Blindaje

La mayora de los vehculos de combate blindados son fabricados con planchas de aleaciones de acero soldadas, o ms raramente debido a su coste, formadas en una sola pieza, y en algunos casos aluminio u otras aleaciones ligeras como fibras sintticas. La efectividad relativa de un determinado blindaje es expresada por la comparacin de su resistencia con una plancha de acero laminado homogneo (RHA o Rolled Homogeneous Armour).

Los carros no estn protegidos por un blindaje de espesor uniforme, si no que el grosor depende de la probabilidad de recibir un impacto en cada zona. Por ello, la parte donde habr un mayor nivel de proteccin ser el mantelete de la torreta. En ella va el armamento, y en la mayor parte de las ocasiones hay que exponer dicha zona al fuego enemigo al disparar. La inclinacin del blindaje es variable, aunque todos los diseos modernos la tienen, incluso los modelos con blindajes composite, especialmente difciles de moldear. Para aprovechar esto, los carros utilizan todo lo posible la denominada posicin de combate o Hull Down (casco abajo); aprovechando la cobertura que ofrece el terreno, como una colina, el conductor debe orientar el frontal hacia la amenaza y avanzar hasta que solo la torreta asome por encima de la cobertura. Dicha posicin permite disparar el arma principal exponiendo una menor superficie a los ataques, ya que el casco est protegido tras el obstculo. Tambin puede adoptar la posicin de vigilancia, en la que solo asoman los visores del artillero y comandante y expone an menos el carro. O la posicin oculta en la que no asoma ninguna pieza. La pericia del conductor es vital en la maniobra, ya que debe adoptar la posicin de combate lo mejor posible cada vez. Tras el disparo debe hacer retroceder el carro hasta la posicin de vigilancia u oculta mientras dure el proceso de carga del arma principal, y repetir el proceso las veces necesarias. La segunda parte ms protegida es el frontal del casco. Dada su posicin, el chasis tiene bastante menos blindaje que el frontal de la torreta, pero suele tener una gran inclinacin que aumenta el grosor efectivo y aumenta la proteccin. Los laterales del casco y la torreta estn relativamente poco protegidos, al ser menos probable un impacto. Suelen tener el mismo grosor, el suficiente para ofrecer proteccin contra armas que tengan poca potencia. Un disparo de un proyectl KE o un misil pesado que alcance dicha zona en perpendicular al plano del blindaje tiene muchas posibilidades de provocar la destruccin del carro. La parte inferior y el techo tienen una escasa proteccin, de grosor variable pero en todo caso de unos pocos centmetros, lo que es claramente insuficiente para contrarrestar cualquier tipo de arma anticarro aunque suficiente para proteger de metralla, granadas, artillera o explosiones. La parte posterior es la menos probable en recibir ataques y por ello consta de un blindaje testimonial capaz de resistir disparos, explosiones no directas, granadas y metralla. Un impacto de cualquier arma anticarro en dicha zona puede destruir fcilmente al tanque ms moderno imaginable, alcanzando combustible, municiones o cesta de la torreta. En todo caso la prdida de movilidad le convierte en un objetivo inmejorable.

En la actualidad, los tanques son resistentes a los ataques especializados con misiles. Durante la Segunda Guerra Mundial, los cohetes de la Artillera ganaron una reputacin de temibles, especialmente en Francia tras la Batalla de Normanda; los anlisis tras la guerra revelaron que muchas bajas eran disparos errados. Los caones de los tanques disparaban municin perforante como la de 40 mm de los Hurricane. Incluso un cctel Molotov en la zona del motor. Antes de la Segunda Guerra Mundial, varios diseadores de tanques intentaron inclinar el blindaje en carros de combate experimentales. El xito ms famoso y acertado de esta idea fue el T-34 sovitico. Poner en ngulo las planchas de blindaje aumentaba su eficacia contra proyectiles, ya que aumentaba su ancho efectivo perpendicular, e incrementaba la posibilidad de desvo. La infantera ligera tambin puede inmovilizar un carro de combate daando el tren de rodaje con armas antitanque. Para evitar daos en esas reas vitales los tanques suelen llevar faldones blindados en los laterales protegiendo la suspensin y las ruedas de carretera. Adems ofrecen proteccin adicional para los laterales del casco, ya que los proyectiles de carga hueca detonan en el faldn, lejos an del casco. Sin embargo para los KE los faldones no ofrecen ms resistencia que el mismo aire. Las armas que empleaban proyectiles antitanque de alto poder explosivo (HEAT), como el bazooka, fueron una nueva amenaza en la Segunda Guerra Mundial. Estos proyectiles llevaban una ojiva con una carga de alto poder explosivo que causaba grandes daos. A finales del conflicto apareci una verdadera revolucin en municiones con la invencin del proyectil HEAT de carga hueca. Esta municin consta de un cono de cobre con la parte plana hacia el frente y el vrtice hacia atrs, rodeado de explosivo qumico, dejando la parte delantera de la ojiva hueca (de ah su nombre). Dicho espacio hueco es el necesario para permitir que al impactar sobre el blindaje el explosivo detone y la onda de choque funda el cono de cobre desde el vrtice hacia adelante, formando un chorro de plasma dirigido al frente a altsima temperatura y velocidad de hasta 8 kilmetros por segundo que literalmente funde el blindaje y hace un pequeo agujero a travs del mismo para inyectar dicho plasma al interior del vehculo, aniquilando a la tripulacin. Incluso los proyectiles HEAT ms pequeos perforan varias decenas de centmetros de acero RHA independientemente de la distancia de disparo. Ningn blindaje poda combatir sus efectos hasta que se descubri por casualidad, mientras se estudiaban los efectos de proyectiles HEAT, que una explosin cercana al punto de impacto poda impedir la formacin del letal chorro de gases y cobre incandescente: haba nacido el blindaje reactivo o ERA. Un cientfico alemn descubri probando cargas HEAT contra tanques rusos que este penetraba el blindaje, pero nunca encontraba rastro del chorro de plasma en el lado opuesto del interior de la torreta. En cambio, observaba que algunas vainas de proyectiles haban estallado. Ello le indujo a pensar que una explosin contribua a evitar el efecto Munroe de las cargas huecas. As, el ERA constaba de placas metlicas emparedando explosivo plstico, que detonaba ante impactos de un HEAT y creaba una onda de choque que desviaba la fuerza destructiva. Aunque la proteccin estaba lejos de ser ptima, se consider un gran avance ya que aadiendo poco peso se mejoraba de forma drstica la efectividad del blindaje. Sin embargo los fabricantes de municiones aprendieron la leccin y crearon proyectiles HEAT con ojiva doble; al principio del proyectil haba una primera carga explosiva que detonaba el ERA, y la segunda carga destrua el carro sin problemas.

Hasta mediados de los sesenta nadie fue capaz de contrarrestar esta potencia destructiva, ya que un blindaje RHA que resistiera un impacto sera tan grueso como poco prctico en virtud de su peso. As nacieron los blindajes compuestos, de los que el llamado blindaje Combinacin K, fue el primero en ser usado en un tanque fabricado en serie, el T-64, que consista en 2 capas de acero con otra de aluminio. Dicha combinacin ofreca la mejor proteccin al deflectar fcilmente el chorro de plasma de las cargas huecas. Posteriormente se sigui el desarrollo de estos blindajes, pasando a la utilizacin de incrustaciones de corodina y cermicas. En los 80, los M1 americanos y Challenger britnicos fueron dotados con blindaje Chobham, que les daba una excelente proteccin, estando aun por debajo de los compuestos usados por los soviticos en sus T-80. Sin embargo, con la llegada de los 90, aparecen los nuevos M1 y Challenger, con mejoras en el blindaje mencionado antes, y an se usa hoy en da en las versiones modernas de estos ltimos carros, aunque con profundas y secretas modificaciones. Estos blindajes aumentaban enormemente la proteccin equivalente RHA de forma que, por ejemplo, el frontal de la torreta del M1A1 ofreca ms de mil milmetros de proteccin RHA contra proyectiles HEAT, ahora incapaces de destruir el carro incluso con ojivas dobles. El Leclerc francs, Leopard 2 y Merkava son otros tanques equipados con modernos blindajes compuestos, especialmente el Leclerc. Es el ms moderno, y su blindaje es ligero y muy resistente. Sin embargo, el enemigo a batir por los blindajes son los penetradores cinticos o KE. Son largas barras de aleaciones de metales pesados estabilizadas con aletas que concentran todo su peso y velocidad tras el disparo en un rea muy pequea, de forma que su enorme energa cintica destruye por fuerza bruta el blindaje e introduce restos de metralla en el interior del habitculo del tanque, que rebotan en las paredes interiores y causan la muerte de los tripulantes. El espesor del blindaje es la nica proteccin ante estos bulldozers voladores, muchos capaces de perforar ms de 500 mm de acero RHA a 2000 metros y los ms sofisticados de uranio empobrecido superan los 800 mm de penetracin en planchas RHA. Otros proyectiles son ms modernos, como las ojivas HESH utilizan explosivos plsticos que se aplastan contra el blindaje del vehculo y detonan, descargando una poderosa onda de choque de tal magnitud y frecuencia que provoca el astillamiento de la cara interior del blindaje, matando a los tripulantes sin necesidad de penetrar el blindaje. Como defensa, aparte del espesor del blindaje, algunos vehculos llevan capas de materiales anti metralla en su interior, como el M1A1 HA que equipa pesadas planchas de uranio empobrecido.