient conscience de cette association. Il existait probablement un
dlai d'environ 500 msec avant l'apparition du temps conscient;
mais le renvoi rtrograde automatique, ou l'antidatage du temps
associ au signal sensoriel initial permettrait au sujet de percevoir
qu'il tait conscient au moment de l'association. Nous n'avons,
quoi qu'il en soit, aucune difficult lire assez correctement le
temps d'une horloge, comme nous l'avons vu au cours des tests
o les sujets devaient indiquer le temps d'une stimulation cutane.
Robert Doty (communication personnelle) a envisag une
autre source d'erreur potentielle dans l'interprtation de la valeur
W. Celle-ci avait trait la dpense additionnelle de temps
induite par le changement de la focalisation de l'attention sur
une autre tche. Le temps additionnel requis pour changer de
tche peut aller jusqu' 100 msec, sinon bien davantage dans
certains cas. Applique notre situation, on ne peut tre simul-
tanment prsent au monde introspectif de la dcision (d'agir) et
la position d'un point (le temps de l'horloge) sur l'oscilloscope catho-
dique. Doty suggre ensuite que ce serait le libre arbitre du sujet
qui initierait le PPM; lorsque l'attention est porte sur le temps
de l'oscilloscope, s'ajoute alors la dpense temporelle lie au
fait de changer de tche. Ceci pourrait occasionner que le sujet
indique W comme tant plus tardif que l'vnement qui aurait
en fait t observ au dbut du PPM.
Voici ce que j'ai rpondre l'argument du changement
de tche: (1) Le dlai W partir des dbuts du PPM tait,
tel que corrig, de 400 msec. Ce temps est plus long que le
temps gnralement dpens dans le cadre d 'un change-
ment de tche, mme si une telle dpense existe bel et bien
ici. (2) Les conditions de nos essais taient assez diffrentes
de celles inhrentes aux rapports portant sur les cots tempo-
rels des changements de tche. Dans les derniers rapports, le
changement de tche eut lieu dans des essais compltement
distincts. Dans notre cas, le sujet avait dj intgr toutes les
instructions avant l'essai. Notre tche, donne l'avance, tait
celle de guetter la premire perception du besoin, ou souhait
d'agir (W) tout en observant continuellement l' horloge afin
d'associer l'apparition de W avec la position du spot de l'hor-
loge. Tout ceci se produisait durant le mme essai, d'aprs des
conditions diffrant de celles rapportes comme gnrant une
dpense de temps lie au changement. (3) Le PPM 1 (lorsqu'il
y a une pr-planification du moment auquel agir) dbutait
environ entre -800 msec et -1 000 msec avant la conscience;
le PPM II (actes spontans non planifis) dbutait -550 msec
avant. Nanmoins, la valeur W tait, dans les deux cas, iden-
tique: environ - 200 msec lorsqu'elle n'tait pas corrige. Cela
signifie que W suit les dbuts du PPM 1 de 600 800 msec;
mais que W suit le PE II de 350 msec. Les deux types d'essais
incluaient des tches identiques, ainsi que des cots temporels
similaires lies au changement de tche, si cela s'applique ici.
Mais alors, nous ne pouvons pas expliquer la diffrence exis-
tant entre l'intervalle PPM-W de la faon suggre par Doty.
C'est--dire que W ne peut pas rellement initier le PPM pour
finalement apparatre bien aprs les dbuts du PPM 1 plutt
qu'aprs le PPM II, si les cots temporels lies au changement
sont les mmes dans les deux cas. (4) Enfin, les essais incluant
une stimulation cutane (plutt que des mouvements) semblent
liminer l'ide d'une dpense de temps lie au changement.
Les tches de la srie de stimulations taient essentiellement les
mmes que celles de la srie d'actes volontaires. Nous deman-
dions aux sujets d'observer le spot lumineux sur l'horloge et
d'associer la position du spot au moment o ils ressentaient la
sensation cutane de faible intensit produite par la stimulation
des moments alatoires diffrant en fonction des essais. Les
sujets indiquaient en fait des temps extrmement proches du
temps rel de l'application de la stimulation; les sujets indi-
quaient en moyenne un temps de -50 msec par rapport celui
de la stimulation relle. Ce degr de prcision ne permet pas
de dpenses de temps lies au changement de tche puisque ce
temps est exprim en centaines de millisecondes.
Une squence d'vnements dans le cas de la situation
agir maintenant
Ainsi, quelle rponse avons-nous obtenue notre question
originale portant sur les temps respectifs des dbuts de l'activit
crbrale (le PPM) versus celui/ceux de la volont consciente
d'agir? La rponse vidente est la suivante: le cerveau initie en
premier le processus volontaire. Le sujet ne prend conscience que
plus tard de son envie ou souhait (W) d'agir, savoir quelque
350 400 msec aprs les dbuts du PPM produit par le cer-
veau. Ceci s'est avr vrai pour chaque srie de quarante essais,
et avec chacun des neuf sujets de l'exprience. Cette squence
d'vnements a t confirme par Keller et Heckhausen (1990),
Haggard et Eimer (1999) et par deux autres groupes, mme
si ces deux derniers n'ont pas reproduit trs fidlement notre
exprience. Haggard et Eimer ont ajout quelques caract-
ristiques exprimentales intressantes: ils ont non seulement
enregistr le PPM au niveau du vertex (tel que nous l'avions
fait), mais galement au niveau des aires pr-motrices latrales
du cortex. Les dbuts de ces PPM latraux (PPML) taient plus
proches des -550 msec observes sur nos enregistrements de
PPM2. Haggard et Eimer sparaient galement les essais des
PPML en deux groupes: le premier tait constitu des PPML
dont les dbuts taient prcoces, le second comprenait les
PPML dbutant plus tardivement. Les valeurs de W (le temps
de la conscience du besoin d'agir) que les sujets indiquaient
en relation avec les PPML prcoces correspondaient galement
aux valeurs W les plus prcoces, et les valeurs de W des PPML
dbutant plus tardivement constituaient galement un groupe
avec des valeurs W plus tardives. Cependant, les dbuts des
PPML prcdaient, dans les deux groupes d'essais, les moments
W de chaque groupe respectif. Cela montrait que la dcouverte
relative au fait que les dbuts des PPML prcdaient substan-
tiellement les temps de W tait valable pour toutes les valeurs
du PPML et de W.
Haggard et Eimer firent une autre remarque: ils prtendirent
que le mcanisme du PPM au vertex ne pouvait avoir de relation
causale avec l'apparition de W, en raison du fait que leurs PPM
ne covariaient pas en fonction du temps prcoce ou plus tardif
de W. Or, la valeur caractristique devant tre lie l'initia-
tion finale du processus volontaire agir maintenant est notre
PPM2 (le PPM 1 dbute en effet avec la dlibration du moment
auquel agir; il s'agit-l d'un processus distinct). C'est donc notre
PPM2 qui devrait tre scind en deux groupes (prcoce et tardif)
afin de tester la covariance existant entre les temps prcoces de
W et les temps tardifs de W. Cette mesure n'ayant pas t effec-
tue - que ce soit par nous ou par Haggard et Eimer - , nous ne
sommes donc pas en mesure de prsenter de conclusions sur la
causalit existant, ou n'existant pas en la matire (voir Haggard
et Libet, 2001).
Le philosophe John R. Searle (2000a et b) a avanc qu'un
acte volontaire se prsentait lorsqu'un soi conscient agissait
en fonction d'une raison et tait capable d'initier des actions.
Or, nous avons dcouvert que le processus volontaire agir
maintenant tait initi inconsciemment. Par consquent, un
soi conscient ne saurait initier ce processus. Toute raison d'agir
conue par un soi conscient appartiendrait ainsi, proprement
parler, la catgorie de la pr-planification ou du choix; nous
avons dmontr exprimentalement que ce type de processus se
distinguait catgoriquement du processus agir maintenant.
Aprs tout, nous pouvons parfaitement planifier et mesurer
une action sans mme ne jamais la mettre en pratique! Les
modles philosophiques de Searle sont problmatiques en ce
sens qu'ils ne tiennent pas compte des dmonstrations expri-
mentales connues. Ses modles sont, pour la plupart, non tests
et mme invrifiables.
Mais retournons notre exprience: nous avons fait une autre
dcouverte importante, celle selon laquelle W prcdait le mou-
vement rel de l'activation musculaire d'environ 150 200 msec
(voir Figure 4.3). Mais nous avons galement dcouvert que la
diffrence concrte entre l'initiation crbrale relle et la volont
consciente (W) tait probablement plus importante que les
400 msec observes ici (en utilisant le PPM). Comme not prc-
demment, c'est une aire inconnue, situe ailleurs dans le cerveau,
qui pourrait initier l'activit que nous avons enregistre comme
tant le PPMII.
Qu'est-ce que cela signifie? Premirement, que le mcanisme
menant un acte volontaire est initi par le cerveau inconsciem-
ment, bien avant que la volont consciente d'agir n'apparaisse.
Ce qui implique que le libre arbitre, s'il existe, n'initierait pas les
actes volontaires.
Cela a galement de grandes rpercussions sur le temps
impliqu dans le cas des actes volontaires ncessitant une initia-
tion rapide, comme c'est le cas de la plupart des activits spor-
tives. Un joueur de tennis qui renvoie une balle lui tant servie
160 km/h ne peut attendre de prendre conscience de sa dcision
d'agir. Les rponses des signaux sensoriels requirent, dans le
domaine sportif, des oprations mentales complexes permettant
de rpondre chaque vnement unique et distinct. Ce ne sont l
pas des temps de ractions ordinaires. Les sportifs professionnels
vous diront tous de concert que vous tes mort si vous pensez
consciemment vos mouvements.
Self-initiated act: sequence
(pre-plans)
(no pre-plans)
(Consc. wish)
EMG
RP RP w
[
1 Il
t
i
t
1
1
-1000 -500 -200 O msec
350rns
Figure 4-3. Diagramme d'une squence d'vnements crbraux (PPM)
et subjectifs (W) prcdant un acte volontaire spontan.
Relativement au temps 0 (activation musculaire), les PPM crbraux
dbutent les premiers, que ce soit l'occasion d'actes pr-planifis (PPM!)
ou non planifis (PPMII). La perception subjective de l'apparition d'une
conscience antcdente de l'intention d'agir (W) apparat environ -
200 msec; cela a lieu bien avant le dbut de l'acte (temps 0 ), mais quelque
350 msec aprs le dbut du PPMII. Les couplages subjectifs de la stimulation
cutane (S) apparaissaient, en moyenne, environ - 50 msec avant le moment
rel de l'application de la stimulation.
Tir de Liber, 1989. Rimprim avec la permission des Cambridge
University Press.
Le veto conscient
La dcouverte selon laquelle le processus volontaire serait initi
inconsciemment nous conduisit ensuite la question suivante: la
volont consciente a-t-elle alors un rle jouer dans l'excution
d'un acte volontaire (Libet, 1985)? La volont consciente d'agir
(W) apparat 150 msec avant l'acte moteur lui tant associ,
les dbuts de l'action crbrale (PPM) la prcdent mme d'au
moins 400 msec. Cela lui permet potentiellement d'affecter ou
d'enrayer le rsultat final du processus volontaire. Un intervalle
de 150 msec serait assez long pour que la fonction consciente
puisse affecter le rsultat final du processus de volition (seules
100 msec sont, en ralit, disponibles pour une telle action. Les
dernires 50 msec avant l'activation d 'un muscle correspondent
au temps ncessaire au cortex moteur primaire pour activer les
motoneurones spinaux et, travers eux, les muscles. Durant ces
50 dernires msec, l'acte est en voie d'achvement, avec l'impos-
sibilit d'tre stopp par le reste du cortex crbral).
La volont consciente pourrait dcider de permettre au pro-
cessus de volition de se parachever, occasionnant l'acte moteur
lui-mme. Ou la volont consciente pourrait bloquer ou opposer
son veto au processus, de sorte qu'aucun acte moteur ne se
produise.
Le fait d'opposer notre veto une envie d'agir nous arrive
cous communment. Cela se produit tout particulirement
lorsque l'acte projet est considr comme inacceptable sur le
plan social, ou qu'il n'est pas en accord avec notre personnalit
ou nos valeurs, dans leur ensemble. Nous avons en fait montr
exprimentalement que le veto d'un acte planifi tait possible
mme durant les dernires 100 200 msec prcdant le moment
prvu de l'action. Il s'agissait-l d'un test limit. Il ne pouvait en
effet tre effectu dans le cas d'un veto spontan, puisqu'il ne se
produit alors aucune activation musculaire lectrique permettant
d'activer l'enregistrement par l'ordinateur, des secondes prcdant
l'activit lectrique crbrale. Nous tions donc condamns tech-
niquement tudier le veto d'un acte planifi d'avance et devant
tre excut un moment programm. Nous demandions au sujet
de se prparer agir un certain moment de l'horloge, disons
la marque 10-sec. Cependant, le sujet devait opposer son veto
cet acte planifi l'avance lorsque l'horloge atteindrait les 100
200 msec prcdant le temps programm. Un PPM substantiel se
produisit durant les 1 2 secondes prcdant le veto, concordant
avec l'indication que nous donnait le sujet de ressentir son envie
d'agir. Mais ce PPM s'effondra environ 100 200 msec avant le
moment programm candis que le sujet opposait son veto l'acte;
et aucune rponse musculaire n'apparut. L'observateur actionnait
un signal, dans l'ordinateur, au moment prvu de l'action. Ceci
dmontrait au moins qu'une personne pouvait opposer son veto
une action prvue d'avance durant les 100-200 msec prcdant le
temps programm de l'action.
Ces rsultats conduisirent apprhender et concevoir diff-
remment le rle jou par la volont consciente et le libre arbitre
durant le processus de volition menant un acte. Si l'on extra-
pole d'autres actes volontaires notre rsulcat, nous pouvons
alors avancer que le libre arbitre conscient n'initie pas nos actes
volontaires spontans. Il peut, en revanche, enrayer le rsultat ou
l'excution relle de l'action. Il peut laisser l'action s'accomplir
ou, au contraire, opposer son veto afin qu'aucune action n'ait
lieu. Le fait de permettre l'excution du processus de volition en
vue de gnrer un acte moteur pourrait galement octroyer un
rle actif la volont consciente. La volont consciente pourrait
effectivement permettre la progression du processus volontaire
jusqu' excution de l'action; elle ne serait pas, dans ce cas, un
simple observateur passif.
Nous pouvons considrer que les actes volontaires commen-
cent par des initiatives inconscientes qui, par la suite, s'expri-
ment dans le cerveau. Puis, la volont consciente slectionnerait
laquelle de ces initiatives peut se poursuivre pour en arriver
l'action, et laquelle d'entre elles opposer son veto, pour finale-
ment l'abandonner de sorte qu'aucune action motrice n'ait lieu.
J'voque toutes les consquences que ceci peut avoir sur le libre
arbitre dans la partie suivante.
Robert Doty s'est demand si les initiatives inconscientes
du cerveau seraient si frquentes qu'elles garderaient la volont
consciente continuellement occupe dterminer quelles
initiatives opposer son veto. Mais nous ne connaissons pas la
frquence d'aprs laquelle les initiatives inconscientes d'actes
volontaires mergeraient. Elles pourraient merger relativement
peu frquemment. Les processus inconscients peuvent, quoi qu'il
en soit, fournir des informations relatives l'acceptabilit d'une
initiative donne. Ces processus inconscients se dvelopperaient
durant les 400 msec suivant les dbuts du PE2 (voir la partie
suivante Le veto conscient a-t-il une origine inconsciente lui
tant prexistante?). Le processus de veto conscient ne doit
tre inform de l'existence d'une action possible que lorsque ces
processus inconscients signalent qu'une initiative est potentielle-
ment inacceptable.
Possdons-nous un libre arbitre?
La question du libre arbitre met en cause l'ide que nous nous
faisons de la nature humaine et de la faon dont nous nous rat-
tachons l'univers et aux lois naturelles. Sommes-nous entire-
ment dtermins par la nature dterministe des lois naturelles?
Sommes-nous essentiellement des automates trs labors,
auxquels des sentiments et des intentions conscientes auraient
t ajouts aprs coup, c'est--dire des piphnomnes dnus
de tout pouvoir causal? Ou avons-nous une forme d'indpen-
dance en matire de choix et d'actions, et ne sommes-nous pas
entirement dtermins par les lois physiques telles que nous les
connaissons ?
D'aprs l'opinion la plus rpandue, l'individu humain aurait
l'aptitude - qui lui aurait t accorde par Dieu - de choisir et de
dcider ce qu'il souhaite faire, et cette capacit ne serait pas tota-
lement conditionne par les restrictions dterministes des lois
physiques de la nature. Cette vision a t dfendue par bien des
religions du monde. En l'absence de cette vision, il devient alors
difficile de promouvoir une thique de la responsabilit indi-
viduelle pour nos actions volontaires. La vision traditionnelle
communment admise du libre arbitre suppose galement que la
volont d'une personne s'exerce consciemment. Lorsque les gens
sont totalement inconscients de leurs choix d'action, et accom-
plissent de tels actes inconsciemment, la socit tend considrer
qu'ils ont une responsabilit restreinte de leurs actes.
De nombreuses personnes croient galement que Dieu aurait
tout pouvoir en matire de contrle de l'homme et de la nature.
Ce qui a conduit un grand nombre de personnes croire que
notre destin serait dcrt d'avance et que toutes nos activits
contrediraient l'ide d'indpendance de l'individu. Si Dieu sait
l'avance ce que vous allez faire, alors, de toute vidence, les
choix que vous oprez et les actions que vous menez ont t
dlibrs avant mme que vous n'ayez pris la dcision, spontan-
ment, librement et indpendamment, de cette action (l'ironie de
la chose, c'est que les consquences que peuvent avoir cette vision
du destin et du pouvoir de Dieu sur les hommes sont les mmes
que celles des ides des dterministes matrialistes athes).
Les thologiens ont, travers les sicles, conu diffrentes phi-
losophies de l'humain dans le but que l'existence du libre arbitre
puisse, in fine, tre compatible avec la vision d'un Dieu universel
et l'ide de la toute-prescience de Dieu. Une secte mystique juive
- les kabbalistes - a par exemple propos que Dieu ait lui-mme
abandonn ses pouvoirs de connatre l'avance ce que les tre
humains allaient faire. Ce qui permettrait l'opration du libre
arbitre humain, caractristique que Dieu souhaitait pour les
humains (voir Cooper, 1997).
L'INTENTION D'AGIR
Le couplage des mcanismes crbraux
et de la volont consciente
161
Nous avons, dans nos expriences, supprim toute entrave
la libert d'action; les sujets accomplissaient un simple petit
mouvement - ou flexion - rapide du poignet au moment o
ils le souhaitaient, ou avaient envie de le faire. Ces actes volon-
taires devaient tre raliss intentionnellement, libres de toute
limitation ou restriction extrieure. Nous avons dj vu que le
libre arbitre ne pouvait tre considr comme l'initiateur de tels
mcanismes volontaires et spontans. Nous avons dcouvert que
l'initiation du potentiel de prparation motrice, devant ensuite
aboutir un mouvement volontaire spontan, apparaissait
inconsciemment dans le cerveau environ 400 msec, sinon davan-
tage, avant l'apparition de la conscience rflexive du souhait ou
de l'intention d'agir maintenant.
La fonction de contrle, ou de commande,
de la volont consciente
L'existence de la possibilit d'exercer son droit de veto n'est
pas remise en question. Les sujets de nos expriences indiquaient
parfois qu'un dsir, ou une forte envie d'agir apparaissaient mais
qu'ils la refoulaient ou lui opposaient leur veto. En l'absence
de tout signal lectrique musculaire, aucun dclic ne permet-
tait d'enclencher l'enregistrement informatique de tout PPM
pouvant avoir prcd le veto. Nous n'avions ainsi aucun PPM
enregistr pouvant montrer l'existence d'une intention d'agir
spontanment refoule. Nous fmes nanmoins capables de
montrer que les sujets pouvaient opposer leur veto un acte dont
l'accomplissement tait prvu un moment prdfini (voir la
partie prcdente le veto conscient).
Nous avons dj tous - et non uniquement les sujets d'exp-
riences - eu l'occasion d'opposer notre veto une envie soudaine
et spontane d'accomplir un acte quelconque. Ceci se produit sou-
vent lorsque l'envie d'agir s'oppose quelque consquence qui ne
serait pas acceptable d'un point de vue social - telle, par exemple,
l'envie de crier des obscnits un professeur. Incidemment, les
sujets atteints du syndrome de Tourette (SGT) crient bel et bien
des obscnits de faon spontane. Ces actions sont en fait involon-
taires. Aucun PPM n'apparat avant une telle action, bien que, par
ailleurs, un PPM apparaisse dans le cas d'un acte volontairement
excut par ce mme patient atteint du syndrome de Tourette.
Une raction rapide une stimulation inopine n'occasionne pas
non plus, chez quiconque, l'apparition d'un PPM la prcdant. Ce
n'est pas un acte volontaire spontan et conscient, bien qu'il puisse
dpendre de mcanismes inconscients pralablement prpars.
Comme indiqu prcdemment, la volont consciente peut,
en plus de sa fonction de veto, avoir un autre rle potentiel. Elle
pourrait servir de dclic ncessaire au processus de volition pour
lui permettre de poursuivre son effet jusqu' l'action finale. Ceci
donnerait la volont consciente un rle jouer dans la produc-
tion active de l'acte moteur. Ce rle hypothtique de la volont
consciente n'a pas t tabli sur le plan exprimental. Les actions qui
deviennent, d'une faon ou d'une autre, automatiques peuvent
tre excutes en l'absence de tout souhait conscient rapportable
de le faire. Mais le PPM prcdant de telles actions automatiques
est assez minime, aussi bien en amplitude qu'en dure.
Les troubles obsessionnels compulsifs (TOC) constituent un
exemple intressant et pertinent de relation anormale pouvant
exister entre le souhait volontaire d'agir et le rle de la fonction
de veto. Dans les TOC, le patient est pris d 'envies soudaines
conscientes d'accomplir, plusieurs reprises, un acte donn -
tel que se laver les mains encore et encore. L'aptitude opposer
son veto chaque envie lui fait clairement dfaut, tout comme,
bien entendu, sa capacit agir dessus. Au cours d'une tude
clinique fascinante, les neurologues J. M. Schwartz et S. Begley
(2002) furent capables d'entraner des patients atteints de TOC
amliorer leur aptitude opposer activement leur veto l'envie
compulsive d'agir. Les patients travaillrent dur opposer sciem-
ment leur veto au mcanisme compulsif et diminurent ainsi
leurs TOC. Schwartz et Begley proposrent alors d'expliquer le
veto qu'opposaient ces patients leur envie compulsive d'agir par
l'existence d 'une force mentale active consciente ne pouvant,
d'aprs eux, tre explique ou justifie par le vocabulaire propre
aux visions matrialistes et dterministes. Un psychiatre de San
Francisco m'a dit, rcemment, qu'il avait commenc entraner
des patients (ayant tendance agir violemment) opposer leur
veto leurs envies de violence.
Tout ceci s'accorde avec ma vision de la fonction du veto
conscient, et taye fortement ma proposition relative la faon
dont le libre arbitre oprerait. C'est--dire que le libre arbitre
n'initie pas un processus volontaire; mais il peut en enrayer le
rsultat en opposant activement son veto au processus de volition
et en abandonnant l'acte lui-mme, ou, au contraire, en permet-
tant l'acte de se produire.
Dans le cas du syndrome de Tourette, maladie affectant
environ 200 000 personnes aux tats-Unis, l'accs du patient
s'exprimer violemment - expression comprenant souvent un
langage obscne, mais galement d'autres comportements anor-
maux - n'est, la plupart du temps, pas consciemment contrlable.
Des tudes ralises partir de techniques d'imagerie crbrale
(Wolf et al., 1996) ont permis de dcouvrir que le noyau caud
tait en fait impliqu dans cette maladie. Le noyau caud est l'un
des ganglions de la base situs au-dessous du cortex crbral. Il
semble tre impliqu dans l'organisation des mouvements inten-
tionnels en gnral. Le noyau caud prsente, chez les personnes
atteintes du syndrome de Tourette, une sensibilit trs aigue
la dopamine. C'est, en revanche, une insuffisance en dopamine
qui est responsable de la maladie de Parkinson. Les patients par-
kinsoniens prsentent une aptitude moindre initier un mouve-
ment (parmi d'autres transformations motrices gnres par la
maladie). Chose intressante, les patients prsentant des TOC, et
pour lesquels il semble difficile d'opposer son veto toute envie
d'agir, prsentent galement, dans le noyau caud, un chan-
gement d'activit. Ces dcouvertes conduisaient penser que
l'acte consistant opposer son veto une envie volontaire d'agir
puisse inclure une action neuronale dans le noyau caud, bien
qu'il semblerait que le veto soit plus probablement initi dans
le lobe prfrontal du cortex crbral. Comme indiqu ailleurs,
une lsion du lobe prfrontal peut conduire un comportement
asocial et dnu de toute inhibition.
Dans un livre rcent, le psychologue social Daniel Wegner
(2002) expose un trs long argument dfendant l'ide que la
volont consciente serait une illusion. Il dcrit avec prcision nos
expriences dmontrant que les actes volontaires seraient ini-
tis inconsciemment par le cerveau. Wegner, comme beaucoup
d'autres, affirme que notre dcouverte exprimentale indique
que la volont consciente pourrait n'tre qu'une chose dont on ne
saurait que faire, un dtail inexpliqu - l'une de ces choses, comme
l'action, qui est occasionne par le cerveau antrieur (p. 55) et
par des vnements mentaux. Pourtant, Wegner n'voque nulle
part, dans son livre, la manifestation du veto et le rle causatif
qu'il pourrait jouer dans le cadre de la volont consciente. Ce
rle pourrait tre celui de contrler l'apparition finale d'un acte
volontaire - mme si le processus volontaire est initi incons-
ciemment avant que la volont consciente n'apparaisse.
Nous avons l'impression d'initier tout acte volontaire
La vision expose dans notre partie prcdente ( Le couplage
des mcanismes crbraux et de la volont consciente) ayant
trait la faon dont le libre arbitre peut oprer cre en fait un
problme: comment pouvons-nous expliquer le fait que nous
ayons l'impression d ' initier un acte? Si le mcanisme crbral
initiant un acte volontaire spontan est un processus incons-
cient, l'impression d'initier sciemment le mcanisme ne peut
alors devenir que paradoxale. Nous savons que nous prenons
conscience d'une envie d'agir avant l'acte moteur rel. Ceci pour-
rait donner naissance l'impression que nous aurions consciem-
ment initi le processus. Nanmoins, cette impression que nous
avons d'initier un acte volontaire ne peut tre valable; car nous
n'avons pas conscience du fait que le processus est, en ralit,
initi inconsciemment.
Il est, par ailleurs, possible que la volont consciente, lorsqu'elle
apparat, agisse comme dclic pour permettre l'initiative, pr-
pare de faon inconsciente, de se poursuivre jusqu' l'accom-
plissement de l'action. Dans ce cas, l'impression consciente que
nous avons d'initier ou d'excuter l'acte volontaire reflterait la
ralit; ce ne serait alors pas une illusion.
Ce dont nous sommes srs, c'est de l'aptitude de la volont
consciente refouler ou opposer son veto au processus volon-
taire et empcher l'apparition de tout acte moteur. En d'autres
termes, le libre arbitre conscient pourrait enrayer le rsultat d'un
processus initi inconsciemment. Qu'il joue, ou non, un rle
supplmentaire en permettant un acte non refoul de se pour-
suivre jusqu' son terme n'est actuellement pas tabli sur le plan
exprimental.
L'INTENTION D'AGIR
Le veto conscient a-t-il une origine inconsciente
lui tant prexistante?
165
Nous devrions, ce stade, considrer la possibilit que le veto
conscient puisse lui-mme, l'instar de la formation et de l'ap-
parition de la volont consciente, provenir de processus incons-
cients prexistants. Si le veto devait tre lui-mme initi et form
inconsciemment, le choix que nous aurions d'opposer notre
veto deviendrait alors un choix inconscient dont nous pren-
drions conscience, plutt qu'un vnement causal conscient. Nos
propres observations prcdentes ont montr que le cerveau ne
produisait une conscience de quelque chose qu'aprs environ
0,5 sec d'activations neuronales appropries (voir Chapitre 2 et
les comptes-rendus de Liber, 1993, 1996).
Certains ont argu que l'initiation inconsciente d'un veto
constituerait nanmoins dj, en soi, un choix vritable, fait
par l'individu, et pouvant tre peru comme un mcanisme du
libre arbitre (par exemple, Velmans, 1991). Je trouve cette vision
du libre arbitre inacceptable. Cette vision induit que l'individu
ne contrle pas consciemment ses actions. Il se contenterait de
prendre conscience d'un choix qui aurait t initi inconsciem-
ment. Il n'aurait aucune autorit consciente directe sur la nature
de tout mcanisme inconscient prexistant. Or, le mcanisme
du libre arbitre implique que l'on puisse tre tenu pour sciem-
ment responsable des choix que nous faisons - agir ou ne pas
agir. Nous ne tenons pas des personnes pour responsables d'ac-
tions excutes inconsciemment, en l'absence de coute possibilit
de contrle conscient.
Les actions accomplies par une personne durant une crise
d'pilepsie psychomotrice, ou par une personne atteinte du
syndrome de Tourette (criant des pithtes odieux) ne sont, par
exemple, pas considres comme des actions pouvant tre jus-
tifies par un quelconque libre arbitre. Alors pourquoi un v-
nement form inconsciemment par un individu normal - s'il
s'agissait d 'un processus sur lequel nous n'avions pas non plus la
moindre autorit consciente - devrait-il tre considr comme un
acte de son plein gr dont nous le tiendrions pour responsable ?
Je propose, au lieu de cela, que le veto conscient puisse ne pas
ncessiter, ou tre le rsultat direct de processus inconscients lui
tant antrieurs. Le veto conscient a une fonction de contrle se
distinguant du simple fait de prendre conscience du dsir d'agir.
Toute thorie portant sur le corps-esprit (et mme la thorie de
l'identit) n'impose aucune contrainte requrant qu'une acti-
vit neuronale spcifique prcde et dtermine la nature d'une
fonction de contrle consciente. Et il n'existe aucune observation
exprimentale plaidant en dfaveur de la possibilit que le pro-
cessus de contrle puisse apparatre en l'absence d'une formation
spcifique gnre par des processus inconscients prexistants.
Il est vrai que pour tre conscient de la dcision d'opposer
son veto un vnement, il nous faut tre conscient de l 'v-
nement en question. Comment peut-on concilier ceci avec ma
proposition? Peut-tre devrions-nous rexaminer ici le concept
de la conscience, et la faon dont il se rapporte son contenu
dans le cas des mcanismes crbraux qui forment tout la fois
la conscience et ses contenus ? Nos propres tudes ont dmontr
que la conscience tait une manifestation unique en soi, se dis-
tinguant des contenus dont nous pouvons prendre conscience
par ailleurs.
La conscience d'une stimulation sensorielle peut, par exemple,
ncessiter des dures identiques de stimulation aussi bien du
cortex somatosensoriel que du faisceau sous-cortical (thalamique
ou du lemnisque mdian). Mais le contenu de cette conscience
est, dans ces deux cas, diffrent; dans le cas de la stimulation
corticale, la conscience sensorielle est subjectivement diffre,
tandis dans le cas de la stimulation du faisceau sous-cortical,
elle ne l'est pas. Le contenu d'un mcanisme mental inconscient
(par exemple, la bonne dtection d'un signal en l'absence de
toute conscience dudit signal) peut tre le mme que lorsqu'il
y a conscience du signal. Mais prendre conscience de ce mme
contenu a ncessit que la dure de la stimulation du faisceau
sous-cortical soit augmente d'environ 400 msec ! (voir Libet et
al., 1991).
Lors d'un acte volontaire spontan endogne, la conscience
de l'intention d'agir est diffre d'environ 400 msec aprs que
les mcanismes crbraux ont initi le processus inconsciem-
ment (voir la partie prcdente Une squence d'vnements
dans le cas de la situation agir maintenant). On peut penser
de la conscience qui s'est ici forme qu'elle s'appliquerait
tout le processus volontaire. Cela inclut le contenu de l'envie
consciente d'agir et le contenu de facteurs pouvant affecter un
veto conscient. La conscience d'un vnement peut ne pas nces-
sairement tre limite une information dtaille du contenu de
tout l'vnement.
Il n'est pas exclu que des facteurs sur lesquels la dcision d'op-
poser son veto se base se forment via des mcanismes inconscients
ayant prcd le veto. Nanmoins, la dcision consciente d'op-
poser son veto pourrait toujours et encore tre dtermine sans
initiation directe de cette dcision par les mcanismes incons-
cients prexistants. C'est--dire que l'on pourrait consciemment
accepter ou rejeter le projet permis par le dploiement total des
mcanismes crbraux inconscients lui tant antrieurs. Si la
conscience de la dcision d'opposer son veto pourrait ncessiter
des mcanismes inconscients lui prexistant, le contenu de cette
conscience (la dcision relle d'opposer son veto) constitue, pour
sa part, une caractristique distincte ne requrant pas de pro-
cder selon les mmes conditions.
Quelles sont les consquences de nos dcouvertes
sur les actes volontaires ?
Peut-on supposer que les actes volontaires - autres que les actes
simples que nous avons tudis - aient les mmes relations tem-
porelles entre les mcanismes crbraux inconscients et l 'appari-
tion du souhait, ou de la volont consciente d'agir? Il est courant,
dans le domaine de la recherche scientifique, d'tre limit tech-
niquement l'tude du mcanisme d'un systme simple; puis, de
dcouvrir par la suite que le comportement fondamental observ
par le chercheur dans le cadre de ce systme simple constitue bel
et bien une manifestation, ou un phnomne, que l'on peut tre
amen retrouver dans d'autres systmes plus compliqus lui
tant apparents. Millikan fut, par exemple, amen mesurer
la charge d'un lectron unique dans un systme isol, mais cette
mesure aurait t galement valable pour les lectrons de tous
les systmes. D'autres investigateurs ont, en fait, dcouvert que
d'autres actes volontaires complexes - tels les moments o l'on
commence parler ou crire - taient galement prcds de
PPM. Ces investigateurs n'ont toutefois pas tudi le moment
de l'apparition du dsir conscient d'amorcer de tels actes. Nous
pouvons alors nous permettre d'examiner les implications gn-
raies pouvant dcouler de nos dcouvertes exprimentales, en les
considrant comme des caractristiques pouvant tre propres aux
actes volontaires en gnral.
Nous devrions galement oprer une distinction entre les
dcisions que nous prenons propos des choix d'action adopter
(incluant la pr-planification du moment auquel agir sur un tel
choix) et l'intention finale consistant rellement agir mainte-
nant. Aprs tout, nous pouvons passer notre journe dlibrer
sur un choix oprer sans jamais agir. Il n'y a alors, dans ce
cas, aucun acte volontaire. Nous avons dcouvert, au cours de
nos tudes exprimentales, que, lors de certains essais, les sujets
se lanaient dans une pr-planification consciente du moment
auquel agir (qu'ils prvoyaient par exemple d'agir disons durant
la seconde suivante). Mais mme dans ce cas, le temps qu'in-
diquaient les sujets relativement au moment o ils prenaient
conscience de leur dsir d'agir maintenant tait environ de
-200 msec. Cette valeur tait trs proche de celles indiques dans
le cas d'actes volontaires entirement spontans, dnus de toute
planification. Quoi qu'il en soit, les dbuts des mcanismes cr-
braux inconscients (PPMII) visant prparer l'action avaient lieu
bien avant l' intention finale consciente d'agir maintenant.
Ces dcouvertes indiquent que la squence des mcanismes
crbraux de volition lis la caractristique agir maintenant
peut s'appliquer tous les actes volontaires, qu'ils soient entire-
ment spontans ou qu'ils aient des antcdents de dlibrations
conscientes. C'est--dire que, quelle que soit la prsence ou l'ab-
sence de dlibration ou pr-planification, le processus visant
agir maintenant nat inconsciemment, environ 400 msec avant
que n'apparaisse le dsir conscient d'agir. Le processus agir
maintenant semble tre distinct et indpendant des processus
dlibratifs et de planification.
Les implications thiques de la faon
dont le libre arbitre opre
Le rle du libre arbitre conscient serait alors celui de ne pas ini-
tier un processus volontaire (bien qu'il puisse ventuellement per-
mettre l'achvement du processus menant finalement l'action).
La volont consciente peut nanmoins certainement contrler
le fait que l'acte ait lieu ou non. Nous pouvons considrer que
les initiatives inconscientes des actions volontaires s'laborent
inconsciemment dans le cerveau. La volont consciente slec-
tionne ensuite laquelle de ces initiatives peut se poursuivre pour
mener une action, et laquelle opposer son veto pour tre fina-
lement abandonne afin qu'aucune action ne s'ensuive.
Le genre de rle que nous attribuons ici au libre arbitre est, en
fait, en accord avec les structures religieuses et thiques qui sont
gnralement admises. La plupart des philosophies religieuses
tiennent les individus pour responsables de leurs actes et recom-
mandent que ceux-ci contrlent leurs actions. Notons que la
majeure partie des dix commandements sont des ordres dbu-
tant par ne pas. Le sage religieux et philosophe Maimonide
dfinissait la saintet comme la matrise de soi discipline, l 'apti-
tude dire non nos dsirs physiques les plus instinctifs (tel que
cit in Rabbi Shlomo Riskin, 1999). Il existe, ce sujet, une
diffrence intressante entre les versions juive et chrtienne de
la Rgle d'or (ou thique de rciprocit). Rabbi Hillel, qui vcut
peu avant l'avnement de Jsus, la formula de la faon suivante:
Ne faites pas autrui ce que vous ne voudriez pas qu'il vous fasse.
En d'autres termes, laissez-les autres tranquilles, avec et dans la
tolrance. La vision chrtienne dfend, pour sa part, cet gard,
une position plus positive et activiste: Faites aux autres ce que
vous aimeriez qu'ils vous fassent. Le regrett philosophe Walter
Kaufmann affirma, dans son livre The Faith of a Heretic (La
foi d'un hrtique), que cette diffrence tait trs importante;
Kaufmann note que, entre autres choses, la Rgle d 'or chrtienne
pourrait engendrer des situations o des actions seraient fina-
lement imposes d'autres, actions allant l'encontre de leurs
dsirs.
quel moment pouvons-nous considrer
tre coupables ou immoraux?
Comment nos dcouvertes s'apparentent-elles la question de
savoir quel moment nous pouvons tre considrs comme cou-
pables ou immoraux aux yeux de divers systmes religieux et phi-
losophiques? Si nous ressentons le souhait ou l'envie consciente
d'accomplir un acte inacceptable d'un point de vue social,
devrions-nous considrer cela comme un vnement immoral,
mme si, dans le fond, nous avons in fine oppos notre veto
cette envie et qu'aucun acte concret n'en a dcoul? Pour cer-
tains systmes religieux, cela reprsente en effet un vnement
immoral. Le Prsident Jimmy Carter a confess convoiter cer-
taines femmes. Bien qu'il n'aie pas rellement agi dans les faits,
il se sentait nanmoins apparemment coupable d'avoir ressenti
cette envie de luxure (Le Prsident Carter exprimait une tradi-
tion chrtienne qu'il puisait dans les deux versets suivants du
Sermon sur la Montagne: [Jsus dit] Vous avez entendu qu'il a
t dit aux anciens: Tu ne commettras point d'adultre. Mais moi je
vous dis que quiconque regarde une femme pour la convoiter, a dj
commis un adultre avec elle dans son cur. Matthieu 5 : 27-28,
que le Rvrend Anthony Freeman m'a rappel).
Reste que, selon nos observations, de telles envies seraient
inities et formes dans le cerveau de faon inconsciente.
L'apparition inconsciente d'une intention d'agir ne pourrait tre
contrle consciemment. Seule sa consommation finale, rsul-
tant en un acte moteur, pourrait l'tre. Ainsi, tout systme reli-
gieux fustigeant un individu en raison du simple fait qu'il aurait
l'intention mentale ou l'impulsion de faire quelque chose d'inac-
ceptable - et ce, mme si cette pense n'est pas mise excution -
gnrerait une difficult morale et psychologique insurmontable
d'un point de vue physiologique.
En effet, le fait de considrer comme immorale une simple
envie inacceptable d'agir - mme lorsque aucun acte s'ensuit -
ferait de nous tous des pcheurs. Le mcanisme ddi l'initia-
tion inconsciente d'une telle envie est vraisemblablement prsent
chez tous les tres humains, et toute personne ressentira imman-
quablement, un moment ou un autre, une envie et intention
d'agir qui sera alors perue comme inacceptable d'un point de
vue social. En ce sens, une celle vision pourrait constituer une
base physiologique au pch originel! Le concept du pch ori-
ginel pourrait galement, bien entendu, tre fond sur diffrentes
visions de ce qui peut tre peru comme immoral.
Les systmes thiques sont fonds sur les convenances ou
codes moraux gouvernant la faon dont nous nous comportons
ou interagissons avec d'autres individus. Ils impliquent vrai-
semblablement les actions, et non uniquement les seules envies
ou intentions. Seule une action intente par une personne peut
directement affecter le bien-tre d'une autre. Dans la mesure o
c'est l'accomplissementd'un acte qui peut tre sciemment contrl,
il serait alors lgitime de ne tenir les individus pour coupables et
responsables que de leurs actes.
Le dterminisme et le libre arbitre
Il reste encore une question, plus profonde, lie au libre arbitre
que les considrations prcdentes n'ont pas mentionn. Ce quoi
nous sommes parvenus exprimentalement est li la connaissance
de la faon dont le libre arbitre pourrait oprer. Mais nous n'avons
pas rpondu la question de savoir si (1) nos actes sciemment sou-
haits sont totalement dtermins par les lois naturelles qui gouver-
nent les activits des cellules nerveuses dans le cerveau ou si (2) les
actes volontaires spontans et les dcisions conscientes de les accom-
plir peuvent procder, jusqu' un certain point, indpendamment
du dterminisme naturel. La premire de ces options rendrait le
libre arbitre illusoire. L'impression consciente d'exercer sa volont
serait alors considre comme un piphnomne, un simple driv
des activits crbrales n'ayant aucun pouvoir causal propre.
Wegner (2002) explique en dtail) 'argument selon lequel le libre
arbitre serait illusoire. Il existe, bien entendu, d'autres dfenseurs
de cette vision - tels les Churchlands (1999) et Dennett (1984).
Wegner nonce une thorie de la causalit mentale apparente
stipulant que: Les gens peroivent leur libre arbitre lorsqu'ils inter-
prtent leurs propres penses comme tant la cause de leurs actions
(p. 64 dans son livre). C'est--dire que le ressenti de leur libre arbitre
est assez indpendant de toute relation causale relle entre leurs pen-
ses et leurs actions. Il est bien entendu lgitime de proposer cet
arrangement d'aprs une thorie du libre arbitre pouvant s'insrer
dans une vision dterministe. Reste qu'aucune preuve srieuse n'en
taye la validit. Aucun test exprimental n'a t conu et pro-
pos en vue de pouvoir ventuellement rfuter cette thorie. En
l'absence de toute possibilit de rfutation, quiconque peut parfai-
tement proposer tout ce qu'il veut sans craindre d'tre contredit
(comme Karl Popper l'expliquait).
Premirement, les choix ou les actes libres et spontans ne sont
pas prvisibles, mme si nous les percevons comme tant enti-
rement dtermins. Le Principe d 'Incertitude de Heisenberg
exclut l'ide que nous ayons une connaissance complte des acti-
vits molculaires sous-jacentes. La mcanique quantique nous
oblige traiter de la probabilit - plutt que de la certitude - des
vnements. Et, dans la thorie du chaos, un vnement alatoire
peut modifier le comportement d'un systme donn de faon tota-
lement imprvisible. Cependant, mme si les vnements ne sont
pas prvisibles en principe, cela n'exclut pas nanmoins la possibi-
lit qu'ils obissent aux lois naturelles et soient ainsi dtermins.
Reformulons notre question fondamentale de la manire sui-
vante: devons-nous accepter le dterminisme? Le non-dtermi-
nisme est-il une option viable? Nous devons reconnatre que ces
deux visions alternatives (le dterminisme des lois naturelles versus
le non-dterminisme de celles-ci) restent des thories qui n'ont pas
fait leurs preuves ou, en d'autres termes, dont nous ne sommes pas
parvenus trouver la relation avec l'existence du libre arbitre. Le
dterminisme (l'adhrence aux lois naturelles) a, dans l'ensemble,
plutt bien fonctionn pour ce qui est du monde physique obser-
vable. Il a conduit de nombreux scientifiques et philosophes taxer
d'absurde et de stupide toute ventuelle dviation de ce dtermi-
nisme: bref, comme ne mritant pas d'tre considre. Mais les
lois naturelles furent tablies partir de l'observation d'objets
physiques et non partir des manifestations mentales subjectives.
Ces dernires ne peuvent, en effet, tre directement observes; il
s'agit des perceptions intrieures et personnelles de l'individu qui
les vit et les ressent. Aucune dmonstration - ni mme aucune
proposition ou conception de test exprimental - ne dmontre
dfinitivement et de faon convaincante la validit qu'aurait le
dterminisme des lois naturelles incarner le rle de mdiateur -
ou d'instrument - du libre arbitre.
Il existe un foss inexpliqu entre la catgorie des phnomnes
physiques et celle des manifestations subjectives. Des chercheurs
- remontant jusqu' Leibniz - ont fait remarquer que si vous
regardiez le cerveau humain en ayant une connaissance totale
de sa constitution physique, mais galement de l'activit de ses
cellules nerveuses, vous n'y verriez pourtant rien vous permettant
de dcrire l'exprience subjective. Vous n'y verriez que des struc-
tures cellulaires et leurs interconnections, la production d' im-
pulsions nerveuses et autres vnements lectro-physiologiques,
ainsi que des altrations chimiques du mtabolisme. Le fonde-
ment sur lequel reposaient nos tudes exprimentales portant sur
la physiologie de l'exprience consciente (qui dbutrent la fin
des annes 1950) tait que, pour comprendre quelles pouvaient
tre les relations existant entre les mcanismes crbraux obser-
vables extrieurement et les perceptions introspectives subjectives
rapportables leur tant apparentes, ces deux manifestations
devaient tre tudies simultanment, comme des catgories
indpendantes l'une de l'autre. L'hypothse selon laquelle une
nature dterministe du monde physique observable pourrait
expliquer les fonctions et vnements mentaux subjectifs est une
croyance spculative et non une proposition atteste scientifique-
ment (bien sr, la physique moderne nous apprend que mme les
vnements physiques pourraient ne pas tre dtermins ou pr-
dictibles. Pourtant, ces vnements physiques obissent tout de
mme aux lois naturelles au niveau macro. Cela n'exclut toutefois
pas la possibilit que les vnements physiques soient sensibles
une force mentale externe, uvrant au niveau micro, mais qui
ne serait alors pas observable ou dtectable).
Le non-dterminisme - vision selon laquelle la volont
consciente pourrait, parfois, entraner des rsultats qui ne seraient
pas en accord avec les lois naturelles connues - est galement, bien
entendu, une croyance spculative non prouve. La vision selon
laquelle la volont consciente pourrait affecter le fonctionnement
crbral en violation des lois physiques connues se dcline selon
deux formes diffrentes. La premire stipule que les violations
ne seraient pas dtectables dans la mesure o les actions de l'es-
prit pourraient tre d'un niveau infrieur celui de l'incertitude
permise par la mcanique quantique (il nous reste rsoudre la
question de savoir si cette hypothse peut rellement se dfendre).
Cette vision permettrait alors l'occurrence d'un libre arbitre non-
dterministe en l'absence de toute violation perceptible des lois
physiques. Une seconde vision postule que les violations des lois
physiques connues seraient suffisamment importantes pour tre
dtectables, du moins en principe. Mais il peut tre avanc que
leur dteccabilit pourrait tre rendue impossible dans la pratique
relle. Cette difficult dtecter les violacions serait particuli-
rement vraie si la volont consciente tait capable d'exercer son
influence par le biais d'actions minimes, partir de relativement
peu d'lments nerveux, et si ces actions pouvaient servir de
dclic au dploiement de patterns d'activit de cellules nerveuses
amplifis dans le cerveau. Nous n'avons, de toute faon, aucune
rponse scientifique la question de savoir laquelle de ces deux
thories (celle du dterminisme ou celle du non-dterminisme)
serait mme de dcrire correctement la nature du libre arbitre.
Il est nanmoins important d'admettre une perception quasi
universelle: que nous pouvons agir, en certaines situations, en
oprant un choix libre et indpendant et que nous pouvons
contrler toute dcision d'agir - ou non. L'exemple le plus simple
permettant d'illustrer cette ide est celui que nous avons utilis
au cours de notre tude exprimentale - la volont consciente
de flchir le poignet d'une faon intentionnelle et spontane.
Ceci apporte une sorte de preuve premire vue du fait que
les mcanismes mentaux conscients puissent contrler causale-
ment certains mcanismes crbraux (Libet, 1993, 1994). Nous
devons, bien entendu, nuancer la nature de cette exprience.
Nos propres dcouvertes exprimentales ont montr que le libre
arbitre conscient n'initiait pas le processus final agir mainte-
nant ; son initiation se produit en effet inconsciemment. Mais,
comme nous l'avons dit prcdemment, la volont consciente a
assurment l'aptitude contrler les progrs et rsultats du pro-
cessus de volition. Ainsi, le ressenti qui est le ntre d'effectuer
des choix de faon indpendante et de contrler (le fait d'agir
ou non, et quel moment) a-t-il une lgitimit potentiellement
consistante ne pas tre une illusion. Encore nous reste-t-il
lucider quelle peut tre la nature crbrale de l'examen des choix
d'actions s'offrant nous travers une dlibration et pr-plani-
fication consciente prcdant tout processus agir maintenant.
Cette exprience concorde-t-elle avec la vision soutenue par
un scientifique exprimental? Celle-ci semble crer plus de dif-
ficults un dterministe qu' un non-dterministe. Le fait est
que la plupart d'entre nous sentons que nous avons une sorte de
libre arbitre, du moins dans le cas de certaines de nos actions, et
dans certaines limites pouvant tre imposes par l'tat de notre
cerveau et par notre environnement. Nos sentiments intuitifs
relatifs la manifestation de notre libre arbitre constituent une
base fondamentale pour les conceptions que nous pouvons avoir
de et sur la nature humaine. Nous devrions prendre garde ne
pas croire aux conclusions prtendument scientifiques portant
sur notre nature, conclusions dpendant d'hypothses ad hoc
dguises. Une thorie se contentant de dire de la manifestation
du libre arbitre qu'elle serait illusoire et niant la validit de son
existence et de son rle est, c'est certain, bien moins attrayante
qu'une thorie qui accepte ou adapte la manifestation du fait.
Dans la mesure o cette question est si fondamentalement impor-
tante au regard de la vision que nous avons de nous-mmes, toute
allgation selon laquelle le libre arbitre serait illusoire devrait tre
fonde sur des preuves assez directes. Les thories sont supposes
expliquer des observations et non les annihiler ou les dformer -
moins, bien entendu, qu'une preuve manifeste ne le justifie. Nous
n'avons pas, ici, de telle preuve et les dterministes n'ont propos
aucune conception exprimentale potentielle permettant de tester
leur thorie. Les propositions dtaillant l'aspect illusoire du libre
arbitre - telles celles de Wegner (2002) - entrent dans cette cat-
gorie. Il serait idiot d'abandonner la vision selon laquelle l'homme,
et nous-mmes, possderions quelque libert d'action et ne serions
donc aucunement des robots prdtermins en faveur d'une thorie
dterministe n'ayant aucun moment fait ses preuves.
En conclusion, je dirais que pour moi, l'existence du libre
arbitre - un libre arbitre qui serait rellement libre dans le sens
non dtermin du terme - reprsente une option scientifique au
moins aussi bonne, sinon meilleure, que le dni de son existence
par la thorie dterministe des lois naturelles. tant donne la
nature spculative des deux thories (dterministe et non-dter-
ministe), pourquoi, alors, ne pas adopter la vision selon laquelle
nous possderions un libre arbitre (jusqu' ce que nous lui trou-
vions une vraie preuve contradictoire - si, du moins, cela devait
arriver un jour)? Cette vision nous permettrait au moins d'agir
de faon accepter et nous adapter au sentiment profond qui
est le ntre d 'avoir un libre arbitre. Nous n'aurions pas nous
considrer comme des machines agissant en fonction de l'auto-
rit des lois physiques connues. Le neurobiologiste Roger Sperry
(voir Doty, 1998) a galement avanc cette option permissive.
Je termine donc ce chapitre avec une citation du grand roman-
cier Isaac Bashevis Singer. Singer affirmait croire fortement que
nous possderions un libre arbitre. Dans une interview (Singer,
1968), celui-ci dit spontanment: Le plus grand cadeau que
l'humanit ait jamais reu en hritage est celui du libre choix (libre
arbitre). Il est vrai que nous sommes limits dans notre usage du
libre arbitre. Mais le petit libre choix que nous avons est un si grand
cadeau, et sa potentialit a tant de valeur que, rien que pour a, la
vie vaut d'tre vcue.
5
LA THORIE DES TATS MENTAUX
CONSCIENTS: EXPLICATION
DE LA FAON DONT LE MENTAL
RSULTE DU PHYSIQUE
La physique actuelle s'applique differents objets - ce
qui est valable pour les objets inanims. Elle devra tre
remplace par de nouvelles lois, fondes sur des concepts
nouveaux, si nous devions dcrire des organismes
possdant une conscience.
Quel est le problme?
Eugne Wigner, prix Nobel, Physique
(cit par Burns, 1991)
Peut-tre que la question la plus profonde que nous puissions
nous poser est la suivante: comment la perception subjective
consciente peut-elle natre des activits des cellules nerveuses
crbrales? Autrement dit, comment le mental peut-il rsulter
du physique ? Il ne fait aucun doute que les activits neuro-
nales appropries se prsentant dans le cerveau humain soient
essentielles pour que le mental (la perception subjective) puisse
se manifester. Nanmoins, si vous tiez amen observer ces
activits neurales et les structures neuronales impliques dans le
mcanisme de la pense, vous ne verriez alors rien pouvant res-
sembler de prs ou de loin des perceptions ou des sensations
subjectives. Est-il possible de s'attaquer cette question pro-
fonde sur le plan exprimental ? Pour ce faire, il vous faudrait
reconnatre que la perception subjective ne peut tre mesure
directement par des dispositifs objectifs lui tant extrieurs ou
par des observations externes cette perception. La perception
subjective consciente n'est accessible qu' la seule personne dis-
cernant cette perception. Elle n'apparat toutefois que concomi-
tamment aux activits neuronales appropries lui tant associes
dans le cerveau. Pour l'tudier, nous devons donc avoir recours
au rapport introspectif d'un individu, rapport dcrivant laper-
ception ou la conscience qu'a celui-ci de son ressenti.
Nous avons vu que la relation existant entre la perception
consciente et les activits mentales du cerveau pouvait tre tudie
en examinant les deux caractristiques conjointement, comme
des variables indpendantes l'une de l'autre mais corrles. C'est-
-dire que les activits neuronales et la perception consciente ne
peuvent tre observes que dans le cadre d'un mme vnement
pour que nous puissions dcouvrir quelles sont les activits cr-
brales qui occasionnent une perception consciente. La porte que
celles-ci peuvent avoir sur la perception consciente ne peut tre
tablie que par l'tude concomitante de la perception consciente
et des fonctions crbrales.
Reste que, mme une investigation productive de la relation
corrlative existant entre les perceptions conscientes et les acti-
vits neuronales - aussi importante soit-elle - ne saurait rsoudre
un problme encore plus profond: comment le phnomne non
physique et catgoriquement diffrent qu'est celui de la percep-
tion subjective peut-il rsulter des activits physiques des cellules
nerveuses? David Chalmers (1996) a dit de ce problme qu'il
s'agissait-l d 'un hard problem.
Chalmers (1995) a tent de rsoudre ce problme en propo-
sant une thorie sur le double aspect de l' information. Il postula
que l'information puisse avoir le double aspect du physique et du
phnomnal. La perception mergerait de l'aspect phnomnal
ou lui serait analogue. Cette proposition, qui apparat galement
tre une version de la thorie de l'identit, n'est gure convain-
cante et ce, pour plusieurs raisons (Libet, 1996). La thorie de
l'identit stipule qu'il existerait un substrat commun toutes
les ralits, et que ce substrat possderait la fois une qualit
extrieure observable et une qualit intrieure. La qualit
extrieure est ici reprsente par ce que nous voyons et mesurons
partir du cerveau physique; la qualit intrieure de la percep-
LA THORIE DES TATS MENTAUX CONSCIENTS 179
tion subjective n'est, quant elle, pas accessible un observateur
extrieur. Mais la thorie de l'identit - la version qu'en donne
Chalmer incluse - n'est pas testable; ce n'est ainsi pas une thorie
scientifique. Je prsente plus loin dans ce chapitre une solution
valuable diffrente, celle des tats mentaux conscients unifis.
Le philosophe Colin McGinn (1999) peroit ce problme
comme tant une question laquelle il est impossible de rpondre.
Il ne voit aucune faon envisageable d'expliquer la conscience et
la perception subjective en fonction de l'ordre physique naturel.
Spinoza pensait avoir rsolu le problme en avanant que les
penses et les perceptions sont toujours apparentes une succession
de changements objectifs prenant place tant dans le cerveau que dans
le corps. Cette vision prsente les mmes difficults que celles de
la thorie de l'identit en gnral. D'une part, elle n'est pas tes-
table et n'offre aucune explication de la faon dont le mental et le
physique peuvent tre causalement interactifs; d'autre part, elle
se contente de se reposer sur une croyance mtaphysique - aussi
attrayante soit-elle. Je vais essayer de montrer qu'il est possible
de proposer une thorie testable permettant de rpondre au pro-
blme du mental et du physique.
D'autres philosophes que Colin McGinn et David Chalmers
ont galement t amens jouer un rle important en contri-
buant, travers leurs crits, au problme qu'est celui du lien
existant entre les activits crbrales et la perception subjec-
tive consciente. Ceux-ci incluent John Searle (1992) et Daniel
Dennett (1991), accompagns de Paul et Patricia Churchland
(1999). Les Churchlands dfendent une vision assez extrme de
celui-ci: les perceptions subjectives conscientes seraient rduc-
tibles aux manifestations physiques des cellules nerveuses. Ils
dfendent une doctrine du matrialisme liminativiste. La vision
- pour l'voquer dfavorablement - dfend l'ide que les tats
mentaux n'existeraient pas. Nous parlons comme si ceux-ci exis-
taient lorsque nous utilisons ce qui est appel 'la psychologie nave'
(voir McGinn, 1999, p. 46). Autrement dit, nous devrions nous
contenter de dcrire la perception consciente sous l'angle des
activits des circuits neuronaux. L'esprit est un mythe, selon
eux.
Par ailleurs, Searle (1992) considre la perception consciente
comme un phnomne rel, une manifestation qui ne serait pas
rductible aux activits physiques des neurones, dans le cerveau.
Cette vision n'est, bien entendu, pas propre Searle. Mon propre
travail exprimental est fond, depuis la fin des annes 1950, sur
l'irrductibilit des deux catgories de phnomnes - le mental
et le physique - de l'une l'autre. McGinn partage galement
cette vision, bien que, tout comme moi, il n'adhre pas aux autres
conceptions de Searle en la matire.
Si les Churchlands souhaitent se considrer comme entire-
ment dtermins par les vnements physiques matrialistes des
cellules nerveuses, ils ont alors le droit de dfendre cette vision,
et ce, mme si d'autres ont, pour leur part, bel et bien l'impres-
sion de possder un esprit conscient rel, qui ne serait aucune-
ment un automate. C'est en effet Descartes qui demanda, au
XVIe sicle: suis-je rellement ce que j'ai conscience d'tre? Ce
quoi il rpondit: ]e ne suis sr que du fait que mon propre esprit
et mes perceptions conscientes soient rels.
Searle affirme que si nous arrivions une connaissance totale
des vnements neuronaux qui sont corrls la perception
consciente, cela nous dirait alors tout ce que nous pouvons savoir
de/sur la relation esprit-cerveau. Searle ne peroit la conscience
que comme un mcanisme biologique crbral de haut niveau.
McGinn (1999) indique que Searle ne rpond pas la ques-
tion essentielle qui est la suivante: comment le processus bio-
logique de la perception consciente peut rsulter des proprits
physiques des neurones, qui sont d'un niveau infrieur. Ce que
Searle offre en guise de solution au problme n'est, en ralit, que
son nonciation.
Searle (2000a) alla plus loin en proposant une conception de
la faon dont la perception consciente et le libre arbitre pouvaient
tre rattachs la fonction crbrale. Le modle qu'tablit Searle
pour cette vision ne s'accorde aucunement avec les observations
exprimentales (Libet 1985) et est mme, en fait, contredit
par ces mmes observations. Searle affirme par exemple que le
soi conscient est capable d'initier une action volontaire. Or,
nos dcouvertes exprimentales montrent que le processus agir
maintenant est initi inconsciemment. Le modle de Searle sti-
pule que la libert de la volont apparaisse lors d'un inter-
valle se prsentant entre le moment o l'on prend une dcision
d'agir et celui des dbuts du processus de l'action. Mais cet
interstice est un intervalle inconscient d'environ 400 msec se pr-
sentant entre l'initiation de la dcision et la dcision consciente
(pour plus d'informations ce sujet, voir mon commentaire
portant sur la proposition de Searle, Libet, 2001). l'instar de
nombreuses autres propositions spculatives mises par des phi-
losophes sur la question esprit-cerveau, le modle de Searle n'a
pas t vrifi et n'est mme pas testable sur le plan exprimental.
L'unit de la perception consciente fait partie intgrante du hard
problem. En voici un exemple vident: la perception que nous
avons d'une image visuelle. L'image est tablie partir de l'ac-
tivit de milliers de cellules nerveuses. Le modle spatial de ces
activits, dans l'aire visuelle primaire du cortex crbral, ne res-
semble pas l'image que nous voyons; il est dform. Les autres
caractristiques de l'image visuelle sont reprsentes ou formes
dans d'autres aires visuelles corticales; celles-ci sont spcialises
dans la couleur, le mouvement, la reconnaissance des visages,
etc. Malgr ce dispositif complexe, fait de fonctions neuronales
distinctes les unes des autres, nous voyons pourtant subjective-
ment une image unifie, tous ces lments visuels tant intgrs
de faon homogne. Il ne s'agit-l que d'un seul des exemples
possibles de ce que peut tre notre perception unifie et intgre
de ce qui est, pourtant, gnr par des patterns d'activits cellu-
laires trs complexes.
Il existe une autre question pour le hard problem: comment
le libre arbitre opre+il? Si l'on part du principe que le libre
arbitre serait un phnomne valable, celui-ci requiert alors, pour
influencer les activits des cellules nerveuses, l'existence d'une
fonction mentale consciente (vraisemblablement non physique).
Ce problme est l'inverse de la question visant comprendre
comment les cellules nerveuses peuvent donner naissance la
perception subjective consciente.
Doty (1998) a en effet expos, dans un style lgant, l'ide
qu'il existerait cinq mystres de l'esprit.
Comment les phnomnes mergents
se rapportent-ils au problme?
Nous reconnaissons, dans le monde physique, que l'apparence
manifeste par un systme peut ne pas tre vidente au regard
des proprits des sous-units le constituant. Par exemple: le
benzne est constitu de six atomes de carbone et de six atomes
182 L:ESPRIT AU-DEL DES NEURONES
d'hydrogne. Friedrich Kekul propose une structure cyclique
avec un anneau de six carbones lis entre eux par des liaisons
simples et doubles en alternance; les atomes d'hydrogne sont,
quant eux, relis aux six jonctions entre les six atomes de car-
bones de l'anneau. Il s'agit-l du fameux anneau de Benzne,
qui est absolument fondamental la chimie organique (et
la biologie). Les proprits qu'affiche le benzne (en tant que
solvant organique, etc.) n'auraient pu tre prdites, a priori,
partir des proprits des atomes de carbone et d'hydrogne
eux-mmes. Autrement dit, une nouvelle proprit a merg du
systme en anneau C
6
H
6
. De mme, les proprits d'une roue
ne sont-elles pas videntes si l'on doit les apprhender et les
comprendre partir des matriaux utiliss pour la construire
(tel que not par Sperry, 1980). La proprit de la roue - qui est
celle de tourner - merge du systme cr par l'agencement sp-
cifique des matriaux utiliss pour la confectionner. Le champ
magntique apparaissant autour du fil conduisant un courant
lectrique figure galement un phnomne mergent, au sein
de ce systme. Comme l'astrophysicien Sir Arthur Eddington
l'a dit un jour:
Nous pensions, nagure, que si nous connaissions une chose,
puis une autre, alors nous en connaissions deux, puisque un et
un font deux. Nous dcouvrons aujourd'hui que nous devons
en apprendre davantage sur le compte du 'et' (cit par B. D.
Josephson, 1993). Il existe, autrement dit, dans les systmes,
des proprits qui ne sont pas vidents au regard de leurs
parties constituantes.
Nous sommes pratiquement obligs de considrer la percep-
tion subjective consciente de la mme manire, c'est--dire en
tant que phnomne qui, d'une manire ou d'une autre, merge,
dans le cerveau, partir d'un systme d'activits de cellules ner-
veuses appropries. Cependant, la diffrence des phnomnes
mergents physiques, la perception subjective mergente n'est,
pour sa part, pas directement observable ou mesurable via n' im-
porte quel moyen physique, puisque la perception subjective n'est
accessible qu'au seul individu la discernant. La perception sub-
jective qui merge de ce systme n'a clairement rien voir avec les
proprits des cellules nerveuses qui en sont responsables; cette
perception n'aurait pas pu constituer une consquence prvisible
de ces activits neuronales. Il ne devrait donc pas tre surprenant
que la perception subjective mergente manifeste des caractris-
tiques uniques et imprvues.
Peut-tre n'est-il pas davantage possible de rpondre la
question pourquoi la perception subjective merge-t-elle des
activits neuronales appropries? que a ne l'est pour des ques-
tions similaires portant sur d'autres phnomnes fondamentaux.
Telles: pourquoi la masse contient-elle de l'inertie? Pourquoi la
masse manifeste-t-elle une attraction gravitationnelle? Pourquoi
la matire se comporte-t-elle tout la fois comme une onde et
comme un quantum? Les phnomnes physiques fondamen-
taux ne sont pas rductibles ou explicables. Nous les acceptons
comme donns par et dans la nature des choses. Nous ne pou-
vons qu'tudier la faon dont ces manifestations affectent, inte-
ragissent et contrlent ce qui se produit dans le monde physique.
Nous pouvons ainsi considrer la perception subjective
consciente comme tant une autre proprit fondamentale
unique dans la nature. Quelles sont, en plus de la perception ou
de la conscience subjective elle-mme, ses autres caractristiques
uniques? Celles-ci sont son unit et son aptitude influencer les
activits des cellules nerveuses. Ces caractristiques ne sont ga-
lement pas videntes partir du substrat neuronal duquel merge
la perception subjective.
Comment pourrions-nous justifier l'unit de la
perception subjective consciente?
L'un des problmes les plus mystrieux et apparemment
insolubles de la relation esprit-cerveau, c'est que la perception
consciente puisse avoir une nature unitaire et intgre. Notre
cerveau contient environ 100 milliards de neurones, chacun
d'eux pouvant avoir des milliers d'interconnections avec d'autres
neurones. Il semble de plus en plus vident que de nombreuses
fonctions du cortex crbral soient localises. Ce n'est pas sim-
plement vrai des aires sensorielles primaires ddies chaque
modalit sensorielle, des aires motrices qui commandent les
mouvements et des aires de la parole et du langage - qui nous
sont toutes connues depuis un certain temps dj. Nous avons
en effet dsormais trouv la localisation des reprsentations de
nombreuses autres fonctions. Parmi celles-ci figurent: les inter-
prtations visuelles des couleurs, des formes et de la vitesse des
images; la reconnaissance des visages humains; et la prparation
des actions motrices. Les fonctions localises semblent mme se
dployer au niveau microscopique. Le cortex crbral est orga-
nis en colonnes cellulaires fonctionnelles et anatomiques, dont
chacune a une largeur d'environ un millimtre. Chaque colonne
comprend, en elle-mme, ses propres interconnections indivi-
duelles; elle comprend par ailleurs galement des interconnec-
tions avec d'autres colonnes, proches comme lointaines, de mme
que des interconnections ponctuelles avec des structures subcor-
ticales. Cette vision en colonnes fut introduite par les dcou-
vertes de Mountcastle (1957) qui fut, ainsi que d'autres, amen
les approfondir. Hubel et Wiesel (1962) ont, par exemple, dcou-
vert la localisation, en colonne, des formes et des mouvements
visuels mais galement celle de la vision binoculaire.
Malgr la batterie extrmement complexe de fonctions et de
reprsentations localises, la perception consciente leur tant
associe, ou tant suscite par ces caractristiques neuronales,
possde pourtant une nature intgre et unifie. Par exemple,
nous voyons, subjectivement, une image unifie de faon intel-
ligible lorsque nous regardons n'importe quel objet ou motif
environnemental et ce, bien que la reprsentation crbrale de
cette image ne soit pas unifie de la mme faon. Tout ce qui
accde la conscience n'est en effet pas peru comme un tableau
infiniment dtaill de donnes en grande partie individuelles.
Nous pourrions soutenir que cet cart incroyable entre les repr-
sentations neuronales particularises et la perception consciente
intgre et unitaire devrait simplement tre accepte comme fai-
sant partie d'un manque d'isomorphisme entre les vnements
mentaux et neuronaux. Mais ce serait se contenter de mettre des
mots sur des phnomnes. Et cela ne ferait que contourner la
question profonde qu'est celle de savoir comment cette dispa-
rit conduit une perception unifie. Et nous ne souhaiterions
pas exclure la possibilit qu'un processus ou phnomne unifiant
puisse orchestrer la profonde transformation en question.
Le problme de l'unit subjective face la dsunion physique
a t reconnu par de nombreuses autres personnes, remontant
au moins l'un des fondateurs de la neurophysiologie moderne,
Sherrington (1940), sinon probablement par d'autres avant lui
encore. Eccles (in Popper et Eccles, 1977, p. 362) avana que
l'unit perue ne dcoule pas d'une synthse neurophysiologique,
mais du caractre intgratif de l'esprit qui est conscient de lui-
mme. Il mit cette proposition dans le cadre d'une vision
dualiste-interactionniste postulant qu'un esprit non matriel
indpendant pourrait dtecter et intgrer les activits neuronales.
Certains chercheurs en neuroscience plus enclins au monisme
sont galement arrivs des visions lui tant apparentes (par
exemple, Sperry, 1952, 1980; Doty, 1984) - autrement dit, l'in-
tgration semble pouvoir mieux s'expliquer par la sphre mentale
qui merge des activits neuronales.
D'un accord gnral, aucune cellule isole, ou groupe de
cellules ne saurait incarner le site d'une perception consciente;
la perception consciente serait davantage l'attribut d'une fonc-
tion crbrale plus globale ou plus rpartie (par exemple, voir
Edelman et Mountcastle, 1978; Baars, 1989). Mais le faon-
nement de la conscience n'implique pas tous les groupes cellu-
laires du cerveau. L'une de nos expriences montre en effet que la
conscience ne peut natre de n'importe quelle activit cellulaire
(Liber, 1973, 1985; Liber et al., 1991). Un train court (disons
d'une dure de 100 msec) de stimulations sensorielles du cortex
sensoriel suscite des rponses de nombreuses cellules nerveuses,
sans pour autant gnrer de perception subjective.
Gray et Singer ont dcouvert, plus rcemment, une synchro-
nisation gnralise des rponses neuronales oscillatoires cer-
taines configurations visuelles (Gray et Singer, 1989; Singer,
1991, 1993). Singer en a alors conclu que leurs rsultats appor-
taient un support exprimental un postulat central la thorie de
la slection de groupe d 'Ede/man. Ces rsultats conduisirent
l'hypothse que le codage neuronal de la reconnaissance d'une
image unifie dans un contexte qui serait, autrement, chaotique,
pourrait tre reprsent par un type particulier de corrlation.
C'est--dire que la corrlation synchronise des oscillations lec-
triques livrerait une image subjective unifie. Cette spculation
doit encore tre directement vrifie. Reste que mme si nous
dcouvrions une corrlation adquate entre la synchronisation
des neurones et une perception subjective unifie, il resterait
encore expliquer la raison pour laquelle la perception subjec-
tive est compltement unifie et non discontinue lorsqu'il s'agit
d'images spatiales et colores, la diffrence des activits syn-
chronises de groupes distincts de cellules nerveuses.
Comment le libre arbitre merge-t-il?
La relation pouvant exister entre l'esprit et le cerveau com-
porte un autre problme apparemment insoluble: l'interaction
entre l'esprit et le cerveau peut-elle aller dans les deux sens? Il
ne fait aucun doute que les vnements ou mcanismes cr-
braux puissent influencer, contrler et certainement produire
des vnements mentaux, y compris des vnements conscients.
L'inverse de ce principe (que les mcanismes mentaux puissent
influencer et contrler les processus neuronaux) parat gnrale-
ment inacceptable aux yeux de nombreux scientifiques pour des
raisons philosophiques (souvent inexprimes). Pourtant, le sen-
timent que nous avons de pouvoir contrler consciemment, ne
serait-ce que quelques-unes des actions comportementales et des
activits mentales dont sont faites nos vies semblerait, de prime
abord, apporter la preuve d'une telle interaction inverse.
Cet lment inverse est, de manire vidente, fondamental
pour la question du libre arbitre (voir Chapitre 4). De nombreuses
visions de l'influence qu'exercerait l'esprit sur le cerveau ont t
proposes cout au long de l'histoire, la plupart du temps par des
thologiens et des philosophes. Celles-ci ont eu des consquences
importantes sur les populations qui n'y sont pas indiffrentes.
Nanmoins, trs peu d'entre elles sont testables partir de cri-
tres objectifs ou scientifiques.
Mme les thses les plus srieuses et les plus dtailles expo-
ses par des chercheurs en neuroscience n'ont toujours et encore
constitu que des solutions hypothtiques poussant, cerces la
rflexion, mais n'tant aucunement testables sur le plan exp-
rimental. Sir John Eccles (1990), laurat du prix Nobel de
neurobiologie, proposa, pour sa parc, une solution dualiste. Il
avana que si les units mentales (appeles psychons) taient dis-
socies des cellules nerveuses, elles pouvaient nanmoins avoir
des consquences sur la probabilit de libration des neurotrans-
metteurs aux jonctions synaptiques. Une telle aptitude pouvait
alors influencer la capacit d'une cellule nerveuse donne
transmettre un message la cellule suivante de son rseau. Roger
Sperry (1980), le prix Nobel qui tablit que les cts gauche et
droit du cerveau pouvaient fonctionner diffremment, et mme
indpendamment l'un de l'autre, plaida, pour sa part, en faveur
d'une solution moniste ne dissociant pas les attributs mentaux
et physiques de la fonction crbrale. Sperry affirma que l'acti-
vit mentale mergeait partir du systme physique, le cerveau.
Mais l'activit mentale mergente pourrait, son tour, influencer
l'activit neuronale du cerveau. Il limita cette influence la sur-
venue et non au droulement de l'activit neuronale. Cette
limitation permit Sperry de rester dterministe dans sa vision.
Cependant, aprs s'tre battu pendant des dcennies pour par-
venir adapter un aspect humaniste du libre arbitre des tres
humains une vision dterministe, Sperry abandonna finale-
ment le dterminisme strict. Il opta pour la possibilit que les
fonctions mentales puissent en fait contrler certaines activits
neuronales sans tre compltement dtermines par les lois natu-
relles du monde physique (voir Doty, 1998). Malheureusement,
si ces deux visions (d'Eccles et de Sperry) restent des thories
philosophiques au pouvoir explicatif indubitable, leurs modalits
d'action ne sont nanmoins aucunement testables sur le plan
exprimental.
Vtat mental conscient unifi apporte-t-il
une solution ?
J'ai, pour solutionner, sur le plan exprimental, les deux
lments de la relation esprit-cerveau, propos de concevoir la
perception subjective consciente comme s'il s'agissait d'un tat
produit par des activits neuronales appropries - quoique mul-
tiples - du cerveau (Libet, 1993, 1994). Cet tat permettrait une
communication, au sein du cortex crbral, indpendamment
des connexions et faisceaux neuronaux du cortex.
Un tat mental conscient (EMC) assurerait la mdiation entre
les activits physiques des cellules nerveuses et l'mergence de la
perception subjective. Cela offrirait ainsi une rponse la ques-
tion profonde nonce prcdemment: comment le mental non
physique peut merger partir du physique?
L'un des attributs ou qualit de l'EMC serait celui d'tre
une perception subjective unitaire ou unifie. C'est--dire que
l'EMC serait l'entit dans laquelle la perception subjective
consciente serait prsente. Second attribut: il aurait l'aptitude
causale d'affecter ou altrer certaines fonctions neuronales. Le
pouvoir explicatif ou le sens additionnel apport par la descrip-
tion de la perception consciente en tant qu'EMC se fera plus vi-
dente avec l'expos du test exprimental propos par la thorie.
Autrement dit, l'EMC est propos comme reprsentant bien plus
qu'un simple mot additionnel permettant de faire rfrence la
perception subjective unifie.
L'EMC putatif ne ferait pas partie des catgories existantes
d'tats physiques connus telles que !'lectromagntique, le gra-
vitationnel, etc. L'tat mental conscient ferait partie d'une cat-
gorie phnomnologique part; il n'est pas descriptible partir
de toute manifestation physique observable depuis l'extrieur ou
par la plus quelconque thorie physique tablie nous tant actuel-
lement connue. Mais il n'est pas non plus descriptible par l'in-
termdiaire des vnements subjectifs, l'EMC n'tant, en effet,
dcelable qu'en fonction de la perception subjective et n'tant,
ainsi, accessible qu' l'individu discernant la perception. Tout
observateur extrieur ne peut obtenir de preuve directe valable de
!'tat mental conscient qu' travers le rapport introspectif qu'en
fait le sujet individuel. L'tat mental conscient diffrerait, cet
gard, de tous les tats physiques connus dont l'existence et les
caractristiques relvent des observations physiques. La thorie
de l'EMC peut tre envisage comme le prolongement de la
thorie de Roger Sperry qui stipule que le mental serait une
proprit mergente du cerveau physique.
L'EMC propos devrait tre considr comme un phnomne
oprationnel, ou, en d'autres termes, comme un lment fonc-
tionnel et testable de la fonction crbrale. Vous pouvez penser
l'EMC comme tant quelque peu analogue aux champs de force
physique connus (Libet, 1997, succdant Popper et al., 1993).
Prenons un exemple: si un champ magntique est produit par
la circulation d'un courant lectrique dans un conducteur, il
peut nanmoins, son tour, influencer la circulation du courant.
Reste que, comme indiqu, l'EMC ne peut tre directement
observ par des moyens physiques lui tant extrieurs.
Comment l'attribut qu'est celui de la perception subjective
unifie de l'EMC se rapporte-t-il sa production partir de la
contribution d'aires neuronales locales? Des variations locales de
l'EMC aboutiraient un changement global, bien qu'aucun mca-
nisme distinct ne soit requis pour la transmission et l'intgration
de telles contributions locales. Penser en termes de mcanisme
de transmission et d'intgration reviendrait, en effet, continuer
de penser !'tat en fonction d'vnements neuronaux observables
depuis l'extrieur. Procder ainsi manifesterait une incomprhen-
sion de la nature de l'EMC propos, qui appartient une catgorie
phnomnologique qui n'est pas rductible aux mcanismes neu-
ronaux (bien qu'il leur soit troitement reli). Il ne fait aucun doute
que (au moins une partie de) la relation existant entre l'EMC et les
mcanismes neuronaux observables physiquement n'chappe pas
quelques rgles. Mais les rgles ne sont pas descriptibles a priori
- c'est--dire avant qu'elles ne soient dcouvertes par l'tude des
deux phnomnes simultanment (voir Libet, 1987, 1989).
Sperry et al. (1969; Sperry, 1985) ralisrent des tudes portant
sur la dconnection des deux parties d'un cerveau (le split-brain)
conscutive la section transversale des principales commissures,
c'est--dire des larges faisceaux de fibres nerveuses ralliant les deux
hmisphres crbraux. Les neurochirurgiens procdent ainsi par-
fois pour contenir les crises d'pilepsie dites en miroir (d'un
hmisphre crbral l'autre). Les chercheurs dcouvrirent alors
qu'il pouvait y avoir, simultanment, des contenus de perception
diffrents des deux cts. Les deux hmisphres communiquent
gnralement l'un avec l'autre par le biais de larges commissures,
partageant ainsi in fine la mme information. Une fois les com-
missures sectionnes, les nouveaux contenus, dans l'hmisphre
droit, ne sont toutefois plus rendus accessibles l'hmisphre
gauche, et vice versa. Par consquent, toute contribution de l'acti-
vit de l'hmisphre droit un tat mental ne peut vraisemblable-
ment altrer directement un EMC de l'hmisphre gauche. L'unit
d'un EMC serait, dans ce cas, limite un hmisphre donn. De
plus, les contributions d'aires neuronales locales l'EMC global
d'un hmisphre ne sauraient tre effectives que lorsqu'elles sont
contigus celles d'autres aires; autrement dit, les contributions
ne seraient pas effectives si elles devaient traverser des interstices
spatiaux substantiels ou des barrires dresses par des tissus ayant
les dimensions de celles prsentes entre les deux hmisphres.
Si l'EMC ne peut franchir une barrire entre deux hmisphres
adjacents, il ne peut alors clairement pas constituer non plus une
base la transmission ou la rception de messages mis par
le cerveau d'une autre personne. Rien, dans la thorie de l'EMC, ne
concerne la tlpathie. Sperry (1984) avait prcdemment indiqu
que le phnomne qu'est celui du cerveau dconnect plaidait en
dfaveur de toute transmission mentale entre personnes, dans la
mesure o un hmisphre ne pouvait dj pas communiquer avec
l'hmisphre adjacent en l'absence des trs importants faisceaux
nerveux communicants (voir galement Buser, 1998).
Soit dit en passant, ces lments soulvent d'autres questions
fondamentales: l'hmisphre crbral droit est-il conscient? Y
a-t-il deux soi en un seul individu, c'est--dire un soi dans chaque
hmisphre ?
L'hmisphre droit parat capable d'tre conscient, bien que
son aptitude parler reste trs limite. J'ai eu l'occasion de voir
la vido d'un patient dont on avait retir chirurgicalement l'h-
misphre crbral gauche en raison d'une pathologie dont il tait
atteint. L'excision avait t ralise lorsque le patient avait atteint
l'ge adulte. Ce qui interdisait la supplance possible de l'hmis-
phre droit, pouvant se produire lorsque l'hmisphre gauche est
retir - ou absent - durant l'enfance. Il avait l'air alerte; il rpon-
dait correctement aux questions. Parfois, ne pouvant rpondre en
parlant, il montrait une forme de frustration et d 'curement se
voir limit de la sorte.
La question des deux soi(s) est, en revanche, bien plus com-
plique (voir Bogen, 1986; Doty, 1999). Les patients dont les
cerveaux sont dconnects n'indiquent pas tre perturbs dans
leur sentiment d'tre une personne unifie. C'est--dire qu'ils
se peroivent comme la mme personne indivisible qu'ils taient
avant le sectionnement chirurgical. Lorsqu'ils ne sont pas tests
par des entres se limitant un seul des hmisphres, leurs deux
hmisphres peuvent alors recevoir les mmes informations sen-
sorielles. Les yeux de ces patients peuvent fixer les mmes champs
visuels. Il est nanmoins remarquable de constater qu'ils n'indi-
quent pas sentir qu'il y aurait un agent partenaire conscient; ils
ont encore l'impression de n'tre qu'un soi.
Nous pouvons postuler qu'un certain aspect de l'EMC putatif
peut, en fait, combler la dicontinuit existant entre les deux
hmisphres. Ou peut-tre des croisements neuronaux existant
des niveaux infrieurs du cerveau, au-dessous des hmisphres
crbraux, pourraient-ils d'une faon ou d'une autre justifier la
personnalit unifie ?
Existe-t-il une mthode exprimentale permettant
de tester la thorie de l'EMC?
Toute thorie scientifique, et en particulier celle du type de
l'EMC, doit tre vrifiable pour tre prise au srieux. La thorie
d'un EMC fait des prdictions cruciales pouvant - du moins en
principe - tre testes exprimentalement. Si des aires locales
du cortex crbral peuvent contribuer indpendamment (ou
altrer) l'EMC unitaire global, il devrait alors tre possible de
dmontrer lesdites contributions lorsque (1) l'aire corticale est
compltement isole ou coupe de toute communication neu-
ronale avec le reste du cerveau: mais (2) que l'aire reste in situ,
active, et continue de fonctionner d'une manire approprie
ressemblant suffisamment son comportement normal. Voici
quelle serait la prdiction exprimentale devant tre teste: une
activation lectrique ou chimique adquate du tissu isol devrait
produire ou affecter une perception consciente et ce, mme si le
tissu n'a aucune connexion neuronale avec le reste du cerveau. La
communication devrait alors avoir lieu sous la forme d'un tat
qui ne dpendrait pas des faisceaux nerveux.
Les chercheurs devraient contrler les possibilits de propaga-
tion de l'influence exerces par le bloc isol via des chemins non
neuraux (par exemple, le courant lectrique). Si une perception
subjective tait gnre et rapporte dans un dlai trs court (de
l'ordre de la seconde), cela tendrait alors exclure l'ide d'une
propagation par diffusion chimique, de mme que par des chan-
gements vasculaires ou des contenus de la circulation sanguine
(voir Ingvar, 1955).
Nous pourrions parvenir une isolation neuronale approprie
soit (1) en coupant chirurgicalement toutes les connexions du
reste du cerveau, mais en laissant suffisamment de connexions
vasculaires et en gardant la circulation intacte, soit (2) en blo-
quant temporairement toutes les conductions nerveuses dans et
en-dehors d'une aire. L'isolation chirurgicale est aborde plus en
dtails plus loin dans ce chapitre.
Nous pouvons parvenir une isolation fonctionnelle en
injectant une petite quantit d'agents bloquant de manire
former un anneau de barrage autour et sous un bloc slectionn
du cortex crbral. Un anesthsique local peut tre utilis, telle
la procane convenablement tamponne au pH de 7,4 dans la
solution de Ringer. Ou la ttrodotoxine, connue pour inhiber
l'activit des canaux sodiques, qui pourrait tre combine un
inhibiteur des canaux calciques comme le vrapamil (pour s'as-
surer que les potentiels d'action gnrs par le calcium n'ont pas
chapp l'inhibition). L'avantage de cette mthode d'isolation
pharmacologique, c'est sa rversibilit, ce qui implique qu'elle
pourrait tre utilise sur des aires du cortex dont on n'aurait pas
prvu l'excision chirurgicale, et qu'elle puisse considrablement
accrotre le pool de sujets potentiels (si les facteurs de risque sont
convenablement respects). Les inconvnients de cette mthode
sont (1) la difficult qu'il y a limiter l'inhibition un cercle
troit atour du bloc, en raison de la diffusion; (2) la ncessit
de prouver que l'on est parvenu une inhibition complte; et
(3) une aptitude rduite introduire des entres neurales dans le
bloc isol par l'excitation de fibres nerveuses ascendantes l'in-
trieur du bloc, sinon prs de ses bords infrieurs. L'inhibition
chimique inactiverait en effet une partie de ces fibres nerveuses
par diffusion locale.
Comment un bloc du cortex crbral isol
chirurgkalement peut-il tre produit in situ?
Un bloc du cortex crbral peut tre isol chirurgicalement sur
le plan nerveux. En ralisant toutes les coupes sous la pie-mre,
l'approvisionnement sanguin du cortex n'est pas interrompu; il
reste la seule connexion reliant le bloc isol au reste du cerveau. Le
bloc cortical reste en place et est viable. La pie-mre est une fine
membrane qui entoure le cerveau, le cervelet et la moelle pinire.
Les vaisseaux sanguins du cortex circulent horizontalement dans
cette membrane pie-mre. En des points spars, un embranche-
ment de vaisseaux sanguins plonge verticalement dans le cortex.
On peut raliser des coupes du cortex juste au-dessous de la pie-
mre, prservant ainsi les vaisseaux sanguins intacts.
Diffrents chercheurs ont t amens raliser des tudes
portant sur l'activit lectrophysiologique d'un tel cortex isol
in situ (Kristiansen et Courtois, 1949; Burns, 1951, 1954;
Echlin et al., 1952; Ingvar, 1955; Goldring et al., 1961). La
mthode de base consistait introduire une petite lame courbe
travers une ouverture dans une zone non vascularise de la
pie-mre. Le chirurgien devait couper un bloc du cortex et, en
sortant la pointe de la lame courbe pour rejoindre la pie-mre
se trouvant une certaine distance de l, et en faisant pivoter
la pointe en cercle, il devait galement couper les connexions le
reliant au cortex adjacent.
Sperry (1947) avait, au cours d'une tude antrieure (destine
dcouvrir la faon dont les coupes verticales des connexions
entre aires corticales adjacentes pouvait affecter la fonction
intgre et organise du cortex sensorimoteur chez les singes),
eu l'occasion d'utiliser une technique quelque peu diffrente
(voir Figure 5.1). L'instrument coupant tait une fine lame
double-tranchant faite partir d'un fil fin ou d'une aiguille
coudre. La partie du fil aiguise tait, son extrmit, plie
angle droit; cette portion finale de la lame tait plonge
la verticale dans le cortex de sorte que son bras horizontal se
trouve juste en dessous de la pie-mre. Lorsque le couteau ver-
tical tait pouss vers l'avant, il coupait alors travers le cortex
tandis que son bras porteur horizontal glissait juste au-dessous
de la pie-mre. Cette technique pouvait tre aisment modi-
fie en vue de produire galement une rduction du cortex.
L'avantage de la mthode de Sperry, c'tait que ce couteau cou-
pait les tissus en une ligne trs fine, formant ensuite des cica-
trices chroniques de moins de 100 m d'paisseur. Ceci est
particulirement souhaitable lorsque le chirurgien a pour projet
de laisser le bloc isol in situ pour des raisons thrapeutiques.
Lorsqu'un morceau du cortex doit tre excis afin de retirer
un foyer pileptique rfractaire tout traitement, le fait de se
contenter d'isoler le tissu focal incrimin de cette manire-ci
apparat trs avantageux. Cette approche vite le dveloppe-
ment de cicatrices des tissus pouvant tre dangereuses et ten-
dant se former dans une cavit creuse par l'ablation du cortex
focal. De nombreux chirurgiens ont d'ailleurs adopt, ces der-
nires annes, la technique d'isolation initie par Morrell.
'
A
B
Figure 5.1. Production d'un bloc isol viable du cortex crbral.
A. Un fil fin est tordu pour prendre la forme indique. Le bras vertical
principal est aiguis avant d'tre introduit dans le cortex. Le guide vertical
est insr dans le cortex une profondeur permettant son bras horizontal
de se trouver juste au-dessous des mninges (arachnode et pie-mre). Le
fait de pousser le bras vertical en avant permet maintenant d' isoler ce ct
du cortex des connexions adjacentes. En coupant de tous les cts et en
s'arrangeant pour que le couteau sectionne le bloc, ce morceau du cortex est
alors compltement dpourvu de toute connexion neurale avec le reste du
cerveau, mais reste actif et vivant, puisqu'il conserve son afflux sanguin grce
aux vaisseaux de la membrane se trouvant la surface.
B. Montre une forme de couteau du mme type utilis pour couper dans
un gyrus cortical qui borde (l'espace) de la scissure ct du gyrus adjacent.
Tir de Sperry, 1947. Avec la permission de l'American Physiological
Society.
Echlin et al. (1952) isolrent, pour leur part, un bloc cortical
chez des sujets humains tant, pour certains, sous anesthsie
gnrale, et pour d'autres, sous anesthsie locale (patient veill).
Ils observrent une rduction immdiate, mais non une suppres-
sion totale de l'activit lectrique rythmique (EEG) dans l'aire
isole. Vingt minutes plus tard, des vagues d'activits paroxys-
tiques apparurent. On associe gnralement ce genre d'attaque
dans le cerveau la perturbation ou l'altration des fonctions
normales et, dans l'aire motrice, des actions convulsives. Il n'y
avait aucune diffusion d'activit depuis le bloc isol vers les aires
environnantes.
Les proprits physiologiques du bloc cortical sont bien
entendu immdiatement altres au moment mme de son isole-
ment en raison de la perte subite de toute entre neurale. Il est,
par exemple, bien connu que la destruction du systme d'acti-
vation rticulaire dans le tronc crbral, qui monte pour se dif-
fuser dans le cortex crbral, occasionne un coma. Cette entre
affrente devrait tre convenablement remplace pour rveiller
le bloc isol du cortex. Il serait ncessaire d'avoir recours des
procdures permettant de rtablir un niveau d'activits suffi-
samment normal. Les entres des fibres nerveuses par le bas, et
leurs contacts synaptiques avec les cellules du bloc, dgnre-
raient quelques heures aprs que l'incision les a spares de leurs
cellules d'origine pour provoquer l'isolement. Ainsi, les tudes
proposes par mon modle exprimental (permettant de tester
l'EMC) devaient-elles tre effectues durant la phase aigu, c'est-
-dire pendant la priode initiale succdant l'isolement. Grce
la viabilit et la possible fonctionnalit des axones affrents
sectionns, ceux-ci pourraient tre utiliss pour rtablir un cer-
tain nombre d'entres neuronales des cellules nerveuses du bloc.
Le chirurgien pourrait exciter lectriquement ces fibres ner-
veuses ascendantes en insrant de petites lectrodes de stimula-
tion permettant d'atteindre les couches infrieures du bloc isol.
Des enregistrements lectriques de l'activit la surface du bloc
permettraient d'indiquer que le bloc isol a retrouv une condi-
tion d'veil normal.
Comment trouver les bons patients et les bons tissus?
L'isolement chirurgical d'un bloc de tissu cortical occasionne-
rait, bien entendu, une perte dfinitive de ses fonctions neuronales
normales. Par consquent, les tudes se limiteraient aux patients
dont un bloc de tissu cortical devrait tre retir, pour des raisons
thrapeutiques. La procdure devrait tre ralise dans le cadre
d'une intervention neurochirurgicale avant l'excision du tissu, mais
uniquement si d'autres conditions taient galement remplies. Le
patient devrait tre veill et rceptif; le chirurgien devrait, pour
raliser l'ouverture corticale, pratiquer une anesthsie locale et non
gnrale; le patient devrait donner son consentement clair et tre
coopratif; et l'valuation des risques d'une telle opration devrait
tre approuve par toute personne concerne, en particulier l'h-
pital ou le comit universitaire charg de la protection des sujets
humains. De nombreux patients avaient, par le pass, tolr une
opration neurochirurgicale sous anesthsie locale et avaient ainsi
particip sans problme des tudes antrieures (par exemple,
Penfield, 1958; Libet et al., 1964; Libet, 1973). Il est souhaitable,
pour suivre de telles procdures, que le neurochirurgien inclue,
dans le bloc devant tre excis, un peu de tissu prsentant une
rponse assez normale; fort heureusement, les neurochirurgiens
incluent presque systmatiquement de tels tissus en vue de par-
venir l'ablation thrapeutique adquate du tissu pathologique.
Il existe une autre condition cette exprience. La stimulation
lectrique du cortex crbral ne suscite de perception consciente
rapportable qu'en trs peu d'emplacements, sur celui-ci. Les empla-
cements les plus efficients, parmi ceux-ci, sont les aires sensorielles
primaires, qui reoivent les messages sensoriels spcifiquement loca-
liss. Il existe une aire sensorielle primaire pour les sensations cor-
porelles (dans le gyrus post-central du cortex), pour la vision (dans
le cortex visuel du lobe occipital) et pour l'audition (sur le bord
suprieur du lobe temporal). Si toute stimulation excite, ailleurs,
d'autres cellules nerveuses, leurs rponses ne conduisent toutefois
pas l'activation d'un systme pouvant produire une perception
consciente rapportable. Dans la mesure o l'instrument du test
se trouverait tre la stimulation lectrique du cortex, le chercheur
aurait plutt intrt l'appliquer sur une aire qui, une fois stimule,
suscite normalement le rapport introspectif d'une perception.
Trs peu de patients - entre cinq et dix dans le monde chaque
anne - remplissent ces conditions. Reste que les chirurgiens sont
rservs et rticents mme, face ce type de patients - prsentant
un foyer pileptique dans une aire sensorielle primaire; en tant ce
foyer pileptique, les patients peuvent en effet subir, aprs coup, une
srieuse perte de sensation. De fait, trouver un chirurgien coop-
ratif ayant accs de tels patients s'est avr tre assez dcourageant!
l?EMC peut-il influencer l'activit
des cellules nerveuses ?
Le fait de tester l'aptitude causale de l'EMC (suppos)
affecter des fonctions neuronales est dj implicite dans !'tude
que nous venons de dcrire. Si la stimulation du bloc cortical
isol peut susciter, chez le sujet, un rapport introspectif, alors
l'EMC doit tre capable d'activer les aires crbrales adquates
ncessaires la production d'un tmoignage verbal.
L'exprience propose, utilisant un bloc du cortex crbral
isol mais actif, pourrait apporter une rponse directe la ques-
tion de savoir si un EMC serait susceptible d'affecter certaines
des fonctions des cellules nerveuses de manire expliquer le rle
jou par la volont consciente.
D'autres propositions portant sur les possibles actions de la
volont consciente sont, elles, sujettes ambigut dans leur
interprtation. Il a, par exemple, t montr que l'activit neu-
rale (comme indique par la mesure de la circulation sanguine
rgionale ou du mtabolisme de base) augmentait ponctuelle-
ment dans l'aire motrice supplmentaire (AMS) lorsqu'il tait
demand un sujet d'imaginer bouger ses doigts sans, en ra-
lit, les bouger rellement (Ingvar et Phillipson, 1977; Roland
et Friedberg, 1985). Eccles l'a interprt comme la dmonstra-
tion qu'une action mentale (imaginer bouger) pouvait affecter
les activits neuronales. Or, conclure cela de cette exprience
ne va pas de soi. L'indication d'une augmentation de l'activit
neuronale via les mthodes d'imagerie - que ce soit par tomo-
graphie par mission de positons ou par imagerie par rsonance
magntique - est base sur une augmentation de la circulation
sanguine locale ou du mtabolisme. Or, ces augmentations de la
circulation sanguine ou du mtabolisme n'apparaissent qu'aprs
un dlai substantiel, probablement en secondes, succdant tout
changement rel d'activit des cellules nerveuses locales. Le dlai
masque la dtermination du temps relatif de l'imagerie mentale
et l'augmentation de l'activit des cellules nerveuses locales. De
plus, il existe toujours la possibilit que le processus entier ait t
initi par quelque vnement neuronal ailleurs dans le cerveau,
vnement trop faible ou orient de manire ne pas tre enre-
gistr par les mthodes d'imagerie. moins que nous puissions
montrer que l'vnement mental (d'imagerie ou de commande)
a prcd tout vnement neuronal possible spcifiquement li
au processus tudi, nous aurions toujours des doutes quant la
nature de l'interaction causale. Il n'existe pas de telles difficults
d'interprtation avec un bloc cortical isol.
Conclusions gnrales sur la thorie de l'EMC
(tat mental conscient)
Supposons que les rsultats expenmentaux se soient averes
positifs; autrement dit, que la stimulation approprie du cortex
isol sur le plan du systme nerveux suscite quelque rponse sub-
jective rapportable qui ne soit pas attribuable la stimulation du
cortex adjacent, non isol, ou d'autres structures crbrales. Cela
signifierait que l'activation d'une aire corticale peut contribuer
une perception consciente unifie par un autre biais que par
celui de la transmission de messages neuronaux via la conduction
nerveuse. Ce rsultat apporterait un appui crucial la thorie de
l'EMC propose, stipulant qu'une aire corticale peut affecter ou
contribuer l'tat conscient plus global. Il apporterait une base
exprimentale de l'tat unifi de la perception subjective et de
l'intervention mentale dans les fonctions neuronales.
Vous pourriez vous demander, avec une telle dcouverte,
quel devrait tre le rle de toutes les interconnections neuro-
nales complexes cortico-corticales, corticales-subcorticales
et d'hmisphre hmisphre. En voici une rponse possible:
celui de favoriser toutes les fonctions crbrales autres que celles
tant directement lies l'apparition de la perception subjective
consciente et au rle qu'elle peut jouer dans la volont consciente.
Il nous faut noter que toutes les fonctions cognitives (la rcep-
tion, l'analyse, la reconnaissance de signaux, la mmorisation
de l'information, l'apprentissage et la mmoire, les mcanismes
d'veil et d'attention et des tats de l'affect et de l'humeur, etc)
ne sont pas concernes par cette organisation ou ne sont pas pos-
tules comme devant passer par l'intermdiaire de l'EMC pos-
tul. Ce n'est, en bref, que le phnomne de la perception subjective
consciente, associ toutes les fonctions crbrales complexes, qui
est, dans l'EMC, modlis de faon spculative.
Certains pourraient aisment carter la perspective d'obtenir
des rsultats positifs partir des tests exprimentaux proposs
en raison du fait que de tels rsultats seraient compltement
inattendus au regard des visions prvalant quant l'ide que les
fonctions crbrales seraient fondes sur les connectivits et inte-
ractions physiques. Mais l'improbabilit d'obtenir des rsultats
positifs est strictement fonction des visions existantes n'abor-
dant pas correctement les problmes de l'unit de la perception
subjective et des apparents contrles mentaux des mcanismes
crbraux. Les implications potentielles de la thorie de l'EMC et
des rsultats positifs qu'elle prdit ont une nature trs profonde.
Le modle exprimental propos devrait, pour cette raison,
mais galement parce que les expriences proposes sont, en
principe, ralisables - bien que difficiles -, mriter une bonne
place parmi les investigations ralises relativement au problme
esprit-cerveau.
Comme le physicien thoricien Niels Bohr l'a dit un jour
propos d'une nouvelle thorie:
Lorsque la grande innovation aura lieu, elle semblera confose
et trange. Elle ne sera qu' moiti comprise de ses dcouvreurs et
restera un mystre aux yeux de tout autre personne. Car toute ide
n'apparaissant pas bizarre premire vue n'a aucun espoir (cit
par Mukhopadhyay, 1995).
:VEMC rime-t-il avec dualisme?
L'lment essentiel de la vision dualiste, c'est que le physique
et le mental constituent deux entits distinctes. Descartes pro-
posa une vision du dualisme assez extrme. Il postula l'existence
de deux sortes de substances: res cogitans, qui manifeste des pro-
prits mentales et conscientes; et res extensa, la substance du
monde physique (incluant le corps humain). Il prtendit que les
deux substances communiquaient l'une avec l'autre par le biais
de la glande pinale. La glande pinale est la seule structure cr-
brale impaire; toutes les autres structures crbrales sont bilat-
rales et donc paires. Descartes pensait ainsi que la glande pinale
pouvait expliquer la nature unitaire de la conscience. Descartes
oprait une distinction majeure entre le mental, qui tait selon
lui non divisible et unitaire, et le monde physique, qui tait divi-
sible et extensible (il voquait, autrement dit, la localisation dans
l'espace).
Mais il existe des versions moins extrmes du dualisme.
Celles-ci ne postulent pas de substances sparables l'une de
l'autre. Elles proposent plutt un aspect dualiste de la relation
existant entre le monde physique et l'univers mental, et dont les
partisans affirment qu'elle expliquerait l'apparente non-rducti-
bilit entre les deux mondes. C'est--dire que les phnomnes
mentaux subjectifs ne pourraient a priori tre dcrits par toute
con naissance issue d'vnements ou de structures physiques ; et,
inversement, les vnements physiques (incluant les vnements
neuronaux du cerveau) ne peuvent tre dcrits par toute connais-
sance issue des vnements mentaux subjectifs. La seule chose
que nous puissions donc tudier et dcrire, c'est la relation corr-
lative entre les deux catgories d'vnements.
Cette vision ne ncessite pas l'existence de substances d'un
genre distinct. Dans la thorie de l'identit, le mental et le phy-
sique sont considrs comme deux aspects d'un substrat unitaire;
c'est une thorie double aspects. Il y a un aspect intrieur,
le subjectif, accessible qu'au seul individu, et un aspect ext-
rieur ou externe, reprsent par les structures et les fonctions
crbrales physiques observables depuis l'extrieur. Cette thorie
semble ne pouvoir tre teste dans la mesure o il n'existe aucun
moyen d'atteindre directement le substrat unitaire manifestant
ce double aspect. La thorie de l'identit est en fait propose
comme une thorie moniste et non comme une thorie dua-
liste; mais les dfinitions du monisme et du dualisme commen-
cent perdre de leur utilit ces niveaux-l (souvenons-nous que
les dfinitions sont des conceptions qui ont t, au dpart, labo-
res en vue de leur potentielle utilit dans le cadre de l'examen
de diffrents phnomnes; ainsi devrions-nous les abandonner,
lorsqu'elles cessent d'tre utiles).
Mais alors en quoi l'EMC peut-il s'apparenter cet argument?
L'EMC propos reprsente l'une des proprits d'un phno-
mne crbral mergent. L'EMC n'appartient clairement pas la
catgorie de la substance spare du dualisme cartsien. L'EMC
n'existe pas indpendamment du cerveau. Il merge du systme
appropri d'activits neuronales.
On postule, par ailleurs, que le phnomne de l'EMC mani-
festerait des qualits ne pouvant tre dcrites par le biais des acti-
vits du cerveau physique lui donnant naissance. Ceci est, dans
un certain sens, analogue aux conditions inhrentes au monde
physique, puisque les proprits d'un systme ne peuvent tre
dcrites par celles de ses composants (voir l'exemple que j'ai donn
prcdemment du benzne, le systme produit par six atomes de
carbone et six atomes d'hydrogne). La distinction majeure entre
l'EMC et les autres systmes, c'est que l'tat mental conscient
n'est pas directement observable via toute mesure physique. Les
attributs de l'EMC ne sont accessibles qu'au seul individu dont
le cerveau aura gnr ledit EMC particulier. Si vous souhaitez
donner cette condition le nom de dualisme, vous devriez alors
vous rendre compte que ce type de dualisme n'est pas cartsien;
dans un sens, il s'applique tous les systmes physiques.
Il existe une accusation porte toute forme de dualisme,
c'est que celui-ci mettrait un fantme dans la machine (voir
Ryle, cit in MacGinn, 1997). La machine, c'est le cerveau et le
fantme, c'est le phnomne mental conscient - puisque celui-ci
n'est pas physiquement observable. J'ai, bien entendu, affirm
que cette seconde proposition tait vraie en ce qui concerne la
perception subjective consciente - qu'elle soit ou non implique
comme attribut de l'EMC. Que la perception subjective ne soit
pas vidente ou descriptible via l'observation purement physique
des activits des cellules nerveuses est un fait. Les corrlations
existant entre le subjectif et le physique doivent tre dcouvertes
via l'tude simultane des deux catgories.
Vous pouvez, bien entendu, demander aux partisans de l'ar-
gument anti-fantme comment ils peuvent savoir qu'il n'y
aurait pas de fantme dans la machine. La rponse, c'est qu'ils
ne le savent pas vraiment. Le fait que la perception subjective
consciente merge des activits des cellules nerveuses reste un
mystre. Si vous souhaitez vous rfrer la perception subjective
consciente comme un fantme, libre vous de le faire. Cette
croyance anti-fantme me rappelle d'ailleurs un dbat analogue
qui opposa Einstein Stephen Hawking. Einstein n'apprciait
pas la proposition de la thorie quantique postulant que les v-
nements seraient probabilistes plutt que certains. Einstein dit
qu'il ne croyait pas que Dieu jouait aux ds avec l'univers. La
rponse de Hawking fut: Comment Einstein sait-il que Dieu ne
joue pas aux ds avec l'univers?
Il existe un autre argument dfavorable l'ide que les fonc-
tions mentales subjectives ne puissent tre prdictibles partir de
la connaissance du systme physique. Cet esprit serait un franc-
tireur, possdant des proprits chaotiques qui ne se limiteraient
pas aux fonctions crbrales observables. Mais cette description
suppose qu'un tel esprit ne possderait pas ses propres contraintes
- mme si celles-ci n'taient pas descriptibles ou prdictibles
partir des observations physiques du systme crbral duquel
il mergerait. Deuximement, les fonctions mentales oprent
souvent, d'un point de vue empirique, tel un franc-tireur. Par
consquent, l'argument du franc-tireur n'est pas ncessairement
contradictoire avec l'ide de l'existence d'un esprit partiellement
indtermin.
Indpendamment de la validit de la thorie de l'EMC, la
connaissance des structures et fonctions des cellules nerveuses ne
peut jamais, en soi, expliquer ou dcrire la perception subjective
consciente. Comme not prcdemment, !'tude du cerveau peut
vous montrer ce que font les cellules nerveuses, etc. mais rien de
tout ceci ne peut manifester ou dcrire la plus petite perception
subjective. Il est galement possible que certains phnomnes
mentaux n'aient pas de base neuronale directe (voir Chapitre 3)
et que la volont consciente n'obisse pas systmatiquement aux
lois naturelles du monde physique (voir Chapitre 4).
Nous devrions alors peut-tre devoir nous contenter de la
connaissance de la faon dont la perception subjective consciente
peut tre lie aux activits crbrales, et accepter que nous ne
puissions tre capables d'expliquer de quelle manire la percep-
tion subjective peut tre gnre par des activits crbrales - pas
plus que nous ne pouvons expliquer la raison pour laquelle la
gravit constitue une proprit de la matire. Nous acceptons
que chaque catgorie phnomnologique fondamentale puisse
exister indpendamment des autres et que sa relation aux autres
systmes puisse tre tudie sans que nous sachions pourquoi
une telle relation existe.
6
QU'EST-CE QUE
TOUT CELA SIGNIFIE?
Oh mon Dieu - ce navire est si grand et mon bateau,
si petit.
Anonyme
Ce n'est pas toi de finir le travail, mais tu n'es pas
non plus libre de ne pas y prendre part.
Rabbin Tarfon, in Ethics of the Fathers (Lthique des
pres) (cit par Wouk, 1988)
Un dialogue imaginaire entre Ren Descartes et l'auteur
{Benjamin Libet)
Ren Descartes (1596-1650) est considr comme le premier
des philosophes s'tre intress la relation existant entre l'es-
prit et le corps sous un angle systmatique. Un dialogue imagi-
naire avec celui-ci pourrait mettre en exergue certaines de nos
dcouvertes actuelles et quelques-unes des visions que celles-ci
nous ont amen dvelopper en comparaison des visions fonda-
mentales de Descartes, datant d'il y a plus de 400 ans.
Descartes dbuta son enqute en se demandant: de quoi suis-
je absolument certain? Question laquelle il rpondit: ]e ne suis
certain que de ma propre existence. li formula ceci sous la forme
bien connue de cogito ergo sum (je pense donc je suis) (voir Les
Principes de la philosophie).
Descartes fut l'un des pres de la vision dualiste - vision
d'aprs laquelle l'esprit et le corps (incluant le cerveau) constitue-
raient deux substances distinctes. Il proposa un procd per-
mettant d'expliquer la faon d'aprs laquelle les deux substances,
indpendantes l'une de l'autre, pouvaient avoir des consquences
l'une sur l'autre et interagir l'une avec l'autre. Si ces visions car-
tsiennes du dualisme esprit-corps ont parfois t traites avec
mpris, voire calomnies - tout particulirement par certains
philosophes modernes -, elles ne peuvent toutefois tre rejetes,
que ce soit sur le plan de la logique, comme partir de preuves
exprimentales existantes. Nanmoins, en identifiant la distinc-
tion oprer entre l'esprit et le cerveau, et en constatant le rle
crucial que jouait le cerveau l'gard des fonctions de la pense,
Descartes tablit une base fondamentale qui servirait aux futurs
dveloppements de la question: comment l'esprit et le cerveau
peuvent-ils tre relis?
De plus, la sparation qu'opra Descartes entre le corps (et le
monde extrieur, d'une faon gnrale) et toute proprit mta-
physique, ou tout aspect mental subjectif, permit la physique
et la physiologie de poursuivre une approche mcaniste du
monde. Descartes contribua ainsi tablir une base philoso-
phique ce qui allait tre l'essor del' tude scientifique objective
du monde observable.
Les rponses donnes par Descartes au cours de ce dialogue
imaginaire sont fondes, dans la mesure du possible, sur les
visions qu'il a lui-mme exprimes et dfendues dans ses propres
crits.
Benjamin Libet: Monsieur Descartes, c'est un vritable hon-
neur pour moi que celui de pouvoir discuter avec vous aujourd' hui
de certains des thmes relatifs la relation corps-esprit, dont vous
tes l'un des pionniers. Je vais, ici, essayer de prendre en compte
l'accroissement et l'enrichissement de notre connaissance des
faits depuis vos propres travaux, connaissance qui nous a mens
une nouvelle comprhension de ceux-ci la fin du xxe sicle;
mais je vais galement, et tout particulirement, vous exposer
nos propres dcouvertes et rsultats exprimentaux.
Ren Descartes: Je suis heureux d'avoir cet change avec vous.
Comme vous le savez, j'avais pour rputation de ne pas tre trs
QU'EST-CE QUE TOUT CELA SIGNIFIE? 205
tolrant vis--vis des critiques formules l'encontre de mes
visions - mme si j'ai pourtant rpondu ces critiques impor-
tantes en en tablissant une analyse dtaille. Je vais aujourd'hui
essayer de faire face, aussi objectivement que possible, aux argu-
ments que vous pourrez m'exposer. Je tiens toutefois prciser
que, le fait que je me tienne prsent ici et maintenant, vos
cts et votre poque, ne constitue aucunement une preuve de
l'immortalit.
BL: Vous tes, bien entendu, connu pour votre insistance
entamer vos raisonnements par une vrit fondamentale propos
de laquelle nous ne saurions avoir de doute. Celle-ci fut rsume
par votre dclaration cogito ergo sum . C'est--dire je pense,
donc je suis. On peut douter, quoi qu'on pense, mais concernant
notre pense, il ne peut y avoir le moindre doute. Ou, autrement
dit, nous ne pouvons douter de notre existence sans exister tandis
que nous doutons.
Maintenant, on vous a accus d'insister sur le fait que la
pense rationnelle constituerait peut-tre le trait distinctif rel
de l'esprit pensant. Un livre rcent, rdig par un minent neu-
ropsychologue, Antonio Damasio (1994), porte en fait le titre
explicite de L'Erreur de Descartes: la raison des motions.
Damasio affirme que ce seraient en fait les sentiments mo-
tionnels qui reprsenteraient le moteur premier de l'esprit, et non
la pense rationnelle. Pourriez-vous nous expliciter ce que vous
entendiez rellement par pense ?
RD: Mais oui. J'ai, en effet, insist sur le fait que la pense
rationnelle symbolisait le juge suprme de la vrit, mais uni-
quement en relation avec les sciences abstraites telles que les
mathmatiques. J'ai nanmoins dfini plus en dtail ce concept
de pense dans plusieurs de mes crits.
Pour moi, la pense signifiait tout ce dont nous sommes imm-
diatement conscients. Ceci inclut le fait d'tre conscient de notre
volont, de notre intellect, de notre imagination, de nos sens, de
nos sentiments motionnels, de notre amour, de nos haines, de
nos dsirs, de nos joies, de nos peines, de notre colre, etc. (voir
Les Principes de la philosophie, mais galement mes Mditations
mtaphysiques, in Descartes 1644). J'ai, en particulier, crit que
les sentiments motionnels, ou les passions, pouvaient avoir des
consquences sur les mcanismes de notre esprit conscient. Ainsi,
la distinction entre mes visions et celles de Damasio n'est-elle pas
entirement formelle et catgorique; il s'agit peut-tre davantage
d'une diffrence d'accentuation sur le rle jou par les motions.
EL: Il y a, propos de votre dicton je pense, donc je suis,
une plaisanterie qui refait surface de temps autre, aujourd'hui
encore. J'espre que vous me pardonnerez de vous l'avoir raconte.
La voici : vous vous rendez au MacDonald pour commander un
hamburger. Lorsque le serveur vous demande si vous souhaitez de
la moutarde, vous lui rpondez: ]e ne (le) pense pas, aprs quoi,
vous vous volatilisez et disparaissez entirement de ) 'existence!
RD: Ha ha! Quel humour! J'avais, en fait, soulev ce genre
de possibilit dans mes secondes Mditations (je l'avais bien
entendu souleve propos de la simple hypothse que je puisse
cesser de penser en gnral, et non concernant plus spcifique-
ment la moutarde sur un hamburger). Ma rponse immdiate
cette ventualit, comme consigne dans les Mditations mta-
physiques, fut que je ne cesserais pas d'exister, car si j'tais en
train de penser au fait que je ne pensais pas, c'est que je devais
bel et bien exister pour y penser.
Bien sr, la plaisanterie repose sur un jeu de mots portant sur
le verbe penser. Vous devriez vous conformer la signification
plus large que j'attribue ce mot; penser, c'est tre immdiate-
ment conscient de toute chose.
BL: Puisque vous le prsentez ainsi, j'aimerais connatre
votre opinion sur la faon, d'aprs vous, d'aborder le concept de
la perception consciente. Selon moi, l'essence de la perception
consciente, c'est d'tre conscient de quelque chose. Le contenu
d'une conscience peut tre tout et n'importe quoi. Mais le fait
d'tre conscient constitue un phnomne unique en soi, un fait
indpendant de la nature du contenu particulier de la conscience.
Nous avons, par ailleurs, de fortes raisons de penser que, ce que
nous pouvons appeler pense - comme dans le cas o nous
trouvons des solutions intuitives aux problmes mathmatiques
- pourrait tre entrepris de faon inconsciente. Ce type de pense
ne constituerait donc pas une preuve permettant de valider le fait
d'tre pleinement (consciemment) certains de notre existence.
QU'EST-CE QUE TOUT CELA SIGNIFIE' 207
RD: Je crois pouvoir accepter votre v1s1on selon laquelle
la perception consciente serait enracine dans la conscience.
Celle-ci est, d'une certaine manire, plus proche de l'opinion que
je dfends propos de la vrit irrfutable - ce dont je suis rel-
lement certain, c'est d'tre conscient; ce qui prouve que j'existe,
quelle que soit la chose dont je puisse tre conscient.
BL: J'aime que vous insistiez sur le fait que nous devions
rejeter l'ide que la connaissance puisse tre fonde sur des
sources autorises et que nous devions partir en qute de preuves
pour tablir toute vrit. Vous affirmez, en outre, qu'il existe-
rait plus d'une faon de dduire la cause d'un effet, et que seule
une exprience pourra dterminer laquelle des alternatives
s'avre valable. Cette vision est extrmement proche de celle de
la science moderne, domaine visant tester exprimentalement
diffrentes hypothses permettant d'expliquer une observation.
Les expriences contribueront indiquer laquelle des hypothses
est la meilleure. Accepteriez-vous que nous appliquions cette
mthode scientifique afin de tester la validit de certaines de vos
propositions?
RD: Eh bien, je me dois de rpondre oui, except pour
les principes axiomatiques qui ne sont pas testables. Le premier
exemple, parmi ceux-ci est, bien entendu cogito ergo sum . Je
sais intuitivement que cela est irrfutable, bien que nous puis-
sions en changer la formulation pour l'noncer ainsi: Je suis
conscient, donc je suis.
BL: ]'accepte votre rserve. J'aimerais lui adjoindre la restric-
tion soutenue par le philosophe des sciences Karl Popper. Popper
insistait sur le fait qu'il doive tre possible de concevoir un test
exprimental pouvant potentiellement rfuter ou contredire une
hypothse donne. Autrement, nous pourrions proposer n' im-
porte quelle explication sans avoir peur que celle-ci puisse tre
contredite. De telles explications n'offriraient clairement pas la
plus petite vrit dfinitive.
RD: J'aime la faon qu'a Popper de rendre les preuves
convaincantes. Eh bien, que voudriez-vous soumettre une telle
approche scientifique?
BL: Commenons par votre proposltlon selon laquelle la
glande pinale constituerait le site focal, dans le cerveau, dans
lequel aurait lieu l'interaction entre les activits crbrales et l'es-
prit. Pourriez-vous nous dire, s'il vous plat, comment vous en
tes venu cette proposition?
RD: ui. Je me suis rendu compte que la pense n'tait pas
divisible. Par exemple, l'image visuelle subjective consciente est
un tableau unifi ou unitaire. C'est--dire que l' image est
unifie, alors mme que les messages enregistrs par les yeux
arrivent au cerveau grce au travail d'une multitude de fibres
nerveuses individuelles rparties dans les nerfs optiques. De plus,
pratiquement toutes les structures du cerveau sont doubles ; les
unes se trouvent du ct gauche, et sont assorties et coordon-
nes aux autres du ct droit. Or, l'image sensorielle consciente
n'est pas double, elle. Dans ma vision portant sur les oprations
involontaires du systme nerveux, j'ai pens qu'il devait y avoir
une structure dans le cerveau, o la multitude de messages cr-
braux pourrait tre ramene un seul et unique sige d'interac-
tion avec l'esprit, et non d'une faon qui serait double. La glande
pinale tant la seule structure du cerveau ne pas tre double,
elle constituait un bon candidat pour reprsenter l'unique sige
focal d'interaction.
BL: La logique de votre proposition me parat bonne. Mais
il ne s'agit pas l de la seule explication possible permettant
d'apprhender la nature unitaire de la pense ou de la percep-
tion consciente. En effet, d'autres propositions ont rcemment
t avances. De plus, nous savons que la glande pinale ne
reoit qu'une minuscule fraction des faisceaux nerveux du cer-
veau. Ainsi devrions-nous chercher d'autres preuves permettant
d'tayer la vision selon laquelle la glande pinale constituerait
vraiment le sige des interactions occasionnes entre cerveau et
esprit.
RD: Eh bien, je dois reconnatre qu' mon poque, nous
ne recherchions pas systmatiquement des preuves ayant pour
seule vise d'tayer une hypothse explicative, et ce, bien que j'ai
moi-mme plaid, en principe, en faveur de cette approche. Que
suggreriez-vous?
BL: Nous pourrions raliser un test vident: que se passe-
rait-il si la glande pinale n'tait plus fonctionnelle? Dans ce
cas, votre proposition prdirait la perte de pratiquement toutes
les interactions existant entre esprit et cerveau. Bien que votre
dicton cogito ergo sum signifie que la personne pourrait encore
penser et tre consciente, la personne perdrait nanmoins toute
conscience, ou, du moins, ne rpondrait-elle plus aux messages
sensoriels du cerveau. Elle perdrait galement les messages cr-
braux permettant l'esprit de percevoir la faim, la soif, les plai-
sirs corporels, etc. De plus, l'esprit/l'me ne pourrait plus avoir
d'impact sur l'activit crbrale, conduisant les actes corporels
effectus en rponse la volont consciente ne plus pouvoir se
produire. La personne serait alors paralyse.
Je dois admettre qu'il ne serait pas facile, ou mme thique,
de dtruire ou d'inactiver dlibrment la glande pinale chez
une personne vivante. Mais nous pourrions, au moins, au cours
de l'autopsie de personnes dcdes, rechercher des patients dont
la glande pinale aurait ventuellement t malade et tablir un
rapport entre cette condition pathologique et le comportement
de l'individu avant sa mort.
RD: Je suis d'accord avec le fait que rechercher, durant les
autopsies, des patients manifestant une maladie de la glande
pinale puisse tre souhaitable et avoir un rel intrt pour va-
luer le rle de la glande pinale. Je note, toutefois, que mme
vos spcialistes en neuroscience n'ont pas t capables de dter-
miner le mcanisme de l'unit mentale partir d'un ventuel test
exprimental.
BL: Vous avez raison. Vous avez affirm que l 'esprit/l'me
et le corps (c'est--dire tout le monde matriel, pris dans son
ensemble, autre que l'esprit) taient deux substances distinctes et
spares - respectivement, le res cogitans et le res extensa. Selon
vous, la substance de l'esprit/l'me pourrait exister mme en
l'absence de la substance du corps; vous avez en effet indiqu
que l'existence de votre esprit pensant tait la seule chose dont
vous ne doutiez pas, tandis que nous ne pouvions tre certains
de l'existence du corps.
Par ailleurs, vous avez tabli, dans un crit ultrieur, que le
sige principal de l'esprit se trouvait dans le cerveau et que l'me
ne pouvait, pour sa part, percevoir, except dans la mesure o
elle se trouverait lie au cerveau. Vous notez que l'esprit humain
serait rellement distinct du corps et, pourtant, avec cela, que
l'un et l'autre seraient si troitement unis qu' ils formeraient,
ensemble, une unit. Cette vision est incroyablement similaire
certaines visions modernes. Nanmoins, cette vision semble
estomper la sparation existant entre l'esprit et le corps. Pourriez-
vous clarifier votre position en la matire ?
RD: Mais oui. Vous avez en effet soulev un point dlicat.
Je pense nanmoins que mes nonciations ne sont pas en contra-
diction avec ma position fondamentale. Le fait que je peroive
le cerveau comme la structure mdiatrice de l'interaction entre
l'esprit et le corps n'limine pas ncessairement la vision selon
laquelle ces deux entits seraient spares. La faon dont les deux
entits distinctes et spares - l'esprit et le cerveau - sont en inte-
raction double sens, reprsente une question difficile, laquelle
j'ai nanmoins propos une rponse; je suppose que vous souhai-
terez galement l'entendre.
BL: En effet, mais restons-en, pour l'instant, la question
de la sparation. Admettriez-vous une possibilit alternative, qui
postulerait que l'esprit et le cerveau ne seraient pas, en fait, des
entits spares, mais seraient, d 'une manire ou d'une autre,
les rflexions ou les proprits d'une seule et unique entit?
Il a, par exemple, t avanc que l'esprit mergerait comme
une manifestation lie certaines activits du systme crbral.
Comme vous le savez peut-tre, il existe dsormais un grand
nombre de preuves de l'existence d'une dpendance et d'un lien
entre les mcanismes mentaux conscients et certaines structures
et fonctions spcifiques du cerveau.
RD: ]e suppose que je ne peux exclure rationnellement l'al-
ternative que vous dcrivez. J'ai cependant not que l'esprit et le
corps diffraient d'au moins deux faons fondamentales. L'esprit
ne peut tre conu comme divisible, alors que le corps est claire-
ment dissociable. Deuximement, l'esprit est une chose pensante
tandis que le corps est une chose possdant une forme d' exten-
sion. C'est--dire que les emplacements et dimensions du corps
peuvent tre mesurs. L'esprit et le corps n'ayant pas ces attributs
fondamentaux en commun, j'en ai conclu que ces deux natures
ou substances taient distinctes et spares l'une de l'autre.
Comme je l'ai dit dans l'appendice de mon livre Les Principes de
la philosophie: On peut dire de deux substances qu'elles sont rel-
lement distinctes l'une de l'autre lorsque chacune d'elles peut exister
indpendamment de l'autre. (voir Descartes, 1644)
BL: Avec tout le respect que je vous dois, je ne peux cepen-
dant vous rpondre qu'en vous disant: mais vous ne pouvez pas
rellement savoir si l'esprit et le corps peuvent, chacun, exister
indpendamment de l'autre. Et cette incertitude rend discutable
l' ide de leur sparation. Je ne vais cependant pas insister sur ce
point pour le moment. Je prfrerais que vous conserviez votre
srnit et que vous prserviez, amicalement, votre dtermina-
tion cooprer l'occasion de ce dialogue.
RD: Monsieur, je suis, comme vous le dites, plus serein
dsormais, et j'ai promis de ne pas m'emporter face des opi-
nions qui pourraient tre opposes aux miennes. Je ritre, en
relation avec votre dernier argument, la distinction existant entre
l'esprit et le corps, le premier tant indivisible et dpourvu d'ex-
tension, le dernier tant divisible et possdant une forme d'ex-
tension. Ceci s'ajoute au principe selon lequel la seule existence
dont je puisse tre certain, c'est de celle de mon propre esprit
pensant. Ce qui signifie que l'esprit et le corps sont phnomno-
logiquement distincts et que chacun d'eux ne peut tre dcrit
partir de l'autre. Je reconnais cependant que le cerveau et l'esprit
interagissent troitement l'un avec l'autre; le cerveau reprsente
le lieu o l'esprit est inform et le sige permettant celui-ci
d' tre sensibilis certaines perceptions et o, son tour, l'esprit
peut inciter diriger les actions corporelles.
Au regard de l'immense accumulation, au cours des sicles
derniers, de preuves plaidant en faveur de la dpendance de l'es-
prit au cerveau, pour ce qui est de ses manifestations, je pourrais
finalement concevoir d'abandonner l'ide que les substances de
l'esprit et du corps puissent chacune exister indpendamment
de l'autre. Nanmoins, cela n'exclurait pas ma proposition selon
laquelle l'esprit et le cerveau seraient des choses, ou des entits
spares - autrement dit, mon prtendu dualisme. Je dois ajouter
ici avoir clairement spcifi que je ne dirais pas que ce dualisme
implique que cet esprit ou cette me soit immortel(le). Je n'avais
aucun moyen de savoir si cette immortalit tait relle. Cette
vision a d'ailleurs contribu aux ennuis que j'ai eus avec l'glise.
J'ai toutefois ajout que l'on tait parfaitement libre de croire en
l'immortalit comme un donn de foi.
BL: Bien, j'accepte la logique de votre argument. J'aimerais
vous louer pour la prescience dont vous avez fait preuve en sug-
grant que l'esprit ne pouvait tre inform du monde sensoriel
que par l'entremise du cerveau. Vous avez indiqu, dans plusieurs
de vos crits, que mme si le nerf sensoriel d'une zone de la peau
donne tait excit en tout point le long de son parcours menant
au cerveau, l'esprit percevrait nanmoins la sensation comme tant
localise en son emplacement d'origine, sur la peau. C'est--dire
que chaque sensation n'est perue que par l'entremise d'une inte-
raction, dans le cerveau, entre le message sensoriel et l'esprit. Mais
subjectivement, la sensation est perue comme provenant de son
point d'origine normal sur la peau, indpendamment du point,
dans le faisceau sensoriel, o le message a, au dpart, t initi. Je
dirais, pour reprendre une terminologie moderne, que la sensa-
tion est subjectivement attribue un point de l'espace, mme si le
pattern des activits correspondantes dans le cerveau peut ne pas
ressembler son image subjective. Je discuterai de ce sujet plus en
dtail ailleurs, en relation avec nos rsultats exprimentaux.
RD: Eh bien, il est gratifiant de savoir que ma vision de
la faon dont une sensation est transmise l'esprit - que j'ai
pourtant dcrite il y a plus de 350 ans - reste encore valable
aujourd'hui.
BL: Il y a encore un point important propos duquel j'ai-
merais avoir votre opinion. Vous expliquez, dans le cadre de vos
ides sur l'esprit, que vous limitez sa nature la prsence de la
perception consciente.
RD: Mais oui. Je ne pouvais tre certain que de l'existence
de ma pense consciente. Et comme nous l'avons voqu, par
pense, j'entendais une consciente immdiate de n'importe
quelle chose.
BL: Oui, une position tout fait dfendable. Cependant,
bon nombre de preuves se sont accumules ces derniers sicles
permettant de dmontrer que beaucoup de nos mcanismes
mentaux seraient conduits inconsciemment, en l'absence de
conscience. Des preuves directes de ce phnomne ont t pro-
duites ces dernires dcennies (voir chapitre II et m). Mais nous
en avions dj, bien avant cela, des preuves cliniques et des anec-
dotes assez convaincantes. Par exemple, le grand mathmaticien
Poincar dcrivit la faon dont la solution d'un problme diffi-
cile lui tait soudainement venue l'esprit (conscient), sans qu'il
sache comment il avait pu parvenir cette solution. C'est--dire
que le mcanisme cratif complexe le conduisant la solution
du problmes' tait produit inconsciemment. Est-il possible d'in-
clure ces mcanismes inconscients dans la vision que vous avez
de vous-mme en tant que chose pensante?
RD: Je dois admettre que la preuve relative aux oprations
mentales inconscientes est assez convaincante. Nanmoins, si
nous en revenons mon cogito ergo sum , il reste vident que je
ne peux tre certain que de ma pense consciente. Je ne peux, en
effet, tre certain de l'existence d'un mcanisme mental dont je
ne serais pas conscient.
Par ailleurs, le fait de dtenir des preuves scientifiques per-
mettant d'oprer une distinction de valeur entre plusieurs alter-
natives diffrentes constitue bien entendu la meilleure des voies
possibles pour accder la vrit. Je serais donc tent de dire
que l'existence de mcanismes mentaux inconscients parat trs
probablement vraie au regard des preuves que vous en donnez,
bien que je ne puisse l'affirmer avec la mme certitude que
celle que je peux avoir concernant l'existence de ma pense
consciente.
BL: Eh bien, concernant cette remarque, permettez-moi
de citer quelques preuves exprimentales mmes de confirmer
directement l'existence d'un mcanisme mental inconscient.
Nous avons appliqu des stimulations lectriques sur des sujets,
partir d'lectrodes places sur un faisceau sensoriel ascendant
de leur cerveau. Avec un train d'impulsions lectriques suffisam-
ment long (allant jusqu' 500 msec), ceux-ci pouvaient indiquer
ressentir une sensation consciente. Avec des trains d'impulsions
de stimulations plus courts (allant de 100 200 msec), les sujets
ne pouvaient, en revanche, aucunement sentir consciemment la
moindre sensation. Bien que ne sentant rien, ils pouvaient nan-
moins, par ailleurs, assez bien indiquer qu'une stimulation leur
avait t applique! Dans une exprience du mme type (ra-
lise par Weiskrantz, 1986), des patients ayant perdu toute vision
consciente (en raison d'une lsion de l'aire visuelle primaire du
cortex crbral) pouvaient galement indiquer du doigt l'empla-
cement d'un objet qu'ils ne pouvaient voir consciemment par
ailleurs (ce que l'on appelle la vision aveugle).
RD: Cela constitue une preuve convaincante de l 'exis-
tence de mcanismes mentaux inconscients, mais je maintiens
que cette conclusion ne parvient pas la certitude que je peux
avoir propos de l'existence de ma pense (ou sentiment, etc.)
consciente.
BL: Puis-je vous demander ce que vous pensez du libre
arbitre?
RD: Oh, je pense qu'il y a peu de doute que nous possdions
la libert de choisir, au moins pour certaines de nos actions.
BL: Peut-tre serez-vous intress de dcouvrir les rsultats
exprimentaux auxquels nous sommes parvenus ce sujet. Nous
avons dcouvert que le cerveau commenait initier, et se pr-
parer pour un acte volontaire environ 400 msec avant que la per-
sonne ne prenne conscience de son intention ou souhait d'agir.
Cela signifie que le libre arbitre conscient n'initie pas le processus
volontaire; le cerveau initie le processus inconsciemment.
RD: Mais alors, est-il possible que le libre arbitre ait un rle
jouer dans la volition?
BL: Oui. L'intention consciente apparat environ 150 msec
avant l'acte moteur. Cela laisse suffisamment de temps la fonc-
tion consciente pour intervenir durant le processus. Cela peut
occasionner un dclic, permettant au processus volontaire de
parvenir son achvement; il n'existe toutefois aucune preuve
directe de cela. Nous avons, en revanche, des preuves du fait que
la volont consciente puisse stopper ou opposer son veto au pro-
cessus afin qu'aucune action ne soit excute in fine. Dans ce cas,
la volont consciente pourrait contrler et influencer le rsultat.
Cela cadre bien avec le sentiment que nous avons de pouvoir
nous contrler, chose que les systmes thiques nous conseillent
vivement de faire.
RD: Je suis heureux d'entendre que la volont consciente
puisse jouer ce rle. Maintenant, comment combinez-vous tout
cela avec l'argument des dterministes postulant que nous ne
serions, en ralit, que des automates puisque nous serions tota-
lement soumis aux lois physiques naturelles de l'univers?
BL: Il s'agit-l d'une question complique. Mais je crois
que nous pouvons avoir recours votre propre vision relative
ce que nous devrions croire. C'est--dire que nous pouvons
savoir avec certitude ce dont nous pouvons tre conscients nous-
mmes. Nous sommes conscients de ressentir que nous pouvons
contrler l'apparition d'un acte volontaire - ce qui inclue ce
que nous devons faire et quel moment nous devons le faire.
Ceci reprsente un argument fort en faveur de la ralit du libre
arbitre. Le dterminisme fonctionne assez bien pour le monde
physique, mais il n'est que de l'ordre de la thorie lorsqu'il est
appliqu la sphre mentale consciente.
RD: Je suis de nouveau enchant que cet aspect fonda-
mental de ma philosophie ait encore, aujourd'hui, une valeur
importante.
BL: Eh bien, Monsieur Descartes, merci beaucoup pour
votre participation ce dialogue et pour la patience dont vous
avez fait preuve.
Comment nos dcouvertes exprimentales peuvent-elles
avoir un impact sur la faon dont vous vous percevez
vous-mme?
Nous savons dsormais quelques petites choses au sujet de ce
que les cellules nerveuses doivent accomplir pour permettre ou
contribuer l'apparition d'une perception subjective consciente
et, en particulier, l'apparition de la conscience. Celles-ci sont
des activits neuronales uniques, et ces activits doivent se super-
poser aux fonctions de second plan d'un cerveau relativement
normal. Ces activits neurales particulires procdent en fonc-
tion de certains facteurs de temps (voir galement Poeppel, 1988).
Les vnements mentaux conscients n'apparaissent qu'aprs
une dure minimale d'activation. Cette dure est de 0,5 sec et
plus, bien qu'elle puisse se rduire moins de 0,5 sec dans le
cas d'activits et de stimulations plus fortes. Les vnements
mentaux inconscients ne ncessitent pas des activations neu-
ronales d'une dure aussi longue. Ils peuvent apparatre mme
avec des activation neuronales trs brves, c'est--dire avec des
activations durant 0,1 sec, sinon moins. Ceci est l'ide postule
par ma thorie du prolongement, qui permet d'assigner un fac-
teur dterminant la transition entre fonctions conscientes et
inconscientes.
La caractristique du prolongement induit que la perception
consciente que nous avons de notre monde sensoriel est significa-
tivement diffre. Comme le Goteborg-Post- le premier journal
Goteborg, en Sude - le dit dans ses gros titres (lorsque le journal
fit une critique de la confrence que j'ai donne en mai 1993):
C'est dsormais prouv: nous sommes tous, d'une manire ou
d'une autre, en retard. Nous ne vivons pas consciemment dans
la ralit du moment prsent!
Nous avons donc la preuve inattendue du fait qu'il existerait
un dlai substantiel, allant jusqu' 500 msec, de notre perception
consciente du monde sensoriel. Il faut reconnatre que cela n'a t
tabli qu'au sujet des sensations corporelles; reste que des indica-
tions indirectes rendent probable l'application de ce dlai toutes
les modalits sensorielles.
Mais tonnamment, nous ne sommes pas conscients de ce
dlai. Il y a un antidatage subjectif de la perception diffre nous
renvoyant au moment de la rponse la plus rapide du cortex
crbral sensoriel. Nous avons appel cela le renvoi rtrograde
subjectif. Cela nous permet d'avoir l'impression d'tre presque
immdiatement conscients d'un signal sensoriel donn lorsque,
en ralit, la conscience ne peut tre apparue avant le laps de
temps requis par la dure de l'activit neuronale approprie pour
former la conscience.
Par ailleurs, le dlai de l'apparition relle de la conscience vaut
galement pour d'autres phnomnes mentaux.
Les vnements mentaux inconscients ne requirent pas des
activations neuronales d'une dure aussi longue. Comme expos
prcdemment, ils peuvent apparatre mme aprs de trs courtes
dures allant de 100 msec moins encore (l'tude exprimentale
de ma thorie du prolongement en a apport la preuve directe).
Les rponses rapides des signaux sensoriels se forment incons-
ciemment. Ceci est vident dans presque routes les activits spor-
tives, mais galement travers les rponses quotidiennes gnres
par des signaux de danger. Il existe la preuve exprimentale que
les rponses aux tests permettant d'valuer les temps de raction
(TR) sont donnes inconsciemment. La provenance des mots que
l'on prononce un dbit de parole normal doit galement avoir
une nature inconsciente, de mme que lorsque l'on joue d'un
instrument de musique et, en particulier, que l'on joue des notes
rapides.
Vous pouvez, bien entendu, dans tous ces cas, prendre
conscience de la rponse ou de l'action aprs coup, c'est--dire
aprs que l'action a eu lieu. Si vous tentez de prendre conscience
de l'action avant de l'accomplir, le processus entier se trouve alors
ralenti et devient bien moins efficace.
Nous pouvons extrapoler l'ide de l'existence d'un dlai
routes les formes de conscience existant. Cela signifierait que
cous les vnements mentaux impliquant la conscience soient
prcds de mcanismes inconscients dbutant jusqu' 500 msec
avant la conscience-mme. Notons qu'il n'existe pas de pro-
cessus d'antidatage permettant d'affecter subjectivement la plus
grande partie de la conscience. L'antidatage ne peut se prsenter
que dans les cas o des sensations conscientes rpondent des
signaux sensoriels. Ainsi, toutes nos penses conscientes seraient-
elles inities inconsciemment et diffres d'environ 500 msec
aprs leur initiation inconsciente. Autrement dit, toutes nos pen-
ses conscientes mergeraient inconsciemment! Ce serait vrai
mme des oprations mentales cratives et complexes. Cela doit
certainement donner quelque crdit notre vision de la faon
dont toute cette pense merge. Cela laisse galement penser
que nous devrions faciliter les conditions dans lesquelles le libre
jeu de l'activit mentale inconsciente peut procder.
Il ne pourrait y avoir de flux continu de la conscience s'il
existait un dlai substantiel de la production d'un vnement
conscient. Les vnements conscients devraient alors apparatre
de faon discontinue. Le fait que nous ressentions tre conscients
d'une faon continue peut tre expliqu par un chevauchement
de l'apparition de ce qui est en fait une multitude d'vnements
conscients.
La modification ou dformation d'une perception subjective
reprsente dsormais un phnomne bien accept tant en psy-
chiatrie, qu'en psychologie. Freud affirmait que les images et les
penses sensorielles pleines d'motion pouvaient tre refoules
inconsciemment. Un homme boulevers par la vision d'un corps
mort mutil pourra tmoigner avoir vu une dformation de cette
image, sinon aucune image.
Or, si le cerveau doit modifier une image sensorielle, il faut
qu'il y ait au moins un peu de temps aprs que les messages sen-
soriels sont arrivs au cortex crbral. Durant ce dlai, le cerveau
peut, en effet, ragir l'image et gnrer des patterns neuronaux
permettant de la modifier avant que le sujet ne prenne conscience
de l'image en question. L'impratif physiologique d'un dlai
ncessaire la formation de la conscience donne l'opportunit,
aux mcanismes crbraux inconscients, de modifier le contenu
d'une perception subjective. Nous avons vu, en effet, que la sti-
mulation du cortex sensoriel, applique quelques centaines de
millisecondes aprs une stimulation cutane, pouvait rtroacti-
vement soit attnuer, soit amliorer la perception qu'a le sujet de
cette stimulation cutane.
Enfin, nous avons dcouvert que le cerveau initiait incons-
ciemment tout processus volontaire bien avant qu'une personne
ne prenne conscience de son intention, ou souhait, d'agir volon-
tairement. Ce rsultat a, de toute vidence, un impact profond
sur la faon dont nous concevons la nature du libre arbitre et sur
les questions lies la responsabilit et la culpabilit person-
nelles (voir Chapitre 5).
Les divers exemples que nous avons mentionns et dcrits ont
montr comment le facteur temps de la conscience pouvait avoir
un impact profond sur notre vie mentale consciente.
ce stade, les commentaires du philosophe David M.
Rosenthal (2002) s'avrent on ne peut plus appropris. Ceux-ci
figuraient dans la revue Consciousness and Cognition (La
conscience et la cognition) (n de juin 2002), numro spcial
ddi aux relations temporelles entre le cerveau et le monde, et
qui tait essentiellement consacr mon travail en la matire (ce
numro comporte galement un certain nombre de commen-
taires - critiques comme logieux - sur notre travail. J'ai, depuis,
eu l'occasion d'crire et de publier mes rponses la plupart
d'entre eux; voir Libet 2003).
Rosenthal affirme n'avoir que peu de choses dire, au sein de
ce numro trs court portant sur le travail exprimental de Libet.
Il affirme qu'il existe une opposition apparente entre les rsultats
de Libet et le bon sens commun et qu'il ne pourrait qu'ajouter aux
raisons que nous avons dj de rejeter les donnes sur lesquelles
cette opposition semble fonde. Rosenthal a fait rfrence notre
tude exprimentale portant sur les dlais requis pour atteindre
la conscience - dans le cas de la sensation consciente -, et pour
l'apparition du souhait ou de l'envie consciente d'agir (relative
l'initiation inconsciente pralable du processus volontaire par le
cerveau).
L'argument principal de Rosenthal est le suivant: l' interpr-
tation de bon sens gnral de tels vnements est en opposition
avec nos rsultats exprimentaux. Il pense que ceci a pour cons-
quence que nos conclusions exprimentales ne peuvent tre que
trs peu valables. Il note toutefois que l'aptitude d'une personne
opposer son veto l'excution d'une envie volontaire d'agir
pourrait attnuer quelque peu cette opposition, mais uniquement
si nous avons la preuve indpendante du fait que ce veto n'apparat
pas lui-mme aprs un veto neuronal non conscient. J'ai analys
cette dernire question en dtail (Libet, 1999) et montr que
la preuve tait compatible avec la vision selon laquelle le veto
conscient natrait en dehors des processus prparatoires non
conscients ayant pris la dcision finale d'opposer le veto.
Rosenthal continue en argumentant que son interprta-
tion pleine de bon sens s'accommode pleinement des volitions non
conscientes. Mais cet argument semble aller l'encontre de son
point relatif au paradoxe du bon sens, qui est que nos dcou-
vertes compromettent notre impression de libre action. Il pr-
tend ensuite que notre dcouverte de l'initiation inconsciente
des processus volontaires serait, en fait, assez compatible avec
son modle plein de bon sens! Si vous souhaitez valider le fait
que les initiations inconscientes d'actes volontaires ne soient
pas en opposition avec votre impression de libre action, libre
vous de le faire. Mais vous aurez alors quelque problme avec les
concepts de responsabilit et de culpabilit lis aux initiations
sur lesquelles vous n'avez aucun contrle conscient. Le contrle
conscient n'apparat qu'au moment o vous avez la possibilit
d'opposer votre veto, c'est--dire juste avant l'excution - ou non
- de l'acte final.
Rosenthal semble admettre l'approche de nos productions que
partagent de nombreux philosophes: les modles philosophiques
non tests et les visions spculatives peuvent tre proposs comme
s'ils taient susceptibles de contredire des conclusions pourtant
fondes sur des tudes exprimentales. En tant que scientifiques,
nous ne pouvons tolrer cela. Des modles ou des thories pro-
poss n'ont de valeur que s'ils aident expliquer les donnes et
non lorsqu'ils les contredisent. Une vision pleine de bon sens ne
peut supplanter des donnes exprimentales durement obtenues.
Les dcouvertes exprimentales prsentent souvent des rsultats
contraires l'intuition et des conclusions originales et cratives.
Il n'existe, par exemple, peut-tre rien de plus contre-intuitif, et
oppos au bon sens, que la thorie quantique. Pourtant, elle est
considre comme l'un des piliers principaux de la physique et
elle prdit avec justesse les observations exprimentales.
Comment devrions-nous apprhender le soi et l'me?
Nous en venons, enfin, ici, considrer la nature du soi et
de l'me en relation avec les fonctions conscientes du cerveau.
Reprsentent-ils des cas particuliers de mcanismes conscients,
ou font-ils partie de catgories distinctes et gnralement ind-
pendantes des mcanismes conscients? mergent-ils partir
d'activits appropries des cellules nerveuses dans le cerveau?
Ou sont-ils des entits spares du cerveau physique, dans le sens
cartsien du terme? Concernant ce dernier point, nous devons
reconnatre que rien ne permet d'tayer la thse selon laquelle
il s'agirait d'une entit distincte, concept ne pouvant donc tre
qu'une croyance mtaphysique. Je fonde donc cette nouvelle dis-
cussion sur l'ide que le soi et l'me constitueraient des phno-
mnes mergents de l'activit crbrale.
Ces phnomnes peuvent assurment tre modifis ou inva-
lids par des agents pharmacologiques ainsi que par des altra-
tions pathologiques du cerveau. Pensons, par exemple, la perte
d'individualit lie la maladie d'Alzheimer, qui est associe
des altrations structurelles et biochimiques du cerveau.
De nombreuses ides ont, de tout temps, t exprimes au
sujet de la nature, de l'origine et de la signification du soi (von
Weiszkaer nota qu'[il} tait caractristique de la psychologie de ne
pas rellement demander ce qu'tait l'me; cit in Del Guidice,
1993). La plupart d'entre elles sont prsentes sous la forme
d'analyses philosophiques et de spculations intressantes. Je
souhaite, ici, limiter la discussion aux caractristiques phnom-
nales les plus simples - autrement dit, aux caractristiques des
perceptions rapportables par la plupart des tres humains. Le
livre de Karl Popper et John C. Eccles (1977), The self and its
brain: an argument for interactionism (Le Soi et son cerveau: un
argument en faveur del' interactionnisme) - titre qui correspond
la vision plus commune du cerveau et son soi - attribue gale-
ment le statut principal ces phnomnes rapportables, qui sont
la base de leur argumentation.
La vision phnomnologique du soi la plus simple est figure
par le sentiment subjectif que nous avons d'tre notre propre per-
sonne, dote d'une identit personnelle unique. Le neurologue
Antonio Damasio (1999) avance qu'il existerait une distinction
entre le soi fluctuant (qui est gnr en continu tandis que nous
vivons des expriences lies au monde sensoriel) et le soi auto-
biographique (qui se fonde sur les souvenirs des expriences et
perceptions du monde sensoriel, etc.) Damasio dit du soi fluc-
tuant qu'il serait le soi central. Je prfre rserver le terme de
soi central un aspect du soi qui serait durable, l'identit
personnelle que l'on continue de ressentir mme lorsque nous
subissons des changements significatifs - et mme extrmes -
dans le contenu, la teneur ou la profondeur de notre aptitude
ressentir des perceptions conscientes.
La rsistance au changement, laquelle je donne le nom de
soi central, est assez remarquable. Mme la suite des pertes
temporaires de conscience dues une multitude de causes
potentielles, les gens savent encore et toujours qui ils sont au
moment de recouvrer la conscience. Ce phnomne a lieu aussi
bien lorsqu'une personne se rveille d'un sommeil ordinaire, que
lorsqu'elle se rveille d'une anesthsie gnrale ou bien encore
d'un long coma. Des lsions du cortex crbral peuvent tre assez
considrables tout en ne gnrant pas de perte de l'identit per-
sonnelle, et ce, bien que de nombreuses fonctions mentales et
consciences puissent tre couches, altres ou dtruites.
Chez les patients dont les hmisphres crbraux sont dcon-
nects (dont les connexions neuronales principales entre les deux
hmisphres ont t coupes), chaque hmisphre peut possder
certaines connaissances d'vnements n'tant pas accessibles
l'autre. Ec pourtant, ces patients ne manifestent aucune gne
l' gard de leur identit personnelle. Ils ne se plaignent pas du fait
d'avoir des personnalits mulciples; ils ressentent toujours tre
le mme individu unique qu'ils taient avant la dconnexion de
leurs interconnexions crbrales.
Il en va de mme des patients dont un hmisphre entier a
t excis ou dtruit par des conditions pathologiques pouvant
tre celles, par exemple, de l'existence d'une grosse tumeur. La
conscience qu'ils ont de leur identit personnelle est soutenue et
continue malgr de svres pertes de leurs fonctions mentales
- telles la paralysie ou la perte de sensations d'un des cts ou
la perte de la parole si l'hmisphre dominant (gnralement le
gauche) est couch. J'ai eu l'occasion de visionner la vido d'un tel
patient, qui semblait parfaitement conscient et cout fait rceptif
son interviewer. Il avait nanmoins entirement conscience de
ses insuffisances.
Les patients prsentant des lsions des structures hippocam-
piques de leurs lobes temporaux perdent, de plus, l'aptitude
former de nouveaux souvenirs explicites, cout en prservant les
souvenirs d'vnements produits avant la lsion. Ces patients
apparaissent galement savoir qui ils sont et sont mme conscients
d'avoir perdu toute aptitude former de nouveaux souvenirs.
Mme une amnsie totale gnrant la perte intgrale des sou-
venirs de l'histoire passe d'un patient, ou simplement de son
nom, ne semble pas dtruire le sentiment que l'on peut avoir du
soi. S'il n'y a pas, bien entendu, de soi autobiographique durant
l'amnsie, celui-ci peut nanmoins rapparatre lorsque le patient
recouvre la mmoire. Prenons l'exemple d'un cas rcent: une
femme fut atteinte d'une amnsie totale aprs avoir t plonge
dans un coma faisant suite un accident de voiture. Celle-ci
avait recouvr, son rveil, une conscience complte. Aprs deux
annes d'amnsie, cette patiente commena se souvenir et
voquer des vnements de sa vie passe, dbutant cette succes-
sion de rminiscences par un cri soudain: Joyce - prnom
faisant partie de son identit relle (les infirmiers l'appelaient,
jusqu'alors, Jane Doe). Elle fut ensuite capable de se souvenir
de son numro de scurit sociale, ce qui permit l'hpital de
l'identifier. la suite de quoi l'intgralit des souvenirs de son
pass lui revint rapidement. Le ressenti de son identit person-
nelle ne fut pas dfinitivement annihil par la perte de son soi
autobiographique durant deux longues annes!
Comment le soi se rapporte-t-il la conscience?
J'ai, l'occasion d'un chapitre prcdent, voqu l'ide selon
laquelle la conscience serait un phnomne fondamental poss-
dant ses propres conditions spcifiques d'activits neuronales.
J'ai galement avanc que les diffrences existant entre divers
contenus de la conscience pouvaient s'expliquer par la grande
varit de perceptions conscientes existantes, mais que nous
n'avions pas considrer les diffrentes catgories de percep-
tion comme des types de conscience distincts les uns des autres.
J'ajoute, cette conception, le phnomne du soi. C'est--dire
que la perception de l' individualit peut reprsenter une sorte
de contenu qui s'ajouterait la conscience. Certains thoriciens
ont prsent une grande disparit de soi dissemblable en vue de
justifier la diversit relle de la manifestation phnomnologique
d'un soi. Il me parat plus simple de considrer cette diversit de
soi existant comme des variations des contenus de la conscience
fondamentale plutt que comme des niveaux et des genres diff-
rents de conscience.
Cette vision soulve une question nigmatique relative la
primaut de la conscience. Lorsqu' il y a conscience de certains
contenus mentaux, et que ces contenus incluent le sentiment
de soi ou mme de simples stimulations sensorielles, la ques-
tion que l'on peut se poser est la suivante: mais qui est, en
fait, conscient de ce contenu mental? L'ide que ces contenus
seraient perus ou ressentis par une entit personnelle n'est pas
un concept trs pris des philosophes et des spcialistes en neu-
roscience. Cette entit personnelle ne peut, en effet, tre conue
comme une configuration neuronale particulire, localise dans
une partie du cerveau. D'importantes lsions de n'importe quelle
partie des hmisphres crbraux ne suppriment ni la conscience,
ni l'ide de notre identit personnelle - bien qu'il soit vrai qu'une
lsion du noyau intra-laminaire du thalamus ou de la formation
rticule du tronc crbral puisse entirement supprimer toute
conscience rflexive - ce qui a conduit certaines personnes pro-
poser que ces sites puissent constituer le lieu de la conscience.
Mais on considre gnralement que ces structures sont indis-
pensables au maintien de l'veil, ou de la vigilance du cortex cr-
bral, plutt qu'elles ne figureraient des centres pouvant assurer la
perception totale d'un tre humain. Nous sommes obligs de
concevoir une reprsentation plus globale de la conscience et du
soi, qui sont gnrs par les aires crbrales qui demeurent effi-
caces, mme aprs avoir t touches par de grandes lsions.
Je reviens mon tat mental conscient (EMC), auquel presque
toutes les parties du cortex peuvent contribuer, en guise de
rponse potentielle notre question: l'attribut postul de l'EMC,
c'est la perception unifie de la conscience (voir Chapitre 5 pour
la description de l'EMC et l'tude exprimentale permettant de
tester cette thorie). L'EMC apporterait le genre d'attributs com-
plets ncessaires l'unit subjective et au qui pouvant poten-
tiellement tre conscient des contenus mentaux.
Les mcanismes mentaux inconscients
font-ils partie du soi?
Une grande partie de notre vie mentale procde inconsciem-
ment et les mcanismes mentaux inconscients peuvent impacter
les mcanismes conscients leur succdant. Quelques-uns des
exemples les plus simples de ce principe se retrouvent dans
les dcouvertes de Shevrin (1973), qui utilisait des stimula-
tions visuelles trs brves (d'environ 1 msec) dont les contenus
n'taient pas consciemment discerns par les patients. Shevrin
et Oickman (1980) montrrent que les contenus de ces entres
inconscientes avaient des consquences sur la slection de mots
par le sujet partir d'une liste de nouveaux mots. Le choix des
nouveaux mots slectionns par le sujet dmontrait que ceux-ci
avaient t associs aux lments observs inconsciemment
pralablement. Ainsi, ces perceptions inconscientes avaient-elles
un impact sur des oprations mentales ultrieures. Des rsultats
analogues ont t obtenus dans le cas de patients se rveillant
d'une anesthsie gnrale (Bennett et al., 1985; Bonke et al. ,
1986). Les propos changs, en salle d'opration, entre les mde-
cins n'taient pas entendus consciemment par le patient, qui ne
s'en souvenait pas une fois rveill, mais avaient pourtant un
impact sur ses rponses post-rveil.
Les mcanismes mentaux inconscients sont en fait spcifiques
un individu donn. Un mathmaticien pourra, par exemple,
rsoudre un problme inconsciemment, chose qu'une autre per-
sonne ne saura pas faire. Il semble donc opportun de considrer
la vie mentale inconsciente de tout individu comme une carac-
tristique propre et comme lui appartenant intgralement. Nous
n'avons pas d'accs exprimental direct aux mcanismes men-
taux inconscients - bien que ceux-ci puissent avoir un impact
sur la faon dont nous nous percevons nous-mmes consciem-
ment. Le chapitre 4 a examin la question de la responsabilit
et de la culpabilit personnelles dans le cadre des mcanismes
volontaires inconscients. Le point essentiel, selon moi, dans ce
cas de figure, c'est que nous contrlions consciemment l'accom-
plissement (ou le non-accomplissement) rel de nos mcanismes
volontaires initis, pralablement, inconsciemment. D'o le fait
que nous soyons jugs responsables des choix que nous contr-
lons consciemment et non de notre envie d'agir - initie incons-
ciemment - qui prcde toute dcision consciente.
Le sentiment de soi symbolise-t-il une perception
particulire parmi bien d'autres ?
Le dfi le plus direct l'unicit singulire d'un soi personnel
rsulte trs probablement de l'existence prsume du trouble de
la personnalit multiple (TPM) - nouvellement baptis trouble
dissociatif de l'identit. Un patient atteint d'un TPM manifeste,
en fonction des moments, plusieurs personnalits distinctes. Il
semblerait que, parmi celles-ci, une personnalit l'emporte, la
plupart du temps, sur les autres; et celle-ci restera la seule per-
sonnalit prvalente lorsqu'une thrapie parviendra vincer les
autres personnalits parasites. Les diverses personnalits peuvent
tre extrmement diffrentes les unes des autres et rvler des
attitudes pratiquement opposes celles que la personnalit prin-
cipale extriorise le plus souvent. Certains lecteurs se souvien-
dront peut-tre du film The Three faces of Eve (Les Trois visages
d've) (1957), adapt partir d'un livre portant le mme nom
et crit par Hervey Cleckley. Ce livre racontait l'histoire vraie
d'une femme souffrant de dissociations mentales. Mais il y a
galement Dr jekyll and Mr Hyde, de Stevenson, publi en 1886.
Reste qu'il s'agit-l d'une fiction totale, n'ayant aucun lien avec
la mdecine factuelle.
Une journaliste scientifique, Flora R. Schreiber, publia, en
1973, un livre intitul Sybil, livre agenc autour des comptes-
rendus cliniques du psychiatre de Sybil, Cornelia Wilbur. Le cas
de Sybil semblait correspondre ce qui tait la description d'un cas
de TPM et contribua ainsi permettre aux psychiatres d'tablir
un diagnostic du TPM considr comme une vritable maladie.
La validit de l'histoire et du diagnostic du cas de Sybil
furent nanmoins srieusement remises en question par Herbert
Spiegel (1997), psychiatre expert en hypnose. En tant qu'adjoint
de Wilbur dans le cadre de cette thrapie, Spiegel avait eu de
nombreuses occasions, quelques annes durant, d'entrer direc-
tement en contact avec Sybil. l'occasion d'une longue inter-
view publie le 24 avril 1997 dans The New York review of books,
Spiegel remit en cause le diagnostic rendu par Wilbur propos
du cas de TPM de Sybil. Il avait, en effet, dcouvert assez tt, que
Sybil tait extrmement hypnotisable. Or, durant une rgression
temporelle sous hypnose, Sybil se mit raconter la vie ordinaire
et les vnements habituels de l'enfance de tout enfant, plutt
que les histoires d'abus parental que Wilbur lui avait soutires.
Durant l'une des sessions d'hypnose, Sybil demanda Spiegel
s'il souhaitait qu'elle soit Hlne, prnom que Wilbur lui avait
attribu pour faire rfrence l'un des sentiments que Sybil pou-
vait parfois prouver. Et, en effet, Sybil ressentait l'obligation
d'investir une autre personnalit; mais avec Spiegel, elle prfrait
ne pas tre Hlne. D'autres indications permirent d'tayer et
d'approfondir l'opinion que Spiegel se faisait du diagnostic de
Wilbur. Selon lui, le diagnostic de TPM de Sybil tait en fait un
artefact cr de toute pice par Wilbur. Spiegel se rendit compte
que Wilbur ne s'y connaissait pas suffisamment en manifesta-
tions hypnotiques et que Wilbur avait opr une rification d'un
souvenir particulier de Sybil pour le convertir en une person-
nalit propre. Spiegel laissa entendre que tout patient propos
duquel on aurait diagnostiqu un TPM et qui serait, par ailleurs,
hautement hypnotisable ne reprsenterait trs certainement pas
un cas rel de TPM. D'autres patients soi-disant atteints de TPM
et n'tant pas hautement hypnotisables peuvent nanmoins ga-
lement tre mal diagnostiqus pour d'autres raisons.
Par ailleurs, Spiegel note que certaines personnes font preuve
de troubles dissociatifi de la personnalit passagers (dans la vision
qu'elles ont d'elles-mmes), durant lesquels elles manifestent, tempo-
rairement, une perte de notion de leur identit. Il les rassemble
alors immdiatement, afin de rtablir aussi vite que possible le
sentiment de contrle de soi.
Nous constatons donc que le dfi la perception d'un soi
unique partir des diagnostics de TPM est, au mieux, assez dou-
teux. Nous pourrions nanmoins, apparemment, en certaines
occasions, perdre temporairement notre identit personnelle.
Mais une fois cette perte recouvre, la personne se sent de nou-
veau la personne qu'elle tait avant cet pisode.
La dconnexion d'un cerveau a-t-elle des consquences
sur la personnalit?
Comment et pourquoi dconnecte-t-on les hmisphres cr-
braux d'un patient? Les commissures, qui sont les jonctions de
fibres nerveuses reliant entre eux les deux hmisphres, sont
coupes l'occasion d'une opration chirurgicale pour soulager
certains types d'pilepsie. [La} majeure partie de la perception
consciente gnre dans un hmisphre devient alors inaccessible la
conscience rflexive de l'autre (Sperry, 1985). Une srie d'tudes
ralises par Sperry et al. (1969) dmontra que ces personnes
vivent avec deux domaines de conscience intime - gauche et droit
- largement spars l'un de l'autre. On peut voir que chaque hmis-
phre peroit ses propres sensations, perceptions, penses et souve-
nirs personnels, et que ceux-ci sont inaccessibles la conscience de
l'autre hmisphre. Tous les tests indiquaient que l'hmisphre
droit tait conscient et que, l'exception du manque d'ap-
titude parler, celui-ci rvlait des activits rflexives, logiques
et motionnelles spares - bien qu'gales en qualit - de celles
de l'hmisphre gauche (voir galement Bogen, 1986; Doty,
1999). Quelques dsaccords ont t exprims ce propos; voir
Gazzaniga, 1998.
Toutes ces tudes prouvent qu'il est possible que le soi unique
puisse avoir une nature double. Or, les patients dont le cerveau est
dconnect ont pourtant l'air d'avoir un esprit unique et d'tre
des individus unifis. Ils ne se plaignent pas d'une perte d'identit
personnelle ou de ressentir que leurs perceptions seraient dcon-
nectes. Sperry (1985) propose quelques explications de cette situa-
tion. La conscience relative au soi et aux facteurs sociaux gnre
dans un hmisphre pourrait rapidement se propager l'autre.
Ceci pourrait se produire grce des structures profondment
connectes, et qui ne seraient pas spares par les commissuroto-
mies suprieures. Par ailleurs, certaines reprsentations bilatrales
du visage, de l'audition et d'autres systmes ne dpendent pas,
pour leur part, des commissures suprieures. Ainsi, la division des
champs visuels peut-elle tre rendue inoprante lorsque les deux
yeux explorent conjointement sur tout le champ visuel.
Il semble donc que, bien que certains aspects du soi conscient
de ces patients puissent effectivement tre disjoints, celui-ci reste
nanmoins largement unifi. Ce soi unifi est particulirement
prdominant chez les personnes normales.
Les vrais jumeaux ont-ils un, ou deux soi distincts?
Les vrais jumeaux proviennent de la division de la fcondation
d'un uf unique; toutes leurs cellules possdent une constitu-
tion gntique identique. Cependant, l'expression de leurs gnes
dpend des conditions de dveloppements de leur cerveau et
des effets de l'environnement sur celui-ci tout au long de leur
vie. L'identit des gnes ne rime donc pas ncessairement avec
l'identit des individus rels. Pourtant, de vrais jumeaux spars
la naissance, puis levs dans des environnements diffrents,
rvlent des similitudes remarquables tant en matire de fonc-
tionnement mental, que de choix de conjoints, de voitures, de
comportements et d'apparences physiques. Reste, par ailleurs,
que les vrais jumeaux se ressentent comme des personnes
uniques. Chacun sait qui il est et ne se confond pas avec l'autre
jumeau. Les vrais jumeaux ne reprsentent donc pas un exemple
de soi divis.
Mais alors quel moment le soi unique apparat-il? Certains
systmes religieux soutiennent qu'un soi, ou une me, est rat-
tach l'uf fcond au moment de la conception. Or, les vrais
jumeaux proviennent, au dpart, de la fcondation d'un seul
uf- bien qu'ils se divisent ensuite en deux soi(s) indpendants.
Il semblerait donc plus probable qu'une certaine forme de soi
ne fasse son apparition qu' partir du moment o le cerveau du
ftus possde une structure et une forme suffisantes pour per-
mettre la perception consciente.
Les ordinateurs ont-ils un soi conscient?
Certains passionns d'ordinateurs, en particulier ceux tra-
vaillant dans le domaine de l'intelligence artificielle, ont dclar
croire que les ordinateurs pourraient tre conscients. Ils.consid-
rent que ds lors qu'un ordinateur est aussi complexe qu'un cer-
veau humain, et peut se comporter d'une faon indiffrenciable
de celle d'une personne, l'ordinateur devrait alors tre considr
comme l'quivalent, d'un point de vue fonctionnel, d'une per-
sonne humaine. Dans le cas du fameux test de Turing, cela se
produirait lorsqu'un ordinateur se trouvant derrire un cran
pourrait donner des rponses indiffrenciables de celles d'une
personne se trouvant galement derrire un cran (il n'existe,
bien entendu, aucune garantie que ceci puisse arriver).
Cette vision a suscit de nombreux contre-arguments de la
part de physiciens et philosophes. Le physicien et mathmati-
cien Roger Penrose (1989) a indiqu que le fonctionnement des
ordinateurs dpendait systmatiquement d'un algorithme pro-
gramm. Or, note+il, les fonctions mentales conscientes peuvent
tre non-algorithmiques et sont, en ceci, fondamentalement dif-
frentes des fonctions des ordinateurs. Penrose dmontre que ni
la thorie quantique ni la physique classique ne pouvaient claircir
la question du dterminisme versus le libre arbitre. Il affirme que
notre science actuelle est incomplte (voir le compte-rendu de
Palm, 1991). Le philosophe John Searle (1980) prcise qu'un
ordinateur ne peut rpondre des questions qu'en fonction de la
faon dont celui-ci a t programm relativement une certaine
syntaxe de langage. Il peut donc certes sembler rpondre comme
s'il tait lui-mme une personne humaine. Mais, la diffrence
de la personne humaine, il ne comprend pas, pour sa part, le sens
du langage employ. Si l'ordinateur peut tre programm pour
utiliser une certaine syntaxe, il n'est cependant pas programm
pour comprendre la smantique du langage. Cette distinction
entre syntaxe et smantique, qui reprsente un point important
pour la conscience, avait dj t opre par le pass (en 1953)
par le philosophe Karl Popper.
J'ai indiqu (Libet, 1980) que mme s'il existait des fonctions
comportementales identiques communes l'ordinateur et la
personne, corn me cela est le cas avec le test de Turing, cela ne
devait pas ncessairement tre considr comme signifiant que
l'ordinateur pouvait galement tre conscient, comme une per-
sonne peut l'tre. La preuve de cette assertion repose sur un
argument logique simple. Nous avons ici affaire deux systmes
diffrents: A (l'ordinateur) et B (la personne). Nous savons que
A et B diffrent bien des gards - par exemple, ne serait-ce
que dans les matriaux dont ils sont composs. Il s'avre que les
deux systmes distincts, A et B, donnent des rponses compor-
tementales identiques des questions (si le dispositif de Turing
fonctionnait un jour). Cela signifie-t-il que les deux systmes
possdent galement d'autres caractristiques identiques, telle,
par exemple, que la manifestation de la conscience? cela, nous
rpondons non - rponse base sur de simples rgles de logique.
C'est--dire que si le systme A prsente la caractristique X et
que le systme B prsente galement la mme caractristique X, il
ne s'ensuit pas que les deux systmes prsentent la caractristique
Y (mme si l'un des deux prsente bel et bien la caractristique
Y). Des systmes prsentant des similitudes d'un point de vue
particulier n'ont pas besoin d'tre identiques en ce qui concerne
toutes leurs autres proprits.
Une telle erreur de logique s'applique galement une autre
assertion lui tant apparente. Il a t suggr que nous puissions
remplacer chaque cellule nerveuse du cerveau par un circuit
intgr excutant exactement toutes les mmes fonctions que
celles-ci. Si nous pouvions faire cela pour le cerveau entier, nous
aurions alors entre nos mains, un instrument pouvant accomplir
des fonctions totalement indiffrenciables de celles du cerveau
original. Ce zombi serait, selon certains, galement conscient.
Il s'agit, une fois encore, d'un systme qui diffre du cerveau
original et on ne peut dire de celui-ci qu'il partage toutes les
proprits du cerveau normal. Le cerveau est structurellement et
fonctionnellement diffrent d'un circuit intgr.
Qu'entend-t-on par l'me?
Il n'est pas vident de parvenir distinguer le sens que l'on
donne l'me de celui que l'on donne au soi. L'me semble, pour
de nombreuses personnes, faire rfrence une signification et
un sentiment plus spirituels que ceux que l'on attribue au soi.
Nous avons galement tendance penser que l'me aurait une
signification intrieure plus profonde que celle du soi. De nom-
breux systmes religieux considrent l'me comme une substance
intrieure pouvant quitter le corps aprs la mort et vivre pour
toujours. Cette vision constitue bien entendu une croyance mta-
physique: elle ne peut tre rfute par une quelconque preuve.
Tout comme le phnomne du soi peut reprsenter un cas par-
ticulier d'un genre de contenu de la conscience fondamentale,
le phnomne de !'me peut-il galement tre considr comme
tel, s'il existe, en effet, de relles diffrences entre le soi et !'me.
Ni le soi, ni l'me ne ncessitent d'tre des substances phy-
siques bien qu'ils mergent tous deux de l'activit physique des
cellules nerveuses. Le sentiment phnomnologique de leur exis-
tence peut tre fond sur des types de mcanismes neuronaux
particuliers. Le sentiment de soi ou de l'me peuvent tre anni-
hils par des dommages neuronaux considrables, comme cela
arrive dans le cas de la maladie d'Alzheimer ou de Creutzfeldt-
Jacob. Ceci peut se produire mme lorsque la conscience n'a pas
t entirement perdue. Ainsi, le sentiment de soi et de l'me
requirent-ils, pour tre ressentis, un cerveau suffisamment
structur et fonctionnel.
Les ressentis de l'me ont une signification trs forte pour de
nombreuses personnes et devraient tre considrs comme des
phnomnes srieux, fonds sur des activits neuronales appro-
pries. Les ressentis de l'me sont notamment importants et
s'expriment tout particulirement travers la musique, l'art, la
littrature et, bien sr, les activits religieuses et spirituelles. Ces
sentiments phnomnaux ne devraient pas tre carts avec lg-
ret, sans leur voir opposer des contre-exemples convaincants.
En guise d'exemple de cette vision de l'me, je vais citer ici
un passage des crits du grand romancier Saul Bellow. On ne
peut accuser Bellow de fonder ses visions sur un endoctrinement
religieux, puisqu'il se dfinit lui-mme comme laque. Les cita-
tions suivantes sont issues d'un compte-rendu ralis par Leon
Wieseltier (1987). crivant au sujet de son roman Herzog, Bellow
(1987) note que le titulaire d'un doctorat, obtenu dans une bonne
universit amricaine [Herzog), s'effondre lorsque sa femme le quitte
pour un autre homme. Que fait-il alors en cette priode de crise?
Il tire Aristote et Spinoza de leurs tagres et prend d'assaut leurs
pages en qute de consolation et de conseils. Revenant Herzog,
Bellow note qu'il existe encore et toujours un passage ouvert sur
l'me, mme dans la plus grande des confusions. Ce dtroit peut tre
difficile trouver car, autour de la cinquantaine, celui-ci est assez
encombr, et certains des maquis les plus sauvages qui l'environnent
poussent hors de ce que nous dcrivons comme notre ducation. Mais
le passage est toujours prsent, et c'est nous de le garder ouvert
pour avoir accs aux parties les plus profondes de nous-mmes -
aux parties de nous-mmes qui sont conscientes de l'existence d'une
conscience suprieure, et grce auxquelles nous nous faisons des opi-
nions dfinitives et rassemblons nos ides pour en faire quelque chose
de cohrent. L'indpendance de cette conscience, qui a la force d'tre
immunise contre le bruit de l 'histoire et contre les distractions de
notre environnement immdiat, constitue toute l'histoire du combat
de la vie. L'me doit trouver et maintenir ses fondements pour
contrer les forces hostiles, qui sont parfois concrtises sous la forme
d'ides niant rgulirement sa propre existence, et qui, en effet, sem-
blent souvent essayer de compltement l'annuler. Wieseltier com-
mente : Ces phrases magnifiques et sages remplissent parfaitement
l'objectif du livre de Bellow. Et Bellow a discern la diffrence
d'envergure existant entre la vie intellectuelle et la vie contempla-
tive. Mais galement le fait que des lments importants de l 'du-
cation d'un intellectuel contemporain doivent tre dsappris si un
nouveau dpart doit tre pris. Les visions de Bellow sont assez
clairement opposes celles de nombreux thoriciens, en parti-
culier celles des matrialistes dterministes.
Il existe de nombreuses autres manifestations allant l'en-
contre de la doctrine matrialiste dterministe selon laquelle tout
sentiment de soi, de l'me et de libre arbitre serait une illusion;
selon laquelle nous serions des automates dtermins par une
adhsion inexorable aux lois physiques tablies; et selon laquelle
la connaissance des structures et des fonctions des lments du
cerveau saurait nous livrer absolument toutes les cls de la per-
ception consciente et de ses manifestations. Cette dernire vision
est connue sous le nom de rductionnisme.
Nous avons eu l'occasion d'aborder les concepts de dtermi-
nisme, de rductionnisme et du libre arbitre tout au long des
Chapitres 4 et 5. Je peux affirmer assez catgoriquement que
rien, en neuroscience, comme en physique moderne, ne nous
contraint accepter les thories du dterminisme et du rduc-
tionnisme. Il y a, cet gard, en plus des arguments que je cite
dans les Chapitre 4 et 5, ceux de Sperry (1985), de Popper et
d'Eccles (1977) et de nombreux physiciens.
Le physicien de l'Universit de Cambridge Sir Brian Pippard
(1992) note que si une thorie du tout n'incluait que le monde
matriel, cela ne serait pas si grave. Mais il s'avre qu'elle com-
prend galement l'esprit humain. Ainsi les rgles de base de la
science excluent elles-mmes que celle-ci parvienne expliquer ma
conscience, seul phnomne dont je sois absolument certain. Je
confirmerais ceci en me rfrant nos propres recherches exp-
rimentales portant sur la perception consciente ; au cours de
ces tudes scientifiques, les tmoignages rapports par les sujets
propos de leurs perceptions conscientes taient considrs
comme des informations valables tayant des perceptions sub-
jectives relles (voir Chapitres 1 et 2).
Dans le compte-rendu d'un symposium consacr au rduc-
tionnisme en science et dans la culture, le physicien Brian D.
Josephson (1993) indiqua, cette occasion, que les physiciens,
les mathmaticiens et les philosophes de ce symposium consid-
raient le rductionnisme comme inacceptable et trompeur.
Nanmoins, aucune thorie dterministe, matrialiste ou rduc-
tionniste ne minimise jusqu' rendre insignifiant le phnomne du
soi ou de l'me, ainsi quel' ventuel rle causatif que le soi ou l'me
pourraient jouer dans les interactions esprit-(pense)-cerveau.
Y a-t-il une vie aprs la mort?
Le tmoignage de certaines personnes ayant vcu des exp-
riences de mort imminente apporte un semblant de preuve de
l'existence d'une vie aprs la mort. Lors d'un arrt cardiaque,
l'tre humain passe par des phases spcifiques de perte des fonc-
tions crbrales. Il y a la phase initiale, durant laquelle la per-
sonne perd plusieurs fonctions d'un coup. Une fois toutes ces
fonctions perdues, il existe nanmoins une priode de temps plus
longue (durant environ cinq minutes), durant laquelle il reste
possible de rtablir les fonctions crbrales si, et seulement si, la
circulation du sang vers le cerveau reprend son cours pendant
ce laps de temps. Cela signifie que les dommages se produisant
durant cette priode sont potentiellement rversibles. Avec de
plus longues priodes d'arrt cardiaque, les dommages voluent
pour devenir progressivement irrversibles.
Un arrt cardiaque peut se produire soudainement, lorsque le
muscle cardiaque majeur (les ventricules cardiaques) se contracte
soudainement de faon rapide et dsorganise (fibrillation ven-
triculaire), ne permettant plus une circulation du sang normale.
L'arrt de la circulation sanguine vers le cerveau occasionne une
perte progressive des fonctions de diffrentes parties du cerveau.
Le cortex crbral (et le cervelet) cesse toute activit en l'espace
de 5 10 sec, gnrant, durant ce laps de temps, la disparition de
la conscience, puis des rythmes lectriques (ondes crbrales ou
lectro-encphalogramme). Les parties subcorticales du cerveau
sont, elles, un peu plus rsistantes; cependant, aprs environ
30 sec, c'est au tour du tronc crbral infrieur de s'teindre,
entranant la perte de la respiration ainsi que d 'autres contrles
physiques impliquant la moelle. La moelle pinire et les rflexes
simples qu'elle gnre, survivent un peu plus longtemps (de une
deux minutes).
Lorsque toutes ces activits crbrales sont arrtes, la personne
semble, en fait, morte. Nanmoins, si l'on parvient stimuler
le cur et en obtenir des contractions efficaces dans un laps
de temps allant jusqu' cinq minutes aprs l'arrt cardiaque, les
diverses fonctions du cerveau peuvent alors tre rtablies - bien
qu'un rtablissement complet puisse prendre jusqu' quelques
semaines. Durant les cinq minutes d'arrt, la dgradation mta-
bolique des cellules nerveuses se poursuit crescendo en raison de
l'absence d'oxygne et de glucose - qui contribuent l'nergie
cellulaire - et de l'accumulation de mtabolites dans et autour
des neurones. Les autres organes du corps, le cur compris, peu-
vent rsister des priodes d'arrt circulatoire bien plus longues
avant que les effets dudit arrt ne deviennent irrversibles. Il est
ainsi possible de relancer le cur aprs la fameuse deadline de
cinq minutes de la reprise crbrale. Lorsque le cur est relanc
aprs ces fameuses cinq minutes, le corps peut alors tre main-
tenu vivant grce une respiration artificielle - le cerveau est
nanmoins mort. Et lorsque le cerveau est irrversiblement mort,
l'individu ne pourra jamais se remettre d'un coma.
Plusieurs personnes ayant survcu un arrt cardiaque ont
rapport avoir connu certains phnomnes tranges durant tout
le temps o leur cerveau tait fonctionnellement inactif - autre-
ment dit, mort. Celles-ci tmoignent souvent s'tre senties
flotter au-dessus de leur table d'opration, regardant les docteurs
et les infirmires tenter de les ranimer et de les ramener la vie.
Autre tmoignage frquent: le patient a l'impression de cheminer
dans un tunnel avec, au bout, une lumire vive. Les personnes
voquent galement assez souvent avoir ressenti une impression
de paix et de tranquillit lies au tunnel et la lumire.
Que pouvons-nous faire de ces rapports? Si le cerveau
tait compltement inactif ( mort ) lors de ces expriences
tranges, nous pourrions alors avoir une preuve remarquable-
ment convaincante de l'existence d'un psychisme extracorporel.
Mais ces donnes soulvent, en fait, quelques problmes dlicats.
Premirement, il semble assez tonnant qu'une personne puisse
se souvenir de telles perceptions subjectives et qu'elle puisse en
tmoigner ultrieurement. Les structures crbrales responsables
de la formation de la mmoire devaient, sans doute, tre tout
aussi inoprantes durant l'arrt cardiaque. Deuximement, les
personnes tmoignant s'tre senties flotter dans la salle d'opra-
tion et avoir observ le processus de ranimation pourraient, en
fait, parfaitement raconter le souvenir qu'elles ont de certaines
scnes, observes ou imaginaires, souvenir form avant l'arrt
cardiaque. Troisimement, nous pourrions nous demander si la
perte totale des fonctions crbrales a, dans le cas de ces per-
sonnes, t correctement diagnostique. Mes collgues et moi-
mme avons par exemple tabli, lors de l'une de mes premires
tudes, qu'une tape des mains produisait une rponse lectrique
voque initiale dans le cortex auditif. Cette rponse apparais-
sait un certain temps aprs que les rythmes lectriques spontans
associs la conscience avaient disparu (le sujet en question tait
un chat, mais nous avons de bonnes raisons de penser que nous
obtiendrions un rsultat similaire chez un sujet humain).
Il est extrmement difficile de concevoir une exprience pou-
vant gnrer une rponse rigoureusement convaincante laques-
tion trs importante qui est celle de savoir s'il existerait une vie
aprs la mort. Si un patient auquel on aurait implant un stimu-
lateur cardiaque tait disponible pour participer une exprience
particulire consistant procder, sur lui, un arrt cardiaque
de trois-quatre minutes, nous nous trouverions alors face une
situation de test suffisamment rigoureuse (cette exprience ne
pourrait tre effectue avec un patient se trouvant dans la salle
des urgences avec un arrt cardiaque spontan). Le test implique-
rait alors d'teindre le stimulateur cardiaque, produisant ainsi
un arrt du cur d'une dure de trois-quatre minutes, temps
cadrant parfaitement avec les limites permettant de recouvrer les
fonctions crbrales. Avant d'introduire le patient dans la salle,
nous y installerions des images et des sons inhabituels et tranges,
tout en les gardant dissimuls derrire les murs de la salle. De
mme revtirions-nous le personnel mdical de blouses dont le
dos serait recouvert d'insignes particuliers. Ceux-ci seraient affi-
chs et rvls une fois la perte des fonctions crbrales lie
l'arrt cardiaque valide. Une fois les manuvres de ranimation
- visant rtablir les battements du cur et l'afflux sanguin vers
le cerveau - entames, le personnel mdical retirerait immdia-
tement leurs blouses ainsi que les images prcdemment dcou-
vertes pour les dissimuler de nouveau derrire les murs.
Une fois redevenu conscient et rceptif, nous demanderions
au patient de tmoigner de toute exprience qu'il aurait vcue
durant la procdure. Si le patient en venait tmoigner avoir
flott dans la salle et observ le personnel mdical, nous pour-
rions alors lui demander de dcrire le dos de ce personnel et tout
ce qu'il aurait pu observer d'inhabituel ou de diffrent dans la
salle d'opration, etc. Si le patient indiquait avoir bien vu les
indicateurs secrets, cela plaiderait alors en faveur de la validit du
tmoignage. Si, en revanche, le patient indiquait avoir vu l'envi-
ronnement habituel de cette mme salle plutt que la salle modi-
fie, la validit du tmoignage pourrait alors considrablement
QU'EST-CE QUE TOUT CELA SIGNIFIE?
237
s'effriter. Et nous devrions, de fait, penser une autre explication
pouvant justifier ce qui est rapport dans la situation de mort
imminente.
La difficult d'une telle exprience rsiderait, bien entendu,
dans le fait que l'quipe soit contrainte d'agir durant le laps de
temps de l'arrt cardiaque. Il est, de plus, peu probable que l'ex-
prience puisse tre approuve par le comit institutionnel ddi
la protection des patients humains.
Deux scientifiques de l'Universit de l'Arizona (Schwartz et
Russek), et dont le travail fut relay par Ann Japenga (1999), ont
mis en place un autre genre de modle viable permettant de tester
la potentielle communication entre le mort et le vivant. Ce
modle permettait que des individus normaux puissent participer
l'exprience. Chaque participant notait, sur un ordinateur, un
message n'tant connu que de lui seul. L'ordinateur cryptait alors
le message sous la forme d'un code. Une fois mort, le patient
communiquait par tlpathie avec une personne vivante prd-
termine. La phrase permettant de dvrouiller le code devait
tre communique par la personne morte son collgue vivant.
Ce type d 'exprience a, en fait, t, me semble+il, ralis et a
chou. Au dbut des annes 1900, le grand magicien Houdini
coordonna un test du mme acabit visant dcouvrir s'il serait
capable de communiquer avec une personne vivante aprs sa
propre mort. Houdini mourut peu de temps aprs, mais sa veuve
et ses amis indiqurent n'avoir reu aucun message de lui.
Certains prtendus mdiums ont, bien entendu, clam pou-
voir communiquer avec le fantme d'un mort, mais ces dmons-
trations de sances de spiritisme ont couramment t taxes de
frauduleuses, lorsque soumises l'examen d'experts.
Je n'ai rien contre la possibilit que l'me puisse avoir une
certaine forme d'existence aprs la mort. Une telle condition
rendrait mme profondment plus acceptable notre perspective
de la mort. Nanmoins, nous ne sommes pas encore alls au-
del des croyances mtaphysiques en la matire. Comme nous
l'avons vu, il est trs difficile de rpondre cette question par le
biais de n'importe quelle mthode scientifique un tant soit peu
convaincante.
Nous pouvons donc, pour le moment, accepter l'ide que
l'me soit fonde sur des expriences phnomnologiquement
importantes. Si ces expriences ne prouvent pas l'existence d'une
entit relle - l'me -, cette possibilit n'en est cependant pas
non plus rfute. La critique formule par le philosophe Gilbert
Ryle l'encontre du concept cartsien postulant l'existence d'une
me sparable, attribuait, cette entit propose, le nom de
fantme dans la machine. Mais la critique de Ryle est fonde
sur sa propre croyance dans le fait que nous ne serions que des
machines. Comment Ryle sait-il qu'il n'y aurait aucun fantme
au sein de notre constitution crbrale? Le fait est qu'il ne le sait
pas. Il n'existe pas la moindre preuve directe nous permettant
de contredire la possible existence d'une me d'un type cart-
sien. Mais il n'existe pas plus de preuve contredisant l'existence
d'un phnomne non physique qui ne serait pas sparable du cer-
veau (comme dans ma thorie de l'EMC). Pas plus qu'il n'existe
encore de preuve la confirmant.
En conclusion
Laissez-moi ritrer ici ce que j'ai nonc au dbut de ce livre:
ce qui nous importe rellement nous, tres humains, c'est notre
vie intrieure subjective. Nous n'en savons et n'en connaissons
cependant que peu sur la faon dont elle merge et dont elle
fonctionne au regard de notre volont consciente d'agir. Nous
savons en revanche que, dans la seule vie que nous connaissions,
le cerveau physique s'avre absolument essentiel - et est troi-
tement li - la manifestation de notre perception subjective
consciente.
J'ai, dans ce livre, prsent certains des progrs exprimentaux
effectus en direction de la dcouverte des activits neuronales
physiques importantes responsables des perceptions subjectives
conscientes non physiques. J'ai insist sur notre recherche, entre
autres raisons pour vous donner un aperu de la faon dont sont
ralises de telles dcouvertes mais galement pour apporter
un fondement aux conclusions et dductions faites partir des
tmoignages et autres preuves. De plus, notre recherche a abouti
des rsultats uniques propos de la relation existant entre les
activits crbrales et la perception subjective, dcouvertes rali-
ses partir d'tudes intra-craniennes directes de stimulations et
d'enregistrements neuronaux. Ces tudes nous ont permis d' ta-
blir la nature causale des relations engages dans le processus, et
non uniquement l'expression de leurs corrlations.
Nous avons dcouvert qu'un facteur temps semblait consti-
tuer un lment dterminant de la production de la conscience
et de la transition entre les fonctions mentales inconscientes et les
fonctions mentales conscientes.
Rien que ces dcouvertes minimes, lies au facteur temps, peu-
vent avoir un impact profond sur la faon dont nous concevons
notre soi mental. Si toute conscience rflexive est prcde de
mcanismes inconscients, nous sommes alors obligs de conclure
que nous ne vivons pas dans le prsent et que les mcanismes
inconscients jouent un rle prdominant dans la production de
notre vie consciente. Nous avons vu que cela pouvait galement
s'appliquer l'initiation inconsciente d'un acte volontaire et que
cela pouvait restreindre le rle jou par le libre arbitre dans le
contrle de l'excution des actions. Nous avons galement vu
qu'une multitude de perceptions conscientes diffrentes impli-
quaient un renvoi subjectif des activits crbrales ncessaires
pour parvenir des images ou des penses rattachant l'ordre et
la signification consciente aux activits neuronales compliques
qui les suscitent.
Nos dcouvertes tonnantes n'auraient pu tre faites en l'ab-
sence de l'accs intra-cranien certaines parties du cerveau qui
nous a t accord par l'entremise de la collaboration de certains
patients.
Mes espoirs principaux ultimes sont: (1) que vous ayez assi-
mil nos rsultats exprimentaux dcoulant des tudes effec-
tues sur le problme esprit-(pense)-cerveau; (2) que vous
reconnaissiez les implications que peuvent avoir ces dcouvertes
sur les conceptions que vous avez de vos propres perceptions
mentales; et, enfin (3) qu'un groupe qualifi en neurochirurgie
exprimentale ralisera, un jour, un test ad hoc de ma thorie
de l'tat mental crbral unifi (voir Chapitre 5). J'ai dj livr
une conception exprimentale viable d'un tel test. Le rsultat du
test propos pourrait tout fait rfuter, ou dmontrer la fausset
de la thorie. Mais un rsultat positif, un rsultat dmontrant
l'existence d'une communication subjective et d 'actions inten-
tionnelles en l'absence de toute connexion neuronale, aurait un
impact profond sur la faon dont nous concevons la nature de la
perception consciente et les neurosciences, en gnral.
POSTFACE
Pour qui la poudre d'or du mimosa
vibre-t-elle dans la lumire?
Quand je dlibre, les jeux sont faits.
Jean-Paul Sartre
je parle sans le savoir.
Jacques Lacan
La ncessit nous dlivre de l'embarras du choix.
Vauvenargues
Quelles que soient les critiques dont ils peuvent faire l'objet,
les travaux de Libet constituent une tape dcisive dans l'ap-
proche exprimentale du problme de la conscience et four-
nissent mme des lments empiriques essentiels au dbat
philosophique. Les premiers travaux de l'auteur (ceux relatifs
au dlai de la perception consciente) ont t accueillis avec scep-
ticisme, prudemment ignors ou vivement contests
1
; ils n'ont
d'ailleurs jamais t repris et sont souvent ignors des com-
mentateurs actuels. En revanche, ceux de la seconde priode,
concernant le moment de la prise de conscience de la dcision
d'agir, ont donn lieu de nombreux dbats et controverses.
L'exprience fondatrice de 1983 a t largement reproduite,
confirmant l'essentiel des observations initiales. Cependant, le
dveloppement de nouveaux moyens d'investigation associ
la mise au point de protocoles exprimentaux plus raffins ont
l. Notamment par D.C. Dennett dans La conscience explique, Paris,
Odile Jacob, 1993.
donn lieu, ces dernires annes, la ralisation de plusieurs
variantes de l'exprience d'origine. Leurs rsultats amplifient
gnralement ceux de Libet et confortent encore davantage
l'ide selon laquelle la conscience ne serait pas causale mais
seulement suspensive, la dcision d'agir tant prise initialement
par mon cerveau avant que j'en sois conscient. Quoi qu'il
en soit, et indpendamment des ajustements exprimentaux
ou thoriques qui s'imposent ou s'imposeront, les travaux de
Libet constituent bien un apport majeur la connaissance des
mcanismes de la conscience et au dbat sur les rapports cer-
veau / esprit. Nous voudrions ici, prcisment, souligner cer-
tains aspects de cet apport mais galement montrer pourquoi le
problme du libre-arbitre et celui des rapports cerveau / esprit
ne peuvent recevoir de solution satisfaisante dans les termes o
ils sont poss par les physicalistes, quel que soit l'intrt d'une
approche empirique de ces questions. Que signifie: mon cer-
veau dcide avant moi ? Que dsigne le pronom (mon, notre
ou je, nous) dont on ne peut se passer ds lors que l'on parle
de perception ou de dcision ? Doter un systme physique des
attributs d'un sujet personnel est-il cohrent avec les principes
du monisme physicaliste
1
?
La valeur de l'introspection
La dmarche de Libet repose sur l'ide que la conscience
ou l'exprience subjective ne sont effectivement accessibles que
par le sujet prouvant l'exprience en question. C'est un ph-
nomne fondamental, pense+il, dont la nature ne peut tre
dfinie par aucun autre vnement extrieur observable qu'il
soit molculaire ou comportemental. Il est cependant vident
qu'il existe une relation intime et dfinissable entre les pro-
cessus nerveux et l'exprience consciente. Toutefois, insiste
Libet, mme une connaissance complte des processus neuro-
naux observables dans le cerveau d'un autre individu ne saurait
en soi nous dire ce que, en tant que sujet, cet individu prouve
ou ressent.
1. Pour le monisme physicalisre, tout est "physique et donc "l'esprit y
est identifi un processus exclusivement physique.
POSTFACE 243
Il s'agit bien l d'une approche originale prcisment dans
la mesure o Liber ne rduit pas ltude exprimentale de
la conscience celle de ses corrlats mais o il considre le
tmoignage de l'exprience subjective (le rapport introspectif)
comme une donne empirique (un critre oprationnel) au
mme titre que les activits crbrales objectives. Pour bien
saisir en quoi ce point de vue n'allait pas de soi l'poque o
Liber a commenc ses travaux, il faut se rappeler qu' la fin des
annes 1950 la psychologie est toujours largement domine par
le behaviorisme dont l'intrt exclusif pour le comportement
effectif s'accompagne d 'un refus catgorique de toute rfrence
l'exprience subjective. Au contraire, pour Liber, reconnatre
la validit de l' introspection est une condition ncessaire
l'tude exprimentale de la conscience. En consquence,
la seule capacit dtecter un stimulus ne constitue pas un cri-
tre adquat de l'exprience subjective. Il convient donc de dis-
tinguer l'aptitude dtecter un signal et la prise de conscience
de ce mme signal. Ne pas considrer la dtection comme un
critre de conscience a d'importantes consquences, notam-
ment en robotique, o la question de la conscience des
automates capables de dtection adquate est dsormais pose.
Mais prcisment, peut-on dfinir des critres objectifs de la
conscience indpendamment du tmoignage du sujet. Liber
rpond par la ngative mais alors qu'en est-il alors des per-
sonnes dans le coma ou dont les capacits rendre compte
de leur exprience subjective sont affectes? L'absence de
tmoignage implique+elle l'absence de toute forme de sub-
jectivit? On voit bien qu' il ne s'agit pas l seulement d'une
question d'ordre acadmique mais bien d 'une question anthro-
pologique fondamentale. La manire de dfinir la conscience
n'est, en effet, pas sans consquences pratiques, notamment
en matire de prlvement d'organes et dfinition lgale de la
mort (crbrale).
Dfinir la conscience
La premire difficult que l'on rencontre quand on cherche
dfinir la conscience tient au fait que l'nonc du pro-
blme implique les termes de sa solution puisque, comme le
souligne A. Damasio
1
, c'est le fait mme d'avoir une
conscience qui rend possibles et mme invitables nos ques-
tions sur la conscience. De plus, la conscience que nous
avons de nos perceptions, penses ou sentiments nous les fait
prouver comme indpendants de notre corps et notamment
de notre cerveau, contrairement ce que nous prouvons lors
du fonctionnement d'autres organes comme les muscles stris
dont nous sentons la contraction, ou tout autre organe comme
le cur ou le tube digestif. Ainsi, l'espoir de saisir une caract-
ristique vraiment propre la conscience, distincte des caract-
ristiques de ce dont elle est conscience, s'vanouit en vertu de
l'effort mme que l'on dploie pour la saisir. On peut dire que
vouloir saisir objectivement la subjectivit est du mme ordre
que de vouloir examiner un cristal de neige tenu dans la main,
saisir une toupie pour attraper son mouvement ou allumer la
lumire pour voir quoi ressemble l'obscurit.
On peut nanmoins essayer de prciser quelque peu les
diffrents usages du terme conscience qu'il convient de ne
pas confondre. La conscience apparat, la fois , comme une
donne et comme un processus qui peuvent tre envisags d'un
triple point de vue. Le terme de conscience dsigne d'abord le
fait d'tre veill ou endormi, attentif ou distrait. Il vaudrait
mieux ne parler ici que de niveaux de vigilance, dont l'tude
objective a t grandement facilite par l'volution des tech-
niques d'imagerie fonctionnelle (lectrique et mtabolique).
Le terme de conscience se rapporte galement ce dont un
sujet a connaissance: penses, sentiments, perceptions, rves,
raisonnements. La conscience est ici synonyme de prsence
soi et au monde. Il s'agit (en principe) d 'une intuition claire et
rationnelle qui se manifeste notamment dans la saisie imm-
diate de l'objet. Son tude objective est davantage problma-
tique puisqu'elle suppose de prendre en compte le tmoignage
des sujets et donc de recourir l'introspection, et c'est prci-
sment ce quoi s'est consacr Liber. La conscience dsigne
enfin le sens ultime de l'action lorsqu' il s'agit de la conscience
morale. La normativit est une dimension ncessaire de cette
conscience morale telle qu'elle s'exprime dans le jugement
1. Le sentiment mme de soi. Corps, motions, conscience, Paris, Odile
Jacob, 1999.
POSTFACE 245
thique. Il s'agit d'une ralit axiologique qui dpasse large-
ment le cadre des sciences de la nature mais dont la neuro-
thique prtend aujourd'hui rendre compte. Ces trois aspects
sont hirarchiquement conditionns: le niveau de vigilance est
assujetti l'activation du systme nerveux central, la prsence
soi est conditionne par le niveau de vigilance, la conscience
morale suppose la prsence soi. Sauf rduire chaque aspect
au prcdent et finalement identifier l'ensemble un tat
physique du cerveau, la question cruciale est bien celle de l'ar-
ticulation entre ces divers aspects et de leur rapport au substrat
biologique.
D'impossibles critres
quoi peut-on reconnatre qu'une entit possde un esprit
conscient? Quel est le critre de dmarcation de la pense ou
plus exactement quelles sont les conditions de possibilit d 'un
nonc tel que: cette entit pense et ou est consciente ? Nous
n'accdons l'intriorit d'autrui que par une infrence que nous
effectuons partir de son comportement. La dcision concer-
nant l'existence ou non d'une pense ou d'une conscience est
principalement de nature thique.
L'identit oprationnelle entre systmes est-elle suffisante
pour affirmer leur identit ontologique? Suffit-il qu'une entit
se comporte comme un humain pour lui attribuer des qua-
lits propres ce dernier? Sommes-nous seulement ce que nous
faisons? Selon Hofstadter et Dennett
1
, il ne s'agit pas de savoir,
par exemple, si une machine souffre, mais si elle se comporte
comme si elle souffrait. A. Turing soutient galement que la
question n'est pas de savoir si une machine pense ou est intelli-
gente mais si son comportement est indiscernable de celui d'un
humain dans les mmes conditions. Le ralisme de l'imitation
et la pertinence du comportement sont ici considrs comme
des critres suffisants. Au demeurant, mme si un homme et un
automate satisfont aux mmes preuves, ce n'est pas ce que l'on
voit mais ce que l'on sait de leur comportement qui nous fait en
dcider. Si donc, aucun comportement ne peut tre la preuve de
1. Vues de /'Esprit. Fantaisies et rflexions sur !tre et l'me, Paris, Inter
Edirions, 1987.
la conscience, inversement, l'absence de comportement indique-
r-elle ncessairement l'absence de toute forme de conscience
(de prsence soi, mme non manifeste) comme c'est le cas dans
le coma
1
?
Le temps des neurones n'est pas identique
au temps de la conscience
Le second enseignement majeur qui s'impose la lecture des
travaux de Liber, et dont la porte n'a pas chapp ses dtrac-
teurs, est que le temps des neurones n'est pas identique au temps
de la conscience. Libet pose l'hypothse gnrale selon laquelle
la plupart des expriences conscientes (explicites) requirent une
priode minimum substantielle d'activation corticale (plusieurs
centaines de millisecondes). Cette hypothse est notamment
compatible avec le fait que l'accs au sens des mots requiert
une dure du mme ordre de grandeur, dont tmoignent cer-
tains potentiels spcifiques (notamment N400 et P600)
2
Des
priodes plus courtes d'activation corticales peuvent cependant
produire des oprations mentales inconscientes (implicites).
Ainsi donc, un dterminant majeur de la diffrence entre vne-
ments mentaux inconscients et conscients pourrait tre la dure
des activits neuronales appropries. Ceci justifierait le fait que
1. La dfinition du coma reste purement comportementale. L'valuation
neurologique du patient comateux se fonde sur un examen clinique (le Score
de Glasgow), sur les donnes de l' lectroencphalographie (EEG et poren-
tiels voqus) et sur celles de l' imagerie foncti onnelle qui permettent notam-
ment d 'valuer la ractivit du cortex crbral. Pour Plum et Pozner auxquels
on doit la premire description du locked in syndrome, les limites de la
conscience sont difficiles dfinir de faon satisfaisante car elle ne peut
tre apprcie chez autrui qu' travers l 'apparence de l'activit. L' quivalence
entre malade inconscient et sujet absent a t notamment conteste par un
jugement de la 20' chambre correctionnelle en date du 30 mars 1989 recon-
naissant que Rien n'tablit que la victime [dans le coma] n'a pas conscience de
sa misre (cit par H. Oppenheim-Gluckman, La mmoire de l'absence, Paris,
Masson, 1996).
2. La N400 dont l'amplitude est maxi male dans les rgions centropari-
tales, apparat lie la dtection d 'un mot inattendu et/ou incongru au sein
d 'une phrase. Ce potentiel semble li aux seules incongruits smantiques
puisqu' il n'est pas voqu par la prsence d'effractions syntaxiques contrai-
rement la P600.
POSTFACE 247
la plupart des oprations mentales puissent tre ralises incon-
sciemment (implicitement) et que le contenu de l'exprience
subjective puisse tre modifi (voire effac) pendant le dlai
substantiel ncessaire son laboration corticale.
Toutes les expriences dcrites au chapitre 2 montrent qu'il
existe bien un tel dlai d'laboration des patterns neuronaux
associs l'exprience consciente d'un stimulus cutan comme
celle d'une stimulation corticale de faible intensit (dlai de
l'ordre de 0,5 seconde). Mais, alors que, dans le cas de la stimu-
lation cutane, le moment rel de la perception est contemporain
de l'arrive des influx sensoriels au niveau du cortex (ce dont
tmoigne le potentiel voqu primaire), la stimulation corticale
directe (train d'impulsions) n'est perue qu'au terme du dlai de
500 ms (pour une intensit seuil). Ainsi, dans tous les cas, la
dure du travail d'laboration corticale de la sensation consciente
serait de l'ordre de 500 ms bien que la stimulation cutane soit
rellement perue comme contemporaine du potentiel voqu
(PE) primaire, c'est--dire seulement quelques dizaines de milli-
secondes aprs l'application du stimulus.
Du point de vue neurophysiologique, la diffrence entre les
effets d'un stimulus priphrique cutan unique et bref d'inten-
sit juxta liminaire et l'application au cortex d'un train de sti-
mulus quivalents, rside principalement dans le fait que seule
la stimulation priphrique engendre un potentiel voqu. Liber
suggre que le potentiel voqu primaire puisse jouer le rle de
marqueur temporel auquel serait ensuite rfr le rsultat du trai-
tement neuronal ncessaire la prise de conscience de la stimula-
tion. Dans tous les cas (stimulation priphrique ou stimulation
corticale) le temps de traitement serait identique (de l'ordre de
500 ms pour une intensit seuil) mais le rsultat du traitement
serait lu diffremment selon que la stimulation a ou n'a pas
donn lieu un potentiel voqu. Le rsultat de la stimulation
corticale directe (qui ne donne pas lieu un potentiel voqu)
est lu au terme du dlai d'laboration consciente de 500 ms,
alors que le rsultat de la stimulation priphrique (dont le trai-
tement cortical ncessite galement 500 ms) serait temporelle-
ment rfr la survenue du potentiel voqu primaire. Si
l'on perturbe le traitement neuronal pendant la priode critique
de 500 ms, le sujet ne rapporte pas d'exprience consciente du
stimulus priphrique malgr la prsence d'un potentiel voqu
248 CESPRIT AU-DEL DES NEURONES
primaire. Cette prise de conscience suppose donc une dure
effective de traitement de l'ordre de 500 ms (dont tmoignent,
pour le stimulus priphrique, les composantes secondaires ou
tardives du potentiel voqu) mais, la diffrence de la sti-
mulation corticale directe, le rsultat dudit traitement serait rap-
port (antidat) au moment de la survenue du potentiel voqu
primaire. Il s'agirait, en quelque sorte, d'une procdure du type
cachet de la poste faisant foi . On sait bien, par exemple, que
pour la dclaration de revenus, la date qui compte n'est pas celle
du jour o l'agent des impts va effectivement examiner votre
dclaration, mais celle du cachet de la poste (ou dsormais la
date de votre connexion au serveur des impts). C'est de cette
dernire dont dpend le fait que l'on va vous imputer ou non des
indemnits de retard! Le potentiel voqu primaire jouerait ici
le rle du cachet de la poste en datant l'arrive au cortex du
message, indpendamment de la dure du traitement neuronal
qu' il doit subir pour accder la conscience.
Pour Liber, ces rsultats indiquent clairement qu'il existe
une diffrence entre le moment o l'activit neurale est ad-
quate pour produire une exprience subjective et le moment de
l'exprience subjective elle-mme. La relation entre l'exprience
subjective et l'activit neuronale n'est donc pas dductible a
priori de l'observation physique du cerveau. Liber croit mme
pouvoir affirmer que l'exprience subjective de la conscience et
les processus neuronaux sont phnomnologiquement indpen-
dants . Bien que compatibles avec diffrentes interprtations,
ces rsultats sont, en revanche, difficiles concilier avec la thse
de l'identit psycho-neurale comme avec celle du paralllisme
psychophysique
1
Ils ne contredisent pas l'existence d'une rela-
tion entre le niveau neural et le niveau mental, mais impliquent
qu'une connaissance complte des vnements neuronaux ne
permet pas, en soi, de dcrire ou de prdire l'activit mentale
1. La [horie de l'identi[ psycho-neurale (ou physicalisme identitaire)
considre le mental comme suicment identique aux processus physiques
crbraux et que donc l' tude de ces derniers suffit en rendre compte. Le
paralllisme considre au contraire que les phnomnes mentaux et crbraux
appartiennent deux catgories ontologiques indpendantes mais corrles
( chaque tac mental correspond un cac physique et inversement,). Cette
thse, dfendue notamment par Leibniz pose videmment le problme de ce
qui (celui qui) a [abli la correspondance.
POSTFACE 249
(l'exprience consciente). Il s'agit l d'une contribution majeure
au dbat sur la nature des rapports cerveau / esprit.
S'il insiste sur le fait que ses rsultats exprimentaux sont
incompatibles avec la thse de l' identit psycho-neurale (comme
avec celle du paralllisme), Liber n'en dfend pas moins une
forme de monisme physicaliste affirmant que le mental rsulte
(merge) du physique (chapitre 5) selon des modalits irrduc-
tibles celles de la physique actuelle. Il s'agit l d 'un point de
vue proche de celui de Roger Penrose
1
Liber a toujours affirm
son opposition au dualisme interactionniste (cartsien) tel que
celui dfendu par le neurophysiologiste ]. Eccles
2
(prix Nobel
de mdecine en 1964). Eccles considre, en effet, que la proc-
dure d'antidatage ne semble pas tre explicable par un processus
neurophysiologique quelconque. Pour le clbre neurophysio-
logiste, tout se passe effectivement comme si une instance non
crbrale contrlait toutes nos sensations. Tous les vnements
faisant l'objet d'une exprience consciente seraient ainsi corrigs
dans le temps de faon ce que leurs consquences temporelles
concident avec les stimulus qui les ont dclenchs. un tel dua-
lisme des substances, Liber oppose une dualit de proprits,
celles d'une entit ontologique unique, mais cependant irrduc-
tible la ralit dcrite par la physique actuelle.
Quoi qu'il en soit, cette premire srie de travaux permet donc
d'affirmer que l'exprience subjective n'est pas rductible l'acti-
vit des neurones et que le temps de la conscience ne s'identifie
pas au temps des neurones. Ces rsultats sont clairement incom-
patibles avec la thse de l'identit qui assimile l'esprit au cerveau.
Cerveau et volont
Contrairement aux premiers travaux de Liber, gnrale-
ment ignors ou contests du fait de leurs implications phi-
losophiques dfavorables au physicalisme identitaire, ceux
de la seconde priode, relatifs aux mcanismes crbraux de
la prise de dcision, ont t et sont toujours abondamment
comments et le plus souvent revendiqus comme argument en
1. Les ombres de l 'esprit. la recherche d'une science de la conscience, Paris,
lnterEditions, 1995.
2. Le mystre humain, Bruxelles, Mardaga,1979.
faveur du dterminisme neuronal et du caractre illusoire de la
volont consciente. Qu'en est-il exactement? Il semble bien, en
effet, que pour l'essentiel, nos intentions se forment et mer-
gent effectivement l'insu de notre conscience (explicite). Les
rsultats de Libet sont sans quivoque: le dbut de l'activit
crbrale prparatoire l'acte moteur volontaire prcde de plu-
sieurs centaines de millisecondes le moment valu o le sujet
a conscience de dcider volontairement de son acte (environ
200 ms avant le dbut de l'excution effective du mouvement).
La conclusion qui semble s'imposer est que l'initiation cr-
brale d'un acte moteur volontaire, spontan et totalement libre
est d'abord inconsciente. Il existe cependant, selon Libet, au
moins deux situations dans lesquelles le contrle conscient est
opratoire. Il peut y avoir, d'une part, une sorte de veto qui fait
avorter l'acte initi, mme dans le cas d'un acte volontaire
autonome. Cela reste possible parce que la prise de conscience
de l'intention d'agir, mme si elle apparat bien aprs le dbut
du potentiel de prparation motrice, se manifeste encore suffi-
samment tt (environ 150 200 ms avant le dbut de la com-
mande motrice proprement dite) pour interrompre le processus
en cours. Ainsi, nous ne serions pas vraiment libres de vouloir
mais seulement libres de refuser. D'autre part, !'initiation et
le contrle conscients ne sont pas exclus par Libet dans le cas
d'activits volontaires non plus spontanes, comme dans son
exprience, mais prcdes d'une vritable dlibration.
Dans une telle perspective (celle du veto), l'intention d'agir
fonctionnerait la manire de l'accord tacite . Nous savons
en effet, que l'autorisation pralable la prise en charge par la
Scurit Sociale de certains actes mdicaux ou paramdicaux
peut tre considre comme tacitement acquise en l'absence de
rponse de !'institution dans un dlai connu du demandeur.
Ainsi, l'instance dcisionnelle n'intervient effectivement (positi-
vement) que pour signifier un refus de prise en charge. La vali-
dation de l'acte est donc acquise passivement en s'abstenant
d'intervenir, c'est--dire en laissant faire ! C'est seulement sous
la forme d'un refus (veto) que se manifeste positivement l' ins-
tance dcisionnelle.
Comme nous l'avons dj indiqu, l'exprience initiale de Libet
a t diversement reprise et de nouveaux rsultats ont permis de
prciser les conditions de survenue du potentiel de prparation et
POSTFACE 251
celles de la prise de conscience de la dcision d'agir. On a notam-
ment constat
1
que les sujets porteurs de lsions paritales sont
toujours capables d'appuyer sur un bouton conformment une
consigne pralable qu'ils intgrent parfaitement, tout en tant
incapables de prendre conscience de leur volont immdiate
d'agir. Ces rsultats confirment la pertinence de la distinction
tablie par le philosophe John Searle entre l'intention pralable
qui n'est pas affecte par les lsions du cortex parital, et l'inten-
tion en action qui, elle, semble directement en dpendre. Puisque
l'une peut tre prserve aux dpens de l'autre c'est donc qu'elles
sont conditionnes par des structures crbrales distinctes.
Ainsi, une action immdiate peut-elle tre initie inconsciem-
ment sans que cela signifie qu'elle chappe l'intention pralable
consciente du sujet. On sait, par ailleurs, que l'instant W de
Libet n'est pas corrl avec le dbut du potentiel de prparation
mais seulement avec sa composante latralise. Compte tenu de
l'origine suppose de cette composante dans les rgions motrices
du cortex, on peut penser que l'instant W serait davantage
en rapport avec la formation d'une intention en action qu'avec
la formation de l'intention pralable. Au demeurant, l'aspect le
plus nouveau - et le plus spectaculaire - des rsultats rcents
obtenus en neuro-imagerie, n'est pas la rpartition anatomique
des zones corticales impliques (dj bien dlimites partir de
l'lectrophysiologie et des donnes neurologiques) mais la lon-
gueur du dlai qui spare le dbut de ces activations du moment
o le sujet est conscient de son intention d'agir (le moment W
de Liber). Une tude rcente
2
fait tat d'un dlai de l'ordre de 7
10 secondes, ce qui fait dmarrer la prparation largement
en-de des quelques centaines de millisecondes prcdant, selon
Liber, l'instant W .
1. Sirigu, A. et al. (1996). The menral represenracion of hand move-
menrs after parierai cortex damage, Science, 273: 1564-1568 & Sirigu A. et
al. (2004) Altered awareness of volonrary action after damage to the parierai
cortex, Nature neuroscience, 7: 80.
2. Haynes, J.O. et al. (2007). Reading hidden intenrions in the human
brain. Current biology, 17: 323-328 - Haggard, P. et al. (2002). Volonrary
action and conscious awareness. Nature Neuroscience, 5: 282-285.
La question du veto
Si l'on admet que tout vnement mental apparat sur le fond
d'une activit crbrale antrieure (ou pour le moins concomi-
tante), qu'en est-il du veto lui-mme? Doit-il tre caus par des
processus crbraux antrieurs ? Si le veto conscient est lui-mme
prcd d'un veto neural inconscient alors la conscience n'est pas
dterminante. Si l'intention n'est pas initie par la conscience
mais par une activit lectrique subliminale peut-on encore
parler de libre-arbitre? De fait, soit le veto merge instantan-
ment la conscience, soit son initiation est elle-mme incons-
ciente. Si le veto est lui-mme initi inconsciemment, le moment
d'agir ne dpendrait absolument pas de la volont consciente.
Liber soutient que le veto n'est pas le rsultat direct de processus
inconscients lui tant antrieurs. Il concde cependant que si la
conscience de la dcision d'opposer son veto pouvait ncessiter
des mcanismes inconscients lui prexistant, le contenu de cette
conscience (la dcision d'opposer son veto) constitue une carac-
tristique distincte ne requrant pas de procder selon les mmes
conditions.
Une conception errone de la squence
Une grande partie des difficults conceptuelles auxquelles se
trouvent confrontes les thses de Libet provient de la concep-
tion squentielle qu'il adopte sur les processus qui aboutissent
l'action. Cette conception postule qu'il existerait une organisa-
tion temporelle telle que l'intention, puis la prise de conscience et
enfin l'excution apparatraient dans cet ordre, de manire fixe
et dfinie. Pour Liber, comportement automatique et comporte-
ment conscient devraient relever des mmes structures nerveuses,
le passage de l'un l'autre n'tant fonction que de la dure et du
niveau d'activit de ces structures. Une telle squence, tout en
n'impliquant pas ncessairement l'existence de liens de causalit
entre chacune de ces tapes, laisserait ouverte la possibilit d'une
intervention consciente du sujet sur son droulement. Faute d'ar-
guments en sa faveur, la conception squentielle est dsormais
supplante par une conception parallliste selon laquelle l'orga-
nisation temporelle des vnements ne serait qu'une apparence.
Ainsi, la perception d'un point sur un cran et la smantisation
POSTFACE 253
de cette perception font vraisemblablement appel des circuits
diffrents fonctionnant en parallle selon une temporalit non
linaire (non squentielle). Si l'intention, la prise de conscience
et le passage l'acte rsultent effectivement de mcanismes op-
rant indpendamment les uns des autres et de manire plus ou
moins simultane, l'impression d'un enchanement causal n'est
plus qu'une illusion.
Il faut d'ailleurs reconnatre que la question de l'ordre dans
lequel les phnomnes mentaux et crbraux s'enchanent ne se
pose que dans la mesure o les premiers ne sont pas rduits aux
seconds. En revanche, seul le dualisme interactionniste est com-
patible avec l'hypothse d'une action causale de l'esprit immat-
riel, pralable aux mcanismes crbraux conduisant l'action
volontaire. Pour tout autre hypothse, les mcanismes crbraux
sont ncessairement antrieurs ou contemporains de la prise de
conscience de la volont d'agir.
Le mouvement n'est pas l'acte
Il conviendrait galement de s'interroger sur le vritable
moment o s'opre (dans l'exprience de Libet) la dcision sou-
veraine du sujet conscient. Il faut en effet distinguer l'action,
qui consiste ici excuter, dans un certain contexte, une srie
de mouvements de l'index, et l'excution de chacun de ces mou-
vements lmentaires. C'est seulement au moment de l'accepta-
tion de la consigne (raliser une srie de mouvements dans le
cadre d'un travail de recherche) que s'exerce la vritable dcision
consciente du sujet (ce que J. Searle appelle l'intention pralable).
Chaque mouvement de la srie correspond ensuite la mise en
oeuvre, plus ou moins automatique, d'habitudes motrices per-
mettant d'excuter la consigne (l'intention en action). Chacun
de ces mouvements ne constitue donc pas vritablement un acte
volontaire mais un mouvement arbitraire qu'il faut distinguer
tout autant de l'acte volontaire que d'une rponse purement
rflexe. En outre, dans l'exprience de Libet, le mouvement est
excut dans le vide puisqu'il n'a pas de finalit propre (la seule
finalit de chaque mouvement c'est le rsultat global de l'exp-
rience). Ainsi, le caractre volontaire de l'acte n'est pas recher-
cher seulement dans les 200 msec qui prcdent le mouvement
effectif et durant lesquelles peut s'exercer le veto conscient, mais
aussi dans le contexte global de la tche. La dnomination de
volontaire ne s'applique donc pas l'intention en acte immdiate
mais l'acte global issu de l'assentiment du sujet aux instructions
et dont cette intention en acte ne constitue qu'une partie.
l?arbitre et les joueurs
Les rsultats de Libet suggrent qu'un oprateur irrductible
l'activation crbrale indexe par le potentiel de prparation
motrice intervient effectivement et de manire causale dans le
dterminisme du mouvement volontaire. Cet oprateur se mani-
feste essentiellement, lors de l'excution d'une action pralable-
ment programme, par la possibilit de s'opposer l'activation
dcide (selon des modalits qui restent prciser) par cer-
tains ensembles de neurones pouvant tre considrs comme des
modules fonctionnels relativement indpendants de la volont.
La matrise volontaire de l'action apparat ici essentiellement en
creux, soit comme la possibilit de suspendre l'laboration d'un
mouvement avant son excution effective, soit comme celle de
valider passivement (tacitement) - en le laissant aller son terme
- un processus initi inconsciemment (intention en action) dans
le cadre d'une action cependant consciemment entreprise (inten-
tion pralable).
On pourrait dire que le sujet conscient est, vis--vis de ses
modules crbraux, dans la mme position que l'arbitre
1
vis--vis
des joueurs. En effet, sur le terrain, l'arbitre n'a aucune action
causale directe sur les trajectoires du ballon. Il intervient effecti-
vement dans le droulement du jeu soit en laissant l'action s'ac-
complir (c'est--dire en la validant tacitement), soit en arrtant
une action en cours avant son terme ou en refusant de valider
une action effective. Son intervention explicite se traduit donc
toujours par un arrt de jeu qui introduit une discontinuit dans
le droulement de la partie. L'arbitre matrise ainsi une partie
qu'il ne joue pas (du moins la manire des joueurs) mais dont
le sort n'en dpend pas moins de lui.
1. Lambert, J.-F. (1987). Singularit de la nature du cerveau humain
ou le cerveau humain comme singularit de la nature. ln F. Tinland (Dir.)
Systmes naturels, systmes artificiels, Seyssel, Champ Vallon, 46-68.
POSTFACE
Faut-il vraiment chercher
un corrlat neurophysiologique de la volont
pour sauver la libert ?
255
Admettre l'existence du libre arbitre n'exige nullement que
la conscience soit indpendante de processus inconscients. Elle
n'exige pas non plus que chaque tape de la prparation d'une
action soit consciente. Selon la philosophe lisabeth Pacherie
1
,
le fait de se focaliser sur les 500 ms qui prcdent le dmarrage
de l'action relve de la myopie. Nous avons dj soulign que
la dcision de se porter volontaire pour une exprience va de
pair avec l'intention de se plier la consigne exprimentale et
donc d'appuyer aussi spontanment que possible sur le bouton.
Libet nglige compltement le rle de ces intentions pra-
lables conscientes et leur influence sur la suite de l'exprience,
influence qui peut alors s'exercer par des voies totalement non
conscientes. Toujours selon lisabeth Pacherie, l'influence de
la consigne peut ainsi s'exercer distance comme dans le cas
du pianiste dont les actions en concert sont essentiellement
automatiques, n'tant ni prcdes, ni accompagnes d'inten-
tions conscientes spcifiques. Le pianiste ne joue-t-il pour-
tant pas librement? Sa libert n'est pas dans le mouvement
de ses doigts mais dans le sacrifice librement et dlibrment
consenti des heures innombrables passes acqurir ces auto-
matismes. Comme le souligne encore lisabeth Pacherie, si le
cerveau rend possible la pense consciente tout en la dchar-
geant des tches de bas niveau, il convient certainement d'y
voir un instrument de notre libert plus que de notre servitude.
L'infraconscience relative dans laquelle se droule l'initiation
d'un mouvement permet au sujet de mobiliser sa conscience
d'autres fins.
Le fait de laisser un programme d'action se drouler ind-
pendamment de la conscience ne signifie pas qu'il se droule
indpendamment de ma volont. Je peux tre conscient d'un
acte involontaire comme je peux laisser se drouler inconsciem-
ment un acte volontaire. Je sollicite, en permanence, volontai-
rement des programmes d'action excuts inconsciemment. Un
processus est souvent considr comme inconscient lorsqu'il
1. Peuc-on agir libremenr? '" Cerveau et Psycho, n 9, mars 2005, p. 51-53.
n'implique pas, ou qu'il chappe , l'attention. L'empan de
conscience (ce dont je peux tre conscient chaque instant) est
limit par les capacits attentionnelles. Cependant, ne pas tre
attentif, un instant donn, un vnement qui sera cepen-
dant peru implicitement ne signifie pas que cet vnement
chappe la volont du sujet. Plutt que d'opposer conscient et
inconscient, considrs comme des contraires, ne faudrait-il pas
plutt parler de conscience implicite ou non intentionnelle vs
conscience explicite attemionnelle, la principale diffrence entre
les deux tant prcisment d'ordre attentionnel? On peut alors
parler sans contradiction de dcision et ou de volont implicites
ou non attentionnelles (mais nanmoins intentionnelles).
Finalement, mme si mes actions sont dtermines par des
causes crbrales (si c'est mon cerveau qui dcide pour moi), ce
sont des causes inhrentes mon seul cerveau: ce sont des dci-
sions autonomes. Ce cerveau n'est-il pas le mien et a fortiori pour
un physicaliste identitaire, n'est-il pas moi? La dcision qui
en rsulte, mme si elle n'est pas immdiatement accessible la
conscience, peut bien mriter le qualificatif de libre. Donc, dire
que mon cerveau dcide ma place ne signifie pas que cette
dcision m'chappe, que l'on admette l'existence ou non d'un
propritaire de ce cerveau.
I.?tat Mental Conscient (EMC): solution ou
problme?
Revenons pour terminer sur l'hypothse de l'EMC, suscep-
tible, selon son auteur, de justifier l'unit de l'esprit conscient
dans le cadre d'une pistmologie rsolument physicaliste. Libet
prtend rendre compte de la conscience, dont il soutient par ail-
leurs qu'elle n'est pas rductible l'activit des neurones, par le
fait qu'il existerait, au sein du cortex crbral, un mode de com-
munication indpendant des connexions neuronales. L'EMC
est envisag par lui comme analogue au champ induit par un
courant lectrique, lequel champ est susceptible de modifier
rtroactivement les caractristiques du courant en question.
Libet reprend ici la thse de Sperry selon laquelle le mental
mergeant du crbral est susceptible, rtroactivement d'agir
sur lui.
POSTFACE 257
Inutile de revenir ici sur l'exprience que Libet suggre
pour tester cette hypothse, exprience dont on n'est pas sur-
pris du peu d'empressement des neurochirurgiens la raliser.
Il convient, en revanche de souligner l'apparente contradiction
entre le fait d'affirmer, maintes reprises, que la connaissance
des fonctions et structures des cellules ne peut jamais, en soi,
expliquer ou dcrire la perception subjective consciente (p.198)
et l'ide selon laquelle la conscience pourrait tre identifie un
mode de communication, au sein du cortex crbral, indpen-
dant des connexions neuronales
1
En fait, il n'y a contradiction
que dans la mesure o l'on refuse le physicalisme, ce qui n'est
pas le cas de Libet. Il dfend ici une forme subtile de physica-
lisme, proche de celle de Roger Penrose, puisqu'il affirme, la
fois, que le mental rsulte du physique et qu'il ne ferait pas
partie des catgories d'tats physiques connus mais d'une cat-
gorie phnomnologique part (p.184). Liber fait observer que
nous acceptons les constantes physiques fondamentales comme
des donnes, bien qu'elles ne soient ni rductibles, ni explicables,
et que nous ne pouvons qu'tudier la faon dont elles affectent
le monde physique. Pourquoi alors ne pas considrer la percep-
tion subjective conscience comme une autre proprit unique de
la nature? Nous acceptons que chaque catgorie phnomnolo-
gique fondamentale puisse exister indpendamment des autres
et que sa relation aux autres systmes puisse tre tudie sans
que nous sachions pourquoi une celle relation existe (p.198).
La perception consciente unifie rsulterait ainsi de l'activation
coordonne de diffrences aires corticales par un autre moyen
que celui des mcanismes neuronaux actuellement connus. Il est
mme possible que certains phnomnes mentaux n'aient pas de
base neuronale directe.
Le physicien Roger Penrose
2
revendique une explication phy-
sicaliste (moniste) des phnomnes mis en vidence par Libet,
mais constate qu'une telle explication exigerait une rvolution en
physique fondamentale. En effet, si la conscience est irrductible
au calcul- mais pas la physique - la physique de l'esprit ne peut
1. On sait aujourd' hui que la conduction axonale et la transmission syn-
aptique ne consticuent pas les seuls modes de communication au sein du
cerveau (champs lectriques, diffusion hormonale, rle des cellules gliales ... ).
2. Penrose, R. Les ombres de l'esprit. la recherche d 'une science de la con-
science, Paris, InterEditions, 1995.
qu'chapper au calcul et il convient alors d'envisager une autre
physique non calculable. L'explication physicaliste de Penrose
suppose l'existence d'un insu (non calculable) irrductible la
physique (du moins celle que nous connaissons). Ne sommes-
nous pas l, prcisment, en pleine mta-physique ? Comme le
souligne M. Bitbol 1 chez Penrose [ ... ] ce sont les autolimitations
de la physique, plus encore que ses inachvements, qui ouvrent
des perspectives insouponnes au physicalisme. Contrairement
ceux qui croient trouver dans la mcanique quantique un fon-
dement rationnel au spiritualisme, Penrose oppose l'idal d'un
(no)-physicalisme radical, dbarrass des apories de la physique
actuelle. Quoiqu'il en soi, seul un lment non physique peut
instaurer les conditions d'un accord entre la description physique
non calculable et les conditions de sa mise en uvre effective.
Ainsi, comme le souligne encore M. Bitbol, il s'agit dans tout
cela d'une stratgie de redoublement des mystres. C'est--dire
l'invocation d'aspects mal compris (et mal formuls) de la phy-
sique quantique pour expliquer le problme lui-mme mal com-
pris (et mal formul) de la conscience.
Si la conscience n'est effectivement pas rductible aux mca-
nismes neuronaux connus, elle n'en reste pas moins le produit
de mcanismes neuronaux qui restent connatre. On peut parler
ici d'un physicalisme prometteur, au sens de Popper. Cette
forme de physicalisme revendiquant l'existence de processus
physiques non rductibles la physique que nous connaissons
est-elle recevable? Est-il logiquement possible d'affirmer l'irr-
ductibilit de l'esprit dans un contexte strictement naturaliste?
Mon cerveau et moi
Quelle est notamment la validit des termes de conscient et
d'inconscient appliqus directement au cerveau sinon telle
ou telle de ses structures? Un neurone n'est, en soi, pas plus
conscient qu'une cellule cardiaque. Le cerveau lui-mme n'est pas
plus conscient que le cur. J'ai besoin d'un cerveau et d'un cur
(entre autres) pour tre conscient mais ni l'un ni l'autre ne le sont
(d'eux-mmes ou de moi). Bien plus, je peux tre conscient de
1. Birbol, M. Physique et philosophie de l'esprit, Paris, Flammarion, 2000.
POSTFACE 259
mon cur qui bat alors que je ne peux pas tre conscient de mon
cerveau qui pense. C'est donc une profonde erreur que de distin-
guer des rgions conscientes et inconscientes dans le cerveau. Il
y a bien des rgions plus ncessaires que d'autres l'exercice de
la raison, la mmoire, la conscience de soi et du monde mais
cela ne signifie videmment pas que lesdites rgions sont dotes
de raison, de mmoire ou de conscience. Je peux attribuer des
proprits un dispositif qui ne les possde pas et dcider de
faire comme si il les possdait. Au demeurant, cela ne signifie
videmment pas qu'il les possde. Tous les mcanismes biolo-
giques sont, par nature, inconscients bien que moi je puisse
en prendre conscience. Il est ainsi vident que le mcanisme par
lequel je peux tre conscient des mcanismes ne peut (ne doit)
tre lui-mme qu' inconscient. Pour tre conscient de il faut
n'tre pas conscient du processus qui permet d'tre conscient
de.
Quelle qu'en soit la forme, attribuer de la conscience aux neu-
rones n'a pas de sens autre que mtaphorique. Comme le souligne
le philosophe allemand E. Straus
1
(auteur d'une vigoureuse cri-
tique phnomnologique de la psychologie objective), on peut
difficilement parler de la comprhension qu'exerce sur lui-mme
le cortex [ ... ] Ce n'est pas un cerveau qui value mais quelqu'un
[ ... ] Entre deux processus nous pouvons saisir des relations tem-
porelles, mais un processus ne sait rien de l'autre. Un processus
ne se compare pas lui-mme un autre. Comment un systme
physique pourrait-il, en effet, dans lui-mme, juger de lui-mme?
Nous sommes l en pleine confusion entre l'index (un tat du
cerveau) et ce qui est index (un tat mental subjectif). Croyant
tudier la pense, ils [les physicalistes] n'abordent que ses condi-
tions de possibilit.
Il s'ensuit que toutes les formules du genre c'est le cerveau qui
dcide ma place ou notre cerveau a dj dcid n'ont pas
davantage de sens. D'ailleurs, ces formules ne peuvent se passer
de moi. Si mon cerveau dcide ma place, quelle est cette
place? Qui est ce je dont le cerveau dcide sa place? On
voit ici que mme en revendiquant un monisme physicaliste, on
ne peut chapper une forme de dualisme smantique. Ce n'est
pas le cerveau qui parle de lui-mme mais quelqu'un qui parle
1. Du sens des sens, Grenoble, Jrme Million, 1989.
de son cerveau, y compris quand il affirme en tre le produit et
ou le jouet.
La question du je
Celui qui prouve la sensation est irrductible aux activations
neuronales qui la conditionne. Comme le note encore E. Straus:
c'est l'homme qui peroit et qui pense et non le cerveau. Ainsi
la vision n'est localise ni dans la rtine, ni dans le nerf optique,
ni dans les corps genouills, ni dans aucune aire corticale: le
cerveau ne voit pas. Percevoir un objet ce n'est pas seulement
ragir un stimulus. Dans la saisie de l'objet comme tel je fais
l'exprience d'une relation spatiale qui ne peut tre reprsente
spatialement. Il est d'ailleurs intressant de constater que mme
les plus rfractaires la notion de je ne peuvent en faire l' co-
nomie. Il existe de nombreux exemples illustrant l'impossibilit
smantique absolue de rendre compte de quoi que ce soit en
matire de perception, de mmoire, d'affects, de cognition ou
d'action sans avoir recours un je, un sujet agissant et conscient.
En fait les sciences cognitives ne peuvent pas exister sans un
march noir aliment avec de la marchandise de contrebande
venant de la psychologie existentielle (E. Straus). Tout ce dont
quelqu'un peut dire mon se fonde sur l'existence d'un soi qui est
en relation avec le monde.
Le physicalisme, quel qu'en soit la forme, ne rend finalement
compte de rien. Ni le comment, ni le pourquoi de l'existence
d'un esprit et de son lien avec la matire, ni son mcanisme ne
sont lucids par le compte-rendu physicaliste. La connaissance,
mme ultra prcise, de l'tat d'activit du cerveau ne donne en
ralit aucun accs l'exprience subjective elle-mme. Un scien-
tifique qui vivrait dans un environnement en noir et blanc mme
s'il connaissait toute la neurophysiologie de la perception du
rouge ne pourrait lui-mme savoir ce que cela fait que de perce-
voir du rouge. Il demeure un hiatus infranchissable entre la des-
cription la troisime personne, la seule accessible la science, et
le vcu la premire personne.
POSTFACE 261
Un tiers inaccessible.
En fait, toutes les thories rductionnistes prsupposent leur
insu ce qu'elles prtendent liminer. Dire que le cerveau pense
procde de l'amalgame de deux discours qui ne cessent d'tre
corrls mais qui restent irrductibles l'un l'autre. Comme Paul
Ricur
1
le fait remarquer J.-P. Changeux Nous comprenons
soit un discours psychologique, soit un discours neurophysiolo-
gique mais leur relation fait problme parce que nous n'arrivons
pas inscrire leur lien l'intrieur de l'un ou l'autre. Nous man-
quons du discours tiers . Le cerveau, insiste Paul Ricur, est le
substrat, la condition de la pense mais il ne pense pas au sens
d'une pense qui se pense. Cependant, tandis que je pense il se
passe toujours quelque chose dans mon cerveau. Or, on ne sait
pas indiquer quoi ( quel troisime terme) la conscience phno-
mnale et les tats reprsentationnels neuronaux font rfrence.
On peut seulement dire que, dans la description physica-
liste, quelque chose a t oubli mais l'objet mme de l'oubli
fait dfaut, du moins fait-il dfaut en tant qu'objet. La rduction
s'accomplit dans ce qu'elle efface. Il y a rupture entre le savoir cano-
nique (sur le cerveau) et le savoir pratique (sur le monde), rupture
sur laquelle ne pourrait tre jet aucun pont parce que les deux
rives de la cognition (le savoir sur le cerveau et le savoir sur soi)
n'appartiennent pas au mme espace. Chacun de nous se tient
alternativement sur l'une et sur l'autre rive sans qu'il n'y ait eu
chaque fois de passage
2
c'est--dire de rgles de transformation
(la transition n'est pas un tat mais ne peut tre qu'effectue).
Le biais scientiste
C'est donc bien au prix d'une simplification abusive qu'on en
vient opposer massivement dualisme spiritualiste et monisme
matrialiste. Les discours tenus d'un ct et de l'autre relvent
de deux perspectives htrognes, c'est--dire non rductibles
l'une l'autre et non drivables l'une de l'autre. Il parat lgitime
de dfendre un dualisme smantique exprimant une dualit de
1. La nature et la rgle. Ce qui nous fait penser. Paris: Odile Jacob (1998).
2. Comme en mcanique quamique, il n'y a rien encre deux niveaux
d'nergie.
perspective, un dualisme des rfrents et non de substances, comme
le suggre P. Ricur. Le mental vcu implique le corporel irr-
ductible au corps objectif des sciences de la nature. Le corps, cet
objet qui est mien en mme temps qu'il est moi. Je sais ma
taille en mme temps que je suis ma taille. Le corps figure
deux fois dans le discours, comme objet du monde et comme
lieu d'o j'apprhende le monde. Corps objet et corps vcu ou
corps propre. Or, il n'y a pas de passage d'un discours l'autre.
Ou bien je parle des neurones ou bien je parle de pense que
je relie mon corps avec lequel je suis dans un rapport de pos-
session et d'appartenance rciproques : mes pieds ou mes mains
ne sont miens que vcus comme tels (P. Ricur). En revanche
aucun vcu ne correspond mon cerveau. Je prends avec mes
mains n'est pas identique je pense avec mon cerveau. Le cortex
ne sera jamais dans le discours du corps propre. Comme nous
l'avons dj dit, mes connaissances sur le cerveau ne change en
rien l'exprience de mon corps vcu. C'est le mme corps - cer-
veau / esprit - qui est vcu et connu, c'est le mme homme qui
est corporel et mental, mais d'un point de vue que je ne sais pas,
un point de vue tiers englobant l'unit de substance. Comme
Paul Ricur, on ne peut tre que sceptique quant la possibilit
de tenir un tel discours de surplomb.
L'hypothse d'un troisime terme ni-ni (et-et) dont le cerveau
et l'esprit seraient deux aspects complmentaires (mais pas nces-
sairement parallles) s'impose finalement nous. L'esprit - et
a fortiori l'Esprit - comme fondement absolu ne peut pas tre
un lment de la srie des phnomnes lis par la ncessit. Le
fondement n'obit aucune ncessit, il est de l'ordre du don (de
ce qui est donn). Dans ce cas, nous ne pouvons que nous rece-
voir d'un autre et donc l'humain en l'homme n'est pas seulement
un produit de la nature. Comme le dit Bergson, pour atteindre
l'homme, il faut viser plus haut que l'homme. Si l'information
anime la matire (et suffit la vie biologique), l'esprit anime
l'homme qui donc n'est rductible ni la matire-nergie, ni
l'information, mais suppose un plus qui n'est pas de l'ordre de
la ncessit mais, rptons-le, de l'ordre du don. L'information
est (par dfinition) quantifiable et, mme si elle n'est ni matire,
ni nergie (N. Wiener), elle implique un COt (qui a mme
t formellement calcul par Brilloin) alors que l'esprit comme
fondement n'est pas quantifiable et qu'il ne cote rien. L'esprit
POSTFACE 263
ne se partage pas comme un gteau: non seulement son partage
est sans rduction, mais il est au contraire amplifiant.
Comme le souligne le philosophe Michel Henri
1
, la principale
erreur du scientisme c'est de prsupposer que tout ce qui existe
doive exister sur le mode de l'objet. Il convient, dit-il, de distin-
guer deux sortes de langages: celui du monde qui traite de ce qui
n'est pas nous et celui de la Vie qui, en de du prcdent, parle
constamment de cette rvlation que nous sommes en cha-
cune de nos expriences. Notre orgueil, cependant, nous conduit
croire que nous sommes l'origine des pouvoirs dont disposent
notre corps et notre esprit, alors qu'ils nous sont donns comme
un don gratuit qui fait de nous des sujets.
l?incontournable question du sujet
Un sujet personnel se manifeste irrductiblement au-del de
tout traitement de l'information, autrement dit de toute forme
d'objectivation, par le fait mme que c'est lui qui objective. En
objectivant le monde quelqu'un se rvle paradoxalement comme
inobjectivable. Les processus neuronaux fonctionnellement
ncessaires la conscience et la pense impliquent l'existence
d'un co-principe qui ne peut qu'chapper l'observation empi-
riquement objectivante. Comme l'affirme Claude Bernard
2
,
on ne ramnera jamais les manifestations de notre me aux
proprits brutes des appareils nerveux pas plus qu'on ne com-
prendra de suaves mlodies par les seules proprits du bois ou
des cordes du violon ncessaire pour les exprimer.
L'effacement du sujet cartsien, transparent lui-mme,
auteur souverain de ses actes, conduit paradoxalement pos-
tuler l'existence d'un insu primordial, irrductible ses propres
apparences trompeuses. Bien plus, c'est l'existence mme de
cette tromperie qui atteste peut-tre le mieux de la prsence
de cela mme (a) qui rsiste toute forme d'objectivation.
Fallor, ergo sum
3
(Saint-Augustin).
1. Voir Dufour-Kowalska, G. Michel Henri. Passion et magnificence de la
vie. Paris, Beauchesne, 2003.
2. Schiller, J. Claude Bernard et les problmes scientifiques de son temps.
Pris, Les dirions du Cdre, 1987.
3. Je suis rromp, donc je suis.
L'intrt philosophique majeur du travail de Liber rside dans
le fait qu'il met en dfaut la thse identitaire (la conscience ou
l'exprience subjective ne sont pas rductibles leurs condition-
nements neurophysiologiques) et qu'il relance un dbat que le
scientisme avait prtendu clore en liminant toute forme de sub-
jectivit. Au demeurant, mme si la science n'a pas s'opposer
la revendication d'existence d'un sujet pensant capable d'ac-
cueillir les dons de !'Esprit, mme si elle peut ventuellement
contribuer lgitimer cette revendication, elle n'a ni la vocation,
ni les moyens de la satisfaire.
L'explication mcaniste s'arrte devant l'unit non fonctionnelle
du sujet pensant et cette difficult ne tient ni des prjugs religieux
ni des raisons thologiques [ ... ] Qui voit donc trembler dans la
lumire la poudre d'or du mimosa ? Ce ne sera ni cette machine (le
cerveau) ni une autre, mais quelque chose d'autre qu'une machine
[ ... ] Pourra-t-on dsigner scientifiquement celui qui peroit, celui
pour qui le monde existe? Nous pouvons dcrire exactement la
manire dont le flux photonique tombe des toiles, on ne sait tou-
jours pas comment la lumire jaillit du regard
1
(P. Lvy).
Jean-Franois Lambert
1. la machine univers. Cration, cognition et culture informatique, Paris,
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INDEX
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Actes involontaires 149
Actes volontaires 114, 143, 145-
146, 149, 154, 156, 158-159,
161, 163, 167-168, 171, 220
Acte volontaire spontan; dfini-
tion de; amorc par le cerveau;
dclenchement inconscient
143, 146, 162, 164, 166
Activits physiques versus activits
non physiques 26, 178-179,
187
Adrian, Lord 35
Agir maintenant 146, 152,
154-156, 161, 166, 168, 17 4,
180
Aire motrice supplmentaire
(AMS) 197
Amassian, V 66
me 30, 31, 209-210, 212, 220,
221,229,231-233,237
Amlioration rtroactive 77, 88
Anesthsie 49, 71, 113, 115, 194-
195, 222, 225
Athltes 13 1
B
Baars, B.]. 185
Balle (de baseball) lance;
couplage/synchronisation 130,
156
Barbur 140
Bellow, Saul 232
Berger, Hans 49
Bergson, Henri 135
Bernard, Claude 55
Berns, G. S. 114
Bogen, ]. E. 43, 190, 228
Bohr, Niels 199
Boldrey, E. 50
Bon sens 103, 219-220
Bower, Bruce 119
Bremer, Frederic 35
Buchner, H. 106
Bulbe rachidien 67, 111
Burns 177, 192
Burns, B.D. 177, 192
Burns, Jean 177, 192
Buser, P. 190
c
Carroll, Lewis 28
Chalmers, David 178-179
Chanter 129
Choix; dlibrations 10, 12-13,
115, 119, 124, 130, 137, 139-
140, 144, 152, 156, 160, 165,
168, 171, 174-175, 225, 229
Churchland 42, 179
Churchland, Paul 42, 179
Churchland, P. S. 42, 179
Clark, R. E. 85-86, 114
Conditionnement classique;
conditionnement oprant
simple; conditionnement de
trace 85-86
Conditionnement diffr 74
Conscience de soi 37, 107
Conscience et cerveau; rapports
corrlatifs; thorie du double
aspect; problme difficile;
variables indpendantes 178
Conscience sensorielle diffre;
voir dlai de la conscience
sensorielle 92
Conscient-inconscient 10, 14, 17,
25, 31, 33, 37-39, 41-42, 46,
55, 58,62,80,84,93, 103,
107, 111-113, 115-118, 120-
121, 123, 127-133, 136-143,
152, 155, 158-159, 162, 164-
168, 174, 180, 185, 187- 188,
190, 198, 200-201, 205-207,
213-214, 216, 218-220, 222,
224-225,228-231,236,239
Consentement clair 18, 53-54,
58, 195
Consquences thiques; culpabi-
lit; matrise de soi 44, 169,
218,220,225
Contenu conscient 93-94
Cortex sensoriel primaire 42,
105-106
Cortex silencieux/muet 51
Couplages paradoxaux 96
Couplage subjectif 87, 89, 94,
97-98, 100, 106, 134
Cowey, A. 39
Crawford, B. H. 74
Crativit 29, 116
Crick, Francis 28-29
Cushing, Harvey 50
D
Damasio, A. R. 115, 205-206,
221
Deecke, L. 144, 150
Dlibration 152, 155, 168, 174
Dennett, Daniel 42, 82, 87-88,
171, 179
Descartes, R. 33, 101, 180, 199,
203-205, 211, 215
Destin 160
Dtection inconsciente; temps de
raction (TR) 39, 77, 122-
123, 127, 131, 137-138, 217
Dterminisme et libre arbitre; en
tant qu'illusion; non-dtermi-
nisme; options scientifiques
172-173
Dickman, S. 114, 225
Dioxyde de carbone 45
Doctorow, E. L. 129
Doty, Robert W. 19, 35, 51, 80,
84, 153-154, 159, 175, 181,
185, 187, 190, 228
Dualisme 30, 107, 199-201, 204,
212
Dualisme cartsien 200
Dualisme; proprit mergente
107, 188
Dure; fonction de filtre; test
78, 97-98, 108, 123-124, 135-
136, 138-139, 148, 150, 158,
171-172, 188, 196,207, 209,
229-230, 236-237, 239
E
Eccles, Sir John 5, 19, 35, 144,
185-186, 197, 221, 233
Echlin, F. A. 192, 194
crire 17, 128, 167, 219
Eddington, Sir Arthur 182
Edelman, G. M. 185
Eimer, M. 154-155
Einstein, Albert 30, 201
lectroencphalogramme de la
conscience endogne; fonctions
INDEX 281
du cerveau; ondes du cer-
veau 38, 48-49, 53, 126, 234
lectrophysiologie 48
tat mental conscient (EMC) ;
conclusions 187, 224
thique de rciprocit (ou rgles
d'or) 169
tude scientifique objective 204
vnements mentaux; discontinus
14, 26, 105, 107-108, 123,
133- 134, 164, 173, 184, 186,
200, 216-217
vque Berkeley 33
Exprience consciente; unit de
17, 26-27, 29-30, 32, 35-38,
42-43, 51, 53, 57-59, 80, 85,
93-94, 102, 104, 106, 109,
112, 132, 134, 136, 141- 142,
173, 181, 183, 198
Expriences de mort imminente;
tests exprimentaux de 234
Exprience sensorielle sublimi-
naire; intensit liminale de la
stimulation 63
Exprience subjective; accessible
qu'au seul individu; naissant
partir du physique; proprit
fondamentale 26, 31-33, 36,
38-40, 42, 51-53, 103, 109,
120, 142, 172
F
Faisceau de projection particulier
70, 102
Faisceau sensitif ascendant 66,
111
Faisceaux sensitifs 71, 74
Fantme dans la machine 201,
238
Feinstein, Bertram 17, 18, 52-55,
58
Feynman, Richard 33
Foerster, O. 50
Fonctionnalisme 35
Fonctions mentales inconscientes ;
distinction entre celles-ci
et les fonctions mentales
conscientes 17, 26, 31-32, 44,
55, 58, 62, 107, 111-112, 121,
127, 132, 142, 187, 201, 222,
229,239
Forster, E. M. 128
Franco, R. 117
Freud, S. 26, 93, 141-142, 218
Friberg, L. 46
Furets 105
G
Gerard, R. W 5, 19, 53
Glande pinale 199, 208, 209
Goff, W R. 91
Goldring, S. J. 192
Granit, Ragnar 35
Gray, C. M. 185
Grossman, R. 66
H
Haggard, P. 154-15 5
Halliday, A. M. 74
Hawking, S. 201
Heckhausen, H. 154
Hmisphre droit; conscient 90,
189-190, 228
Hippocampe; perte bilatrale de
50, 83-84, 86
Horloge de temps/ couplage 36,
47,87,89,94,97-98, 100,
102, 106-107, 134, 161, 164
Houdini, H. 237
Hypnose, rgression temporelle
sous 226
Hypothses 27, 32, 55, 116, 120,
142, 174, 207
1
Identit personnelle; et amn-
sie; et perte d'un hmisphre
crbral; dconnexion crbrale
28,221-222,224,227-228
Imagerie par rsonance magn-
tique (IRM); changements
neuronaux dans le temps;
rsolution du temps 47
Image visuelle; orientation subjec-
tive 97, 101-103, 109, 141,
181,208
Influence mentale; neuronale;
solution dualiste; solutions
monistes 186
Intention d'agir; conscience de
119, 143, 161, 166, 170
J
James, William 25, 133
Japenga, Anne 237
Jasper, Herbert 35, 42-43, 71
Jensen, Arthur 77-78
Josephson, Brian O. 182, 233
Jung, R. 128
K
Keller, I. 154
Kihlstrom, J. R. 114, 121
Koch, Christof 28
Koestler, A. 118
Kornhuber, H. H. 144, 150
Kristiansen, K. 192
L
Laplace, P. S. 41
Lassen, N. A. 45
Leibniz, N. 41, 172
Lemnisque mdian 67-68, 79, 97-
98, 111, 123, 127, 166
Liber, B. 9-15, 18-19, 52, 54, 62,
71,79,82,87-88,90,94, 106,
119, 123, 134, 146, 155, 157,
165-166, 174, 178, 180, 185,
187-189, 196, 203-204, 219,
230
Liber, Fay 9-15, 18-19, 52, 54,
62, 71, 79,82,87-88,90,94,
106, 119, 123, 134, 146, 155,
157, 165-166, 174, 178, 180,
185, 187-189, 196, 203-204,
219,230
Loewi, O. 117
Lundberg, Anders 19, 35
M
Marshall, John C. 55
Marshall, L. et H. W. Magoun 28
Matrialisme dterministe 29-30
Matrialisme; liminatoire 29-30,
179
McGinn, Colins 1 79-180
Meador, K. 66
Mcanisme de la pense 177
Melchner, L. von 105
Mmoire; explicite (dclarative);
implicite (procdurale ou
non dclarative); rle dans la
conscience 83-84
Mingay, R. 7 4
Modalit sensorielle versus aire
corticale 92, 183, 191, 198
Moelle pinire 31-32, 59, 67, 69,
113, 118, 192, 234
Mort 30, 32, 55, 156, 209, 218,
231, 234-237
Mort crbrale 32
Mountcastle, Y. 184-18 5
Mukhopadhyay, A. K. 199
N
Neurotransmetteur (transmetteur
synaptique) 48
Newsome, W T. 115
INDEX 283
Newton 41
Nichols, M. J. 115
0
Opposer son veto 10, 158, 162-
163, 166, 219
Ordinateurs; et le soi conscient
148,229
Orientation subjective des
sensations; antidater;
orientation rtroactive dans
le temps; spatial; temporel 90,
102, 107
Orientation subjective; en tant
que correcteur neural; sphre
mentale; mcanisme neuronal
97, 101-102, 109
Orientation visuo-motrice 104
p
Palm, Ann 230
Parler 27, 78, 83, 87, 120, 128,
137, 148, 156, 167, 190, 228
Pch 170
Penfield, Wilder 35, 42-43, 50,
149, 196
Pentose, R. 229
Pepper, Stephen 36, 108
Perception sensorielle; dans le
cerveau 69, 137
Perception subliminale 127, 138
Phnomne mergent 182
Phillips, Charles 35
Phillipson, L. 197
Phineas Gage 44
Pippard, Sir Brian 233
Poincar,H. 116-117,213
Popper, Karl 27, 30, 36, 145,
171, 185, 188, 207-208, 221,
230,233
Potentiel de prparation motrice
(PPM) 128, 144, 161
Potentiel voqu (PE); lments
induits du 91-92, 106, 134
Potentiel voqu (PE) primaire;
fonctions de; sensation;
enregistrement partir du cuir
chevelu; signal de couplage
91-92, 100, 106, 134
Prendre conscience; tout ou rien;
58, 78, 128, 129, 145, 156,
165-166, 217
Pr-planification 149, 152-153,
156, 168, 174
Pressentiment 115
Principes axiomatiques 207
Proprit mergente 107, 188
Q
Qualia 37
Qualit extrieure 178
Qualit intrieure 36, 108, 178
R
Rapports introspectifs; et le beha-
viorisme; non verbal; en tant
que preuve objective; prcision
de 33-36, 40-42, 53
Rasmussen, T. B. 149
Ray, P. G. 66
Rductionnisme 233
Rflexe conditionnel; dans le
cortex silencieux,, 51
Renvoi rtrograde (prcdent
d'une exprience sensitive); test
exprimental de 134, 152, 217
Rponses corticales directes (RCD)
43
Reprsentations neuronales 184
Responsabilit 14-15, 160, 218,
220,225
Roland, P. E. 46, 197
Rosemhal, David M. 219-220
Russell, Bercrand 129
s
Schreiber, Flora R. 226
Schwartz, J. M. 162, 237
Science cognitive 35
Searle, John 120-121, 155, 179-
180,230
Squence d'vnements 154, 166
Sharma, J. 105
Sherringcon, Sir Charles 185
Shevrin, H. 35, 114, 139, 141, 224
Sillon central 50, 67
Singer, Isaac Bashevis 175
Singer, W 175, 185
Soi; aucobiographique; conscience
de; soi principal; rsistance
au changement; soi passager
10, 18, 31, 37, 53, 57, 76-79,
83-84,86,88,92,96,97,
101-102, 107, 114-115, 118,
123-124, 126-130, 133, 138,
140-144, 146, 152, 165-168,
214, 217-218, 221-223, 228
Sokoloff, Louis 46
Sperry, R. W 35, 103, l 08, 175,
182, 185, 187-189, 193, 227-
228, 233
Spiegel, Herbert 226-227
Spinoza, B. 179, 232
Squire, L. R. 85-86, 114
Scoerig, Petra 39
Sujets humains 17, 28, 33, 38,
46, 51, 83, 85, 103, 105, 137,
149, 194, 196
Syndrome de la main trangre 149
Syndrome de Tourette 161, 163,
165
T
Tasker 66
Temps de l'horloge; cogito ergo
sum ; science cognitive 35,
145-148, 152-153, 203, 205,
207,209,213
Temps neuronal 94
Test de 136, 148, 229-230
Thalamus; vencro-basal 38, 43,
67-68,91, 123-124,224
Thorie de l'identit (esprit-cer-
veau) 36, 108, 166, 178-179,
200
Thompson, Richard 114
Tomographie par mission de
posicons (TEP) 46, 197
Trouble de la personnalit mulciple
(TPM) dissociatif de l'identit
225
u
Unit mentale 209
Units motrices 134
V
Velmans, Max 88, 113, 165
Veco conscient; et origine incons-
cience 157, 159, 161, 163,
165, 167, 219
Vie intrieure subjective 25, 238
Vision aveugle 39, 102, 138-140,
214
Vision existentialiste 94
Volont conscience 25, 29, 55,
119, 128, 143-145, 149-150,
154, 156-159, 161-165, 167-
168, 173-174, 197-198, 202,
209,215,238
Vous-mme 28, 58, 213, 216
w
Wegner, D. 11, 15, 163, 171, 175
Weiskrancz, L. 138, 214
Whitehead A. N. 116, 119
Wieseltier, L. 232
Wigner, Eugne 30, 177
Wilbur, Cornelia 226
Wiccgenscein, Ludwig 109
Benjamin Libet
L'ESPRIT AU-DEL
DES NEURONES
A
vez-vous dj eu la sensation qu'une scne que vous avez vcue
a dur beaucoup plus longtemps pour vous que pour les autres
tmoins de l'vnement ? Avez-vous dj ressenti une pulsion de
violence annule quelques fractions de seconde avant de passer
l'acte ... comme si votre conscience se donnait un temps supplmentaire pour
rgler le problme ?
En dcrivant de faon toujours plus minutieuse le fonctionnement du cerveau, les
normes progrs des neurosciences ont paru faire diminuer sans cesse la place
de la conscience et de l'esprit, jusqu' les rduire des piphnomnes. Mais les
expriences de Benjamin Libet, l'un des plus grands exprimentalistes dans le
domaine de neurosciences, nous montrent la ralit du libre arbitre de l'homme.
Elles montrent aussi que la conscience semble pouvoir s'extraire du temps ou,
au minimum, que le temps de la conscience n'est pas celui des neurones.
Ainsi est-il possible d'tudier de faon purement scientifique et rationnelle des
questions philosophiques - voire mtaphysiques - fondamentales comme celle
de la libert de l'homme et de son rapport au temps, et d'obtenir des rsultats
soutenant une conception non rductionniste dans laquelle l'esprit humain est
plus qu'une simple scrtion des neurones du cerveau.
Dans ce livre vnement crit peu de temps avant sa mort, Benjamin Libet rsume
toute une vie passe essayer d'approcher la nature de l'esprit humain. Il nous
lgue galement le protocole d'une exprience extraordinaire qu'il n'a pas eu le
temps de raliser, et qui serait susceptible de dmonter que la conscience est bel
et bien un champ, ce qui conduirait une rvision radicale de la conception de
l'homme qui domine actuellement dans notre socit.
Benjamin Libet, n le 12 avril 1916 Chicago, Illinois, et mort le 23 juillet 2007
Davis en Californie, tait un scientifique pionnier dans le domaine de la
conscience humaine. Chercheur au dpartement de physiologie l'universit
de Californie, il fut le premier recevoir, en 2003, le prix Nobel virtuel de
psychologie .
11111
9 782844 549464
ISBN : 978-2-84454-946-4
PRIX: 18

L'esprit Au-Delà Des Neurones - Une Exploration de La Conscience Et de La Liberté

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