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LA TEORA DESARROLLISTA DE RAL PREBISCH Y LA POLTICA DE INDUSTRIALIZACIN EN

AMRICA LATINA.

Introduccin.
Castaeda Prez M/Yuri Morales Vlez,Y.
En 1949, un conjunto de investigadores de la CEPAL lograron estructurar un pensamiento comn
de desarrollo para Amrica Latina, a partir del Informe Econmico de Amrica Latina de 1949. Fue
Ral Prebisch quien redact para la CEPAL El desarrollo econmico de la Amrica Latina y
algunos de sus principales problemas. Algunos meses despus, todava en 1949, volvera a
presentar las mismas ideas, con pequeas modificaciones en la parte conceptual del Estudio
Econmico de Amrica Latina, y ya en 1950, redact los cinco primeros captulos del Estudio
Econmico de Amrica Latina que recibiran el nombre de Problemas tericos y prcticos del
crecimiento econmico.
A partir de ese conjunto de documentos, que contenan ya todos los elementos que figuraran como
la gran referencia ideolgica y analtica para los desarrollistas latinoamericanos, se inicia un
proceso de teorizacin que ordena las concepciones desarrollistas surgidas de experiencias
nacionales y se transforman en un conjunto de originales propuestas que tuvieron una gran
repercusin, tanto en el plano acadmico como poltico, en la casi totalidad de los pases de la
regin.
Ral Prebisch, quien fuera el responsable directo de la elaboracin del citado Informe de 1949,
haba sido director del Banco Central en Argentina durante la administracin del Presidente
Domingo Pern, teniendo una participacin activa en la poltica de su pas. Su formacin
econmica era, en general, keynesiana, y ostentaba apreciable dominio de la economa poltica
clsica. Fue Secretario General de la Comisin Econmica de las Naciones Unidas para Amrica
Latina y el Caribe (CEPAL-UNCLA) y posteriormente de la Comisin de las Naciones Unidas para
la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo. Fue en el seno de la CEPAL
donde tuvo lugar el programa de reflexin e investigacin inaugurado por Prebisch en 1949 el cual
se desprenda esencialmente del diagnstico de la profunda transicin que se observaba en las
economas subdesarrolladas latinoamericanas, que evolucionaban del modelo de crecimiento
primario-exportador, "hacia afuera", al modelo urbano industrial "hacia adentro", en parte como
consecuencia del no funcionamiento correcto de la "teora de las ventajas comparativas". Se da un
deterioro constante de los trminos del intercambio que afectan severamente a los pases
subdesarrollados.
Desarrollo
Desde mediados del siglo XX Ral Prebisch comienza a desarrollar la teora centro periferia, a
partir de la cual postul lo que sera la base del pensamiento desarrollista: el cuestionamiento de la
insercin de Amrica Latina en el mercado mundial a travs de la exportacin de productos
primarios y la importacin de manufacturas. Prebisch parte con una clara crtica a la teora
prevaleciente del comercio internacional segn la cual todos los pases se veran beneficiados si
cada uno se especializara en lo que sabe hacer mejor (ventajas comparativas y competitivas). Para
contrarrestar esta concepcin liberal Prebisch elabora una propuesta alternativa que distingue entre
pases desarrollados industrialmente, a los que denomina el centro y los pases subdesarrollados
que constituyen la periferia.
Dicho en otros trminos, el centro se refiere a las economas avanzadas del capitalismo que se
caracterizan por ser productivamente homogneas y diversificadas. La periferia, mientras tanto, est
constituida por las economas rezagadas desde el punto de vista tecnolgico y organizativo, siendo
su estructura productiva heterognea y especializada en productos primarios. La teora centro
periferia de Prebisch le permite concluir que el subdesarrollo se genera a partir de la relacin

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existente entre ambas regiones y que la brecha entre el centro y la periferia tiende inevitablemente
a ensancharse.
Prebisch sostena que el Tercer Mundo no poda desarrollarse porque los trminos de intercambio
del comercio internacional eran desfavorables para estos pases; el mundo industrial los mantena en
una situacin de dependencia. Permanentemente se observaba que se produca una cada constante
del valor o precio relativo de las materias primas frente al valor de los productos industriales
producidos en los pases del Norte. Esta era la razn, segn los desarrollistas, de nuestro
subdesarrollo y deterioro econmico.
El mayor volumen de exportaciones de productos primarios no haca otra cosa que deprimir an
ms los precios. Prebisch observaba que supuestamente bajo la teora clsica los precios de los
productos manufacturados deberan caer, pero constataba que eran los precios de las materias
primas los que descendan con mayor rapidez. Entonces afirmaba que los frutos del progreso
tcnico no se repartan de modo parejo en todo el mundo. A esta aseveracin sigui una secuela: la
industrializacin va proteccin de la industria, para as participar de los frutos del progreso tcnico,
y de ese modo corregir las reglas de la teora del comercio internacional.
Al iniciarse la segunda mitad del siglo XX, la mayora de los pases de Amrica Latina ya contaban
con siglo y medio de independencia poltica, con estados nacionales consolidados y junto con ello,
sus economas se estaban desarrollando y funcionaban bajo los principios del capitalismo, aun
cuando no estaban exentas de una considerable presencia estatal. A esto se agrega el hecho de que
muchos de estos pases haban iniciado, entre las dos guerras mundiales, un proceso de
industrializacin modificando las alianzas polticas y transformando a la incipiente burguesa
industrial en parte plena de quienes ostentaban el poder. Se puede considerar que estos pases
aprovecharon el debilitamiento del centro para formular estrategias nacionales de desarrollo, que
implicaban tanto la proteccin de la industria nacional naciente y la promocin del ahorro forzado a
travs del Estado, como una alianza entre empresarios industriales, burocracia y trabajadores. Estas
son precisamente las especificidades que atraen y facilitan la estructuracin de un pensamiento que
en las dcadas posteriores se conoci como desarrollista.
Ral Prebisch incorpor a su teora categoras y enfoques de la escuela neoclsica, del
keynesianismo, del socialinstitucionalismo y de la sntesis neoclsica, pero al hacerlo utiliza el
enfoque estructuralista. Es importante resaltar que Prebisch se cuestiona el principio de las ventajas
comparativas en relacin a los factores, por considerar que esta teora no funciona en el capitalismo
perifrico por razones estructurales, pero reconoce este principio vlido para los pases centro. La
postura de Prebisch sobre la industrializacin de la periferia llevaba implcita y explcita la idea de
que la evolucin de las sociedades supona cambios estructurales, cambios en sus estructuras
productivas.
La reduccin de las brechas entre los centros industriales y las periferias agrarias solamente se
poda realizar si se imprima un nuevo rumbo al desarrollo de las naciones latinoamericanas. El
impulso externo o hacia afuera, tradicional impulsor del crecimiento de las economas
perifricas hasta entonces, ya no garantizaba el pleno uso de los factores productivos, se estaba
imponiendo la bsqueda de un mecanismo que lo promoviera desde adentro.
El 75% de la poblacin mundial est concentrada en Asia, Amrica Latina y frica, que solamente
cuentan con el 25% de la riqueza de la tierra, el 12% de la produccin industrial, el 4% de la
investigacin cientfica y cifras ms alarmantes an en lo que se refiere a la calidad de vida. En
cambio los pases ricos, con la cuarta parte de la poblacin del Mundo, consumen el 70% de la

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energa mundial, el 75% de los metales, el 85% de la madera, el 60% de los alimentos, etc. Esto
quiere decir que si el crecimiento econmico de los pueblos del Tercer Mundo se duplicara, se
necesitaran diez veces ms de combustibles fsiles y unas 200 veces ms de la cantidad de
minerales.
Ya no se presenta la alternativa entre seguir creciendo vigorosamente de ese modo (desde afuera
por el crecimiento persistente de las exportaciones) o bien crecer hacia adentro mediante la
industrializacin. Esta ltima ha pasado a ser el modo principal de crecer.
La estructura productiva de Amrica Latina determinaba por una parte, un patrn especfico de
insercin en la economa mundial, cuya caracterstica esencial era producir bienes y servicios con
una demanda internacional poco dinmica, pero que al mismo tiempo era importadora de bienes y
servicios con una demanda interna en rpida expansin y asimiladora de patrones de consumo y
tecnologas adecuadas para los pases de mayor desarrollo relativo, aunque con frecuencia
inadecuadas para la disponibilidad de recursos y el nivel de ingreso de las economas de menor
desarrollo.
La condicin perifrica de estos pases, deriv en la idea de que la estructura socioeconmica
tambin determina el proceso de industrializacin, la forma en que se introduce el progreso tcnico,
la modalidad de crecimiento, as como el modo de absorber la fuerza de trabajo y distribuir el
ingreso.
Haba razones tambin de ndole monetaria internacional que as lo exiga; el sistema de pagos
acordado en Bretton Woods. Prebisch consideraba a Estados Unidos como el nuevo centro
cclico, sealando que presentaba un coeficiente de importaciones muy inferior lo cual dificultara
an ms
las condiciones para el crecimiento de la periferia. Los reiterados ciclos de emergencia y
desequilibrios en la balanza de pagos de la periferia y la reduccin de su coeficiente de
importaciones, su control selectivo y/o devaluaciones apuntaban claramente a la bsqueda de
nuevas soluciones.
En Prebisch el fenmeno del progreso tcnico su evolucin y propagacin al resto de la colectividad
tiene que ver con el supuesto de una baja de los precios o una elevacin de los ingresos reales, que
es lo mismo en todo caso ya que el nivel productivo ha elevado su capacidad productiva. Por ello el
sistema industrial a travs de la productividad manufacturera supone una tasa de crecimiento mayor
que la que se refleja en sectores de la produccin primaria u otros sectores de la economa
(precapitalista o no).
Sin embargo, Prebisch sostena que ello no significaba que el proceso de industrializacin supona
sacrificar la produccin y exportacin primaria, generadora clave de las divisas, sino ms bien
elevar el progreso tcnico y su propagacin hacia el resto de la economa, a su colectividad.
Insistentemente Prebisch habla de las disparidades, no asimetras como diramos hoy, entre
economas centrales y la periferia, las cuales se manifiestan de manera diversa en las respectivas
economas y tambin en la forma de confrontar las fluctuaciones cclicas y no existe poltica
anticclica per se que impida la merma de los ingresos de la periferia hacia el centro, en la
menguante cclica perdiendo con ello lo ganado durante el periodo creciente del ciclo. Se requera
adems, una poltica especfica que genere la propagacin del progreso tcnico. Esto se debe a que
las prdidas de ingreso hacia fuera, obedecen a un fenmeno constitutivo de las relaciones entre las
economas en cuestin. Si a los fenmenos en cuestin se le agregan las prdidas que son producto
del declive en la relacin de precios entre la periferia y el centro, tenemos un proceso acumulativo-

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reiterativo durante el cual el centro no solamente se apropia de los frutos de su progreso tcnico
sino de aqul generado por la propia periferia. El texto clsico pone mucho nfasis en el fenmeno
del deterioro de los trminos de intercambio, no obstante de sealar de paso que los ndices de
precios entre el centro y la periferia no reflejan las variaciones de calidad, aspecto que ser
resaltado constantemente por la literatura adversa a la interpretacin del deterioro desde sus
primeros das hasta la ms reciente que busca reiterar que la divisin internacional del trabajo es de
algn modo natural no una construccin. El fenmeno ms importante de la explicacin sobre la
apropiacin o por lo menos la salvaguarda de aquellos frutos de los aumentos de productividad,
tiene que ver con las diferentes formas en que las economas mantienen sus niveles de ingreso, en el
centro se hacen grandes esfuerzos para que los efectos de las fluctuaciones cclicas no castiguen
hacia abajo los ingresos de los factores productivos en claro contraste con las economa perifricas
dada la debilidad relativa de sus organizaciones sociales-, donde los ajustes de las devaluaciones y
las contracciones la obligan sistemticamente a ello.
Para la periferia, el aparente equilibrio momentneo solamente produce los puntos de partida que
sern superados durante el alza cclica para decaer mucho ms en la baja subsiguiente. Es que
independientemente de que el nivel de precios reales o la utilizacin de los recursos productivos sea
mayor o no durante la iniciacin del siguiente ciclo, lo que hay que entender, desde la perspectiva
de Prebisch es que el empeoramiento de los precios de la periferia con respecto al centro tiene su
razn de ser con el movimiento cclico de la economa y la forma en que se manifiesta en los
centros y la periferia. Pues el ciclo es la forma caracterstica de crecer de la economa capitalista y
el aumento de productividad uno de los factores primarios de crecimiento. Hay en el proceso una
disparidad continua entre la demanda y la oferta globales de artculos de consumo terminados, en
los centros cclicos. En la creciente la demanda sobre pasa la oferta y en la menguante ocurre lo
contrario. La cuanta y las variaciones del beneficio estn ntimamente ligadas a esa disparidad. El
beneficio aumenta en la creciente y tiende as a corregir el exceso de demanda, por el alza de los
precios, y disminuye en la menguante y tiende as a corregir el exceso de oferta por la baja de
aqullos.
El beneficio se traslada desde los empresarios del centro a los productores primarios de la periferia
mediante el alza de los precios. Cuanto mayores son la competencia y el tiempo que se requiere
para acrecentar la produccin primaria, en relacin con el tiempo de las otras etapas del proceso
productivo, y cuanto menores son las existencia acumuladas, tanto ms grande es la proporcin del
beneficio que se va trasladando a la periferia. De ah un hecho tpico en el curso de la creciente
cclica: los precios primarios tienden a subir ms intensamente que los precios finales, en virtud de
la fuerte proporcin de los beneficios que se trasladan a la periferia. Es interesante entonces explicar
que con el andar del tiempo y a travs de los ciclos, los ingresos en el centro hayan crecido ms en
la periferia. No hay contradiccin alguna entre ambos fenmenos. Los precios primarios suben con
ms rapidez que los finales en la creciente, pero tambin descienden ms que stos en la menguante,
en forma tal que los precios finales van apartndose progresivamente de los precios primarios a
travs de los ciclos.
Por otra parte, Prebisch pone nfasis desde un inicio en que la elevacin del ingreso en la periferia
tiene connotaciones positivas respecto del centro ya que sus exportaciones irn en aumento, por lo
tanto elevar el nivel de ingreso interno no tiene aspectos contraproducentes para los centros cclicos.
Adems, Prebisch no deja de resaltar, que inclusive pases como los Estados Unidos siempre han
logrado defender sus niveles de ingreso con polticas proteccionistas, especialmente cuando intenta
defender aquellos sectores donde la productividad y el progreso tcnico o no se apareja o a quedado
rezagado ante la competitividad extranjera.

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Pero Prebisch juega con la teora clsica para apoyar su caso, nos dice que si no llegara a
entorpecerse el juego espontneo de las fuerzas econmicas, en un estado de plena y creciente
ocupacin del centro cclico principal, se abrira el camino para la solucin de aquel problema
fundamental que tanto preocupa a los pases de la Amrica Latina ello aumentara el coeficiente de
importaciones de los Estados Unidos, aunque no se tocaran los presentes aranceles, y se fortalecera
su interdependencia
con el resto del mundo.
Hasta ahora, no se haba logrado resultado positivo alguno, en el empeo de interpretar con ayuda
de la teora clsica, las variaciones de balanzas de pagos y de los movimientos internacionales del
oro, en los treinta. Mal pudo haberse logrado tal empeo, pues la teora clsica, como se sabe, se
basa en el supuesto de la plena ocupacin.
Sin rodeos Prebisch plantea que los procesos de capitalizacin en la regin van a requerir del capital
extranjero aunque solamente lo sea por un periodo transitorio. Existan elementos de escasez de
recursos tanto por la exigua productividad media de la economa y por las disparidades de ingreso
que generan prcticas de consumo entre los grupos de ingresos elevados propias de los pases con
un nivel de ingreso promedio mayor. Por lo mismo hay que valorar el uso y finalidad de los
recursos limitados. Aumentar la productividad media de la economa requiere asimilar la tcnica
existente lo cual hara posible el traslado de la poblacin de ciertos estratos de ingreso hacia otros
de mayor envergadura tcnica.
As la poblacin mal ocupada se dirigir a sectores con un mayor nivel productivo y el ingreso
por hombre se elevar coherentemente y que se propagara hacia el resto de las clases sociales como
se dio la experiencia de los grandes pases industriales. Prebisch parece estar argumentando por
analoga y de paso salen a relucir aspectos econmicos que solamente podran funcionar bajo la
perspectiva clsica que, conforme pasen los aos, sern el centro de ataque y el surgimiento del
estructuralismo latinoamericano el cual supone que heterogeneidad productiva relativa es algo
congnito a las economas, algo que a su vez da lugar a los obstculos estructurales y las diversas
estrategias para superarlas. Por tal razn expres Hemos insistido en que para lograr este aumento
de productividad, es necesario aumentar sensiblemente el capital por hombre y adquirir la tcnica
de su empleo eficaz. Esa necesidad es progresiva. En efecto al aumentar en general los salarios, por
la mayor productividad de la industria, se extiende gradualmente el alza a otras actividades,
obligndolas a emplear mayor capital por hombre, a fin de conseguir el incremento de
productividad, sin el cual no podran pagar salarios ms altos.
Pero Prebisch siempre mantendr que adems de los problemas estructurales existen aspectos que
no tienen nada que ver con aquellos que son por naturaleza monetarios y ambos deben analizarse
detenidamente, lo cual da lugar a polticas paralelas anticclicas. Retrospectivamente los
estructuralistas ven los aspectos cclicos distinguidos por Prebisch, como efecto de la
heterogeneidad estructural y de las asimetras de poder entre los agentes productivos, no un
fenmeno a la par o independiente de ellos.
Por otra parte, Prebisch no cree que la industrializacin en s misma liberar a las economas
perifricas de ciertos fenmenos negativos de la actual divisin internacional del trabajo: Hay pues,
que buscar otro tipo de medidas para conjurar las consecuencias ms agudas del ciclo en la
actividad interna de nuestros pases.
Conviene, ante todo descartar la idea de que el desarrollo industrial en s mismo les har menos
vulnerables a estos fenmenos. Nos inclinamos ms bien a creer que el desarrollo industrial har

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ms perceptible las consecuencias del ciclo y acentuar el movimiento oscilatorio de la ocupacin en

las zonas urbanas. No podemos concluir de esto que la industrializacin tiene esta desventaja desde
el punto de vista cclico. La tendra si la actividad econmica se dejara librada a sus propias fuerzas.
De no ser as, el desarrollo de la industria podra convertirse en uno de los elementos ms eficaces
de la poltica anticclica.
Cuando dominaba en cierta forma la visin anticclica, Prebisch dice: Tngase presente que el
reajuste del coeficiente de importaciones no significa disminuirlas. Las importaciones tendrn la
misma magnitud, se siga o no esta poltica anticiclica, puesto que dependen, en ltima instancia, de
las exportaciones y las inversiones extranjeras.
Slo habr que cambiar su composicin para alcanzar la meta perseguida. Prebisch siempre plante
que la industrializacin significa cambiar las composiciones de la importaciones no su monto,
incluso ste a veces se incrementara. Ante todo, la sustitucin de importaciones por produccin
interna requiere generalmente la elevacin de los aranceles de aduana, por el mayor costo que suele
tener aqulla. Desde este punto de vista, habra una prdida efectiva de ingreso real. Pero, por otro
lado, la prdida de ingreso provocada por las fluctuaciones cclicas de la ocupacin suele ser
ingente. Es muy probable que, en la mayor parte de los casos, lo que se gana colectivamente al dar
estabilidad a la ocupacin, sea mucho mayor de lo que se pierde por el costo ms elevado de
produccin interna. Se concibe, sin embargo, que la precariedad de recursos naturales y la
ineficiencia de la mano de obra o de la direccin tcnica sean tales, que la prdida por incremento
de costo absorba una parte excesiva del incremento de ingreso resultante de la mayor ocupacin. No
puede negarse la importancia de este obstculo.
Prebisch plante que mantenida dentro de ciertos lmites, la sustitucin de importaciones no
significa disminuirlas ms de lo que permiten las exportaciones. Todo lo contrario. Se sustituyen
ciertas importaciones por produccin interna a fin de dar lugar al crecimiento de otras que requiere
el desarrollo econmico. Desde otro punto de vista, la sustitucin de importaciones primarias en
los centros industriales acenta la disparidad de tendencias entre ellas y la demanda de productos
industriales en los pases perifricos. De ah el dilema: que se plantea a estos ltimos o disminuyen
su ritmo de crecimiento para mantener el equilibrio exterior, o aumentan la amplitud del proceso
sustitutivo y realizan nuevas exportaciones para sostener y acelerar su ritmo de crecimiento. En
general, Prebisch plantea alternativas para lograr cierta tasa de crecimiento ante el desequilibrio
congnito a que estaban expuestas las economas de la regin. Y muchas de sus participaciones
insisten en la industrializacin con economicidad.
Conclusiones
Prebisch no quera refutar a Ricardo sino que quera probar que las recprocas ventajas comerciales
postuladas por Ricardo estaban repartidas desigualmente, debido al proteccionismo del "Norte". Si
bien Prebisch abogaba para Amrica Latina bsicamente por un desarrollo segn el modelo
"occidental" contemplando el factor productividad como el criterio cuasi exclusivo de desarrollo, en
su explicacin de las causas del subdesarrollo latinoamericano pueden encontrarse elementos
crticos con respecto a los pases industrializados.
El modelo de sustitucin de importaciones fue efectivo para establecer las bases industriales de los
pases de Amrica Latina. Todas las teoras que abogan de un modo u otro por equiparar al mundo
subdesarrollado al del capitalismo avanzado, estn viciadas ya en su misma base, puesto que su
consecucin supondra una explotacin insostenible para el planeta. Estas teoras, por otra parte,
carecen de la ms mnima visin ecologista y del desarrollo sostenible.

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