La Formacion de La Tierra - Biblioteca Salvat

La Formacin de la Tierra
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Preparado por Patricio Barros
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Introduccin Stanley Keith Runcorn naci en Southport en 1922 y en la actualidad es profesor de Fsica en la Universidad de Durham y dirige la Escuela de Fsica de la Universidad de Newcastle upon Tyne, desde 1963. Desde 1943 hasta 1946 trabaj en el Radar Research and Development Establishment (Minister of Supply). Su carrera universitaria empez en 1946 como profesor ayudante y ms tarde profesor de fsica en la Universidad de Manchester. Desde 1950 hasta 1955 fue director de investigacin en Geofsica en la Universidad de Cambridge, y durante el mismo perodo trabaj en la Universidad de California como investigador de Geofsica. Ha sido profesor invitado de Geofsica en el Instituto de Tecnologa de California (1957), en la Universidad Estatal de Pennsylvania (1967) y en la Universidad Estatal de Florida (1968). Es doctor honoris causa por las universidades de Gante y Utrecht.
Stanley Keith Runcorn En 1959 recibi el premio Napier Shaw de la Real Sociedad de Meteorologa y en 1971 el premio Vetlesen. Entre otras publicaciones suyas destacan: Methods and Techniques in Geophysics (1960); Mantles of the Earth and Terrestrial Planets (1967); Application of Modern Physics to the Earth and Planetary Interiors (1969), y Palaeogeophysics (1970).
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Captulo 1 Entrevista con S. K. Runcorn
El origen de la Tierra y su evolucin durante millones de aos hasta adquirir las caractersticas que nos son familiares constituye una temtica de indudable inters. Con objeto de iniciarnos en la misma nos dirigimos al profesor S. K. Runcorn. Cmo se form la Tierra? Las primeras ideas sobre la formacin de la Tierra sugeran que se haba originado a partir de una esfera gaseosa que al principio se haba enfriado y licuado y despus, probablemente, se haba solidificado. Esto se conoce bajo la denominacin de "origen caliente de la Tierra". A partir de entonces se crey que esto era cierto, en parte a causa de razones geolgicas, ya que podan verse las erupciones de lava procedentes de la Tierra y, por consiguiente, constatar que el interior del planeta era caliente; antes del descubrimiento de la radiactividad, se supona que este calor estaba presente en el
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interior del globo terrqueo en el momento de su formacin. La otra razn por la cual se admita el "origen caliente" de la Tierra proceda de la hiptesis que sta y los dems planetas eran, en un principio, gases encerrados en una estrella, el Sol. Todo esto ha cambiado en los ltimos aos, primero porque el descubrimiento de la radiactividad ha demostrado que la Tierra poda haber sido fra al principio y haberse calentado despus hasta alcanzar las altas temperaturas internas actuales en el transcurso de miles de millones de aos. Despus, los astrnomos descubrieron grandes nubes de polvo en el Universo. De este modo, y de forma natural, se pens que el Sol y la totalidad del sistema solar se haban formado a partir de una nube de polvo, por condensacin.
Ladera de un crter producido por un meteorito Esto mereci una aceptacin general a propsito de la teora de la acumulacin (accretion theory), segn la cual en un principio el Sol se form por condensacin debida a la gravitacin; despus, la nube de polvo que giraba alrededor del primer Sol se fraccion en trozos que, por acumulacin, formaron los planetas. Esta idea ha sido generalmente aceptada por varias razones. Por ejemplo: la Luna ha sufrido muy pocos cambios, ya que en ella no existen las fuerzas de erosin de la Tierra. Podemos servirnos de los meteoritos para profundizar en el conocimiento de la estructura interna de la Tierra? S. Histricamente, gracias a los elementos obtenidos de los meteoritos se ha podido proponer aquel modelo de la Tierra con un ncleo de hierro rodeado de una capa de silicatos de hierro y magnesio.
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Los meteoritos se dividen claramente en dos grupos: los "ferrosos" y los "ptreos"; los ferrosos representan alrededor del 15 % del total; los "ptreos" se componen en su mayor parte de olivino.
Erupcin volcnica Muy pronto, a finales del siglo XIX, los geoqumicos que sealaban que la densidad media de la Tierra era de 5,5 g/cm3 y que las rocas de la superficie terrestre se situaban entre 2 y 3 g/cm3, vieron que era necesario suponer un ncleo denso a la Tierra. Puesto que los meteoritos eran una buena muestra de las sustancias que formaban los planetas, sugirieron la existencia de un ncleo de hierro. Cmo se han estudiado las distintas regiones de la Tierra? En particular, qu se ha aprendido sobre el estudio de las trayectorias y de la velocidad de las ondas ssmicas?
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Es el estudio de las trayectorias y de las velocidades de las diversas ondas procedentes de los terremotos lo que ha probado que este modelo de la Tierra era cierto: un terremoto emite cierto nmero de ondas. Una es simplemente una onda sonora que hace vibrar los materiales terrestres en la direccin de la trayectoria de las ondas, se trata de una onda longitudinal; esta onda es ms rpida y es la primera en alcanzar los observatorios que registran los terremotos: por lo tanto se la llama "onda P" (del ingls "primary"). Un poco ms tarde, las ondas ms lentas, en las que los materiales vibran perpendicularmente a la trayectoria de las ondas, llegan a los observatorios: son las "ondas S" (del ingls "secondary"). Despus siguen largos trenes de ondas que han pasado a lo largo de la superficie antes que a travs de la Tierra como las ondas P y S: se las conoce por el nombre de sus descubridores, "ondas Rayleigh y Love". Evidentemente, mediante toda una red de observatorios en el mundo, y comparando los tiempos de llegada de las distintas ondas a los distintos observatorios, no slo es posible situar el lugar en el que se ha producido el terremoto (epicentro) sino incluso determinar el momento del suceso y el tiempo empleado por las ondas para alcanzar los distintos observatorios. De este modo se puede calcular la velocidad de propagacin de las ondas (P, S, etc.) a diversas profundidades de la Tierra. Cmo podemos explicar el calor interno del ncleo de la Tierra? Es un problema ligado a una de las cuestiones ms difciles de geofsica: la evolucin trmica de las capas profundas de la Tierra. He explicado que la Tierra haba nacido fra y que era una mezcla de hierro y de silicatos. De una forma cualquiera la temperatura de la Tierra aument en un principio lo suficiente para que el hierro, ms denso, empezara a caer hacia el centro y a formar el ncleo. En realidad no sabemos cundo tuvo lugar este proceso, o si ste fue gradual y el hierro fue encontrando progresivamente su camino hacia el ncleo. Urey sugiri hace ya tiempo que el ncleo continuaba creciendo como consecuencia de la cada continua y gradual de hierro de la capa externa hacia el centro. La cada de este hierro hacia el centro libera naturalmente una cantidad muy importante de energa gravitacional, probablemente dos veces ms de energa calorfica de la que se hubiera desprendido durante la vida total de la Tierra, si
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suponemos que sus materiales tienen la misma concentracin de elementos radiactivos que los meteoritos. De todas formas, si esta suposicin es exacta, y si admitimos que la tierra empez por ser fra y que el ncleo se form gradualmente a travs de las pocas geolgicas, habr que aceptar que se gener una cantidad suficiente de calor, lo que permitira explicar la temperatura actual de la Tierra, que en el ncleo externo debe alcanzar el punto de fusin del hierro (algunos miles de grados). Cul ha sido el proceso de formacin de la corteza terrestre? En la mayor parte de las regiones del mundo, las rocas que vemos son sedimentos depositados en los lagos, los ocanos y los ros en el transcurso de la historia relativamente reciente de la Tierra (la Tierra, al igual que la Luna, se form hace unos 4.600 millones de aos). La mayora de las rocas, y especialmente las que contienen fsiles de seres vivos, slo cubren los ltimos 600 millones de aos. Los llamados "escudos" del mundo (el escudo canadiense, algunas partes de frica, etc.) son mucho ms antiguos. El vulcanismo es comn en la historia de la corteza terrestre. Las lavas procedentes de algunos centenares de kilmetros de profundidad atraviesan la superficie produciendo, por ejemplo, islas ocenicas como Islandia. Pero debajo de esta cobertura de sedimentos y de lava hay una corteza que se prolonga hasta unos 40 km, llamada a menudo "corteza grantica", la cual contiene ms silicatos de los que hay generalmente en la capa externa. Se cree que en el transcurso de los primeros desarrollos de la capa exterior tuvo lugar una separacin de los elementos silceos, que por ser menos densos empezaron a flotar hacia la superficie formando as una especie de espuma. Lo que no sabemos respecto a la corteza terrestre y lunar es en qu momento se form la corteza original: fue durante los primeros millones de aos despus de la formacin de estos cuerpos o bien necesit centenares o miles de millones de aos? Cul es el significado de las dorsales y de las grandes fosas ocenicas? Uno de los grandes descubrimientos de los veinte ltimos aos ha mostrado que los suelos ocenicos son relativamente recientes.
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Dunas en el desierto del Sahara Las grandes cadenas montaosas que atraviesan los ocanos, las dorsales, son el resultado de la emisin de lava a lo largo de las cadenas montaosas a travs de una falla central. Islandia, por ejemplo, proviene de la acumulacin de grandes cantidades de lava. Ahora sabemos que este proceso se debe al movimiento de separacin del suelo ocenico, ya que el continente americano se aleja gradualmente de Europa y de frica a razn de algunos centmetros por ao. El otro gran descubrimiento relativo a la topografa de los fondos ocenicos ha sido el de las grandes fosas submarinas: La fosa de las Tonga, la fosa de Java, la fosa Chile-Per, etc. Estas fosas, que tienen algunos kilmetros de profundidad, son de reciente creacin. No han tenido tiempo de llenarse de sedimentos o de lavas. Hoy est comprobado que, paralelamente al hecho de que las montaas ocenicas cambian a causa de las tensiones, las fosas ocenicas son el resultado de compresiones. Algunas partes del suelo ocenico son empujadas hacia abajo, hacia el manto, y atraen a la corteza a su alrededor. La idea que nos hacemos actualmente de los fondos ocenicos es la de un crecimiento continuo a lo largo de las dorsales y de una desaparicin en las fosas.
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En qu medida el estudio de los fondos ocenicos ha confirmado la antigua teora de Wegener sobre la existencia anterior de un solo continente? El hecho de que el suelo ocenico se haya regenerado a lo largo de las dorsales ocenicas concuerda muy bien con la idea de Wegener sobre el hecho de que los continentes derivan alejndose unos de otros.
El can Deadhorse Point, en Utah (EE.UU.), producido por la erosin fluvial. En 1912, Wegener, sobre la base de un estudio comparado de la geologa de los diversos continentes, emiti la hiptesis de que era poco probable que los continentes hubieran ocupado siempre su posicin actual. Sugiri que frica y Amrica del Sur haban formado parte, hace 100 millones de aos, de un gran continente llamado Gondwanaland, que comprenda tambin India, Australia y la Antrtica, continente este ltimo situado cerca del polo Sur. Otro continente, Lauretia, que comprenda Amrica del Norte, Groenlandia y Europa, se habra escindido tambin hace unos 100 millones de aos. Un desplazamiento de estos continentes a razn de unos centmetros por ao los llev seguramente a su posicin actual.
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En qu medida el paleomagnetismo puede explicar los procesos que han afectado a la corteza terrestre? Puesto que los fondos ocenicos son recientes (se formaron en los ltimos cien millones de aos), su magnetizacin es relativamente simple: se dirige hacia el Norte o hacia el Sur.
De nuevo el profesor Runcorn nos informa acerca de los recientes programas de investigacin geofsica con los que el hombre intenta alcanzar el interior de la Tierra para descifrar las incgnitas cientficas que todava tiene planteadas. Por el contrario, los trabajos sobre el magnetismo de los sedimentos y de las rocas gneas sealan que adems de las inversiones de polaridad, hay un movimiento giratorio, muy lento, en el tiempo del eje del campo. Podemos descubrirlo gracias al estudio del paleomagnetismo de las rocas gneas y sedimentarias y el resultado de esta investigacin y el descubrimiento de la "migracin de los polos" que reconstruye el movimiento de los polos magnticos. Cmo se formaron la atmsfera y los ocanos? De nuevo nos encontramos en un terreno en el que la comparacin con los dems planetas nos ayuda enormemente. Sabemos, por ejemplo, que Venus tiene una
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atmsfera muy densa, que la Luna carece de ella, que Marte s posee, aunque muy tenue. Sabemos que los grandes planetas, aquellos cuyo radio es unas diez veces mayor que el del planeta terrestre (Jpiter, Saturno, Neptuno, Urano), tienen una densidad muy prxima a 1, bastante inferior a la de los planetas terrestres. De hecho estn formados principalmente por hidrgeno y helio, lo que les da una composicin qumica muy parecida a la del Sol. De este modo, es evidente que los planetas terrestres y la Luna han perdido su hidrgeno y su helio. Creemos que esto se debe en parte a su proximidad al Sol. Sin duda la Luna ha perdido su atmsfera porque, al ser un cuerpo de pequeas dimensiones, no ha tenido una fuerza de gravedad suficiente para retener los gases que haban sido extrados del interior. Segn la teora de la acumulacin de la Tierra y de la Luna, los elementos voltiles de las profundidades internas de estos cuerpos celestes subieron a la superficie. Actualmente vemos que en los volcanes aparece cierta cantidad de agua, llamada agua joven, junto con los materiales diferenciados de la lava. Tenemos motivos para creer que la atmsfera y el agua de los ocanos se encontraban en un principio en el interior de los planetas cuando se "condensaron". Se han hecho diversos clculos a propsito de la rapidez con que se formaron la atmsfera y los ocanos de la Tierra. Debieron de formarse en los primeros centenares de millones de aos de existencia de la Tierra. Hemos encontrado rocas de principios del precmbrico (2.000 3.000 millones de aos) cuyas marcas onduladas demuestran que estos sedimentos permanecieron bajo el agua; hemos encontrado "piedras de arena roja" igualmente antiguas, lo que demuestra que haba una atmsfera oxidante. El hidrgeno de nuestra atmsfera debe de haberse perdido muy pronto en la historia de la Tierra. Qu ha ocurrido con el proyecto Mohole, que pretenda perforar la corteza terrestre para alcanzar el manto? Al igual que la tecnologa de los cohetes o del radar nos ha permitido explorar la fsica de las capas superiores de la atmsfera y del espacio alrededor de la Tierra, la tcnica de los sondeos a gran profundidad, nacida principalmente de las necesidades de la industria petrolfera, nos ha permitido aprender mucho acerca de la estructura de la corteza terrestre.
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El proyecto Mohole era un ambicioso proyecto de sondeo a travs de la corteza de la Tierra hasta la discontinuidad del Mohorovicic. (Esta fue descubierta en un principio gracias a la sismologa: bajo los continentes, a unos 40 km de profundidad, se produca un cambio sbito de la composicin qumica y de la densidad.) Se trataba de traer muestras procedentes del mismo manto.
Suelo arcilloso cuarteado por efecto de la sequa en Egipto. Como en la prctica no era posible horadar los continentes hasta 40 km de espesor, se pens en perforar la capa, mucho ms delgada, de lava y de sedimentos, que cubre los fondos ocenicos. Este proyecto no se realiz; espero que un da se realice, pero de momento ha atrado la atencin sobre la importancia de perforar los fondos ocenicos. Se ha obtenido ya mucha informacin sobre la deriva de los continentes perforando los fondos ocenicos: los sedimentos son jvenes, de unos cien millones de aos, mucho ms jvenes que los sedimentos que vemos en los continentes. Esto ha confirmado el modelo segn el cual los continentes se alejan unos de otros y el suelo ocenico se ha formado despus de que aqullos empezaran su deriva. Adems, se
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ha podido comprobar que el suelo ocenico es tanto ms viejo cuanto ms lejos se encuentra de las dorsales ocenicas centrales. Cules eran los objetivos principales del proyecto de investigaciones internacionales "Manto superior" que se termin en 1970? Como dije, durante los ltimos 20 30 aos hemos asistido a una revolucin en la idea que nos hacamos de la Tierra, con la aceptacin de la teora de la deriva de los continentes. Antes se crea que los continentes estaban fijos. El origen de los fondos submarinos era algo totalmente oscuro: incluso haba cientficos e investigadores que haban pensado que los ocanos haban sido continentes hundidos y por lo tanto resultaban mucho ms antiguos que las tierras emergidas.
Masa de hielo Adems, los primeros estudios del interior profundo de la Tierra haban sido hechos por la sismologa. Tal vez no hubo entre gelogos y sismlogos todos los contactos que hubieran sido necesarios. El proyecto "manto superior" ha reunido a los gelogos y a los geofsicos de distintos pases en una exploracin comn de los grandes problemas de la Tierra. El resultado principal de estos trabajos fue el de probar, por el
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estudio de los fondos ocenicos y de los continentes, que se han dado enormes desplazamientos horizontales en sectores superficiales de la corteza terrestre: millares de kilmetros en algunos centenares de millones de aos. En 1972 empez el proyecto "Geodinmica", cuyo objetivo era descubrir la naturaleza de las fuerzas responsables de los principales procesos que influyen sobre la corteza terrestre. Cules han resultados obtenidos? Como su nombre indica, este proyecto tiende a examinar las consecuencias de nuestras nuevas teoras, las cuales han venido a sustituir el concepto anterior bastante esttico de la Tierra por un interior dinmico. Uno de los grandes problemas es el de estudiar con detalle la naturaleza de las fuerzas que han causado esos grandes desplazamientos en el manto. Las ondas ssmicas tienen unos perodos que van desde unos segundos a unos minutos, pero cuando hablamos de fuerzas que producen los movimientos de los continentes, pensamos en unas fuerzas que actan a lo largo de millones de aos. Hoy consideramos que el manto slido ya no es realmente slido si hablamos de perodos tan largos. El ncleo lquido tiene unas corrientes de conveccin interna engendradas en profundidad, cuya velocidad es de 1 cm por segundo. Al ser dicho fluido un conductor elctrico, la induccin electromagntica engendra la corriente elctrica que creemos responsable del campo magntico de la Tierra. Actualmente pensamos que en el manto existen corrientes similares, pero que son mucho ms lentas un milln de veces menos rpidas que las del ncleo. No por ello es menos cierto que en este manto, cuya viscosidad es muy grande, estos movimientos bastan para ejercer una influencia considerable sobre la parte inferior de la corteza terrestre y que son responsables de los movimientos que vemos en la superficie. Estas fuerzas son la causa primera de todos los movimientos tectnicos que constatamos sobre la Tierra y, en particular, de la creacin de las cadenas montaosas. Cmo ve usted el futuro de la geofsica? sido los principales
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Creo que deberemos comparar cada vez ms los distintos planetas terrestres. En la ciencia, cuando se desarrolla una teora se desea comprobarla tratando de explicar con ella otros fenmenos. Hemos alcanzado este punto en lo referente a la Tierra. Ya hemos visto cmo el interior de la Tierra es activo y no pasivo, y las consecuencias que esto comporta. Ahora debemos buscar paralelismos con los planetas. Por ejemplo, Jpiter, como hemos visto, tiene un campo magntico: es lgico que sea engendrado en el ncleo, cuya existencia conocemos. No es un ncleo metlico; es un ncleo producido por las grandes presiones que existen en su interior. Quisiramos saber tambin si Saturno tiene un campo magntico. Respecto a la Luna sabemos que actualmente no posee un campo magntico. Sin embargo, las muestras tradas han revelado un magnetismo remanente, al igual que las rocas terrestres. Volviendo a los acontecimientos tectnicos de los planetas terrestres, sabemos, despus de haber observado a la Luna, que no ha sufrido grandes desplazamientos horizontales desde su origen. Es evidente que el manto de la Luna sufre corrientes de conveccin. Pero la corteza lunar es demasiado rgida y espesa y estas corrientes no han podido transformarla como ha ocurrido en la Tierra. Las maravillosas fotografas de la superficie de Marte, obtenidas por el Mariner IX, indican la existencia de un vulcanismo extensivo: Marte posee el mayor volcn del sistema solar. El estudio de la corteza de Marte se est iniciando, pero creo que su tectnica podra situarse a mitad de camino entre la Luna, cuya corteza ha evolucionado muy poco, y la Tierra, que ha sufrido grandes transformaciones. En resumen, en el futuro la geofsica se ocupar cada vez ms de las comparaciones entre la Tierra y los dems planetas del sistema solar en provecho del conocimiento de la Tierra y del conocimiento del resto del sistema solar.
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Captulo 2 La Tierra en el Universo La Tierra es un pequeo cuerpo celeste, opaco, perteneciente a un grupo de planetas que giran alrededor de la estrella denominada Sol.
Galaxia irregular en la constelacin de la Osa Mayor. El conjunto de ste y los planetas ligados a l por la gravedad constituye un sistema solar, que no es ms que un pequesimo fragmento de una Galaxia, denominada Va Lctea, constituida por gran nmero de estrellas. El Universo, a su vez, est formado muy probablemente por millones de galaxias semejantes a la Va Lctea. Nuestro sistema solar est formado por un astro principal y centro del sistema, el Sol, y nueve planetas, algunos de los cuales presentan astros secundarios denominados satlites. Adems de estos constituyentes principales, el sistema solar comprende gran nmero de asteroides o planetoides, meteoritos y cometas. Los planetas de nuestro sistema solar se pueden dividir en dos grupos: los planetas menores, slidos, de pequeo tamao, de densidad elevada, relativamente cercanos
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al Sol y constituidos esencialmente por hierro (Fe), oxgeno (0), silicio (Si) y magnesio (Mg), y los planetas mayores, de superior tamao que los anteriores, de densidad menor y constituidos por elementos ligeros, hidrgeno (H) y helio (He) principalmente, o sus combinaciones ms estables, como amonaco, agua, metano, etc. Abundancia de elementos en el Universo (nmero de tomos por cada 10.000 de Si)1 Z 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 Elemento Abundancia H He Li Be B C N 0 F Ne Na Mg Al Si P S Cl Ar K Ca 4,0x108 3,1 x 10 1,0 0,20 0,24 35.000 66.000 215.000 16 86.000 440 9.100 950 10.000 100 3.750 90 1500 32 490
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Z 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40
Elemento Abundancia Sc Ti V Cr Mn Fe Co Ni Cu Zn Ga Ge As Se Br Kr Rb Sr Y Zr 0,28 24 2,2 78 69 6.000 18 270 2,1 4,9 0,11 0,51 0,04 0,68 0,13 0,51 0,07 0,19 0,09 0,55
Segn Suess y Llrey, Rey. Mod. Phys., 28, 53-74, 1966. 17 Preparado por Patricio Barros
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El grupo de planetas menores, denominados tambin planetas terrestres, lo constituyen Mercurio, Venus, Tierra y Marte, citados en orden de distancia creciente al Sol, mientras que el grupo de planetas mayores lo componen Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno, citados tambin en orden de distancia creciente al Sol.
Fotografa del Sol, la estrella ms prxima a la Tierra. A los ocho planetas mencionados hay que aadir Plutn, que es el planeta ms lejano, pero cuyas caractersticas de masa son bastante semejantes a la de los planetas menores.
"En la inmensidad del espacio, la Tierra parece aislada y solitaria; pero si realmente fuera as, nuestro globo sera un mundo fro y sin vida flotando en una eterna oscuridad, sin una historia registrada y sin pistas sobre su origen." CARL O. DUMBAR
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Todos los planetas del sistema solar giran alrededor del Sol describiendo en un mismo sentido rbitas elpticas de poca excentricidad, es decir, muy prximas a una circunferencia. Las caractersticas del sistema solar se exponen en el cuadro adjunto.
Las distancias de los planetas al Sol siguen una proporcin en la que la separacin entre aqullos aumenta con su distancia al Sol, segn una progresin geomtrica. Esta ley fue enunciada por Bode en 1772, prediciendo en base a ella la existencia de un dcimo planeta en el sistema solar, situado, segn sus clculos, entre las rbitas de Marte y Jpiter. Posteriormente se ha comprobado que dicho planeta no existe,
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pero la regin que tericamente tendra que ocupar se encuentra poblada por gran nmero de planetoides o asteroides y es la zona de origen de los meteoritos.
Crter lunar fotografiado por el Apolo XVII. El Sol representa el 99 % de la masa del sistema solar, mientras que Jpiter comprende el 71 % de la masa de los planetas y junto con Saturno constituyen el 93 % de dicha masa.
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Esquema comparativo de las masas y de las distancias de los planetas al Sol. Este gigantismo de Jpiter y Saturno determina el que la primera imagen de nuestro sistema solar, visto desde el exterior a l, presente el aspecto de una estrella brillante alrededor de la cual giran un planeta muy grande, Jpiter, y otro mucho menor, Saturno. Para descubrir los restantes planetas se necesitaran telescopios de gran poder de resolucin. El gran tamao de Jpiter determina igualmente que el centro de gravedad del sistema solar est ligeramente fuera del Sol.
Fotografa de Saturno con sus anillos ecuatoriales La Tierra, dentro del conjunto del sistema solar, comprende una pequesima cantidad de masa, aproximadamente 1/330.000 parte de la del Sol, del que dista unos 150 millones de km (valor que toman los astrnomos para distancias en el Universo y que denominan unidad astronmica o u.a.) La Tierra recibe del Sol una pequea cantidad de la radiacin, aproximadamente 5,2 x 10-24 kilocaloras/milmetro, lo que representa media millonsima de milln de la radiacin solar. De esta radiacin recibida la Tierra refleja (albedo) 0,4 , lo que es lo mismo, un 40 %.
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La Tierra presenta un nico satlite natural, la Luna, situada a una distancia media de 384.000 km, con una masa que es la centsima parte de la terrestre, un radio 3,6 veces menor que el del globo terrqueo y una densidad de 3,3. Gira alrededor de la Tierra describiendo una rbita ligeramente elptica, y completa una vuelta en 27 das y 8 horas.
Fotografa de Jpiter. La composicin qumica de los cuerpos que componen la galaxia a la que pertenece la Tierra y de la materia interestelar de la misma es bastante uniforme y se caracteriza por un gran predominio del hidrgeno (para numerosos autores este elemento constituye el 87 % del Universo), al que sigue en abundancia el helio, presentndose los restantes elementos prcticamente como simples impurezas. En la tabla puede observarse la concentracin aproximada de los elementos en el Universo.
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Origen del sistema solar Sobre el origen del sistema solar y de la Tierra como constituyente del mismo hay dos grandes grupos de hiptesis: a) un primer grupo de hiptesis sostiene que el sistema solar se origin a partir de una nebulosa (nube de gases y de partculas de polvo) giratoria de composicin csmica, es decir, formada en su mayor parte por hidrgeno y helio; b) un segundo grupo de hiptesis sostienen que el sistema solar se origin por aproximacin de dos estrellas, y que la atraccin gravitatoria entre ambas fue tan intensa que de la ms ligera se desprendieron fragmentos a partir de los cuales se formaron los planetas cuando las dos estrellas se alejaron.
Esquema que intenta reflejar la hiptesis del origen del sistema solar a partir de una nebulosa. En la actualidad, los hechos conocidos y una serie de deducciones lgicas han determinado que numerosos cientficos se inclinen por una hiptesis del primer grupo.
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Nebulosa de Cygnus Los modernos radiotelescopios han revelado que existen en nuestra galaxia enormes nebulosas, como la que debi originar el sistema solar, constituidas probablemente por acumulacin de partculas emitidas por las estrellas. La nebulosa que probablemente dio origen a nuestro sistema solar era al principio fra y de enormes dimensiones, extendindose con toda seguridad ms all de la rbita que en la actualidad describe Plutn.
Telescopio de Monte Palomar, en California, uno de los mayores del mundo.
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En un determinado momento de su desarrollo toda la nebulosa comenz a contraerse, aument rpidamente su temperatura y a travs de un proceso sobre el que existen diferentes modelos, se individualizaron fragmentos de la misma, denominados protoplanetas, a partir de los cuales se originaron los planetas. La parte central y cuantitativamente ms importante de la nebulosa dio origen al Sol.
Espectrograma de la superficie solar para evidenciar la distribucin del hidrgeno. Evolucin pregeolgica de la Tierra La evolucin pregeolgica de la Tierra comprende una sucesin de procesos, desde la individualizacin del protoplaneta terrestre, a partir de la nebulosa matriz del sistema solar, hasta la consolidacin de la superficie de nuestro planeta en una estructura semejante a la actual, es decir, formada por rocas y agua, con una temperatura media determinada fundamentalmente por la radiacin solar. Teniendo en cuenta que la edad aproximada de la Tierra como cuerpo celeste es de unos 4.500 millones de aos y que las edades de las rocas ms antiguas de la corteza terrestre oscilan alrededor de unos 3.500 millones de aos, la duracin del perodo pregeolgico de la evolucin de la Tierra se estima en unos 1.000 millones de aos. En sus orgenes, el protoplaneta terrestre debi de ser mucho mayor que la Tierra actual, por tratarse todava de un simple fragmento de una nebulosa difusa
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constituida esencialmente por gases entre los que predominaban el hidrgeno y el helio. Los dems constituyentes deban de encontrarse en concentraciones semejantes a la concentracin de los elementos en el Universo. Por contraccin y acrecin de materia interestelar el protoplaneta fue aumentando de masa y cre a su alrededor un potente campo gravitatorio. Simultneamente, a causa de la contraccin, la temperatura aumentaba hasta alcanzar valores de 2.000 3.000 C. Durante el perodo pregeolgico de la evolucin de la Tierra se debieron producir las principales reacciones entre los tomos para originar los primeros compuestos qumicos. H. C. Urey ha estudiado los procesos mediante los cuales se formaron tales compuestos, teniendo en cuenta la hipottica composicin del protoplaneta terrestre y los principios de la termodinmica. Sus conclusiones pueden resumirse as: a) el hidrgeno, elemento ms abundante en el Universo, se combin con el nitrgeno y con el carbono dando lugar respectivamente a amonaco (NH3) y metano (CH4); b) la primitiva atmsfera del protoplaneta estara formada por hidrgeno, helio, amonaco y metano, al igual que las atmsferas actuales de algunos de los planetas mayores; c) el oxgeno se combin activamente con silicio, aluminio, magnesio, hierro, calcio y potasio, dando lugar a los silicatos a partir de los cuales se formaron las partes slidas ms externas del planeta.
Modelos de una molcula de butano, arriba, etino, centro, y metano, abajo.
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d) el hierro, elemento bastante abundante en el cosmos, dio lugar, segn la temperatura, a xidos y sulfuros, por debajo de 25 C, mientras que por encima de 327 C se concentrara en forma de hierro metlico. Como consecuencia de los procesos descritos el protoplaneta terrestre debi de estar formado por una atmsfera muy distinta de la actual, en la que predominaban hidrgeno, helio, amonaco y metano, y una parte slida constituida por hierro y silicatos. En las fases posteriores de la evolucin pregeolgica de la Tierra se produjo la prdida de la mayor parte de la atmsfera primitiva, la formacin de la atmsfera e hidrosfera actuales y la diferenciacin geoqumica primaria de los constituyentes slidos.
Modelos de una molcula de anhdrido carbnico (CO2). Abajo, modelo de una molcula de agua (H2O). Origen de la atmsfera y la hidrosfera Los conocimientos obtenidos hasta la actualidad sobre la atmsfera han permitido establecer ciertas conclusiones acerca de su constitucin y origen: a) por composicin y estructura la atmsfera terrestre actual, constituida esencialmente por nitrgeno y oxgeno, es muy diferente de las atmsferas de los restantes planetas;
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b) los elementos ms abundantes en el cosmos, hidrgeno y helio, se encuentran en muy escaso porcentaje en la atmsfera terrestre actual, prcticamente su presencia en ella resulta tan pequea que slo pueden ser considerados elementos-traza. La mayor parte de los geofsicos admiten que la actual atmsfera de la Tierra es muy diferente de la atmsfera del protoplaneta terrestre, la mayor parte de la cual posiblemente se perdi en el perodo pre-geolgico del planeta, formndose la atmsfera actual a partir de gases provenientes de la parte slida de la Tierra. La atmsfera primitiva estaba formada, segn Urey, por hidrgeno, helio, amonaco (NH3) y metano (CHO), adems de pequeas cantidades de oxgeno y carbono. A causa de la elevacin de la temperatura provocada por la contraccin del protoplaneta terrestre la primitiva atmsfera se perdi en el espacio por escape de la mayor parte de sus constituyentes, especialmente del hidrgeno y del helio. Los gases que no escaparon quedaron englobados en forma de compuestos slidos. As, el oxgeno fue retenido en forma de agua y de silicatos, el nitrgeno en forma de amonaco y de nitruros metlicos y el carbono en forma de metano residual.
Erupcin volcnica en Hawai.
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Al formarse la nueva atmsfera a base de los gases englobados en los compuestos slidos se produjeron importantes cambios en su composicin.
Crter volcnico El agua proveniente del interior del planeta era continuamente disociada por las radiaciones solares originando hidrgeno, el cual escapaba, y oxgeno, que era retenido a causa de su inferior velocidad de escape.
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Erupcin volcnica El residuo de amonaco que se hallaba presente en la composicin de la primitiva atmsfera era atacado por el oxgeno, proceso que daba lugar a la formacin de nitrgeno libre y de agua, mientras que los nitruros metlicos se descomponan originando igualmente nitrgeno libre. El residuo de metano, por su parte, reaccionaba con el oxgeno dando lugar a anhdrido carbnico y agua. Estos procesos determinaron la composicin de la atmsfera actual, constituida en ms de un 99 % por nitrgeno y oxgeno. Tambin estn contenidos en ella anhdrido carbnico y vapor de agua, pero, por supuesto, en cantidades infinitamente menores. La hidrosfera se origin a partir del agua desprendida por las rocas del interior de la Tierra, y que alcanzaba la superficie a travs de fenmenos volcnicos. Se admite actualmente que la hidrosfera ha aumentado progresivamente a travs de los tiempos pre-geolgicos y geolgicos, pero ms que por un incremento de la superficie de los ocanos por un aumento de la profundidad de la cuenca de los mismos.
Colada de lava Respecto al contenido salino de las aguas ocenicas, los geoqumicos sostienen que la mayor parte proviene del interior de la Tierra, llegando a la superficie a travs de las erupciones volcnicas.
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Diferenciacin geoqumica primaria Al principio del perodo pregeolgico de la Tierra se produjo una diferenciacin general de la materia terrestre acumulndose los elementos o sus compuestos ms estables segn sus afinidades qumicas y segn las condiciones de presin y temperatura existentes. En ese proceso diferenciador desempe un papel importante la accin de la fuerza gravitatoria. Como consecuencia de la diferenciacin geoqumica, el planeta adquiri una estructura en capas concntricas, con los materiales ms densos acumulados en las zonas ms profundas y los ms ligeros progresivamente en capas ms externas. La fase final de dicha diferenciacin estuvo constituida, sin duda, por la formacin de la atmsfera y de la hidrosfera.
Mapa geolgico de la Tierra: 1. Plataformas continentales. 2. Escudos arcaicos. 3. Llanuras y mesetas sedimentarias en escudos arcaicos. 4. Plegamientos alpinos. 5. Llanuras y mesetas sedimentarias en plegamientos alpinos. 6. Llanuras y mesetas sedimentarias en macizos primarios. 7. Macizos primarios. 8. Regiones de origen volcnico. 9. Fosas marinas. 10. Direccin de los pliegues. 11. Volcanes. La mayor parte de los autores que investigan el origen y formacin de la Tierra sostienen que durante las primeras fases la temperatura era lo suficientemente alta
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como para que los constituyentes del protoplaneta estuviesen fundidos o muy cerca del estado de fusin. A causa de la prdida de los gases predominantes, hidrgeno y helio, los elementos ms abundantes en el protoplaneta en cuestin eran el hierro (Fe), el oxgeno (0), el silicio (Si) y el magnesio (Mg), con cantidades mucho menores de nquel (Ni), azufre (S), calcio (Ca) y sodio (Na). Como la cantidad de oxgeno no era lo suficientemente alta para oxidar los restantes elementos metlicos, la mayor parte del hierro y del nquel que no haban sido oxidados precipitaron hacia el centro de la masa planetaria y constituyeron el origen del ncleo metlico. Una parte del hierro y casi todo el magnesio se combinaron activamente con el oxgeno y el silicio para formar los silicatos que se acumularon por encima del ncleo, dando lugar al manto silicatado. Por ltimo, la corteza terrestre se origin por segregacin de los elementos ms ligeros del manto. Composicin qumica de la Tierra Teniendo en cuenta la composicin qumica de las zonas accesibles de la Tierra (corteza terrestre, hidrosfera y atmsfera) y la hipottica composicin de las zonas profundas, en parte confirmada por procedimientos geofsicos, se puede afirmar que nuestro planeta no constituye una muestra representativa del Universo.
Galera en la cueva de Ojo Guarea (Burgos, Espaa).
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En efecto, del estudio de la composicin qumica terrestre se pueden extraer dos conclusiones importantes: 1. Los elementos gaseosos ligeros que componen la mayor parte de la materia csmica son muy escasos en nuestro planeta; 2. ciertos elementos pesados, cuantitativa en peso es muy escasa. Otros cuantitativamente poco abundantes en el elementos abundantes en el cosmos, como cosmos, se presentan en nuestro planeta en el nitrgeno y el carbono, se encuentran en concentraciones elevadas. De entre los gases ligeros que abundaron en el protoplaneta terrestre nicamente se conserv el oxgeno debido a su gran capacidad para formar compuestos slidos estables. El hidrgeno slo se encuentra en concentraciones apreciables en la hidrosfera, pero a nivel global de la Tierra su importancia cuantitativa en peso es muy escasa.
Formas de erosin fluvial en la misma cueva Otros elementos abundantes en el cosmos, como el nitrgeno y el carbono, se encuentran en concentraciones escasas en la Tierra y totalmente concentrados en la atmsfera y biosfera. El silicio se presenta en concentraciones similares a la csmica debido a su alta capacidad para formar silicatos con el oxgeno y ciertos metales.
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Esquemticamente, puede afirmarse que durante su formacin la Tierra se enriqueci en elementos pesados, especialmente hierro, y se empobreci en elementos gaseosos ligeros.
La electricidad atmosfrica se manifiesta con gran aparato elctrico en una tormenta sobre Nueva York. La composicin global del planeta es difcil de calcular, por carecerse de
conocimientos directos acerca de los materiales que la constituyen a profundidades superiores a pocos miles de metros. Teniendo en cuenta las hiptesis aceptadas sobre la estructura interna de la Tierra y la composicin y frecuencia de los distintos tipos de meteoritos conocidos se pueden extraer las siguientes conclusiones sobre la composicin global de nuestro planeta: la zona ms interna de la Tierra, denominada ncleo, est formada por una aleacin de hierro y nquel, con cantidades menores de silicio, carbono y azufre; la zona intermedia o manto est formada esencialmente por silicatos, siendo su composicin muy semejante a la de las peridotitas; la composicin media de la corteza terrestre, con escasa influencia en la composicin global del planeta, ya que slo representa el 1 % de la masa total,
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es prcticamente igual a la composicin de las rocas eruptivas con predominio de oxgeno, silicio y aluminio. Los meteoritos Hasta la culminacin de la misin del Apolo XI con el traslado a la Tierra de materiales lunares, los meteoritos eran las nicas muestras de materia extraterrestre de que se dispona en los laboratorios para efectuar anlisis. Los meteoritos son cuerpos slidos del sistema solar que se mueven segn rbitas muy elpticas alrededor del Sol y que con frecuencia caen sobre la Tierra. El estudio de estos fenmenos astronmicos ha sido y es de gran inters, pues permite la obtencin de datos muy valiosos sobre el origen del sistema solar, sobre la formacin de los planetas y sobre la probable estructura interna de la Tierra. Anualmente caen sobre la superficie terrestre numerosos meteoritos, la mayora de los cuales se pulverizan al atravesar la atmsfera llegando a la superficie terrestre en forma de polvo meterico.
Crter Meteor en Arizona (EE.UU.)
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Todas las pruebas de datacin radiactivas efectuadas por los diversos laboratorios y centros de investigacin con meteoritos indican que se originaron hace aproximadamente unos 4.500 millones de aos, es decir, mucho antes que las rocas ms antiguas de la corteza terrestre, cuyas edades nunca superan los 3.500 millones de aos.
Diversos tipos de meteoritos. Mineralgicamente, los meteoritos estn formados por dos fracciones principales: aleaciones de hierro, nquel (camacita y tenita) y silicatos (especialmente olivino y piroxenos, es decir, los minerales caractersticos de las rocas bsicas y ultrabsicas). Segn el predominio de una u otra de ambas fracciones los meteoritos se dividen en tres grandes grupos: Sideritos, constituidos esencialmente por una aleacin de hierro (90 %) y nquel (8,5 %) y caracterizados por una elevada densidad (7,5); Siderolitos, formados por aleacin de ferronquel y silicatos en proporciones aproximadamente equivalentes, con densidad alrededor de 5;
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Aerolitos, constituidos predominantemente por silicatos, con una densidad aproximada de 3,5, es decir, igual que las rocas bsicas de la corteza terrestre.
El estudio de la composicin media y de la frecuencia de los diversos tipos de meteoritos antes descritos ha hecho suponer a los geoqumicos que el cuerpo o los cuerpos del sistema solar a partir de los que se originaron aqullos presentaba una estructura zonada, con un ncleo denso y metlico a partir del cual se habran formado los sideritos, una capa intermedia constituida por materiales ultrabsicos que dieron lugar a los siderolitos y una capa superficial poco densa a partir de la que se originaron los aerolitos. Dado que los cuerpos a partir de los cuales se formaron los meteoritos deban ser esencialmente similares a la Tierra, se supuso una estructura semejante para nuestro planeta, estructura que en parte ha sido confirmada por procedimientos geofsicos. Recientemente efecto, dichos el estudio de la composicin una qumica de ciertos meteoritos, por denominados condritos carbonosos, ha proporcionado datos muy importantes. En meteoritos contienen fraccin orgnica constituida hidrocarburos aromticos y alifticos y por aminocidos y pirimidinas, es decir, los constituyentes esenciales de los organismos terrestres. Estos descubrimientos permiten afirmar que en el sistema solar al que pertenece la Tierra, y probablemente en otros sistemas anlogos, se han producido y se producen fenmenos de sntesis qumicas en los que se originan estructuras qumicas intermedias e imprescindibles en la gnesis de los seres vivos. Edad de la Tierra Por edad de la Tierra se entiende el tiempo transcurrido desde que nuestro planeta posee una masa y un volumen semejantes a los actuales. El clculo de la probable edad de la Tierra se ha intentado realizar en numerosas ocasiones y mediante diversos mtodos. Los gelogos han intentado repetidamente evaluarla basndose en el estudio del ritmo de los procesos geolgicos; por ejemplo, se ha intentado calcularla a partir del tiempo necesario para que se depositaran las series sedimentarias conocidas. Este mtodo presenta dos defectos esenciales: por una parte, el espesor de un sedimento puede haber variado despus de su formacin,
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debido por ejemplo a una fase erosiva; por otra parte, la velocidad de formacin de los sedimentos es muy variable. En la actualidad los mtodos de datacin de los materiales terrestres se basan en la radiactividad. Desde cl descubrimiento de la misma por Becquerel en 1895 se sabe que ciertos elementos qumicos, denominados radiactivos, son inestables y se desintegran espontneamente y a ritmo constante por emisin de partculas, hasta dar lugar a un producto estable final. La velocidad y el modo de desintegracin de los elementos radiactivos son caractersticos en cada uno de ellos y pueden hallarse experimentalmente. La velocidad de desintegracin de un elemento radiactivo se expresa en funcin de su perodo de semidesintegracin o vida media, es decir, el tiempo necesario para que dicho elemento reduzca su masa a la mitad por transformacin de la otra mitad en elemento estable final. Conociendo de una muestra rocosa las cantidades de elemento radiactivo que contiene y la de su producto estable final, as como el perodo de semidesintegracin del primero, se puede calcular fcilmente la edad de la muestra rocosa mediante la frmula: T = P x perodo de semidesintegracin / Er donde t es el tiempo de formacin, P es el producto estable final de un elemento radiactivo expresado en gramos y Er es el elemento radiactivo tambin expresado en gramos. Mediante la aplicacin de los mtodos radiactivos se ha calculado que la edad de la Tierra, como la del resto de los planetas del sistema solar y de los meteoritos viene a ser, aproximadamente, de 4.500 millones de aos. Origen de la vida en nuestro planeta Un acontecimiento importante en el desarrollo de nuestro planeta lo constituy el origen y desarrollo de la vida. Se acepta en la actualidad que la vida se origin de manera espontnea cuando se dieron las condiciones necesarias para que ciertos elementos qumicos se combinaran para generar molculas orgnicas muy sencillas primero y progresivamente ms
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complejas despus, hasta originar un sistema capaz de autoduplicarse y relacionarse en el medio en que viva, es decir, hasta un organismo viviente. La teora ms aceptada sobre el origen de la vida fue esbozada por el bioqumico ruso Oparin en 1922, teora que posteriormente ha sido ampliada y comprobada en gran parte de sus puntos bsicos.
A. I. Oparin, que en 1922 desarroll la primera teora cientfica sobre el origen de la vida La vida, segn Oparin, es el resultado de un proceso evolutivo de progresiva complicacin de la materia orgnica. En dicho proceso se pueden distinguir cuatro etapas o eslabones principales, que se describen a continuacin. Primer eslabn o evolucin nuclear, durante el cual se originaron los elementos organognicos, es decir, los elementos bsicos de las molculas orgnicas, como hidrgeno, carbono, nitrgeno, oxgeno, fsforo y azufre. Se sabe poco sobre el origen de dichos elementos, pero se supone que todos ellos se formaron a partir del hidrgeno por medio de reacciones termonucleares ocurridas en el interior de las estrellas. Segundo eslabn o evolucin molecular, durante el cual se originaron las molculas orgnicas por combinacin de los elementos organognicos. Este segundo eslabn puede subdividirse en dos fases principales, una de formacin
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de molculas orgnicas simples y otra de formacin de molculas orgnicas complejas denominadas molculas biolgicas. Sobre la primera fase del eslabn molecular se dispone de numerosos datos. Por ejemplo, los modernos radiotelescopios han descubierto en nuestra galaxia molculas de agua, de amonaco (NH3), de formaldehdo (HCHO), de monxido de carbono (CO), de dixido de carbono (CO2), de cido do cianhdrico (HCN), de cianoacetileno (C2HCN), etc., es decir de molculas orgnicas muy simples. Durante la segunda fase del eslabn molecular se formaron las molculas orgnicas ms complejas, como los aminocidos y los nucletidos, elementos arquitectnicos bsicos de las macromolculas esenciales de los organismos. Sobre esta segunda fase se dispone de importantes datos experimentales. As, S. L. Miller, en la Universidad de California, consigui sintetizar aminocidos a partir de los elementos y de la energa que deba existir en la primitiva atmsfera terrestre. Su experimento consisti en someter una mezcla de metano, agua y amonaco a fuertes descargas elctricas consiguiendo la formacin de aminocidos semejantes a los que constituyen las protenas de los seres vivos. Por otra parte, el cientfico espaol Juan Or, en la Universidad de Houston, ha conseguido sintetizar bases pricas y pirimidnicas (constituyentes bsicos de los cidos nucleicos) simulando las condiciones que debieron existir en la primitiva atmsfera terrestre. Tercer eslabn o evolucin protobiolgica, durante el cual se produjeron los procesos de interaccin entre las protenas y los cidos nucleicos para dar lugar al primer complejo molecular capaz de auto reproducirse. Un paso importantsimo en esta evolucin protobiolgica debi ser la aparicin de los primeros complejos enzimticos responsables y directores de las funciones vitales de los organismos. Cuarto eslabn o evolucin biolgica, incluye desde la formacin de los primeros y simples sistemas vivientes hasta la aparicin de los organismos ms complejos y el hombre. Sobre este eslabn, especialmente en sus fases ms avanzadas, se dispone de numerosos datos facilitados por el hallazgo y la interpretacin de los fsiles.
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Resumiendo, podemos hablar de un proceso evolutivo desde el tomo a los organismos ms complejos, realizado mediante la sucesin de una serie de etapas o eslabones con intervencin de los elementos y de la energa existente en el sistema solar. Sobre algunas de dichas etapas se dispone de datos ciertos y sobre otras se han realizado importantes experimentos.
El astronauta del Apolo XI, Edwin Aldrin, durante su paseo por la superficie lunar el 20 de agosto de 1969. El proceso descrito puede haberse desarrollado total o parcialmente en otros planetas de sistema solar, en otros sistemas anlogos de nuestra galaxia o en otras galaxias. Ya se ha mencionado anteriormente qu molculas orgnicas sencillas abundan en el espacio concentraciones de elementos organognicos y de molculas orgnicas simples (metano, monxido de carbono, dixido de carbono, agua, nitrgeno, etc.) en la superficie de la Luna. Ciertos tipos de meteoritos, denominados condritos carbonosos, presentan un alto contenido en carbono, uno de los elementos biogenticos fundamentales. Recientemente, en el anlisis de diversos meteoritos del tipo mencionado se ha podido comprobar la existencia de molculas
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orgnicas
complejas,
como
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hidrocarburos,
aminocidos
pirimidinas.
Este
sensacional
descubrimiento
proporciona la primera evidencia de la existencia de materia orgnica bastante evolucionada en la parte exterior de la Tierra. Hoy en da podemos afirmar que en nuestro sistema solar y en sistemas anlogos se estn produciendo los procesos de sntesis qumica, imprescindibles y necesarios para la gnesis de sistemas vivos.
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Captulo 3 Caractersticas fsicas de la Tierra A la ciencia que estudia la forma de la Tierra la denominamos geodesia. Ms en concreto los objetivos esenciales de esta rama de la Geofsica son la determinacin de la forma geomtrica externa de la Tierra y la determinacin de la intensidad y de la direccin del campo gravitatorio terrestre en el mayor nmero de lugares posibles.
Coordenadas celestes. Ambos objetivos se complementan, pues, como veremos, la forma de la Tierra depende en parte de su campo gravitatorio.
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Posicin de la Tierra en la esfera celeste. El conocimiento de la forma de la Tierra y de su campo gravitatorio, son indispensables para elaborar las hiptesis geofsicas sobre el interior del globo terrestre y para realizar cualquier medida precisa en el dominio espacial. Las primeras hiptesis ms o menos fundadas sobre la forma de la Tierra fueron expuestas por los filsofos de la Antigedad (Pitgoras, Ptolomeo, Aristteles, Arqumedes, etc.), considerando todas que la Tierra era esfrica. El primero en dar una valoracin aproximada de las dimensiones terrestres fue Eratstenes (siglo III a.C.) basando sus clculos en la medicin del grado de meridiano que pasaba por las ciudades de Alejandra y Asun.
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Representacin del hemisferio austral en una xilografa de A. Durero (1515). Para Newton, la forma de nuestro planeta estaba en gran parte determinada por la ley de la gravitacin universal y por la mecnica terrestre, especialmente por su movimiento rotacional. Newton dedujo que la Tierra es achatada por los polos debido al movimiento de giro sobre s misma y al potente campo gravitatorio que crea a su alrededor. El achatamiento de los polos, o, lo que es lo mismo, la protuberancia ecuatorial, es una consecuencia de la diferente velocidad de los diversos puntos de la Tierra en su movimiento rotacional, velocidad que es mxima en el ecuador (unos 1.600 km/h), disminuyendo a medida que nos acercamos a los polos, en donde es nula. La gran velocidad de las zonas ecuatoriales determina que aparezcan fuerzas centrfugas intensas que tienden a concentrar la materia originando el abultamiento ecuatorial. El achatamiento terrestre se define como la relacin entre la diferencia de los dos radios terrestres (ecuatorial y polar) y el radio ecuatorial.
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Representacin del hemisferio boreal una xilografa de A. Durero (1515). Durante los siglos XVIII y XIX se realizaron numerosos trabajos con el fin de conocer con la mxima precisin la forma y dimensiones de la Tierra. A principios del presente siglo se adopt como superficie de referencia de la Tierra un elipsoide de revolucin cuyas medidas principales son: radio ecuatorial, 6.378,16 km; radio polar, 6.356,91 km; radio medio, 6.371 km, y achatamiento 1/297.
Actualmente se considera que la forma de la Tierra es la superficie equipotencial de la gravedad, segn la cual se disponen las masas que constituyen la superficie terrestre
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sometidas a la accin de la gravedad; a cada punto de dicha superficie le corresponde una direccin invariable, denominada vertical del lugar, que representa en cualquier caso la direccin de la fuerza de la gravedad. En una primera aproximacin la superficie descrita, denominada geoide, es enormemente parecida a la superficie libre que tienen los ocanos y a la prolongacin imaginaria de stos debajo de los continentes. Conocidos el radio y el achatamiento de la Tierra es fcil calcular la longitud del meridiano terrestre, cuyo valor es de 40.008,548 km, y la del ecuador, de 40.075,704 km. El rea de la superficie terrestre presupone 510.083.000 km2 y el volumen del globo terrqueo es de unos 1.083.819.000 km3.
Masa y densidad El clculo de la masa de la Tierra se realiza mediante la aplicacin de la ley de la gravitacin universal, existiendo diversos mtodos, ms o menos precisos, entre los cuales el ms utilizado emplea la balanza de torsin. Segn estos clculos, la masa de la Tierra es de 5,975 x 1021 toneladas. La densidad media de la Tierra es de 5,5 17 g/cm3. En comparacin con los restantes planetas, la Tierra es el segundo por orden de densidad decreciente (Mercurio presenta una
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densidad de 5,9 a 6,1, Venus de 5 a 5,9 y Marte de 3,8), siendo muy superior a la que se ha calculado que poseen los planetas mayores, Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Teniendo en cuenta el valor medio de la densidad terrestre (5,5) y el de las rocas de las zonas superficiales de la corteza, que raramente supera los 2,8-3 g/cm3, es vlido suponer que la densidad de los materiales de las zonas internas de la Tierra ha de ser muy elevada. Esta suposicin se confirma por los datos sismolgicos.
Relacin de las principales caractersticas fsicas de la Tierra.
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En efecto, las ondas ssmicas presentan velocidades de propagacin que dependen en parte de la densidad de los materiales que atraviesan, siendo tanto ms grande dicha velocidad cuanto mayor es la densidad del medio por el que se propagan. De acuerdo con los datos sismolgicos, se ha podido calcular la densidad de los materiales del interior de la Tierra a diversas profundidades. As, a unos 700 km de profundidad la densidad ser aproximadamente de 4,3, a unos 2.900 km ser de 5,5, a unos 5.100 km de 12,3 y a unos 6.300 km, muy cerca del centro, de 13. Para explicar el aumento del valor de la densidad de los materiales en el interior de la Tierra no es suficiente afirmar que es un efecto de las grandes presiones reinantes, ya que en su mayor parte se debe a cambios en la composicin de los materiales, que son progresivamente ms densos con la profundidad. Movimientos de la Tierra La Tierra, como los dems planetas del sistema solar, est sometida a las leyes de la dinmica celeste. Fundamentalmente son dos los movimientos que afectan a la Tierra; la traslacin alrededor del Sol, siguiendo una rbita elptica, y la rotacin alrededor del eje de sus polos. Ambos movimientos determinan respectivamente la sucesin de las estaciones y la de los das y las noches. Estos dos movimientos principales de la Tierra presentan diversas irregularidades conocidas con los nombres de precesin y nutacin, debidas a las atracciones perturbadoras que provocan indistintamente el Sol y la Luna sobre la protuberancia ecuatorial terrestre. Traslacin La Tierra, o ms exactamente el centro de gravedad del sistema Tierra-Luna, se mueve alrededor del Sol describiendo una rbita de forma elptica de escasa excentricidad (es decir, muy prxima a una esfera), en uno de cuyos focos se encuentra aqul. La distancia media de la Tierra al Sol durante dicho movimiento es de unos 149.675.000 km, su velocidad media de unos 29,6 km/seg y el tiempo que tarda en recorrer una rbita completa es un ao sideral, es decir, aproximadamente 365,256 das.
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Debido a la forma elptica de la rbita de la Tierra en su movimiento de traslacin alrededor del Sol, la distancia entre ambos no es constante, sino que presenta una posicin de mximo alejamiento, denominada afelio, que se alcanza a primeros de junio, y una posicin de mximo acercamiento, denominada perihelio, que se alcanza a primeros de enero. Se denomina eclptica al plano de la rbita terrestre en su movimiento de traslacin y tambin al crculo de interseccin de dicho plano con la esfera celeste. Debido al movimiento aparente del Sol alrededor de la Tierra, la eclptica representa asimismo el camino aparente del Sol entre las estrellas.
El ecuador terrestre y la eclptica no estn contenidos en el mismo plano, sino que forman entre s un ngulo de 23 27. Por tanto, el eje terrestre no ser perpendicular a la eclptica, sino que formar con la normal a la misma un ngulo de 23 27. La direccin de la inclinacin del eje terrestre respecto a la eclptica vara, como veremos ms adelante, de manera secular. En la actualidad dicha inclinacin determina que el polo norte celeste (punto donde la prolongacin del eje terrestre corta a la esfera celeste) est muy cerca de la estrella de la Osa Menor, debido a lo cual se la denomina Estrella Polar.
Newton no se limit a establecer las leyes del movimiento de los planetas:
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su principal objetivo consisti ciertamente en demostrar que la gravitacin universal poda mantener el sistema del mundo, pero no trat de hacerlo por los mtodos filosficos, sino por el nuevo mtodo fsico y cuantitativo. A este respecto tena que realizar una doble tarea: en primor lugar, demoler las concepciones filosficas previas, antiguas y modernas; y en segundo lugar, demostrar que la suya era no solamente la correcta, sino tambin el modo ms exacto de dar cuenta de los fenmenos en cuestin. JOHN D. BERNAL El plano del ecuador terrestre y la eclptica nicamente presentan dos puntos de interseccin, que corresponden a los puntos en los que el Sol est en el cenit del ecuador. Dichos puntos se denominan equinoccios y corresponden a la situacin de la Tierra el 21 de marzo y el 23 de septiembre. Los puntos de la eclptica definidos por un dimetro perpendicular a la lnea de los equinoccios se denominan solsticios y corresponden a los puntos en los que el Sol presenta una mayor distancia angular respecto al ecuador terrestre.
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Arriba, movimiento de traslacin de la Tierra alrededor del Sol. Abajo, debido al movimiento de precesin el eje de la Tierra no est fijo sino que se desplaza en el espacio sobre un cono imaginario (cono de precesin). El fenmeno es idntico al que tiene lugar en una peonza cuyo eje de rotacin no coincide con la vertical. En los solsticios, que se alcanzan el 21 de junio y el 21 de diciembre, el Sol se encuentra en el cenit de los trpicos, crculos paralelos situados a 23 27 de latitud norte (trpico de Cncer) y a 23 27 de latitud sur (trpico de Capricornio). Por consiguiente, las estaciones corresponden a los tiempos que tarda la Tierra en recorrer los arcos de eclptica determinados por los equinoccios y los solsticios. En cada hemisferio el solsticio de verano (inicio del verano) corresponder al punto en el cual el Sol se encuentra en el cenit del trpico correspondiente del hemisferio, mientras que el solsticio de invierno (inicio del invierno) corresponder al punto en el que el Sol est en el cenit del trpico del otro hemisferio. Esto explica la oposicin entre las estaciones en los dos hemisferios terrestres. En la actualidad el verano corresponde en el hemisferio sur a la posicin de mximo acercamiento de la Tierra al Sol (perihelio), mientras que en el hemisferio norte corresponde a la posicin de mximo alejamiento (afelio), lo que determina que el hemisferio sur reciba durante su verano mayor cantidad de radiacin solar que el hemisferio norte durante el suyo.
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Esta situacin se invierte secularmente debido al movimiento de precesin como veremos ms adelante. Rotacin La tierra gira alrededor del eje de sus polos en sentido oeste-este (contrario a las agujas del reloj), dando una vuelta completa sobre s misma en un da sideral, aproximadamente 23 h 56. A causa del movimiento rotacional de la Tierra se produce un movimiento aparente de toda la esfera celeste alrededor de un eje que es prolongacin del eje terrestre. Durante mucho tiempo se supuso que en realidad no era la Tierra la que giraba, sino la esfera celeste. Coprnico fue el primero en afirmar que el movimiento real era el de la Tierra, pero no present pruebas concluyentes en favor de su hiptesis. Con posterioridad se han encontrado diversas pruebas que demuestran sin lugar a dudas que es la Tierra la que gira. Entre estas pruebas cabe mencionar el comportamiento del pndulo de Foucault, o la desviacin constante que sufren los vientos atmosfricos debido al efecto de la aceleracin de Coriolis, caracterstica de los cuerpos en movimiento giratorio. La forma de la Tierra, como hemos dicho anteriormente, con su caracterstico ensanchamiento ecuatorial, es una consecuencia de ese movimiento rotacional. El movimiento de rotacin de la Tierra determina la sucesin de los das y las noches y fue la base para uno de los ms primitivos sistemas de medicin del tiempo. Sin embargo, cronomtricamente hablando, la Tierra no es muy perfecta, pues su movimiento de rotacin no es absolutamente uniforme. En efecto, el perodo de rotacin de la Tierra es afectado por la accin de frenado de las mareas que tienden a aumentar el perodo de rotacin. Es probable que en un pasado muy remoto de la historia de este planeta, su perodo de rotacin fuera mucho menor que en la actualidad y que, por tanto, las noches y los das se sucedieran con intervalos de unas 10 a 12 horas. En los ltimos doscientos aos se han podido comprobar variaciones irregulares en su perodo de rotacin que han sumado unos 30 minutos, primero en el sentido de aumento y despus en el de disminucin.
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Precesin y nutacin Se designa con el nombre de precesin el fenmeno que altera el movimiento rotacional de la Tierra sobre su propio eje y que es debido a las atracciones newtonianas ejercidas por el Sol y la Luna sobre la protuberancia o ensanchamiento ecuatorial terrestre. Debido a la precesin los dos semiejes terrestres describen sendos conos cuyos vrtices coinciden con el centro de la Tierra. El efecto ms aparente de la precesin es que los polos terrestres y sus equivalentes celestes (puntos donde las prolongaciones del eje terrestre cortan a la esfera celeste) describen circunferencias completas en un perodo de tiempo de 25.800 aos. Por la precesin, la direccin de la inclinacin del eje terrestre sobre la eclptica vara gradualmente. Asimismo, a causa del movimiento de precesin del eje de la Tierra la estrella de la Osa Menor (Estrella Polar) no marcar siempre el Polo norte. En los prximos doscientos aos dicha estrella se acercar progresivamente al polo celeste norte, hasta llegar a una distancia mnima de 25, para alejarse posteriormente y no alcanzar una posicin semejante a la actual hasta dentro de 25.800 aos.
Trayectoria del polo norte celeste debido al movimiento de precesin del eje terrestre.
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Por el fenmeno de la precesin, en el ao 3.000 a.C. la estrella polar era la a Draconis y dentro de unos 12.000 aos lo ser la brillantsima estrella Vega. El movimiento de precesin del eje terrestre determina un desplazamiento gradual de los equinoccios a razn de 50,256 por ao y, por consiguiente, la inversin de la sucesin de las estaciones entre los dos hemisferios.
Panormica de las Montaas Rocosas en los EE.UU. El fenmeno o movimiento de nutacin, que se compone con el de la precesin, consiste en un movimiento oscilatorio de los polos terrestres alrededor de sus posiciones medias, describiendo en el espacio una pequea elipse, cuyo semieje
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mayor tiene un valor de 18, en un perodo de tiempo de 18 2/3 aos. La nutacin determina que la inclinacin del plano del ecuador terrestre sobre la eclptica vare 18 cada 18 aos 2/3 y que la situacin de los trpicos oscile alternativamente, alrededor de una posicin media, unos 9 del lado polar y del lado ecuatorial. Campo gravitatorio Cualquier objeto situado en la superficie terrestre o en un cierto espacio a su alrededor es atrado hacia la misma con una fuera, denominada fuerza de la gravedad, dirigida hacia el centro de la Tierra, aproximadamente segn un radio terrestre. Dicha fuerza, segn la ley de la gravitacin universal de Newton, puede expresarse por la frmula
donde G es la constante de la gravitacin universal, de valor + 6,67 x 10-11 en newtons x m2 / kg2; donde M es la masa de la Tierra, m la masa del objeto y D la distancia entre el objeto y el centro del planeta. Segn la ley de Newton, la fuerza de la gravedad terrestre decrece con la distancia a nuestro planeta. La fuerza de gravedad representa la fuerza con que la Tierra atrae a cualquier masa situada en su campo gravitatorio (zona del espacio que rodea la Tierra donde se manifiesta la atraccin newtoniana debida a la masa del planeta) y al mismo tiempo corresponde al peso de dicha masa. Por el principio fundamental de la dinmica se sabe que una fuerza aplicada a una masa le comunica una aceleracin constante. Este principio aplicado al campo gravitatorio terrestre se manifiesta en que cualquier cuerpo situado en el mismo sufrir una aceleracin, denominada aceleracin de la gravedad y representada por g, debida a la fuerza de atraccin de la Tierra, cayendo sobre la superficie de sta segn una trayectoria aproximada a un radio terrestre. Como valor medio de la aceleracin de la gravedad se toma g = 9,8 m/seg. La aceleracin de la gravedad es mnima en el ecuador, donde la distancia al centro de la Tierra es mayor, aumentando de forma regular hasta los polos, lugar en que alcanza los valores mximos, debido a que el
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radio polar es la menor distancia de cualquier punto de la superficie terrestre al centro de la Tierra.
Fuerza de atraccin newtoniana (Fn) y fuerza centrifuga (Fc) actuando sobre un cuerpo situado sobre un lugar de la superficie terrestre de latitud . El peso real del cuerpo (P) es el resultado de la composicin de ambas fuerzas y su direccin no coincide con la vertical, formando un ngulo con la misma excepto en el polo y en el ecuador donde es igual a cero. Al considerar la intensidad del campo gravitatorio terrestre en cualquier punto de la superficie de nuestro planeta hay que tener en cuenta que la rotacin del mismo determina sobre todos los puntos de su superficie fuerzas centrifugas que contrarrestan en parte la atraccin newtoniana debida a la masa de la Tierra. En realidad, la fuerza de la gravedad es la resultante entre la fuerza de atraccin newtoniana provocada por la masa de la Tierra y la fuerza centrifuga debida a la rotacin terrestre. En el esquema se representan ambas fuerzas y su resultante. La fuerza de la gravedad vara en la superficie terrestre de la siguiente manera:
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Con la altitud: como puede apreciarse fcilmente en la frmula de Newton, el valor de la gravedad en cualquier punto es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia del mismo al centro de la Tierra. Segn esto, la gravedad ser menor en la cima de una montaa que en una llanura prxima. La intensidad de campo gravitatorio terrestre disminuye a medida que nos alejamos de la Tierra, hasta un lmite en el que ser prcticamente nula y las masas no sern ya atradas hacia la Tierra, como se demuestra fcilmente en las experiencias astronuticas. Al igual que la Tierra, los dems cuerpos de nuestro sistema solar desarrollan a su alrededor campos gravitatorios cuya intensidad depende de la masa de los mismos. En la Luna, y debido a la diferencia de tamao y de masa respecto a la Tierra, la gravedad es 1/6 de la de la Tierra.
Con la latitud, debido a que la Tierra no es una esfera perfecta. En efecto, dado que el radio polar es ligeramente menor que el ecuatorial, la gravedad ser mayor en los polos que en el ecuador, disminuyendo gradualmente de aqullos a ste. Por otra parte, la fuerza centrfuga debida a la rotacin terrestre, que en parte contrarresta a la atraccin newtoniana, tampoco es igual en toda la superficie del planeta, siendo mnima en los polos y mxima en el ecuador. Segn el efecto de la fuerza centrfuga la gravedad terrestre tambin disminuir gradualmente de los polos al ecuador.
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Efecto de las grandes masas topogrficas sobre la atraccin newtoniana ejercida por la Tierra (Fn); el peso de los cuerpos (P) puede sufrir pequeas variaciones locales a causa de las mismas Con la topografa: el valor de la gravedad en cualquier punto de la superficie terrestre estar afectado por la presencia de masas prximas, por ejemplo cordilleras de montaa, que determinarn fuerzas newtonianas secundarias contrarrestando en parte la atraccin terrestre. La ciencia que estudia la gravedad terrestre, la distribucin del campo gravitatorio de la Tierra y las anomalas que presenta dicho campo se denomina gravimetra. Campo magntico, geomagnetismo La Tierra se comporta como un gigantesco imn, creando a su alrededor un campo magntico, como lo demuestra el hecho de que en cualquier punto de la superficie terrestre una aguja imantada que pueda girar libremente sobre su centro de gravedad se orienta siempre en una direccin prxima a la direccin geogrfica norte.
Mapa de isoclinas en el que aparecen localizados los polos magnticos.
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El campo magntico terrestre se extiende por el espacio que rodea la Tierra hasta distancias considerables, siendo el factor responsable, por ejemplo, de la existencia de los cinturones de radiaciones de Van Allen. El eje del imn que crea el campo magntico terrestre se denomina eje geomagntico y los puntos donde sus prolongaciones cortan a la superficie terrestre se denominan polos magnticos. En las primeras mediciones que se hicieron del campo magntico terrestre se comprob que el eje geomagntico no coincide con el eje geogrfico de la Tierra, sino que forma con l cierto ngulo cuyo valor es en la actualidad de unos 11,5. Debido a esto los polos magnticos no coinciden con los geogrficos. En la medicin realizada en 1965 la situacin aproximada de los polos magnticos era de 100 de longitud oeste y unos 70 de latitud norte para el polo magntico norte, es decir, cerca de la Tierra del Prncipe de Gales, en el norte de Canad, y de 75 de latitud sur y 154 de longitud este para el polo geogrfico sur, cerca de la Tierra de Adelaida. El eje geomagntico terrestre no pasa por el centro de la Tierra, debido a lo cual los polos magnticos no estn en posiciones diametralmente opuestas. En cada punto de la superficie terrestre el campo magntico creado por la Tierra se puede definir por una magnitud vectorial, denominada intensidad de campo, cuyo valor numrico es mximo en los polos y decrece hacia el ecuador magntico (plano perpendicular al eje geomagntico que pasa por el centro de la Tierra).
Esquema de la magnetosfera.
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La direccin del vector intensidad de campo se determina mediante dos parmetros, la declinacin (D), ngulo formado por el vector campo con el meridiano del lugar, y la inclinacin magntica (1), ngulo formado por el plano del vector campo y el plano horizontal. En un momento dado las constantes del magnetismo terrestres no son las mismas de un punto a otro del Globo. Mediante una red de estaciones magnticas y recientemente desde aviones que registran de modo continuo los valores de la intensidad magntica de las zonas sobre las que vuelan, se tiene una informacin bastante completa sobre el campo magntico terrestre en superficie. Las estaciones o puntos que presentan una misma declinacin se unen sobre un mapa mediante lneas denominadas isgonas, mientras que los que presentan una misma inclinacin se unen por lneas denominadas isoclinas. Estas ltimas constituyen un sistema de paralelos ms o menos deformados. La isoclina de inclinacin cero constituye el ecuador magntico que divide a la Tierra en dos hemisferios, el norte, donde la inclinacin es positiva, y el sur, donde es negativa. El lugar de los puntos con declinacin nula es una lnea sinuosa que rodea la Tierra pasando por los polos. Dicha lnea divide al Globo en dos hemisferios, uno Atlntico, donde la declinacin es oeste, y otro Pacfico, con declinacin este.
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Esquema de los cinturones de Van Allen. Alrededor de la Tierra existen dos bandas de partculas de alta energa que dejan tan slo dos aberturas a la altura de los polos. Mediante los elementos definidos se pueden construir mapas geomagnticos a partir de los cuales es posible calcular la intensidad, la declinacin y la inclinacin magnticas de un lugar. Estos valores calculados pueden posteriormente confirmarse o no en las mediciones directas. Si el valor calculado de un lugar y el medido no coinciden se dice que existe una anomala magntica, resultado de las imantaciones permanentes que presentan ciertas masas de rocas y que crean a su alrededor campos magnticos locales. Algunas anomalas pueden deberse tambin a la presencia de imantacin remanente en las rocas desde su formacin e indican las caractersticas del campo magntico terrestre en los momentos en que aqullas se originaron. Los conocimientos que se tienen en la actualidad sobre el interior de la Tierra proporcionan ya una explicacin lgica sobre el origen del magnetismo terrestre. En efecto, se supone que la Tierra se comporta como una gran dinamo en la que la parte ms interna del Globo (el ncleo), de naturaleza metlica (muy probablemente frrica), se ha transformado en un gran imn por induccin de las corrientes elctricas existentes en las zonas perifricas de dicho ncleo (se sabe que una barra
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de hierro dulce rodeada por un alambre se magnetiza por induccin cuando por ste circula una corriente elctrica). El campo magntico terrestre sufre variaciones de diversa intensidad y perodos, como las variaciones seculares, las estacionales o anuales, las diurnas y las accidentales o tormentas magnticas. En la actualidad es posible conocer ciertas caractersticas del campo magntico terrestre en pocas geolgicas pasadas a travs de los estudios paleomagnticos basados en el estudio de la magnetizacin remanente o fsil que adquieren ciertas rocas durante sus procesos de formacin. Por ejemplo, durante el enfriamiento y consolidacin de una lava sus constituyentes ferromagnticos se orientarn segn la direccin del campo magntico existente en aquel momento. Dicha orientacin preferente de los constituyentes ferromagnsicos persistir en la posterior evolucin de la lava. Los estudios de paleomagnetismo han permitido asimismo conocer que el campo magntico terrestre ha sufrido, a travs de los tiempos geolgicos, grandes cambios: desplazamientos o migraciones de los polos magnticos e inversiones en la polaridad. La magnetosfera y los cinturones de radiaciones de Van Allen En las primeras dcadas del presente siglo se crea que el campo magntico terrestre, como el campo gravitatorio, se extenda en el espacio disminuyendo progresivamente su intensidad a medida que nos alejbamos de la Tierra. Primero fueron S. Chapman y V. Ferrao quienes sugirieron que durante las tormentas magnticas nubes de partculas (polvo solar) provenientes del Sol rodeaban y encerraban el campo magntico terrestre. Ms tarde se descubri que dicho fenmeno no ocurre de manera ocasional, sino de manera continua, pues el Sol emite permanentemente plasma en forma de polvo solar. El campo magntico terrestre est limitado, pues, por la cara iluminada a una cierta distancia, aproximadamente unos diez radios terrestres (unos 65.000 km). Esta regin del espacio que rodea la Tierra y que est limitada por la accin del plasma solar se denomina magnetosfera o cavidad geomagntica. Por el lado no iluminado de la Tierra la magnetosfera se extiende a distancia mucho mayor.
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En el interior de la magnetosfera, a varios miles de kilmetros de distancia de la superficie terrestre, existen dos bandas o cinturones de partculas de alta energa que rodean casi totalmente la Tierra, dejando tan slo dos pasillos o aberturas a la altura de los polos magnticos. Dichas bandas de partculas se conocen con el nombre de cinturones de Van Allen y fueron descubiertas por el cientfico norteamericano del mismo nombre al final de la dcada de los cincuenta. Los cinturones de radiacin se originan por una accin combinada de las emisiones de plasma solar, especialmente abundante durante las tormentas magnticas, y por el campo magntico terrestre.
Dos auroras boreales en Alaska. Las auroras polares reciben el nombre de boreales en el hemisferio norte y de australes en el hemisferio sur. En efecto, ciertas partculas del plasma solar (electrones, protones y neutrones) que no son reflejadas o desviadas por la magnetosfera alcanzan el campo magntico terrestre siendo aprisionadas por las lneas de fuerza del mismo. Cuando la concentracin de esas partculas alcanza cierto nivel caen sobre la ionosfera cediendo parte de su energa y dando lugar al fenmeno conocido con el nombre de auroras polares.
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La electricidad terrestre La Tierra, tanto en sus componentes slidos como en sus envolturas fluidas (hidrosfera y atmsfera), es sede de numerosas corrientes elctricas, muchas de las cuales estn relacionadas ntimamente con las variaciones del campo magntico terrestre. Las corrientes que circulan por la parte slida de la Tierra se denominan corrientes telricas, originndose muy probablemente en el manto o en la zona ms externa del ncleo a causa de las diferencias de temperatura que existen en ambos lugares del planeta. Las corrientes elctricas que se producen en la atmsfera se conocen mucho mejor. La conductividad elctrica de la atmsfera depende de su estado de ionizacin, es decir, del nmero de partculas cargadas elctricamente por unidad de volumen.
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Cuando las partculas subatmicas capturadas por la magnetosfera alcanzan una cierta concentracin, se precipitan sobre la ionosfera dando origen a las auroras polares. El desplazamiento de dichas partculas, que provoca corrientes elctricas, se produce durante las mareas atmosfricas creadas por la atraccin newtoniana del Sol y de la Luna. Calor interno de la Tierra: geotermia Es fcil comprobar en minas y sondeos que la temperatura de los materiales del interior de la Tierra aumenta con la profundidad. En numerosos pozos petrolferos se llega a los 100 C a unos 4.000 m de profundidad. Por otra parte, las erupciones volcnicas llevan a la superficie terrestre materiales a elevadas temperaturas provenientes de zonas profundas. La geotermia es la rama de la geofsica que estudia el rgimen trmico interno de la Tierra, la distribucin de las temperaturas en la misma, el flujo de calor que las determina y el probable origen del calor terrestre.
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Main Geyser, en Nueva Zelanda. Los geyseres son manantiales intermitentes de agua a elevada temperatura y con un alto contenido de sales disueltas. Una sutil capa de la corteza terrestre, que raramente supera unas docenas de centmetros de espesor, se caracteriza por el hecho de que sus temperaturas dependen de la temperatura existente en superficie, mostrando, por tanto, variaciones diurnas y estacionales. La influencia de la temperatura externa es menor a medida que se profundiza, hasta llegar a cierto nivel, denominado nivel neutro o zona de temperaturas constantes, en el cual la temperatura es constante e igual a la media superficial del lugar. La profundidad a que se encuentra el nivel neutro en una zona determinada vara entre 2 m y 40 m, y es tanto mayor cuanto ms extremo sea el clima en superficie. Otros factores que influyen en la localizacin del nivel neutro son la composicin de las rocas, sus caractersticas trmicas, su contenido en agua, etctera. Por debajo del nivel neutro la temperatura aumenta con la profundidad, aunque dicho aumento no es uniforme. Para el estudio del rgimen trmico de las zonas del interior de la Tierra se han establecido dos magnitudes, el grado geotrmico o nmero de metros que hay que profundizar en la Tierra para que la temperatura aumente 1 C, y el gradiente geotrmico, nmero de grados que aumenta la temperatura al profundizar 100 m. El gradiente geotrmico expresa el valor del aumento de la temperatura con la profundidad. Grado y gradiente geotrmico son magnitudes que estn en relacin inversa, pues si aumenta el primero disminuye el segundo, y viceversa.
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Giser del Parque de Yellowstone. En los niveles ms superficiales de la corteza terrestre el valor medio del grado geotrmico es de unos 33 m, es decir, hay que profundizar dicha distancia para que la temperatura aumente 1C. A este valor del grado le corresponde un valor del gradiente geotrmico de 3C cada 100 m. Como hemos dicho, estos valores medios slo son aplicables a las zonas ms externas de la corteza, pues de mantenerse a todo lo largo del radio terrestre las temperaturas seran tan elevadas que los materiales fundiran a profundidades de solo unos centenares de kilmetros (teniendo en cuenta que el radio terrestre es de unos 6.367 km, si el gradiente geotrmico se mantuviera uniforme con el valor antes mencionado, en el centro de la Tierra se alcanzaran temperaturas de cerca de 200.000 C, a la cual la Tierra sera una bola incandescente).
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Aspecto de la central geotrmica de Wairakei (Nueva Zelanda). En la actualidad, la mayor parte de los geofsicos admiten que las temperaturas de las zonas internas de la Tierra no superan unos pocos miles de grados, a lo sumo 4.000 a 5.000C. El gradiente geotrmico, por tanto, disminuye con la profundidad.
Fumarola en el Vesubio
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Los valores del grado y del gradiente geotrmico de una regin determinada pueden ser afectados por factores locales entre los que cabe mencionar los siguientes: a. Conductibilidad trmica de las rocas que formen el sector, siendo tanto mayor el gradiente geotrmico cuanto mayor sea la conductibilidad trmica de esas rocas. b. Tipo de reacciones y procesos que se produzcan en las rocas de la zona. Si en un sector concreto de la corteza terrestre predominan reacciones exotrmicas, es decir con desprendimiento de calor, el gradiente geotrmico aumentar, mientras que si predominan las reacciones endotrmicas o de absorcin de calor, el gradiente disminuir c. La proximidad de masas magmticas (rocas en estado de fusin) provocar aumentos notables en el gradiente geotrmico debido al flujo calorfico que originan aqullas. Esto se comprueba fcilmente en las regiones volcnicas de nuestro planeta, en las cuales las temperaturas en profundidad son siempre mucho ms altas que las temperaturas medias. d. Concentracin desintegracin de elementos se radiactivos desprenden en las rocas, ya que de en su natural grandes cantidades calor
determinando aumento en el gradiente geotrmico. Dos son las hiptesis que intentan explicar el origen del calor interno de la Tierra. Una considera que se trata de un calor remanente del primitivo estado de alta temperatura por el que pas el planeta en sus primeras etapas de formacin. La otra teora acerca del origen del calor interno de la tierra sostiene que ste se debe sobre todo a la energa liberada en la desintegracin natural de los elementos radiactivos, que es especialmente abundante en las capas bajas de la corteza terrestre yen las superficiales del manto, es decir, all donde el gradiente geotrmico parece ser mayor. Numerosos geofsicos consideran que el calor interno de nuestro planeta es producto de una combinacin de las dos causas descritas, o sea el resultado de un calor remanente y del calor desprendido en reacciones radiactivas.
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Captulo 4 La estructura de la Tierra Las capas de la Tierra
Erosin glaciar en la costa oeste de Islandia. Envolturas fluidas de la Tierra La parte slida de la Tierra est rodeada por dos envolturas fluidas, una continua, la atmsfera, constituida por gases, y otra discontinua, la hidrosfera, formada por agua. Ambas envolturas son de vital importancia para nuestro planeta, determinando numerosas caractersticas fsicas del mismo. La atmsfera ha evitado, por su funcin filtradora de las radiaciones solares, que la superficie de nuestro planeta presente unas condiciones extremas. La hidrosfera, por su parte, es un gran termostato que regula la temperatura de la superficie terrestre. La existencia de las dos envolturas fluidas rodeando la Tierra ha sido uno de los factores esenciales para la aparicin y desarrollo de la vida en el planeta. Casi con
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toda seguridad la vida se origin en un medio ocenico primitivo, realizndose en el mismo las primeras etapas de su desarrollo. Hasta fases muy avanzadas en su evolucin numerosos grupos de organismos dependieron totalmente del medio acutico. Por otra parte, la casi totalidad de los organismos existentes presentan un eleva do contenido en agua, cuantitativamente el ms importante. Entre los constituyentes principales de la atmsfera se encuentran las sustancias bsicas para el desarrollo de los organismos, como el anhdrido carbnico y el oxgeno. Atmsfera La atmsfera, que es la envoltura gaseosa que rodea la Tierra, con un espesor aproximado de 1.000 km y una masa de 5,6 x 1015 toneladas, ejerce sobre la superficie terrestre una presin uniforme de 1.033 g/cm2.
Corte esquemtico mostrando las diversas capas de la atmsfera.

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Est formada por una mezcla de gases, el aire, de los cuales el ms abundante es el nitrgeno, que constituye por si slo el 78 % del volumen total de la atmsfera, seguido por el oxgeno, con un volumen del 21 % del total, y con cantidades mucho menores de argn (0,93 %) y de anhdrido carbnico (0,001 %). A estos cuatro componentes, que constituyen el 99,9 % del volumen de la atmsfera, hay que aadir el vapor de agua, cuya cantidad es variable con la altitud geogrfica y con el tiempo, encontrndose concentrado siempre en los primeros 10 a 15 km de atmsfera. El vapor de agua atmosfrico es simplemente agua extrada de la hidrosfera por evaporacin y que volver a ella mediante las precipitaciones. La Tierra es el planeta del agua. La mayor parte de la poblacin terrestre vive a pocos centenares de kilmetros de las costas ocenicas. Para todos estos moradores el ocano ha servido de fuente de alimentos y de camino para el comercio. La vida en el planeta se origin en el ocano, y desde entonces ste ha servido de hogar a numerossimos seres vivos. M. GRANT GR0SS La composicin y las condiciones fsicas de la atmsfera no son uniformes en todo su espesor, sino que varan de manera notable. En base a estas variaciones la atmsfera se divide en diversas capas o estratos superpuestos unos a otros. Las principales capas que constituyen la atmsfera son troposfera, estratosfera, mesosfera, ionosfera y exosfera, las cuales se describen a continuacin.
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Roca grantica con facturacin concoidea (Piamonte, Italia). Troposfera, que se extiende desde la superficie terrestre hasta una altura de 14 a 16 km en las zonas ecuatoriales y hasta unos 8 a 10 km en las zonas polares, debido a que en estas ltimas zonas las bajas temperaturas provocan la contraccin de los componentes atmosfricos. El lmite superior de la troposfera, denominado tropopausa, corresponde a la zona donde se alcanzan las temperaturas ms bajas.
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Erosin debida a la accin de las aguas en los Riscos de Maroon (Colorado, EE.UU.). La troposfera comprende las nueve dcimas partes de la masa de la atmsfera y contiene la casi totalidad del vapor de agua de sta, a partir del cual se forman las nubes. En la troposfera se producen la mayora de los fenmenos meteorolgicos. La temperatura decrece paulatinamente en la troposfera con la altura, alcanzando el ndice ms bajo, -63 C, en la tropopausa. Estratosfera, que se extiende por encima de la tropopausa hasta unos 50 km de altura de la superficie terrestre. Carece casi totalmente de nubes y su aire es menos denso que el de la troposfera. Debido a su funcin absorbente de las radiaciones solares la temperatura crece en la estratosfera con la altura hasta llegar a un mximo de 17 C en la estratopausa. La composicin de la estratosfera es considerablemente diferente a la de la troposfera; en ella predomina el ozono, originado por la disociacin del oxgeno por accin de los rayos ultravioletas. La capa de ozono de la estratosfera es de vital importancia para los organismos de la superficie terrestre, pues absorbe la casi totalidad de los rayos ultravioletas, que son letales para aqullos.
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Tpicas formas erosivas (demoiselle coiff) desarrolladas sobre rocas sedimentarias Mesosfera, se extiende desde la estratopausa, aproximadamente a 50 km de la superficie terrestre, hasta los 80 a 85 km de altura. En la mesosfera la temperatura disminuye nuevamente hasta alcanzar mnimos de -70 C y -80 C. Desde el punto de vista de su composicin, la mesosfera contiene una pequea parte de ozono y vapores de sodio, que desempean un papel importante en los fenmenos luminosos de la atmsfera. Ionosfera o termosfera, que se extiende desde la parte superior de la mesosfera hasta una altura de unos 500 km sobre la superficie terrestre. La caracterstica esencial de esta capa de la atmsfera es la de que sus constituyentes gaseosos no forman molculas elctricamente neutras, sino que se presentan en forma de iones, es decir en forma de tomos y molculas cargados elctricamente. Esto se debe a que sobre la ionosfera se produce un continuo bombardeo de radiaciones solares cuyo efecto principal es la ionizacin de los constituyentes gaseosos de aqulla. Las capas inferiores de la ionosfera desempean un papel muy importante en las transmisiones por radio y televisin, ya que reflejan ondas de diversa longitud emitida desde la
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Tierra, posibilitando su captacin por las emisoras receptoras. El lmite superior de la ionosfera se denomina termopausa.
Ejemplo de la accin erosiva del viento en Borrego Desert (California) Exosfera, capa que se extiende por encima de la termopausa hasta alturas donde la densidad de la atmsfera es igual a la del gas interespacial que la rodea.
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Vista area del amazonas Como hemos dicho, la existencia de una atmsfera de las caractersticas expuestas es de vital importancia para la habitabilidad de nuestro planeta.
Vista del Mar Caribe en la zona de Puerto Rico, tomada desde el satlite artificial Skylab. Una primera y esencial misin de la atmsfera es la de impedir tanto un excesivo calentamiento de la superficie terrestre durante el da, es decir durante las horas de insolacin, como un excesivo enfriamiento durante la noche. En efecto, durante el da la atmsfera refleja y absorbe gran parte de las radiaciones solares, que de llegar a la superficie terrestre elevaran excesivamente la temperatura de la misma. Durante la noche el calor radiante de la Tierra es absorbido por las capas bajas de la atmsfera impidiendo un excesivo enfriamiento. La falta de una atmsfera de las caractersticas de la terrestre en la Luna es en gran parte la causa de que en el satlite las oscilaciones trmicas diurnas sean muy amplias.
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Por ltimo, ciertos constituyentes de la atmsfera son esenciales para el desarrollo de los organismos. El anhdrido carbnico atmosfrico es la base a partir de la cual los vegetales sintetizan (fotosntesis) los compuestos orgnicos que sern el fundamento de la cadena alimentaria de la mayora de los organismos. Los animales, por su parte, necesitan el oxgeno atmosfrico para la oxidacin de los compuestos orgnicos y la obtencin de energa. Debido a que en la atmsfera, especialmente en sus capas bajas, se producen la gran mayora de los fenmenos meteorolgicos, puede afirmarse que desempea un importante papel en los procesos erosivos desarrollados sobre la superficie terrestre. Por ejemplo, el viento es el principal agente de la erosin en grandes zonas continentales; las oscilaciones trmicas diurnas son causa importante de la fragmentacin de las rocas, especialmente en las zonas donde las oscilaciones son grandes; el agua meteorolgica cargada de anhdrido carbnico es uno de los principales agentes disolventes de las rocas de la superficie de la corteza terrestre. Hidrosfera Se la puede definir como el conjunto de las aguas superficiales de la corteza terrestre. La Tierra es el nico planeta del sistema solar que posee gran cantidad de agua: algo ms del 70 % de su superficie est cubierta por agua, tanto en estado lquido, formando los ocanos, mares, lagos y ros, como slida, en los glaciares, y gaseosa formando el vapor de agua de las capas bajas de la atmsfera. Las cantidades aproximadas de los diversos tipos de agua que constituyen la hidrosfera son las siguientes: aguas ocenicas glaciares continentales lagos ros y aguas subterrneas 1,4 x 109 km3 2,3 x 107 km3 2,5 x 105 km3 2,4 x 105 km3
vapor de agua atmosfrico 1,3 x 103 km3 Con gran diferencia, la fraccin ms importante de la hidrosfera la constituyen las aguas ocenicas, que cubren aproximadamente el 65 % de la superficie terrestre con
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un espesor medio acuoso de 4.000 m. La segunda fraccin en cantidad la constituyen los glaciares continentales que ocupan en la actualidad una superficie de unos 15 millones de km2. Si el agua inmovilizada en los glaciares se fundiera rpidamente y retornara a los ocanos, el fenmeno provocara un aumento de 60 m en el nivel de stos.
Diversas manifestaciones del ciclo del agua en la naturaleza. En las cumbres de las altas montaas en forma de nieve, en un glaciar en forma de hielo y en las nubes bajo la apariencia de vapor de agua.
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El agua de la hidrosfera est sometida a una serie de movimientos y cambios de estado que se conocen con el nombre de ciclo hidrolgico o ciclo del agua en la naturaleza. Los ocanos son los grandes depsitos de los cuales proviene toda el agua del ciclo y a los cuales retornar cerrando el mismo; en su superficie se produce una continua evaporacin, de diversa intensidad segn la latitud, mediante la cual se originan grandes masas de vapor de agua que en las capas bajas de la atmsfera forman las nubes. A partir de stas y por condensacin de su vapor de agua se originarn las precipitaciones, en forma de lluvia, nieve y granizo, parte de las cuales caen directamente sobre el mar, otra sobre los continentes, alimentando los ros y lagos, aunque finalmente vuelve a los ocanos, y otra ms se infiltrar en el subsuelo generando las aguas subterrneas. Las especiales caractersticas trmicas del agua (alto calor especfico, elevado calor de evaporacin, etc.) determinan que la hidrosfera sea un gran termostato regulador de la temperatura superficial de la Tierra. En efecto, el agua, por su alto calor especfico (calor necesario para elevar en 1 C la temperatura de 1 g de una sustancia) es poco sensible a las variaciones trmicas, debido a lo cual se caliente y se enfra menos rpidamente que los materiales rocosos de la superficie terrestre de calor especfico inferior. Es fcil comprobar que en pleno verano las rocas, los asfaltos de las calles y carreteras, etc., se calientan mucho ms rpido que las aguas marinas, las fluviales o las de una piscina.
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Ciclo geolgico del agua en la naturaleza. La vaporizacin de agua en la hidrosfera es mxima en la zona intertropical, absorbiendo gran cantidad de calor e influyendo en moderar la temperatura.
Formas morfolgicas tpicas de los desiertos de arena. Cuando la humedad originada en la zona intertropical es transportada en las capas ms bajas de la atmsfera, hasta zonas de latitudes ms altas, precipita en forma de lluvia, liberando gran parte de calor absorbido durante la evaporacin y cooperando en la elevacin de las temperaturas en las zonas ms fras.
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Erupcin volcnica en una isla ocenica. Como dato importante para entender la importancia de la hidrosfera como regulador trmico hay que destacar que la mayor parte de las regiones desrticas de la superficie terrestre se encuentran alejadas de las influencias ocenicas.
Crter en crter en el (El Salvador). El agua de la hidrosfera es de vital importancia para los organismos, que no podran vivir en un medio carente de ella.
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Crter de un volcn durante su erupcin. Todos los organismos presentan un alto contenido en agua, que alcanza hasta un 97 % de su masa corporal en las medusas y que en el ser humano es del orden del 6575 %. Asimismo, es el lquido biolgico por excelencia y el medio natural que permite la realizacin de los procesos metablicos. Adems, es el principal agente del ciclo geodinmico externo, pues debido a su gran poder disolvente es el principal agente de la disolucin de las rocas superficiales de la corteza terrestre. Por otra parte, las aguas continentales constituyen el principal medio de transporte de los materiales detrticos resultantes de la erosin, mientras que las aguas ocenicas son el principal medio de la sedimentacin de tales materiales. El interior de la Tierra El conocimiento del interior de la Tierra puede ser realizado mediante dos tipos de estudios, los geolgicos y los geofsicos. La mayora de los datos que se poseen en la actualidad sobre el interior de nuestro planeta son datos indirectos obtenidos por mediciones efectuadas desde la superficie terrestre y posteriormente interpretados. Los estudios geolgicos proporcionan muy pocos datos sobre la constitucin de las capas profundas del planeta. Las observaciones geolgicas directas nicamente
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alcanzan unos pocos miles de metros de profundidad en las minas y sondeos ms profundos. terrestre. Este tipo de observaciones muestran que las rocas, a dichas profundidades, son esencialmente del mismo tipo que las existentes en la superficie
Dos muestras deformaciones volcnicas. Un segundo tipo de datos geolgicos, los indirectos, los suministran los estudios de los materiales ms profundos llegados a la superficie terrestre a travs de las erupciones volcnicas.
Propagacin de las ondas transversales y longitudinales. La mayor parte de los datos que se poseen acerca de la composicin y estructura del interior de la Tierra han sido facilitados por las mediciones geofsicas, se fundamentan siempre en la interpretacin de mediciones efectuadas desde la superficie terrestre,
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interpretacin que muchas veces es problemtica y conduce a varias soluciones lgicas, a diversos modelos geolgicos. Los principales datos aportados por la geofsica al conocimiento del interior de la Tierra se basan en: estudios sismolgicos, ms concretamente el estudio de las trayectorias seguidas por las ondas ssmicas en el interior del planeta; estudios gravimtricos, que han permitido, mediante el conocimiento de las anomalas de la gravedad, conocer el equilibrio de los diversos bloques de la corteza terrestre y sus movimientos en sentido vertical; estudios geomagnticos y paleomagnticos, que mediante el estudio de la variabilidad del campo magntico terrestre han puesto de manifiesto la movilidad horizontal de los bloques de la corteza terrestre, permitiendo una reelaboracin de la teora de la deriva continental. Un tercer grupo de datos, tambin indirectos, sobre el interior de la Tierra se obtiene del estudio de la composicin y del origen de los meteoritos, fragmentos de cuerpos celestes de nuestro sistema solar, de estructura y composicin semejante a la de la Tierra. Datos sismolgicos Cada ao se originan en las capas ms superficiales de la corteza terrestre gran nmero de movimientos ssmicos o terremotos, la mayora de los cuales pasan desapercibidos para el hombre y nicamente son detectados por aparatos especiales de registro, denominados sismgrafos. La mayora de los terremotos se originan a menos de 100 km de profundidad.
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A la izquierda, propagacin de las ondas ssmicas a travs de las diversas capas de la Tierra. A la derecha, propagacin de las ondas ssmicas a partir del hipocentro. El punto o foco en el que se origina un terremoto se denomina hipocentro, y a partir de l se generan las ondas ssmicas que se propagan en todas direcciones. Dichas ondas son esencialmente movimientos vibratorios que afectan a las partculas materiales. Se distinguen dos tipos principales de ondas ssmicas, las longitudinales y las transversales. Las primeras son las ondas en las que las partculas afectadas sufren oscilaciones adelante y atrs en la misma direccin en que se propaga el movimiento ssmico, es decir, son ondas originadas por compresin.
Propagacin de las ondas ssmicas a travs de la Tierra.
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Las ondas transversales son aquellas en las que las partculas materiales afectadas vibran perpendicularmente a la direccin de propagacin del movimiento ssmico. Las ondas longitudinales se propagan a mayor velocidad que las transversales, debido a lo cual son las primeras en llegar a las estaciones registradoras, y se las denomina ondas primarias o simplemente ondas P. Las ondas transversales se denominan tambin secundarias u ondas 5, y se caracterizan porque no se propagan a travs de medios lquidos. La velocidad de propagacin de las ondas ssmicas en un medio material cualquiera depende de las caractersticas elsticas de ste y de su densidad. En general, dicha velocidad aumenta con la rigidez y con la densidad, debido a lo cual en el interior de la Tierra la velocidad de las ondas ssmicas aumenta con la profundidad. Al propagarse en un medio heterogneo, es decir, con cambios en la composicin o estado fsico de sus materiales constituyentes, las ondas ssmicas sufren reflexiones y refracciones (cambios en la direccin de propagacin debidos a variaciones en su velocidad de transmisin) que indicarn los cambios en las propiedades del medio. Tras numerosos aos de experimentacin, tanto en terremotos naturales como en los provocados por explosiones subterrneas, se conoce en la actualidad la velocidad de propagacin de las ondas ssmicas en diversos medios rocosos. Las ondas longitudinales, por ejemplo, se propagan a velocidades de 1,5 a 2,5 km/seg en sedimentos poco coherentes, a 3 a 3,5 km/seg en rocas sedimentarias consolidadas, a 6,2 a 6,7 km/seg en el granito, etc. Debido a que las velocidades de propagacin de las ondas ssmicas varan con la densidad de los materiales que atraviesan, los estudios sismolgicos han permitido extraer conclusiones aproximadas sobre la densidad de los materiales del interior de la Tierra.
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Esquema mostrando diversas hiptesis sobre la estructura interna de la Tierra. El estudio de las trayectorias seguidas por las ondas ssmicas en el interior del Planeta ha permitido comprobar la no homogeneidad de ste. En efecto, a ciertas profundidades, las velocidades de propagacin de las ondas ssmicas sufren cambios bruscos que revelan necesariamente cambios en el medio por el que se propaga, muy probablemente debidos a variaciones en la composicin de los materiales. Las superficies del interior de la Tierra donde se producen cambios bruscos en la velocidad de propagacin de las ondas ssmicas reciben el nombre de discontinuidades ssmicas. En la actualidad se han detectado tres discontinuidades principales o de primer orden, una, situada a una profundidad de 35 a 40 km por debajo de los continentes y a unos 10 km por debajo de los ocanos, denominada
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discontinuidad de Mohorovicic; otra situada a unos 2.900 km de profundidad, llamada discontinuidad de Gutenberg, y otra a unos 5.100 km, denominada discontinuidad de Wiechert. Estas tres discontinuidades marcan cambios importantes en la composicin de los materiales del interior de la Tierra y son la base a partir de la cual se ha establecido la estructura del globo terrestre en capas concntricas. Otras discontinuidades de menor importancia se localizan a unos 15 km por debajo de los continentes, la discontinuidad de Conrad, y a unos 700 km de profundidad, la discontinuidad de Repetti. Teniendo en cuenta los datos facilitados por la sismologa, la Tierra se puede considerar formada por capas concntricas de diferente composicin, separadas por superficies de discontinuidad igualmente concntricas. La capa ms superficial, limitada inferiormente por la discontinuidad de Mohorovicic, se denomina corteza terrestre. Entre esta discontinuidad y la de Gutenberg, a 2.900 km de profundidad, se extiende el manto, y por debajo de esta discontinuidad, y hasta el centro de la Tierra, se extiende el ncleo terrestre. El estudio sismolgico de la capa ms interna de la Tierra, es decir, del ncleo, permite suponer que, al menos en su parte ms externa, hasta los 5.100 km, se comporta como un lquido, ya que no transmite las ondas transversales u ondas S, al mismo tiempo que las longitudinales u ondas P sufren una gran refraccin. Debido a este comportamiento del ncleo, para cualquier terremoto originado en un punto A de las zonas superficiales de la Tierra se produce una zona de sombra ssmica (de no recepcin de las ondas ssmicas) a distancias de 105 a 140 del foco del sesmo. Estructura interna de la Tierra Desde que se iniciaron los estudios acerca del interior de la Tierra se han propuesto numerosos modelos para explicar la estructura interna de la misma. Todos ellos se basan esencialmente en una estructura concntrica constituida por tres capas principales, la corteza terrestre o capa ms externa, el manto o capa intermedia y el ncleo interno. En todos los modelos propuestos el elemento comn es el ncleo terrestre, que la mayor parte de los autores consideran constituido por una aleacin de hierro y nquel. En cuanto a la constitucin del manto y de la corteza
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terrestre hay notables diferencias entre los modelos que han sido propuestos por los diversos autores que han tratado el tema en muchas ocasiones.
La estructura interna de la Tierra. En el esquema se exponen distintas interpretaciones de la estructura interna de la Tierra, las debidas a Goldschmidt (1922), Washington (1925), Buddington (1943) y Bullen (1953). Ncleo terrestre Es la capa ms interna de la Tierra, extendindose desde la discontinuidad de Gutenberg, 2.900 km de profundidad, hasta el centro del globo terrestre. El ncleo representa aproximadamente el 14 % del volumen de la Tierra y el 31 a 32 % de su masa. Los datos ms recientes sobre el comportamiento ssmico del ncleo permiten suponer que est formado por dos partes claramente diferenciadas, el ncleo externo y el ncleo interno. El primero se extiende desde 2.900 km de profundidad (discontinuidad de Gutenberg) hasta 5.100 km (discontinuidad de Wiechert). Las
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caractersticas ssmicas del ncleo externo, especialmente la no transmisin de las ondas S a su travs, hacen suponer que se comporta como un lquido (para numerosos autores sus materiales estaran en estado de fusin). El ncleo interno se extiende desde 5.100 km de profundidad hasta el centro de la Tierra. Acerca de la composicin de los materiales del ncleo terrestre se han elaborado numerosas hiptesis. En la actualidad, la mayora de los gelogos y geofsicos consideran que el ncleo es esencialmente metlico, y que est constituido por hierro, con cantidades menores de nquel y mucho menores an de silicio metlico, azufre y carbono, formando estos dos ltimos sulfuros y carburos metlicos respectivamente. La hiptesis de una composicin esencialmente frrica se basa en el hecho de que el hierro es uno de los elementos pesados de mayor abundancia en el sistema solar y su preponderancia en los meteoritos metlicos o sideritos. El ncleo metlico sera el principal factor estructural del campo magntico terrestre, al imantarse por induccin debido a las corrientes elctricas que circulan en el ncleo externo y en las capas profundas del manto.
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Can de Bryce Utah (EE.UU.) con formas caractersticas de la erosin fluvial. La densidad de los materiales del ncleo, teniendo en cuenta la hipottica composicin expuesta y las velocidades de transmisin de las ondas ssmicas a travs del mismo, oscilar entre 10, en sus zonas ms externas, y 13,6 en sus zonas ms internas. Sobre las condiciones termodinmicas de los materiales del ncleo se tienen pocos datos, pero se admite que las presiones alcancen valores de varios centenares de miles de atmsferas y las temperaturas sean del orden de algunos miles de grados centgrados, como mximo 4.000 a 5.000C. Manto Es una capa intermedia dispuesta inmediatamente encima del ncleo, que se extiende desde unos 2.900 km de profundidad (discontinuidad de Gutenberg) hasta la discontinuidad de Mohorovicic, que la separa de la corteza terrestre. Por consiguiente, su espesor ser de poco menos de 2.900 km. El manto representa aproximadamente el 83 % del volumen del globo terrestre y el 65 % de su masa.
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Profundo valle glaciar (Leigh Canyon, Wyoming, EE.UU.) La existencia de una discontinuidad de segundo orden a 700 km de profundidad permite suponer que el manto presente dos zonas, el manto externo desde la discontinuidad de Mohorovicic hasta los 700 km de profundidad (discontinuidad de Repetti), y el manto interno, desde esta ltima discontinuidad hasta la de Gutenberg, a 2.900 km de profundidad.
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Esquema mostrando las corrientes de conveccin del manto La densidad de los materiales del manto oscilar entre 3,3 g/cm3 en sus zonas ms superficiales, hasta 5 a 6 g/cm3 en sus partes ms profundas.
El monte Everest, en el Nepal.

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Sobre la composicin de los materiales del manto se admite en general que est formado por rocas ultrabsicas que contienen grandes cantidades de olivino y piroxenos.
Manifestacin del calor interno de la Tierra. El manto, especialmente en sus zonas ms superficiales, presenta desde el punto de vista geolgico gran importancia, pues con toda seguridad la corteza terrestre se form por diferenciacin a partir de los materiales del manto superior. Por otra parte, numerosos e importantes fenmenos geolgicos que afectan a la corteza terrestre, como la orognesis, el vulcanismo, los fenmenos ssmicos, etc., tienen su origen en el manto superior. La fuerza motriz que provoca los ms importantes cambios en la corteza terrestre tiene su origen en el manto subcortical y se trata simplemente de las corrientes de conveccin existentes en el mismo. El primero en sostener la existencia de corrientes de conveccin en el manto fue Vening Meinesz, en 1948, quien supona que en ciertas reas locales o regionales del manto, y debido a las altas temperaturas existentes, las rocas se dilataban y ascendan hasta zonas subcorticales, extendindose lateralmente bajo la corteza terrestre, enfrindose y descendiendo. En esencia, el mecanismo sera el mismo que se puede observar en el lquido contenido en un vaso cuando es expuesto a un rpido calentamiento. Recientemente, el descubrimiento de las dorsales submarinas y el estudio de sus caractersticas, parece probar la existencia de las corrientes de conveccin del manto.
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Escorias volcnicas Dichas dorsales, caracterizadas por altos flujos de calor y por una gran inestabilidad ssmica, corresponderan a las crestas de las corrientes de conveccin, que, por otra parte, seran la fuerza motora que produce el desplazamiento de los continentes. Corteza terrestre Es la capa ms superficial de las que forman la Tierra, constituyendo nicamente el 1 % de la masa de la misma. Pese a su escasa importancia cuantitativa, sobre la corteza terrestre versan el 99 % de los conocimientos directos existentes acerca del planeta. La corteza terrestre se origin probablemente en pocas avanzadas del perodo pregeolgico de la Tierra, a partir de materiales del manto, de manera semejante a cmo se origina la escoria en una masa ptrea fundida. Como ya se ha indicado, el lmite inferior de la corteza terrestre lo constituye la discontinuidad de Mohorovicic. Su espesor no es uniforme, pues mientras bajo los continentes llega a los 3 5-40 km, debajo de los fondos ocenicos raramente supera los 10 km de espesor.
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Superposicin de mantos de lava en la corteza terrestre. La corteza terrestre, especialmente en sus zonas continentales, es la parte ms heterognea de la Tierra, y est sometida a continuos cambios provocados por la accin de fuerzas antagnicas, las endgenas o constructoras del relieve (orognesis, vulcanismo, etc.) y las exgenas o destructoras de los relieves (erosin).
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Rocas baslticas en la costa del Senegal. Los conocimientos actuales sobre la estructura de la corteza terrestre permiten distinguir las tres capas que se describen a continuacin. a. Capa sedimentaria superficial, discontinua, constituida por rocas
sedimentarias, cuyo espesor puede llegar en ciertas zonas continentales a varios miles de metros, mientras que en los fondos ocenicos raramente supera los 500 a 1.000 m y en ciertas zonas de los mismos, falta por completo. b. Capa grantica intermedia, tambin denominada corteza continental, constituida por rocas de composicin semejante a la del granito. El espesor de esta capa es de 15 a 20 km bajo los continentes, faltando por completo en los fondos ocenicos. Antiguamente se la denominaba SIAL.
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c. Capa basltica inferior, tambin denominada corteza ocenica, constituida por materiales de composicin muy semejante a la de los basaltos. En los fondos ocenicos la falta de la capa grantica intermedia determina que la corteza ocenica se encuentre directamente bajo la capa sedimentaria y en los puntos donde falta sta aflora directamente debajo de las aguas. En la terminologa antigua esta capa constitua el SIMA. Expansin de los ocanos y tectnica de placas Los numerosos estudios geolgicos y geofsicos que desde hace 15-20 aos se estn realizando sobre la constitucin, origen y desarrollo de los ocanos han empezado a suministrar datos importantes que permiten iniciar una interpretacin global sobre las distintas partes de la corteza terrestre y de los principales procesos que en ella se desarrollan, como el origen de los continentes, la formacin de las cordilleras de montaa, etctera.
Distribucin de los sedimentos en las proximidades de las dorsales ocenicas. En los ltimos aos numerosas expediciones oceanogrficas interdisciplinarias, como las del Lamont Geological Observatory, llevada a cabo en el ocano Atlntico, las del laboratorio de La Jolla. en California, en aguas del ocano Pacfico, la campaa de estudio del Atlntico Norte bajo patrocinio francs y los proyectos actualmente en desarrollo, como el de estudio del ocano Indico, estn aportando numerosos datos para un mejor conocimiento de estos problemas, datos que se pueden agrupar en: a. estudio de la estructura de las dorsales submarinas;
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b. distribucin y estudio de las edades de los sedimentos ocenicos, y c. descubrimiento e interpretacin de las anomalas magnticas en relacin con las dorsales ocenicas. Con fundamento en estos nuevos datos se ha elaborado la hiptesis de la expansin de los ocanos o de la expansin del fondo ocenico, formulada por Hess (1960) y ampliada por Vine y Mattews (1963), y se intenta esbozar un esquema de tectnica global basada en la teora de la tectnica de placas. Dorsales ocenicas Las dorsales ocenicas son alineaciones de relieves submarinos desplegadas a modo de cordilleras sumergidas, de varios miles de kilmetros de longitud y con alturas de 1.500-2.500 m sobre las llanuras abisales ocenicas. La primera dorsal descubierta y estudiada fue el dorsal medio-atlntico, que se extiende desde Islandia hasta el sur del ocano Atlntico, dividiendo a ste en dos mitades bastante simtricas. Dicha dorsal se contina por el sur de frica con la dorsal ndica, la cual a su vez est estrechamente relacionada con el sistema de fosas tectnicas (rifts valleys) de frica oriental. La dorsal del ocano ndico contina por el sur de Australia con la dorsal del ocano Pacfico.
La teora de la tectnica de placas explica la gnesis de las cadenas de montaas y, ms en general, todos los aspectos de la evolucin geolgica de la corteza terrestre. Dicha teora es global, es decir, universal y pluridisciplinaria. S. KLEIN Las dorsales conocidas hasta la actualidad estn, pues, relacionadas entre s, presentan una longitud de ms de 60.000 km y ocupan una superficie equivalente a la de los continentes. El progresivo conocimiento de la estructura de las dorsales ocenicas est aportando datos importantes sobre la dinmica de la corteza terrestre. Las dorsales seran, de
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acuerdo con las ms modernas teoras geolgicas, elementos fundamentales de la corteza. Un corte transversal de una dorsal tpica muestra que est formada por dos alineaciones montaosas de varios centenares de kilmetros de anchura, separadas por una fosa tectnica, denominado rift medioocenico, que ocupa el eje axial de la dorsal y que presenta una anchura de 20 a 50 km. Longitudinalmente, las dorsales estn formadas por segmentos rectilneos desplazados unos respecto a otros y separados por fallas, las llamadas fallas de transformacin, de direccin perpendicular a la de la dorsal. El funcionamiento de dichas fallas, provocando el desplazamiento de los sectores o bloques que delimita, es la causa principal de los numerosos movimientos ssmicos cuyos focos se localizan en las dorsales. Las dorsales ocenicas emergen en di versos puntos y dan lugar a archipilagos e islas de naturaleza volcnica. Por ejemplo, la dorsal medio-atlntica es el soporte de diversos archipilagos, como el de Islandia, el de las Azores, etc.
Emersin de la dorsal medio-atlntica en las Islas Azores. Por el estudio de los materiales constituyentes de las islas relacionadas con las dorsales y de los obtenidos mediante sondeos se sabe que aqullas estn formadas
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por rocas baslticas alcalinas densas, productos de la consolidacin de masas magmticas provenientes de las zonas superficiales del manto. Las dorsales ocenicas son zonas de gran inestabilidad ssmica y de notable actividad volcnica. En la dorsal medio-atlntica se localizan los hipocentros del 80 % de los terremotos que afectan al ocano Atlntico. Otra caracterstica muy importante de las dorsales, y ms concretamente de sus rifts centrales, es la de presentar valores del flujo trmico (cantidad de calor que fluye hacia la superficie terrestre proveniente de zonas profundas) muy superiores a los valores medios de otras zonas ocenicas. En ciertos puntos de la dorsal del Atlntico el elevado flujo trmico determina valores del gradiente geotrmico de 315 C/km, es decir, que por cada kilmetro que se profundiza la temperatura aumenta 315C. Teniendo en cuenta este valor del gradiente geotrmico, hay que admitir que el punto de fusin de las rocas se alcanzar a muy pocos kilmetros de profundidad. No obstante la existencia de numerosas caractersticas comunes, las dorsales que se conocen actualmente presentan una diversidad bastante acusada, debida, segn la mayora de los geofsicos, ms a una diferente edad y estado de evolucin que a una distinta estructura y naturaleza original.
Mapa mostrando la distribucin de las dorsales o zonas de expansin (<>) y de las zonas de compresin o de subduccin (><).
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Esquemticamente, se distinguen dos tipos principales de dorsales: las de tipo atlntico y las de tipo pacfico. Las primeras son estructuras relativamente jvenes (unos 150 millones de aos para la dorsal atlntica), ocupan posiciones centrales en los ocanos, dividindolos en dos mitades casi simtricas, y presentan un trazado longitudinal paralelo, en lneas generales, a los bordes de los continentes. En las dorsales de tipo atlntico los sectores limitados por fallas de transformacin estn poco desplazados unos respecto a los otros. Las dorsales de tipo pacfico son mucho ms antiguas que las de tipo atlntico, ocupan posiciones marginales en los ocanos (es decir, cerca de lneas de costa) y estn constituidas por segmentos longitudinales muy desplazados entre s, debido a un perodo mucho ms largo de actuacin de las fallas de transformacin. Las caractersticas de las dorsales de tipo pacfico indican probablemente un estado muy avanzado en su evolucin. Pese a que el conocimiento de las dorsales est en sus inicios se admite que son grandes fracturas de tensin a travs de las cuales asciende y se derrama lateralmente material magmtico proveniente del manto.
La emersin de la dorsal medio-atlntica form el archipilago de Islandia. Vista de la costa oeste.

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Segn numerosos geofsicos, las dorsales corresponderan a las crestas de las corrientes de conveccin del manto. Distribucin de los sedimentos en los fondos ocenicos El estudio del espesor, de la distribucin y de la edad de los sedimentos de los fondos ocenicos proporciona datos importantes que pueden ayudar a conocer el origen y la evolucin de las grandes cuencas. Una primera conclusin que se obtiene es que el espesor de los sedimentos ocenicos, en las zonas donde es mayor, raramente supera los 1.000 m, mientras que en las reas continentales las series sedimentarias alcanzan en numerosos puntos varios miles de metros de espesor. El escaso espesor de los sedimentos ocenicos y su relativa poca edad (unos 150 millones de aos para los sedimentos ms antiguos del Atlntico) permite suponer que la mayora de los ocanos son unidades estructurales de la corteza terrestre de formacin relativamente reciente en comparacin con numerosas reas continentales donde se han datado rocas de ms de 3.000 millones de aos de antigedad. Por otra parte, la distribucin de los sedimentos ocenicos es muy peculiar. En las dorsales y en las zonas prximas a las mismas los sedimentos faltan por completo o se presentan en espesores muy pequeos, encontrndose directamente en los fondos la corteza ocenica constituida por rocas volcnicas y, probablemente, por materiales provenientes del manto superior. A medida que nos alejamos a ambos lados de las dorsales el espesor de los sedimentos aumenta progresivamente hasta alcanzar sus mximos valores en las zonas prximas a los continentes.
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Efectos de la abrasin marina en el Cabo de Gato (Almera, Espaa). Esta caracterstica distribucin de los sedimentos ocenicos podra intentarse explicar considerando que las reas continentales son las fuentes principales de materiales a partir de los cuales se forman gran parte de los sedimentos ocenicos. Esta explicacin sera bastante satisfactoria si no interviniese el factor edad de los sedimentos, la cual es tanto ms reciente cuanto ms cerca estn de las dorsales. Una primera explicacin global de la distribucin de los sedimentos de los fondos ocenicos y de sus edades estriba en suponer que en pocas pasadas la sedimentacin se produca nicamente en zonas prximas a los continentes, debido a que es muy probable que los ocanos presentasen una menor extensin, y que dichas zonas se fuesen ensanchando con el tiempo a causa de la expansin del fondo a partir de sus dorsales. Anomalas magnticas en zonas prximas a las dorsales El estudio de las caractersticas magnticas y paleomagnticas de las rocas de zonas prximas a las dorsales ocenicas (entre 400 y 700 km a ambos lados de los ejes de las mismas) ha permitido descubrir importantes anomalas magnticas de difcil
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explicacin, no obstante haberse recurrido a todos los medios de que dispone actualmente la oceanografa geofsica. Estudiando el magnetismo remanente de las rocas segn perfiles submarinos perpendiculares al eje de una dorsal, se detectan con facilidad anomalas magnticas caracterizadas por presentar una alternancia en su signo. A un lado y a otro de la dorsal los perfiles magnticos muestran la sucesin, alternada, de bandas rocosas con anomalas positivas y negativas. Dado que las bandas estn formadas por rocas de igual o muy similar composicin, las anomalas de distinto signo no pueden ser el resultado de la heterogeneidad de las rocas. La mayora de los geofsicos admiten que la alternancia en el signo de las anomalas deriva de inversiones de la polaridad del campo magntico terrestre en los perodos en los que se formaban las rocas de las dorsales. Las bandas rocosas con anomalas positivas se formaran en perodos durante los cuales la polaridad (situacin de los polos) del ampo magntico terrestre era semejante a la actual, mientras que las bandas con anomalas negativas se originaron en perodos en los cuales la polaridad del campo magntico terrestre era inversa respecto a la polaridad actual.
Bandas de anomalas magnticas a ambos lados de las dorsales medio-ocenicas. Las bandas de rocas en verde se originaron en perodos en los cuales la polaridad del campo magntico terrestre era la inversa de la actual.
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Esta interpretacin de las anomalas magnticas en relacin con las dorsales ocenicas se ha visto confirmada por los estudios paleomagnticos en otras zonas de la corteza terrestre, donde se ha podido comprobar que a lo largo de los tiempos geolgicos se han producido frecuentes inversiones de la polaridad del campo magntico del planeta. Expansin de los fondos ocenicos En un intento de obtener una explicacin correcta de los datos facilitados por la oceanografa sobre la constitucin de los ocanos (existencia de las dorsales, distribucin de los sedimentos, anomalas magnticas en las dorsales, etc.), Hess propuso en 1960 la teora de la expansin de los fondos ocenicos, que posteriormente ha sido ampliada por numerosos geofsicos.
Corte geolgico mostrando la dorsal atlntica y la zona de subduccin del Pacfico a lo largo de la costa americana. Segn dicha teora, las dorsales ocenicas son zonas de ascenso de materiales del manto (lo que explica su elevado flujo de calor) que se derraman a ambos lados de las mismas y dan lugar a la corteza ocenica. Debido a este proceso los ocanos se iran ensanchando y los continentes se separaran paulatinamente a ambos lados de las dorsales. La teora de la expansin de los fondos de los ocanos explica los datos aportados por la geofsica y la geologa, como por ejemplo la escasez y la poca edad de los sedimentos en las proximidades de las dorsales, debido a que stas son zonas de
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reciente formacin y an no se han podido depositar en ellas importantes espesores de sedimentos. Tambin explica la distribucin simtrica de las bandas de anomalas magnticas a ambos lados de una dorsal; cada banda de rocas presenta una anomala cuyo signo depender de la polaridad del campo magntico terrestre en el momento de formacin de la banda rocosa. Lgicamente, las bandas con anomalas magnticas sern simtricas pues las rocas se forman al mismo tiempo a ambos lados de la dorsal. La expansin de los ocanos sera la fuerza motriz que provoca los desplazamientos (deriva) que han experimentado los continentes en los tiempos geolgicos. Segn ciertos geofsicos, algunos sectores continentales caracterizados por presentar grandes fosas tectnicas, como el sistema de rifts valleys de frica oriental, son potenciales zonas de expansin de la corteza terrestre que podra llegar a constituir las dorsales de futuras cuencas ocenicas. Zonas de subduccin Si se admite que la expansin de los ocanos o de formacin de la corteza ocenica se ha producido con mayor o menor continuidad a travs de la historia geolgica de la Tierra, hay que admitir tambin un cierto mecanismo de destruccin de dicha corteza, pues la mayor parte de los gelogos admiten que la relacin entre la superficie ocupada por los ocanos y los continentes ha variado poco a travs de los perodos geolgicos. Ese mecanismo de destruccin de la corteza ocenica se producira en el borde de ciertos continentes, por choque de sta con la corteza continental y reintegracin de los materiales de la corteza ocenica en el manto. Los lugares donde se produce la destruccin o reabsorcin de la corteza ocenica se denominan zonas de subduccin.
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Esquema mostrando fragmentos de una dorsal ocenica a partir de la cual se genera la corteza terrestre y de una zona de subduccin. Esas zonas constan en esencia de una fosa ocenica estrecha y alargada, paralela a un arco insular o al borde de un continente, generalmente constituido por cordilleras de reciente plegamiento.
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Arriba, izquierda, esquema detallado de una zona de subduccin Abajo, vista de un fondo marino, colonizado por organismos, cercano a la costa. Las zonas de subduccin son regiones de mxima actividad ssmica de la corteza terrestre, localizndose en ella todos los sesmos de foco profundo, profundidad que puede llegar a 700 km. Los hipocentros o focos de dichos sesmos se localizan en zonas inclinadas hacia el continente, denominadas zonas de Benioff, y el origen de los mismos parecen ser las grandes fricciones que son producidas por el choque entre la corteza ocenica y la continental. Estas fricciones seran igualmente la causa del intenso volcanismo que se observa en las zonas de subduccin. Las fosas que constituyen parte importante de las zonas de subduccin son sede de una intensa sedimentacin (geosinclinales) y de plegamiento de los materiales depositados en ellas. Como Galileo prob que la Tierra no era el centro fijo del Universo sino que se mueve en el espacio, las teoras de Wegener sostienen que la superficie de la Tierra no es fija, sino que est en movimiento. J. TUZO WILS0N
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En la actualidad se conocen varias zonas de subduccin, como la que se halla situada en el borde oeste del ocano Pacfico, que engloba los arcos insulares, desde las Kuriles a Nueva Zelanda, y tambin la que comprende el borde este del mismo ocano a lo largo de Amrica del Sur. Tectnica global de la corteza terrestre: tectnica de placas Haciendo un breve resumen de lo expuesto anteriormente, podemos afirmar que en la superficie de la corteza terrestre existen unas zonas de expansin, las dorsales ocenicas, en las que se genera la corteza ocenica a partir de los materiales del manto, y unas zonas de compresin o subduccin, en donde se reabsorbe dicha corteza y se generan las principales fuerzas orognicas.
El hielo en su accin erosiva. Estudiando la distribucin de las dorsales y de las zonas de subduccin se comprueba que la litosfera est formada por una serie de fragmentos o placas de unos 70 a 100 km de espesor, limitadas por dorsales y por zonas de subduccin. Dichas placas son:
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placa norteamericana, que comprende Amrica del Norte y la mitad occidental del ocano Atlntico norte hasta la dorsal media de este mismo ocano; placa sudamericana, que comprende Amrica del Sur y la mitad occidental del Atlntico sur hasta su dorsal media.
Diversos esquemas de una zona de subduccin en la que la corteza ocenica se reintegra al manto. Esta placa presenta un movimiento relativo hacia occidente y en su borde occidental est limitada por una zona de compresin que ha originado la cordillera de los Andes; placa pacfica, exclusivamente ocenica, comprendiendo la mayor parte del ocano Pacfico (todo su borde occidental corresponde a una zona de fuerte compresin); placa eurasitica, que comprende la mayor parte de Europa y Asia y la mitad oriental del Atlntico norte hasta su dorsal media (la compresin ejercida sobre ella por las placas africana, indoaustraliana y pacfica dieron lugar a las cadenas montaosas del sistema alpino-himalayo); placa africana, que comprende el continente africano, la mitad oriental del Atlntico sur y la mitad occidental del ocano Indico (en su sector
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oriental presentan una zona de distensin o expansin constituida por el sistema de fosas tectnicas que se extiende desde el mar Rojo hasta el lago Nyasa); placa indoaustraliana, que comprende el subcontinente de la India, Australia, gran parte del ocano Indico y parte del ocano Pacfico sudoccidental (queda separada de la placa pacfica por la zona de compresin de Nueva Zelanda), y placa antrtica, que comprende el continente Antrtico, limitado por las placas sudamericana, africana, ndica y pacfica. Las placas que constituyen la litosfera se mueven unas respecto a las otras, alejndose o acercndose entre s. El principal problema de la teora de la tectnica de placas consiste en determinar cul es la fuerza motriz capaz de movilizar y desplazar dichas placas. La hiptesis ms aceptada para explicar tales fuerzas es la de las corrientes de conveccin del manto. En efecto, se supone que debido a las altas temperaturas reinantes en el manto se producirn en su interior movimientos de conveccin consistentes en grandes desplazamientos verticales de materiales a alta temperatura (posiblemente en estado de fusin), que en zonas superficiales de la litosfera se manto. Recuperacin de un tubo de sondeo en un buque oceanogrfico.
enfran, se derraman lateralmente y descienden reintegrndose a zonas profundas del
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Accin de las aguas superficiales en un relieve arcilloso. Las dorsales ocenicas corresponderan a zonas de ascenso (crestas) de las corrientes de conveccin, mientras que las zonas de subduccin corresponderan probablemente a zonas de descenso de los materiales enfriados.
Mapa mostrando la disposicin actual de las placas ms externas de la Tierra.
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La actual disposicin de las placas de la litosfera sera el resultado de una compleja evolucin. Segn Dietz y Holmes (1970), durante la era primaria o paleozoica exista una nica rea continental, el pangea, que se fue fragmentando por la aparicin de grietas de expansin (embriones de dorsales ocenicas).
Fragmentacin del primitivo y nico continente terrestre a travs de los tiempos geolgicos. Primero se originaron dos grandes conjuntos continentales, uno meridional, el continente de Gondwana, y otro septentrional, el continente Laurasitico, entre los cuales se extenda una amplia franja frecuentemente ocupada por el mar y denominada Mesogea. Durante la era secundaria el continente de Gondwana se fragment por formacin de grietas de expansin, como por ejemplo la que origin la dorsal atlntica y posteriormente el ocano del mismo nombre, y la que dio lugar a la dorsal del Indico. En el continente septentrional la aparicin del Atlntico provoc la separacin de Amrica del Norte de Eurasia. En la figura se muestran diversos esquemas en los que se representa la fragmentacin del primitivo continente de Pangea, indicndose las principales lneas de expansin y los movimientos relativos de unas placas con respecto a otras. Las teoras de la expansin de los fondos de los ocanos y de la tectnica de placas hacen pensar en la antigua teora de la deriva continental elaborada por el geofsico Wegener entre 1912 y 1915.
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En
efecto,
Wegener
sostena
que
los
continentes
actuales
provenan
de
la
fragmentacin de una nica masa continental y que a partir de su separacin iniciaron un movimiento de deriva o de desplazamiento relativo entre ellos. Wegener elabor su teora basndose en las semejanzas de las lneas de costa de ciertos ocanos, especialmente las del Atlntico, y en las semejanzas entre las faunas y floras fsiles de ciertos continentes. En efecto, al estudiar las faunas y flores de la era primaria de los continentes meridionales (Amrica del Sur, frica, India y Australia) se comprueban grandes semejanzas entre ellas, que nicamente pueden ser explicadas suponiendo que dichos continentes han presentado amplias relaciones entre ellos, es decir, que han constituido una masa nica.
Mapas paleogeogrficos que explican la teora de la deriva continental segn Wegener.
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Por otra parte, Amrica del Norte y Eurasia muestran tambin analogas entre sus faunas y floras fsiles, lo que indicara que se originaron a partir de una sola masa continental.
Acumulacin de cenizas volcnicas en Tenerife (Canarias, Espaa). Sin embargo, si se comparan las faunas y flores fsiles de los continentes septentrionales con los continentes meridionales se comprueba que existen muy pocas semejanzas entre ellas. En la figura se representan los esquemas elaborados por Wegener para explicar su teora de la deriva de los continentes.
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Captulo 5 Unin Geodsica y Geofsica Internacional Los estudios de la Tierra por medios fsicos alcanzaron un notable desarrollo durante el siglo XIX y fue necesario la creacin de organismos que centralizasen las diversas investigaciones, culminando con la constitucin de la Unin Geodsica y Geofsica Internacional (U.G.G.I.) que es, sin lugar a dudas, la ms desarrollada de las uniones cientficas federadas en el Consejo Internacional de Uniones Cientficas.
El deshielo glaciar es en numerosas zonas una de las principales fuentes de alimentacin de las aguas corrientes superficiales.
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La U.G.G.I. comprende en la actualidad siete secciones con campos de investigacin bien delimitados. Con periodicidad variable la U.G.G.I. desarrolla programas complejos de investigacin sobre temas concretos, que denomina aos geofsicos internacionales. A continuacin se describen las secciones actuales de la U.G.G.I. Asociacin Internacional de Geodesia, que comprende cinco secciones. Una primera trata de determinar las posiciones geomtricas de los puntos de la superficie terrestre, tarea imprescindible para calcular distancias y ngulos en la superficie del planeta.
Dos ejemplos de grietas originadas por un movimiento ssmico.
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Una segunda seccin fija las altitudes de los puntos del suelo y estudia los lentos movimientos a que estn sometidos. Una tercera seccin, la de geodesia astronmica, establece las longitudes y latitudes mediante la observacin de los astros, utilizando los satlites artificiales como ptimos puntos de observacin. La cuarta seccin, de gravimetra, mide la fuerza de la gravedad en el mayor nmero de puntos posibles de la superficie terrestre. Por ltimo, la quinta seccin, de geodesia fsica, se ocupa de problemas concretos, como las mareas terrestres, etc.
Zona alta de un torrente abrindose paso a travs de un relieve calcreo. Asociacin internacional de sismologa y de fsica del interior de la Tierra, que estudia los terremotos o sesmos, catalogndolos y determinando el lugar y la hora en que se han producido. En la actualidad las investigaciones sismolgicas estn esencialmente dirigidas a la posibilidad de predecir los terremotos. La Asociacin de sismologa desempea un papel importante en la evolucin de las ideas sobre los ms importantes fenmenos geolgicos, como la formacin de las
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cordilleras de montaa y las modernas teoras de la expansin de los ocanos y de la tectnica global. Por otra parte, no hay que olvidar que la mayora de los conocimientos actuales sobre el interior de la Tierra han sido proporcionados por estudios sismolgicos. Asociacin Internacional de meteorologa y fsica de la atmsfera, que estudia la composicin y caractersticas atmosfricas. En relacin con esta asociacin existe la Organizacin Meteorolgica Mundial, que trata de la previsin del tiempo atmosfrico.
Zona de formacin de un torrente. En la investigacin meteorolgica se han realizado progresos importantes gracias al empleo de nuevos medios de trabajo; por una parte el uso de los ordenadores facilita enormemente los clculos y el archivo de datos, mientras que el empleo de los
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satlites artificiales proporciona datos continuos sobre el estado de la atmsfera. Recientemente, la Organizacin Meteorolgica Mundial ha realizado un vasto programa de investigaciones sobre la atmsfera conocido con el nombre de Global Atmospheric Research Program (G.A.R.P.) Asociacin Internacional de Ciencias Fsicas de los Ocanos, constituida como tal en 1967 y que est desempeando un papel primordial en la elaboracin de las nuevas teoras de la expansin de los ocanos y de la tectnica de placas. Hasta no hace muchas dcadas la geologa se dedicaba nicamente al estudio de las reas continentales, descuidando casi totalmente el estudio de los ocanos, que constituyen ms de las dos terceras partes de la superficie de la Tierra. Recientemente, se han iniciado exhaustivos estudios sobre los ocanos, especialmente sobre la naturaleza de sus fondos, y se ha llegado a la conclusin de que desempean un papel esencial en gran nmero de problemas planetarios. El conocimiento progresivo de los fondos ocenicos est proporcionando datos muy importantes sobre la estructura y la dinmica de la corteza terrestre.
Recogida de muestras de aguas profundas en una investigacin oceanogrfica.
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En relacin con esta asociacin hay diversos organismos internacionales, como el Scientific Commitee on Oceanic Research (SCOR), el Bureau hydrographique international y el Comite oceanographique international. Asociacin internacional de geomagnetismo y aeronomia, fundada en 1954 y que estudia el magnetismo terrestre. En la actualidad el campo magntico terrestre est siendo estudiado de manera sistemtica gracias a la utilizacin de aviones adecuadamente preparados, que realizan mediciones permanentes de las zonas que sobrevuelan. Gracias a estas mediciones se elaboran mapas geomagnticos precisos que permiten estudiar las variaciones del campo magntico terrestre.
Medida de la temperatura de las aguas ocenicas por medio de un batitermgrafo. En los ltimos 15-20 aos se han desarrollado nuevas tcnicas para determinar las variaciones del campo magntico terrestre a travs de la historia geolgica de la Tierra, tcnicas conocidas con el nombre de paleomagnetismo. Los estudios en este campo han permitido comprobar que el campo magntico terrestre ha sufrido cambios importantes a lo largo de los perodos geolgicos, como desplazamiento o migracin de los polos e inversiones en la polaridad del campo. Asociacin internacional de hidrologa cientfica, que engloba tres campos principales de investigacin: las aguas superficiales, los hielos y las nieves, y las aguas
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subterrneas. La asociacin participa en el Scientific Commitee on Water Research (COWAR), organizado por el Consejo Internacional de las Uniones Cientficas, que en colaboracin con la UNESCO ha iniciado un gran programa de investigacin conocido con el nombre de Decenio Hidrolgico Internacional, cuyo objetivo es realizar un exhaustivo estudio de las reservas hidrolgicas explotables. Asociacin internacional de volcanologa y qumica del interior de la Tierra, cuyos campos de investigacin son dos: el estudio y la catalogacin de los volcanes activos, y el estudio de la fsico-qumica de las lavas y, ms en general, el estudio de la geoqumica de las capas profundas de nuestro planeta. Los programas del JOIDES (Join Oceanographic lnstitutions Deep Earth Sampling) A partir de 1964, los institutos americanos oceanogrficos (Joides) han iniciado un ambicioso Proyecto de perforacin en mar profundo (Deep Sea Drilling Project), cuyo objetivo principal es determinar la edad y la evolucin de las cuencas ocenicas.
Esquema del proyecto Mohole de perforacin en mar profundo. Hasta la actualidad se han desarrollado 26 campaas y se han practicado ms de 250 perforaciones en todos los ocanos, la mayora de las cuales han alcanzado profundidades de 1.000-1.500 m. La ltima campaa de perforaciones del Joides se ha realizado en el ocano ndico. La mayora de los datos que se estn obteniendo en las campaas del Joides confirman en gran parte la teora de la expansin de los ocanos.
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Para los aos 1973-1974 el FAMOUS (French-American Mid Oceanic Underwater Survey) prepara una exploracin in situ de la dorsal medio-atlntica utilizando el submarino de investigaciones norteamericano Alvin y el batiscafo francs Archimde. Dicho proyecto se realizar a lo largo de las islas Azores. Proyecto Mohole En la dcada de los cincuenta y patrocinado por la National Academy of Sciences de Estados Unidos se inici un proyecto de investigacin cuyo principal objetivo era obtener muestras directas de los materiales del manto superior.
Diferentes mtodos de investigacin y observacin de los fondos ocenicos.
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La parte principal de dicho proyecto consista en la realizacin de una gran perforacin que atravesara la corteza terrestre y la discontinuidad de Mohorovicic para llegar a las capas superficiales del manto. Dado que el espesor de la corteza terrestre es menor bajo los ocanos que debajo de los continentes se decidi realizar las perforaciones en una zona ocenica cerca de las islas Hawai. En 1960 se realizaron las primeras perforaciones de prueba a unos 3.600 m de profundidad bajo el mar, presentndose numerosos problemas, como el mantenimiento posicional de una gran plataforma de perforacin, el elevado peso de los taladros que han de perforar soportando una columna de agua de casi 4.000 m, etc. Sin embargo, el principal problema del proyecto Mohole, que ha determinado su provisional abandono, ha sido su extraordinario costo. Proyecto Manto Superior En la dcada de los aos sesenta los estudios geofsicos sobre la Tierra han estado centralizados en el denominado Proyecto Internacional del Manto Superior, cuyo comit estaba presidido por el profesor Vladimir V. Beloussov. El objetivo principal del programa fue el estudio de los primeros 1.000 km a partir de la superficie terrestre. Las investigaciones se han centrado principalmente en las dorsales ocenicas, en el magnetismo remanente o fsil de las rocas cercanas a dichas dorsales y en las zonas ssmicas de focos profundos.
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La erosin del viento contribuye a que vastas regiones terrestres se conviertan en zonas desrticas. Como consecuencia principal del Proyecto Manto Superior se ha reelaborado la teora de la deriva continental a partir de la teora de la expansin de los ocanos y de las corrientes de conveccin del manto. Asimismo ha servido de base para la elaboracin de la teora sobre la tectnica de placas. Proyecto Internacional Geodinmica Las nuevas teoras de la expansin de los ocanos y de la tectnica de placas o tectnica global son aceptadas por gran parte de geofsicos y gelogos, pero hay una gran controversia sobre la naturaleza de las fuerzas internas que determinan la expansin y el desplazamiento de las placas que constituyen la corteza terrestre. Para intentar determinar con la mayor precisin posible la naturaleza de dichas fuerzas se ha iniciado en 1971 un vasto programa de investigacin: el Proyecto Internacional Geodinmica.
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Vocabulario AMINOCIDO. Compuesto orgnico, constituyente esencial de la materia viva, formado por grupos amina y cidos carboxilos; las molculas de las protenas estn formadas por centenares de miles de molculas de aminocidos. BASALTO. Roca volcnica ms abundante en la corteza terrestre; es muy pesada y de color oscuro. Mineralgicamente est formada en gran parte por olivino (silicato de hierro y magnesio). FALLA. Fractura producida en el terreno por un movimiento geolgico. FOSA TECTNICA. Depresin de la corteza terrestre limitada lateralmente por fallas. GEOSINCLINAL. Zona deprimida y alargada de la corteza terrestre que sufre un hundimiento continuo (subsidencia) y en la que se produce una intensa sedimentacin. El plegamiento de los materiales acumulados en los geosinclinales da origen a las cordilleras de montaas. MAREA. Movimiento de ascenso y descenso, regular y peridico, del nivel de los ocanos debido a la atraccin gravitatoria de la Luna y el Sol. OROGNESIS. Conjunto de procesos dinmicos y petrolgicos cuyo resultado es la formacin de una cordillera de montaas. OZONO. Gas incoloro, muy inestable, que se origina a partir del oxgeno mediante descargas elctricas. PERIDOTITA. Roca eruptiva muy densa y de color verdoso constituida casi exclusivamente por silicatos de hierro y magnesio.
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PIRIMIDINA. las protenas.
Compuesto
orgnico,
constituyente
fundamental
de
los
cidos
nucleicos, responsables estos ltimos de los caracteres hereditarios y de la sntesis de
RADIOTELESCOPIO. Aparato capaz de captar las ondas radioelctricas emitidas por los cuerpos celestes y que son inobservables con los telescopios ordinarios. RIFT. Fosa tectnica alargada y no muy ancha. TORMENTA MAGNTICA. Variacin irregular del campo magntico que rodea a la Tierra. Probablemente deriva del bombardeo de sta por las partculas de alta energa emitidas por el Sol en los perodos de intensa actividad solar. ULTRABSICAS. Rocas de muy escaso contenido en slice y ricas en elementos metlicos y alcalinotrreos (hierro, magnesio, calcio). ULTRAVIOLETA. Radiacin perteneciente a la parte invisible del espectro de la luz que se extiende a partir del color violeta y se pone de manifiesto, principalmente, por su accin qumica, peligrosa para los seres vivos.
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Captulo 1 Entrevista con S. K. Runcorn

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Telescopio de Monte Palomar, en California, uno de los mayores del mundo.

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Modelos de una molcula de butano, arriba, etino, centro, y metano, abajo.

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Erupcin volcnica en Hawai.

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Galera en la cueva de Ojo Guarea (Burgos, Espaa).

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Crter Meteor en Arizona (EE.UU.)

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Relacin de las principales caractersticas fsicas de la Tierra.

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Newton no se limit a establecer las leyes del movimiento de los planetas:

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Mapa de isoclinas en el que aparecen localizados los polos magnticos.

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Captulo 4 La estructura de la Tierra Las capas de la Tierra

Corte esquemtico mostrando las diversas capas de la atmsfera.

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