88 POUR LA SCIENCE - N 219 JANVIER 1996

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paire

S
ur son exemplaire des Arithm-
tiques de Diophante, en marge du
problme 8 du livre II, le magis-
trat toulousain Pierre de Fermat
crit : Au contraire, il est impossible
de partager soit un cube en deux cubes,
soit un bicarr en deux bicarrs, soit en
gnral une puissance quelconque
suprieure au carr en deux puissances
de mme degr ; jen ai dcouvert
une dmonstration vritablement mer-
veilleuse que cette marge est trop troite
pour contenir.
De nombreux mathmaticiens ont
cherch cette dmons-
tration sans la trouver,
jusqu ce que, en
1994, Andrew Wiles,
de lInstitut Newton,
Cambridge, utilisant
des outils mathma-
tiques compltement
inconnus du temps de
Fermat, vienne bout
de ce que lon a
nomm grand tho-
rme de Fermat,
alors quil ne sagis-
sait que dune conjec-
ture. Quelle preuve
Fermat avait-il trou-
ve? On lignore, et
il y a peu de chances
que les historiens des
mathmatiques par-
viennent jamais le
savoir. En revanche,
on dcouvre encore
des fragments de
lhistoire du thorme
de Fermat, qui fut,
pour les mathmati-
ciens, une source
dinspiration. Dans
cet article, nous consi-
drerons lhistoire du
thorme de Fermat ;
un autre article, de
Yves Hellegouarch,
dans le prochain numro de Pour la
Science, montrera comment A. Wiles
a rsolu le problme.
Le problme 8 du livre II de Dio-
phante tait : diviser un nombre carr
en deux carrs. Cette quation quon
noterait aujourd'hui x
2
+ y
2
= z
2
est dite
diophantienne, parce que lon simpose
de trouver des nombres x, y, z qui soient
rationnels, cest--dire exprimables
sous la forme de fractions. Les tri-
plets (x, y, z) sont galement nomms
pythagoriciens, parce quils peuvent
tre associs des cts de triangles
rectangles, qui vrifient alors le tho-
rme de Pythagore.
Une tablette babylonienne
Ltude de tels triangles rectangles en
nombres, cest--dire dont les cts
sont des nombres rationnels, tait cen-
trale dans lanalyse diophantienne tra-
ditionnelle ; elle remonte une trs
haute antiquit, puisque une tablette
babylonienne du dbut du II
e
mill-
naire avant notre re contient une table
numrique visiblement lie aux triplets
pythagoriciens. Dans
son tat actuel (voir la
figure 2), elle se com-
pose de 15 lignes,
numrotes de 1 15
dans la colonne de
droite, avec trois
autres colonnes ; des
traces de colle, sur une
cassure, dans la
colonne de gauche,
montrent quun mor-
ceau de la tablette a t
perdu lpoque
moderne. Le titre de la
premire colonne nest
pas lisible, mais la
deuxime colonne
indique des nombres
de la largeur, la troi-
sime colonne indique
des nombres de la
diagonale, et la qua-
trime colonne donne
un nom.
Les nombres sont
crits en notation
sexagsimale (chaque
ordre valant soixante
fois le prcdent),
sans indication de la
position de la virgule,
avec laquelle on
spare aujourdhui les
units des chiffres
De Diophante Fermat
CHRISTIAN HOUZEL
Le thorme de Fermat, rcemment dmontr, a son origine
dans des problmes qui datent du deuxime millnaire avant notre re.
1. Pi erre de Fermat , n en 1601 prs de Toul ouse, est l e fondat eur de l a t hori e
des nombres. Fermat t ai t magi st rat , et i l ne par t i ci pa l a vi e mat hmat i que de
son poque que par des correspondances pri ves avec d aut res savant s.
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dcimaux (les Babyloniens se rep-

raient grce au contexte). Par exemple,
1, 59, 0, 15 peut signifier 1 (59/60)
+ 0/(60 60) + 15/(60 60 60), soit
1,9834... ; 1,59 peut signifier 1 60 + 59,
soit 119.
Sur le bas de la figure 2, on a recons-
titu la premire colonne, incomplte
en raison de la cassure, en notant entre
crochets les chiffres manquants ; les
nombres de cette colonne dcroissent
rgulirement de la premire ligne (1
+ 59/60 + 15/60
3
= 1,9834... la dernire
(1 + 23/60 + 13/60
2
+ 46/60
3
+ 40/60
4
= 1,387188...). Cette dcroissance
sclaire si lon interprte chaque
nombre de la deuxime colonne comme
un ct b de langle droit dun triangle
rectangle, et le nombre correspondant
de la troisime colonne comme lhy-
potnuse c ; le nombre associ, dans la
premire colonne, est alors le rapport
c
2
/a
2
, encore gal 1/sin
2
, o a est
lautre ct de langle droit et langle
oppos au ct de longueur a.
Cette tablette comporte quelques
erreurs indiques en couleur sur la
figure, mais elle est remarquable : les
valeurs du ct a (non indiques dans
la table) sont toutes des nombres entiers
I
[1,59,0,]15
[1,56,56,]58,14,50,6,15
[1,55,7,]41,15,33,45
[1,]5[3,1]0,29,32,52,16
[1,]48,54,1,40
[1,]47,6,41,40
[1,]43,11,56,28,26,40
[1,]41,33,59,3,45
[1,]38, 33,59,3,45
1,35,10,2,28,27,34,26,40
1,33,45
1,29,21,54,2,15
[1,]27,0,3,45
1,25,48,51,35,6,40
[1,]23,13,46,40
II
1,59
56,7
1,16,41
3,31,49
1,5
5,19
38,11
13,19
9,1
1,22,41
45
27,59
7,12,1
29,31
56
III
2,49
3,12,1
1,50,49
5,9,1
1,37
8,1
59,1
20,49
12,49
2,16,1
1,15
48,49
4,49
53,49
53
IV
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
2. CETTE TABLETTE BABYLONIENNE men-
t i onne des t ri pl et s pyt hagori ci ens, c est --
di r e qui peuvent t r e des l ongueur s de
ct s de t ri angl es rect angl es. La not at i on
est sexagsi mal e. Cer t ai ns chi f f res man-
quant s sont i ndi qus ent r e c r oc het s. La
deuxi me col onne cont i ent des val eurs qui
sont des ct s b de l angl e droi t , l a t roi si me
colonne cont ient des valeurs de l hypot nuse
c et l a premi re col onne cont i ent des rap-
por t s c
2
/ a
2
, o a est l aut re ct de l angl e
droi t .
b
c
a

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dont 2, 3, 5 sont les seuls facteurs

premiers, de sorte que leurs inverses
ont des expressions sexagsimales
exactes : on peut donc penser que les
Babyloniens disposaient dune
mthode systmatique pour obtenir
des triangles rectangles en nombres
entiers, analogue nos formules a =
2pq, b = p
2
q
2
et c = p
2
+ q
2
(la pre-
mire ligne serait donne par p = 12, q
= 5, etc.). Le triangle de la onzime ligne
a ses cts (60, 45, 75) proportionnels
au triplet pythagoricien le
plus simple (4, 3, 5).
Certains historiens ont
prtendu que les gyptiens
connaissaient ce triplet avant
les Babyloniens. Ils nen ont
pas laiss de preuves. En
revanche, on sait que les
mathmaticiens indiens, entre
le V
e
et le II
e
sicle avant notre
re, taient familiers de ces
triplets : le texte des ulbas-
tra mentionne explicitement
que les triplets (4, 3, 5), (12,
5, 13), (8, 15, 17), (24, 7, 25),
(12, 35, 37) taient utiliss pour
construire des rectangles.
Les tudes
de Diophante
La construction des triplets
pythagoriciens est le seul
rsultat danalyse diophan-
tienne (avant Diophante)
prsent dans les lments
dEuclide (vers 300 avant
notre re) : cest un lemme,
ou rsultat pralable, pour la
proposition 28 du livre X.
Le cas particulier o q est gal
p 1 est dailleurs attribu
par le philosophe Proclus
Pythagore (VI
e
sicle avant
notre re) et celui o q est
gl 1 Platon.
De combien le travail de
Diophante est-il ultrieur?
Nul ne sait exactement, car
on ignore si ce mathmaticien alexan-
drin vivait au II
e
sicle de notre re,
ou plutt au III
e
sicle. Une pigramme
de lAnthologie palatine, recueil de
pomes parfois anonymes crits dans
les premiers sicles de notre re, cest-
-dire peu aprs la mort de Diophante,
contient un problme darithmtique
lmentaire qui met en scne sa vie. Le
livre XIV de lAnthologie palatine est
constitu de devinettes et de problmes
arithmtiques, dont certains sont ind-
Les Arithmtiques auraient t com-
poses de 13 livres, mais on ne connat
que certains dentre eux. Six sont
connus par leur texte en grec, travers
de manuscrits dont les plus anciens
remontent au XIII
e
sicle ; quatre dentre
eux, dont loriginal grec est perdu,
ont t identifis en 1971 par lhisto-
rien franais des mathmatiques
Roshdi Rashed et publis en 1984.
Aujourd'hui on dispose donc de 10 des
13 livres : les trois premiers en grec (la
traduction arabe est perdue,
mais on la connat par des
commentaires du X
e
sicle),
les quatre suivants en arabe,
et les trois derniers en grec.
Dans les Arithmtiques,
Diophante examine diverses
espces de nombres : les car-
rs, les cubes et les espces
que lon obtient par combi-
naison des deux premires
sortes (un carr-carr, par
exemple, est un carr dont
le ct serait un carr) ; il exa-
mine des problmes o ces
espces sont combines par
addition, soustraction ou
multiplication, de manire
donner des carrs ou des
cubes. Les nombres consi-
drs sont rationnels positifs
(et pas seulement des entiers,
comme dans la tradition
euclidienne), et Diophante se
ramne toujours, par des
choix habiles, ne conser-
ver quun seul nombre
inconnu, quil nomme sim-
plement arithmos, cest--dire
nombre, en grec. Il se
contente gnralement de
trouver une solution pour
chaque problme. Par
exemple, pour le problme 8
du livre II, il cherche divi-
ser 16 en une somme de deux
carrs, et il prend lun de ces
carrs inconnus comme carr
du nombre (dunamis) , soit
x
2
; lautre carr est 16 x
2
,
que Diophante cherche galer au carr
dun nombre quelconque darithmos
diminu dautant dunits quil y a dans
le ct de 16, par exemple (2x 4)
2
,
ce qui donne lquation 5x
2
= 16x, do
x = 16/5.
Les manipulations de Diophante
conduisent ne conserver quune
espce gale une espce : comme le
dit dAlembert ( larticle Diophante
de lEncyclopdie), il sagit de manier
termins, mais trs simples, tandis que
Diophante, avec ses problmes trs dif-
ficiles, est un auteur isol dans la
mathmatique grecque : le seul pro-
blme diophantien difficile connu en
dehors des uvres de Diophante est
le problme des bufs, attribu Archi-
mde, qui conduit lquation du type
de Pell-Fermat : t
2
4 729u
2
= 1 (ce
problme concerne des bufs qui pais-
sent dans un pr ; exprim sous forme
dun pome, il propose un systme
de sept quations huit inconnues avec
quelques conditions).
On connat de Diophante une
uvre intitule Les Arithmtiques et un
opuscule sur les nombres polygonaux,
cest--dire reprsentables par des som-
mets de polygones (par exemple, les
carrs sont les nombres carrs, que lon
peut associer aux nombres de som-
mets de carrs embots de plus en plus
grands) ; on lui attribue galement des
Porismes aujourdhui perdus.
3. L ARI THMTI QUE f ut rdi ge par Di ophant e au I I
e
ou au I I I
e
si cl e de not re re. El l e sembl e avoi r t compose de 13 l i vres,
dont seul ement di x sont en not re possessi on : si x sont en grecs et
quat re sont en arabe. En marge de ce t ext e, Fermat cri vi t avoi r
t rouv une sol ut i on mervei l l euse qui n a j amai s t ret rouve.
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tellement les inconnues ou linconnue,

que le quarr et les plus hautes puis-
sances de cette inconnue disparaissent,
et quil ne reste que linconnue au
premier degr.
Les problmes qui se rattachent aux
triangles rectangles en nombres ration-
nels sont nombreux dans les Arithm-
tiques. Tantt ces triangles interviennent
comme auxiliaires pour rsoudre un
autre problme, comme dans le cas du
problme 9 du livre III : trouver quatre
nombres tels que le carr de leur somme,
augment ou diminu de nimporte
lequel dentre eux, fasse un carr.
propos de ce problme, Diophante
observe que si a
2
+ b
2
= c
2
, alors c
2
2ab
= (a b)
2
. Il cherche alors quatre triangles
rectangles numriques (dont on note
respectivement les deux cts de langle
droit (a
1
, b
1
), (a
2
, b
2
), (a
3
, b
3
), (a
4
, b
4
)) ayant
la mme hypotnuse c ; tous ces
nombres doivent alors vrifier c
2
= a
1
2
+ b
1
2
= a
2
2
+ b
2
2
= a
3
2
+ b
3
2
= a
4
2
+ b
4
2
. Il
choisit habilement de chercher les
quatre nombres sous la forme 2a
1
b
1
x
2
,
2a
2
b
2
x
2
, 2a
3
b
3
x
2
, 2a
4
b
4
x
2
, o x est un
nombre dterminer, de faon que la
somme des quatre nombres soit cx, ce
qui donne x = c/2(a
1
b
1
+ a
2
b
2
+ a
3
b
3
+
a
4
b
4
). Il choisit c gal 13 5, soit 65,
car il sait que le produit de deux sommes
de deux carrs scrit de deux manires
diffrentes comme une somme de deux
carrs, et donc que 65
2
est somme de
deux carrs de quatre manires.
Tantt Diophante cherche plutt
des triangles rectangles numriques
qui vrifient des conditions suppl-
mentaires. Le livre VI, dans la num-
rotation grecque, est entirement
consacr ce genre de problmes. Par
exemple, le problme 3 du livre VI
demande de trouver un triangle rec-
tangle en nombres, dont laire, aug-
mente dun nombre donn, fasse un
carr. Le nombre donn est 5 ; Dio-
phante cherche le triangle sous la forme
(ax, bx, cx), o (a, b, c) est un triplet
pythagoricien, et le carr sous la forme
(mx)
2
; avec ce choix, la condition du
problme devient (m
2
ab/2) x
2
= 5. Il
faut trouver a, b et m de manire que
m
2
ab/2 soit le cinquime dun carr.
Diophante trouve nouveau un chan-
gement de variable astucieux : il prend
a = 2, b = p
2
1/p
2
et m = p + 2 5/p,
ce qui conduit au problme auxiliaire :
trouver p tel que 100p
2
+ 505 soit un
carr. Ce problme est rsolu comme
le problme 8 du livre II, en posant
100p
2
+ 505 = (10p + 5)
2
, do p = 24/5
et 1/5 (265/24)
2
x
2
= 5, soit x = 24/53.
Les mathmaticiens arabes
La traduction des Arithmtiques en
arabe avait t suscite par un intrt
croissant pour lanalyse indtermine,
partir de la premire moiti du IX
e
sicle (dans les problmes danalyse
indtermine, on cherche rsoudre,
en nombres rationnels, des systmes
dquations qui ont plus dinconnues
que dquations) ; le vocabulaire
employ est emprunt lalgbre.
Cependant, ct de cette lecture
algbrique de Diophante, il sest dve-
lopp au X
e
sicle une lecture plus pro-
prement arithmtique, dont le
reprsentant le plus minent fut al-
Khzin. Cette tradition sintresse aux
problmes en nombres entiers, et pas
seulement rationnels, et elle revient en
cela la reprsentation euclidienne des
entiers par des segments de longueur
multiples dune longueur de base. Elle
sinscrit dans le cadre de la thorie
des triangles rectangles en nombres
entiers (avec le concept de triangle pri-
mitif, cest--dire dont les longueurs
des trois cts nont pas de facteurs
communs) et elle considre de nou-
veaux problmes comme celui des
nombres congruents, que nous allons
examiner, ainsi que des problmes
impossibles comme la division dun
cube en somme de deux cubes.
Le problme des nombres
congruents est pos pour la premire
fois dans un trait arabe anonyme, qui
ne sera publi quen 1861 par lhisto-
rien des mathmatiques F. Woepcke,
et il a t repris par de nombreux
mathmaticiens. Dans la formulation
dal-Khzin, il sagit de chercher un
nombre carr tel que, si on lui ajoute
un nombre donn et si on en retranche
ce nombre donn, la somme et la dif-
frence soient deux carrs (ce pro-
blme consiste trouver trois nombres
entiers x, y
1
et y
2
tels que x
2
+ a = y
1
2
et x
2
a = y
2
2
).
Al-Khzin se rfre au problme 19
du livre III de Diophante (trouver
quatre nombres tels que le carr de leur
somme, augment ou diminu de nim-
porte lequel dentre eux, fasse un
carr) ; par addition des deux qua-
tions, le double du carr cherch x
2
est somme de deux carrs y
1
2
+ y
2
2
. Une
petite manipulation montre que ce
carr est lui-mme somme de deux car-
rs, x
2
= u
2
+ v
2
, o u et v sont respec-
tivement la demi-somme et la
demi-diffrence de y
1
et de y
2
. Alors
2uvest la demi-diffrence des deux car-
rs, cest--dire le nombre donn a ;
inversement, si u
2
+ v
2
= x
2
et si 2uv = a,
en posant y
1
= u + v et y
2
= u v, on
trouve y
1
2
= x
2
+ a et y
2
2
= x
2
a.
Puisque les nombres x, u et v vri-
fient la relation de Pythagore, xest lhy-
potnuse dun triangle rectangle et a
(gal 2uv) est quatre fois laire de ce
triangle ; la plus petite valeur de a est
4. DIOPHANTE FUT L AUTEUR d un opuscul e sur l es nombres pol ygonaux, reprsent abl es par
des sommet s de pol ygones. Ici on a reprsent des nombres t ri angul ai res, des nombres
carrs, des nombres pent agonaux et des nombres hexagonaux.
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24 (on cherche des nombres tous dif-

frents), qui correspond au triplet
pythagoricien le plus petit (4,3,5).
Al-Khzin donne ensuite plusieurs
mthodes relevant de lalgbre pour
rsoudre le problme en nombres
rationnels et non plus entiers ; les
nombres entiers a possibles sont dits
congruents. Enfin il tablit lidentit
(p
2
+ q
2
) (r
2
+ s
2
) = (pr + qs)
2
+ (ps qr)
2
,
implicite dans le raisonnement de Dio-
phante sur les nombres reprsentables
de plusieurs manires, comme somme
de carrs.
On retrouve cette identit dans le Livre
des nombres carrs (1225) de Lonard de
Pise, encore connu sous le nom de Fibo-
nacci. Bien qucrit en latin, ce livre se
rattache aux mathmatiques arabes ; il
est publi loccasion une question
pose Lonard de Pise par Jean de
Palerme, la cour de lempereur Fr-
dric II : trouver un carr x
2
qui, aug-
ment et diminu de 5, donne toujours
un carr. Lonard commence par
ltude gnrale du problme en
nombres entiers, remplaant 5 par un
nombre entier a ; il tablit tout dabord
que le nombre a doit scrire 4pq(p
2

q
2
) (cest quatre fois laire dun triangle
rectangle), puis il montre que ce
nombre est ncessairement un multiple
de 24.
Pour obtenir un nombre gal cinq
fois un carr, il prend p = 5 et q = 4 ; il
obtient alors a = 720 = 12
2
5, x = p
2
+
q
2
= 41, tel que 41
2
+ 720 = 49
2
, et 41
2

720 = 31
2
, ce qui permet de rsoudre
le problme de Jean de Palerme avec
x = 41/12.
Les problmes impossibles
Un certain al-Khujand, au X
e
sicle,
aurait propos une dmonstration
incorrecte du fait que la somme de
deux nombres cubiques nest pas un
cube ; on connat un texte de cette
poque, attribu un Ab Jafar (ce
qui est dailleurs un des noms dal-
Khzin), qui pourrait bien tre cette
tentative. Lauteur tablit gomtri-
quement que pour deux nombres
cubiques, leur diffrence est la somme
du produit du carr du plus petit ct
par la diffrence des deux cts, plus
le produit de la somme des deux cts
par leur diffrence, en ensuite par le
plus grand ct. Autrement dit : z
3

y
3
= y
2
(z y) + (z + y)(z y)z. Puis,
entran par le langage gomtrique,
il affirme premptoirement que cette
expression nest pas un cube (au sens
gomtrique), ce qui nest videmment
pas une dmonstration.
Une liste de 33 problmes impos-
sibles considrs par Ibn al-Khawwm
al-Baghdd, la fin du XIII
e
sicle, est
connue par le commentaire quen fait
un lve, Kaml al-Dn al-Fris. Al-
Baghddi crit : Nous ne prten-
dons pas que nous pouvons tablir leur
impossibilit, mais nous affirmons que
nous ne pouvons pas les rsoudre.
Parmi ces problmes, le premier
snonce : Trouver deux carrs dont
la somme et la diffrence soient des
carrs. Autrement dit, un carr ne
pourrait pas tre congruent. Le troi-
sime problme est trouver un tri-
angle rectangle dont les cts sont
des carrs, et le 24-ime : diviser un
cube en deux cubes. Ce sont prcis-
ment les quations de Fermat pour
les exposants 4 et 3.
Fermat, enfin
Diophante a t progressivement red-
couvert en grec, dans le monde euro-
pen, partir du XVI
e
sicle. Le
mathmaticien italien Rafael Bombelli
(1526-1572) a consult un manuscrit
des Arithmtiques la bibliothque du
Vatican ; puis lrudit W. Holzmann,
qui signait Xylander, en a publi une
traduction en latin en 1575. Enfin le
Franais Gaspard Bachet de Mziriac
(1581-1638) a publi le texte grec avec
un traduction latine en 1621, et cest
dans cette traduction que Fermat a pris
5. LE FILS DE PIERRE DE FERMAT a publ i e, 1670 l es Ari t hmt i ques de Di ophant e avec
l es annot at i ons margi nal es de son pre. Dans ces uvres fi gure l a ment i on du probl me de
Di ophant e et l e t ext e o Fermat annonai t avoi r rsol u ce probl me.
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connaissance de Diophante. Dans les

marges de son exemplaire personnel,
il a mis un certain nombre dobserva-
tions, et son fils Samuel a publi en
1670 le texte de Diophante complt
par les annotations paternelles. Ces
observations sont une source dinfor-
mations prcieuse pour la connaissance
des travaux arithmtiques de Fermat.
Ce dernier, comme avant lui al-Kh-
zin, distingue entre lanalyse dio-
phantienne en nombres entiers, dite
arithmtique, et lanalyse diophan-
tienne en nombres rationnels, plus
algbrique et que Fermat rejette du ct
de la gomtrie, cest--dire de la
science des quantits continues. Dans
un dfi quil lance aux mathmaticiens
en 1657, il commence par ces mots :
Il est peine quelquun qui propose
des questions purement arithmtiques,
il est peine quelquun qui sache les
rsoudre. Est-ce parce que lArithm-
tique a plutt t traite jusqu pr-
sent au moyen de la Gomtrie que par
elle-mme? Cest la tendance qui appa-
rat dans la plupart des Ouvrages
tant anciens que modernes et dans Dio-
phante lui-mme. Car sil sest cart
de la Gomtrie un peu plus que les
autres en astreignant son analyse ne
considrer que des nombres rationnels,
il ne sen est pas dgag tout fait,
comme le prouvent surabondamment
les Zttiques de Vite, dans lesquelles
la mthode de Diophante est tendue
la quantit continue et, par suite,
la Gomtrie. Contrairement Dio-
phante, Fermat cherche dterminer
toutes les solutions de chaque problme
indtermin.
Le principe unificateur de son ana-
lyse en nombres entiers semble tre
sa mthode de descente infinie : dans
cette mthode, on part dune solution
en nombres entiers positifs dune qua-
tion ; on en dduit quil existe alors une
autre solution, en nombres entiers posi-
tifs, mais plus petits que les prc-
dents ; puis en rptant cette
construction sur la solution plus petite,
on trouve une solution encore inf-
rieure, et on rpte indfiniment le pro-
cessus. Comme toutes les solutions
ainsi obtenues sont des nombres entiers
positifs et quil nexiste pas de suite
infinie dcroissante dentiers positifs
(on sarrte videmment 0), lqua-
tion ne peut avoir de solution.
Les principaux problmes quil
est parvenu rsoudre par cette
mthode sont dj noncs dans une
lettre au pre Mersenne, au dbut
juin 1638 : trouver un triangle rectangle
en nombres, dont laire soit un carr ;
trouver deux carrs-carrs (deux puis-
sances quatrimes) dont la somme soit
un carr-carr, ou deux cubes dont la
somme soit un cube ; trouver trois
carrs en progression arithmtique
(avec le mme cart entre le premier
et le deuxime carr quentre le
deuxime et le troisime) sous la condi-
tion que la diffrence de la progression
soit un carr.
ces problmes, Fermat ajoute des
thormes : (1) Tout nombre est somme
dun, de deux ou de trois triangles
(cest--dire nombres triangulaires ;
voir la figure 4) ; dun, deux, trois ou
quatre carrs ; dun, deux, trois, quatre
ou cinq pentagones ; dun, deux, trois,
quatre, cinq ou six hexagones ; dun,
deux, trois, quatre, cinq, six ou sept
heptagones, et ainsi de suite indfini-
ment. (2) Un multiple de 8 diminu
dune unit se compose seulement
de quatre carrs, non seulement en
entiers, mais mme en fractions.
Dautres sont noncs en aot 1659
dans une lettre Pierre de Carcavi, un
magistrat parisien avec lequel Fermat
correspondait.
On na que deux exemples de
dmonstrations par descente infinie de
la main de Fermat : lune se trouve en
marge dun problme ajout par Bachet
la fin du livre VI de Diophante : Trou-
ver un triangle rectangle dont laire soit
un nombre donn. Fermat ajoute :
Laire dun triangle rectangle en
nombres ne peut tre un carr(...) Si
laire dun triangle tait un carr, il y
aurait deux bicarrs dont la diff-
rence serait un carr ; il sensuit quon
aurait galement deux carrs dont la
somme et la diffrence seraient des car-
rs(...) Donc si on donne deux carrs
dont la somme et la diffrence sont des
carrs, on donne par l mme, en
nombres entiers, deux carrs jouissant
de la mme proprit et dont la somme
est infrieure. Par le mme raisonne-
ment, on aura ensuite une autre somme
plus petite que celle dduite de la
premire, et, en continuant indfini-
ment, on trouvera toujours des
nombres entiers de plus en plus petits
satisfaisants aux mmes conditions.
Mais cela est impossible, puisquun
nombre entier tant donn, il ne peut
y avoir une infinit de nombres entiers
qui soient plus petits...
Traduisons algbriquement le dis-
cours de Fermat : pour le triangle rec-
tangle de cts de langle droit 2pq,
p
2
q
2
, et dhypotnuse p
2
+ q
2
, laire
pq(p
2
q
2
) tant un carr, les nombres
p, q, p
2
q
2
sont des carrs, car p et q
sont supposs premiers eux (ils nont
pas de facteur commun) et de parits
diffrentes (sinon le facteur 2 serait fac-
teur commun) ; ainsi p = u
2
, q = v
2
et
p
2
q
2
= u
4
v
4
= (u
2
+ v
2
)(u
2
v
2
) est
un carr, donc u
2
+ v
2
= s
2
et u
2
v
2
=
t
2
. On dduit que s
2
= t
2
+ 2v
2
, et que
s = m
2
+ 2n
2
, t = m
2
2n
2
, et v = 2mn,
de sorte que u
2
= t
2
+ v
2
= (m
2
)
2
+ (2n
2
)
2
et (2n
2
, m
2
, u) est un nouveau triangle
x
y
0
A
B
C
6. LA MTHODE DE LA CORDE, i nvent e par Newt on, fut appl i que l a fi n du si cl e derni er
des courbes d quat i on y
2
= P(x), o P est un pol ynme de degr gal t roi s. Newt on a
remarqu qu une droi t e qui passe par deux poi nt s de coordonnes rat i onnel l es de l a courbe
passe gal ement par un t roi si me poi nt rat i onnel . La mt hode de l a t angent e correspond
au cas par t i cul i er o deux poi nt s sont confondus : l a scant e devi ent une t angent e, de
sor t e qu un poi nt rat i onnel en dt ermi ne un aut re.
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rectangle dont laire m

2
n
2
est un carr ;
alors m
2
= u
1
4
v
1
4
, avec des nombres
u
1
, v
1
, tels que u
1
2
v
1
2
soit carr, et on
voit que u
1
2
+ v
1
2
< u
2
+ v
2
. Cette
dmonstration donne limpossibilit
de lquation de Fermat pour lexpo-
sant 4.
Dans sa correspondance ou dans
ses travaux publis, Fermat na jamais
fait allusion son quation pour
dautres exposants que 3 et 4. Il est donc
permis de penser quil sest aperu
aprs coup dune difficult dans la
dmonstration quil croyait avoir pour
le cas gnral de sa conjecture.
Les successeurs de Fermat
Pendant le XVII
e
sicle, lanalyse dio-
phantienne est reste un sujet la mode
qui a intress notamment Isaac New-
ton et Wilhelm von Leibniz. Au pre-
mier, on doit une note remarquable
dans un cahier de 1670, o il interprte
lquation diophantienne y
2
= P(x),
o P est un polynme de degr gal
trois (de la forme ax
3
+ bx
2
+ cx + d),
comme la recherche des points coor-
donnes rationnelles sur la courbe dfi-
nie par cette quation. Newton
explique comment une scante qui joint
deux points rationnels (cest--dire dont
labscisse et lordonne sont des
nombres rationnels) recoupe la courbe
en un troisime point rationnel, mais
cette interprtation par la gomtrie
algbrique reste isole, lpoque (voir
la figure 6).
Leibniz avait dcouvert que cer-
taines manipulations de lanalyse dio-
phantienne conduisant exprimer
rationnellement, en fonction dun para-
mtre, des quantits x et y lies par une
relation algbrique f(x,y) = 0, pouvaient
tre employes pour obtenir des int-
grales de y en fonction de x (laire
sous la courbe donne par lquation
y = f(x)). On trouve une remarque
analogue dans des lettres du math-
maticien suisse Daniel Bernoulli (1700-
1782) Christian Goldbach (1690-1764),
en dcembre 1723 et en mars 1724.
Cest prcisment par Goldbach
que lattention du Blois Lonard Euler
(1707-1783) a t attire sur les travaux
arithmtiques de Fermat, partir de
1730. Euler a beaucoup tudi le grand
thorme de Fermat, et beaucoup de
ses travaux sont consacrs des
dmonstrations de rsultats annon-
cs par Fermat.
Le premier thme est ltude des
quations diophantiennes de degr
gal deux. En supposant connue une
solution rationnelle, il aborde la
recherche des autres solutions dune
manire analogue celle de Diophante
pour le problme 8 du livre II, et il
remarque que la dtermination des
solutions entires exige la rsolution
dune quation du type de Pell-Fermat.
Un deuxime thme est ltude des
quations de la forme y
2
= P(x), o P
est un polynme de degr gal trois
ou quatre, et des problmes apparen-
ts. On peut y rattacher limpossibilit
de lquation x
4
+ y
4
= z
2
, quEuler
tablit, en 1747, par descente infinie,
la manire de Fermat, et dont il tire
une srie de corollaires.
Les constructions dEuler rela-
tives ces quations peuvent sinter-
prter gomtriquement comme lavait
fait Newton (mthode de la scante ou
de la tangente), mais Euler nen dit rien.
Le lien avec le calcul intgral ne lui
avait peut-tre pas chapp, car, vers
1780, il transforme lquation y
2
=P(x)
en une autre quation analogue
celle qui donne laddition des int-
grales elliptiques. Ces intgrales ne
sexpriment pas par des fonctions
lmentaires (les quatre oprations,
lexponentielle, le logarithme et les
fonctions sinus et cosinus) ; elles sont
gales aux aires comprises entre laxe
des abscisses et les courbes de la forme
y = R(x, P(x)), o R est une fonction
rationnelle et o P est un polynme
une variable de degr trois ou quatre).
Euler a donn une dmonstration
du thorme de Fermat pour lexpo-
sant gal 3 ; il y fait une premire allu-
sion dans une lettre Goldbach, en aot
1753, puis, en 1759, dans un article
consacr aux formes quadratiques a
2
+ 3b
2
et m
2
+ mn + n
2
: on passe de lune
lautre en posant m = a + b et n = b a,
et Euler annonce que si t
3
est reprsent
par la seconde forme, il en est de mme
de t, ce qui lui permet damorcer une
dmonstration par descente infinie. Il
publie une dmonstration dans son
Algbre, en 1770, o il utilise des
nombres complexes de la forme a + b3
(o a et b sont des nombres entiers),
en admettant que ces nombres ont une
dcomposition en facteurs premiers
comme les entiers ordinaires : tout
nombre de cette forme se dcompose
en un produit unique de nombres pre-
miers du mme type.
Cependant il remarque que lqua-
tion x
3
+ y
3
+ z
3
= t
3
est possible : cest
le problme 16 du livre V de Diophante,
quil tudie dans un article de 1756. Il
pense quune somme de trois bicar-
rs ne peut tre un bicarr, tandis
quune somme de quatre bicarrs peut
tre un bicarr (lquation correspon-
dante, x
4
+ y
4
+ z
4
+ t
4
= u
4
, ne sera rso-
lue quen 1911 par le mathmaticien
amricain M. Norrie). Euler croyait
encore quune somme de quatre puis-
sances cinquimes ne peut pas tre une
puissance cinquime, mais, en 1962,
M. Birch a trouv un contre-exemple
par ordinateur, dmontrant ainsi que
cette ide tait fausse.
Joseph Louis Lagrange (1736-1813)
a pris le relais dEuler pendant la
dizaine dannes o il sest intress
la thorie des nombres. Lagrange
obtient dabord un rsultat sur la
priodicit des fractions continues de
nombres quadratiques : les nombres
quadratiques sont les racines dqua-
tions du deuxime degr dont les coef-
ficients sont des nombres entiers (par
exemple, 3 est un nombre quadra-
tique, parce quil est solution de
lquation x
2
3 = 0). On peut crire
ces nombres sous la forme de frac-
tions continues, de la forme gn-
rale 1 + 1/(a
0
+ 1/(a
1
+ 1/(a
2
+ 1/(...))) ;
notamment 3 scrit sous la forme
1 + 1/(1 + 1/(2 + 1/1 + 1/2...)) dont
la priodicit est gale deux : les 1
et les 2 alternent aux dnominateurs
successifs.
partir de ce rsultat, Lagrange
tablit la possibilit de lquation de
Pell-Fermat dans le cas gnral. Puis
il obtient un critre dexistence dune
solution pour les quations diophan-
tiennes de degr deux (critre qui
sera amlior par Adrien Marie
Legendre). Lagrange naborde les qua-
tions de degr trois ou quatre que dans
un article de 1777, o il utilise, sous
une forme exclusivement algbrique,
la mthode de la tangente.
Lanalyse diophantienne
au XIX
e
sicle
Au XIX
e
sicle, de nouveaux cas de la
conjecture de Fermat sont progressi-
vement tablis : Peter Dirichlet (1805-
1859), alors tudiant Paris, dmontre
en 1825 limpossibilit de lquation
x
5
y
5
= 2
m
z
5
, avec m positif, par une
descente infinie fonde sur les pro-
prits des nombres de la forme a + b5.
La mme anne, Legendre dmontre
le thorme de Fermat pour lexpo-
sant 5. Puis, en 1832, Dirichlet ta-
blit le cas de lexposant 14 au moyen
de larithmtique des nombres de la
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forme m + n7, o m et n sont nombres

entiers, et Gabriel Lam (1795-1870),
en 1839, obtient une dmonstration
pour lexposant 7.
Dans les mmes annes, Legendre,
Niels Abel (1802-1829) et Sophie Ger-
main (1776-1831) mettent au point des
mthodes lmentaires pour atteindre
des rsultats sur limpossibilit du
premier cas de lquation de Fermat
x
p
+ y
p
+ z
p
= 0, avec p premier impair
ne divisant aucun des nombre x, y, z.
Sophie Germain dmontre que ce cas
est impossible sil existe un nombre
premier q tel que p ne soit pas une puis-
sance p-ime modulo q : lorsque 2p +
1 est premier, par exemple si p = 11
(2p + 1=23), on peut prendre q = 2p +
1 parce que 11 nest pas une puis-
sance onzime modulo 23 (tout nombre
compris entre 1 et 22, lev la puis-
sance 11, est un multiple de 23 aug-
ment ou diminu de 1). Et Legendre
tend ce rsultat au cas o 4p + 1 est
premier, par exemple si p = 13 (4p +
1=53).
Le premier travail dErnst Kummer
(1810-1893), en 1837, sur lquation
de Fermat se rattache au mme ordre
dides ; il tablit dabord que si lqua-
tion x
2
+ y
2
= z
2
a une solution telle
que nait pas de facteur commun avec
le produit xyz, alors a un reste gal
1 dans la division par 8.
Apparemment Kummer a initia-
lement cru quil pourrait dmontrer
le thorme de Fermat pour un expo-
sant premier impair quelconque
par une mthode de descente infinie,
au moyen de larithmtique des
nombres cyclotomiques engendrs par
, une racine -ime de 1, envisage
par Gauss dans la septime section
de ses Disquisitiones arithmeticae : les
nombres cyclotomiques sont les
nombres de la forme a
0
+ a
1
+ a
2

2
+
... + a
2

2
, o les nombres a
0
, a
1
, a
2
...
a
2
sont des nombres entiers, et o
est une racine -ime de lunit, cest-
-dire un nombre complexe vrifiant
lquation x

= 1 ; un tel nombre est

reprsentable par un point du cercle
de rayon centr sur lorigine (on peut
considrer que larc de cercle qui se
trouve entre 1 et est la -ime partie
de tout le cercle). Si les entiers cyclo-
tomiques avaient admis une dcom-
position unique en facteurs premiers,
une solution (x, y, z) de lquation de
Fermat pour lexposant , sans facteur
commun avec x, y et z, aurait conduit
lgalit :
z

= (x + y)(x + y)...(x +
1
y)
avec, au second membre, nombres
sans facteurs communs ; on aurait
dduit que ces facteurs devaient tre
tous des puissances -imes, ce qui
aurait permis damorcer une descente
infinie.
Toutefois Kummer dcouvrit en
1844 que larithmtique des entiers
cyclotomiques tait dlicate : il nexiste
pas toujours de dcomposition unique
de ces nombres en facteurs cycloto-
miques premiers. Pour se raccrocher
larithmtique des entiers naturels,
Kummer considre la norme des
entiers cyclotomiques f() = a
0
+ a
1

+ a
2

2
+ ... + a
2

2
: cette norme, dfi-
nie par le produit f()f(
2
)...f(
1
),
est toujours un nombre entier naturel
, et la norme dun entier cyclotomique
premier est un nombre premier ordi-
naire, de reste gal 1 dans la division
entire par
Rciproquement, pour les
nombres premiers infrieurs 1 000,
Kummer a laborieusement calcul
( la main, parce quil ne disposait
alors pas dordinateur) des tables de
factorisation en entiers cyclotomiques
premiers des nombres premiers ordi-
naires ayant pour reste 1 dans la divi-
sion entire par , pour tous les
nombres infrieurs 24. Il a ainsi
dcouvert que, pour gal 23, le
nombre premier ordinaire 47 (deux
fois 23 plus 1) nest pas la norme dun
entier cyclotomique, de sorte que les
entiers cyclotomiques engendrs par
une racine 23-ime de lunit nad-
mettent pas de dcomposition unique
en facteurs premiers. Cela a conduit
Kummer laborer, dans ses travaux
suivants, sa thorie des nombres pre-
miers idaux, quil ne dfinissait
dailleurs pas comme des nombres : il
donnait seulement les conditions pour
quun entier cyclotomique soit divi-
sible par une puissance donne dun
tel nombre idal. En termes modernes,
les nombres idaux de Kummer peu-
vent sinterprter comme des fonctions
associant un nombre entier naturel
chaque entier cyclotomique, avec des
conditions particulires ; lexposant de
la puissance du nombre idal qui divise
lentier cyclotomique est prcisment
cette fonction.
Kummer dfinit les produits
didaux (on les appellerait aujourdhui
des diviseurs), quil groupe en un
nombre fini h de classes. En reprenant
des ides de Dirichlet, il tudie ce
nombre de classes au moyen dune
fonction analogue la fonction zta
de Riemann (le produit, sur tous les
idaux ppremiers, de termes de la forme
1/(1 n(p)
-s
), o n(p) reprsente la
norme de p). La finitude du nombre de
classes permet dcrire les facteurs x +

k
yde z

comme des puissances -imes

multiplies par des facteurs ne pouvant
prendre quun nombre fini de valeurs.
Lorsque ne divise pas le nombre de
classes, on peut poursuivre la dmons-
tration comme dans le cas o h est
gal 1 (celui de larithmtique ordi-
naire) ; on dit alors que est un nombre
premier rgulier, et Kummer a donn
un critre pour reconnatre les nombres
P1
P2
P'2
P3
P'3
P4
D1
D2
D3
7. SUITE DE POINTS cre par t i r d une sol ut i on P1 de l quat i on associ e l a courbe en
rouge. P1 serai t une sol ut i on di t e de t orsi on si l une des droi t es D t ai t ver t i cal e. Les poi nt s
de t orsi on forment des groupes dont on a expl or l es rel at i ons avec l es poi nt s rat i onnel s.
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premiers rguliers. Les seuls nombres

premiers irrguliers infrieurs 100
sont 37, 59 et 67.
Analyse diophantienne
et gomtrie algbrique
Le travail de Newton prcdemment
voqu propos de tangentes et de
scantes (inconnu jusque dans les
annes 1960) tait rest sans suite, mais
la connexion de lanalyse diophan-
tienne avec le calcul intgral fut expli-
cit pour le cas des intgrales elliptiques
par Carl Jacobi (1804-1851) dans une
courte note publie en 1834. Jacobi y
interprte la mthode dEuler pour
construire des solutions rationnelles
de lquation y
2
= P(x), o Pest un poly-
nme de degr gal 4, au moyen de
la multiplication par un entier de lin-
tgrale de la fonction 1/P(x).
James Sylvester (1804-1897),
lUniversit de Londres, a consacr des
travaux remarquables ltude des
quations diophantiennes de degr
gal 3 par la gomtrie algbrique.
Il annonce ses rsultats dans une note
de 1858 et il les dveloppe dans une
srie de mmoires en 1879 et en 1880.
Sa mthode consiste construire des
points rationnels dune courbe cubique
(voir la figure 5) partir dun point
rationnel donn en se servant de tan-
gentes et de scantes.
En 1890, le dernier mathmaticien
capable dembrasser lensemble des
mathmatiques, David Hilbert (1862-
1943), et son professeur Adolf Hurwitz
(1859-1919) tudient systmatiquement
les quations diophantiennes laide
de la notion de genre dune courbe,
introduite par Rudolf Clebsch (1833-
1872), la suite de travaux de Bern-
hard Riemann : on tend la mthode
de la corde en remplaant la scante
(de degr 1) qui coupe la cubique (de
degr 3, soit 1 + 2) par une courbe de
degr infrieur de deux units au degr
n de la courbe tudie et en imposant
que cette courbe passe par tous les
points singuliers (points doubles,
points de rebroussement, etc). On lui
impose en outre de passer par un cer-
tain nombre de points ordinaires. Si p
est le genre, ce nombre de points impo-
ss doit tre gal n 2 + p, et il reste
p points dintersection. Hilbert et Hur-
witz se limitent au genre gal zro ;
ils trouvent que lon peut passer, par
des quotients de polynmes coeffi-
cient rationnels (des transformations
birationnelles), de courbes de genre
gal zro et de degr n dfinies sur
lensemble des nombres rationnels
une droite ou une conique, et inver-
sement. En rduisant ainsi le degr
dune quation diophantienne, ils arri-
vent au degr 1 ou 2, que lon sait
rsoudre.
Puis, en 1901, Henri Poincar
(1854-1912), sans connatre appa-
remment le travail de Hilbert et de
Hurwitz, consacre un article impor-
tant lanalyse diophantienne. Poin-
car voulait classer les problmes
diophantiens en problmes quiva-
lents par certaines transformations
adaptes la nature du problme.
Comme il sintressait lanalyse dio-
phantienne rationnelle, les transfor-
mations birationnelles coefficients
rationnels se prsentrent naturelle-
ment, et le genre, qui nest pas modi-
fi au cours de telles transformations
(on dit que cest un invariant bira-
tionnel) a une signification que na
pas le degr. Poincar traite dabord
le cas du genre zro, obtenant le mme
rsultat que Hilbert et Hurwitz ; puis
il passe au genre un, qui occupe les-
sentiel de son mmoire.
Poincar montre que les courbes
de genre un qui ont un point rationnel
sont birationnellement quivalentes
la cubique dj considre, dquation
y
2
= 4x
3
ax b. Il introduit les fonctions
dites elliptiques afin dexprimer les coor-
donnes des points de ces courbes.
Un ensemble de points rationnels
dune cubique plane est dit stable par
la construction des tangentes et des
scantes si cette construction ne fait pas
sortir de lensemble. Dans une suite dar-
ticles publis entre 1906 et 1908, Beppo
Levi cherche ces systmes stables. En
termes modernes, il sagit de dtermi-
ner quels sont les groupes de torsion
possibles dans le groupe des points
rationnels (voir la figure 7). La dtermi-
nation complte a t faite par Bruno
Mazur, en 1978, et il est remarquable
que Levi sen soit approche.
Contrairement Poincar, L. Mor-
dell sintressait lanalyse diophan-
tienne entire ; en 1922, il voulait tablir
la finitude du nombre de solutions
entires dquations diophantiennes de
la forme y
2
= P(x), oPest un polynme
de degr trois ou quatre. Pour le degr
trois, la thorie des nombres algbriques
lui permettait de se ramener un tho-
rme dAxel Thue, li la thorie des
approximations diophantiennes (com-
ment estimer la rapidit de lapproxi-
mation dun nombre irrationnel par une
suite de nombres rationnels) , sur la fini-
tude du nombre de solutions entires
dune quation de la forme F(u,v) = m,
o F est un polynme homogne en
(u,v), cest--dire dont le degr total,
pour u et pour v soit gal pour tous les
termes du polynme (par exemple, le
polynme uv
3
+ u
2
v
2
+ 4v
4
est homo-
gne , et de degr gal quatre) ; mais
cette mthode tait inoprante en degr
quatre.
Mordell sest aperu quelle lui don-
nait un procd de descente conduisant
tablir que les points rationnels sob-
tiennent partir dun nombre fini
dentre eux par la construction des
tangentes et des scantes ; cest alors
seulement quil cite Poincar et quil for-
mule sa clbre conjecture, sur la fini-
tude du nombre de points rationnels
pour les genres strictement suprieurs
un.
Andr Weil, en 1929, a rinter-
prt le rsultat de Mordell en termes
du groupe des points rationnels dune
courbe elliptique. La conjecture de
Mordell a fini par tre dmontre en
1983, par lAllemand Gerd Faltings,
qui a suivi une autre voie. Comme la
courbe de Fermat est de genre sup-
rieur un lorsque lexposant est stric-
tement suprieur trois, le thorme
de G. Faltings indique que lquation
de Fermat na au plus quun nombre
fini de solutions.
Le thorme de Fermat propre-
ment dit est sorti de son isolement
plus rcemment, en 1987, quand on
sest aperu quil se dduisait de
conjectures formules de manire
compltement indpendantes.
Notamment un thorme de Kenneth
Ribet a montr que le thorme de
Fermat est une consquence dune
conjecture de M. Taniyama et de
A. Weil sur les courbes elliptiques ;
cest cette conjecture que A. Wiles
vient de dmontrer.
Christian HOUZEL est professeur de
mathmatiques lIUFM de Paris.
O. NEUGEBAUER et A. SACHS, Mathe-
matical Cuneiform Texts, New Haven, 1945.
DIOPHANTE, Les Arithmtiques, 4 vol., di-
tions Allard et Rashed, Paris, vol. 3 et 4,
1984 ; vol. 1 et 2 paratre.
G. TERJANIAN, Fermat et lanalyse dio-
phantienne, Sm. dHist. des Math. de Tou-
louse 8, pp. 57-66, 1986.
P. RIBENBOM, 13 Lectures on Fermats Last
Theorem, Berlin, 1979.