1-QU ES Un conductor elctrico es un material por el que puede haber un flujo de cargas elctricas: (1) con cierta facilidad

y (2) sin descomponerse qumicamente. Estas condiciones excluyen casos especiales en los que puede existir conduccin elctrica en medios que no suelen denominarse "materiales conductores", como el aire durante una tormenta y una sal en la electrlisis. Incluso a travs del vaco de un acelerador de protones, hay una corriente elctrica, pero el vaco no es un medio, por lo tanto, no puede ser un conductor. Aunque en la actualidad se estn desarrollando polmeros (plsticos, gomas) conductores, el trmino "material conductor" se refiere a cables y alambres metlicos, en redes y circuitos, compuestos por metales puros o por mezclas homogneas de metales puros (aleaciones). Como ejemplo, en la fotografa siguiente se muestra a la izquierda un carrete de plstico negro (aislante) con bobinados de alambre de cobre (conductor), cubierto por un barniz aislador, y a la derecha, un cable bipolar con aislante blanco, donde cada cable individual est formado por alambres de cobre (cuyo extremo visible se encuentra estaado), con aislantes plsticos independientes de color celeste y marrn.

2-PARA QU SIRVE Las principales aplicaciones de un conductor elctrico son el transporte de energa elctrica (cables de la red elctrica domiciliaria, de alta tensin, aparatos elctricos, actuadores, iluminacin, automviles, etc.), transporte de seales (transmisores/receptores, computadores, automviles, etc.), y fabricacin de componentes electrnicos (conectores, placas de circuito impreso, resistencias, condensadores, transistores, circuitos integrados, sensores, etc.).

3-DE QU EST HECHO A continuacin se ordenan algunos metales y aleaciones comunes, comenzando por el mejor conductor, indicando entre parntesis la conductividad elctrica aproximada a temperatura ambiente (20C), en unidades de 10 millones de siemens (*) por metro, es decir 107 S/m: Plata (6.8) Cobre (6.0) Oro (4.3) Aluminio (3.8) Latn (cobre con 30% en peso de zinc) (1.6) Hierro (1.0) Platino (0.94) Acero al carbono (0.6) Acero inoxidable (0.2)
*

El "siemens" (smbolo "S"), es la unidad de conductancia G en el Sistema Internacional de Unidades. La conductancia es la inversa de la resistencia (G = R-1), y como el siemens es equivalente a ohm-1, es a veces mal denominado "mho" (ohm escrito al revs!) o utilizando la letra griega (omega mayscula) dibujada al revs! (no comments ...) Cuando se requiere transportar la electricidad con el mnimo de prdidas, se utilizan metales que, adems de ser buenos conductores, sean razonablemente econmicos (no como la plata o el oro). Entonces, los primeros candidatos son el cobre (Cu) y el aluminio (Al). En efecto, en la industria se utilizan gruesos conductores de cobre y a veces tambin de aluminio. El cobre utilizado como conductor, en realidad es un material denominado "cobre electroltico", con 99.92 a 99.96 % en peso de cobre. En esta aleacin, un 0.03 % de oxgeno mejora su densidad y conductividad. Existen interruptores de posicin, donde una cierta cantidad de mercurio lquido, une dos contactos cerrando un circuito elctrico. En muchos tableros y dispositivos elctricos tambin se encuentran conductores de "bronce al aluminio", una aleacin de 88 a 96% de cobre con estao, hierro, y un 2 a 10% de aluminio. Este material tiene mucha ms resistencia mecnica y qumica que el cobre electroltico, necesarias en interruptores donde los chispazos elevan la temperatura del material. La siguiente lista muestra valores aproximados de la resistividad elctrica (la inversa de la conductividad: = -1) a 20C y en 10-8 ohm x m, de algunos metales utilizados en dispositivos elctricos: Plata (1.6) Cobre (1.7) Oro (2.2) Aluminio (2.7) Tungsteno (wolframio) (5.51)

Platino (10.6) Bronce al aluminio (11) Estao (11.5) Plomo (20.7) Mercurio (96) 4-CMO FUNCIONA Es sorprendente que en la mayora de los diccionarios no se mencione al qumico ingls Stephen Gray (1666 - 1736), y que en muchos libros de Fsica no se hable de sus trabajos que en 1729 lo condujeron a descubrir que, desde el punto de vista de la electricidad, existen 2 grandes grupos de materiales, los aisladores y los conductores del "fludo elctrico". Gray descubri que los cuerpos que generan electricidad por frotamiento son aislantes, y en 1731 demostr que cualquier material puede electrificarse. Las primeras evidencias de observaciones en Electricidad y Magnetismo pero sin ningn estudio sistemtico, se sitan entre el ao 2500 y el +1572. Esta etapa pre-cientfica motiv a los primeros investigadores del siglo XVI. Pero para el desarrollo posterior, fue necesaria la invencin de aparatos que produjeran, acumularan y midieran cargas elctricas. Estos conocimientos se adquirieron en unos 160 aos, hasta que, gracias a los trabajos de Gray, comenz una etapa de 80 aos de descubrimientos y desarrollo, entre 1730 y 1810, cuyos avances condujeron al descubrimiento del Electromagnetismo en 1820. En la naturaleza, los materiales estn formados por molculas compuestas por tomos ligados entre s. Los tomos tienen un ncleo cargado positivamente, rodeado de "nubes" de electrones, con carga negativa. Los electrones de las nubes ms externas o "capas exteriores", se enlazan de una forma particular, dando lugar a molculas. Segn el tipo de enlace atmico y molecular, los electrones exteriores de cada tomo tienen mayor o menor posibilidad de moverse alrededor del centro (formado por el ncleo y los electrones ms internos, ms fuertemente ligados al ncleo). En el grupo de conductores, que corresponde a los metales de transicin de la Tabla Peridica de Elementos (Grupos IB al VIIB y VIII), los tomos tienen 1, 2 a lo sumo 3 electrones de valencia. El enlace ms comn entre estos tomos es el "enlace metlico", donde los electrones de valencia no estn localizados (no estn ligados a un tomo en particular) y su comportamiento se interpreta como formando un "mar de electrones libres" en el material. Estos enlaces no son direccionales, y forman estructuras cristalinas cbicas centradas en las caras (FCC), cbicas centradas en el cuerpo (BCC) y hexagonal compacta (HCP). Los electrones libres tienen una distribucin de energa que depende principalmente de la temperatura y del tipo de tomos que compone al metal. En los aislantes como los plsticos y gomas donde la unin entre tomos se produce mediante "enlaces covalentes", o en muchos cermicos donde la unin se produce mediante "enlaces inicos" (o bien alguna combinacin de varios tipos de enlaces), los electrones externos estn ms o menos ligados a un tomo y a sus "vecinos". Entonces, desde este punto de vista, los materiales pueden separarse en dos grupos antagnicos: los conductores (donde habiendo enlaces metlicos, hay unos 1022 electrones libres/cm3 que

pueden trasladarse a lo largo del material), y los aislantes o dielctricos, donde hay solo unos 10 electrones libres/cm3. Los enlaces atmicos no solo determinan el comportamiento elctrico de los materiales, sino tambin sus propiedades trmicas, mecnicas y pticas. Las fuerzas interatmicas en los enlaces metlicos pueden resultar dbiles o fuertes, por lo tanto tambin las energas de enlace pueden ser dbiles o fuertes. Dos ejemplos extremos son el mercurio (Hg) que es lquido a temperatura ambiente, y el tungsteno (W) que se usa en los filamentos de las ampolletas incandescentes (a unos 2000C), donde las energas de enlace respectivamente son 68 kJ/mol y 849 kJ/mol y funden a -39C y 3410C. En la siguiente fotografa se ven dos objetos formados por conductores y aislantes: (1) un plug o enchufe para conectar una guitarra o auriculares a un equipo de audio, y (2) un cierre o traba, como los usados en cordones de chaquetas y mochilas.

En ambos objetos se distinguen los metales por su brillo caracterstico, mientras que los plsticos (negro en el plug y naranja en la traba) resultan sin tanto brillo y con color. En el plug, el metal (bronce niquelado) se utiliza como conductor elctrico de la seal de audio, mientras que en el resorte de la traba, se usa una aleacin por su resistencia mecnica, resistencia a la fatiga, y resistencia a la corrosin. En cuanto al plstico, en el plug cumple la funcin de aislante elctrico, mientras que en la traba, es un material liviano, fcil de fabricar y de bajo costo. La razn por la que en algunos materiales hay electrones libres y en otros no, se puede explicar con la Fsica Cuntica. En un tomo aislado, en virtud del Principio de Exclusin de Pauli, solo existen determinados niveles de energa permitidos para sus electrones. De este modo, los electrones segn su energa, se disponen movindose a cierta distancia del centro del tomo. Pero cuando hay otro tomo muy prximo (a unos 0.15 nm), el Principio de Exclusin se aplica al conjunto, y no solo a un tomo aislado. Aplicando esta Teora a un material slido (donde hay unos 1023 tomos/cm3 ligados tridimensionalmente), los niveles individuales de energa permitida

que un electrn libre puede tener, se han aproximado, apareciendo superpuestos como "bandas de energas permitidas". Alguno de esos valores de energa puede o no tenerlo algn electrn. Si lo tiene, se dice que es un "nivel (de energa) ocupado". En el caso de las bandas, stas pueden estar vacas, llenas o parcialmente ocupadas de electrones. Pero hay algo ms ... la Teora muestra que pueden existir "gaps" o bandas de valores de energa no permitidas, que no puede tener ningn electrn del sistema. Esta descripcin permite distinguir mejor a los materiales slidos. En el caso de los conductores, no hay gap. Hay una banda (de valencia) llena de electrones, y hay una banda (de conduccin) vaca, adyascente (sin gap), con niveles de energa disponibles para los electrones del material. Por eso, cuando se aplica un pequeo campo elctrico (como el debido al voltaje de una pila conectada sobre un alambre metlico), los electrones libres del metal se aceleran pasando a un nivel de energa inmediatamente superior (disponible), producindose una corriente elctrica. En semiconductores como el silicio (Si) y el germanio (Ge), existe un pequeo gap, de unos 1.12 y 0.66 eV ("electron-volt") respectivamente a temperatura ambiente. Cuando estn puros, estos materiales son aislantes. Pero cuando tienen una nfima pero controlada cantidad de un cierto tipo de impureza, por efecto de la temperatura, pueden tener una forma de conduccin, que permiti el desarrollo de los importantes dispositivos modernos de "estado slido" (diodos rectificadores, LEDs, transistores bipolares, transistores por efecto de campo MOSFETs, fototransistores, fotoceldas, fotoresistencias LDRs, tiristores SCRs, triacs, optotriacs y muchos ms). En los aisladores el gap es muy grande (superior a unos 3 eV), y en condiciones normales, los voltajes aplicados no proveen a los electrones la energa suficiente para poder "saltar" la banda prohibida. Para acelerarse, tendran que adquirir un valor de energa que no est disponible. El Principio de Exclusin hace que sean elctricamente aislantes! A qu se debe el "brillo metlico" de los metales La luz est formada por corpsculos denominados "fotones". Dentro del espectro visible ("VIS"), en la luz blanca bajo la cual solemos estar, hay fotones de diferente energa, desde los que corresponden al color rojo (de menor energa y mayor longitud de onda) hasta el violeta. Como en los conductores no hay gap, cuando un haz de luz blanca incide sobre un metal, los electrones libres pueden absorber algo de la energa de los fotones de todos los colores. Por eso, dependiendo del metal, esta absorcin se realiza de forma ms o menos similar para todos los colores, y la luz es absorbida en una capa superficial de menos de 0.1 micrmetro (i.e., 10-7 m) de espesor. Como la luz no pasa a travs de piezas ms gruesas, los metales resultan opacos. Los metales son transparentes a las radiaciones electromagntica de alta energa (rayos X y gamma), pero opacos a las ondas de radio, infrarrojo, visible y a las ultravioleta de baja y mediana energa.

Otra caracterstica ptica notable de los metales, es que los electrones excitados por la energa de los fotones que absorbieron, decaen liberando esa energa en fotones reemitidos. La mayora de la radiacin luminosa absorbida es reemitida en forma de luz visible de la misma longitud de onda. Mientras que en un vidrio la reflectividad es del orden de 0.05 (5%), la reflectividad tpica de un metal est entre 0.90 y 0.95 (90 y 95%). Solo una pequea fraccin del proceso de decaimiento de los electrones excitados por la luz en un conductor, se disipa en forma de calor. El color brillante metlico caracterstico de muchos metales expuestos a la luz blanca, indica que el metal es altamente reflectivo en todo el rango VIS. En otras palabras, que la composicin (longitud de onda y nmero) de los fotones reemitidos es aproximadamente la misma que la composicin del rayo de luz incidente. Aluminio y plata son dos ejemplos de este comportamiento. Los colores naranja-rojizo del cobre y amarillento del oro estn asociados a que parte de los fotones de mayor energa del espectro visible (azul y violeta), no son reemitidos en el espectro VIS. Qu ES y qu NO ES la "Ley de Ohm" Como los conductores no son "conductores perfectos" (es decir, son materiales que a temperatura ambiente tienen una resistividad elctrica al paso de la corriente), los alambres presentan una resistencia R que limita la corriente I que puede circular. Esto hace que disipen potencia elctrica y que se calienten ("Ley de Joule", 1840). Si la cada de voltaje que hay sobre el conductor es

V, siempre se verifica la relacin

V=RI
establecida por el fsico alemn Georg Simon Ohm (1789-1854) en 1826. Hay que resaltar que esta relacin que se cumple siempre, no es la "Ley de Ohm". Esta relacin fue expresada por Ohm para los casos en los cuales R es independiente del voltaje aplicado y de la corriente. Es decir que la Ley de Ohm no debera expresarse en la forma

R=

V/I

(que es equivalente a la anterior) sino como

"

V/I = constante"
V y de I. El material en el cual se

ya que R es prcticamente independiente de verifica esto, se denomina hmico. Resistividad de un metal

La resistividad elctrica (concepto introducido por Ohm) en los conductores metlicos aumenta con la temperatura. El valor de no solo se debe al tipo de tomos del metal y a sus enlaces, sino tambin a la cantidad y tipo de irregularidades e impurezas que posea, y de otros defectos como los debidos a deformacin mecnica. Excepto en el caso de los materiales superconductores, los que por debajo de su correspondiente temperatura crtica TC no presentan ninguna resistividad al paso de la corriente elctrica, en una red cristalina perfecta, la resistividad de un metal como el cobre debera ser solo dependiente de la temperatura absoluta T (en kelvin, K):

T = AT
donde la constante A depende del tipo de metal. O sea que en el cero absoluto, T = 0 K, no habra resistividad en un metal puro no superconductor. Pero si se trata de una red cristalina con irregularidades (como vacantes), aumentan los centros de dispersin de los electrones, y hay otra contribucin del tipo

vac = 0
donde 0 es la resistividad residual en el cero absoluto. Si se trata de una red cristalina con impurezas (como intersticiales y/o sustitucionales) o de una aleacin (como el Cu-Ni), hay una contribucin a la resistividad total del tipo:

imp = Bc(1-c)
donde la constante B depende de la composicin, siendo c la fraccin atmica de impurezas. Finalmente, si adems es una red cristalina con dislocaciones debidas a deformacin mecnica (como laminado o trefilado), hay otra contribucin a la resistividad total aproximadamente del tipo:

def = D
donde la constante D depende del tipo y grado de deformacin. Por lo tanto, en general, la resistividad elctrica de un metal puede expresarse

= 0 + AT + Bc(1-c) + D
Curva caracterstica de un conductor metlico Para describir el comportamiento elctrico de un dispositivo, se representa la intensidad I de la corriente elctrica versus el valor V de la cada de voltaje. Esto se denomina curva caracterstica I vs. V del dispositivo. Cuando ste es hmico, dado que la cada de voltaje es proporcional a la corriente, la curva I vs. V es una recta que pasa por el origen, es decir, lo que en Matemtica se denomina relacin lineal y antisimtrica entre I y

V.
Los resistores de carbn o metal, con resistencia fija o variable (como los que se muestran en la fotografa siguiente y que se utilizan en Electrnica), se comportan segn la Ley de Ohm (cuando se utilizan dentro del lmite de potencia especificado).

Un ejemplo de dispositivo no-hmico es el filamento en una ampolleta, donde la curva I vs. V es antisimtrica pero no es lineal, ya que a mayor voltaje disminuye la pendiente por el aumento de resistividad con la temperatura. Otro ejemplo no-hmico es un diodo rectificador semiconductor. Hasta cierto voltaje no conduce. A partir de un valor umbral (de aproximadamente 0.6 V para diodos de silicio como los del tipo 1N4007), conduce con una curva caracterstica fuertemente no-lineal (casi exponencial). Pero adems, la curva I vs. V del diodo no es simtrica, ya que para voltajes opuestos no conduce, es decir: el diodo permite la circulacin de corriente en un solo sentido.

Demostracin de

V = R I y de R = L/A para un alambre

Considrese un alambre delgado de longitud L (en m), seccin transversal uniforme A (en m2), de un metal istropo y homogneo de resistividad elctrica (en ohm x m), tal que cuando se aplica una diferencia de potencial elctrico (voltaje) V (en volt, V) en los extremos, fluye una corriente elctrica de intensidad I (en ampere, A) (Por simplicidad, no

se consideran vectores ni signos). Sobre cada (electrn libre) portador de carga elctrica q (en coulomb, C) hay una fuerza elctrica F (en newton, N) debida al voltaje aplicado en los extremos del alambre. Esto acelera a los portadores de carga a lo largo de cada elemento alambre.

x de longitud del

El campo elctrico E en cada punto del material donde puede haber un portador de carga, es la fuerza por unidad de carga, E = F/q (en N/C). El trabajo para mover una carga en

x es

w=F

x (en joule, J). Como la cada de voltaje v= w/q, se tiene:

v sobre

x es

el trabajo por unidad de carga,

E = F/q = F

x/(q

x) =

w/(q

x) =

v/

Por otro lado, la ecuacin constitutiva que describe la corriente debida al campo elctrico en un material conductor, es la relacin denominada "Ley local de Ohm":

J = E = E/
donde J (en ampere por centmetro cuadrado, A cm-2) es la densidad de corriente elctrica por unidad de superficie, que para un conductor de seccin transversal A uniforme es:

J = I/A
Entonces,

v=E

x=J

x = (I/A)

x = (
v en los

x/A) I
x, se tiene la cada

Si ahora se consideran todas las cadas de voltaje total

V a lo largo de la longitud L del alambre:

V = ( L/A) I = R I
siendo

R = L/A
la resistencia elctrica (en ohm) del alambre. Si en particular, este alambre tiene seccin transversal circular con dimetro d, la resistencia elctrica del alambre de longitud L es:

R = 4 L/( d2)