EL PELIGRO DE UN SISTEMA SEPTICO EN MAL FUNCIONAMIENTO

Carmen Gonzlez Toro Especialista en Ambiente Servicio de Extensin Agrcola

Introduccin
Una tercera parte de la poblacin de los Estados Unidos con sistema sptico residenciales, descargan bajo tierra sobre un trilln de galones de desechos por ao. En Puerto Rico casi una tercera parte de la poblacin radica en la zona rural1. En la mayora de las residencias de la zona rural se utilizan pozos spticos para la disposicin de las aguas usadas. Este alto nmero de pozos spticos es significativo dado la limitacin territorial de la Isla, su cercana a cuerpos de agua superficial y la consecuente percolacin (filtracin del agua) a travs del suelo a las aguas subterrneas. A estos datos se aaden los 3,000 pozos spticos que existen para uso industrial y multifamiliar (urbanizaciones, condominios), registrados en la Junta de Calidad Ambiental, Seccin de Inyeccin Subterrnea. Los sistemas spticos que no proveen el tratamiento adecuado de las aguas negras son la causa mas frecuente de contaminacin en las aguas subterrneas o acuferos. Los acuferos contienen suficiente agua para los pozos profundos y manantiales para uso domstico, comercial e industrial. El agua subterrnea es un recurso importante en Puerto Rico, ste constituye cerca del 22 por ciento del agua total usada en la Isla. Los principales acuferos en Puerto Rico son los valles de la costa norte, los valles de la costa sur y los de los valles de la Esperanza y Resolucin en Vieques.

Efectos en la salud humana

La razn primordial para evitar el mal funcionamiento de los pozos spticos es el prevenir brotes de infecciones y de enfermedades. Si un sistema sptico trabaja adecuadamente, puede remover las bacterias causantes de enfermedades. Sin embargo, si el sistema no est funcionando bien hay un alto riesgo de contaminacin, tanto en las aguas superficiales como subterrneas. Muchas enfermedades e infecciones pueden ser transmitidas a las personas y animales. Entre las enfermedades ms severas podemos sealar la disentera, hepatitis, fiebre tifoidea, y otras enfermedades gastrointestinales agudas como el clera. Los nutrimentos provenientes de sistemas spticos defectuosos pueden causar problemas a la salud. Por ejemplo, el nitrato es una amenaza a la salud de los infantes. Cuando es ingerido, el nitrato puede interferir con la habilidad de la sangre de llevar oxigeno, causando el sndrome de beb azul (blue baby).

Datos del Censo Poblacional de 1990 sealan que la poblacin rural era 1,013,357 y la urbana era de 2,508,680.

Cuando un sistema sptico no funciona adecuadamente puede causar efectos adversos en el medioambiente y a la salud.

Impacto en los cuerpos de agua

Los sistemas spticos defectuosos pueden percolar nutrimentos y bacterias en exceso a los cuerpos de agua (ros, lagos) que eventualmente, desembocan al mar.

Cuando los nutrimentos, como el nitrgeno y fsforo, entran a los cuerpos de agua, pueden causar un crecimiento desmedido en las plantas acuticas. Ciertas algas se vuelven tan abundantes que cubren la superficie del agua e interfieren con el paso de la luz solar en sta. La sombra que estas plantas producen mata las plantas beneficiosas, pues no pueden fabricar su propio alimento. Segn estas plantas desaparecen, as tambin lo hacen los animales que dependen de stas para su alimentacin. Demasiadas algas pueden agotar el oxgeno en el agua, lo que puede causar la muerte de peces y otros animales acuticos. El crecimiento excesivo de plantas acuticas puede tambin limitar la pesca recreativa, la natacin y otras actividades para el disfrute familiar. El tratamiento inadecuado de las aguas negras puede causar contaminacin de las aguas superficiales y aumentar la posibilidad de que los baistas contraigan enfermedades infecciosas. Las bacterias provenientes de las aguas negras pueden ser causa suficiente para cerrar playas, el acceso a lagos, ros y de reas comerciales para la produccin y venta de mariscos. Las ostras obtienen su alimento filtrando partculas suspendidas en el agua. Una sola ostra filtra, al menos 25 galones de agua al da, por lo que puede filtrar 27,375 galones de agua durante sus tres a cuatro aos de vida. Si el agua est contaminada, las ostras pueden tambin filtrar bacterias y virus. Esto, usualmente, no les causa dao a las ostras, pero si afecta adversamente a los humanos que las consumen.

Ahorre dinero al mantener su sistema sptico

Una buena razn para mantener su sistema sptico, adems de que conserva el ambiente y evita riesgos a la salud, es el ahorro de dinero. La reparacin o reemplazo de un sistema sptico es costoso. Un mantenimiento pobre o inadecuado, es a menudo el culpable de estos gastos. El mantenimiento preventivo es mucho ms barato y efectivo. En general, cuesta de 3 mil a 8 mil dlares reemplazar un sistema sptico defectuoso por uno nuevo. En Puerto Rico varias agencias de gobierno tienen la tarea de inspeccionar los sistemas spticos defectuosos, sin costo alguno. La mayora de los gobiernos municipales ofrecen los servicios de vaciado de pozos spticos a un costo inicial de $50.00 por los primeros 2,500 galones. Existen compaas privadas que se dedican al vaciado de los tanques. Su costo puede ascender a los $300.00 por ese servicio. El mantenimiento de un sistema sptico es similar al mantenimiento de un automvil. El cuidado peridico puede ahorrarle mucho dinero y prolongarle significativamente la vida til de un sistema sptico.

Cmo cuidar adecuadamente su sistema sptico?

Los sistemas spticos pueden funcionar adecuadamente con un mnimo de cuidado. De hecho, la mayora de los pozos spticos requerirn inspeccin y vaciado realizado por un profesional cada tres (3) aos, si son usados apropiadamente. La mayora de los sistemas spticos modernos tienen un largo de vida de 25 aos. A continuacin les ofrecemos unas recomendaciones sobre que puede hacer para que su sistema sptico funcione sin problemas.

Qu puede hacer?
Inspeccionar y vaciar su tanque aproximadamente cada tres (3) aos. Utilice siempre los servicios de una persona capacitada o una compaa especializada. El no vaciar los tanques es la causa ms comn de fallas en el sistema sptico. Si el tanque se llena con el exceso de slidos acumulados, las aguas usadas no tienen suficiente tiempo para asentarse en el tanque. El exceso de slidos pasara al campo de drenaje donde tapar la lnea de drenaje y el suelo. Conozca la localizacin de su sistema sptico y mantenga un archivo de todas las inspecciones, vaciados, reparaciones, contratos o trabajos para futura referencias. Asegrese que el sistema sptico est instalado de forma que el agua de escorrenta y superficial fluya fuera del sistema. El exceso de agua puede venir en contacto con el sistema sptico durante perodos de tormenta o de mucha lluvia, ocasionando fallas en el funcionamiento del sistema, ya que lo sobrecarga.

Siembre hierba o plantas pequeas (nunca rboles ni arbustos) sobre el sistema sptico para mantener el campo de drenaje. Una magnifica forma de controlar el exceso de agua de escorrenta es mediante el establecimiento de un jardn. Instale aditamentos para la conservacin de agua de manera que se reduzca el volumen de agua que llega al sistema sptico.

Cmo trabaja su sistema sptico?

Las aguas usadas de la casa fluyen a travs de tuberas hacia el sistema sptico. En el tanque, los slidos pesados se depositan en el fondo formando una capa de cieno o lodo, mientras la grasa y los slidos livianos flotan a la superficie formando una capa de nata.

El agua sale del tanque por efecto de la fuerza de gravedad puede bombearse ala caja de distribucin y de all a las trincheras de absorcin.

Los microorganismos presentes en el agua y en los cienos consumen las partculas de materia orgnica, adems de grmenes y virus dainos. Por lo tanto, el agua que percola a travs del suelo debe estar libre de contaminantes. Las capas de lodo y nata restantes se acumulan en el tanque debido a que las bacterias no pueden descomponer completamente los slidos, la capa de cieno continua acumulndose hasta que eventualmente es necesario bombear los slidos fuera del tanque.

Cmo reconocer si el sistema sptico no est funcionando adecuadamente?

Algunas claves fciles para detectar fallas en el sistema sptico son: Observa charcos de agua, vegetacin verde y vigorosa o suelos fangosos alrededor del tanque o campo de drenaje. Detecta olores a alcantarilla o huevo podrido alrededor del pozo sptico. Detngase y verifique si su lavamanos o inodoro no se desbordan despus de utilizarlos.

Coteje con un plomero certificado o con el Departamento de Salud si usted sospecha tener algn problema con su sistema sptico. Los sistemas spticos tambin fallan cuando el agua que contienen se percola a travs del terreno y llega al agua subterrnea. Este tipo de falla no es fcil de detectar, pero puede causar la contaminacin de los cuerpos de agua cercanos (ros, lagos y hasta el mar) y del agua subterrnea contenida en los acuferos.

Cmo inspeccionar el tanque del sistema sptico?

Cuando la mitad del tanque est ocupado por los slidos, es tiempo de bombearlos fuera. Puede contratar a una persona o compaa especializada que lleve a cabo inspecciones peridicas al tanque o usted puede hacer la inspeccin. ASEGURESE DE TOMAR LAS PRECAUCIONES NECESARIAS O LLAME A UN PROFESIONAL DE CONFRONTAR ALGUNA DIFICULTAD. Si no est seguro de donde esta la localizacin del tanque, consulte con la Oficina Local del Departamento de Salud o la Oficina de Administracin de Reglamentos y Permisos (ARPE). Es posible que ellos tengan en sus archivos informes o planos de su sistema. Si stos no tienen informacin observe e investigue donde conduce la tubera del bao.

Prepare un mapa o croquis del sistema sptico en su hogar. 1. Haga un dibujo a escala de la localizacin del tanque, caja de distribucin y trincheras (si aplican) con puntos de referencias. Empiece con su casa, otras estructuras, rboles, rocas o verjas. 2. Mida y anote la distancia de su casa hasta la cubierta del tanque, y si aplica, hasta las trincheras. 3. Mantenga esta informacin en sus archivos para el mantenimiento del sistema y para pasarlo a otro dueo en caso de venta de la propiedad.

Cun a menudo debo vaciar el tanque?

El mantenimiento es la consideracin ms importante para asegurarse que el sistema sptico funcionar adecuadamente durante muchos aos. Un alarmante nmero de personas piensan que si no han tenido ningn problema con su sistema sptico, no necesitan vaciar el tanque. ESTO ES DESAFORTUNADAMENTE UN CONCEPTO ERRONEO. A medida que se va usando el sistema sptico, la materia slida se va depositando en el fondo del tanque, formando una capa de cieno o lodo. La grasa y otros materiales livianos flotan a la superficie del tanque, formando una capa de nata. Los tanques bien diseados tienen suficiente espacio para acumular cieno durante tres (3) aos. Cuando el nivel de cieno aumenta, los slidos tienen menos tiempo para asentarse en el fondo antes de salir del tanque. Segn el nivel del cieno aumenta, mas desperdicio slido escapa al campo de drenaje. Si el campo de drenaje est demasiado congestionado con estos desperdicios, no podr absorber lquidos a la misma velocidad en que entran al sistema sptico. Esto puede causar que el agua en la plomera se desborde o que las aguas negras suban a la superficie. Es importante notar que el campo de drenaje no fallar inmediatamente cuando el tanque est lleno y no es vaciado. Sin embargo, si no se toma una accin correctiva, el resultado ser una avera costosa al sistema.

RECUERDE: un vaciado regular puede prevenir el que los slidos no se escapen al campo de drenaje y congestionen los poros del suelo. Doscientos dlares ($200) invertidos a tiempo pueden ahorrarle miles luego.

La siguiente tabla puede ayudarle a calcular, en aos, cuando necesita ser vaciado su sistema sptico. Est basado en el tamao del tanque y el nmero de personas en la casa. Tamao tanque (galones) 500 750 1000 1250 1500 1750 2000 2250 2500 Numero de personas en la casa 4 5 6 7 Aos 1.0 0.7 0.4 0.3 1.8 1.3 1.0 0.7 2.6 2.0 1.5 1.2 3.4 2.6 2.0 1.7 4.2 3.3 2.6 2.1 5.0 3.9 3.1 2.6 5.9 4.5 3.7 3.1 6.7 5.2 4.2 3.5 7.5 5.9 4.8 4.0

1 5.8 9.1 12.4 15.6 18.9 22.1 25.4 28.6 31.0

2 2.6 4.2 5.9 7.5 9.0 10.7 12.4 14.0 15.6

3 1.5 2.6 3.7 4.8 5.9 6.9 8.0 9.1 10.2

8 0.2 0.6 1.0 1.4 1.8 2.2 2.6 3.0 4.0

9 0.1 0.4 0.8 1.2 1.5 1.9 2.2 2.6 3.0

10 -0.3 0.7 1.0 1.3 1.6 2.0 2.3 2.6

Qu no debe hacer?
NO disponga de la grasa u otro material no biodegradable en el lavamanos o inodoro. La grasa puede tapar las tuberas y el tanque. Almacene el aceite para cocinar y grasas en envases de cristal o plsticos tapados y luego llvelos a un lugar de reciclaje. NO disponga de solventes de pintura, poliuretano, anti-freeze, plaguicidas, tintes, desinfectantes, suavizadores de agua ni de otros qumicos fuertes en el sistema sptico. Estos pueden causar un dao mayor en el sistema al eliminar o matar la parte biolgica (microorganismos) presentes en el sistema sptico, y contaminar el agua subterrnea. NO descargue material como paales desechables; filtros de cigarrillos, toallas sanitarias, plstico, goma, niln ni aun pelo dentro del tanque a travs del lavamanos, inodoros o maquina de lavar ropa. Estos productos no se descomponen en el sistema sptico, de manera que se acumulan y reducen la vida til de ste; lo que causara el tener que hacer reparaciones frecuentes y costosas al sistema, adems de posibles daos al ambiente. NO use el triturador de basura si ste desemboca en el sistema sptico. Si tiene uno en su casa, limite su uso. Aadirle desperdicios de comidas y otros slidos reducen la capacidad del sistema y aumenta la necesidad de vaciar el tanque ms a menudo. NO siembre rboles a menos de 30 pies de distancia de su sistema sptico ni estacione su automvil sobre ste. Las races podran daar las tuberas y los vehculos pesados o cualquier tipo de estructura pueden causar que el tanque o el campo de drenaje colapse. NO lave toda su ropa en un da. Una tanda de ropa lavada a mquina usa alrededor de 60 galones de agua y puede llenar el tanque con el exceso de agua. Consulte con un profesional para determinar la capacidad en galones y el nmero de tandas que puede lavar por da.

NO use solventes qumicos para limpiarla tubera o sistema sptico. Los compuestos qumicos pueden matar los microorganismos que consumen la materia orgnica presente. Estos productos pueden tambin contaminar las aguas subterrneas. Agencias gubernamentales relacionadas con permisos y reglamentaciones en sistemas spticos Junta de Calidad Ambiental Es la agencia fiscalizadora que vela porque se cumplan los requisitos de construccin, mantenimiento y operacin de los sistemas spticos. Verifica que los sistemas spticos no tengan desvos y que estn ubicados segn se ilustr en los planos. Inspecciona las facilidades a nivel comercial, industrial, multifamiliar o gubernamental. Departamento de Salud, Programa de Salud Ambiental Es la agencia responsable de certificar que los sistemas spticos estn de acuerdo con las especificaciones estipuladas en los planos. Atiende las querellas de problemas en sistemas spticos y procede con la inspeccin de los mismos. Tiene inherencia en las facilidades a nivel residencial. Referencias 1. What to do if your septic system fails, Mich. State University Extension Bulletin WQ-14, July 1993. 2. Maintaining your septic system, Mich. State University Extension Bulletin WQ-39, July 1993. 3. Household wastewater, University of Maine Coop. Ext. Bulletin #7119-D, October 1994. 4. Homeowners Septic Tank System Guide, National Onsite Wastewater Recycling Association, P.O. Box 225, Hartland, WI. 5. So Now you own a septic tank, National Small Flows Clearinghouse, West Virginia University, P.O. Box 6064m Morgantown, WV. 6. Septic Tank Soil Absorption Systems, Mancl, K. and Sweeten, J.M., Texas Agricultural Extension Service, 1990. 7. The Hazards of Failing Septic Systems, State of Washington Department of Ecology, Padilla Bay Estuarine Research Reserve Breazeale- Padilla Bay Interpretive Center, Mount Vernon, W.A.