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Berna (Suíça), meados de maio de 1905. Após uma noite de reflexões É impressionante que apenas um cientista, em
intensas, um empregado de terceira classe do es- poucos meses, tenha dado contribuições tão impor-
critório de patentes, que mal completara 26 anos, tantes para a ciência e que alteraram profundamen-
agradece a seu amigo Michele Besso (1873-1955): te nossas concepções sobre o espaço e o tempo,
“Obrigado! Resolvi completamente o problema. bem como sobre a estrutura da radiação. Outra
Uma análise do conceito de tempo é a solução.” No revolução, mais silenciosa e que se estendeu por
dia anterior, Albert Einstein (1879-1955) tinha séculos, receberia um impulso essencial de Einstein
discutido com Besso cada detalhe de uma questão no mesmo ano: a teoria atômica da matéria. Em
que o perseguia há tempos. Seis semanas depois, abril, com sua tese de doutoramento sobre as di-
enviaria um manuscrito para a prestigiosa revista mensões moleculares e, em maio, com sua análise
Annalen der Physik, estabelecendo a relatividade do movimento browniano, ele possibilitou a con-
especial e unificando duas áreas da física: a me- firmação experimental definitiva da existência de
cânica e a eletrodinâmica. Em setembro, como átomos e moléculas. Não é à toa que 1905 foi de-
E=mc
conseqüência da nova teoria, deduziu a expressão signado o annus mirabilis – em latim, ano miracu-
E = mc2. Com essa fórmula – talvez a mais famosa
da ciência –, fundiu as leis da conservação da
massa e da energia. Meses antes, em março, havia
proposto uma hipótese radical, que levaria quase
duas décadas para ser aceita: a luz exibe um com-
portamento corpuscular, ou seja, granular.
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loso, maravilhoso, admirável – de Einstein. Entre
março e setembro, produziu cinco trabalhos extra-
ordinários que mudariam a face da ciência moder-
na e que o tornariam o cientista mais famoso do
século passado.
Uma das mais importantes e intrigantes cartas
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da história da ciência, de Einstein para seu amigo Vamos fazer uma incursão por esses trabalhos, Einstein,
Conrad Habicht (1876-1958), em maio de 1905, que, escritos em estilo conciso e direto, são jóias por volta
registrou esse momento: preciosas da cultura universal. Sempre que possí- de 1905,
no escritório
“Eu lhe prometi quatro trabalhos. O primeiro vel, nos apoiaremos nas palavras de Einstein. Co- de patentes
trata da radiação e das propriedades energéticas mentaremos também características de seu autor em Berna (Suíça)
da luz e é muito revolucionário como você verá. O e aspectos do contexto da ciência, da tecnologia e
segundo é uma determinação dos tamanhos reais da cultura de sua época que podem contribuir
dos átomos a partir da difusão e da viscosidade de para um melhor entendimento de sua façanha.
soluções diluídas de substâncias neutras. O tercei-
ro prova que, baseado na hipótese da teoria mole-
cular do calor, corpos da ordem de 1/1.000 mm,
suspensos em líquidos, devem executar um movi- Uma idéia
mento aleatório observável, que é produzido pelo
movimento térmico; de fato, os fisiologistas obser- revolucionária
varam movimentos de pequenos corpos em sus-
pensão, inanimados, os quais chamam de ‘movi- A disputa sobre a constituição da luz – se onda ou
mento browniano’. O quarto artigo, neste momen- partícula – tem uma história que remonta ao sécu-
to apenas um rascunho grosseiro, é uma eletro- lo 17, com os ingleses Isaac Newton (1643-1727)
dinâmica de corpos em movimento, que utiliza e Robert Hooke (1635-1703) e o holandês Christiaan
uma modificação da teoria do espaço e do tempo.” Huygens (1629-1695). Newton defendia uma teo-
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rapidamente e deu início à teoria das flutuações, viam sido formuladas, especialmente pelo físico
que encontrou depois enorme gama de aplicações holandês Hendrik Lorentz (1853-1928), mas não
científicas, indo da economia à matemática. ofereciam uma solução teórica aceitável aos olhos
A tese foi concluída em 30 de abril de 1905, de Einstein. Sua proposta será radical e aparente-
mas teve uma história longa e tortuosa. Em 1901, mente inconsistente: estender o princípio da rela-
Einstein havia já submetido uma dissertação à tividade para toda a física e introduzir a hipótese
Universidade de Zurique – esse original não sobre- adicional da independência da velocidade da luz
viveu –, mas retirou-a no início de 1902, possivel- em relação ao movimento da fonte que a emite.
mente por sugestão de seu supervisor Alfred O início do artigo de Einstein deixa claro seu
Kleiner (1849-1916). Em janeiro de 1903, abando- propósito de unificar as duas teorias:
nou seus planos de tese dizendo: “Essa comédia “Como é bem conhecido, a eletrodinâmica de
toda já me aborreceu.” Em 1905, no entanto, reto- Maxwell – tal como usualmente aceita no momen-
mou a idéia do doutorado. As razões eram claras: to – quando aplicada a corpos em movimento,
isso podia ajudá-lo na ascensão no escritório de produz assimetrias que não parecem ser inerentes
patentes e abriria a chance de uma carreira aca- aos fenômenos. (...) Exemplos desse tipo, junta-
dêmica. Segundo sua irmã, Maja (1881-1951), ele mente com as tentativas infrutíferas de detectar
tentou inicialmente que o trabalho sobre a relati- qualquer movimento da Terra em relação ao “meio
vidade constituísse a dissertação, o que teria sido luminoso”, sugerem que os fenômenos da
rejeitado. Voltou-se, então, para uma questão ao eletrodinâmica, assim como os da mecânica, não
feitio dos físicos de Zurique, uma investigação mais possuem propriedades correspondentes à idéia de
solidamente escorada em experimentos. E teve repouso absoluto. Sugerem, além disso, (...) que as
êxito. Einstein veria também, posteriormente, fa- leis da eletrodinâmica e da ótica sejam válidas
lharem várias tentativas de conseguir um certifi- para todos os sistemas de referência para os quais
cado para lecionar nas universidades, o que só as equações da mecânica são válidas. Elevaremos
conseguiria em 1908. Outro detalhe curioso, di- essa conjectura (o conteúdo da qual será daqui
fundido em algumas de suas biografias, é que para frente chamado de “Princípio da Relativida-
Kleiner aprovou a tese de 1905, mas reclamou que de”) ao status de um postulado, e também intro-
ela estava muito curta – 17 páginas apenas. Eins- duziremos outro postulado, que é apenas aparen-
tein acrescentou uma única frase, e ela foi acei- temente irreconciliável com o primeiro, a saber,
ta sem comentários, o que divertiu particularmen- que a luz sempre se propaga no espaço vazio com
te seu autor. uma velocidade definida c, que é independente do
estado de movimento do corpo emissor. Esses dois
postulados são suficientes para se construir uma
A sincronização da concentração e intensa dedicação a um mesmo culas distribuídas de forma descontínua no espaço
dos relógios problema por anos a fio. Até 1905, Einstein de –, a teoria eletromagnética faz uso de ondas, que
– na imagem, certa forma corria por fora, às margens da ciência são descritas por funções matemáticas contínuas.
o relógio
institucionalizada. Era dotado de notável autocon- No contexto formativo, o envolvimento da famí-
da torre
de Berna – fiança e alta dose de rebeldia: “Sou um herético”, lia de Einstein em negócios ligados à tecnologia
preocupava repetia com freqüência. A pouca reverência com elétrica – uma das fronteiras tecnológicas da época
os físicos as autoridades, inclusive universitárias, e a postu- – deve tê-lo influenciado significativamente. Seu
da época ra crítica permanente quanto às verdades adquiri- pai, que queria vê-lo formado em engenharia elétri-
de Einstein
das foram sempre um traço marcante de sua ca, e seu tio produziam equipamentos de
personalidade e podem ter contribuído precisão para medidas elétricas e dí-
para sua dificuldade em conseguir um namos. Por outro lado, como estu-
cargo em universidades depois de dante universitário, Einstein pas-
formado, em 1900. Note-se que sava longas horas no laboratório:
Einstein viveu na Suíça, como es- “Trabalhei a maior parte do
tudante universitário, em um am- tempo no laboratório de física,
biente no qual abundavam socia- fascinado com o contato direto
listas, anarquistas e intelectuais com a experiência.” Já sua ativi-
contestadores e inovadores. dade no escritório de patentes –
Outro aspecto marcante em de junho de 1902 a outubro de
Einstein é sua visão de ciência. Ti- 1909 – foi “uma verdadeira ben-
nha profunda crença na racionalidade ção para mim. Isso me forçou a um
do mundo: o real pode ser descrito por leis pensamento multilateral e também for-
científicas, e o comportamento da natureza ser neceu um importante estímulo para a reflexão em
entendido a partir de alguns princípios gerais e física”. Ao longo de sua vida, o interesse pelas
esteticamente belos. A física deveria ser formula- máquinas permaneceu aceso: tirou algumas paten-
da a partir de princípios abrangentes e ‘simples’, tes de invenções feitas sozinho ou com colegas –
e as teorias deveriam naturalmente resistir ao crivo uma delas, a de um refrigerador, desenvolvido jun-
experimental. Os artigos de 1905 começam quase tamente com o físico húngaro Leo Szilard (1898-
todos com uma insatisfação de Einstein com algu- 1964). Seu trabalho na análise das patentes pode
ma assimetria ou incompatibilidade entre domí- ter também contribuído para seu estilo direto e
nios da física e a necessidade de superá-las a qual- pouco usual de escrever artigos científicos: a partir
quer custo. Toda a sua obra gira em torno de buscar da colocação clara do cerne do problema, se segue
descrições unificadoras da física. Isso ocorreu, como o elenco de premissas, o desenvolvimento dos mo-
Membros vimos, no caso da relatividade. Ao propor a hipó- delos – ou das teorias – e as conseqüências experi-
fundadores tese do quantum de luz, também não foi movido mentais deles decorrentes.
da Academia por nenhum experimento particular. Partiu da Einstein era um mestre na arte, que teve tam-
Olímpia. constatação de uma profunda diferença formal entre bém expoentes em Galileu e Maxwell, de cons-
Da esquerda
para a direita, a descrição da matéria e a dos campos eletro- truir experimentos mentais – produzidos apenas
Conrad magnéticos. Enquanto a teoria da matéria pressu- na imaginação e que estão além de nossa capaci-
Habicht, põe um número finito de átomos – ou seja, partí- dade de realizá-los diretamente no laboratório –
Maurice para refletir sobre os princípios básicos da física.
Solovine Já em 1895, com 16 anos, começou a refletir sobre
e Einstein
a questão do éter e a propagação da luz. Concebeu
de início um experimento mental que o acompa-
nharia por 10 anos: o que ocorre se acompanhar-
mos uma onda luminosa com a mesma velocidade
dela? Ela ficaria ‘congelada’, em uma estranha
forma de onda não movente? Para Einstein, esse
experimento mental juvenil foi o primeiro passo
para a teoria da relatividade especial. Em 1902,
com dois amigos, Habicht e Maurice Solovine
(1875-1958), criou um ‘clube’ informal, a Acade-
mia Olímpia. Leram e discutiram longamente vá-
rios autores clássicos, incluindo obras de físicos e
filósofos. Nessa última categoria, entre os que mais
o influenciaram, estavam Poincaré e o físico aus-