Los malvados Runnisons

Austin Gridley
Pete Rice/5

CAPTULO I CAMORRISTAS Enormes peascos alzaban sus cimas a ambos lados de las sendas que la Naturaleza haba trazado a travs de la Montaa Rocosa. Algunos de ellos estaban engarzados en las altas paredes de arenisca como joyas de oro viejo, y otras que pesaban varios millares de toneladas, parecan estar equilibrados sobre una punta, de modo tan incierto y amenazador, que daban la impresin de que slo el repiqueteo de los cascos de los caballos iban a precipitarlos sobre jinetes y monturas. El sheriff Pete Rice, a pesar de eso, mascaba plcidamente su habitual chicle, mientras haca galopar su caballo alazn por la senda. Probablemente nunca pens en la amenaza de tales rocas situadas a semejante altura, o si lo hizo confiaba, sin duda, en que, despus de haber permanecido largos siglos donde estaban, por lo menos continuaran all hasta que hubiese pasado l. Su mente ni siquiera pensaba en el peligro del camino, sino en un lugar situado a doce millas al Noroeste, conocido por el nombre de Excavaciones del Hombre Muerto. La muerte poda surgir de all; es decir, del placer del arroyo del Spearfish, en el ro Bonanza, donde hubo un moderado hallazgo de oro en las Excavaciones. Algunos hombres apenas ganaban el jornal diario, pero Long Tom Shaw, que haba dado con el lugar ms rico de aquella seccin, haba encontrado metal precioso suficiente para que se le considerase uno de los ms prsperos habitantes del condado de Trinchera. Shaw, que conoca el oficio de minero con tanta perfeccin como un granjero conoce el ganado, haba llevado una vida llena de satisfacciones hasta que unos ladrones misteriosos comenzaron a robarle el fruto de su trabajo. Shaw quiso encargarse del asunto por s mismo, pero slo consigui perder ms de cien dlares en polvo y pepitas y tambin el lbulo de su oreja izquierda. Entonces se quej al sheriff Pistol Pete Rice, porque las excavaciones se hallaban ms ac de los lmites del condado de Trinchera. El mensajero de Shaw lleg aquel mismo da a la Quebrada del Buitre a hora avanzada de la tarde. Pete Rice haba trabajado mucho y no era raro que sus asuntos le ocupasen el da entero. No obstante, se dispuso a llegar a las Excavaciones del Hombre Muerto antes de que surgieran nuevas complicaciones. El robo de oro siempre equivali a la muerte en los primeros tiempos de Arizona, y si esta vez se consegua coger a los autores, la pena sera la misma. Por consiguiente, los criminales, que se jugaban la vida, estaran dispuestos a matar. Long Tom Shaw era un minero y no un pistolero y caba en lo posible que estuviese en peligro. Pete lleg a la parte superior del sendero y dirigi su alazn por la acentuada pendiente que describa algunas sinuosidades, cruzaba gargantas y pasaba por el borde de unos precipicios. Mucho ms abajo, una estrecha senda avanzaba por entre un espeso bosque de pinos, abetos y enebros. La luna, en su cuarto menguante, se encaram por el cielo. Sus rayos iluminaban aquel lugar, trazando en el suelo unos mgicos dibujos plateados. Todo el camino era cuesta abajo y Sonny, el alazn, descenda por l con la gracia de un halcn rojo del desierto. Casi al pie de la montaa, Pete Rice oy un estampido apagado por la distancia. Sucedironse otros ruidos semejantes y los ojos grises del sheriff centellearon.

Entre aquellos muros de arenisca y granito, los ruidos resultaban engaosos, pues retumbaban de un lado a otro y se alteraba su tono. Aquellos estampidos podan significar que en cualquiera de las viviendas instaladas entre las rocas y en la base de la montaa, un minero disparaba la carga de una pistola, pero tambin poda tratarse de otra cosa. Pete espole suavemente a su caballo, el cual apresur su marcha. Al pie del sendero montaoso, el sheriff dirigi su montura hacia la derecha, pues el camino ms corto para su destino pasaba por el pueblo de Lucky Mac, fundado cuando la primera fiebre del oro; direccin que tom Pete Rice. Cuando Sonny atravesaba el puente del ro Bonanza, el sheriff oy otras detonaciones y ya entonces advirti que procedan de las Excavaciones del Hombre Muerto; por lo tanto, slo podan significar una cosa: tiros de fusil. Estos se repitieron varias veces, seguidos por el estampido ms agudo de los 45. Ello fue suficiente para que Pete Rice adivinase lo que ocurra. Comprendi que los merodeadores haban ido nuevamente a robar oro y que Long Tom Shaw y algunos de sus compaeros acogan a los ladrones. Cuando el sheriff lleg a la desierta poblacin de Lucky Mac, haba cesado ya el fuego. Sin duda, la lucha en las Excavaciones del Hombre Muerto haba terminado. Pete acort el paso de su sudorosa montura mientras suba la pendiente que, en otro tiempo, fue la calle principal del pueblo. Reinaba all un pavoroso silencio, slo interrumpido por el ruido de los cascos de su caballo. Aquel pueblo conoci en otro tiempo la agitacin y el movimiento, la fiebre del oro, la juerga y las diversiones, y las fortunas hechas en veinticuatro horas. Esto fue en otro tiempo, pero en aquel momento reinaba all un silencio absoluto. Pete Rice contempl las casas con tristeza y respeto a la vez. El almacn general careca de tejado y amenazaba derrumbarse. El molino de cuarzo estaba derrumbado. El pueblo no era ms que una coleccin de ruinas, entre las cuales creca la hierba. Todo estaba estropeado por el calor y por la falta de uso y all no corra la savia de la vida. El hotel presentaba un aspecto ms lamentable an, precisamente porque en otro tiempo fue el lugar ms animado. Los marcos de sus ventanas, sin vidrios, causaban una impresin de tristeza extraordinaria. Las puertas del bar, que en otro tiempo se abrieron y cerraron con tanta animacin, debieron ser arrancadas para emplearlas como lea. Un rayo de luna iba a iluminar el mostrador del bar, comida de gusanos, en donde los mineros, vestidos con ropa cubierta de una costra de talco, gastaron su dinero como potentados orientales y elevaron pirmides de botellas vacas de champaa. Muchos de ellos haban muerto ya. El noventa por ciento de los restantes estaban arruinados y algunos llevaban una vida lamentable, de parsitos, en los salones de la Quebrada del Buitre. Pete movi la cabeza y acarici el cuello de su caballo. -Mira, hijo-murmur-; es agradable nacer y vivir en este mundo para observar a los tontos y preguntarse qu van a hacer luego. Pete Rice apenas poda recordar la gloria de aquel pueblo alegre y prspero y en aquel momento sumido en la sombra y cuyos nicos ciudadanos eran lagartos y ratas. La poblacin humana desapareci en cuanto dej de encontrarse oro. Lucky Mac era uno de los ms desolados pueblos fantasmas del Oeste y su historia tan trgica como la de las bailarinas de caf concierto, alegres antes y viejas ahora, en el supuesto de que an viviesen. Al pasar Pete Rice frente al hotel, decase que algn da las Excavaciones del Hombre Muerto tendran aquel aspecto silencioso, aunque menos trgico.

Nunca caeran tan bajo, porque tampoco se haban elevado tanto. En cuanto ya no se encontrase oro... Pero, al llegar, a este punto, se interrumpieron las divagaciones de Pete. Su cuerpo, esbelto y endurecido, se puso tenso. A rienda suelta acercbase un jinete desde las Excavaciones del Hombre Muerto. Y el ruido de los cascos de su caballo oblig a Pete Rice a tirar de las riendas del suyo y echar pie a tierra. Quin sera el jinete? Acaso Long Tom Shaw u otro minero que se dirigiera a toda prisa en busca del mdico de la vecina poblacin de Yellowdust? O bien se tratara de alguno de los merodeadores, que escapaban? Por momentos aproximbase el ruido de los cascos del caballo y Pete fue a ocultar el suyo entre la semi derruida oficina de Ensayos y el hotel de Lucky Mac. No quera que, si haba jarana, pudiese resultar herido su caballo. Pistol Pete Rice tomara a su cargo todos los peligros, pues tal era su oficio. Se aproxim an ms el desconocido jinete y Pete tom la larga cuerda arrollada en la silla y se dirigi al borde del camino. Distingui el caballo en la oscuridad y Pete Rice se situ en medio del camino. -Alto! grit-. Soy el sheriff Pete Rice! Aquel nombre bastaba para obligar a detenerse a cualquier ciudadano respetuoso de las leyes del condado de Trinchera. Pero el desconocido jinete espole su montura. Pete extendi la mano para coger la brida, y se vio derribado cuando el animal salt al recibir un espolazo. Agudos eran los ojos de Pete Rice. Distingui el barbudo rostro del jinete, not un rpido movimiento de su brazo derecho y se agach en cuanto aqul se volvi sobre la silla. Bang! Bang! Surgieron unos fogonazos de color anaranjado del 45 del jinete. La luz era muy dbil a la sombra del viejo hotel y las balas zumbaron inofensivas por encima de la cabeza de Pete Rice. Este poda haber derribado al jinete, cuya figura se recortaba muy precisa a la luz de la luna, pero el sheriff tena otro sistema. Hizo girar sobre su cabeza el lazo, que meda dieciocho metros de longitud. Permiti que se alejara su enemigo y, de pronto, silb la cuerda en el aire. El lazo rode la cabeza y los hombros del jinete, la cuerda se puso tirante y, al fin, el desconocido cay al suelo. Una vez en l, luch como una trucha prendida en el anzuelo y, de pronto, Pete Rice sinti que la cuerda se aflojaba y no pesaba ya en su mano. El preso haba logrado escapar del lazo. Hallbase a pocos pasos del sheriff y se pona rpidamente en pie. A la luz de la luna brill algo en su mano derecha. Pete adivin lo que era. Se agach y la bala pas a pocos pies de su cabeza. Otro tiro del desconocido tampoco dio en el blanco. Luego dispar por tercera vez, en tanto que Pete se diriga en zig-zag hacia l. As lleg a menos de tres metros del lugar donde se hallaba su enemigo y se arroj contra l. El hombre barbudo dispar otra vez, apuntando muy bajo, sin duda esperando el ataque de Pete, pero lo hizo con un pequeo retraso. La bala arrebat el sombrero de Pete y ste agarr al desconocido y lo derrib. Durante unos instantes se revolvieron ambos en el polvo. Pete haba contado los tiros. Dos desde la silla, uno en cuanto el desconocido se libr del lazo; dos ms mientras se diriga en zig-zag hacia l, y otro que le arrebat el sombrero, total seis, de modo que, si el desconocido no tena otro revlver, no corra peligro de recibir un balazo.

Y, sin embargo, mientras Pete luchaba, pudo advertir que el hombre barbudo trataba de levantar su revlver, acaso para utilizarlo como maza. La mano izquierda de Pete sali disparada como lengua de lagarto y sus largos y fuertes dedos agarraron la mano del pistolero. Luego dio un tirn. A ms de veinte pistoleros haba desarmado valindose de esta estratagema, pero entonces no dio resultado, porque el desconocido pareca tener muecas de acero. Tambin era fortsima la mueca de Pete Rice, y el desconocido tuvo que desistir de su intento de golpear al sheriff con el revlver. Pero mientras Pete le sujetaba los brazos, levant un pie, calzado, que apoy en el cinturn de su enemigo. Este recibi un terrible empujn vise arrojado al polvo del sendero. El sheriff se levant con la rapidez del rayo, pronto a comenzar la igualada lucha que esperaba. Tena dos revlveres, pero no estaba dispuesto a usarlos, porque quera coger vivo a su contrincante. El barbudo, por su parte, abrigaba otros propsitos. A su vez; se puso en pie con la rapidez de un gato y se dirigi a la abertura sin puerta del bar del hotel. Pete ech a correr tras l. Los actos de aquel hombre no le sorprendan. Sin duda intentaba ocultarse en aquella estancia oscura para cargar su revlver. El fugitivo quiso saltar el viejo mostrador del bar, pero Pete lo agarr por los tobillos y se lo impidi. El desconocido cay de pie y dirigi un formidable puetazo a la cara de Pete, obligndole a retroceder un paso. Luego dispar uno de sus pies, que pas rozando una de las canillas del sheriff. Pero una llave de Pete le cogi desprevenido y casi lo derrib. El barbudo se rehizo, se afirm en sus pies e hizo tambalear a Pete con otro derechazo. Sus golpes tenan toda la rapidez y violencia de las dentelladas de un lobo. Pistol Pete Rice no haba encontrado nunca a nadie capaz de vencerle. Acaso hubiese alguien en el mundo capaz de lograrlo y quiz fuese aquel hombre, mucho ms alto que el sheriff, a pesar de que ste era de elevada estatura; adems, aventajaba a Pete en peso, quiz en veinte kilos, pero Pete no se paraba en tales minucias cuando luchaba con un hombre. Recibi un tremendo puetazo en la sien, esquiv otro y luego pudo colocar un terrible directo en la mandbula de su enemigo. Este encaj bien, contraatac con un swing semejante a un golpe de martillo piln. La izquierda de Pete le cubra el rostro, de modo que aquel golpe no hizo sino obligarle a descubrir su rostro y adems le roz lo frente por encima del ojo. Por la cara del sheriff empez a correr la sangre y aun sinti su sabor en la boca. Cerr las mandbulas con fuerza y dirigi un tremendo golpe al forastero, pero no le toc a causa de la mala luz, y el otro, en cambio, baj la cabeza y atac como una cabra. El choque de su crneo abri an ms el corte que Pete tena en la ceja. La sangre casi lo cegaba y comenz a agitar, las manos sin, ver a su enemigo, el cual le dio un puetazo en la regin cordial, por encima de la estrella de sheriff; luego repiti con un rpido swing que casi estuvo a punto de derribarlo. Las rodillas de Pete flaquearon un momento, pero se rehizo en breve y dispar sus dos manos mientras el desconocido atacaba. La sala del bar haba sido testigo, muchos aos atrs, de luchas semejantes, pero en aquellos instantes iba a presenciar otra mucho ms enconada.

CAPTULO II LAS EXCAVACIONES DEL HOMBRE MUERTO Limpise el sheriff la sangre que le cegaba un ojo y retrocedi ante el ataque de su enemigo. La luna alumbr un instante el barbudo rostro de ste y Pete lo aprovech para asestarle un puetazo en la barbilla. El golpe fue tan duro, que se lastim el puo, pero un segundo ms tarde, recibi un puetazo con la fuerza de un ariete que lo hizo retroceder hacia la puerta del local. Mientras atacaba su enemigo, el sheriff hizo esfuerzos por recobrarse. Lo recibi con un tremendo puetazo en la nariz que hizo brotar la sangre. Por vez primera el desconocido se detuvo. dio un ronquido, aspir el aire y rugi como animal herido. A empujones hizo pasar al sheriff a travs de la puerta y ambos continuaron la lucha bajo el soportal del hotel. Un tabln podrido se hundi bajo los pies de Pete, quien estuvo casi a punto de caer, pero de un salto se alej de all. La luz era ms intensa afuera. La luna estaba a mayor altura y pareca contemplar la feroz lucha de aquellos dos hombres vigorosos. Pete no quera recurrir an a sus dos revlveres. Adems, no poda. El hombre que tena delante no se acobardara ante la amenaza de un arma de fuego, y se vera obligado a herirlo. Por otra parte el desconocido segua luchando sin dar cuartel y sin que, al parecer, lo esperase por su parte. Pete esquiv un tremendo puetazo, aunque sinti toda la fuerza que lo animaba, y se pregunt quin seria su corpulento adversario, pues a pesar de la violencia de la lucha, su respiracin no era ms agitada que la del mismo Peto. Hallbase en excelentes condiciones y resultaba tan duro y vigoroso como si fuese de hierro. Peto habase enardecido y cada vez que se acercaba su contrario, sus brazos se movan como si fuesen mbolos. El otro pareca sentir la dureza de aquellos golpes, que habran derribado a cualquier otro hombre. Pero l segua resistiendo magnficamente. Pete procur eludir el cuerpo a cuerpo, y tambin esquiv un tremendo puetazo de la derecha de su contraro, y le dio otro nuevo golpe en la nariz, que tuvo la virtud de contener, al de la barba. Pero en cuanto Pete se lanz al ataque, recibi un terrible golpe de derecha que le dej insensible todo el lado izquierdo. Golpe de nuevo con la derecha y un diente de su contrario sali disparado hacia la galera del hotel. El barbudo replic y Peto dio a su adversario un puetazo en el estmago, para enderezarlo luego con un tremendo uppercut. Bajo el ataque furioso de los brazos de su enemigo, Pete retrocedi un momento y sinti a su espalda una de las columnas del soportal. Ya no poda retroceder ms y, por consiguiente, reanud el ataque contra la nariz de su enemigo, logrando contener por un momento su embestida, y Pete aprovech aquel instante para golpear con los dos puos, retirndolos manchados de sangre. El desconocido pareca atontado. Dio un profundo suspiro, luego un respingo al sentir los puetazos de Peto en el estmago, profiri luego un gruido, y lanz un gemido al encajar otro puetazo en la nariz. Aquel golpe le hizo dar un gruido de dolor. Atac a ciegas, pero recibi un terrible puetazo de Pete en la mandbula. Entonces el desconocido cay de bruces. Haba quedado K. 0. Durante la lucha hubo momentos en que Pete Rice solamente saba que continuaba en pie y que seguira luchando mientras gozara de sus sentidos. No experiment cansancio alguno, pero al mirar a su cado enemigo, comprendi que estaba agotado.

Abri la boca para respirar, ansioso, el fresco aire de la montaa; su traje estaba empapado en sudor y vio que de la cara le manaba abundantemente la sangre. Tena un labio hinchado y sinti dolorido su ojo izquierdo. El enemigo a quien acababa de derribar sera, sin duda, un ladrn y quiz un asesino cualquier cosa, pero tambin un buen luchador. Pete sali en busca del lazo, lo recogi y regres junto a su enemigo, pues se propona atarlo muy bien antes de que recobrara el sentido. Una vez que lo hubo sujetado, lo registr cuidadosamente, en busca de algn otro revlver oculto, y como no lo encontrase, fue en busca del caballo del vencido, que estaba paciendo al lado del hotel. Sujet al animal a una de las columnas del soportal y luego se tendi en el suelo, en espera de que el individuo de la barba volviese en s. Entonces tuvo otra sorpresa, porque el ltimo puetazo de Pete Rice habra sido capaz de dejar sin sentido a cualquiera ms de un cuarto de hora, pero aquel hombre, a los tres minutos, comenz a rebullir e intent ponerse de rodillas, y como no lo consiguiera, mir extraado las cuerdas que lo sujetaban. -S, hombre, ests bien sujeto-le dijo Pete Rice-. Te he dejado las piernas libres, pero si te portas mal, te las atar tambin. Ahora, monta a caballo, porque vamos de viaje. El hombre barbudo obedeci, se puso en pie y, cual si estuviese ebrio, dirigise a su caballo. Pete le ayud a montar y luego llam a Sonny, el cual, al or las detonaciones, se alej de donde lo dej su amo. Luego fue a olfatear al otro caballo y permaneci inmvil mientras su amo combata. En respuesta a la llamada de Pete, acudi al trote. A guisa de juego, empuj con el hocico a su amo, mientras ste arrollaba el lazo y lo colgaba en la silla. Luego el sheriff mont, e inclinndose, desat el caballo de su enemigo. -Vamos a ir uno al lado del otro-dijo a su prisionero-. Iremos como amigos y crea que acabaremos por ser buenos compaeros. Nos dirigimos a las Excavaciones del Hombre Muerto. Se situ a la derecha del caballo de su compaero, y con la mano izquierda tom la brida de la montura de su enemigo y parti al trote, guiando los dos caballos. El preso no se mostr dispuesto a hablar y Pete no le incit a que lo hiciese. Atravesaron el desierto pueblo, cruzaron, media milla ms abajo, el Bonanza, y Pete no tard en ver las luces parpadeantes de las cabaas que haba a lo largo del arroyo Spearfish. Tambin divis las luces ms brillantes del almacn de Dave Stein, y comprendi que algo extraordinario deba de haber ocurrido all, porque Dave cerraba regularmente a las ocho de la noche. En este establecimiento se venda tabaco, mantas, peridicos de una semana atrs, confituras, bateras de cocina, coloniales y otros muchos artculos. Decase que el dueo haba ganado mucho ms dinero que cualquiera de los habitantes de Arizona. Jams busc oro, pero se haba quedado, por lo menos, con el noventa por ciento de todo el hallado por los dems. -Veo que aun est abierto el almacn de Dave Stein-observ Pete, dirigindose a su prisionero. -S-contest ste, lacnicamente. Era evidente que conoca la causa de semejante anomala. Cuando llegaron a la cabaa de Long Tom Shaw, la hallaron desierta, excepcin hecha de un minero solitario, sentado a espaldas de una lpida sepulcral, y que tena una escopeta sobre las rodillas. Aquella lpida sealaba la tumba de un buscador de oro que haba muerto all ms o menos un ao atrs. Tom Shaw,

mientras excavaba la tumba, encontr oro y bautiz por ello la pertenencia con el nombre de Excavaciones del Hombre Muerto. El individuo de la escopeta se puso en pie y mir en la oscuridad. -Hola, Pete Rice!-dijo-. Ya veo que lo ha cogido. -As es-contest ste. -Har buen efecto colgado de una cuerda-opin el individuo que guardaba las cajas de oro. -El jurado decidir lo que deba hacerse con l-observ severamente Pete Rice. -S-replic con seco acento el otro-, pero Dave Stein vende cuerda y estoy seguro de que los muchachos estarn dispuestos a gastar su dinero comprndola, en cuanto echen la vista sobre este asesino. -Asesino?-pregunt Pete. -Como lo digo-aadi el de la escopeta-. Dispar contra Tom Shaw cuando se alejaba. Tom lo persigui, pero ya sabe usted que nunca ha sido buen tirador. -Usted ha hablado de asesinato-observ Pete. -Es verdad-dijo el minero-. Este individuo peg un tiro entre los ojos a Hardrock Baker. Eran tres. Cogimos a los otros dos y, por casualidad, yo mismo met una bala en el cuerpo de uno. Windy Ross se encarg del otro, de un tiro en el vientre. Est murindose en el almacn de Dave. Quiz haya estirado la pata. Pete Rice sac del bolsillo un nuevo pedazo de goma para mascar y se la meti en la boca. -Sabe usted quin es ese hombre?-pregunt el de la escopeta. -No-contest Pete, interrumpiendo su masticacin. -Pues, yo-s-replic el minero. He visto muchas veces a ese to feo cuando armaba jaleo en Sinpatch. Su preso es Pike Runnison. Pete empez a masticar ruidosamente, como haca siempre cuando reflexionaba de un modo intenso. -El hijo del viejo Anse Runnison? -No. No es hijo del viejo jaguar, sino una especie de primo lejano. Un maldito renegado que ya deba haber muerto en la horca. No obstante, es un Runnison. -Un Runnison!-exclam Pete Rice, masticando furiosamente. Aquello equivala a una complicacin. Los Runnison eran los hombres ms rudos y feroces de todo el condado de Gila, limtrofe al condado de Trinchera. Cuando necesitaban carne para comer, robaban ganado, pescaban, cazaban y ponan trampas en el condado de Gila como si la comarca fuese de su propiedad; gobernaban con sus propias leyes, eran hombres primitivos, y no acataban las leyes del pas. <Pistol> Pete se habra metido ya con ellos mucho antes, mas, por una parte, vivan fuera de su demarcacin, y por otra, sus delitos, nunca muy graves, no obligaron a Pete ni a sus gentes a cruzar la frontera del condado, porque el sheriff y sus agentes, en algunas ocasiones, haban cruzado toda clase de fronteras, aun las internacionales, debido a que las ideas de Pete acerca de la ley eran algo grotescas, si bien siempre justas en lo referente a la justicia. Muy pocas veces se alej, oficialmente, del condado de Trinchera en casos de menor gravedad que los de asesinato. Pete examin a Pike Runnison, el barbudo gigante. Siempre oy decir que los Runnison eran buenos luchadores y, desde luego, poda dar fe de ello por lo que se refera a Pike. Pero si ste haba asesinado a un hombre en el condado de Trinchera, el sheriff Pete Rice estaba obligado a hacerlo ahorcar, sucediese lo que sucediera, pues l nunca eludi el cumplimiento de sus deberes.

-Espere usted a que se entere de esto Anse Runnison-dijo-el de la escopeta-. Espere a que el viejo jaguar sepa lo que vamos a hacer con ese coyote primo suyo. Malditos sean! Dicho esto, guard silencio y se dedic a mascar tabaco con verdadera satisfaccin. Los grises ojos de Pete Rice se fijaron entonces en las luces del almacn de Dave Stein. All haba dos hombres muertos y quizs tres. Adems, tena en poder a un Runnison que ya poda considerarse condenado a la horca. Pareca como si el placer de las Excavaciones del Hombre Muerto estuviera a punto de justificar su nombre.

CAPTULO III LA RAZA DE LOS RUNNISON Mientras Pete Rice se diriga a las Excavaciones del Hombre Muerto, llevando a su prisionero, lo rode un grupo de enfurecidos buscadores de oro. Todos estaban colricos y dispuestos a emplear la ley de Lynch. Gracias a los comentarios, el sheriff se enter de que Hard-rock Baker era hombre muy popular en la comunidad, de modo que Pike Runnison, su asesino, corra grave peligro. Pete marchaba a muy corta distancia de su cautivo. La mayor parte de aquellos mineros eran verdaderos hombres. No hay duda de que se proponan ahorcar al preso sin juzgarlo, pero Pete confiaba en que haran caso de quien, como l, luca las insignias de la ley y del orden. El peligro ms inmediato era que alguna cabeza caliente y aun quiz bebida, disparase un tiro contra el preso antes de que Pete pudiese razonar. -No os agrupis as, muchachos-dijo Pete, en tono tranquilo-. No hay ninguna razn para perder la cabeza. Hemos cogido al asesino de Hard-rock y la ley har lo dems. Para eso pagis impuestos, para obtener proteccin de las autoridades. Por lo tanto, aprovechaos del valor de vuestro dinero y no cometis imprudencias. La presencia de Pete Rice cambi el aspecto de las cosas, pues algunos retrocedieron y, aunque de mala gana, guardaron silencio; pero un viejo minero atraves el grupo, loco de rabia. -Tambin es un Runnison! Me apuesto la cabeza a que esa gentuza han sido los autores de los robos de oro. -Ya lo averiguaremos-le contest Pete. -Por este coyote no sabremos nada-observ un individuo que llevaba una camisa roja-. A ver, que vaya uno al almacn de Dave y traiga una cuerda! Para qu gastar dinero juzgando a este tuno? Pete Rice reconoci al que acababa de hablar. Lo llamaban Lazy Jake Reed. Era un individuo que holgazaneaba por all y que sola frecuentar el almacn de Dave. -No seas tan ambicioso, Reed-dijo severamente-. Tal vez eso fuese demasiado para ti. Sigui masticando su goma y mir sonriendo al grupo. -Me parece que no deberais permitir que os capitanease Jake Reed. Yo s respetar a un hombre vivo y tambin a un cadver, pero cuando se trata de un hombre que, a la vez, est muerto y vivo, como Reed, no s qu hacer.

Lazy Jake Reed mascull algunas palabras y varios mineros se echaron a rer. Al parecer, habase disipado la clera de los mineros. -Caramba!-exclam otro-. Calculo que sera malgastar dinero el juzgar legalmente a este hombre. Todos sabemos que es culpable, sheriff. -A pesar, de todo, se le juzgar, y ser as porque la ley le concede este beneficiodijo Pete-. Todos vosotros os quejarais si os quitaran vuestras pertenencias, verdad? Por consiguiente, no debis despreciar la ley. Ech pie a tierra y ayud a su preso a desmontar. -Apartaos, muchachos-orden-. Voy a llevar, a Pike Runnison a la cabaa de Long Tom. Quiero charlar un poco con ese caballero. Tal vez se le suelte la lengua y me diga alguna cosa gracias a las cuales pueda yo evitar ms conflictos aqu. Pike Runnison se ri burlonamente al or estas palabras, pero no contest. -No es extrao que est usted sereno, sheriff-dijo un hombrecillo pequeo, acercndose a Pete. Era gordsimo, y el pao que llevaba a la cintura indicaba su oficio. Se trataba de Skillet Zane, que guisaba para un grupo de mineros. Decase que era capaz de encender un fsforo frotndolo contra cualquier sartn o cazuela de su cocina, lo cual, daba a entender que tena sus chismes limpios de grasa. -Usted tambin puede hablar, tranquilamente de eso, Skillet. Ahora, muchachos, dispersaos, y cada una a su lugar. El preso pertenece a la ley. En aquel instante, un minero dispar un terrible puetazo contra una de las orejas del preso. El golpe fue formidable, porque quien lo dio tena casi la misma corpulencia que Pike. Pete Rice se indign al ver aquel ataque contra un hombre atado. Sin embargo, no dej de comprender, y tambin lo advirti Pike Runnison, que si se entablaba una pelea, la cosa podra acabar mal. Pete Rice era luchador por naturaleza, pero se contuvo para no poner en peligro a su preso, el cual se limit a dar un resoplido, pero sin demostrar ninguna clera. El sheriff tambin guard silencio, como si no hubiese visto cosa alguna. Se volvi, indiferente, y, de pronto, dispar un puetazo que fue a dar en la mandbula del minero agresor, el cual cay al suelo como si fuese un saco de grano. Pete se volvi en direccin a la cabaa de Long Tom Shaw, siguiendo a su prisionero, y el grupo de mineros le hizo paso. Si el sheriff hubiese hablado o demostrado su indignacin, indudablemente los hombres se habran rebelado, quiz se empeara una disputa, se pronunciaran palabras gruesas y luego la multitud linchara al preso; pero aquel puetazo tuvo el efecto deseado, porque nadie chist y Skillet Zane se qued pasmado, mirando al sheriff. Este abri la puerta de la cabaa meti dentro al preso, en una espaciosa sala inmediata a la cocina, cerr la puerta y corri el cerrojo. En la vasta mesa arda una lmpara de petrleo. Long Tom no estaba all. Sin duda haba ido al almacn de Dave Stein, donde estaba murindose uno de los mestizos que acompaaran a Pike Runnison. Pete seal una caja de embalaje que serva de silla y el preso se sent en ella. Pete cerr los postigos, para evitar, las miradas curiosas de los que se haban agrupado ante la ventana. Luego se sent en un rincn, para esperar al dueo de la cabaa. Entretanto, masticaba goma y reflexionaba intensamente. Pete Rice haba odo contar muchas historias de los Runnison, quienes, segn la tradicin, no se acobardaban en ningn caso. Y era evidente que Pike mantena muy bien las tradiciones familiares. El preso ignoraba que Pete Rice sera capaz de dar su propia vida para protegerle, y tena muy buenas razones para creer que, pocos minutos despus, estara colgado de un lamo; sin embargo, guardaba, silencio y

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permaneca tranquilo. Sus ojos de color pizarra, que no conocan el miedo, mostraban reto y desprecio. Pete masticaba vigorosamente la goma y se deca que aquellos Runnison eran verdaderos hombres, rudos, feroces y primitivos. Nunca vivieron de acuerdo con la ley. Algunos haban matado ms de una vez, aunque, al parecer, en legtima defensa. Eran unos rebeldes, no forajidos sin principios; pero uno de ellos acababa de cometer lo que, tcnicamente, poda considerarse como un asesinato. dio muerte, mientras se ocupaba en robar una caja de polvos de oro. Por qu? Cul fue la causa de aquella conducta rara? El sheriff se dirigi a su preso y le pregunt: -Tienes algo que decir, en tu disculpa, Runnison? -Qu puedo decir?-contest el otro-. Qu espera usted? -Quiero hacerte hablar-le dijo Pete-. Ya sabes lo que te espera. Lo sabas antes de venir aqu. Esta noche volvers a la Quebrada del Buitre. All te juzgarn, pero si no tienes alguna buena disculpa, ya sabes desde ahora cul ser el veredicto. Morirs ahorcado. El desigual bigote de Runnison se levant burlonamente. -Quiz-gru-; pero no levante usted la horca sin tener a un condenado. Aun no estoy en la Quebrada del Buitre. Es un largo viaje, muy largo-repiti. Pete Rice se puso fosco al or tales palabras. S, el viaje hasta la Quebrada del Buitre era muy largo, y podan ocurrir cosas; por ejemplo, un ataque de los parientes del preso, el cual quedara en libertad; pero el sheriff haba de guardarse de otras cosas. Tal vez los mineros de las Excavaciones del Hombre Muerto se decidieran a obrar contra la ley y contra el orden. Tambin los habitantes de Yellowdust, la poblacin inmediata, ofrecan una amenaza. El sheriff examin a su cautivo y vio que en su rostro se expresaba un vigor extraordinario. En sus ojos de color pizarra y tambin en su barbilla poblada, se adverta extraordinaria firmeza. El sheriff movi la cabeza, dicindose que era una vergenza que aquel ejemplar perfecto de la humanidad y aquel buen luchador se viese condenado a la horca, pero la ley era la ley, nica cosa interesante en la vida de Pete Rice, a excepcin, quiz, de su bondadosa madre, que se hallaba en la Quebrada del Buitre. -Cuntos Runnison intervinieron en esos robos de oro?-pregunt. -De modo que se nos culpa a nosotros?-exclam Pike-. Desde cundo los Runnison son los nicos que se interesan por el polvo de oro? Hay por ah mestizos capaces de robar; y no se debe echar la culpa, nicamente, a los Runnison.Centellearon sus ojos al mirar al sheriff, y aadi:- Y si supone que podr hacerme confesar cosas... En aquel momento gir el pomo de la puerta. La mano de Pete Rice fue rpidamente en busca de su revlver. Si los mineros se haban decidido a ir en busca del preso, los recibira debidamente. Pero quiz el hombre que estaba en la puerta fuese Long Tom Shaw, que se dispona a entrar en la cabaa. Pete se dirigi, cauteloso, hacia la puerta. En aquel momento se oy ruido de algo que se derribaba. Pike Runnison se puso en pie de un salto y, de un puntapi, volc la mesa que sostena la lmpara. Esta cay al suelo y el tubo qued roto. Una llamita se retorci como una serpiente, recorriendo el reguero de petrleo, pero Pike Runnison apag la llama con el pie y la habitacin qued a oscuras. A juzgar por el ruido de las botas de Runnison, Pete comprendi que el preso se diriga a la cocina. El sheriff no dispar, pues no era capaz de hacerlo contra un hombre desarmado y que llevaba atadas, las manos a la espalda.

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Avanz por la oscuridad, pero oy un portazo. Un momento despus Runnison, a pesar de tener, las manos atadas a la espalda, consigui correr el cerrojo. Pete se arroj contra la puerta, pero Tom Shaw haba construido slidamente su cabaa y la hoja de madera resisti. Alguien golpe en vano la puerta sujeta por el exterior. Luego se rompi el cristal de la ventana y, a la luz de la luna, Pete pudo ver a Long Tom Shaw que apuntaba con sus dos revlveres a la casa. -T, Runnison, maldito seas!-exclam una voz enojada-. Si has dado muerte a mi amigo Pete Rice, no vers salir el sol. -Estoy sin novedad, Tom-exclam Pete, que haba permanecido en el rincn y con los revlveres apuntados a la puerta. En cuanto sta se abri, Pete pregunt, ansioso: -Dnde estn los dems muchachos? -En el almacn. El otro ladrn mestizo acaba de estirar la pata. Pero, qu demonio ha pasado aqu? Dnde est tu preso? -Pues, al parecer, quiere fugarse, Tom. Se ha encerrado en la cocina y, probablemente, no conseguir salir de all. Enciende otra lmpara. Hundiremos la puerta. Tom Shaw se dispuso a hacerlo, pero de pronto se oy un fuerte chasquido en la cocina y el sheriff comprendi que el preso haba abierto la ventana, quiz con el hombro. Sali de la casa en el preciso momento en que apareca una pierna por la ventana. El miembro fue retirado inmediatamente. Pete permaneci en la sombra y apunt con el revlver a travs de la ventana rota. -Abre esa puerta y pasa a la otra habitacin, Runnison-orden. Se lade rpidamente al notar que sala una cazuela disparada contra l. -Te mando que salgas!-le orden Pete. -Vyase al infierno! Entre y prndame-replic el otro. -Cmo quieras, hombre!-contest Pete. Estaba persuadido de que Pike haba logrado soltarse las manos porque, de un contrario, no hubiese podido arrojarle la cacerola. Long Tom Shaw era un buen minero, pero, en cambio, muy descuidado dentro de su casa. En otras visitas anteriores, Pete pudo ver en la mesa de la cocina cuchillos, tenedores, y platos de hojalata. Evidentemente, Pike Runnison haba logrado cortar la cuerda que le sujetaba las manos, utilizando algn cuchillo, y aunque no tena ningn revlver, deba estar armado. Eso tena poca importancia para Pete Rice. Se encaram en una caja de embalaje que haba cerca de la ventana, se protegi los ojos con los brazos y se arroj a la cocina. vio centellear algo en el suelo; Le pareci un cuchillo, quiz el de carnicero de Tom, que, precisamente, estaba muy afilado. Y se lade a tiempo para evitar una peligrosa pualada del arma. Pike Runnison trabajaba en silencio. Sin duda comprendi que el sheriff se propona llevarlo a la Quebrada del Buitre, y por eso se mostraba ms atrevido. Por otra parte, se dijo que vala ms morir en la lucha que ahorcado por el verdugo o reducido a pulpa por una multitud enfurecida. Volvi a asestar una cuchillada y el filo rasg la chaqueta del sheriff. Tambin la punta roz la carne sobre el corazn de Pete. Long Tom Shaw se esforzaba en derribar la puerta, pero sin conseguirlo. Cuando lograse abrirla, acaso Pistol Pete estara ya muerto y entonces Pike Runnison podra escapar por la ventana. Una vez ms, el sheriff se lade para evitar

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una cuchillada y asest dos terribles puetazos en la mandbula del asesino. Al dar aquellos golpes, sinti una fuerte conmocin en las articulaciones de sus brazos. Muchas veces vio caer sin sentido a otros hombres ante sus poderosos puos, mas Pike Runnison apenas se tambale y antes de que el sheriff pudiese seguirlo, el asesino se alej un tanto y atac empuando el cuchillo. Pete salt a un lado, pis el borde de una sartn que, en la lucha, se haba cado al suelo. Se torci un pie, y la sartn, enderezndose al ser pisada, le golpe la canilla. Pete entonces resbal y cay contra la pared de la estancia. Runnison lanz un grito de victoria. Centellearon sus ojos en la sombra, pues lo animaba entonces el deseo de matar, y alz el brazo con la hoja de acero para clavar al sheriff a la pared.

CAPTULO IV LA LEY Y EL HOMBRE SIN LEY Pete Rice se lade rpidamente hacia la derecha, en el momento en que descenda el cuchillo, pero la punta lo hiri superficialmente en el brazo izquierdo. Por el impulso que el asesino haba dado al cuchillo, se clav profundamente en la pared de madera. El asesino lanz una blasfemia al advertir que estaba en una situacin muy comprometida, pues no poda desenclavar el cuchillo antes que el sheriff maniobrara con sus puos. Pete, en efecto, le dirigi un terrible uppercut, que habra sido capaz de romper el cuello de un hombre corriente. Mientras Pete persegua a Pike por la cocina, oase un golpeteo furioso sobre la puerta y cuando Runnison se decidi a atacar con los puos, se abri la puerta y la cocina qued alumbrada por una lmpara. Al mismo tiempo el revlver de Tom Shaw amenaz a Runnison. -No tires!-grit Pete-. Ya es mo. Si hubiese querido matarlo, ya le habra pegado un tiro. Y acompa sus palabras con repetidos puetazos. En efecto, Pike Runnison estaba ya en poder de Pete. El asesino intent replicar y se esforz en pegar a su contrario cuando ya las rodillas le flaqueaban y los ojos no le permitan ver a causa de los golpes recibidos en las cejas. Tena el rostro cubierto de sangre y en la boca un corte por el cual haban salido despedidos dos dientes. Al recibir un terrible puetazo entre los ojos, Pike retrocedi, tambalendose, hasta la pared. Oyronse muchos gritos hacia la parte exterior de la cabaa. Los mineros acudieron al or el ruido, pero Pete grit: -Cierra esa puerta, Tom! Que no entren esos hombres; ahora no podramos contenerlos. Tom Shaw sali al comedor, cerr la puerta exterior y grit: -Alejaos, muchachos! Ahora Pete est dando al asesino una paliza fenomenal. Fuera se oyeron gritos de alegra, mientras, dentro prosegua la feroz lucha. Pete coloc un swing y luego aplic un uno-dos contra la barbilla de su enemigo. Sus puos castigaban con bro y sin descanso. Pero Runnison aun conservaba cierto vigor. El sheriff golpeaba duramente a su contrario y, al fin, ste perdi, aparentemente, todas las reservas de su enorme fuerza. Pete segua golpendole. Una buena paliza no hara ningn dao a aquel hombre. Adems, era un asesino y se lo haba buscado.

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Pete Rice tena an otra razn para tratarlo con rudeza. La historia de aquella lucha llegara a odos de la familia Runnison y, probablemente, les infundira respeto hacia la ley y hacia el encargado de hacerla cumplir. Mientras Pete se las haba con Pike Runnison, pudo or cmo Tom y los mineros hablaban fuera de la cabaa. Con toda seguridad Tom haba salido para contener a los mineros, sin preocuparse de Pete, pues ya conoca su habilidad en manejar los puos. A pesar de que estaba aturdido, Runnison segua luchando. La paliza recibida era fenomenal, pero aun meneaba los puos. Consigui todava dar algunos golpes a Pete, pero ste apenas los sinti, enardecido como estaba por la pelea. Adems, esperaba, de un momento a otro, ver caer a su enemigo. La luz de la lmpara que arda en el comedor, puso de manifiesto un centelleo en los ojos de color pizarra de Runnison. Un directo lo hizo retroceder hasta la pared y Pete lo sigui. Runnison se agarr a un estante que encontr sobre su cabeza, tir de l con fuerza y lo rompi. Cayeron entonces algunas latas de conservas y Runnison se inclin hacia ellas. Pete dio un salto atrs, pero recibi en la frente una lata de tomates. Sinti que sus rodillas se doblaban y vio cmo se acercaban a l los amenazadores puos de Pike. No sinti ningn golpe despus, porque primero el golpe de la lata y luego el puetazo de Pike, le tendieron sin sentido, y cuando quiso levantarse no le obedecieron las piernas. Aquello pareca el final, porque Pike Runnison agarr un asador que haba junto a la estufa. Lo blandi, dispuesto a partir con l la cabeza del sheriff. Pete rod sobre s mismo y luego dio un puntapi que, por suerte, cay en el diafragma de su enemigo. Este lanz un gruido, al mismo tiempo, sali disparado hacia la pared. Aun empuaba el asador, pero jadeaba penosamente. Pete Rice se levant de un salto, empuando en su mano izquierda la sartn que le hiciera caer anteriormente. Acercse con ella a Runnison, que blanda el asador y entonces se oy el choque de ambos objetos de metal. Tom Shaw haba entrado de nuevo en el comedor y se qued en la puerta, empuando el revlver. -Alto!-grit Pete. Al mismo tiempo agarr con la mano izquierda la mueca derecha de su enemigo y con la que le quedaba libre coloc un tremendo puetazo en la nariz de Runnison. Este se tambale un momento y al fin cay como un saco. Pete siempre llevaba cuerdas en el bolsillo, dispuestas para atar a sus prisioneros, y se ocupaba en sujetar a Runnison cuando Tom Shaw atraves la puerta y se dej caer sentado en una silla. -Caramba, Pete!-jade-. Bien te has expuesto; mejor fuera que lo mataras de un tiro. -Mi oficio no es matar-le replic Pete-; por el contrario, he de procurar que todo el mundo viva. Estaba persuadido de que podra vencer de nuevo a este hombre y lo he conseguido. -Nunca he visto a nadie que te venza con los puos o con el revlver-exclam Tom, moviendo la cabeza-. Nadie es capaz de vencerte. -Hombre, eso se debe a la prctica-contest Pete sonriendo-. Todo el mundo puede hacerse famoso en algo. Para ello basta practicarse hasta que logre vencer a quien quiera. En cuanto lo consiga se har famoso. Y ten en cuenta que, durante toda mi vida, he practicado con los puos y con el revlver. Acab de atar a Pike Runnison, esta vez de pies y manos, y luego lo arrastr nuevamente hasta el comedor. -Yo me propona hacer hablar a este tuno-observ-, pero no es muy locuaz; por consiguiente, ser preferible que me lo cuentes t todo. Estbamos ocupados en

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perseguir a unos cuatreros cuando recib tu aviso y dej a mis comisarios. Hicks Miserias y Teeny Butler, encargados de terminar el trabajo. Tom Shaw estaba muy pensativo, mientras se rascaba su desfigurada oreja izquierda. -Pues ninguno de ellos es capaz de perder tiempo-dijo-, cuando hay plvora en el aire. Se dirigi al estante que haba sobre el hogar, tom una pipa, la llen y la encendi. Tom era muy alto, aunque algo encorvado. Sus ojos, hundidos y bajo unas pobladas cejas blancas, estaban rodeados por numerosas arrugas. Su rostro, seco y bronceado, quedaba en parte cubierto por una barba descuidada, y en cuanto al bigote, estaba amarillento por el tabaco. -Esta noche se llev a cabo la tercera expedicin por parte de los ladrones contra las Excavaciones del Hombre Muerto-dijo-. Y como no soy muy buen tirador, me apresur a llamarte. Este individuo-aadi sealando al atado-, me hiri en el momento de emprender la fuga. Bien es verdad que slo ha sido un araazo. Se subi la manga izquierda de la camisa y mostr su vendado antebrazo. -Apenas queda ya oro en el Sperfish-continu-. Yo tengo una buena pertenencia y Hard-rock Baker obtena, ms o menos, diez centavos de oro en cada lavado. Otros, en cambio, apenas sacan lo necesario para pan y caf. Pero, en fin, sea como fuere, no podemos permitir que nos roben el oro recogido. Pete Rice seal con un dedo al preso, que entonces empezaba a rebullir, y pregunt: -Crees t que la tribu de ese tuno es la que lleva a cabo los robos? -Es difcil creerlo, pero as parece-contest Tom-. No podamos imaginar quines eran los autores de tales robos. Nos figurbamos que quiz sera un grupo de mestizos que viven por los alrededores de Sinpatch, pero este sinvergenza nos ha convencido de que estbamos equivocados. -A m me ocurre lo mismo-contest Pete-. Yo haba odo hablar de los Runnison y supona que eran gente ruda y salvaje, pues nunca supe que hiciesen nada peor que matar, de vez en cuando, una res para comrsela. En cierta ocasin, Pete estuvo en Sinpatch. Aquel establecimiento se hallaba a pocas millas de distancia de las Excavaciones del Hombre Muerto, en la pendiente de la Montaa del Trueno. Haba sido fundado por el viejo Anse, el jefe del clan de los Runnison. El pueblo constaba de unos cuantos almacenes y saloons, aparte de varias cabaas mejicanas, alrededor de aquellos. Sinpatch era tambin un buen refugio para los forajidos y Pete Rice estaba persuadido de que Anse Runnison nunca trat con ellos, pero Anse era hombre siempre dispuesto a permitir la entrada y salida de los fugitivos sin hacerles preguntas indiscretas. Sinpatch (sendero del pecado), fue llamado as por un indignado habitante de Yellowdust, que consideraba aquel establecimiento como un pozo de iniquidad. Pete Rice jams se vio obligado a perseguir a los Runnison por alguno de sus actos, pero, ciertamente, ya tendra que hacerlo. Con frecuencia haba tenido que ocuparse en casos en los cuales se hallaban complicados hombres buenos que, de pronto, tomaban el mal camino. -Qu te propones hacer ahora, sheriff?-le pregunt Long Tom Shaw. Pete haba ido en busca de un cubo de agua y se baaba el ensangrentado rostro. Vlvise al or la pregunta y contest: -Pues, mira, me parece que esto equivale a una persecucin contra los Runnison, no crees lo mismo?

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-No hay duda de que esos Runnison tienen algunas cualidades-observ Tom. -Es verdad, pero siempre nos dan ms que hacer esa gente semicivilizada. Los verdaderos salvajes ya no nos molestan-contest Pete, retorciendo su pauelo humedecido y enjugndose el rostro. El sheriff carg de nuevo con el cubo, descorri el cerrojo, abri la puerta y tir el agua mezclada con sangre. Pudo or los gritos de los borrachos a poca distancia del almacn de Dave Stein. Sin duda haba ocurrido algo que enardeci de nuevo a los mineros. Pete entr en la cabaa, cerr la puerta y dijo: -Cuando vengan mis comisarios me dirigir a Sinpatch para charlar con el viejo Anse. Quiz as logremos aclarar la situacin. -No lo creo, sheriff-contest Long Tom-. El viejo tiene un gran orgullo familiar. Te aprisionar a ti y tambin a tus hombres y os retendr presos hasta que Pike haya recobrado la libertad. Tiene muy mal genio y sera capaz de matarte. -Mira, si no estuviese dispuesto a correr aventuras-replic el sheriff, encogindose de hombros-, tomara un empleo en el almacn para pesar habas y carne; y ahora que hablamos de comida, Tom, tienes algo que darme? El minero se alegr de poder hacer, un favor a Pete Rice, y al poco rato, en el comedor se difunda el delicioso aroma del tocino asado y del aromtico caf. Pete extendi las piernas debajo de la mesa, ante un buen plato de tocino y de huevos, otro de bizcochos duros, y un buen jarro de caf caliente. En cuanto se hubo comido la ltima migaja de bizcocho, el sheriff se llev un chicle a la boca y, durante un buen rato, permaneci ante el fuego en tanto sus mandbulas se movan rtmicamente. Mas, como estaba derrengado, por haber hecho una larga jornada a caballo y sostenido luego dos terribles combates, empez a cabecear, convencido de que Long Tom cuidara de vigilar al preso. Lo despertaron unos gritos. Se puso en pie de un salto, empuando los revlveres y vio que el preso atado continuaba tendido en el suelo. Long Tom Shaw, empuando su revlver, miraba a travs de la ventana. -Ah viene la cuadrilla-observ Tom-. Creo que ha bebido y viene aqu con malas intenciones. Pete se dirigi a la puerta, y vio que estaba bien cerrada, y luego mir por la ventana. Al parecer, todos los mineros de la localidad se dirigan a la cabaa y su propsito era evidente. Queran apoderarse de Pike Runnison. El sheriff se fij en dos de los que iban delante, es decir, en Lazy Jake Reed, que vesta una camisa roja, y en Skillet Zane, que aun llevaba a la cintura la rodilla de limpiar platos. Adems, Zane llevaba un rollo de cuerda en la mano. Pete asom su revlver por la ventana y grit: -Suelta esa cuerda, Zane! Este solt la cuerda, pero la recogi en el acto otro minero, hosco y corpulento. Luego empez a arengar a la multitud, haciendo muchos gestos y mecindose sobre sus pies. Estaba borracho y, por lo tanto, animado de un valor artificial. Gir sobre s, sosteniendo dramticamente la cuerda en el aire. -Le digo que usted no disparar, Pistol Pete Rice-grit. Pete comprendi que aquel borracho tena razn, porque de ningn modo poda tirar contra hombres honrados, aunque estuviesen borrachos y rabiosos. -Bueno-contest-. No tirar. Pero si intentis atravesar esta puerta, ya veremos lo que sucede. El preso est al amparo de la ley y no os apoderaris de l sin antes matarme. -Y a m-aadi Long Tom Shaw-. Atrs, muchachos! No queremos derramar ms sangre.

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Algunos mineros parecieron titubear. Ningn mal propsito los animaba contra el sheriff, ni contra Long Tom Shaw. Pero algunos elementos del grupo no queran atender a razones. Y el minero borracho que sostena la cuerda, la blandi cual si fuese una espada. -Adelante, muchachos!-grit. Y emprendi la marcha seguido por algunas cabezas calientes. Los otros titubearon un segundo y luego echaron a andar.

CAPTULO V EL RAID Pistol Pete Rice poda haber derribado a muchos a balazos, pero no intentaba realizar tal cosa, porque la mayora de aquellos hombres eran personas decentes e, individualmente, excelentes muchachos. En cambio, formados en grupo, se haban convertido en una jaura sedienta de la sangre del preso. Antes de permitir que la multitud se apoderase de Pike Runnison, Pete sera capaz de desatarlo y hacerlo pasar por la ventana poniendo en peligro su propia vida cambiando tiros con los dems hasta que l y el preso llegasen hasta donde estaba su caballo. Long Tom lo haba dejado a unos cincuenta metros de la cabaa. El sheriff haba sacado ya su cuchillo y se inclinaba sobre el preso, cuando Long Tom Shaw dio un grito triunfal y exclam: -Mira por ah, Pete. Caballos! Pete se dirigi corriendo a la ventana y vio unos jinetes que se acercaban al galope. Sonri al reconocer las monturas. -Mis comisarios son buenos muchachos-dijo muy alegre-. Siempre llegan a tiempo. Con toda seguridad son Hicks Miserias y Teeny Butler. Una vez ms, Pete empu su revlver, asomndolo por la ventana. No porque quisiera disparar, sino porque quera ver si lograba contener a la multitud durante unos segundos. A gritos les dio la orden de detenerse y algunos le obedecieron. Slo los ms borrachos siguieron adelante y uno de ellos pate, furiosamente, la cerrada puerta, que resisti. -Mirad hacia atrs y veris algo bueno-grit Pete-. Vale ms que evitemos alguna cabeza rota. Quiz os har falta ms tarde, cuando estis en disposicin de reflexionar. Muchos de los mineros se volvieron para ver a los jinetes que se aproximaban. La fama de los comisarios de Pete Rice en el condado de Trinchera, slo ceda a la de su jefe y as muchos retrocedieron para ver qu ocurra. Los dos comisarios se acercaban al galope, porque ya suponan lo que estaba sucediendo. Teeny galop, dirigindose a la espalda del grupo principal y arrebat el revlver que empuaba el minero que iba a la vanguardia. Utiliz para ello un ltigo boyero de mango de hueso y de tralla de piel sin curtir, gracias al cual, algunos forajidos se hallaban en presidio y no enterrados en el cementerio. La tralla toc detrs de la oreja al hombre que golpeaba la puerta, y lo derrib casi sin sentido. Hicks Miserias haba maniobrado su caballo para interponerlo entre la puerta de la cabaa y el grupo principal. Empuaba unas boleadoras, instrumento que consiste en tres correas de piel sin curtir, atadas unas con otras y de cuyos extremos cuelgan unas bolas metlicas.

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-Yo, en vuestro lugar, no me acercara a esta cabaa, muchachos!-grit-. Pero, en fin, eso es solamente un consejo. Haced lo que queris. Su voz era amenazadora. Mientras tanto, los trallazos de Teeny resonaban como tiros y pronto cay otro hombre ante la cabaa. Lazy Jale Reed describi cautelosamente un crculo en torno del caballo de Miserias empuando un revlver. Teeny le volva la espalda y Reed ech a correr, intentando colocarse a cierta distancia antes de descargar el arma. De pronto cay pesadamente al suelo. Hicks le haba arrojado las boleadoras y las correas se arrollaron a las piernas de Reed. Oyse un tiro disparado por un individuo que se hallaba cerca de la cabaa. Haba podido evitar el ltigo de Teeny y despus de arrimarse a la pared de la cabaa, dispar. La bala pas rozando a Teeny, el cual se ape de un salto y con extremada agilidad. Luego se arroj contra aquel individuo que era valeroso y muy corpulento, de modo que al lado de otro hombre cualquiera, exceptuando a Teeny Butler, habra parecido enorme. El individuo empuaba el revlver para dar un culatazo en la cabeza del comisario, pero ste se lade y su puo derecho sali disparado. Aqul fue el ltimo golpe que se dio all. El corpulento minero cay al suelo de cara, confirmando la frase corriente en el condado de que quien reciba un puetazo de Teeny, se quedaba sumido en plcido sueo. Pete sonri desde la ventana. Constitua un buen blanco para cualquier minero vengativo, pero no se cuid de eso, pues not que haba desaparecido ya todo intento de violencia por parte del grupo, y se ri al ver que Teeny Butler derribaba a otro hombre de un puetazo. -No os dejis acobardar!-grit Lazy Jake-. Haced uso de vuestros revlveres, muchachos. Los mineros rodearon a Teeny Butler a prudente distancia y ante la ventana de la cabaa. -Si queris apoderaros d Runnison-aadi Lazy Jake Reed-, haced uso de vuestros... El largo brazo de Pete Rice sali por la ventana y su enorme mano agarr al orador por el cuello de la camisa. Oyse ruido de madera y de vidrio roto y el cabecilla se vio introducido en la cabaa. Volvise para proferir una indignada protesta, pero un tremendo bofetn de Pete Rice lo tir al suelo, con brazos y piernas extendidos. Luego el sheriff lo levant y lo sacudi como un gato a un ratn. -Si aqu hay un derramamiento de sangre-le dijo-, bailars colgado en el extremo de una cuerda. Ahora asmate a la ventana y aconseja, prudencia a todos tus compaeros. Ya no era necesario este consejo del cabecilla, porque muchos emprendieron la retirada en busca de un lugar ms seguro. Hicks Miserias los persegua como perro de pastor a las ovejas para hacerlas entrar en el aprisco. Teeny Butler se haba puesto sobre las rodillas al cocinero Zane y le daba una buena zurra que haca prorrumpir al otro alaridos de dolor. Por fin, el comisario solt a aquel agitador y lo despidi con un buen puntapi. -Bueno, no estis avergonzados de vuestra conducta?-dijo, dirigindose a los dems-. Os habis portado como un grupo de imbciles. Ahora, largo de aqu! Todos cumplieron la orden y aunque algunos lo hicieron de mala gana, no por eso dejaron de alejarse. Pete Rice salud cariosamente a sus comisarios a la puerta de la cabaa y luego sac al ya calmado Reed, dndole un buen empujn en cuanto lo tuvo en la puerta.

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-Caramba!-exclam Hicks-. Bien puede decirse que donde ests t hay siempre jaleo, jefe-. Se acerc a Pike Runnison y aadi-: Habrs tenido que luchar de firme para apoderarte de este to. Y a juzgar por las contusiones de tu rostro, veo que la faena ha sido dura. En cuanto estemos de regreso en la Quebrada del Buitre, te dar una cosa que te curar las miserias. -Muy bien, compaero-contest Pete, sonriendo. Su diminuto comisario que, en realidad, se llamaba Lorenzo Miguel Hicks haca de barbero en la Quebrada del Buitre, cuando no tena nada que hacer con su jefe Pete Rice, y le haban puesto el apodo que llevaba, por su aficin a prescribir remedios para las supuestas miserias de sus parroquianos. En efecto, el pequeo barbero daba el nombre de miserias a todos los dolores. Hicks era mejor barbero que mdico y mejor comisario que barbero. A pesar de su poco peso, pues quiz no llegara a los sesenta kilos, era un tremendo luchador con los puos, con el revlver y con sus boleadoras. Teeny Butler no se molest en examinar al preso, pero s se dirigi a la puerta de la cocina, mientras le temblaban las aletas de la nariz. -Me parece que olfateo caf recin hecho. He tenida la desgracia de llegar tarde, porque ya no hay comida. -Bueno, ahora descansa-le contest Tom Shaw, sonriendo-. Aun me quedan algunos bizcochos en el horno. Teeny Butler se lami los labios, porque era muy comiln; su enorme apetito constitua la preocupacin de Miserias. Teeny que, en realidad, se llamaba William Alamo Butler, era un descendiente de un tejano que perdi la vida en defensa de Alamo. Equivala a diez hombres, tanto en la lucha como en la persecucin. Era enorme y, al parecer, estaba cubierto de grasa, pero en realidad tena msculos de hierro, la ferocidad de un oso gris en cuanto se le despertaba la ira, y la suavidad de un cordero entre las personas que merecan ser tratadas bondadosamente. Pistol Pete Rice no poda haber hallado mejores compaeros para el cumplimiento de sus deberes. Slo tenan un defecto: su aficin a meterse en todos los fregados; sobre todo, Miserias gustaba de correr riesgos. Teeny Butler acerc una silla a la mesa. Lamase los labios, mientras Long Tom vaciaba un pote de frjoles, calientes en un plato hondo que puso en la mesa. -En cuanto llega la hora de comer, Tom-dijo Teeny-, valgo tanto como el primero. Si quieres alargarme esos bizcochos... De pronto se puso en pie, separ la silla y se dirigi a la puerta, al or unos fuertes gritos que procedan del almacn de Dave Stein y que se aproximaban por momentos. Pete Rice tambin se dirigi a la puerta y vio a unos hombres que se acercaban corriendo a la cabaa. A pesar de la zurra que le dio pocos minutos antes, el pequeo y gordo cocinero Zane, iba, a la vanguardia. -Ya vienen-grit-. Estn a punto de llegar los Runnison. Ya se oyen sus caballos en el camino de Sinpatch. Jadeando lleg a la cabaa. Empuaba una escopeta de larga can. Sospechando algn engao, Pete se apresur a cerrar la puerta, mas, al parecer, el cocinero hablaba en serio. -Ya me lo figuraba-exclam con voz ronca-. Parecen un alud que baja por la montaa. Esta noche habr sangre aqu. Los Runnison... En aquel momento una bala fue a clavarse en la parte superior, de la ventana y luego se hundi en una cabeza de gamo que adornaba la pared opuesta.

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Tom Shaw fue a tomar una enorme escopeta colgada de la pared; Pete Rice y sus compaeros empuaron los revlveres. -Esos hombres vienen a libertar a Pike Runnison-dijo el sheriff. -Y generalmente logran lo que se proponen-contest el preso, hablando por vez primera. Haba rodado sobre s mismo para situarse sobre el sheriff y en su contorsionado rostro se adverta una sonrisa de triunfo. -Pues esta vez se llevarn un disgusto-le contest Pete. Y volvindose a Shaw, aadi-: Oye Tom, mientras nosotros combatamos, no quiero exponerme a que venga alguien y liberte a ese individuo. Tienes algn lugar en donde podamos ocultarlo? Por toda respuesta Long Tom Shaw retir la mesa y abri una trampa que haba en el suelo. -Mtelo de un puntapi-dijo. Pete amordaz al preso con su propio pauelo, apret los nudos de la cuerda que lo ataba y lo baj a aquella especie de stano. Cerr la trampa y volvi a poner la mesa encima. Entretanto, los bandidos se haban acercado. El ruido de los cascos de sus caballos quedaba en parte ahogado por los disparos que se cambiaban entre ellos y los mineros. -Siempre lo supuse, Pete-observ Long Tom-. Aqu debemos de tener algn espa que habr avisado a los Runnison de que su pariente est preso en la cabaa. Ya sospechaba la existencia de un espa. Los dems raids se realizaron cuando muchos de los mineros estaban en Yellowdust buscando oro. El sheriff inclin la cabeza para afirmar, porque se le haba ocurrido lo mismo en cuanto aquella bala fue a clavarse en la cabeza de gamo. -Bueno, pues nos esforzaremos en capturar al viejo jaguar-dijo-. Si pudiramos prender a Anse Runnison... En aquel momento el cocinero Zane dispar su escopeta a travs de la destrozada ventana. Pete se dirigi a ella. La luna se haba elevado en el cielo, cubierto de estrellas. Pete oy un agudo grito de dolor y otras exclamaciones y alaridos. Zane acababa de disparar contra el grupo y, con toda evidencia, hiri a uno. -Me parece que sirvo algo ms que para la cocina, eh?-exclam, triunfante y mirando a Pete. Pero el sheriff lo mir ceudo y le oblig a retirar el arma. -Idiota!-exclam-. Por qu has hecho eso? Tal vez los Runnison queran solamente asustarnos para que les entregsemos a su pariente. -Pues yo me figuraba que haba cumplido con mi deber-contest el cocinero, muy alicado-. Y aun crea que me felicitara usted. Un Runnison mat a mi amigo Hardrock Baker. Pues bien, yo deseaba matar a un Runnison para vengarlo. -Pues no creo que hayas herido a un Runnison-contest Pete, mientras oa los gritos de dolor-. Cualquiera que sean las faltas de los Runnison, no hay ninguno capaz de chillar de ese modo, despus de haber sido herido. Sin duda has dado a un mestizo. Y, con el ceo fruncido, Pete abri la puerta y sali para ver mejor lo que ocurra. Los Runnison se haban agrupado entre algunos pinos que haba al final del camino de Sinpatch. Muchos mineros estaban cerca del almacn de Stein. Pete sonri. Mientras los mineros y los Runnison estaban ocupados, era la mejor oportunidad para sacar a Pike y llevarlo a la crcel.

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En Yellowdust, o sea el pueblo inmediato, haba una pequea crcel, pero los habitantes de aquel pueblo estaran muy enojados porque Hardrock Baker haba gastado all mucho dinero y contaba con numerosos amigos. Adems, el pueblo estaba demasiado cerca, de modo que el mejor sitio para llevar al preso sera la crcel de la Quebrada del Buitre. Pete volvi a entrar en la cabaa y, dirigindose a su agente, le dijo: -Oye, Teeny. Ahora es el momento ms oportuno para llevar al preso a Gap. talo sobre el caballo de Miserias. El rostro de Teeny mostr momentneo disgusto, pues le gustaba la lucha; sin embargo obedeci, pues nunca se negaba a cumplir las rdenes de su jefe. -Sal cuanto antes, Teeny-aadi Pete-. Convendra que llegases al Paso de la Montaa antes del amanecer. Luego se volvi a los dems y aadi: -Vosotros continuad en la cabaa y disparad un tiro de vez en cuando como si, en realidad, estuvieseis guardando el preso. En cuanto salga Pike Runnison, apagad la lmpara. Adems, si os es posible, no tiris a dar. -Y t, qu vas a hacer, jefe?-pregunt Miserias. -Me figuro que los Runnison no tardarn en extender sus lneas. Me gustara capturar a uno, para charlar un rato con l. Uno que no fuese un renegado, como el coyote que tenemos en el stano. Maana, Teeny, ya te ver en la Quebrada. Ahora tengo mucho que hacer. Voy a ver si engao a esos Runnison. El sheriff sali de la cabaa y dio un rodeo para llegar a su caballo. Se propona marchar hacia el Oeste y, de ser posible, capturar, al viejo Anse Runnison. Aun no saba a qu atenerse con respecto a ellos y por el momento no se resolva a considerarlos asesinos. Desat a Sonny, mont en l y pudo ver, que los atacantes se haban congregado en los pinos situados a cierta altura y hacia el Sur. Segn le pareci, ninguno haba sido herido, exceptuando el individuo a quien el cocinero metiera un balazo. Los Runnison examinaban el terreno que haba alrededor del almacn de Dave Stein; los mineros, en su mayora, estaban a cubierto y disparaban de vez en cuando. Pete se dirigi al declive formado por el arroyo. El enemigo no poda verle. Avanzaba inclinado sobre la silla y al llegar a un grupo de lamos, dirigi all su caballo para ocultarse. El tiroteo continuaba, pero Pete advirti que los atacantes no avanzaban. Divisaba algunos fogonazos procedentes de las cercanas del almacn y tambin de entre los pinos. Oy voces y amenazas, pero ningn grito procedente de un herido. El sheriff opin que el combate entre los mineros y los Runnison se haba convertido en una amenaza vana para ambos bandos. Los mineros eran muy malos tiradores y era evidente que los Runnison no fueron all para matar, sino para asustar a los mineros y rescatar al preso. Sonri, dicindose que no alcanzaran su propsito, porque ya Teeny deba estar en camino hacia la Quebrada con el detenido. El sheriff se dirigi al Oeste y lleg a un lugar en donde haba mucha maleza que le ocultaba. Tena que darse bastante prisa, porque quiz debiera emplear algn tiempo en hacer un buen reconocimiento y no quera que la aurora le sorprendiese. Puso el caballo al galope y as alcanz un lugar situado a espalda del enemigo y a mayor altura. Ech pie a tierra, at el caballo y luego, cautelosamente, se aproxim a los Runnison. Aquel lugar era muy peligroso, porque el tiroteo era cada vez ms nutrido y las balas silbaban por doquier, pero Pete decidi aventurarse y, con alguna cautela, sigui avanzando.

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Dominando el estampido de los tiros, pudo or una voz poderosa que daba rdenes. -T, Linck, vulvete al Oeste. Llvate a tres o cuatro mestizos. T, Busch, ataca desde el frente y ten cuidado. Os arrancar la piel si desobedecis las rdenes que os di en casa. Pete se pregunt si tales rdenes haban sido las de matar. -T, Heck-aadi la voz poderosa-, llvate algunos de los hombres y dirgete al Este y lucha como un diablo, y si puedes coger al sinvergenza que mat al pobre Manuel, mtalo, pero cuida de no equivocarte. Pete se sinti satisfecho. Tratbase del mestizo que muri a manos del cocinero Zane y no de ningn Runnison. Era muy desagradable que hubiese muerto un hombre, pero Pete segua creyendo que los Runnison no se mostraran muy vengativos hasta que hubiese cado uno de ellos. Sigui avanzando al amparo de unas matas con el silencio propio de un indio y, a la vez, prestaba atento odo. -T, Milt, vete con Fletch y con los dems mestizos. Describe un crculo y avanza desde la parte posterior del arroyo Spearfish. A ver si descubres dnde anda el sheriff. Es un hombre muy astuto. Y sus ayudantes tampoco son mancos. Procura tenerlos ocupados y entonces yo intentar un ataque contra la cabaa para salvar a Pike. Mientras hablaba aquel hombre, Pete pudo mirar a travs de las matas y, un momento despus, vio al jefe. Montaba un magnfico semental blanco. Era el hombre a quien Pete buscaba y que se haba detenido en una pequea eminencia para dar rdenes a sus hijos. No poda dudarse de la identidad de aquella magnfica figura. El sheriff tena ante s un hombre verdadero, el viejo Anse Runnison. Sus hijos haban empezado a cumplir las rdenes y el sheriff esper a or perderse a lo lejos el eco de los cascos de caballo. Dio unos pasos hacia la base del montculo. La luna asom entre las nubes y entonces pudo ver al jefe de los Runnison. Saba muy bien que aquel hombre tena ms de setenta aos, pero era gigantesco y pareca tan robusto como un hombre de treinta. Mientras Pete le contemplaba se quit su sombrero blanco a la moda mejicana, y se sec el sudor de la frente, en tanto que la brisa agitaba sus blancos cabellos. Pete empu el revlver y apunt a la espalda del gigantesco viejo. -Date preso, Anse Runnison!-grit-. Manos arriba! Cuidado con los revlveres, pues, de lo contrario, te mato! El viejo Anse estaba acostumbrado a ordenar, pero no a obedecer. dio un ronquido de desdn, tir de las riendas de su semental y, con la rapidez de un rayo, empu un revlver con la derecha. Casi inmediatamente dispar tres tiros sucesivos.

CAPTULO VI EL ZAR DEL CLAN Ya se imaginaba el sheriff que Anse Runnison no se rendira sin luchar y, por consiguiente, despus de darle su orden, salt hacia la derecha y as sus tiros resultaron inofensivos. Fcilmente Pete habra podido matar al jefe de los Runnison o por lo menos herirlo, pero le impuso la majestad de aquel hombre y no pens, siquiera un momento, en disparar contra l. Se levant de un salto y apunt al viejo con los dos revlveres.

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Muchos hombres se habran considerado perdidos, pero el viejo Anse empu un revlver con la izquierda y dispar. El sheriff advirti que su enemigo haba disparado alto con toda intencin. Luego el viejo clav las espuelas en los ijares de su caballo y ambos desaparecieron detrs del montculo. Pete ech a correr en busca de su caballo y, en un momento, mont y llev al animal hacia donde desapareciera su enemigo. Pero al llegar aliado opuesto del montculo, advirti que el viejo Anse le llevaba mucha ventaja. El rebelde de cabello blanco se volvi sobre la silla y mostr su puo a Pistol Pete. Luego le dispar otro tiro y la bala pas muy cerca del sheriff. El hermoso semental avanzaba con gran rapidez y Pete Rice lo contempl admirado, pensando que aquello sera una verdadera carrera. Buen jinete era el viejo Anse y as lo comprendi Pete Rice. A veces el viejo patriarca se inclinaba hacia adelante, sostenindose en los estribos y diriga su caballo con la habilidad propia de un jockey. En otros momentos cabalgaba distribuyendo su peso sobre el caballo con la mayor maestra. As obtena toda la velocidad de que era capaz su montura, pero Pete Rice sonri recordando las condiciones de su propio caballo, que no tena igual en todo Arizona. Gradualmente disminuy la distancia entre ambos jinetes. No tard en comprenderlo el que montaba en el semental y, volvindose sobre la silla, dispar de nuevo. Pete slo oy el estampido, pero no el silbido de la bala. Era evidente que el viejo no se propona ms que asustarlo o, por lo menos, inducirlo a que acortara la marcha de su caballo. Desde luego, en el caso de que Pete se acercara demasiado. Antes intentara herirlo para escapar. Este era el peligro que corra Pete. Pero estaba decidido a capturar a aquel viejo primitivo, con objeto de lograr que le explicase algunas cosas. El camino se haca pendiente y, a veces, era sinuoso. Pete saba a dnde los llevaba. El viejo Runnison intentaba atraerlo hacia Sinpatch. Una vez all, en unin de sus hambres, capturara al sheriff y lo retendra como rehn para salvar a Pike. Pete sonri de nuevo, pues no tena la intencin de que durase tanto aquella persecucin. Sonny aun tena reservas, y habra llegado la ocasin de dejarle correr en cuanto el camino torciese hacia la derecha. Sonny segua una de las curvas del camino en el momento en que por ella desapareca la grupa del semental. Pete habra podido disparar, un tiro para herir al jinete o al animal, pero ambas cosas le parecieron un asesinato. Anse no disparaba, sino que dedicaba todos sus esfuerzos a huir. Desapareci en torno de la curva, pero cuando volvi a verlo, Pete haba ganado quiz diez metros. En el Este aparecieron los primeros albores del da. Habase puesto la luna y las estrellas disminuan de resplandor. En cuanto Sonny dio vuelta a la siguiente curva, el semental blanco no era ya visible. Pete Rice saba que el viejo Runnison le hizo tomar, un atajo para llegar a un terreno plano. Pete imit su ejemplo y acarici la cuerda que llevaba colgada del pomo de la silla, con el propsito de coger al viejo con el lazo en cuanto estuviese a tiro. El alazn sali a la llanura y entonces apareci el caballo blanco corriendo por su centro. El viejo Anse mir hacia atrs, levant la mano y, de pronto, se levant el polvo entre las patas delanteras de Sonny. Pete lo dirigi a la derecha para impedir que el viejo tomase aquella direccin. Al mismo tiempo contempl el hermoso valle dominado por la Montaa del Trueno, hacia la derecha. Un arroyo seco cruzaba la llanura.

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En aquel mismo lugar Pete Rice estuvo a punto de encontrar la muerte cuando un cuatrero se arroj contra l, despus que su caballo qued inutilizado por haber metido una pata delantera en un agujero de los que suelen abrir las marmotas. Pete conoca palmo a palmo aquel hermoso valle y, por ello, se diriga a la derecha. A la izquierda pudo or el ruido de las marmotas, donde una vez estuvo a punto de morir. Saba muy bien que los pequeos roedores se metan presurosos en sus madrigueras y al llegar a un espacio libre de stas, hizo torcer de nuevo su caballo hacia la derecha. Si Anse tomaba la misma direccin, como tendra que hacerlo para llegar al sendero de Sinpatch, se pondra a tiro y le podra arrojar el lazo. El espacio entre ambos, disminua por momentos. En cuanto fue escasamente de cincuenta y cinco metros, Pete llev la mano a la cuerda. Lo que se figur que podra suceder, no haba ocurrido, pero, de pronto, aconteci con la rapidez del rayo. El semental blanco tropez al meter la pata en una de las madrigueras de las marmotas, cay de rodillas y Anse Runnison sali despedido al suelo. Pete se acerc para prenderlo, pero una vez ms Anse demostr que estaba lleno de recursos. Se puso en pie de un salto, empu el revlver y grit a Pete, que ya se acercaba. -Alto, muchacho! Pete tir de las riendas de Sonny, mas no intent empuar su propio revlver. -Ms valdra que soltase usted esa arma, Runnison-aconsej, sereno. -S?-replic el viejo, con la mayor energa-. De ningn modo! Si suelto algo ser un tiro, que te atravesar de parte a parte. Pete se ech a rer y, sin empuar sus propios revlveres, desmont. -Alto! -repiti Runnison, con el dedo en el gatillo. -Deje usted su revlver-exclam Pete-. No lo creo a usted ningn asesino, Anse Runnison. Especialmente cuando yo no he empuado mis armas. Ahora voy a detenerlo y charlaremos. Usted no disparar. Ya me hago cargo de que todo eso es broma. -Buena broma tendr si se acerca!-contest el viejo-. Con mover un poco el dedo, le demostrar que se engaa. -Y tambin que es un asesino-replic Pete-. Y yo apuesto a que eso no es verdad. Por consiguiente, sigo avanzando, Anse Runnison. Es usted muy viejo, pero aun le quedan algunos aos de vida. Piense, pues, si quiere vivirlos o no como asesino. Sigui andando hacia Runnison, mientras ste lo miraba con expresin siniestra. Pareca dispuesto a oprimir el gatillo, mas, por ltimo, se guard el arma en la funda. -Tiene usted razn, muchacho; no soy asesino ni estoy dispuesto a matar a nadie, por lo menos en estas circunstancias. Qu quiere de m?-pregunt luego. -Pedirle que regrese conmigo a las Excavaciones del Hombre Muerto. Esta noche ha mandado usted un raid contra aquel lugar. Y es posible que resulten algunos hombres muertos. Si es as se ver acusado de asesinato. -No creo que haya ningn hombre muerto, aunque tuvimos una baja en nuestro bando. No fuimos a matar, sino a rescatar a nuestro pariente. -Un asesino. -No estamos seguros de eso, pero, si es culpable, lo castigaremos. -Si es culpable, lo castigar la ley-corrigi Pete-. En este Estado no hay ninguna familia ms poderosa que la ley. Los dos hombres se midieron con la mirada. Ambos eran enrgicos, duros y valerosos. En ellos estaba representada la juventud y la ancianidad, militando en

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bandos opuestos. Pete Rice aborreca la licencia y el desorden y haba dedicado su vida a defender la ley. Anse Runnison se haba forjado una ley para s. Tomaba lo que necesitaba y no lo consideraba delito. Y, sin embargo, era evidente que ambos hombres se admiraban mutuamente. El rostro de Anse Runnison pareca esculpido en granito, pero el de Pete resultaba tan duro y firme como el de aqul. No tena ninguna intencin de abandonar aquel lugar sin llevarse al viejo. -Supongo que le habrn dicho a usted muchas mentiras acerca de mi familia... empez a decir Anse Runnison. -El mejor modo de matar una mentira es no hablar de ella-replic Pete-. Poco me importa el modo de vivir de su familia, a no ser que falten a la ley, pero ahora se vendr usted conmigo. -No, muchacho-contest Anse Runnison, riendo speramente-. Bien es verdad que no quise matarle a sangre fra, pero no podr obligarme a que lo siga sin empuar el revlver. Prubelo y veremos qu sucede. Dcese que es muy rpido en empuar el arma, pero yo tampoco soy torpe. Vamos a verlo. Pete sonri, porque no tena la menor intencin de empuar el revlver. Por muy rpido que fuese Anse, tena setenta y dos aos. No obstante, si Anse se empeaba en hacer uso del revlver, Pete disparara a su vez para quitrselo de la mano. -Qu? No hay necesidad de empuar el revlver?-pregunt el viejo-. Se figura que podr dominar a un viejo como yo? Ya veo que no conoce a los Runnison. -Es usted mucho ms viejo que yo y tal vez no pueda darle ningn consejo-replic Pete-, pero s algunas cosas, y una de ellas es que el trabajo es lo nico que hace a un hombre respetable y, segn tengo entendido, ustedes, los Runnison, no trabajan. -Eso del trabajo queda para los mestizos-replic Anse-. Es cosa de peones. Yo no he trabajado nunca. Habr odo decir que, de vez en cuando, nos hemos apoderado de una res. Pero antes un caballero no se vea obligado a eso. En otros tiemposaadi-, un caballero poda vivir como un rey cazando gamos, pavos salvajes y otras piezas. A m me gusta la carne, que es comida de hombres. Y es verdad que a veces me he apoderado de alguna res, y lo har as cuantas veces quiera. -Pues no se apoderar de lo que no es suyo. Anse Runnison se ech a rer. -Veo que no le preocupa la propiedad ajena!-exclam Pete. Luego su mano sali disparada y quitando el sombrero que cubra la cabeza del viejo, lo arroj al aire. -Ese sombrero es propiedad de usted. Tal vez ahora le importe este detalle. -Ya lo creo que s! Es usted un insolente!-exclam Anse, asestando al mismo tiempo, un puetazo rapidsimo con su mano derecha. dio en la mandbula de Pete Rice y con la fuerza de un hombre joven, por lo que el sheriff se tambale. -Qu le ha parecido?-exclam Runnison. Arroj al suelo los revlveres y se dirigi contra Pete, asestndole varios puetazos, que ste desviaba, retrocediendo paso a paso, pues aquel viejo no pareca haber, sido debilitado en lo ms mnimo por la edad. Sin embargo, Pete pudo advertir que Anse no saba boxear. A pesar de ello no quiso derribarlo de un puetazo, por respeto a su edad, sino que se limit a parar y esquivar los golpes. Pero al viejo le molest mucho aquella actitud del sheriff. -Ya te har luchar!-exclam. No quiero que tengas en cuenta mis aos. Tengo cinco hijos y cada uno de ellos ms corpulento que t, pero aun puedo pegarles una paliza a todos. No hay quien sea capaz de dejarme sin sentido.

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Estaba realmente persuadido de ello y sigui atacando, mientras que Pete se limitaba a parar y esquivar. Segua retirndose y demasiado tarde comprendi que, al hacerlo, se haba aproximado al borde de un barranco que tena a su espalda. De pronto, vio que Anse Runnison levantaba las manos, ya para salvarlo o para pegarle. Luego perdi pie y cay hacia atrs, viendo un milln de estrellas cuando su cabeza dio contra una de las rocas del arroyo seco y perdiendo el sentido.

CAPTULO VII EJECUCIN Teeny Butler no perdi el tiempo en dirigirse a la Quebrada del Buitre con Pike Runnison, el cual iba atado al caballo de Hicks Miserias. Llevaba las manos atadas a la espalda y aun estaba amordazado, de modo que no pudo gritar cuando pasaba a corta distancia de sus parientes. As lo haban previsto el sheriff y sus dos compaeros, pues no dudaban de que el preso se aventurara a avisar a los Runnison aun corriendo el riesgo de que los mineros se enterasen de su salida. Teeny iba a la derecha de su preso y con la mano izquierda llevaba la brida del caballo. Llev los dos animales al naco hasta llegar a la tumba que haba en la pertenencia de Long Tom Shaw, ya que el ruido del galope de un caballo parecera sospechoso a ambos lados. Una vez all puso los animales al trote. Atraves el puente del ro Bonanza y luego el pueblo abandonado de Lucky Mac. Poco despus de cruzar el segundo puente del Bonanza, se dirigi al paso montaoso y quit la mordaza al preso. -Ahora, Runnison, cabalga precedindome, pero a buen paso, porque si se enteran los mineros de tu salida, no te arriendo la ganancia. El preso obedeci sin chistar. Sin embargo, no tena la menor posibilidad de huir, porque, en primer lugar, se lo impeda lo estrecho del camino y luego el caballo del comisario era ms rpido. Cuando la pendiente se hizo ms empinada, los caballos vironse obligados a ir al paso. Entonces Teeny llev la mano al bolsillo trasero de su pantaln, sac un frasco de licor y tom un buen trago. l estaba persuadido de que beba con mucha moderacin, desde el da en que no dio en el blanco con su ltigo persiguiendo a unos cuatreros, despus de haber bebido bastante, pero, sea como fuere, se limpi la boca con el dorso de la mano, guardse el frasco y sigui vigilando al preso. De repente, oy un estampido y una bala fue a aplastarse en la roca inmediata. Teeny empu en el acto su revlver y dispar tres veces sucesivas en direccin a donde viera el fogonazo. Le contestaron con tres tiros ms y Teeny replic a su vez. Vaci el barrilete y empu el segundo revlver. Mientras tanto el caballo del preso lanz un relincho de terror, retrocedi, dio media vuelta y ech a correr cuesta abajo. Teeny Butler imit el ejemplo del primer caballo y emprendi la persecucin. No poda permitirse el lujo de seguir cambiando tiros con su enemigo, pues ante todo le interesaba alcanzar a su preso. As, pues, clav las espuelas en los ijares de su caballo. No perdi tiempo en gritar a su preso, ni tampoco le dispar ningn tiro de aviso. Runnison no habra hecho caso. Y Teeny no tena tampoco el menor deseo de matarlo. Haba recibido la orden de llevarlo vivo a la Quebrada del Buitre y estaba decidido a cumplir su misin.

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Su caballo se pareca mucho a su amo, tanto en corpulencia como en vigor, y Teeny estaba persuadido de que, antes o despus, alcanzara a Pike, puesto que ste no poda echar pie a tierra, por ir muy bien atado. El caballo del preso pareca haberse vuelto loco y se meti por un atajo. Teeny se pregunt la razn, puesto que el animal, propiedad de Miserias, estaba ya habituado a or disparos. Generalmente, era un animal pacfico, que se conduca muy bien y, por lo tanto Teeny no comprenda que le hubiesen infundido pnico unos disparos que, en otra ocasin, apenas habran bastado para hacerle enderezar las orejas. Pero lo positivo era que el caballo estaba loco de miedo, de tal manera, que el de Teeny no pudo aventajar al primero cuando ste llegaba al primer puente del ro Bonanza. Entonces, en vez de tomar la derecha y de atravesar el desierto pueblo de Lucky Mac, el caballo tom una senda diagonal que conduca a Yellowdust. En el Este empezaban a mostrarse las primeras luces del alba. Teeny oy disparos, al parecer procedentes de Yellowdust o del valle de Sinpatch, es decir, hacia donde se diriga el caballo del preso. Teeny se pregunt si el jinete guiara a su caballo con las rodillas, como hacen los indios. Todos los Runnison eran expertos jinetes y el asesino acaso se propona meter al comisario en una emboscada. Pero eso no importaba a Teeny Butler, y tanto si haba emboscada como no, estaba decidido a prender a Pike, aunque tuviese que perder la vida. Amaneci y el sol asom por los picos del Este, mientras el caballo que llevaba a Pike se desviaba en su camino para dar un rodeo hacia Yellowdust. De pronto sali volando el sombrero del preso y fue a caer al camino. Teeny lo not, acercse a l y pudo ver que en la copa tena un agujero manchado de sangre. Sin duda el preso haba sido alcanzado por alguna bala. Entonces Teeny comprendi la razn de no haber odo el zumbido de los proyectiles. Era evidente que no haban disparado contra l, sino contra el preso. En cuanto el camino describi dos ngulos pronunciados, Teeny crey llegada la ocasin de alcanzar al otro caballo. Oblig al suyo a correr a campo traviesa y, adems, lo espole para que galopara ms aprisa. En cuanto estuvo ms cerca de Pike Runnison, el agente pudo advertir la extraa posicin de ste sobre el caballo. Por fin alcanz al animal, le oblig a detenerse y se convenci de que eran ciertos sus temores. Pike Runnison tena la cabeza atravesada por un balazo a la altura de la sien. vio que otra bala le haba atravesado el cuello. Y entonces comprendi que el olor de la sangre haba enloquecido al caballo, deseoso de librarse de aquel extrao jinete. Teeny profiri una maldicin. Haba terminado ya su cometido. Pike Runnison no comparecera nunca ante el juez de la Quebrada del Buitre, porque ya se hallaba ante un juez ms elevado. Pero Teeny aun tena algo que hacer, es decir, encontrar al que haba dado muerte a Pike Runnison. Quin podra ser? Acaso uno de los mineros de las Excavaciones del Hombre Muerto o bien uno de los Runnison? Exista la tradicin de que en otro tiempo, un Runnison renegado cometi un asesinato y entonces el viejo Anse lo mat. Sera aquel otro ejemplo de los mtodos feudales de los Runnison? Tenan, acaso, el deseo de ejecutar a sus propios renegados, y estaran decididos a que ninguno de su raza muriese ahorcado? Como en aquel lugar y a causa de los trabajos mineros, abundaban las excavaciones, no tard Teeny en encontrar una en la cual pudo depositar el cadver de Pike Runnison. Lo cubri con ramas cruzadas y cumplido este deber at el

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caballo de modo que pudiera pacer libremente y encontrar agua que beber; le quit la brida y la colg en el pomo de su propia silla. Proponase perseguir al matador de Pike Runnison. Haba perdido un asesino, pero estaba decidido a encontrar otro. Desde el valle de Sinpatch, llegaron dos rpidos tiros. Teeny se qued inmvil, recordando que Pete Rice haba salido con el deseo de capturar a Anse Runnison. Este no se dejara prender sin lucha. Acaso aquellos tiros fueron disparados por el viejo contra Pete? Habran herido a este ltimo? Unos segundos despus, Teeny haba montado a caballo y galopaba a rienda suelta hacia el valle de Sinpatch. Cuando lleg l, desde una direccin opuesta a la que siguiera Pete Rice, pudo ver a un hombre gigantesco y ya anciano, que suba por el cauce del arroyo seco. Llevaba en la mano un sombrero y corri en busca del blanco semental. Teeny espole a su caballo. El viejo mont, pero el animal cojeaba y Teeny, que conoca muy bien el valle de Sinpatch, adivin que habra metido una pata en uno de aquellos agujeros hechos por las marmotas. Vio cmo el viejo saltaba del garan y montaba en otro caballo que estaba al lado. Los ojos de Teeny miraron asombrados. Este otro caballo era un precioso alazn con una estrella blanca en la frente. Era Sonny el caballo del sheriff Pete Rice. Entonces Pete deba estar cerca? Pero, dnde? Cuando Teeny, como un relmpago apareci en el lecho del arroyuelo, supo lo que haba pasado. Haba visto al viejo subir por el cauce del arroyo y tendido en l apareca el cuerpo del sheriff Pete Rice.

CAPTULO VIII EL COMISARIO DE CUATRO PATAS Apretando sus dientes con una rabia intil, Teeny Butler descarg por segunda vez sus 45 en la direccin del gigantesco viejo. Saba que probablemente estaba fuera de tiro, pero de todas maneras tena que hacer algo. En su mente se agitaban los pensamientos, dando vueltas y afluyendo atropelladamente a su cerebro como las turbulentas aguas del serpenteante ro Bonanza. No obstante, uno se destacaba como la cumbre de una montaa. El que montaba a Sonny haba matado a su jefe, Pistol Pete Rice. El infierno poda helarse y la montaa hundirse en el suelo, pero Teeny Butler no parara hasta llevar a Anse Runnison a galeras. Saba que el jinete del sombrero mejicano era Anse Runnison, jefe de la tribu de la montaa. Pete haba salido para capturar a este viejo caudillo. Y ste haba hecho tablas. Pete tenia la idea de no tirar. Evidentemente este viejo asesino no haba sido tan clemente. Teeny anim a su caballo. Todava estaba a bastante distancia, pero Sonny era un juguete en sus manos. Sonny saltaba y brincaba. El viejo era un consumado caballista. Teeny pudo verlo claramente. Tena la esperanza de que el alazn de Pete desmontara a este extrao jinete y Sonny haca todos los esfuerzos posibles, pero el torvo viejo se sostena. Sin embargo, Sonny se resista lo ms posible. No sin razn, Pete Rice lo haba llamado muchas veces su comisario de cuatro patas, pues gracias a la inteligencia y al vigor de su caballo, el sheriff pudo salir con bien de muchas peligrosas empresas. Mientras Teeny se diriga all, murmuraba palabras de aliento para Sonny,

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animndolo a resistirse, y aunque, desde luego, el animal no poda orlo, haca cuanto saba. Teeny lleg, por fin, a una distancia que ya le permita disparar contra el viejo. Llev una mano a la cartuchera, carg los revlveres, y empuando uno, dispar. El sombrero del viejo sali volando, pero Anse lo cogi y se lo encasquet otra vez. vio luego a Teeny aproximndose como una tromba y tambin empu el revlver, disparando rpidamente tres tiros sucesivos, pero de nuevo tuvo que ocuparse en dominar a Sonny. Los tres tiros se perdieron, inofensivos. Mas aun siendo de otro modo, Teeny habra seguido avanzando. Slo un balazo en la cabeza o en el corazn habra sido capaz de detenerlo. Se crea capaz de matar al viejo asesino. Enfund sus dos revlveres y llev la mano a la cuerda que llevaba en el pomo de la silla. Cogera con el lazo a aquella vieja hiena y la llevara a la horca. Hecho eso considerara cumplido su deber y abandonara el oficio, porque ya la vida no le parecera igual despus de la muerte de su jefe. Anse Runnison se consideraba sin duda ms fuerte que la ley, pero Teeny Butler le dara una leccin. vio cmo el viejo levantaba el ltigo, disponindose a golpear la cabeza del caballo. Nadie haba sido capaz de hacer tal cosa sin verse despedido, pero Anse peg. Sonny enloqueci de furor y Teeny estuvo ya seguro de prender al viejo. Empu la cuerda, dicindose que tal vez no la necesitara, porque Sonny se encargara de derribar a Runnison. Pero ste se inclin hacia adelante cuando el caballo levant sus patas delanteras y se inclin hacia atrs cuando el alazn levant las patas traseras para derribar al jinete. En otras circunstancias, Teeny habra admirado aquella habilidad ecuestre, pero entonces le invadi el furor, y el lazo gir sobre su cabeza. El viejo Anse mir hacia atrs. Teeny vio el movimiento en cuanto las espuelas se clavaron en los ijares de Sonny. Entonces el alazn adopt una nueva tctica. Empez a galopar por el valle, de modo que la cuerda de Teeny no alcanz al jinete, el cual se volvi dirigiendo al comisario un saludo irnico. Entonces Teeny hizo galopar a su caballo hacia la izquierda, para cortar la retirada de Sonny hacia Sinpatch, y si Runnison trataba de pasar por all, Teeny lo derribara al suelo. Anse Runnison debi de adivinar el propsito del comisario. Hizo describir un ancho crculo al alazn, mientras Teeny recoga la cuerda y la volva a lanzar, pero tambin el tiro fue corto, porque Sonny se diriga a Yellowdust. Sigui aquel camino por espacio de un centenar de metros, y de repente, se par en seco, como si hubiese echado races en el suelo. Muchos jinetes habran salido despedidos por las orejas, pero el viejo Anse qued a caballo y golpe al animal con su ltigo al notar que saltaba en todas direcciones y arqueaba el lomo con el propsito de arrojarlo al suelo. Teeny volvi a lanzar el lazo, pero tambin sin fruto. Anse clav las espuelas en el caballo y le oblig a atravesar el valle a galope. Pareca haber domado al rebelde animal y volvindose de nuevo a Teeny le hizo otro saludo irnico. El comisario recogi la cuerda y la arroll, comprendiendo la dificultad de capturar a aquel hombre. Su propio caballo era muy rpido, pero Sonny no tena rival en el condado. En fin, no habra ms remedio que dar una carrera de resistencia. El caballo que montaba Teeny era muy vigoroso, y por lo tanto, no dud de que, aun en el caso de que perdiera de vista a Sonny, su montura sera capaz de seguirlo sin desmayo.

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Teeny observ que el viejo no tena el propsito de dirigirse a Yellowdust, sino que haca marchar su caballo entre ese pueblo y uno de los puentes del Bonanza. Quiz se propona cruzar el ro por este ltimo. Eso era muy favorable, porque entonces se hallara an en el condado de Trinchera, pero en el caso de que atravesara sus lmites, no por eso Teeny dejara de perseguirlo. El viejo Anse se dirigi hacia el abandonado pueblo de Lucky Mac, lleg a la orilla del ro y sigui galopando por el lado correspondiente al condado de Gila. Tal vez se diriga a la regin selvosa del Sur, donde muchos forajidos haban encontrado refugio. Sonny pareca ya mucho ms tratable y marchaba casi tan satisfecho como si lo hubiera montado su propio amo. Teeny lo perdi de vista cuando se interpusieron algunos rboles, pero luego le volvi a descubrir cuando galopaba cerca de la pendiente de la orilla del ro. El animal haba ganado terreno y, por lo tanto, la persecucin sera muy dura. De pronto Sonny inclin la cabeza y levant las patas traseras. Teeny pudo ver que Anse se dispona a pegarle con el ltigo. Pero Sonny salt y no hacia adelante, sino que se meti en el espumoso ro. El comisario de cuatro patas de Pete Rice haba hecho cuanto poda para perder a su jinete. Cuando Teeny Butler lleg al punto desde el cual el alazn se arroj al ro, vio que el caballo se haba librado ya de su jinete. Luego se dirigi a nado a la ms prxima orilla y se esforzaba en asentar sus cascos sobre la fangosa pendiente. Teeny cogi su brida, lo ayud, y, por fin, en cuanto el animal estuvo ya en tierra firme, se sacudi como un perro; hecho esto y con los ollares inflamados, ech a correr hacia el valle de Sinpatch. En la tumultuosa corriente del ro, el viejo Anse luchaba por su vida. De su sien sala un hilillo de sangre que le haba manchado la cabeza y la barba. Haba recibido un fuerte golpe contra una roca, sin embargo, mir girado al comisario cuando lo vio en la orilla. Teeny fue en busca de su cuerda y la arroj hacia el viejo, que estaba agarrado a una roca, mientras las aguas hervan a su alrededor. -Coja usted ese lazo!-grit Teeny-. Pselo por debajo de sus brazos. -Vete al demonio!-contest el viejo-. No quiero nada de ti. Teeny, al observar que el viejo estaba derrengado, no perdi tiempo. Rpidamente se meti en el agua y entonces Anse solt la roca y trat de dirigirse a la orilla, pero la corriente lo arrastr. Lo mismo le sucedi a Teeny Butler, pero ste era joven, tena la fuerza de tres hombres y estaba relativamente descansado. vio que luz traidora corriente se llevaba al vieja Anse hacia la orilla desde la cual se echara Sonny al agua. Con poderosas brazadas tom aquella direccin y agarr un pie del viejo cuando ste empezaba a encaramarse por la orilla. Anse quiso librarse del comisario, pero ste no lo solt. Luego el viejo le dio un puntapi y en vista de que no poda desprenderse de Teeny le asest un par de puetazos, mas el comisario no hizo caso de ellos y agarr al viejo por el cuerpo. Cuando ya empezaba a dominarlo, oy a su espalda ruido de caballos y el viejo profiri una carcajada triunfante. Teeny, sin soltarlo, mir hacia atrs y vio a cinco jinetes que, al parecer, procedan del valle de Sinpatch. Entonces comprendi la razn de la risa del viejo Anse. Aquel da Teeny Butler tena mala suerte. Los jinetes deban de ser los malvados Runnison. Llegaron al lado de Teeny antes de que ste pudiera dominar por completo al viejo. Echaron pie a tierra y se dirigieron rpidamente a l. Uno dio un ronquido de furor mientras trataba de desprender a Teeny del viejo Anse. El comisario se volvi y lo

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derrib, pero aun quedaban cuatro. Dos de ellos eran hombres poco corpulentos, sin duda; mestizos; los otros dos eran vigorosos y de anchos hombros. Teeny se volvi a uno de ellos, pero ste no se ape. En cambio, se puso en pie el que antes derribara Teeny y lo atac por la espalda. Los otros dos se aproximaron como lobos sobre un gamo herido. Uno de los mestizos dio un puntapi en las canillas al comisario, el cual levant uno de sus pies, dando un gruido de dolor. Luego los cuatro lo derribaron al suelo. Uno de los mestizos se dirigi a un caballo, tom una cuerda y arroj el lazo que fue a caer, sobre los anchos hombros de Teeny. Luego dio un tirn cruel. Y en cuanto estuvieron sujetos los brazos del comisario, los otros tres se sentaron sobre sus piernas. De un puntapi, Teeny arroj a uno, a cierta distancia, pero no tard en ver sus pies perfectamente atados. Un individuo de rostro cruel y cabello ya gris en las sienes, sac unas cuerdas finas del bolsillo y acab de atar muy bien al comisario, mientras el viejo Anse lo miraba muy alegre. -Atadlo bien, Busch. Al parecer, no haba notado la presencia de los dos mestizos y se volvi a los dos gigantes, diciendo: -Hola, Linck y Heck! Siento mucho que hayis venido; de otro modo yo slo me habra encargado de ese tuno-aadi, vanidoso. Luego gui los ojos y pregunt-: No has sido capaz de apoderarte de Pike? El individuo llamado Busch acab de atar al preso y luego movi la cabeza. -No. Hemos cumplido tus rdenes, padre. Al ver que habas desaparecido te seguimos hacia el valle de Sinpatch y luego hemos venido aqu para darte cuenta de lo de Pike. -Qu es eso?-pregunt el viejo. Los dos gigantes miraron a Busch. Todos tenan los ojos de color de pizarra, Busch y Heck eran tan corpulentos y gigantescos como su padre, Link tena una pulgada menos de estatura. Sin embargo, todos ellos posean la nariz de halcn del viejo Anse. -Hicimos cuanto nos fue posible, padre-contest Busch en tono de disculpa-, pero, sacaron a Pike de la cabaa. Ese hombre-aadi sealando a Teeny-, se lo llev hacia la Quebrada del Buitre. Entonces Teeny comprendi que tuvo razn Long Tom Shaw al afirmar que haba un espa en las Excavaciones del Hombre Muerto. El viejo Anse mir a Teeny y, astutamente, observ: -No habras tenido tiempo de llevarlo a la Quebrada del Buitre. Sin duda lo metiste en la crcel de Yellowdust. En fin, ya hundiremos la puerta de la prisin. -Pronto estar usted en una crcel cuyas puertas no podrn abrir, maldito asesino! Ha matado a Pete Rice, mi compaero y amigo. Y usted y su raza maldita sern ahorcados. Busch Runnison avanz dando un gruido y con la mano levantada. -Alto, Busch!-orden el viejo-. Alto, te digo!.- Y volvindose a Teeny se pregunt-: De modo que soy asesino, eh? Pues mira, aun no ha muerto ningn Runnison en la horca. Teeny sinti entonces el deseo de herir al viejo en sus sentimientos. -Nunca os apoderaris de Pike Runnison-exclam-, porque algn amigo de Hardrock Backer lo mat de un tiro de rifle. O quiz-aadi-, lo habis hecho uno de vosotros, porque todos sois iguales: unos asesinos. Si los Runnison representaban una comedia, fuerza es decir que lo hacan a la perfeccin. Teeny se crey perdido al verse en poder de los Runnison, pero decidi

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resistir cuanto pudiera. Y aun se permiti el lujo de despertar su clera, dndole toda suerte de detalles acerca de lo ocurrido a Pike. Mas al parecer a ninguno de ellos les interes gran cosa la muerte de su pariente. -Bueno, me alegro de que le hayan pegado un tiro y de que as se librara de morir ahorcado-exclam el viejo-. Ninguno de nosotros ha muerto en la horca y enterraremos a Pike en nuestro cementerio. Desde luego, yo no le quera mucho, pero al fin y al cabo era un Runnison. Tampoco estoy persuadido de que quisiera matar a ese Baker. Pike tena malos compaeros, quera abrirse paso y as ocurri la cosa. Dnde est su cadver? -Bsquelo, maldito asesino!-exclam Teeny. De nuevo Busch quiso lanzarse hacia l, pero el ruido de los cascos de un caballo lo oblig a volverse. Teeny vio a otro jinete gigantesco que montaba magnfico caballo tordo y que proceda del valle de Sinpatch. El jinete ech pie a tierra y entonces se vio que era el ms corpulento de todos, excepcin hecha de Teeny y tambin tenia los mismos ojos de color de pizarra de sus parientes. En aquellos ojos haba una mirada asesina, al fijarse en Teeny. -Hola, Milt!-exclam Anse. Pero el recin llegado no contest. Movi la cabeza y carraspe, cosa que pareci muy significativa a Anse Runnison. -Dnde est Fletch?-pregunt secamente-. Iba contigo, Milt. Milt Runnison mir a su padre y murmur: -Fletch... ha muerto. El rostro de Busch Runnison se nubl en tanto Milt tena los ojos centelleantes. Los otros dos hijos dirigan a su padre una mirada interrogadora. Anse se sent a la orilla de la corriente. Pareca estar envejecido. Se encorv un tanto su cuerpo, pero luego se puse en pie, tan majestuoso y dominante como siempre. -Muri luchando, verdad?-pregunt. -OH, s, padre!-contest Milt-. Pero en cuanto l muri termin la lucha. Volvamos en tu busca, padre. Esto ocurri antes del amanecer. Alguien dispar un rifle desde unos lamos y Fletch cay del caballo... muerto. Hubo un momento de silencio y Teeny Butler se pregunt si el gordo cocinero Zane habra hecho tambin aquella vctima. -Dnde est el cadver de Fletch?-pregunt el viejo Anse. -Envi a Fang Lassiter y algunos mestizos a Sinpatch con el cadver- contest Milt, temblndole un poco la voz-. Ahora me alegro de que la madre haya muertoaadi. Teeny djose que tal vez era el ms compasivo de los Runnison. Tales eran las primeras palabras compasivas que haba odo en labios de cualquiera de ellos. -Apostara cualquier cosa a que en eso han intervenido los Dirk-observ Heck. -Malditas sean! Los echamos del Tennessee-exclam Busch, con ojos centelleantes-. Y ahora los expulsaremos de Arizona hasta que lleguen al infierno, que es el lugar apropiado para ellos. Malditos sean! Teeny Butler record la tradicin de la enemistad que exista entre los Runnison y los Dirk. Ambas familias procedan del Tennessee, pero tambin las dos vivan en Arizona y los numerosos Dirk estaban diseminados en los condados de Gila y de Trinchera. Por una vez, el viejo Anse no se fij en la indisciplina de que dio muestras su hijo mayor. Estaba muy pensativo. -Los enterraremos a los dos en el cementerio de los Runnison-dijo-. Pero separados. Prefiero que Fletch haya muerto luchando a pesar que Pike haya sido un

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asesino-se volvi hacia Teeny Butler y le pregunt de nuevo-: Dnde enterraste el cadver de Pike? -El condado ya cuidar de sus asesinos, muertos o vivos-contest Teeny. -Los Runnison queremos a nuestros muertos-replic Anse. -Pues por, m no sabr usted dnde est enterrado. -OH, s!-exclam Anse Runnison. -De ninguna manera! Los buharros tal vez lo encuentren y aun quiz los coyotes, pero usted no. El viejo Anse lo mir airado un instante y luego se alej llamando a sus hijos, con quienes conferenci en voz baja. Y Teeny slo pudo or las palabras: El semental sabr llegar a casa. Hubo alguna discusin y el viejo volvi al lado de Teeny; dicindole -Aun te queda una oportunidad para decirnos dnde est enterrado el cadver. -Pues no lo dir-rugi Teeny. -Montad a ese idiota en su caballo-orden Anse a sus hijos. Teeny fue atado a la silla de su montura y todos los dems montaron a su vez. Uno de los caballos llevaba doble carga, es decir, el viejo Anse y el diminuto mestizo. La cabalgata sigui la orilla del ro, cruz el puente y continu hasta la cortadura que haba en la montaa hasta la Quebrada del Buitre. Teeny estaba muy extraado al notar que sus aprehensores lo llevaban lejos de Sinpatch.

CAPTULO IX PETE RICE SIGUE UNA PISTA EQUIVOCADA Pete Rice soaba en su madre confusamente. Se figuraba estar en su propia cama y en su casa de la Quebrada del Buitre. Le dola mucho la cabeza y su madre posaba la mano en su clida frente. Fuera haba una tempestad de truenos que Pete oa perfectamente. Y en su sueo apareca, con frecuencia el viejo Anse Runnison. Pete gir sobre s y abri los ojos vindose tendido en el seco cauce del arroyo, con su caballo Sonny acaricindole el rostro con el hocico. Entonces Pete se sent. -Caramba!-exclam-. Mira, Sonny, me figuraba estar en la Quebrada del Buitre. Le dola mucho la cabeza, y en el crneo tena un chichn enorme. Se puso en pie, con alguna inseguridad, se frot la cabeza, y entonces record la lucha sostenida con el viejo Anse, preguntndose por qu no le habra pegado un tiro mientras estaba sin sentido. Sin duda, pas largo rato en aquel estado. Adems, no vea al viejo Anse ni a su caballo blanco. Sus pensamientos se fijaron de nuevo en su confuso sueo. Lo que crey la mano de su madre era el hocico de Sonny. Y los truenos? Acaso hubo tiros en el valle y los confundi con aquel fenmeno meteorolgico. Examin a Sonny y vio que su pelaje, habitualmente brillante y bien cuidado, estaba mojado. Tambin observ los latigazos que haban dejado huella en sus flancos. Sin duda habra ocurrido algo que l ignoraba. Entonces examin el suelo y advirti que por all haban pasado varios caballos. La seal de las herraduras indicaba que haban tomado la direccin de Yellowdust. Aquellas huellas significaban, desde luego, algo desacostumbrado, y Pete Rice, decidido a seguirlas, mont a caballo.

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El sendero corra entre Yellowdust luego se diriga a la orilla del ro, perteneciente al condado de Gila. Haba seales de que varios jinetes se detuvieron a la orilla del ro, pero luego las huellas continuaban hacia el Sur. Pete las sigui a travs del puente y por la cortadura que conduca a la Quebrada del Buitre. En la parte rocosa del sendero, las huellas eran ya muy dbiles v por fin se borraron del todo. Pete reflexion. En las Excavaciones del Hombre Muerto todo pareca tranquilo, y si ocurra algo, all estaba Miserias. Y como el sheriff se encontraba ya casi a la mitad del camino de la Quebrada del Buitre, decidi ir all. Sin duda, Pike Runnison al cuidado de Teeny, habra llegado ya a la crcel, y entonces record su obligacin de llevar al asesino ante un magistrado lo antes posible. Hizo marchar a Sonny al paso por la empinada cuesta y, una vez en lo alto, le oblig a emprender el galope hacia la Quebrada del Buitre. Pete sigui un camino diagonal que le alejaba de su casa y del centro de la Quebrada. Sus ojos grises tenan un centelleo suave. El sueo que tuvo le infundi el deseo de ver de nuevo a su madre y se dijo que aun habra de esperar muchas horas, pues antes tendra que llevar al preso a presencia del juez. Sigui cuesta abajo y se detuvo ante una casita limpia y modesta, hacia la cual llevaba un sendero limitado por flores. Su anciana madre lo vio desde la ventana y se apresur a salir a su encuentro, en extremo satisfecha. -Pete!-exclam. El sheriff ech pie a tierra, bes a su madre y, cogindola por la cintura, se dirigieron a la casa. Colg el sombrero y se situ de espaldas a la pared para que su madre no pudiese descubrir el chichn que tena en la cabeza. Pero no lo consigui, porque la buena mujer se qued muy preocupada al verlo. -No es nada, mam. Un chichn producido por una cada.- Y luego, para tranquilizarla, aadi-: No hay nada de comer? La madre se apresur a preparar una colacin, y Pete, mientras tanto, prepar dos cubiertos. Comieron, porque Pete tena mucha hambre, y de pronto la madre pregunt: -Ha habido algo desagradable en las Excavaciones del Hombre Muerto, Pete? -S, un poco de jaleo-contest el sheriff, que siempre procuraba ocultar las malas noticias-. Pero ya ves que estoy sano y salvo. Al parecer, uno de esos Runnison estaba haciendo el tonto por all. -Ya he odo hablar de ellos-contest la seora Rice-, y s que estn muy orgullosos de su propia familia. Es una buena cualidad. -Hasta cierto punto-contest Pete-. Por mi parte, prefiero deber mi buen nombre a mis propias acciones. -Has visto alguna vez al viejo Anse?-pregunt la seora Rice. -Lo he visto hoy-contest Pete, aunque sin dar detalles del encuentro-. Puede afirmarse que es un hombre notable y que goza de cierta fama. Adems, el viejo Anse ha hecho cosas. No se puede negar. En el pequeo soportal hubo ruido de pasos y Pete levant la cabeza, viendo a Sam Hollis, propietario del almacn de provisiones de la Quebrada del Buitre. -Hola, Pete!-exclam-. Al pasar, he visto tu caballo y me he detenido. -Entre, seor Hollis-dijo la seora Rice-. Si quiere tomar una taza de caf... -No pueda entretenerme. Gracias-contest Sam, cruzando el umbral para saludar a Pete-. Precisamente, me preguntaba dnde estara Hicks Miserias-dijo a Hollis al sheriff-. Maana, como ya sabes, se casa Curly Fenton y quiere cortarse el pelo. Y no consiente que nadie se lo toque ms que Miserias.

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-Pues lo siento mucho por Curly-contest Pete, sonriendo-. No por su boda, sino porque Miserias tardar unos das. Toma una taza de caf, Sam. -No. Slo quera preguntar por Miserias; ya estuve en la oficina y en la crcel. De haber visto a Teeny Butler le hubiese preguntado dnde estaba Hicks. Pero como Teeny tampoco ha vuelto... Pete Rice se puso en pie, muy asombrado; cogi el sombrero, dio un beso a su madre y exclam: -Adis, mam. No tengas ningn cuidado. He de marcharme. Quiero averiguar por qu no ha vuelto Teeny, pues deba estar, que regreso antes que yo. Y se dirigi adonde estaba Sonny. -Ten cuidado, Pete-le recomend su madre. Este salud sonriendo y se alej rpidamente hacia la crcel de la Quebrada. Quince minutos despus, Pete Rice recorra todos los establecimientos pblicos de la poblacin. Estaba lleno de ansiedad y de preocupacin. Haba infinidad de razones para que Teeny Butler hubiese llegado a la poblacin en compaa de su preso. Y Pete empez a preguntarse si el viejo Anse Runnison se habra encargado de l mismo mientras los dems Runnison perseguan a Teeny. Por fin encontr al objeto de su bsqueda en una habitacin trasera del Saloon de los Vaqueros. El hombre a quien buscaba, Hopi Joe, era considerado como el mejor seguidor de pistas de todo el Sudoeste. El indio llevaba una redecilla roja alrededor de su negro cabello bastante largo, y calzaba mocasines. Sin embargo, conoca muchas de las cosas de los hombres blancos. Y, precisamente entonces, estaba entregado al juego. -Hola, Pete-dijo al levantar la mirada-. Acabo de ganar tres partidas a Curly Fenton, que se casa maana. Y le he propuesto ms para esta noche. Porque en cuanto se haya casado ya no volver a jugar. -Pues mira, Joe-replic el sheriff-, esta noche no jugars, porque t y yo vamos a salir ahora mismo siguiendo una pista. El indio asinti, pues era un admirador de Pete Rice y adems ste le pagaba bien. Salieron ambos, decididos a encontrar a Teeny Butler, aunque para ello hubiesen de emplear semanas. Pete Rice estaba muy preocupado ante la posibilidad de descubrir algo desagradable. Los Runnison tenan muy mala fama y eran capaces de cualquier costa con objeto de libertar, a su pariente. Adems, Pete Rice estaba persuadido de que Teeny Butler luchara hasta la muerte para no dejarse quitar el preso. Del rostro del sheriff haba desaparecido ya la expresin del contento que tuvo al llegar a casa de su madre.

CAPTULO X LA PISTA DEL OSO GRIS El sheriff Pete Rice estaba persuadido de que siempre alcanza la victoria la perseverancia. Adems, en todas sus investigaciones era muy minucioso, de modo que empez por el principio. Condujo a Hopi Joe al pueblo abandonado de Lucky Mac, en donde podan encontrar las huellas de Teeny Butler, cuando pas la noche anterior con su preso. Eran inconfundibles las huellas del caballo gigantesco de Teeny. Adems, las otras ms diminutas del caballo de Miserias, demostraron que aqul iba a la derecha de su preso cuando atraves el desierto pueblo.

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En la cortadura de la montaa, la pista se hizo ms dbil, pero Hopi Joe la distingui claramente. Al llegar un punto en que el suelo era rocoso, el indio ech pie a tierra y, despus de examinar el suelo, movi la cabeza. -Aqu se han vueltos atrs-dijo. Pete examinaba tambin aquel lugar y vio en un lado una mancha rojiza. -Sangre-murmur-. Vamos a ver si hay ms, Joe. En toda la pendiente, a intervalos irregulares, encontraron otras manchas semejantes; por fin, la pista dio un rodeo hacia Yellowdust. Pete observ una huella muy grande en el camino, que poda ser de Teeny, pero no estaba seguro, porque luego la pis un caballo. Algunos metros ms all vio un hoyo hecho por un minero y cubierto de ramas. -Vamos a ver qu hay en ese agujero, Joe-dijo mientras el corazn le palpitaba con fuerza ante la sospecha de que Teeny hubiera sido asesinado y enterrado en aquel lugar. Hopi Joe se apresur a quitar las ramas y, como ya oscureca, Pete encendi un fsforo y se qued muy asombrada, porque, a su luz, pudo ver el desfigurado y ensangrentado rostro de Pike Runnison. Pete Rice volvi a cubrir el cadver con las ramas. Quin habra matado a Pike Runnison? La pista seguida en la montaa ya tena significado para el sheriff. Alguien, al amparo de una roca, dispar contra Runnison por la espalda. Teeny, ignorando que su preso estuviese muerto, persigui al caballo que lo llevaba y, probablemente, Teeny en persona enterr all el cadver. Pero, por qu no lo llev a las Excavaciones del Hombre Muerto? Largas horas emplearon los dos hombres en seguir las huellas del caballo de Teeny hasta el valle de Sinpatch y luego de all en otra direccin. Pudieron advertir que las seales de los cascos del caballo de Teeny se confundan con las de otras monturas, de modo que su trabajo se haca mucho ms difcil. Pero Hopi Joe era indio y Pistol Pete Rice estaba muy decidido a llegar al final. Volvieron a pasar por la cortadura y unas cuatro millas por encima del puente, Hopi Joe examin algunas rocas que haba a un lado del sendero. -Muchos hombres vigorosos levantaron esa enorme roca o la hicieron rodar-dijo-. Luego retrocedieron. Desapareci entre dos de las rocas y a los pocos minutos regres, diciendo: -Los indios viejos hablan de esa senda. Es secreta. Rodea la Montaa del Trueno. Va a Sinpatch. -Buen trabajo, Joe-exclam Pete-. Ello significa que los Runnison se han apoderado de Teeny muerto o vivo. S el modo de llegar a Sinpatch sin ir por el sendero acostumbrado que, sin duda, est guardado. T regresa a la Quebrada del Buitre. Te pagar maana... Y si no, espera. Meti la mano en el bolsillo y sac una moneda de oro. -Vale ms que pague ahora-dijo. Y no aadi que lo haca porque tal vez no volviese nunca de Sinpatch, si los Runnison merecan su fama. Hacia medianoche, Peto Rice lleg a la parte superior de la senda tortuosa que conduca a la Montaa del Trueno y lo llevaba de nuevo a Sinpatch. Crea que, antes o despus, encontrara las huellas de los Runnison. El sendero que segua era muy solitario. Hizo galopar a Sonny al pasar por delante de una mina abandonada que se hallaba en el condado de Trinchera y Pete record que aquella pertenencia haba sido registrada el ao pasado con el nombre de La caa de pescar. A juzgar por las

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apariencias, all se haba encontrado poco oro. Aun exista el pozo y el torniquete y algunas herramientas oxidadas. Pete cruz el arroyo en direccin a Sinpatch. Recorri una milla, y al doblar una curva detuvo en seco su caballo, pues vio el resplandor de la hoguera de un campamento. Este se hallaba al pie de una roca muy alta y a poca distancia vio dos faroles que alguien llevaba en la mano de un lado a otro. Pete describi un crculo hasta llegar a la parte superior de la roca y all, tendido en el suelo, pudo contemplar la escena, sin ser descubierto. Su corazn palpit con fuerza al ver a un hombre que se hallaba dentro del crculo de luz de la hoguera. Casi a sus pies haba un individuo muy corpulento y bien atado: era Teeny Butler. Pete, entonces, se fij en los faroles que se hallaban a pocos metros de distancia, y a su luz le fue posible ver algunas piedras separadas regularmente entre s. No tena idea Pete de lo que podran ser aquellas piedras hasta que, observando cuidadosamente, vio cinco hombres muy corpulentos que se dirigan hacia la hoguera. Dos de ellos llevaban faroles y, en uno, reconoci a Anse Runnison, cargado con una pala. Entonces comprendi Pete el significado de aquellas piedras. Eran losas sepulcrales, y el viejo Anse haba estado excavando una fosa. Acaso se proponan los Runnison enterrar all a Teeny Butler? Pete agarr el revlver resuelto a impedirlo, pero, de pronto, se fij en que el viejo se descubra e inclinaba la cabeza. Imitronlo los cuatro gigantes que haba tras l y luego la voz de Anse se elev, pronunciando una oracin. Pete estaba, extraadsimo; haba odo decir que el viejo Anse tena cinco hijos y, con toda evidencia, aquellos gigantes eran cuatro de ellos. Y el quinto? Muri, acaso, en el combate de las Excavaciones del Hombre Muerto? Acababa de enterrarlo el viejo Anse? Al or la oracin, Pete se descubri. Pocos momentos despus, oy que los cinco hombres terminaban la oracin con la palabra Amn. De nuevo reson la voz de Anse. -Esta noche dormiremos cerca de la tumba de nuestro pariente. T velars un rato, Florez. El sendero principal est guardado y no creo que nadie conozca el de la parte posterior, pero ms vale vigilar un rato. Pete Rice observ que Teeny estaba tendido de cara para evitar toda posibilidad de fuga. Y tena las manos atadas a la espalda. Le era imposible intentar siquiera una lucha contra aquellos hombres, a no ser que los cogiera de sorpresa. Pero se fij muy bien en la posicin en que se hallaba Teeny, mientras una idea asomaba a su mente y, poco a poco, se apoderaba de ella. Con el silencio propio de un indio retrocedi hasta el lugar donde dejara a Sonny. Por espacio de unos cien metros llev al caballo de la brida y luego mont y emprendi el galope hacia la mina abandonada. La noche era muy oscura. Llegado a su destino, encendi una cerilla y busc entre las oxidadas herramientas. Pudo encontrar una delgada barra de acero sin templar y que, por lo tanto, poda doblarse. Meti un extremo en la fisura de una roca y luego hizo uso de su fuerza. Al cabo de cinco minutos haba dado a la barra la forma de una S. La tom, colgndola de su lazo. Aquella roca tena, apenas, unos doce metros de altura y la cuerda del lazo meda, por lo menos, dieciocho, de modo que su idea poda tener buen xito. Se dirigi de nuevo hacia all, dej su caballo a cien metros de distancia de la roca, bien oculto, y regres a su observatorio. Confusamente vio a cinco individuos envueltos en mantas y tendidos algo ms lejos del crculo de luz proyectado por la

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hoguera. Teeny segua en la misma posicin. Ms all y alejado del fuego, estaba sentado el mestizo de guardia. Hallbase envuelto en sombras, pero Pete not un pequeo resplandor. Esper varios minutos, observando aquel dbil resplandor causado por el cigarrillo del guardin, pero ste encenda uno tras otro hasta que, por ltimo, interrumpi aquella ocupacin. En vista de que aquel mestizo era un fumador empedernido. Pete supuso que se habra entregado al sueo. Adems, record que el viejo Anse no le haba ordenado permanecer despierto toda la noche. Con la mayor cautela, Pete empez a soltar la cuerda y luego acerc el caballo a la roca. Tuvo que hacer oscilar el extremo de la cuerda cargada con la barra en el extremo del lazo y por fin pudo coger la cuerda en el espacio que haba de una mano a otra del preso. Alcanzado tal resultado, Pete tir de la cuerda y tuvo la satisfaccin de advertir que la figura de Teeny se mova ligeramente. Este se dio cuenta de lo que ocurra y, por lo tanto, se abstuvo muy bien de proferir la menor exclamacin o hacer, el ms pequeo ruido. Una vez que la cuerda estuvo muy tirante, Pete at el extremo superior al pomo de la silla y dio una ligera palmada en el flanco de Sonny. El animal ech a andar, tirando con toda su fuerza y, al poco rato, Pete vio, asomar el enorme cuerpo de Teeny. Este roz fuertemente contra el borde de la roca y un poco de tierra fue a caer a la hoguera de abajo. -Quin vive?-exclam el guardin, ponindose en pie-. Socorro! Entonces, y en el preciso instante en que Pete Rice ayudaba a Teeny a trasponer el borde de la roca, vise un fogonazo y luego se oy el disparo del revlver del guardin. El sheriff consigui poner a su amigo sobre el suelo, pero estaba inanimado, porque la bala le haba hecho un corte desde un pmulo hasta la sien. Tratbase, sin duda, de una herida superficial, pero suficiente para hacerle perder el conocimiento. Luego, los cinco gigantes se pusieron en pie y Anse Runnison empez a gritar, alarmado.

CAPTULO XI EL VIEJO JAGUAR Oy el sheriff las voces de alarma y los tiros y advirti que los Runnison echaban a correr en busca de sus caballos. Disponanse a perseguir a su preso y al que lo haba salvado, quiz habiendo adivinado su identidad. En condiciones normales, aquello habra complacido en extremo a Pete Rice. No haba en todo Arizona un caballo capaz de alcanzar a Sonny, de modo que, gracias a l, podra Pete burlarse de sus perseguidores, pero como Sonny tendra que llevar entonces a dos hombres, y uno de ellos muy pesado, el asunto cambiaba por completo. A pesar de eso, Pete no estaba dispuesto a darse por vencido, porque uno de sus aforismos era que no hay peor lucha que la que, no se hace. As, pues, cogi a su compaero y lo apoy en una roca. Ms abajo oy el ruido de cascos de caballo. El sendero rodeaba la roca hasta llegar a un punto situado a unos centenares de metros de distancia, pero Pete comprendi la necesidad de obrar con rapidez.

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Ante todo, desat la cuerda atada al pomo de la silla de Sonny, luego llev el caballo hasta la depresin en donde alguien encendi en otro tiempo una hoguera y le orden que permaneciese inmvil. Hecho esto, fue en busca de Teeny y, esforzndose todo lo que pudo, se lo carg a la espalda. Eran casi ciento treinta kilos de peso, pero Pete Rice era vigoroso y estaba convencido de que no le faltaran las fuerzas. Despacio y a costa de todo su vigor, lleg lentamente hasta la depresin de la hoguera. Volvise all de espalda al caballo y consigui dejar a Teeny sobre la silla. Mientras tanto, oy cmo los caballos de los Runnison suban el sendero. Pete mont a caballo, sujet a su compaero y luego anim a Sonny, el cual parti al galope. Intentaba dirigirse a la antigua mina abandonada, pero no tom inmediatamente aquella direccin. En tanto, el primer jinete haba llegado al extremo superior de la roca, hubo un fogonazo, un disparo, y una bala pas rozando la cabeza de Pete. Este clav las espuelas en los ijares de Sonny. No tena otro remedio, pues estaba en juego su propia vida y la de Teeny. Sin contar la de su caballo. -Adelante, muchacho!-rog Pete. Sonny hizo gala de su valor. Llevaba una carga de ms de doscientos kilogramos, y aunque muy probablemente pronto no podra con ella, por el momento haca lo que le era posible, y en tanto que huan rpidamente empezaron a resonar los truenos. Entre los estampidos de stos, Pete oa el ruido de los caballos de sus perseguidores. Hizo pasar a su caballo por un prado, para que la hierba apagase sus propios pasos. Gracias al odo, comprendi que los Runnison se extendan en forma de abanico, para rodear la superficie de la roca. Sonny respiraba con alguna mayor agitacin, oyse otro nuevo trueno, pero el rayo apenas ilumin el suelo, porque estaba lejano. A su espalda oa Pete unos gritos excitados: los jinetes buscaban el cuerpo inanimado de Teeny. Luego hubo ms gritos y, por fin, el ruido de cascos de caballo al chocar contra el suelo. Estos se apagaron, sin duda porque sus jinetes hicieron pasar a sus monturas por encima de la hierba. Pete no poda verlos y, a su vez, estaba seguro de no ser visto. El sheriff conoca muy bien hacia dnde deba ir. Aquella especie de prado terminaba a unos cuatrocientos metros ms all y luego haba un descenso muy rpido. Lleg al principio de la cuesta, ya perseguido de cerca, y los Runnison dispararon varios tiros contra l. Pete seal al caballo el camino que haba de tomar y, aunque el animal vacil un instante, emprendi el descenso; bajaron casi patinando, seguidos por un verdadero alud de piedras y de tierra. Al llegar abajo, el caballo se arrodill, pero Pete lo ayud a levantarse tirando de las riendas. Pero Teeny, en cambio, casi cay al suelo, y mientras Pete se esforzaba en retenerlo, desde arriba le dispararon un tiro que le roz la cabeza. El sheriff comprendi que aqul no sera el nico tiro y tampoco poda esperar la suerte que ninguno le tocase, porque los Runnison eran buenos tiradores y estaran acostumbrados a disparar de noche. Pete clav las espuelas en su caballo, que relinch de dolor, y mientras desde arriba disparaban, continu el descenso. Reson un grito de triunfo, y en seguida una roca gigantesca descendi por la pendiente y pas casi rozando el caballo. Este recibi un nuevo espolonazo del

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sheriff y continu el descenso mientras arriba seguan tambin los disparos, aunque, sin duda alguna, los Runnison tiraban guindose por el ruido ms que por la vista. Sin embargo, el sheriff cobr nimo con la esperanza de que los Runnison no se aventuraran por aquel declive, y si bajaban siguiendo el sendero emplearan varios minutos, de modo que, al llegar abajo, Pete Rice estaba ya a cubierto. Por lo menos tendra la oportunidad de ocultar a Teeny y una vez solo y montado en Sonny no tendra nada que temer. Oy entonces tres tiros y aunque las balas pasaron muy lejos, el sheriff perdi el nimo. Sin duda, alguno de sus enemigos se haba aventurado por el declive; por lo tanto, la situacin del fugitivo no era mejor que antes. Prest odo y pudo notar que slo lo persegua un jinete, cosa que le pareci favorable, porque la lucha sera ms igual. Si poda librarse de aquel perseguidor, ya le sera posible dejar a cubierto y bien protegido a Teeny antes que los Runnison lo alcanzasen dando un rodeo. Reson un tiro y Pete divis vagamente la figura de su perseguidor. Sonny encontr un terreno ms nivelado y, en aquel instante, un rayo lejano ilumin mejor la figura del jinete que aun se hallaba a unos cien metros a espaldas del sheriff. Este lo reconoci, gracias a la forma de su sombrero. Era el viejo Anse Runnison. Y el viejo jaguar hallbase entonces a tiro.

CAPTULO XII LA GARRA DEL JAGUAR Apagse el resplandor del relmpago y, por alguna razn ignorada, el viejo Anse no dispar. Pete se dijo que quiz esperara otro relmpago de mayor duracin para precisar mejor el tiro. Pete llev la mano a su revlver, dispuesto a disparar, en cuanto hubiese otro relmpago, pero lo deseaba en efecto? Aunque ignoraba la razn, no poda acabar de convencerse de que los Runnison fueran unos criminales. Desde luego, poda calificrseles como cabezas calientes y aun quiz seran capaces de matar, encolerizados, para defender los que crean sus derechos. El viejo Anse no dispar entra Pete Rice cuando ste se qued sin sentido en el valle Sinpatch. Un criminal no habra vacilado en llenarlo de plomo. Pete retir la mano de su revlver y, en cambio, tom la cuerda que no haba podido enrollar todava. Quiz pudiese coger con el lazo a su enemigo. Pero los relmpagos eran poco frecuentes y su luz engaadora. Termin la pendiente y Sonny empezaba a subir la cuesta del otro lado. Ya no andaba con la elasticidad de movimientos que le era propia. El pobre animal estaba fatigado y, aunque era valeroso, no poda dudarse de que su respiracin se haba resentido. Llevaba demasiado peso. Pete Rice, que era un buen jinete, comprendi que, a los pocos minutos, habra terminado la posibilidad de avanzar. Esper otro relmpago, mas no lleg, y mientras tanto, Sonny haba llegado a la cumbre de la colina. Oase perfectamente su fatigosa respiracin y entretanto se aproximaba cada vez ms aquella figura gigantesca cubierta con un sombrero blanco. El sheriff calcul cuidadosamente. La oscuridad era casi absoluta y no poda confiar en ningn relmpago. Si se produjera, quiz lograra coger con el lazo al

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viejo Anse, pero antes, este estara a tal distancia que ni siquiera el peor tirador podra dejar de darle. Continu la persecucin con ventaja para el viejo. El sheriff distingua bastante bien su silueta, mas no se atreva a tirar el lazo, porque si no lograba su propsito, el viejo se arrojara sobre l y entonces la lucha sera a tiros. Pete buscaba ansiosamente un medio y, por fin, tom el lazo en las manos. Desat la barra en forma de S; not que en un extremo tena una gruesa tuerca. Entonces, con la esperanza de que la rosca no estuviera muy oxidada, hizo girar la tuerca y pudo desprenderla de la barra de hierro. La at al extremo de la cuerda y en el preciso momento en que el viejo le ordenaba que se rindiese, Pete hizo girar la cuerda sobre su cabeza, la dispar y pudo ver al viejo que caa al suelo, mientras su caballo continuaba el galope. Recogi la cuerda, la arroll y muy satisfecho, palp aquella tuerca que haba dado en la frente de Anse, en la sien o en la mandbula, derribndolo. Aun haba peligro, porque, a lo lejos, Pete poda or los gritos de los dems Runnison. Adems, el sheriff se dio cuenta de que pocos minutos despus habra estallado la tempestad y los rayos alumbraran lo bastante para que, sus enemigos pudiesen disparar contra l y, en cuanto llegase la lluvia, podran perseguirlo gracias a las huellas en el barro. Pero ya Pete se diriga a la mina abandonada, y en el momento de estallar la tempestad, hallbase en el arroyo inmediato a ella. Se cobij al abrigo de unos rboles. Levant a Teeny, que se quejaba, lo puso en la jaula del pozo y, poco despus, gracias al cabestrante, lo baj basta el fondo. A nadie se le ocurrira buscar all a Teeny. Haba llegado la ocasin de que Pete se preocupase de su propia fuga. Oa ya el ruido de los caballos de sus perseguidores. Mont en el suyo, y lo dirigi hacia el Oeste, deseoso de que lo alambrasen los rayos y los Runnison echaran a correr tras l. En vista de que no se produca ningn rayo, el sheriff dispar cuatro veces su revlver. En respuesta hubo gritos y numerosos tiros y, en efecto, los Runnison emprendieron tras l una carrera loca. El alazn pareca haber recobrado las fuerzas y, con gran facilidad, dejaba atrs a los caballos de los Runnison. Bien es verdad que el pobre Sonny estaba muy cansado, pero a los dems les ocurra lo mismo, de modo que la partida estaba igualada. Y as, a cuatro millas de distancia de la mina abandonada, los Runnison desistieron de su intil empeo. Con la mayor cautela y tomando toda clase de precauciones, Pete Rice describi casi un semicrculo para regresar a la mina abandonada. Llova a torrentes y los relmpagos se sucedan uno a otro de tal manera, que su luz duraba a veces varios segundos, permitiendo al sheriff ver cmo los Runnison se alejaban a toda prisa. Ningn caso hizo Pete de la lluvia, aunque estaba calado de pies a cabeza. Cesaron por ltimo los rayos, aunque seguan oyndose truenos a lo lejos y, mientras tanto, Sonny segua su camino por entre el barro. Pete estaba algo inquieto por Teeny. Saba muy bien que la herida sufrida por ste era superficial; de todos modos, necesitaba algn cuidado y, por otra parte, ignoraba si su amigo habra recobrado ya el conocimiento. En cuanto lleg a la boca del pozo, grit: -Ests bien, Teeny? -S, jefe-contest Pete. Entonces el sheriff subi a su amigo valindose del cabestrante y en cuanto lo hubo logrado, Teeny expuso su cabeza a la lluvia, exclamando:

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-Caramba, vaya dolor de cabeza que tengo! Por fortuna llueve y pronto me pasar.- Luego dio una palmada en el hombro del sheriff y exclam, cambiando de tono-: Caramba, me figur que estabas muerto! Te vi tendido en el valle de Sinpatch y tambin descubr al viejo Anse cuando sala del lecho del arroyo. Cre que te haba pegado un tiro. -Estoy convencido de que el viejo Anse no es tan criminal como muchos se figuranexclam Pete. Los dos hombres se dieron mutuamente cuenta de lo que les haba ocurrido y Teeny refiri la muerte de Pike Runnison, as como su propia captura por parte de los hijos de Anse. Pete cont cmo haba encontrado las huellas de su comisario, y ste, al fin, exclam: -En cuanto sent el gancho entre las dos manos, ya me figur que seras t, a pesar de creerte muerto. Nadie ms que t, habra sido capaz de imaginar esta estratagema. Mientras Pete se ocupaba en curar la herida de su amigo, ste no cesaba de hablar, y el sheriff frunci el ceo al or la noticia de la muerte de Fletch Runnison. Como sus parientes eran violentos, quiz hubiese represalias en las Excavaciones del Hombre Muerto. -Deseo-observ Pete-, descubrir y encontrar al individuo que mat al joven Runnison. Ocurren por aqu muchas cosas raras y que no me gustan. Ahora monta a caballo, Teeny, porque lo necesitas ms que yo. Te acompaar a pie. Por suerte, el camino es cuesta abajo. Aunque Teeny protest, obedeci al fin a su jefe, pero sigui hablando. Los Runnison le haban tratado bastante bien, dada la situacin, porque le dieron de comer, pero insistieron en retenerlo preso hasta que revelase dnde estaba la tumba de Pike Runnison. -Y as, Pete, he llegado a creer lo mismo que t. Tal vez el viejo Anse Runnison no es tan malo como muchos quieren hacernos creer. Algunas horas despus y una vez hubieron llegado a las Excavaciones del Hombre Muerto, el sheriff y su agente recibieron una sorpresa que los hizo cambiar de opinin con respecto al viejo Anse. Era ya de da y en el almacn de Dave Stein haba los clientes de costumbre. Pete se enter de que en la lucha con los Runnison no result ningn minero muerto y lo ms extrao todava era que nadie estaba enterado del menor detalle con respecto a la muerte de Fletch Runnison. Teeny Butler les dio la noticia. -Eso poda explicar el caso-observ Dave Stein. -Qu?-pregunt Pete Rice. -Entre usted en el almacn-le invit Dave. Los llev hacia el soportal de la parte trasera. All haba un hombre canoso envuelto en una manta y tendido sobre una tabla de planchar sostenida por los respaldos de dos sillas. Estaba muerto. -Lo encontramos en el camino entre este lugar y el valle de Sinpatch-explic Dave-. Esta maana lo descubri uno de los mineros cuando se diriga al trabajo. Al mismo tiempo quit la manta que cubra el muerto y el sheriff pudo ver que haba sido herido de un balazo entre los omoplatos. -Lo conoce alguien?-pregunt luego. -Era un granjero-contest Dave-. Tena una casita en el lado opuesto del valle de Sinpatch. Que yo sepa no tena ningn enemigo a excepcin de Busch Runnison. El cocinero Zane asegura que este pobre hombre y Busch se pelearon una vez, porque el ltimo quera robarle una vaca.

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-Necesito mejores pruebas que la afirmacin de Zane-contest Pete Rice-. Cualesquiera que sean las faltas de los Runnison, he de reunir ms detalles acerca de su conducta. -Bueno, pues hay ms pruebas-contest Dave, de mala gana-. Encima del cadver se encontr esto que, al parecer, dej su matador. Se meti la mano en el bolsillo y sac de l una garra de jaguar. -Eso parece concordar con lo que usted dijo acerca de la muerte de Fletch Runnison-aadi Stein-. El viejo Anse quera sin duda mucho a su hijo y es de suponer que se puso loco al conocer su muerte. Y ya sabe usted que a ese hombre lo llaman el viejo jaguar. Pete Rice y Teeny Butler cambiaron una mirada. -Ha comunicado usted todo eso a mi comisario Hicks Miserias?-pregunt a Dave. -Me propona decrselo a usted. Me olvid de ello. Los sucesos han sido tan rpidos... Por otra parte, Miserias no ha estado aqu desde la lucha contra los Runnison. Ayer lleg su caballo. Al parecer estaba atado en algn sitio y se solt. -Yo lo at-observ Teeny. -Supusimos que habra vuelto a la Quebrada del Buitre-opin Dave Stein-. Pero yo me imagin que de haber hecho eso se habra llevado su caballo. De nuevo Pete Rice y su subordinado cambiaron una mirada. El sheriff haba ordenado a Miserias que permaneciera en las Excavaciones del Hombre Muerto hasta recibir nuevo aviso. Y el pequeo comisario barbero cumpla siempre las rdenes al pie de la letra. Era seguro que no habra regresado a la Quebrada del Buitre. Pero, dnde estar ir? Acaso muri en la pelea? O seran tal vez los Runnison los responsables de su ausencia?

CAPTULO XIII FANG LASSITER Antes de hacer cosa alguna, Pistol Pete Rice estaba decidido a encontrar a Hicks Miserias, vivo o muerto. Y, desde luego, si tena la desgracia de que fuese lo ltimo, comprendi que nunca ms se sentira satisfecho de la vida y lo mismo poda decirse de Teeny Butler porque los tres hombres fueron, durante muchos aos, compaeros inseparables. Muchas veces se haban salvado mutuamente la vida y los tres tenan los mismos gustos y aficiones e igual espritu luchador. Su primera visita la hizo Pete a la posesin de Long Tom Shaw, adonde Tom y sus compaeros haban ido a lavar las arenas aurferas del arroyo Spearfish. Long Tom dijo que Hicks haba sido llamado fuera de la cabaa antes de amanecer. Y la llamada proceda de un grupo de lamos que haba en la parte trasera de la construccin. Long Tom no pudo reconocer la voz, pero supuso que sera un compaero de Miserias que querra hablar con l. Este sali de la cabaa, esperando llegar a tiempo para intervenir en la lucha con los Runnison, pero ya no volvi. -Sabes si entonces los Runnison continuaban agrupados entre los pinos inmediatos al camino de Sinpatch?-pregunt Pete. -Supongo que s-contest Tom Shaw-, por lo menos haba algunos caballos y o muchos disparos.

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-Dnde estaban entonces el cocinero Zane? -Cerca del almacn de Dave. Deseaba participar en la lucha. Pete se decidi a interrogar al cocinero Zane, a Lazy Jake Beed, Dave Stein y a algunos mineros. Jake Beed estaba muy malhumorado y asegur no saber una palabra. Los dems demostraron el mayor asombro ante la desaparicin de Miserias, pero tampoco tenan noticias de l, ni podan indicar ninguna pista. Pete organiz un grupo para registrar los alrededores y despus de haber seguido el itinerario que a cada uno se haba sealado, se reunieron en el lugar convenido, pero nadie pudo dar la menor noticia de Hicks Miserias. Pete Rice se mostr muy preocupado. Pareca insoluble el misterio de la desaparicin de su agente. Teeny Butler, que estuvo en poder de los Runnison casi desde el momento en que desapareci Miserias, no saba tampoco una palabra de su compaero. Segn se dijo Pete, eso no constitua ninguna prueba de qu los Runnison no fuesen los responsables de la desaparicin de su agente. El viejo jaguar, como se llamaba el anciano Anse, era muy astuto y quiz hizo capturar a Miserias por uno de sus hombres y luego cuidaron de separar a los dos comisarios, pues ya conocan muy bien sus cualidades de luchadores. -Oste acaso a los Runnison mencionar a Miserias?-pregunt Pete Rice a Teeny. -Ni una palabra. Y eso que no se cuidaron de no hablar ante m. Como no sospechaban siquiera la posibilidad de que pudierais salvarme, hablaron libremente. La nica vez que conversaron en secreto fue cuando me capturaron a la orilla del ro. Entonces su conferencia dur, aproximadamente, unos cinco minutos. -Quiz... Pero Pete Rice se interrumpi, pues no quera expresar su opinin de que tal vez los Runnison hubiesen dado muerte a Miserias, llevndose luego el cadver. -Ests seguro de que no lo enterraron en su propio cementerio?-pregunt Pete. -No estoy seguro de nada-replic Teeny-. Yo solamente vi un cadver envuelto en una manta. Pero no poda ser Hicks, porque el muerto era tan alto como yo, aunque quiz menos corpulento. Estoy persuadido de que era Fletch Runnison. Al medioda el grupo que sali en busca de Miserias, interrumpi sus trabajos para ir a comer. La muerte era ya una antigua conocida para aquellos hombres. Sentan afecto por Hicks Miserias, pero estaban persuadidos de que el pequeo agente estaba muerto y no por eso haban de dejar de comer. Pete y Teeny continuaron la bsqueda, aunque sin grandes esperanzas de xito, porque la tempestad haba borrado todas las huellas. En el suelo encontraron varios cartuchos de revlver disparados por los Runnison y luego, al pasar por una loma que haba a un lado del camino, Pete hizo un descubrimiento. Era un cartucho sin disparar y, precisamente, de la marca que sola usar Hicks Miserias. Un poco ms all, Pete Rice encontr tres cartuchos ms y Teeny Butler, por su parte, descubri dos. Miserias debi de dejarlos caer con toda intencin. Quiz llevaba las manos atadas a la espalda, pero aun en aquella posicin debi meter los dedos en la parte posterior de su cinturn y sac los cartuchos para dejarlos caer furtivamente, a fin de sealar su paso. Vala la pena de seguir aquella pista y Pete Rice, volvindose a su compaero, le indic la conveniencia de hacerlo as. -Tom Shaw te dar un poco de comida y un caballo-aadi el sheriff-. No podemos perder mucho tiempo.

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-Tomar el caballo, pero no me entretendr comiendo, porque hoy no tengo apetito-contest Teeny. En eso menta porque, a la hora de comer, Teeny siempre tena hambre. Coma enormemente, pero aquella vez se abstuvo, porque la preocupacin y la inquietud por su amigo dominaban su deseo de comer. Mientras regresaban al campamento en busca de caballos, bebi un trago de whisky y luego se manifest dispuesto a emprender la marcha. Rpidamente recorrieron aquella distancia y se encaminaron al almacn de Stein a fin de adquirir cartuchos. De pronto Teeny profiri una exclamacin de sorpresa. -No lo ves, patrn?-exclam entusiasmado-. Demonio, ha vuelto! Por un momento Pete esper que se refiriese a Hicks Miserias, pero no tard en observar que Teeny aluda a su propio caballo. Este debi de ser puesto en libertad por los Runnison o bien se les escap. Sea como fuera, acudi en busca de su amo y al or su voz se dirigi al trote a su encuentro. Su llegada fue celebrada por los dos hombres, porque el animal era muy vigoroso y rpido. Quince minutos despus, Pete Rice y Teeny Butler cruzaron el puente del Bonanza. Llevaban bien cargados los revlveres y el sheriff adems del lazo, sostena en la mano un rifle winchester que pidi prestado a Dave Stein. Teeny llevaba su ltigo de cuero y tambin las bolas de Miserias. Las cananas de los hombres estaban repletas de cartuchos y a juzgar por las apariencias, antes de que se pusiera el sol, necesitaran hacer uso de su armamento. Corrieron con toda la rapidez posible y siguiendo la pista indicada por los cartuchos sin disparar. El camino describa un ancho crculo en torno de Yellowdust. Sin duda los secuestradores de Hicks Miserias no se atrevieron a atravesar el pueblo y el encuentro de otro cartucho sin descargar, oblig a los dos compaeros a dirigirse hacia el Sur y a campo traviesa. Llegaron a un camino en el que aparecan muy claras algunas rodadas de carro y tambin huellas de caballos. Con toda evidencia la tempestad no fue all tan fuerte como hacia el Norte. De vez en cuando descubran algn nuevo cartucho sin descargar y encontraron dos de ellos en un punto en que los jinetes abandonaron el camino para ir nuevamente a campo traviesa. Pero Pete se detuvo en seco, y al observarlo, su compaero le pregunt la razn. Pete seal otros dos cartuchos sin disparar y que tal vez estaban demasiado visibles. -El hombre prudente-dijo luego-, nunca tiene excesiva confianza en un trabajo demasiado fcil. Quiz los coyotes que se apoderaron de Miserias desean que sigamos esta pista. Teeny movi afirmativamente la cabeza. Comprenda que los desconocidos enemigos podan haber tirado al suelo aquellos cartuchos para hacer caer en una emboscada a Pete Rice. Recorran entonces un territorio frecuentado por los forajidos y muy quebrado. Los caminos estaban ya secos y la hierba empezaba a disminuir, adquiriendo la comarca, caracteres propios del desierto, de modo que all slo crecan algunos cactus y mezquites. Y a excepcin de las riberas de los escasos arroyos, aquella comarca sufra casi siempre los efectos de la sequa. La pista sealada por los cartuchos segua siendo muy clara. Pete Rice y Teeny Butler se dirigan a una emboscada y lo saban. El sheriff llevaba el rifle atravesado sobre la silla. El ataque enemigo se producira antes de llegar al desierto, porque all los criminales no tendran ningn lugar en que ampararse. De repente, y a espaldas

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de los dos hombres, son un disparo, pero no oyeron el zumbido de la bala. Pete Rice comprendi que aquello era una seal para dar cuenta al grueso de la banda de la llegada de los dos hombres. Pete, que haba puesto su caballo al paso, mir a un lado y a otro, esperando que a cada momento se produjera el ataque. De repente su mano sali disparada para agarrar la brida del caballo de Teeny, contenindolo y el animal dio un ronquido y salt. En el mismo instante son una ensordecedora explosin. Al parecer habase producido una erupcin en el camino, pues se levant una enorme cantidad de polvo, y all habra terminado la carrera de Teeny Butler de no actuar Pete Rice con tanta rapidez. El sheriff vio el can de un rifle de enorme calibre que se asomaba por encima de una roca. Teeny Butler empez a disparar contra ella y Pete lo imit. Y ya fuese asustado o herido, el forajido dej caer el arma que empuaba. -Sgueme!-grit Pete-. Espolea tu caballo! Torci a la izquierda y Teeny lo sigui. Desde una mata que flanqueaba una roca cercana empez a salir un verdadero torrente de balas, que zumbaban en torno de las cabezas de los dos hombres. Salt disparado el sombrero de Teeny y un proyectil pas rozando la manga de Pete y fue a dar contra la anilla de metal de la brida del caballo. Pete se diriga a una roca gigantesca, llamada el Yunque a causa de su forma. Pero de pronto not que alguien disparaba a su amparo. En consecuencia slo poda seguir adelante en busca de cobijo. Como todos los luchadores, Pete saba bien que hay momentos en que se ha de emprender la retirada y en otros, en cambio, es preciso luchar. Haba escogido como refugio la roca ms cercana, pero el jefe de los forajidos, adivin su intento y, por esta razn, apost all algunos hombres para que los recibiesen a tiros. Sonny describi una ancha curva alrededor de la roca, pues Pete ignoraba cuntos hombres habra all. Pero pronto not que eran tres mestizos o mejicanos y que el primero de ellos emprenda la fuga, despus de disparar con excesiva rapidez y sin dar en el blanco. Pete lo cur de su nerviosidad con un balazo entre los ojos. Pocas veces tiraba a matar, pero haba excepciones y aquella era una, porque estaban en juego tres vidas muy valiosas. Pete dej fuera de combate al segundo con un tiro que le atraves el brazo. Aquel individuo solt el arma y se cay de rodillas, para agarrarse el brazo con dolorosa expresin. Teeny se encarg del tercero, que ya haba disparado un tiro contra el sheriff, quien sinti pasar la bala rozando y as Teeny lo mat de un tiro en el corazn. Entonces Pete llev a su caballo al amparo de la roca y vio que su compaero se diriga al lado opuesto de ella, tambin con el propsito de cobijarse. Luego se inclin hacia el mestizo herido, le quit las armas y mientras tanto aqul profera gemidos de dolor. -S, puedes lamentarte ahora-exclam Teeny mirndolo airado-. Sin embargo, hace un momento queras matarnos a los dos. Entretanto, el sheriff vigilaba la posible aproximacin de los enemigos luego, volvindose a su compaero, le orden que cogiera el rifle, que haba soltado uno de los muertos. -Procura estar al cuidado por s esos coyotes atacan-recomend-. Ya has visto que queran matarnos. El sheriff comprenda que tanto l corno su amigo se hallaban en una situacin desesperada, aunque, por el momento, gozaran de seguridad al amparo de aquella

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slida roca. Mientras Teeny estaba de guardia, empuando el rifle del muerto, Pete se inclin hacia el mejicano herido. Dispsose a vendarle el brazo porque, a pesar de su agitada vida, nunca pudo olvidar la compasin hacia el vencido. Pero el mejicano, al ver que se acercaba, le rog que lo matase de una pualada. Tal exclamacin fue causa de que Pete se echase a rer con cierta amargura, pero no contest. Desanud el pauelo que llevaba al cuello y con l vend el brazo del herido, quien le dirigi una mirada de gratitud. Pete comprendi que aquel hombre no era de fiar, aunque de momento se mostrara agradecido. El sheriff tena grandes deseos de adquirir noticias de Miserias y se dijo que tal vez, si manejaba bien al herido, pudiese sonsacarle alguna noticia. No tenia ningn prejuicio contra los mejicanos o los mestizos, pues entre ellos contaba tambin con buenos amigos. Saba por otra parte, que aquella pobre gente casi siempre actuaba a las rdenes y a sueldo de algn bandido norteamericano. Nada importaba, pues, la raza, sino el corazn, el cerebro y la educacin. -Creo que tu jefe tiene preso a un comisario mo, no es as?-pregunt en espaol. Y en vista de que el herido le contestaba afirmativamente, le pregunt si el prisionero viva an. -S, seor-contest el mejicano-. Pero mi jefe lo hizo azotar y amordazar. El preso profiri las ms terribles amenazas contra el seor Lassiter. Pete Rice se manifest muy asombrado al or aquel nombre. Fang Lassiter perteneca a la hez del condado de Gila. El sheriff nunca se vio cara a cara con l, porque Lassiter tenia mucho cuidado en evitarlo. Este era hombre guapo y conquistador de mujeres. Pete saba que en otra ocasin vivi en Sinpatch. No sera posible que los Runnison le hubiesen ordenado raptar a Miserias y atraer luego a una emboscada mortal a los compaeros de ste? 0 bien Lassiter trabajaba por su cuenta y por alguna razn secreta? Teeny Butler haba odo atentamente la conversacin, pues comprenda y hablaba perfectamente el espaol. -Ahora lo comprendo, patrn-observ-. Haba olvidado comunicarte una cosa. Los Runnison obran de acuerdo con ese Lassiter. O decir a Milt Runnison que cuando Fletch fue muerto envi a Lassiter y a algunos mestizos a Sinpatch con el cadver. Pete frunci el ceo con cierto desencanto. Hasta entonces habase negado a creer en la culpabilidad de los Runnison en la muerte del granjero a quien encontraron con la garra de jaguar sobre su cuerpo. Pero si los Runnison tenan alguna parte en aquella emboscada, ya se les poda suponer culpables de cualquier cosa. Pero, en fin, todo ello poda esperar ya que, por el momento, a Pete solamente le interesaba Hicks Miserias. -Y dnde est ese comisario?-pregunt al preso. -Muy bien atado, seor. Y haban dispuesto matarlo en cuanto hubiese muerto usted mismo. Fang Lassiter es hombre cruel y muy astuto. Dijo que usted y su compaero son muy buenos luchadores, pero que aun en el caso de que ustedes pudiesen capturarle a l, sus hombres seguiran reteniendo preso al comisario. Y as, l mismo obtendra su libertad a cambio de la del amigo de usted. Pete se meti en la boca un pedazo de goma de mascar y empez a mover las mandbulas. El pequeo Miserias se hallaba en una situacin muy desagradable. Tal vez los Runnison le hubiesen perdonado la vida, pero su compinche Fang Lassiter, lo matara sin duda alguna. Volvise a Teeny y le pregunt: -Ests seguro de haber odo el nombre de ese Lassiter en boca de los Runnison?

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-Segursimo-contest Teeny. Fang Lassiter trabaja a las rdenes de Anse Runnison, la cual significa que ste es el autor de todo lo que ocurre.

CAPTULO XIV COMBATE MORTAL Pete Rice sigui hablando con el herido con el propsito de averiguar algo ms aparte de todo lo referente a Fang Lassiter, ya que sus deberes como sheriff le obligaban a otras muchas cosas, sin contar con la lucha, en caso necesario. Ningn sheriff del Sur haba evitado tantos linchamientos como l sin disparar un tiro y ninguno tampoco intercedi con tanto entusiasmo en favor de los delincuentes cuyas faltas se deban ms bien a la inexperiencia que a la maldad. Y as pocos haba que lo aventajasen en lograr el resultado propuesto sin derramar sangre. -Sabes quin soy?-pregunt al herido. -S, seor Rice-contest el otro-. Y siento mucho que la pobreza me haya obligado a eso, a disparar contra personas decentes. Pero me alegro de haber cado en manos de Pele Rice. Este no hizo gran caso de aquella lisonja, aunque se dio cuenta de la verdad de las palabras de aquel hombre, cuando afirm que la pobreza le haba obligado a atacarlo. -Quieres que te devuelva la libertad y la vida?-pregunt. -OH, s, seor!-gimi el mejicano. El sheriff sigui mascando su goma dicindose que Fang Lassiter era un hombre muy astuto, porque aun a pesar de que l mismo y Teeny pudieron frustrar la emboscada preparada, el bandido continuara reteniendo a Miserias como rehn que le permitir a negociar su libertad en caso de ser preso. Y si lograba atravesar la frontera, no caba duda de que matara a Miserias impulsado por su crueldad. Era muy capaz de eso. -Te perdonar la vida-prometi Pete-. Eres un forajido. Procura que no te vea nunca en el condado de Trinchera y esfurzate tambin en abandonar esa vida criminal. Ahora, a trabajar. El mejicano prometi que nunca ms volvera a disparar un tiro y que estara eternamente agradecido a la generosidad de Pele Rice. Este se dio cuenta de que su bondad tendra algn efecto favorable. -Si quieres hacer una cosa en mi servicio te dar mucho dinero. Pero si me desobedeces te perseguir dondequiera que vayas. En cambio, si me haces este favor estars en seguridad, por lo menos mientras te halles en el condado de Trinchera. Quieres? -Lo que usted mande-prometi el mejicano-. Cualquier cosa que usted... En aquel momento Teeny dispar dos tiros y Pete, agarrando su propio rifle, fue a situarse a un lado de la roca, aunque no tuvo tiempo de utilizar el arma. Cinco forajidos a caballo se aventuraron a un ataque. Dos sillas estaban ya desocupadas y los caballos que no haban sido heridos emprendieron rpidamente la retirada. Los otros tres jinetes cambiaron instantneamente de propsito acerca del ataque y se apresuraban a ir en busca de refugio. -Se lo han ganado!-exclam Teeny-. Me parece que aqu podremos resistir todo lo que sea necesario.

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-Procura que no se acerquen-le orden Pete-. Yo me encargar mientras tanto de desarrollar un plan gracias al cual no tardar Miserias en estar a nuestro lado. El plan era muy sencillo y prctico y lo explic al herido mejicano. Este era un hombre pequeito, muy flaco y seguramente estaba hambriento. En estatura se pareca mucho a Miserias y era evidente que su ropa servira para este ltimo. El prisionero mejicano se fugara, Pete representara para ello la comedia necesaria. Le disparara unos cuantos tiros aunque procurando no darle y l, por su parte, se dirigira al campamento de los forajidos. All se presentara como un hroe que haba logrado escapar del poder de Peto Rice y de Teeny Butler. Pete le explic cuidadosamente el plan y luego sac de su bolsillo tres monedas de oro de cinco dlares cada una, cuyo brillo hizo centellear los ojos del mejicano. -Me has dicho que mi agente est atado y amordazado en el fondo de un canrecord al preso-. Irs a su lado y le cortars las cuerdas que lo sujetan. Luego le dars tu chaqueta y tu sombrero. Nada ms. -Lo har-prometi el mejicano con los ojos fijos en las monedas de oro. -Tan pronto como hayas puesto en libertad a mi amigo abandona el campamentoaadi Pete-. Vete a Mjico. Y si recibo en la Quebrada del Buitre una carta tuya en la que me das cuenta de que te ocupas en un trabajo honrado, recibirs lo que falta para completar la suma de cien dlares. Ya sabes que cumplo siempre mi palabra. -De eso no hay duda, seor-contest el preso. -En cambio, si me engaas... bueno, imagnate lo peor que te pueda ocurrir, y acertars. El sheriff mir hacia el sol que estaba ya a punto de ocultarse. -Pronto oscurecer, lo cual ser favorable para tu fingida fuga y tambin para que puedas poner en libertad a mi amigo. Puso las tres monedas de oro en manos del mejicano y sacando de su bolsillo una cuerda delgada, at las muecas y los tobillos del mejicano. Hecho esto, cort las cuerdas con el mismo cuchillo del preso y se lo devolvi. -Ahora todos te creern si afirmas que te has fugado. Ests herido y, al parecer, has hecho buen uso de tu cuchillo.- Mir de nuevo hacia el sol y aadi-: Ahora es el momento ms favorable. Mrchate antes de que esos coyotes intenten un nuevo ataque. -Disparar usted muy alto, seor? -pregunt el mejicano, nervioso. -No tengas cuidado-le contest Pete. -Un milln de gracias. El mejicano abandon el amparo de la roca y ech a correr. Pete saba muy bien que lo vigilaban ojos enemigos. Se acurruc en el borde de la roca y dispar cinco tiros por encima de la cabeza del fugitivo, el cual desapareci entre unas matas. Entre ellas resonaron algunos gritos de triunfo. Pete carg de nuevo su revlver, dicindose que el plan poda tener buen xito. Miserias era muy astuto y una vez libre, ya se las compondra para ir al lado de sus amigos. Adems, Pete haba proyectado un ataque contra los forajidos en cuanto hubiese anochecido. Esperaba que Miserias se salvase de la muerte si el mejicano cumpla su palabra. Y as el tro volvera a estar reunido y continuara su vida de aventuras. Lleg el crepsculo y con l aumentaron las precauciones y la vigilancia de los dos hombres que conocan muy bien la tcnica de aquellas luchas. Fang Lassiter no dejara de aprovechar la oscuridad para intentar un nuevo ataque.

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El sheriff y su compaero comprendan que el bandido tendra grandes esperanzas de alcanzar la victoria y en cambio ellos estaban decididos a continuar en la posicin que ocupaban. Era ya casi de noche cuando empez el ataque. Tres jinetes se acercaron al galope, sin dejar de disparar con sus rifles. El tercero empu por lo menos durante unos segundos una escopeta de gran calibre, pero inmediatamente l y su arma cayeron al suelo. No haba tiempo de usar el lazo y el ltigo, porque la lucha era muy dura y enconada. Un jinete se retir lleno de pnico, pero el otro era ms enrgico y valiente y era posible que Fang Lassiter le hubiese prometido una buena recompensa si lograba herir o matar a Pete y a su compaero. Ech pie a tierra de un salto y se meti por entre unas matas. Iba bien provisto de municiones y posea un rifle de repeticin. Disparaba rpidamente amparndose en una roca, mientras se aproximaba cada vez ms a los dos hombres. De un modo gradual iba a alcanzar un punto donde el sheriff y su compaero no estaban protegidos por la roca a no ser que se dirigiesen a un lado de ella, y en tal posicin seran un fcil blanco para los forajidos ocultos en las matas. Pete Rice y Teeny dispararon a su vez rpidamente. Las sombras se acentuaban y los fogonazos del rifle de repeticin se hacan cada vez ms intensos. Pete comprendi el propsito del forajido, es decir, entretener a los dos hombres en tanto que una fuerza superior los atacara por el otro lado. Teeny Butler meti un balazo al forajido en el preciso momento en que sus compaeros lanzaban a su vez el ataque. Entonces Teeny se arroj al suelo y contribuy a la resistencia que ofreca Pete, descargando rpidamente sus armas. El brazo del sheriff fue rozado por una bala y entonces l se tendi en el suelo mientras los proyectiles levantaban nubes de polvo a su alrededor. Vio cmo caa uno de los enemigos, pero un momento despus pudo contar a siete de ellos en la penumbra. Era evidente que Lassiter mandaba a sus hombres a un ataque escalonado. -Vuelve al lado de la roca-orden Pete a Teeny. Ambos se cobijaron all, aunque siguieron disparando contra los enemigos. Caba la posibilidad de que el primero que trat de envolverlos estuviese herido ligeramente y que, en el momento, atacara a Pete y a Teeny por la espalda. Pero no tenan ms remedio que aventurarse a tal riesgo. Era ya de noche y Teeny luchaba como un loco. En cambio, Pete Rice estaba fro y sereno, pues comprenda la necesidad de obrar as. Luchaba por su vida, por la de sus compaeros, por la Ley y por el cario de su madre. En cambio, sus enemigos eran asesinos y el castigo que se les aplicaba en Arizona era la muerte. De modo que Pete Rice actuaba al mismo tiempo como sheriff y verdugo. Pero el nmero superior de los adversarios haca difcil su situacin. Cayeron dos, pero otros fueron a ocupar su sitio. La oscuridad era ya completa. -Al ataque, muchachos!-orden una voz a su espalda-. Ya son nuestros! Aunque aquellas palabras fueron pronunciadas en espaol, el acento era norteamericano, y Pete supuso que las habra pronunciado Fang Lassiter. Ellas dieron nimo a los forajidos, que se lanzaron furiosamente al ataque, de modo que Pete crey que haba llegado el final. Teeny estaba furioso. Sonny se hallaba cerca de los dos hombres, pero no corra peligro, porque ningn forajido disparaba contra l, sino contra los dos hombres. Por entre las matas empezaron a disparar y cuatro hombres se lanzaron contra la roca sin interrumpir el

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fuego. Uno de los revlveres de Pete estaba descargado y el comisario empu el que guardaba en la pistolera izquierda. Cayeron otros dos forajidos y uno, chillando, fue a ocultarse entre las matas. Otro tiro disparado por Pete tuvo la virtud de introducir el desorden entre los forajidos. -No sabis disparar, idiotas!-exclam una voz-. Sois unos cobardes. El corazn le dio un salto a Pete al or un tiro despus de aquellas palabras. Conoca la voz. No tuvo que esperar la aparicin del individuo bajito y vestido de mejicano, para comprender que haba logrado salvar a Miserias, y ello en el momento ms oportuno. Perfilndose sobre la luna que empezaba a levantarse, Pete Rice pudo ver a un individuo alto que montaba a caballo. A su vez Pete mont en Sonny. Lassiter haba comprendido su derrota y se dispona a emprender la retirada. Pete espole a Sonny, dirigindose hacia Lassiter y ste, sin duda, adivin quien intentaba perseguirlo, porque, obligando a su montura a dar media vuelta, quiso dirigirse al sendero. Al mismo tiempo se volvi sobre la silla, levant la mano y dispar. La bala roz la cabeza de Pete. Este, por un momento, se qued aturdido y se agarr instintivamente a las riendas, de modo que Sonny se detuvo. Luego, al recobrar el sentido el sheriff, comprendi que Lassiter le llevaba una gran ventaja. Lassiter era un astuto jefe de forajidos y por esta razn no pens un solo instante en detenerse para cambiar unos tiros con el sheriff. Este hizo esfuerzos por recobrar la claridad de visin y en cuanto lo hubo logrado, puso a su caballo al galope, en persecucin de Lassiter. Y pudo darse cuenta de que, poco a poco, iba ganando terreno. Sonny tom una curva del sendero y entonces Pete Rice dise cuenta de que Lassiter haba lanzado su caballo a campo traviesa. En vista de eso el sheriff llev la mano a su lazo. Aun colgaba de una punta de la cuerda la tuerca de acero con la que dej sin sentido a Anse Runnison. Dentro de unos minutos estara a la distancia conveniente de Lassiter, de modo que dedic toda su energa a espolear su caballo. Volvise hacia un lugar lleno de matas y el alazn tropez en ellas y se cay. Perdi as unos segundos preciosos, de modo que cuando el sheriff mont de nuevo, Lassiter haba desaparecido. Pete segua adelante y al poco rato distingui al fugitivo en el momento en que atravesaba un puente tendido a travs de una garganta. El peso del caballo de Lassiter era ms que suficiente para romper las cuerdas que sujetaban la frgil estructura, pero el fugitivo no titube. Disminuy el paso del caballo y el puente empez a oscilar de un lado a otro. Pero consigui cruzarlo y Pete oy cmo el caballo reanudaba el galope una vez en tierra firme. De pronto el sheriff espole a Sonny porque un rayo de luna que alumbraba el caballo de su enemigo, le demostr que la silla estaba vaca. Por qu? Haba visto claramente a Lassiter montado a caballo despus de cruzar el puente. Sonny estaba ya casi junto a ste, cuando Pete comprendi lo ocurrido Lassiter desmont y luego acurrucse en la sombra, al otro lado del puente. El sheriff pudo descubrir a su enemigo, cuyos propsitos eran evidentes. Estaba cortando las cuerdas que sujetaban el puente. Pete levant la mano y dispar contra el brazo del forajido. Luego, en el momento en que Sonny llegaba junto al puente, ste se caa ruidosamente al fondo de la garganta.

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CAPTULO XV EL DESCONOCIDO El sheriff tir de las riendas con toda su fuerza, de modo que Sonny se encabrit cuando ya las patas delanteras se hallaban al borde del precipicio. El alazn dio un ronquido al ver la terrible sima. Pete no solt las riendas y se inclin hacia atrs todo lo que pudo. Un buen jinete suele llevar su propio peso hacia adelante cuando el caballo se levanta sobre sus patas traseras, con objeto de impedir que se caiga hacia atrs. Pero aquel caso era excepcional, pues convena evitarle la cada al fondo de la garganta. Con los ojos desorbitados, Sonny retrocedi en tanto que Pete apoyaba todo su peso en el estribo derecho. Y cuando el caballo cay al suelo, l salt a su vez. Luego agarr la brida de Sonny y lo ayud a ponerse en pie. El caballo no estaba herido ni contusionado, pero, en cambio, se mostraba muy nervioso. Pete le acarici el morro y los sudorosos flancos. -Nos hemos salvado por un pelo, muchacho-dijo. Mir al otro lado de la garganta y pudo or el galope de Lassiter. Pete sospech que aquella vez haba llevado demasiado lejos sus sentimientos humanitarios y se arrepinti de no haber apuntado a la cabeza de aquel bandido y no a su brazo. De todos modos no se resignaba a perder a Lassiter. Este era tan astuto como el zorro y quiz transcurriera mucho tiempo antes de que se viera envuelto en las mallas de la Ley, como le ocurri aquella noche. Adems, era un criminal endurecido, de modo que el mundo se pasara muy bien sin l. El sheriff estaba convencido de que Lassiter podra contestar a las preguntas referentes a lo ocurrido en las Excavaciones del Hombre Muerto. Mont de nuevo a Sonny y sigui el borde de la garganta. A cosa de doscientos pies ms abajo haba una masa de rocas que parecan puestas expresamente all para dificultar su propsito. La garganta era profunda y aunque estrecha, Sonny no habra sido capaz de saltar de un lado a otro aun tornando impulso, y tambin era demasiado profunda para bajar al fondo. Pero no por eso el sheriff estaba dispuesto a volver grupas. Eso ocurra a alguna distancia de la frontera y una vez al otro lado de la garganta, Pete podra seguir al asesino. Sonny, por su parte, alcanzara fcilmente al otro caballo, a pesar de la delantera que llevaba. Sin duda habra algn modo de salvar la caada. Pete mir a lo largo del borde que se extenda quiz por espacio de muchas millas, de modo que Lassiter se hallara fuera de su alcance antes de que el sheriff pudiese dar un rodeo. Al otro lado de la garganta vio una cabaa, en la que, al parecer, no viva nadie, pero en ella el sheriff vio una posibilidad. A un lado de la cabaa haba un montn de madera cortada para la estufa. Aquello no le serva de nada. Si, en cambio, pudiese encontrar algunos de los troncos ms largos, aun sin cortar, quiz podra utilizarlos. Entre los pinos descubri la oscura forma de un tronco, cuya longitud era mayor que la anchura de la garganta. Quiz hubiese otros semejantes a l. Y, en resumidas cuentas, vala ms intentar aquello que desistir. El sheriff cogi su lazo y se dispuso a lanzarlo contra la chimenea de la cabaa. Quiz toda la casa se derrumbara, pero era preciso comprobar su resistencia. Hbilmente hizo guiar el lazo sobre la cabeza y luego lo solt.

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Fue a caer sobre la chimenea, y entonces Pete tir de la cuerda con objeto de comprobar la resistencia de aquella parte de la casa. Y observ, satisfecho, que resista su esfuerzo. El sheriff condujo al caballo cerca del borde del precipicio y le orden permanecer all, porque tambin haba de participar de aquel trabajo. Aunque el caballo no comprenda, seguramente, las palabras de su amo, en cambio comprenda muy bien su tono. Pete agarr el extremo de la cuerda, dio un fuerte salto y logr poner el pie en el otro lado. Entonces se encaram al tejado de la cabaa con objeto de soltar el lazo de la chimenea, y hecho esto empez a buscar. Al cabo de un minuto hall lo que deseaba, es decir, tres largos troncos. Los arrastr hasta el borde de la garganta y all los sujet uno a otro con la mayor firmeza. Hecho esto, midi la distancia hasta el lugar en que se hallaba Sonny. Nuevamente dispar el lazo, que fue a caer sobre el pomo de la silla de su caballo. Luego at el otro cabo a los tres troncos, y orden a Sonny que tirase con toda su fuerza. El inteligente animal empez a andar, la cuerda se puso tirante y en un momento los tres troncos llegaron al otro lado de la garganta. Pete orden al caballo que se detuviera, cruz aquel puente improvisado, que, si bien no era muy bueno, bastaba para su objeto. Desat la cuerda de los troncos y del pomo de la silla, la enroll y tom a Sonny por la brida. Con la mayor lentitud hizo atravesar a su caballo el profundo precipicio. Una vez en el otro lado, mont y continu la persecucin, dirigindose hacia la frontera, pues, sin duda alguna, Lassiter pensaba ir hacia all. Poco le importaba el detalle de atravesar una frontera, pues, a sus ojos, un asesino segua sindolo cualquiera que fuese el pas en que se hallara. La luna habase elevado en el cielo y sus rayos, al pasar entre los rboles, proyectaban extraas sombras sobre el suelo. Aquella regin abundaba en montculos, caones y hoyos. Estaba infestada de lobos que devoraban las reses extraviadas. Tambin haba lobos humanos, individuos perseguidos y reclamados por la Justicia, que se guarecan all, y, en caso de peligro, siempre les quedaba el recurso de atravesar la frontera. A veces oase el aullido de un coyote, y algn jaguar lanzaba su terrible rugido. Aquel pas resultaba muy a propsito para una emboscada. Caba en lo posible que Lassiter se hubiera ocultado en alguna de aquellas rocas o en cualquiera de las cabaas desiertas que el sheriff encontraba al paso. El fugitivo no tuvo valor para luchar cara a cara contra Pistol Pete Rice, pero, en cambio, poda sentir la tentacin de acabar con l sin peligro alguno. Pete segua al galope, con la mano en la empuadura de su revlver. Lleg de este modo a un espacio cubierto de pinos, y cuyo suelo estaba tapizado de agujas de estos rboles. Y a pocas millas de distancia hallbase el desierto terrible y silencioso. Sonny marchaba a buen paso, de modo que, sin duda alguna, no tardara en alcanzar a Lassiter. De repente, Pete Rice contuvo a su montura y se puso tenso, por haber odo el ruido de cascos de caballo a corta distancia. Luego ech pie a tierra y fue a ocultarse a un lugar desde el cual podra arrojarse sobre el descuidado Lassiter, si era l, y no caba duda de que le dara una buena sorpresa. Pronto apareci el jinete, aunque envuelto en la sombra, de modo que Pete slo pudo ver el perfil del hombre y del caballo. Este ltimo andaba fatigado, al parecer. Pete empu su revlver, dispuesto a dar a Lassiter una oportunidad de salvar la vida, que quiz no mereciese. Apunt, pues, su revlver hacia el jinete y rugi: -Alto! Manos arriba!

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Pero el jinete no obedeci del todo. Detuvo su caballo, le hizo volver grupas y emprendi la retirada al mismo tiempo que disparaba su revlver. La bala pas por encima de la cabeza de Pete. -Alto!-repiti ste, disparando tambin a cierta altura sobre el jinete. El silbido de la bala oblig al fugitivo a inclinar la cabeza. Pero, a su vez, dispar, aunque sin resultado. l, por su parte, ofreca un buen blanco, pero como estaba vuelto de espaldas, el sheriff no se atrevi a matarlo. Aquello no era noble. Estaba dispuesto a prender a Lassiter vivo, herido si era preciso, pero no muerto. Fue en busca de su caballo y emprendi la persecucin. El jinete haba desaparecido y Pete roz a su montura con la punta de las espuelas. Con la rapidez de un galgo, el alazn emprendi el ascenso de la cuesta y lleg al otro lado, disminuyendo por momentos la distancia que le separaba del perseguido. Pete cogi su lazo y, en aquel instante, el otro jinete dispar tres tiros que no dieron en el blanco. Pete sonri, porque hasta entonces haba credo que el bandido era un buen tirador. El jinete llev su caballo hacia la izquierda para entrar en el fondo de un can cubierto de arena y en el que crecan algunas matas de salvia y mezquite. Mientras tanto, Pete preparaba su lazo. De este modo siguieron los dos a lo largo del can y en cuanto sali el perseguido y fue alumbrado por los rayos de la luna, Pete pudo observar que aquel caballo era el de Lassiter. Un segundo despus el jinete se volvi para disparar y el sheriff not que llevaba un sombrero negro. Aquel hombre no era Fang Lassiter. Quin podra ser? Por qu hua y por qu disparaba? Sera algn cmplice de Lassiter? Fuese lo que fuese, vala la pena prenderlo. El desconocido volvi a disparar, y Pete, al mismo tiempo, lanz el lazo, que fue a rodear los hombros del fugitivo. Sonny se detuvo en seco y el sheriff arroll el extremo de la cuerda al pomo de la silla. El fugitivo dispar su ltimo tiro antes de caer al suelo y, caso raro, aquella bala pas ms cerca del sheriff que las anteriores. Pete salt al suelo y corri hacia el fugitivo, que haba perdido sus revlveres al caer. Pero, sin duda, era individuo decidido y resuelto, porque ya se ocupaba en libertarse. As, cuando el sheriff lleg junto a l, fue saludado con un terrible puetazo.

CAPTULO XVI ARAAZOS DE JAGUAR El sheriff estuvo a punto de caer, pero contraatac en el momento en que el desconocido se arrojaba contra l. El hombre cay de rodillas, movi la cabeza como para recobrar la claridad de juicio, y luego se levant, aunque todava estaba atontado. Pete le peg un nuevo puetazo y el desconocido agit los brazos, quedando en situacin de ser noqueado. Pero Pete no tena deseo de castigarlo intilmente. As, antes de que el desconocido recobrase sus facultades, vise ante un revlver que le apuntaba a la cabeza. -No sea usted tan violento, hombre!-aconsej Pete-. Esta partida la tena perdido. Consulese. Supongo que no ser tan imprudente ante un revlver.

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-Bueno-exclam aquel hombre cambiando de actitud-. Veo una insignia sobre su camisa. Es usted sheriff? -S, seor, del condado de Trinchera. -Pues entonces, qu hace en el condado de Gila? Se excede usted en su autoridad. No puede acusarme de nada, ni tiene ninguna prueba de que sea criminal. Su conducta es ilegal. -Est usted hablando como si fuese un abogado-contest Pete-. Lo es, acaso? -Podra serlo. Pete Rice not que el desconocido pareca ser hombre de cierta cultura, y su voz le record la de Anse Runnison. Le mir atentamente el rostro y le pareci observar una contusin en la mejilla izquierda. -Cmo se llama usted?-pregunt el sheriff. -Repito que se excede en sus atribuciones. Pero, en fin, no tengo por qu avergonzarme de mi nombre. Me llamo John Heritage. -A qu se dedica?-aadi Pete. -Si le parece bien, no contestar a esa pregunta-replic el otro. Hablaba cortsmente y sin que, al parecer, le diese miedo el revlver, o tal vez se dio cuenta de que el sheriff no disparara. Este not que John Heritage vesta un traje nuevo y record que su puntera haba sido muy mala. -Me parece que no es usted hijo de esta regin-aventur. -Creo que puedo excusarme, porque no me veo delante de ningn tribunal. -Ya veo que debe ser un picapleitos-exclam Pete Rice-. Pero, en cambio, no ha obrado como hombre respetuoso de la Ley. Por qu emprendi la fuga cuando le di el alto? -Nunca pude figurarme que fuese usted el sheriff-contest el otro-. Supuse que su profesin era muy distinta. Tengo excelentes razones para evitar que me capturen determinadas personas y creo estar en verdadero peligro. No tiro demasiado bien, pero eso ha sido una suerte para los dos. En mi juventud sola usar una escopeta de poco calibre para cazar ardillas. -Debo entender que procede de las montaas de Kentucky o Tennessee?aventur Pete. -Puede creer lo que usted quiera-replic el otro-. Y le advierto que no me har charlar. -Por aqu hay algunos criminales, usted se ha conducido de un modo raro-contest Pete.-Y como soy sheriff le pregunto a qu se dedica. -Es posible que sea sheriff, pero debo hacerle presente que he visto a muchos individuos que llevaban gorra de marinero y que jams han visto el mar. De nuevo el sheriff crey recordar el acento de Anse Runnison. La actitud de aquel hombre era misteriosa; se negaba a dar detalles sobre su persona y aun podra ser que el nombre fuera supuesto. -Bueno, voy a examinarle y no se mueva, porque el revlver tiene malas bromas. Meti la mano izquierda en el bolsillo, sac un fsforo y lo frot con el lado de sus chaparreras. La diminuta llama alumbr el correcto rostro del desconocido. En la mejilla izquierda tena profundos araazos, recientes. La mejilla estaba hinchada y manchada de sangre. Aquellos araazos extraaron mucho al sheriff. Retrocedi dos pasos, lleno de recelos. Al mismo tiempo record al granjero muerto, sobre cuyo cadver se encontr una garra de jaguar. Y aquel individuo, que se atribua el nombre de John Heritage, se condujo como un delincuente. Hablaba como los Runnison, lo hall a corta distancia del lugar en que debla encontrarse Fang Lassiter, y poda ser un

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teniente de ste. Pete crey, pues, que all estaba la solucin del problema que le haba preocupado. Seal el rostro del preso y dijo: -Ha sido usted araado por un jaguar. Aquellas palabras parecan una acusacin. Pero el desconocido sonri. -Quiz le parezca a usted un crimen el haber sido araado por un jaguar-dijo. -Podra serlo, en este caso-contest Pete. -Pues yo creo que es una suerte fenomenal el haber sido araado y continuar vivo para lucir esos araazos. -Quiz no viva usted mucho tiempo. -Ya lo comprendo-contest Heritage, en tanto que el sheriff se convenca ya cada vez ms que haba descubierto al asesino, cuya seal era la garra del jaguar. -Es usted un hombre raro-exclam Pete, contemplando a su fornido interlocutor-. Pero quiz la Ley le molestar en breve. Ponga las manos a la espalda, Heritage. Este no intent resistir. El sheriff lo ayud a montar, lo hizo a su vez y luego los dos hombres emprendieron el camino del Norte. Heritage segua hablando afablemente. -Me parece muy curioso el hecho, sheriff, de que no pueda acusarme de cosa alguna. -Confieso que es usted un hombre listo-le contest Pete-. No hay animal ms astuto que el zorro y, sin embargo, se le coge con mucha frecuencia. -Es usted un filsofo, sheriff. Otro en mi lugar considerara esto como un insulto, pero estoy decidido a no hacer caso y le costar mucho hacerme hablar, porque estoy dispuesto a no enterarle de mis asuntos. Luego recobrar la libertad, porque no tiene usted ningn motivo para encarcelarme. Pete Rice no hizo ninguna amenaza, ni tampoco contest, porque la charla de aquel hombre era muy rara. Sin embargo, habra apostado cualquier cosa a que John Heritage tena algo que ver con la lucha sostenida en las Excavaciones del Hombre Muerto, y estaba casi convencido de que era el misterioso asesino. Nada significaban sus afables palabras. Los hombres ms rudos de las Excavaciones del Hombre Muerto habran sido incapaces de hacer dao a cualquier animal, exceptuando las serpientes de cascabel, y en cambio, los ms corteses jugadores del Suroeste solan ser unos asesinos. Pero, cul sera el motivo de Heritage? Pete Rice haba conocido algunos locos asesinos, pero aquel hombre pareca normal y lleno de buen sentido. Por qu motivo pudo matar? Ambos guardaron silencio cuando el sheriff tom otra senda que haba de llevarlos a las Excavaciones del Hombre Muerto. No quera exponerse a perder el preso hacindole atravesar el improvisado puente de troncos. Adems, por all quiz hubiese todava algunos bandidos de Lassiter. Era muy posible que Teeny Butler y Hicks Miserias hubiesen puesto en fuga a los restantes, pero Pete no quera aventurarse a nada. As, pues, tom el camino hacia Yellowdust, pero hizo un rodeo para no pasar por el pueblo, en alguna de cuyas cabaas vivan miembros de los Dirk, los negros Dirk segn los llamaban los Runnison. Las dos familias se odiaban fuertemente y su enemistad empez en las montaas de Tennessee y continu despus de haberse trasladado ambas a Arizona. Poca simpata tenia Pete por los Dirk, pero recientemente, al parecer, se portaban algo mejor. Adems, Pete luchaba entonces contra los Runnison y estaba persuadido de que su preso tena alguna relacin con ellos. Le pareci ver que su compaero miraba algo nervioso hacia el grupo de cabaas de los Dirk.

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-Conoce usted a los Dirk?-pregunt Pete-. Siempre son los primeros en capitanear una partida de linchadores. A m no me son simpticos. Heritage no contest a la pregunta acerca de los Dirk. -Ahora que hablamos de linchadores-dijo-, cree usted que corro peligro de ser linchado por esos pcaros de las Excavaciones del Hombre Muerto? -Si supieran que es usted el asesino de las garras de jaguar-dijo Pete-, se pondran furiosos, pero si le atrapan a usted ser pasando por encima de mi cadver. Ya mis agentes deben encontrarse all y les ordenar que lo lleven a la Quebrada del Buitre. -Muchas gracias-contest Heritage, en tono algo irnico. Pasaban entonces por un sendero estrecho, limitado a arribas lados por altos rboles y, de pronto, de una de las ramas inferiores, cayeron dos formas oscuras sobre los hombros de Pete Rice. Este llev la mano a su revlver y ya no se dio cuenta de nada ms.

CAPTULO XVII ASESINATO A SANGRE FRA Al recobrar el sentido, vise tendido en el suelo, en tanto que Sonny lo acariciaba con el morro. Pete se puso en pie, notando que lo haban dejado sin sentido de un golpe en la cabeza. Heritage haba huido, pero su caballo paca a corta distancia. Pete se qued reflexionando. Algunos compinches de John Heritage debieron de poner en libertad al preso. Dos de ellos o ms descubrieron al sheriff y a Heritage y luego se encaramaron a las ramas bajas de uno de aquellos rboles para dejarse caer encima del sheriff. Lo atontaron de un golpe, antes de que l pudiese llevar la mano a sus revlveres. Pero lo ms raro era que stos se hallaban an en sus fundas. Por qu razn Heritage y sus compinches no le pegaron un tiro despus de dejarlo inconsciente? Acaso Heritage se dej influir por el buen trato de que el sheriff lo hizo objeto? Probablemente Heritage se diriga a la frontera o a algn escondrijo de aquella abrupta regin. Sera intil perseguirlo. Heritage, con la mayor prudencia, abandon su caballo y sin duda con sus compaeros se dirigi a pie en busca de otra montura. Nadie, a excepcin, quiz, de Hopi Joe, sera capaz de seguir la pista de un hombre de noche y en aquella regin de suelo tan quebrado. El sheriff se llev la mano al bolsillo y encontr un poco de goma de mascar. Se la meti en la boca y empez a mover las mandbulas. No tena otro remedio que regresar a las Excavaciones del Hombre Muerto, recoger a sus dos comisarios, llamar a Hopi Joe, y, al da siguiente, emprender la persecucin de Heritage. La fuga a Mjico no salvara a este ltimo de caer en poder del sheriff. La persecucin poda durar algn tiempo, pero Pete Rice y sus dos subordinados no desmayaban nunca. El sheriff estaba muerto de sueo, de modo que decidi quedarse a dormir en una de las cabaas desiertas que encontrase al paso. Hall lo que buscaba a cosa de una milla hacia el Este. At a Sonny en la parte posterior, donde haba mucha hierba y luego se envolvi en sus mantas. Tanto sueo tena que apenas apoy la cabeza en el suelo se qued dormido. Despert cuando ya el sol estaba muy alto en el cielo. Hizo sus planes para aquel da y se dirigi inmediatamente, a las Excavaciones del Hombre Muerto. No tena

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ninguna preocupacin por sus comisarios, pues ya le constaba que saban cuidar de s mismos y, con toda probabilidad, se hallaban entonces en las Excavaciones. Mientras se diriga all al galope, acab de perfilar el plan para aquel da. En compaa de sus agentes se dirigira a Sinpatch para exigir una explicacin a Anse Runnison, pues, segn el sheriff crea, l posea la clave de todo lo que ocurra. Y slo le quedaba la duda de si podra encontrar al viejo y hacerle hablar. Cuando pasaba Pete por delante del almacn de Dave Stein sali de l un hombrecillo. Era Hicks Miserias y apareca muy preocupado. -Demonio, patrn!-exclam. Cunto me alegro de verte! Tema ya que los Runnison se hubiesen apoderado de ti-y en vista de la mirada interrogadora de Pete, aadi-: Vale ms que cuanto antes te d la mala noticia. Han cogido otra vez a Teeny. Pete, ya molesto, se quit el sombrero y se rasc la cabeza. -Pero, no estabais los dos juntos? -pregunt. -S-contest Miserias-. Pero Teeny empez a seguir tu pista. Como saliste en busca de Fang Lassiter y no volvas, empez a preocuparse. No me permiti acompaarle. Yo haba recibido un araazo en la pelea y adems no tena ningn caballo a mi disposicin. Los forajidos dispersaron sus propios caballos. Pete haba observado que su comisario se inclinaba un tanto hacia la izquierda y que su rostro reflejaba un intenso dolor. -Dnde te han herido?-le pregunt. Dave Stein, dueo del almacn, se haba acercado y era testigo de la conversacin. -Le han plantado un balazo cerca del corazn. El proyectil le roz las costillas en el costado izquierdo y yo le obligu a que se fuese a Yellowdust perra que lo curase el doctor. Y ahora lleva el pecho cubierto de tiras de esparadrapo. -La herida no vale gran cosa-observ el animoso y diminuto comisario. Explic que haba encontrado uno de los caballos de los forajidos muertos, una hora despus de la lucha, y que volvi a las Excavaciones del Hombre Muerto, segn aconsejara Teeny. Y se figur encontrar a ste y tambin a Pete Rice. Pero no slo no estaba Teeny, sino que adems lleg un muchacho con un mensaje de Anse Runnison. El joven mensajero dio cuenta de que Teeny Butler estaba en manos del viejo y que morira inmediatamente si Pete Rice no cesaba de inquietar a la familia Runnison. -Dnde est ese muchacho?-pregunt Pete. -Diablo!-replic, algo apurado, el comisario-. Yo no tengo la culpa de que no est aqu. No quise tratarlo mal a causa de su edad, pero me dispona a retenerlo hasta tu llegada para que pudieses interrogarlo. -Y se ha escapado? -No hay duda. Lo encerr en una cabaa y a mi vuelta de Yellowdust, despus que el doctor me hubo curado, el chico ya no estaba all. Y eso a pesar de haber tomado la precaucin de poner un candado en la puerta. Pete comprendi que alguien ayud a escapar al muchacho. Por qu? Bien saban todos que all nadie era capaz de hacerle el menor dao. -Voy a Sinpatch-dijo Pete. -Yo te acompao-contrat Miserias-. Y por Dios que vamos a dar un disgusto a esa familia si no sueltan a Teeny. -No ests en situacin de montar a caballo, Miserias-le dijo Pete-. Qudate aqu.

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El otro protest, pero Pete no quiso ceder. La rozadura de bala, como la llamaba Miserias, habra sido ms que suficiente para hacer guardar cama a otro cualquiera. -Por lo menos djame que te acompae un rato-rog Miserias. Pete consinti en eso, porque deseaba or la explicacin de su compaero acerca del modo cmo le captur Lassiter. Mientras se dirigan a Sinpatch, Miserias explic que durante la noche dijo raid de los Runnison, fue llamado fuera de la cabaa de Long Tom Shaw. Por detrs le dieron un garrotazo que lo dej sin sentido y, al recobrarlo, se vio atado a un caballo. Segn haba sospechado Pete, el preso pudo llegar a la parte posterior de su cinturn y dej caer uno a uno los cartuchos sin descargar, para que sirviesen de gua a sus amigos. -Pero al amanecer, Fang Lassiter me sorprendi mientras dejaba caer un cartucho. Dime un garrotazo y luego, a pesar de que estaba algo atontado, puedo or cmo deca a sus compaeros que iba a preparar una trampa a Pete Rice. -En efecto, bien lo hizo-observ Pete-. Es muy listo. Debo confesarlo as. Pero cuando vi tan bien dispuestos en el camino los cartuchos, sospech lo que ocurra. Mejor le habra salido ti Lassiter si no se hubiese excedido, porque entonces Teeny y yo habramos cado seguramente en el lazo. Hallbanse entonces en el extremo norte del valle Sinpatch cuando, desde una cabaa, un hombre los llam a gritos. Era Long Tom Shaw que, evidentemente, regresaba de una mina que acababa de denunciar. El sheriff y su compaero dirigieron sus caballos hacia la cabaa, en tanto que Tom acuda a su encuentro. Por la expresin de su rostro, Pete adivin que ocurra algo grave y no se sorprendi cuando Tom, quitndose la pipa de la boca, le dijo: -Otro muerto, Pete. Lo han dejado seco de un tiro. Y sobre el cadver haba la garra de un jaguar. -Pardiez!-exclam Miserias-. Quin ha sido la vctima? -El viejo Nosey McDaniels-contest Tom-. Precisamente yo iba a verlo, porque era mi socio en una mina. Vengan ustedes a verlo-aadi. Los dos hombres echaron pie a tierra y se dirigieron a la cabaa. El viejo McDaniels estaba tendido de espalda. Tena un balazo en el corazn y sobre la chaqueta vease una garra de jaguar. -Pobre hombre!-exclam Long Tom Shaw en tono de clera-. Nunca hizo dao a nadie y, sin embargo, lo han matado. Era evidente que le dispararon el tiro sin darle tiempo a defenderse. Aun llevaba enfundado su revlver, y en l no haba ninguna cpsula disparada. Adems, se adverta que, desde mucho tiempo atrs, no se haba usado. La vctima tena una plcida expresin. Era evidente que no hubo la menor lucha. -Diablo!-exclam Hicks Miserias-. No volver a cortar el pelo a nadie hasta que el asesino haya sido ahorcado. Adnde vamos a parar? Pete segua examinando la herida sin proferir palabra, pero Tom, en cambio, se mostraba muy locuaz. -Ahora regresar a las Excavaciones del Hombre Muerto para llamar a todos los mineros. Iremos a Sinpatch, a fin de acabar de una vez con esos Runnison. -Nada de eso, Tom-recomend Pete-. Eso significara un derramamiento de sangre que no conviene. Yo mismo ando buscando a Anse Runnison, y si lo prendo, sus lobeznos lo seguirn, aunque sea a la crcel. Adems, quiero hablar con el viejo Anse.

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-Hablar con l?-exclam Long Tom Shaw, rabioso-. Bien hablara y o con l, si lo encontrase. Anse Runnison se volvi loco desde que mataron a su hijo. Y ha hecho eso-aadi sealando el cadver-, para vengarse. -Aun no lo sabemos-contest Pete. -S, seor-replic Tom Shaw-. Recuerda, Pete, la guerra que se hicieron los Dirk y los Runnison, y ahora me acuerdo yo de que Nosey era primo lejano de los Dirk.

CAPTULO XVIII ODIO FEROZ Pete revolva pensamientos mientras se diriga a Sinpatch. En la cabaa de McDaniels se despidi de Long Tom Shaw y de Hicks Miserias. Haba rogado al primero que llevase el cadver a Yellowdust y no diera cuenta a nadie del hallazgo de la garra de jaguar. El balazo recibido por la vctima, originara muchos comentarios en Yellowdust, mas, por fortuna, dados los propsitos de Pete, nada indicara que el pobre recibi un balazo sin previo aviso y por la espalda. Pete saba muy bien cul sera el resultado de aquel asesinato. En las Excavaciones del Hombre Muerto, nacera un odio feroz y quiz los mineros se dirigieran a Sinpatch, dispuestos a llevar a cabo un linchamiento. Pero seguiran un sendero bien guardado y quiz fuesen sacrificados por los Runnison que estaban apercibidos y bien armados. Ms vala aplazar el conocimiento del hecho, por lo menos hasta que Pete hubiese vuelto de Sinpatch. Dirigase a la fortaleza de los Runnison siguiendo el mismo sendero que ya utiliz cuando rescat a Teeny Butler. Y crea que aquel camino no estara guardado. Casi se haba puesto el sol cuando lleg a la parte superior de la tortuosa senda que conduca a Sinpatch. Puso a Sonny, al galope, pas por delante de una mina abandonada, cruz el arroyo y se aproxim al cementerio particular de los Runnison. Segua la orilla ms alta del arroyo Sinpatch que era tributario del ro Bonanza, cuando, por entre los lamos, se oy un tiro y una bala le pas rozando el hombro derecho. El sheriff levant las manos y se inclin hacia un lado. Luego se apoy una sobre el corazn, tambalese en la silla y despus cay para quedar inmvil sobre la orilla, en tanto que sus revlveres iban a parar al suelo. Surgi un hombre de entre los rboles. Empuaba un revlver humeante. Era muy vigoroso y tendra unos cuarenta aos. Su cabello griseaba en las sienes y numerosas arrugas le surcaban el rostro. Sus pizarrosos ojos miraron al cado, y murmur: -No he tenido ms remedio que hacerlo. Cautelosamente avanz hacia el inmvil sheriff. Al detenerse pareci sentir un estremecimiento y se cubri el rostro con la mano izquierda. En su semblante se adverta a la vez la rabia y el dolor. Una vez se volvi para mirar hacia atrs, inclin la cabeza como si quisiera percibir algn ruido y luego continu su camino hacia el sheriff. Lleg a la orilla del arroyo. Levant un tanto la mano que empuaba el revlver cual si quisiera disparar otra vez sobre Pete Rice, pero luego desisti de ello y contempl al cado. Con asombrosa rapidez, Pete Rice levant una pierna y, de un puntapi, arranc el arma de la mano de aquel hombre.

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-Esta vez no te ha salido bien, Runnison-dijo. Dando un rugido, aquel hombre salt hacia el sheriff, pero ste se hallaba ya dispuesto para contestar al ataque. El primer encuentro contra aquel individuo tan vigoroso estuvo a punto de derribar a Pete Rice. Dirigi un puetazo a la cabeza de Pete capaz de romper el cuello de cualquiera. Pero el sheriff no era un hombre vulgar y, por otra parte, el puetazo no cay de lleno. Pete dispar a su vez un puetazo que llen de sangre un pmulo de su adversario. Y, con un directo de izquierda, le parti un labio. Pero el otro no se acobard, sino que a su vez, asest un fuerte golpe en la mandbula de Pete Rice. Todos los Runnison eran buenos luchadores y el sheriff estaba persuadido de que aquel individuo perteneca a la familia. Era el vivo retrato de Anse, aunque ms joven. Sin duda era un criminal nato. Y lo indicaba el hecho de que dispar contra l desde el amparo de los rboles. Slo pudo salvarse gracias a su astucia y, a su rapidez. En aquel lugar no haba el menor punto en que pudiera guarecerse, de modo que su slo recurso habra sido arrojarse al torrente, aunque de hacerlo, hubiese sido muy probable que el asesino tambin disparara contra l, al verlo en el agua. Pete hizo, pues, lo nico que poda salvarlo. l ofreca un blanco magnfico y en cambio el asesino estaba bien protegido por los rboles. Sus fuertes puetazos contra aquel Runnison daban en el blanco cuatro veces en cada cinco tentativas. Pero el otro los encajaba perfectamente y segua resistindose, de tal modo que el sheriff empez a sentirse fatigado. Pete recibi de pronto un puetazo y la sangre comenz a correr por el lado derecho de su rostro. Abri las piernas y sigui manejando vigorosamente sus puos para impedir un cuerpo a cuerpo, notando con satisfaccin que el rostro de su adversario estaba cubierto de sangre. Mientras luchaba con toda su alma, Pete comprendi la absoluta necesidad que tena de vencer. Luchaba con un asesino y si llegase a caerse, no habra duda que el otro no le tendra la menor compasin. Haba demostrado ya sus instintos criminales cuando dispar contra l desde los rboles. Y en cuanto le fuese posible, ira en busca de su revlver, que el sheriff le arranc tan hbilmente de la mano. Pete luchaba como un loco, ruga como un lobo y tena el rostro lleno de sangre. Respiraba con alguna agitacin, pero todava era dueo de toda su fuerza. Runnison recibi un tremendo puetazo en la boca del estmago y cuando abra la boca para recobrar la respiracin, Pete le asest otro golpe en el mismo lugar, apoyndolo con todo su peso. Runnison se dobl sobre s mismo, como si hubiese recibido una coz. Luego casi estuvo a punto de caer al arroyo. Pudo contenerse y dando media vuelta volvi a atacar: Su golpe dio en el vaco, pero en cambio, el de Pete consigui su objetivo. Runnison retrocedi un tanto. El borde del arroyo cedi a su peso. De pronto levant, desesperado, los brazos y cay a las agitadas aguas del Sinpatch. Pete mir al agua desde arriba y vio qu la corriente arrastraba el cuerpo de Runnison. Este no ofreca ninguna resistencia, como si estuviera muerto o sin sentido. Se hundi y luego apareci de nuevo sobre las aguas. Pero ms pareca un capricho de estas ltimas que un resultado de la voluntad de l. Pete ech a correr por la orilla siguiendo la corriente. Descubri un espacio libre de rocas y se arroj al agua yendo a parar al centro del ro. El diluvio reciente haba dado al Sinpatch caudal de ro. Y el agua se precipitaba tumultuosa hacia el sinuoso Bonanza.

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El sheriff consigui agarrar a su enemigo por la espesa cabellera. Luego procur dirigirse a la orilla ms cercana y apoyando una mano en ella, sin soltar a Runnison, descans un instante. Pocos minutos despus se encaramaba por las rocas. Con la mano derecha agarraba el cuello de la camisa del otro y, haciendo un esfuerzo, le arrastr sobre la hierba, y luego, con un silbido, llam a Sonny. Este acudi inmediatamente. Pete cogi el lazo y at al preso, que aun estaba sin sentido. Sin duda recibi un golpe al caer al arroyo y, adems trag mucha agua. En uno de los bolsillos del traje del hombre encontr Pete una carta, que estaba dirigida a Busch Runnison. As, pues, era uno de los hijos del viejo jaguar. En el rostro del sheriff se pint el desencanto, porque hasta entonces haba credo que los Runnison nunca descenderan al asesinato. El viejo Anse no mat a Pete, limitndose a dejarle sin sentido en el arroyo seco del Valle de Sinpatch. Pete Rice vea destruido un ideal. No haba odo decir muchas veces que los Runnison, exceptuando a los renegados como Pike, slo mataban en lucha franca y leal? No se dijo tambin que una vez el viejo Anse castig con la muerte a un Runnison que falt al cdigo el honor de la familia? Sin embargo, aquel individuo era un Runnison, y dispar contra Pete con el propsito de matarlo. El sheriff carg a Busch Runnison a lomos de Sonny; luego regres por tortuoso sendero. Haba logrado una parte de su propsito cuando se diriga a Sinpatch. Ya cuidara l de que Busch Runnison estuviese bien encerrado en la crcel antes de intentar nuevamente una conversacin con el viejo Anse. Tendra un rehn para tratar con el viejo. Y as quiz le despegara los labios y obtendra la explicacin de todos los extraos y recientes sucesos. El viejo Anse se enterara de que Busch estaba en la crcel, y era muy probable que, voluntariamente, fuese a conferenciar con Pete Rice. Este, de todos modos, senta cierta incertidumbre. Sin duda el viejo se enterara de lo ocurrido, pero tambin era preciso recordar que tena preso a Teeny Butler. El mensaje de aquel muchacho, comunic que dara muerte al comisario si Pistol Pete Rice no dejaba de molestar a la familia de los Runnison. Acaso Pete sentenci a muerte a su agente y compaero al luchar contra Busch Runnison y apoderarse de l? Rog mentalmente al cielo que el mensaje de Anse no fuese ms que una fanfarronada, pero aunque no lo fuese, no poda dejar de meter en la crcel a Busch Runnison que haba cometido una tentativa de asesinato. Tal era la ley y haba que cumplirla. Durante el viaje por la montaa, Busch no profiri una palabra, aunque diriga miradas colricas a su aprehensor. Cerca de las nueve de la noche, Pete lleg a poca distancia de Yellowdust, con la intencin de hacer pasar la noche al preso en la crcel de aquella poblacin. Por su parte necesitaba dormir y no se vea con nimo de llevar directamente al preso a la Quebrada del Buitre sin haberse entregado antes al descans. Hicks no estaba an en condiciones de hacer el viaje y en cuanto a Teeny Butler se hallaba en poder de los Runnison. Tom luego una senda que conduca a la parte posterior de la crcel de Yellowdust. El carcelero mir muy extraado al sheriff cuando le entreg el preso. -Diablo! Busch Runnison-exclam. Pete le hizo una sea para recomendarle silencio; porque en el patio interior de la crcel haba algunos curiosos.

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-Procura que nadie se entere de la presencia de este hombre-le avis-. No quiero que la noticia llegue a las Excavaciones del Hombre Muerto, porque all estn muy rabiosos contra los Runnison. -Si alguien se entera no ser culpa ma-contest el carcelero. -Ya lo s, pero de todos modos procura que la noticia no corra. Por si acaso, esta noche pon un guardia especial. -Va usted a quedarse aqu esta noche?-pregunt el carcelero. -No. Ir a las Excavaciones del Hombre Muerto. En efecto, el sheriff tom aquel camino, porque si los mineros se enteraban de lo ocurrido, tal vez su presencia fuese til. Y desde luego, le convena evitar que se dirigiesen a la crcel con objeto de linchar al preso. A su llegada encontr noticias buenas y malas. Las primeras consistan en que Teeny Butler haba regresado. Y como haba pasado muchas horas sin dormir, a su llegada, Pete lo encontr descansando en la cabaa de Tom. -Recomend que lo despertramos cuando llegases, patrn-dijo Miserias-, pero lo cierto es que el pobre tiene un sueo terrible. -Pues, dejadlo dormir-orden Pete-. Qu dijo acerca de los Runnison? Estaba enterado del aviso que mandaron amenazando que le daran muerte? -Dice que no vio a ninguno de los Runnison, sino a unos mestizos. Y aunque l no se alaba de cosa alguna, estoy seguro de que esos tunos deben haber recibido algunos buenos puetazos. Parece que lo ataron con una cuerda, pero l pudo romperla, escap, mont en su caballo y regres aqu. -Has visto a Hopi Joe?-pregunt Pete, deseoso de seguir la pista de Fang Lassiter. -Aun no, patrn. -Bueno, pues voy a dormir un rato-replic Pete Rice. En cuanto a las malas noticias que corran de boca en boca por las Excavaciones del hombre Muerto, se referan al asesinato de Nosey McDaniels y, adems, todo el mundo estaba enterado del hecho con los ms mnimos detalles. Pete mastic pensativo su goma de mascar, dicindose que, aparte de Hicks Miserias, Tom Shaw y l mismo, nadie estaba enterado del detalle de la garra del jaguar y Pete tena la certeza de que ninguno de sus dos compaeros haba charlado demasiado. Quin, pues, pudo referir aquella historia? Era evidente la existencia de un espa en las Excavaciones del Hombre Muerto. Y si aquel hombre conoca tantos detalles, sin duda estaba enterado de otros muchos, como, por ejemplo, los que fueron causa de la muerte de Nosey McDaniels. El da siguiente prometa ser muy atareado, pero Pete tena necesidad de dormir y as, en unin de Miserias, se dirigi a la cabaa de Long Tom Shaw. Miserias recibi el encargo de llamar a Pete a las dos de la madrugada. Entonces l dormira un rato mientras Pete permaneca despierto, pues el sheriff quera que alguien estuviese de guardia, por si se enfurecan los mineros. Empezaba a amanecer cuando Pete se despert al or los pasos de un caballo. Parpade sooliento y al principio se figur que el jinete seria Hopi Joe que llegaba de la Quebrada del Buitre. Sentse y pudo ver al rastreador indio que hablaba en voz baja con Miserias en un rincn de la estancia. Pete observ el crepsculo matutino y entonces se dio cuenta de que su subordinado le haba dejado dormir tranquilamente. Le rega por este hecho, pero Hicks contest que en vista de que todo estaba tranquilo le dej descansar, porque bien lo necesitaba.

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-Ese caballo-exclam Pete prestando odo-, llega de Yellowdust. Y su jinete lo hace correr cuanto es posible. Se dirigi a la puerta, que abri y entonces pudo ver al jinete. El jinete dirigi el caballo hacia la cabaa, lo detuvo y exclam jadeante: -Sheriff, el infierno se ha desencadenado! La crcel de Yellowdust ha sido atacada por los Runnison. Han dado muerte al carcelero y se han llevado a Busch Runnison.

CAPTULO XIX LA PISTA DE UN ASESINO Estaba el sol bastante alto cuando los tres hombres entraron al galope en Yellowdust. Llevaban consigo a Hopi Joe, y el rastreador indio no perdi tiempo en examinar el polvo mezclado con cenizas que haba en el sendero inmediato a la crcel, en tanto que Pete se meta en un pequeo calabozo de ladrillos. A pesar de la hora temprana, muchos habitantes de Yellowdust se haban levantado ya. Hablaban en torno de un mdico que cuidaba al carcelero herido, que estaba tendido en un colchn. Tena los ojos cerrados. En cuanto el doctor vio a Pete Rice levant la cabeza. -No puedo hacer ms por l, sheriff-dijo-. El pobre est murindose. El carcelero abri los ojos y dirigi una vaga mirada a Pete. -Ojal hubiese seguido su consejo, sheriff!-dijo con voz ronca-. Habl de ese preso con algunos amigos y sin duda el rumor se esparci. -Reconociste a alguno de los atacantes?-pregunt Pete. -No, solamente vi que eran mejicanos. Y me hiri un individuo pequeito que llevaba sombrero blanco. Siga usted su tarea, sheriff y no se preocupe por m. Cerr nuevamente los ojos. Estaba gravemente herido de dos balazos en el lado izquierdo del abdomen. -La pista es reciente!-dijo Hopi Joe al ver que se acercaba el sheriff. -A caballo, muchachos!-dijo ste. Los jinetes salieron del pueblo siguiendo la pista que, al parecer, conduca a Sinpatch. De ser as, quiz l y sus dos agentes no saldran con vida, porque aquel camino estaba bien guardado. Sin embargo, siguieron adelante. A media milla de Sinpatch la pista se diriga al Oeste. Sera entonces difcil seguirla en aquel territorio quebrado, pero Hopi Joe los sigui sin vacilar, pues encontraba el rastro de un modo maravilloso. Los cuatro hombres se alejaron de Sinpatch, con grande extraeza del sheriff. Si el bandido haba sido rescatado por sus parientes, por qu se lo llevaron en aquella direccin? Tenan, acaso, algn escondrijo mejor que Sinpatch? Se propondran llevar a cabo alguna fechora? Seguira Hopi Joe alguna pista falsa? Sin embargo, resolvi confiar en el rastreador, cuya habilidad no conoca rivales. Los salvadores de Busch Runnison eran numerosos y debieron de quemar mucha plvora antes de rescatar a su pariente. En aquella guerra, porque tal nombre poda drsele, se haba derramado mucha sangre, pero aun tena que verterse mucha ms antes de terminar el asunto. Hopi Joe pareca no sentir la menor duda acerca de su camino; sigui adelante un rato y luego empez a retroceder, sonriendo.

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-Quieren engaarnos-dijo-. Llevan caballos de repuesto y han obligado a algunos de ellos a huir por esa garganta para hacernos seguir una pista falsa. Nosotros seguiremos hacia el Oeste, porque hacia all se han llevado al preso. Tomaron, pues, aquel camino y lo siguieron durante algunas horas, siempre, atentos a las explicaciones de Hopi Joe. El terreno era muy quebrado y lo cruzaban varios caones. Desde cierta altura pudieron ver hacia el Este el ro Bonanza y continuaron adelante, a pesar de las dificultades que les ofreca la marcha. -La pista es ya muy reciente-dijo de pronto Hopi Joe-. Por consiguiente, vale ms ir despacio. Asinti cl sheriff y los cuatro hombres obligaron a sus caballos a ir al paso. Llevaban las manos apoyadas en las culatas de sus revlveres. De pronto Pete Rice dio en voz baja la orden de detenerse, pues haba olfateado humo de lea quemada. -Esos hombres se figuraban que no los podra seguir nadie-observ el sheriff-, porque, de otro modo, no habran cometido la imprudencia de encender una hoguera. Quiz podremos acercarnos a ellos y atacarlos de improviso. -Supongo - observ Teeny-, que esos bandidos no merecen ninguna consideracin y que podremos tirar a matar. -Segn-le contest Pete-, porque, en resumidas cuentas, los Runnison no hicieron nada extraordinario al intentar la salvacin de su pariente. Tal vez algn mestizo se excedi hiriendo al pobre carcelero. -Pues yo no sera tan considerado con ellos-observ Hicks Miserias-. Malditos sean! Tengo unas ganas de pegarles un tiro... -Cuando se trabaja por la Ley-replic el sheriff-, es preciso no dejarse dominar por los propios sentimientos. Antes de matar hemos de estar seguros de que nos asiste la razn. -Ya sabemos que los Runnison son unos asesinos. -Pero aun ignoramos quin es el asesino de la garra de jaguar-le record Pete-. As, pues, no te dejes dominar por la clera. Quiz tengamos ocasin de hablar y de averiguar algo. Pero si la cosa se pone fea tiraremos a matar. Avanzaban despacio y cautelosamente y, mientras tanto, el sheriff tena la mirada y los odos atentos. De repente se oy un disparo de rifle y una bala pas silbando por entre las ramas de un rbol a menos de un pie por encima de la cabeza del sheriff. En el acto los cuatro hombres se apearon, empuando los revlveres y se apresuraron a ocultarse entre unas matas. Vieron una pequea columna de humo hacia la derecha. De all haba salido el tiro. El enemigo estaba oculto en una cueva. Resultaba invisible, pero Pete pudo sorprender el leve centelleo del can de su arma. El sheriff y sus agentes se haban preparado y avanzaban con tanta cautela que nadie habra advertido sus movimientos. Hopi Joe se mova con el silencio y la ligereza propios de un jaguar. El desconocido dispar algunos tiros ms asustando a un gamo. Pete avanz silenciosamente y fu a situarse entre sus dos comisarios. -Vosotros arrastraos hasta detrs de esas rocas-dijo sealndolas-, y yo me situar en frente de la cueva. -Eso es muy peligroso, patrn-le avis Teeny. -No hay ms remedio que intentarlo. Vosotros procurad que ese individuo dispare en vuestra direccin y tal vez de este modo podr colocarle un balazo. Siento mucho matar un hombre, pero en este caso no hay ms remedio. El sheriff empezaba a cambiar de opinin con respecto a los Runnison, pues se deca que quiz no eran merecedores de todas las consideraciones que, hasta

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entonces, les haba tenido. Sigui arrastrndose, cuidando de no exponerse, y lleg al lugar desde el cual poda disparar contra la cueva. dio un leve silbido de aviso a sus comisarios, para que abriesen el fuego y ellos obedecieron en el acto. El individuo del rifle contest a sus disparos, que no causaron dao alguno, mientras tanto Pete se acerc ms an, y amparado por una mata, apunt. Pero antes de que pudiera oprimir el gatillo, una descarga cerrada retumb en el can. Los forajidos avanzaban por l, atacando. Una granizada de balas silb peligrosamente por encima de los representantes de la ley. Pete indic a Hopi Joe que retrocediese, el indio era buen tirador y no estaba acostumbrado al combate, de modo que no era prudente exponerlo a sus continencias. El sheriff se haba quitado el sombrero para mirar a travs de unas matas. Algunas balas pasaron silbando por encima de su cabeza y entonces se tendi en el suelo enviando una granizada de balas can abajo. De este modo contuvo un momento el ataque. Mientras volva a cargar sus armas oy el fuego que hacan Miserias y Teeny y el revlver de Hopi Joe contribua al estruendo. De pronto Miserias profiri un grito de dolor: haba sido herido y Pete ignoraba si de gravedad. No obstante, le pareci notar cierta nota de desafo en la exclamacin de su agente. Y aun le oy proferir terribles amenazas contra los forajidos. Los tiros de Pete Rice dieron al individuo oculto en la cueva, indicaciones precisas acerca de la situacin del sheriff. Asom la boca de su rifle y se dispuso a hacer fuego, pero Pete se anticip a l, por una fraccin de segundo, de modo que los disparos de las dos armas fueron casi simultneos. El individuo de la cueva profiri un grito y su rifle sali volando. El tiro de Pete le haba alcanzado en un hombro y, enloquecido por el dolor, el bandido avanz hacia Pete. El sheriff haba disparado slo para dejarlo inutilizado, pero el forajido se cay por la vertiente del can y Pete comprendi que ya haba terminado su vida. No haba tiempo para pensar en el muerto, porque la situacin era de las ms comprometidas. Pete estaba furioso por el desengao que se haba llevado con los Runnison y, por lo tanto, dej de ser el hombre humanitario y respetuoso de la vida ajena. -Tirad a matar, muchachos!-grit a sus comisarios-. Llenad de plomo esas matas. Lo tienen muy merecido. Hicks Miserias lanz una exclamacin de alegra y al mismo tiempo avanz, realmente enardecido por el olor de la plvora. Teeny se contagi a su vez y arroj al viento toda precaucin. El sheriff les hizo seas para que se contuvieran, y ellos, a pesar de sus ansias de combate, le obedecieron y se dejaron caer al suelo. Pete Rice dio dos puntapis a una mata para agitar sus ramas y luego retir, presuroso, las piernas. En el acto la mata recibi un fuego graneado. Mientras tanto, l disparaba contra los fogonazos de las armas de sus enemigos y oy varios gritos de dolor. Hicks levant su sombrero y los bandidos se apresuraron a disparar contra l. Miserias estaba herido, pero a pesar de ello segua disparando y pudo matar a un enemigo. Los bandidos tenan ya tres bajas y su ataque disminuy en intensidad. Oanse tiros a mayor distancia, pues, sin duda, los ms cobardes haban emprendido ya la retirada. Teeny Butler se haba guarecido en una roca y profiri un aullido salvaje. Aquel truco tuvo resultado, porque la roca recibi numerosos balazos. Una piedrecita caus un corte en la mejilla del comisario, pero Teeny apenas hizo caso y, en cambio, pudo matar a un enemigo.

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Uno de stos, que era un mestizo, se dirigi hacia la izquierda, y, arrastrndose a lo largo de la pared del can, pudo situarse detrs de los agentes. Prometase muy felices resultados de su estratagema, pero ignoraba que un indio habase situado entre las matas y a espaldas del tro. Hopi Joe profiri un grito de aviso y Pete, que estaba de rodillas, dio media vuelta. El mestizo tenia ya el dedo en el gatillo de su revlver de modo que la situacin era muy peligrosa para el sheriff, quien no tuvo ms remedio que arrojarse al suelo. La bala del mestizo fu a hundirse en el tacn de una de sus botas. Pero, en cambio, la bala disparada por Pete alojse en el pecho del mestizo que, dando un grito de agona, cay al suelo. All termin el combate. Sin duda los enemigos haban confiado mucho en la estrategia de su compaero y, al darse cuenta de cmo acab, interrumpieron el fuego. Pete y sus comisarios esperaron, vigilantes y apercibidos contra cualquier sorpresa. Se figuraban que los enemigos intentaran otro ataque desesperado. Por ltimo, el sheriff se puso en pie, exponindose. Aqul era un medio seguro de averiguar si le amenazaba algn peligro. Y a pesar de la imprudencia de su acto, Pete estaba prevenido para lo que pudiera ocurrir. Pero no not nada y nadie dispar contra l. Los forajidos haban emprendido la fuga. Luego los tres hombres avanzaron cautelosamente, pero no fueron atacados. A lo lejos, y en el can, se oy un tiro. Pete se detuvo extraado, pues no haba sido disparado contra ellos. El sheriff y sus comisarios siguieron su camino, examinando los rostros de los cados. No pudieron hallar en ninguna parte la menor indicacin de que los Runnison hubiesen tomado parte en el combate. Esto pareca sospechoso. Sera una mentira la tradicin de que los Runnison luchaban hasta la muerte? Poda creerse que los Runnison se retiraran ante cuatro hombres, a pesar de que los capitanease Pete Rice? En la distancia oyse el galope de varaos caballos. Los asesinos se retiraban como perros apaleados. Los cuatro hombres llegaron al campamento de los forajidos, donde aun arda la hoguera que traicion su presencia. Pete descubri ante el fuego a un individuo. Seria aquello una aagaza o bien se tratara de algn herido abandonado o de un cadver? Apuntando su revlver hacia el hombre, el sheriff avanz. El desconocido, al or ruido de pasos, se sent. Pete not que tena la camisa ensangrentada. -Cuidado!-recomend el sheriff-. Manos arriba, o disparo! -No hay peligro conmigo, Pete Rice-contest el hombre, hablando con cierta dificultad-. Me han atravesado los pulmones de un balazo-aadi, con los labios llenos de sangre-. Quiero hablar antes de morir. El sheriff profiri una exclamacin de asombro. -Pardiez! -grit Teeny Butler-. No es posible. Esos bandidos han abandonado a ese moribundo. -Aqu ocurre algo muy raro. -Repmpano!-exclam Miserias, al reconocer a aquel hombre. Pistol Pete Rice se haba acercado a l. Arrodillse a su lado y lo sostuvo, apoyndolo en su rodilla. -Busch Runnison! -exclam.

CAPTULO XX

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ORGULLO DE FAMILIA El sheriff sac el cuchillo y cort las cuerdas que ataban al moribundo. Mand a Miserias en busca de agua, pues deseaba endulzar los ltimos momentos de Busch, ya no haba esperanza de salvarlo; le quedaban pocos minutos de vida. -No tardar en morir-dijo Busch que, al parecer, sufra mucho-. Supongo que va a creerme, sheriff, los moribundos no mienten. Nosotros, los Runnison, creemos en Dios, y rezamos todas las maanas y las noches. Pete lo apoy en su rodilla y record la oracin que oy pronunciar al viejo Anse Runnison en su cementerio particular. -No se canse-dijo. Busch sonri amargamente; sufra mucho, pero insisti en seguir hablando. -La gente que nos cree malos, se equivoca-aadi-. No es as. nicamente somos diferentes de los dems. Mi ltimo acto en la tierra merecera que perdiese por l la vida en cualquier ocasin. Quise limpiar el nombre de los Runnison. Miserias regres con su sombrero lleno de agua, una parte de la cual sirvi para llenar el frasco de Teeny. Pete hizo tragar el lquido al herido y luego, con un pauelo, le limpi la sangre de los labios. Por ltimo, le aplic una compresa de agua fra sobre la herida. -Sheriff-aadi Busch-. Los Runnison no son culpables de los crmenes que se han cometido por aqu. Tan cierto como que me muero, juro que esto es verdad. -Le creo, Busch. Yo mismo no poda convencerme de que fuesen ustedes asesinos y cobardes. Sabia que Fang Lassiter fue enviado por Milt Runnison con unos mestizos a Sinpatch y llevando el cadver de Fletch Runnison. Y le record eso al moribundo. Busch Runnison afirm, inclinando la cabeza, porque le era difcil hablar. Con frases entrecortadas, explic que Anse no se meta con nadie si no le molestaban y que por eso permiti a los forajidos que se estableciesen en un extremo de Sinpatch. -Mi padre sabia muy bien que Fang Lassiter era cuatrero-dijo-, y slo despus de la muerte de Fletch supo que aquel hombre era an peor de lo que l crea. En cuanto se enter de que Lassiter indujo a Pike a realizar el ataque contra las Excavaciones del Hombre Muerto, le orden que abandonara Sinpatch. El moribundo pareci ahogarse y unas gotas de sangre resbalaron por entre sus labios. El terror se reflej en sus ojos. Pete comprendi, sin embargo, que no se deba al que le inspirase la muerte, sino al temor de no poder terminar la historia. -Si muero antes de terminar mi relato-dijo Busch-, persiga usted a los Dirk. Son unos indecentes-dijo-. Ellos han tratado de manchar el nombre de los Runnison, porque nos teman. Durante algn tiempo se condujeron bien, pero muy pronto volvieron a las andadas y estoy convencido de que, son los autores de todo lo sucedido. Busch hablaba ya con voz muy dbil y algunas de sus palabras eran inaudibles. Detvose mientras el dolor le laceraba el pecho y slo gracias a su gran voluntad pudo conservar sus sentidos. -Los Dirk atacaron la crcel de Yellowdust-dijo-, en unin de los mestizos. Les o hablar y estaban persuadidos de que usted no podra encontrarlos. Queran hacerle creer que los Runnison atacaron la crcel para salvar a sus parientes. Y cuando usted les descubri aqu, uno de los Dirk, antes de huir, me meti una bala en los

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pulmones. Yo fing estar muerto, pero rogu a Dios que me conservase la vida para contarle todo esto a usted. Pete movi la cabeza afirmativamente y limpi los labios del moribundo. Abstvose de preguntarle, para no causarle innecesarias molestias. El sheriff y sus comisarios escuchaban con la mayor atencin el relato de Busch, quien les dijo que Anse Runnison y sus hijos acudieron la primera noche a las Excavaciones del Hombre Muerto, en respuesta a un mensaje misterioso que les daba cuenta de que los Dirck se haban apoderado de Pike Runnison. Cuando Anse supo que Pike haba realizado un ataque contra el establecimiento y que fue causa de la muerte de un hombre, se propuso capturar a ese renegado para castigarlo. En cambio, el viejo Anse no quiso dejarse capturar por Pete Rice o por Teeny Butler. Ms tarde, al enterarse de la muerte de su hijo Fletch, el viejo, se encoleriz. Retuvo cautivo a Teeny y aun persigui a Pete Rice para conservarlos como rehenes a cambio de la devolucin del cadver de Pike. -Pike era un renegado, una mancha para nuestra familia-aadi Busch-, pero los Runnison son justos.- Hizo una pausa para toser-. Reconozco que yo, al lado de Pike, era peor que mis hermanos.- Mir a Pete Rice y aadi-: Dispar contra usted, sheriff, deseoso de matarle. Me figur que lo haba logrado, pero usted me enga. Yo le odiaba y ste es el pecado que llevo conmigo. -Bah, no se preocupe!-le contest Pete Rice-, ya comprendo su estado de nimo y me hago cargo de que algo le puso como loco. Busch Runnison pareci perder el sentido, y Pete lleg a figurarse que haba muerto, pero el moribundo hizo un esfuerzo y abri los ojos. -Yo me hallaba en nuestro pequeo cementerio cuando le vi a usted por primera vez, sheriff. Rezaba all junto a Fletch. Me enloquec y, aun sabiendo que mi padre me matara al saber que haba dado a sangre fra muerte a un hombre, no me import, porque le odiaba a usted. -Descanse un poco-le aconsej Pete. -No. Estaba loco, y no supe lo que hacia. Haba recibido un annimo acusando a Pete Rice de la muerte de mi hermano. Comprendo que era una mentira. No fu usted, verdad sheriff? Pete movi la cabeza negativamente, dicindose que, sin duda, aquello era obra del traidor cuya existencia sospechaba en las Excavaciones del Hombre Muerto. Y comprendi tambin que si lograba cogerlo, se aclarara todo el misterio. -Sheriff-aadi Busch, despus de un acceso de tos-. No puede usted comprender cunta es mi desesperacin por haber intentado matarle. Usted es un hombre verdadero y los Runnison lo han admirado siempre. Me perdona? -Naturalmente-contest Pete-. Morir usted limpio de toda culpa como corresponde a un Runnison. Y castigaremos al bandido que mat a su hermano. Confe en ello. La mano de Busch estrech la del sheriff. Quiso hablar, pero profiri slo un sonido inarticulado. Luego haciendo un esfuerzo, consigui decir: -Por aqu, en una cabaa, hay un hombre preso-dijo detenindose a cada palabra-. No s si los Dirk se lo llevaron o lo han matado como a mi. Cuando le vi, estaba amordazado, pero l trat de decirme algo. Si aun vive, averiguar alguna cosa gracias a l. Y tambin se convencer de que los cochinos Dirk han querido ensuciar el nombre de los Runnison. -Cmo era ese hombre?-pregunt Pete Rice. -Alto y joven. Tenia un araazo... -En la mejilla?-interrumpi Pete.

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Pero Busch Runnison ya no pudo contestarle. Haba muerto. Pete movi tristemente la cabeza, se puso en pie e, imitado por sus compaeros, se descubri. Al parecer, aquel hombre haba muerto en paz. El sheriff pareca triste, pero luego sus pensamientos se dirigieron hacia los asesinos de la garra de jaguar. Aquello era muy misterioso. -Ahora ya tenemos algunas pistas -exclam de pronto Teeny Butler. -Y las seguiremos-exclam Miserias-. Se ve que esos Dirk son unos verdaderos cochinos. -Odian con toda su alma a los Runnison-observ Pete-. Y, con toda seguridad, ellos enviaron aquel muchacho mensajero con el propsito de que la gente estuviese an ms colerizada contra los Runnison, cuya desaparicin desean. Pero aun hemos de averiguar muchas cosas. Al dirigir su mirada a lo lejos, vio un caballo que paca a la pared oriental del can. Llevaba una silla lujosa y muy bien cuidada. Sin duda, aquel caballo perteneci a Busch Runnison. Pete orden a Hopi Joe que cogiera a aquel animal, para cargar en l al desdichado Busch Runnison y entregarlo al enterrador. -Vosotros acompaadme-orden a sus agentes-. Vamos a ver si encontramos la cabaa de que nos habl Busch. Quiz los Dirk han matado a ese preso, pero no creo que se lo hayan llevado. Mirad all. Seal otro caballo aun ensillado. Y le pareci reconocer a aquel animal. -Seguidme-exclam de pronto el sheriff echando a correr-. Los sucesos se precipitan. Tengo la seguridad de que ese hombre est ah dentro... y vivo an. A menos de un cuarto de milla de distancia el sheriff encontr la cabaa y, antes de penetrar en ella, vio a travs de la puerta a un hombre apoyado en la pared posterior. Acudi rpidamente y le quit la mordaza. Aquel individuo era John Heritage, y segua vivo.

CAPTULO XXI GARRAS Y CLUSULAS Aunque John Heritage estaba muy bien atado, no haba perdido la serenidad que tanto admirara Pete Rice. -Caramba, mi buen amigo el sheriff!-exclam. -Por ahora, solamente sheriff -contest Pete-. Ha de explicarme muchas cosas antes de que seamos amigos. Ya una vez se escap de m, pero eso no volver a ocurrir. -No lo creo-contest Heritage-. Me trat usted mucho mejor que mis ltimos raptores. -Quin es ese sujeto que te conoce tanto, patrn?-pregunt Miserias. -Dice llamarse John Heritage-contest Pete-. Y ahora miradlo bien, muchachosaadi. -Diablo!-exclam Miserias al fijarse en los araazos de jaguar-. Ese es el hombre de quien nos hablabas. Y los compaeros de ese hombre te dejaron tendido de un garrotazo, verdad? Bueno, pues ahora yo voy a darle una paliza. -Su indignacin es admirable-contest John Heritage, rindose-, pero no la merezco. -Hazle callar, patrn, y hblanos de esos araazos-rog Teeny.

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-Mucho les interesan los araazos-observ Heritage-. Mis asuntos nada tienen que ver con ellos; se refieren a clusulas. Ahora, sheriff, puedo ser un poco ms comunicativo que la otra vez-aadi-. Acert al figurarse que soy abogado y he ejercido mi carrera durante muchos aos en Tennessee. Pete Rice record que tanto los Runnison como los Dirk procedan de aquel pas. -Durante los ltimos diez aos-continu diciendo Heritage-, tuve mi oficina en Chicago; pero hace pocas semanas fui llamado a Tennessee para ocuparme en un caso muy importante. Tuve que intervenir con los Runnison y los Dirk. Y ahora haga el favor de desatarme las manos-aadi sonriendo. Las sospechas de Pete acerca de aquel hombre disminuan por momentos, a pesar de los araazos de jaguar. Cort la correa que sujetaba los brazos de Heritage y ste se apresur a coger un cigarrillo y encenderlo. -Hace muchos aos, y antes de mi tiempo, se origin una profunda disensin entre las dos familias que he citado a propsito de una faja de terreno que, a causa de otros acontecimientos, ha llegado a ser muy valiosa. La generacin anterior de los Runnison y de los Dirk trabajaban juntos aquella tierra. Luego empezaron los disgustos. Las enemistades y las luchas sangrientas. La propiedad que estoy mencionando ha sido objeto de un pleito durante muchos aos. Algn tiempo atrs, me vi comisionado para zanjar el asunto a consecuencia del fallo pronunciado por el ms alto tribunal del Estado de Tennessee. Primero quise relacionarme con ambas partes por escrito y, dndome cuenta luego de lo complicado del asunto, decid venir aqu para ponerme en contacto con ellos. El abogado explic que primero fue a visitar a los Dirk. No se haba imaginado que los descendientes de esta familia hubiesen podido degenerar en unos rufianes vulgares. Les explic su misin, demostrndoles los documentos apropiados. El Estado haba concedido aproximadamente siete octavas de aquel valioso terreno a los Runnison y este fallo se deba en gran parte a dos clusulas de los documentos legales. -Haba odo hablar del Oeste-aadi Heritage-, pero nunca me figur encontrar tal salvajismo. Aadi que el jefe de los Dirk, llamado Plvora, lo encerr en una cabaa situada a corta distancia de las habitaciones de toda la familia y en la parte meridional del condado de Gila. Y el viejo Dirk, codicioso a ms no poder, orden que antes de que Heritaje recobrase la libertad, habra de redactar nuevamente las dos clusulas en cuestin, a fin de que toda la propiedad fuese a parar a sus manos. -Acaso esta propiedad pasara a una de las familias en caso de que la otra no tuviese herederos?-pregunt Pete. -As es. Lo ha adivinado. -Ahora comprendo bien-exclam Pete-. Los Dirk hicieron toda clase de esfuerzos para acabar con los Runnison, pero no se atrevieron a luchar contra ellos cara a cara. -Y a qu se deben esos araazos que tiene en la cara?-pregunt Teeny. -Aunque casi resulta molesta esa curiosidad, lo explicar-contest Heritage, sonriendo-. El viejo Dirk me encerr en un lugar muy sucio donde no quisiera permanecer un cerdo. Y all guardaba, tambin algunos jaguares, bastante grandes y no muy mansos. -Jaguares?-exclam Miserias dirigiendo a Pete una mirada significativa. -Uno de ellos no era tan manso como yo crea-observ Heritage-. Y esta es la causa de los araazos.

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Aadi el abogado, que frustr los planes del viejo Dirk fugndose, y cuando hua fue cogido por Pete Rice. -Si, y usted lo hizo atontar de un garrotazo-exclam Miserias. -No es eso, amiguito. Algunos de los Dirk debieron vernos al sheriff y a m y cuando pas el primero lo atontaron de un golpe. Y debo aadir-aadi volvindose a Pete-, que le habran dado a usted muerte si yo no hubiese comprado su vida. Les di mi ultimtum. En caso de matarle a usted, como se proponan, les asegur que no colaborara con ellos para recobrar la propiedad de aquella tierra. Por esta razn le dejaron atontado y yo me convert en prisionero de ellos. Pete cort la cuerda que le sujetaba los tobillos y Heritage se puso en pie. -Desde luego, mis promesas a los Dirk fueron algo confusas-sigui Heritage. -Y despus del trato que le dieron los Dirk, ya no confiaba usted en nadie-observ Pete-. No le censuro, seor Heritage, pero ya reconocer usted que su conducta era algo sospechosa. -De modo que los cochinos Dirk son los autores de todo, verdad? El sheriff estaba ya persuadido de ello. Sin duda, aquella familia de bandidos era la responsable de todos los crmenes cometidos en las cercanas. Pero el sheriff no poda limitarse a prenderlos a todos sin distincin, porque quiz alguno fuese inocente. Por ejemplo, el viejo Nosey McDaniels era un pariente lejano de los Dirk y, sin embargo, fue asesinado. De modo que si hiciera encarcelar a todos tos Dirk, tal vez no aclarara el misterio de la garra de jaguar. -Bueno, y qu hacemos ahora, patrn?-pregunt Miserias. Antes de que el sheriff pudiera contestar, se oy el ruido de pasos de caballos que se aproximaban. Pete se plant de un salto en la puerta, empuando sus revlveres. vio un grupo de jinetes astrosos y de malsimo aspecto. Haban pertenecido a la cuadrilla de mestizos derrotada por l. Y Pete supuso que los Dirk los enviaban con objeto de que diesen muerte a John Heritage para que no pudiera hablar. Adems, sin duda, se figuraban haber dejado muerto a Bush Runnison y no crean que ste, pudiese hacer revelaciones al sheriff y descubrir el paradero de Heritage. En cuanto los jinetes divisaron al sheriff, empezaron a blasfemar y, en el acto, Pete dispar sus dos revlveres haciendo emprender a los bandidos precipitada fuga, en tanto que Miserias y Teeny salan para apoyar el fuego de su jefe. Algunos mestizos dispararon a su vez, pero no lograron asustar a Pete y a sus dos comisarios. Sin embargo, los bandidos, confiados en su nmero, se rehicieron de la primera sorpresa y contuvieron a sus caballos. En cuanto a Pete y a sus compaeros, tiraban para asustarles y esto quiz hizo creer a los bandidos que sus enemigos tiraban muy mal y, naturalmente, recobraron nimo. -Rendos!-grit Pete de pronto, en espaol-. Estis cogidos! Pero los bandidos se echaron a rer y se acercaron al sheriff y a sus compaeros. En aquel momento Pete dispar sucesivamente tres tiros que alcanzaron a otros tantos bandidos. No estaban malheridos, pues el sheriff se haba limitado a meter un balazo en el brazo derecho a cada uno. Pero aquello bast, y todos emprendieron una precipitada fuga. -Por qu no los rematamos?-pregunt Miserias. -Sera derramar demasiada sangre-contest el sheriff-. Pero ya los meteremos a todos en la crcel. No te apures. En aquel momento, John Heritage, que durante el combate haba permanecido en la cabaa, sali y dijo:

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-Es maravillosa la tranquilidad con que han recibido ustedes ese ataque. Yo tem que los mataran. -Matarnos?-exclam Hicks en tono de supremo desdn-. Vamos hombre! -Bien. No nos entretengamos ms, porque hemos de regresar cuanto antes a las Excavaciones del Hombre Muerto-orden el sheriff, a quien se le haba ocurrido una buena idea.

CAPTULO XXII EL AGENTE MUERTO Aun era preciso aclarar la mayor parte del misterio de las Excavaciones del Hombre Muerto. Pero el sheriff confiaba lograrlo. -Ahora, muchachos-dijo de pronto a sus compaeros-, voy a intentar una cosa. Durante un tiempo, todo el mundo crey que los Runnison eran enemigos de la ley. Y, por lo tanto, nombro agente mo a Busch Runnison. -Bueno. A veces, patrn, no puedo comprenderte-exclam Miserias-. Ests loco? -Nunca te o bromear acerca de un muerto!-exclam Teeny. -Ni lo har nunca-contest Pete-. Los muertos son dignos de respeto y ms cuando en vida fueron hombres verdaderos, como Busch Runnison. Con las palabras que habis odo he querido honrarlo, porque lo merece. Y ayudar an ms despus de muerto. Y estoy seguro de que si viviese aprobara lo que voy a hacer. Sigamos, pues, nuestro camino. Cuando va estaban cerca de Yellowdust, Hopi Joe, que iba delante, se dispona a tomar el camino de la poblacin, pero el sheriff le dijo: -Por ah no, Joe. -Pero no me dijo usted que llevase el cadver al enterrador de Yellowdust?pregunt el indio. -Se me ha ocurrido otra idea-contest Pete-. Ven con nosotros, Joe. Vamos a las Excavaciones del Hombre Muerto, y llevaremos all el cadver. Todos se quedaron muy extraados y el indio se resign a obedecer. A dos millas de distancia del almacn de Stein, Pete detuvo su caballo. El camino estaba muy oscuro, pero no quera exponerse a que un jinete cualquiera se diese cuenta de que llevaban un cadver. Prest, pues, odo y luego dijo a sus compaeros: -Ahora avanzaremos a campo traviesa. -Por ah no llegaremos a las Excavaciones-observ Teeny. -No, pero iremos al rancho de Manuel Ibarra, donde nos detendremos un poco.Volvise a John Heritage y aadi-: A usted no le conviene ir ahora a las Excavaciones, porque all hay un espa de los Dirk y es posible que no estuviese usted seguro. -Har lo que usted me indique-contest el abogado-. Qu? Qu se propone usted? -Dejarle a usted esta noche en casa de Manuel Ibarra, que es muy buena persona y gran amigo mo. All estar usted seguro. Maana por la maana podr ir a la Quebrada del Buitre para alojarse en el hotel Arizona. El viaje es demasiado largo para emprenderlo esta noche. -Muy bien: Pero, adnde lleva usted el cadver?-pregunt Heritage. -Tambin Busch Runnison pasar una parte de la noche en casa de Manuel Ibarra.

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Disponase Miserias a protestar, pero Teeny le dio un codazo, ordenndole que callara. El rancho de Manuel Ibarra estaba situado a un cuarto de milla al Noroeste de las Excavaciones del Hombre Muerto. Aquel mejicano, que era un famoso domador de caballos, pudo ahorrar algn dinero en su juventud tomando parte en los rodeos y luego se compr aquel terreno, establecindose en l. Era amigo y admirador de Pete Rice. En cuanto llegaron al rancho; el sheriff orden a todos que se detuvieran y que aguardasen unos momentos, pues antes quera hablar con Manuel Ibarra. Dirigise, pues, a la casa de ste, y al regresar al lado de sus amigos, pareca muy satisfecho. -Ahora-dijo-, descargad el cadver de Busch y tendedlo debajo de ese rbol. El indio y los comisarios se apresuraron a obedecer. Mientras tanto, Pete se fijaba en un bosquecillo de lamos que haba a unos treinta metros ms all. Aquel lugar estaba oscuro y ofreca buen acomodo para hombres y caballos. -Ahora, lo que debis hacer es esperar. Puede ocurrir algo dentro de poco rato. Y si veis pasar a Manuel Ibarra al galope de su caballo y en direccin a las Excavaciones del Hombre Muerto, no os asustis, porque eso es parte de mi plan. Ahora os dejo y quiz volver en breve. Podis fumar si queris, ahora. Pero luego no encendis ni un cigarrillo. Al galope de su caballo se dirigi a las Excavaciones del Hombre Muerto, mientras revolva mil ideas en su mente. La llegada de Pete Rice al almacn de Dave Stein siempre llamaba la atencin de los mineros y aquella vez tambin ocurri as. Dave Stein acudi a su encuentro y le dijo: -Hemos odo decir que los Runnison atacaron la crcel para salvar a Busch. Han podido usted y sus agentes apoderarse de esos tunos? -Ya los cogeremos, Dave-contest Pete-. Y me figuro que tambin nos apoderaremos de Busch. Pronunci estas palabras en voz alta, de modo que le oyesen los curiosos. Long Tom Shaw, que oy decir que Pete haba regresado, sali a su encuentro. Lazy Jake Reed formaba parte del grupo. Haba apoyado el respaldo de la silla en el soportal y fumaba en una mala pipa. Sus ojos demostraban el inters que senta por las palabras de Pete. El cocinero Zane, que aun llevaba el delantal sobre su redonda panza, se dirigi al almacn para comprar un cigarro y luego se detuvo para escuchar. Tambin se acerc a Pete el corpulento minero de camisa roja que intent linchar a Pike Runnison. Entonces no estaba borracho, mas no por eso manifestaba menor rencor hacia los Runnison. -Parece que no se da usted mucha prisa en entregar los criminales a la justicia, sheriff-observ-. Debera usted organizar un grupo, valindose de nosotros, para destruir de una vez las viviendas de los Runnison en Sinpatch. Esa gente es una manada de coyotes. -Pronto acabaremos con todos los coyotes-le dijo Pete Rice-. No te impacientes, hombre. Las cosas requieren su tiempo. -A veces demasiado-replic el minero-. Ya estamos hartos de todo eso. Convendra atacar cuanto antes a Sinpatch. -Mira, voy a hacerte una proposicin-exclam Pete-. Mis comisarios estn trabajando en otra cosa, pero si dentro de dos das no lo dejo todo aclarado a vuestra satisfaccin, os prometo llevaros a la destruccin de las viviendas de los Runnison, en Sinpatch. Yo mismo estoy ya harto de todo eso.

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Oyronse pasos de caballos en el camino que conduca a Sinpatch y Pete y los mineros vieron cmo se acercaba un jinete al galope. Detvose ante el almacn, pareci dispuesto a decir algo a Dave Stein y luego descubri a Pete Rice. El jinete era Manuel Ibarra, y echando pie a tierra se dirigi al sheriff. -Ah, supongo que debo dar cuenta a usted de lo ocurrido! En mi rancho hay un cadver debajo de un rbol. -Otro crimen-exclam el minero de la camisa roja, en tanto que se oa un murmullo general. -Apuesto cualquier cosa a que ser otra fechora de ese asesino de la garra de jaguar-observ Stein. -Malditos Runnison!-gru otro. -Supongo-dijo Pete dirigindose a Manuel Ibarra-, que no ha tocado usted el cadver. -OH, no! No quiero verme enredado en ningn mal asunto. Por eso he venido a toda prisa a dar cuenta. Y, por ahora, lo he encontrado a usted. -Har de modo que el doctor Buckley examine ese cadver-anunci Pete. El doctor Buckley era el coroner del condado de Trinchera y viva en la Quebrada del Buitre-. Pero, en fin, si ese hombre est muerto, ya no hay remedio-aadi-, y, por lo tanto, puede esperar. -Qu va usted a hacer, sheriff?-pregunt el cocinero Zane-. Ir esta misma noche a la Quebrada del Buitre? -Si-contest Pete-. Ahora, muchachos, no os excitis. Quiz ese hombre ha fallecido de muerte natural. O tambin puede ser que haya luchado a tiros con alguien. Es muy posible que eso no tenga ninguna relacin con los asesinatos anteriores. Pero, en fin, sea lo que fuere, antes de un par de das estar todo aclarado. Ordeno a todos los presentes que no se acerquen siquiera al cadver. Y si alguien me desobedece, nos veremos las caras. -Parece que no le preocupa a usted eso, sheriff-observ el de la camisa roja-. Ahora mismo tendramos que ir all a investigar. -Prubalo t u otro cualquiera y ya vers lo que pasa. Ordeno otra vez a todo el mundo que no se meta nadie en eso. Que nadie se acerque all, pues yo cuidar del asunto y a mi manera. -El sheriff tiene razn-observ el cocinero Zane-. Ese hombre ya est muerto y no tiene remedio. Pete Rice har lo que crea conveniente. Todos se callaron, porque el cocinero ejerca cierta influencia en ellos y adems tambin les impresion la amenaza de Pete Rice. -Vulvase usted a su casa, Ibarra-dijo el sheriff-, y no se acerque a ese cadver. Yo me voy a la Quebrada del Buitre. Hasta la vista, muchachos. Ibarra mont a caballo y Pete lo imit, tomando la direccin de la Quebrada. El sheriff se alej un tanto por aqul camino, pero no continu por l y cuando estuvo a cierta distancia, tom, al galope, el camino del Norte. En cuanto lleg cerca del rancho de Manuel Ibarra, llev su caballo al bosquecillo de lamos y ech pie a tierra. -Soy yo-dijo-. Habis visto a alguien por aqu? -A nadie-contest Teeny Butler. -Ya supona que no habran tenido tiempo de llegar-observ Pete-. Ahora les recomiendo que no hablen, fumen ni se muevan. Tal vez me equivoque, pero me parece que, dentro de poco rato, habr jaleo. Heritage estaba sentado con la espalda apoyada en el tronco de un rbol, y en cuanto a Miserias y Teeny trataron de dormir un rato. Hopi Joe guardaba la

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inmovilidad de una estatua y Pete Rice se sent con los ojos fijos en el rbol al pie del cual estaba el cadver. Transcurrieron unos veinte minutos, llenos de ansiedad para Pete Rice. Pas media hora y el sheriff empez a impacientarse, pero de pronto, su corazn lati con violencia al ver una figura imprecisa que se acercaba, furtiva, al cadver y, una vez que hubo llegado, se inclin sobre l. -Manos arriba!-orden el sheriff ponindose en pie de un salto y echando a correr hacia el intruso. Los dems siguieron al sheriff y ste les orden que encendiesen un fsforo. Obedeci Teeny Butler y entonces les pudo ver que aquel individuo era el cocinero Zane. -Dentro de un minuto-dijo Pete a sus agentes-, conoceris mi propsito cuando nombre agente a Busch Runnison. Se necesitaba a un agente muerto para atraer a ese traidor.

CAPTULO XXIII LA ASTUCIA DE ZANE El sheriff quit al cocinero su revlver y luego le meti una mano en el bolsillo y sac algo de forma rara. Era la garra de un jaguar. -Ese individuo-dijo a sus compaeros-, es el culpable de gran parte de lo ocurrido por ah. -Pero, no eran los Dirk? -OH, s, pero esos no luchan como los hombre cara a cara, sino como los coyotes! Los Dirk temieron dejarse ver por las Excavaciones del Hombre Muerto, pues su presencia habra parecido rara, y los Runnison vivan demasiado cerca de all, de modo que tal vez los hubiesen expulsado. Por eso los Dirk buscaron un espa para llevar a cabo sus criminales manejos. Y el espa es el cocinero Zane. Pete Rice vea ya claro todo el misterio. Fang Lassiter, trabajando en convivencia con los Dirk, influy en Pike Runnison para que armara jaleo. Aquel renegado Runnison se puso en realidad a las rdenes de los Dirk y mat a un minero. Zane, a quien sin duda se prometi una buena suma para que trabajase en favor de los Dirk, envi aviso a Anse Runnison de que Pike estaba prisionero en poder de los Dirk. Naturalmente, el viejo Anse se irrit y entonces empezaron las complicaciones. El mismo Zane capitane a las turbas para linchar a Pike Runnison y, en aquel momento, no pareci ms culpable que cualquiera de sus compaeros irritados por la muerte de Hard-rock Baker. Pero Zane saba que si era linchado un Runnison, aunque fuese un renegado como Pike, ello suscitara la guerra. Los Runnison, que eran pocos, se veran agobiados por la fuerza mayor de los mineros y, precisamente, los Dirk deseaban la desaparicin de los Runnison para apoderarse de la valiosa posesin en Tennessee. Zane temblaba al or a Pete Rice mientras daba explicaciones a Heritage y a los agentes. Era evidente que aun haba cosas que slo saban el sheriff y el cocinero. -Y ahora vamos a hablar de lo dems-exclam el sheriff al observar las miradas de extraeza de sus oyentes. Volvise a Zane y aadi-: Has sido un espa muy astuto y de tu conducta habra podido resultar la destruccin de los Runnison; pero la suerte no te ha acompaado, y me extraa que te hayas contentado con ser un

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simple cocinero en un campamento, porque podras ser un bandido en cualquier ciudad. -Djelo usted a mi cuidado-exclam Heritage, sonriendo-. Ser una interesante historia que podr explicar a mi regreso al Este, aunque supongo que se descubrirn otras cosas. -Muchas-contest Pete. Y volvindose a Zane le orden-: Ahora procura contestar a mis preguntas. -No puedes acusarme de nada-contest el cocinero-. Soy inocente. Por casualidad he venido hacia aqu. Estaba intrigado por el cadver de que habl Ibarra. -Y llevabas en el bolsillo una garra de jaguar-replic Pete-. Od: es una cosa muy interesante-dijo volvindose a sus comisarios. Y les refiri el hallazgo del cadver del granjero a quien mataron de un tiro por la espalda, dejando luego una garra de jaguar en el pecho. EL asesino deba de ser conocido de Zane, pero ya se averiguara luego. Sin embargo, Pete Rice explic que su examen del cadver del viejo Noyse McDaniels tuvo un resultado asombroso. Pete Rice estaba ya acostumbrado a examinar cadveres de hombres muertos a balazos y pudo descubrir que el viejo McDaniels recibi un tiro, que le atraves el pecho, despus de muerto. -De eso se infiere-aadi Pete-, que el hombre muri de viejo o de causa natural. Zane sola visitarlo, y un da lo encontr muerto. Qu hizo, entonces? Pues, simplemente, meter una bala a travs del pecho del muerto. -Y qu?-interrumpi Zane-. Eso no es ningn asesinato. No se puede matar a un muerto. -No, no se le puede matar-confes Pete-. Pero ya hablaremos de eso despus. Pero t sabas que el viejo McDaniels era primo lejano de los Dirk y te aprovechaste de su muerte natural para meterle un balazo en el pecho y poner una garra de jaguar sobre su cadver. De eso resultara la creencia general de que los Runnison eran los culpables. Como sabe todo el mundo, Anse Runnison lleva el apodo de El viejo jaguar y tambin se sabe que odia a los Dirk. As, pues, procuraste la destruccin de los Runnison para ganar el dinero que te prometieron los Dirk en cuanto entrasen en posesin del terreno de Tennessee. -Ahora lo comprendo bien, sheriff-dijo John Heritage-. Supuso usted que ese sinvergenza, repetira su hazaa al saber que se haba encontrado otro cadver en la vecindad. -As lo demuestran sus actos-replic Pete-. Zane se figur que por, aqu no habra nadie. Imaginbase que yo haba ido a la Quebrada del Buitre. Por consiguiente, se dispuso a disparar contra el cadver y a poner sobre su pecho una garra de jaguar. As maana toda la comarca pedira la cabeza de los Runnison. Zane lloraba histricamente. Al fin, comprendi que era preciso confesar de pleno. Dijo que, en efecto, gracias a l, los Dirk pudieron raptar a Miserias y tambin que l haba preparado el falso mensaje, diciendo que los Runnison mataran a Teeny. Tambin procur enredar a los Runnison con la ley y que Pete Rice y sus agentes se dedicaran a atacarlos corno a fieras. Confes que l mismo puso en libertad al mensajero encerrado en la cabaa, donde le dejara Miserias. -Pero, en todo eso, no hay ningn asesinato-exclam-. No soy ningn asesino. Podr usted mandarme a la crcel, pero no hacerme ahorcar. -No, eso no es asesinato-dijo Pete-. Pero t mataste a Fletch Runnison, no es verdad? -S, pero fue en lucha leal. No se me puede castigar por eso.

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-Mira, Zane, ms vale que hables claro-contest el sheriff-. Quiero saber quin mat al granjero y tambin a Pike Runnison. -Yo no!-tartamude Zane. -Pues quin fu? Piensa que tu vida corre peligro. Y vale ms que no juegues con la ley. Quin cometi esos asesinatos? Zane estaba aterrado y repiti que no haba matado a nadie. -Bueno, haz lo que quieras-exclam Pete-. Pero te advierto que en cuanto se sepa todo eso, estars en peligro de que te linchen. Te conviene que tanto yo como mis comisarios tengamos deseos de protegerte mientras te llevamos a la crcel de la Quebrada del Buitre. -Lazy Jake Reed mat al granjero y a Pike Runnison-exclam Zane, estremecindose-. Lazy Jake es un haragn y los Dirk le prometieron mil dlares. -Bueno, por ahora nada ms -dijo Pete-. Vamos a llevar a Zane y a Reed a la crcel de Yellowdust. Luego iremos en busca de los Dirk. -Ha llevado usted el asunto como excelente abogado-felicit Heritage-. En resumidas cuentas me habr divertido en este viaje.

CAPTULO XXIV LOS AGENTES VIVOS RUNNISON Los tres se dirigieron a Yellowdust, precedidos por Hopi Joe. Poco antes haba amanecido, pero aun haban de pasar muchas horas antes de que llegasen a la fortaleza de los Dirk. Tenan una circunstancia en favor, la de saber exactamente dnde se hallaban los Dirk, porque Zane, ya sin nimo para ocultar cosa alguna, dijo todo cuanto sabia a cambio de su vida, cuando la noche anterior lo encerraron en un calabozo. Zane haba trabajado en estrecha relacin con los Dirk y saba toda clase de detalles acerca de la vida y paradero de stos. Gracias a la astucia de todos juntos, consiguieron matar a tres Runnison, pero aun quedaban cuatro, el viejo Anse y sus vigorosos hijos Milt, Heck y Linck. Despus de la fuga de Heritage, los Dirk formaron el plan de salir y presentar batalla, confiados en que su nmero era mucho mayor que el de los Runnison. Eso fue lo que refiri Zane, y Pete estaba persuadido de que no haba mentido. El sheriff habra podido reunir una enorme fuerza, porque todos los hombres honrados de las Excavaciones del Hombre Muerto y de Yellowdust no se habran negado a acompaarle a atacar a los Dirk. Pero Pete emprendi en secreto su camino, porque, gracias a los detalles de Zane, conoca el secreto para penetrar en el escondrijo de los Dirk. Y no dijo nada a nadie para que la noticia no llegase a odos de stos, que proyect un ataque por sorpresa. Cuando la cabalgata daba vuelta a una curva del sendero, vieron que se aproximaba a ellos un jinete, montado en un semental blanco. -Caramba, es Anse Runnison!-exclam Pete. El anciano detuvo su caballo en seco y se llev las manos a las caderas, movimiento que dio un escalofro al sheriff. Acaso el viejo se haba vuelto loco? A su vez llev la mano al revlver, pero en aquel instante lanz un grito de sorpresa al ver el acto del patriarca.

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Apenas Anse haba empuado sus revlveres, cuando abri las manos y los dej caer al suelo. Luego, a su vez, se inclin sobre la silla, como viejo que era y como si confesara su derrota. -Haced lo que queris-exclam Anse en cuanto el sheriff y sus agentes se hubieron acercado-. Acabo de enterarme de la muerte de mi hijo Busch. Pike era un renegado y mi nico pesar es que llevara nuestro nombre. Cuando perd a Fletch pareci que me arrancaban el corazn, Pero mi preferido era Busch. Era el primognito y mi propia imagen cuando yo era joven, y ahora... est muerto. -Lamento su dolor, amigo-contest Pete-. Pero debo decirle que su hijo muri como un Runnison. Observ que el anciano se ergua orgulloso. Luego explic los detalles de la muerte de Busch y tambin refiri la historia que le haba contado, as como la astucia de que se valiera l mismo para atrapar al cocinero Zane. -Gracias a Busch Runnison -aadi-, vamos a prender a los Dirk. Es muy fcil que los sorprendamos y podamos detenerlos. Nombr comisario mo a su hijo Busch, cuando ya estaba muerto. Y tengo el orgullo de decir que prendi al criminal. El anciano haba vuelto a recobrar su enrgica actitud. Temblaba todo su cuerpo a causa de la emocin y luego rugi: -Los Dirk! Malditos sean! No es la primera vez que nos han acusado de sus crmenes. Pero ya no ocurrir ms. Usted nombr agente a mi hijo muerto y ahora, de todo corazn, voy a pedirle un favor. -Cul? -Usted y sus hombres van a correr grandes peligros. No le gustara tener algunos comisarios Runnison vivos? Denos ese nombramiento a mis hijos y a m. Slo me quedan tres, pero son los hombres ms firmes y leales que se han conocido. Permtanos vengar la muerte de mis hijos. -Perfectamente. Lo har-dijo Pete. -Es usted un hombre, Pete Rice!-exclam el viejo Anse estrechndole la mano-. Ahora dnde va usted? Pete se lo dijo, y el viejo replic: -Vayan despacio durante media hora, para que yo pueda llamar a mis hijos. Les alcanzaremos dentro de poco rato. As fue, en efecto. El viejo Anse y sus tres hijos se situaron al lado del sheriff y sus agentes sin pronunciar palabra. Sin duda su padre los haba puesto al corriente de lo ocurrido. Dos horas despus, aquella cabalgata de hombres decididos, avanzaba por un sendero que haba de condecirlos a la fortaleza de los Dirk. Esta, segn noticias del cocinero Zane, estaba situada en un valle rodeado de altas rocas por ambos lados y que slo tenia una estrecha entrada, muy bien guardada desde arriba. Pero Pete form sus planes durante el trayecto. Llegaron de este modo a corta distancia del valle y, de pronto, el sheriff par su caballo en seco al or un grito. Inmediatamente son un tiro y el proyectil pas por encima de las cabezas de los servidores de la ley. Todos echaron pie a tierra, dieron una palmada a sus caballos para que se alejaran y buscaron refugio entre las matas. Los bandidos siguieron disparando. Una bala roz la sien de Teeny y Heck Runnison recibi un tiro en un hombro. Pete Rice poda ver a los bandidos que se arrastraban por entre las matas, pero no por eso se mostraron a sus enemigos. Estos se formaron en lnea y prosiguieron su avance. El sheriff descarg por dos veces sus revlveres y luego se ampar en una roca para cargarlos de nuevo. Derrib a dos bandidos, que quisieron atacarlo. Los dos eran norteamericanos y la hez de la gente de la frontera.

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Un mejicano trat de meter a Pete, pero fue ste quien consigui acabar con su enemigo. Entonces los bandidos intentaron la retirada. Seis, haban quedado fuera de combate, muertos o herido. Uno dispar contra Pete, pero l replic y tuvo la suerte de destrozarle la mano. Miserias arroj sus bolas contra un bandido que hua y lo cogi por debajo de las rodillas. El hombre perdi el equilibrio y se cay al fondo del barranco. Otro, ms atrevido, atac al viejo Anse, pero tuvo la desgracia de no hacer blanco con el ltimo tiro de pistola. Cuando se dispona a huir, Teeny se dispuso a pegarle un tiro, pero en vez de eso, empu su ltigo y le dio un tremendo golpe en la oreja, de modo que aquel bandido cay como si estuviera muerto. Un mejicano que fue a ayudarlo, vise derribado por un tremendo puetazo de Teeny. Los tres bandidos que quedaron en pie, comprendieron que no podran escapar. As, pues, se rindieron y los Runnison se cuidaron de atarlos y amordazarlos. No se haba odo ningn ruido procedente del escondrijo, porque los Dirk no luchaban si no se vean obligados a ello. Sin duda confiaban en que sus guardianes podran aniquilar a la pequea fuerza enemiga y, en caso contrario, sta tendra que pasar por la estrecha entrada del valle. Pero Pete, que haba imaginado ya su plan, se volvi a sus comisarios y les recomend que no cesaran de disparar con objeto de que los Dirk se figuraran que aun no haba terminado el combate. Mientras los comisarios y los Runnison disparaban tiros al aire, Pete se dirigi a los caballos y regres con varios lazos. Precediendo a sus amigos, el sheriff describi un ancho crculo a travs de los rboles y de las metas y lleg al fin a una pared rocosa que tena ms de treinta metros de altura. Al otro lado, segn los informes de Zane, estaba la fortaleza de los Dirk. Pete tom las cuerdas, se las pas por el brazo y arroj la suya a una roca que haba a cuarenta pies de altura. El lazo fue a caer en torno de la punta. El sheriff tir de la cuerda y luego subi por ella. Una vez en aquella cima, arroj otra vez el lazo hacia arriba. Los hombres que estaban abajo comprendieron lo que deban hacer, y Teeny fue el primero en subir y el ltimo Hicks Miserias. Una vez a aquella altura observaron el valle: Toda la guarnicin de los Dirk se haba reunido all atrada por los disparos, dispuestos a recibir a tiros al sheriff y a sus amigos en cuanto avanzaran por la estrecha entrada. A cada uno de los lados de sta haba un centinela, y un individuo que estaba en el valle les llam para preguntarles si haban aparecido los enemigos. -Eso va a ir muy de prisa, seores-dijo Pete-. Dispersmonos. Miserias y Teeny, apuntad a los centinelas. Usted, Anse, y sus hijos, cubran a esos hombres que hay abajo. Todos estarn dispuestos a disparar cuando yo d la seal, pero no tiren si no hay necesidad. Entre la banda de rufianes se hallaba Fang Lassiter y Pete tena los ojos clavados en l, persuadido de que intentara la fuga para evitar la muerte en la horca. Pocos minutos despus, el sheriff estaba ya dispuesto y grit a los de abajo: -Tirad los revlveres! De lo contrario os mataremos. Estis presos. Algunos retrocedieron asustados, pues los Dirk nunca fueron buenos luchadores, en cambio, los mestizos se dispusieron a resistir y empezaron el fuego. Los Dirk se reanimaron un tanto y los imitaron y los centinelas tambin empezaron a disparar, pero los comisarios se encargaron de quitarles, a balazos, los fusiles de

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las manos. Al verlo, los del valle perdieron el nimo y arrojaron las armas al suelo. Lassiter y el viejo Dirk y sus hijos trataron en vano de resistir. Todos ellos y uno tras otro, cayeron a balazos. As termin la cosa. La prisin de la banda de los Dirk ya no tendra ninguna dificultad y los Runnison se veran libres de los ataques de aquella gentuza. Tambin quedaban vengados los asesinatos cometidos en las Excavaciones del Hombre Muerto. Siempre ha tenido el hombre la costumbre de celebrar los xitos con un banquete, y as, tres das despus de haber metido en la crcel a todos los componentes de la banda de los Dirk, algunos de los cuales acabaran en la horca, el viejo Anse ocupaba la cabecera de una larga mesa cargada de suculentos platos. El patriarca de los Runnison miraba orgulloso a la doble fila de invitados. Dio un puetazo para reclamar silencio y todos volvieron la mirada en direccin al anciano. Sentbanse a la mesa Long Tom Shaw, Dave Stein, los mineros de las Excavaciones del Hombre Muerto, Manuel Ibarra, las autoridades de Yellowdust y algunos ciudadanos distinguidos. La otra cabecera la ocupaban el sheriff, sus ayudantes y Hopi Joe. -Seores-exclam el viejo Anse Runnison-, este es un momento feliz para un viejo como yo. He tenido grandes penas, amigos, pero as es la vida. Voy a referirme a las glorias del porvenir y no a las tragedias del pasado. Este banquete, como saben todos ustedes, se da en honor de nuestro sheriff Pistol Pete Rice, de sus comisarios y del rastreador Hopi Joe. Tambin se celebra un acontecimiento: el cambio de nombre de Sinpatch (senda del pecado) por el de Nueva Esperanza y all vivirn en adelante los Runnison. Hubo un aplauso general, y Anse levant la mano para reclamar silencio. -Todos sabemos lo que ha hecho Pete Rice y no podremos pagarle nunca el beneficio de habernos librado de una partida de asesinos; sin embargo, ruego a mi amigo que acepte una pequea muestra de gratitud. Al mismo tiempo ofreci al sheriff un par de revlveres magnficos adornados con incrustaciones de plata y sealados con las iniciales P. R. en las culatas. -Estos revlveres-aadi Anse Runnison-, pertenecieron a un antepasado mo, llamado Pike Runnison, que, al revs del que todos habis conocido con este nombre, era un hombre digno y valeroso. Esas iniciales servirn tambin para Pete Rice y Dios quiera que tales armas sirvan en adelante para proteger a Pete Rice y a la ley. Todos aplaudieron, en tanto que Pete Rice contemplaba entusiasmado aquellas magnficas armas. Por su hombra, Pete Rice se las haba merecido

FIN

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