Randy Bragg, es un holgazn privilegiado que vive en una casa grande y vieja en Fort Repose, en la Florida central.

El jardn de Bragg reluce con ores de fuego y buganvillas, hibiscos, camelias y gardenias y parras. Una vecina, una solterona que trabaja en la central telefnica local, cree que es un ermitao, y un esnob, y un amante de los negros. Un da, Randy recibe un telegrama de su hermano, ocial de inteligencia del Comando Estratgico del Aire. El telegrama contiene la frase codicada Ay, Babilonia, que signica que los soviticos estn a punto de lanzar un ataque nuclear preventivo contra los Estados Unidos.

Pat Frank

Ay, Babilonia
ePUB v1.0
GONZALEZ 05.06.12

Ttulo original: Alas, Babylon 1959, Pat Frank Traduccin J. Moreno Diseo portada: GONZALEZ ePub base v2.0

PREFACIO
Tengo un conocido, fabricante retirado, hombre prctico, que recientemente siente preocupacin por las tensiones internacionales, proyectiles dirigidos intercontinentales, bombas H y tal. Un da, conocedor de que yo haba escrito unas cosas sobre asuntos militares, me pregunt: Qu cree que ocurrira si los rusos nos atacasen mientras estamos distrados..., ya sabe, como ocurri en Pearl Harbor? La cuestin qued en mi cabeza. Haba regresado yo recientemente de una misin de la revista en Olfutt field, cuartel general del Comando Estratgico Areo, varias bases de operaciones del C.E.A. y el Centro de Pruebas de Proyectiles dirigidos en Cabo Caaveral. Ms an, haba discutido tal posibilidad con varios astutos altos jefes de Estado Mayor ingleses. Los britnicos haban vivido bajo la sombra de cohetes nucleares ms tiempo que nosotros. Tambin tienen un recuerdo vivido de ciudades devastadas desde los cielos, como los alemanes y los japoneses. Un hombre que se ha visto conmovido con una explosin de una bomba de dos toneladas tiene naturalmente un punto de referencia. Puede igualar el impacto de una bomba H con su propia experiencia, aunque la explosin de la bomba H sea un milln de veces ms potente que la sacudida que l experiment. Para cualquiera que jams sinti una bomba, bomba es una simple palabra La bola de fuego de una bomba H es algo que uno ve en televisin. No es algo que te incinera hasta convertirte en cenizas en la milsima parte de un segundo. As, pues, la bomba H queda ms baja en la imaginacin de todos excepto unos cuntos americanos, mientras que los ingleses, alemanes y japoneses pueden comprenderla, aunque sea vagamente. Y slo los japoneses tienen comprensin personal del calor atmico y de la radiacin. Era una gran pregunta. Le di una opinin muy chapucera, que result ser conservadora comparada con algunas de las predicciones oficiales publicadas ms tarde. Yo le dije: Oh! Creo que matara a cincuenta o sesenta millones de americanos..., pero me parece que ganaramos la guerra. Pens en esto y me contest: Uf! Cincuenta o sesenta millones de muertos! Vaya un hueco que dejaran!. Dudo que se diera cuenta de la exacta naturaleza y de la extensin del hueco..., por eso es por lo que escrib este libro. PAT FRANK

PARTE 1

I
En Fort Repose, una ciudad fluvial de Florida Central, se deca que enviar un mensaje por la Western Union era lo mismo que radiarlo por toda la red combinada de emisoras. Eso no era del todo cierto. Es verdad que Florence Wechek, la gerenta, chismorreaba. Sin embargo, con todo juicio clasificaba el espionaje personal que flua por debajo de sus regordetes dedos y mantena una prudente censura sobre su lengua. Cortaba de su conversacin todo lo escandaloso y embarazador. Fruslero, trivial e inofensivo es lo que trasladaba a sus amigos permitindose as derivar en parte el aburrimiento de su soltera. Si tu hermana se encontraba en un apuro y te enviaba un telegrama pidiendo dinero, el secreto estaba seguro con Florence Wechek. Pero si tu propia hermana daba a luz un nio ilegtimo, su sexo y peso no tardara en saberlo toda la ciudad. Florence despert a las seis y media, como siempre, en un viernes a primero de septiembre. Pesada, rgida y sin gracia, sali de la cama y camin en chancletas por la sala de estar entrando en la cocina. Se asom al porche posterior, abri en la puerta persiana una rendija y palp en busca del cartn de leche sito en el umbral. Hasta que no se enderez sus ojos azul china no comenzaron a discernir movimiento en el mundo aterciopelado y gris que la rodeaba. Una nerviosa ardilla salt de la rama ms larga de un rbol. Sir Percy, su enorme gato amarillo, se levant del acolchado divn que constitua su pequeo dormitorio preparado por su ama cerca del calentador de agua, arque el lomo, s desperez y frot los hombros con el extremo de la bata de franela de la mujer. Los trtolos africanos oscilaron rtmicamente con las cabezas juntas en el columpio de su jaula. Ella les habl: Buenos das, Anthony; buenos das, Cleo. Sus ojillos, espectacularmente anillados en blanco, como si estuviesen embutidos en salvavidas, la miraron parpadeantes. Anthony sacudi su plumaje verde y amarillo y carraspe un saludo. Pero no dijo nada. Anthony era aventurero; Cleo, tmida. En ocasiones Anthony se pona furioso e irascible. Florence lo soltaba a la ilimitada libertad exterior. Pero siempre, al anochecer, Anthony aguardaba en lo alto del escobilln, o encima del frangipani, ansioso de volar hasta su casa. As como Cleo prefera la comodidad y la cmoda reclusin, Anthony sera un loro domesticado. Por eso le dijeron, cuando compr los pjaros en Miami un mes antes, que no tuviese cuidado de que el macho escapara. Aparentemente eso era verdad. Florence entr la jaula en la cocina y puso semillas frescas de girasol en el comedero. Llen de leche la vasija de Sir Percy y desmenuz un poquito de barquillo para los peces de colores de la pecera del trinchante. Regres a la sala de estar y dio de comer s los diversos pececillos del acuario. Advirti que os dos peces gato en miniatura, de ordinario tranquilos, mostraban actividad. Revisaba la temperatura del tanque, su filtro elctrico y calentador, cuando la cafetera silb su llamada al desayuno. A las siete, exactamente, Florence conect la televisin, sintonizando el canal 8. Tampa, y se sent ante su jugo de naranja y sus huevos. Su rutina maanera era invariable y eficiente. Lo nico malo de ella lo constitua el cocinar para una sola y comer tambin a solas. Sin embargo, el desayuno no era su comida ms solitaria, con Anthony parloteando y cantando, los seis pececitos dorados bailoteando un ensoador ballet oriental con sus transparentes aletas. Sir Percy frotndose contra sus piernas por debajo de la mesa, y sus animosos amigos del espectculo matinal, contratados, con grandes gastos, para informarla y entretenerla.

En cuanto vea el rostro de Dave, Florence poda notar si las noticias iban a ser buenas o malas. Esta maana Dave pareca turbado y con toda seguridad, cuando empez a dar las noticias resultaron malas. Los rusos haban lanzado otro Sputnik, el nmero 23, y algo siniestro ocurri en Oriente Medio. El Sputnik 23 era el mayor, an, segn el Instituto Smitsoniano y emita continuas y elaboradas seales en clave. Hay motivos para creer deca Frank que los Sputnik de ese tamao estn equipados para observar la superficie terrestre inferior. Florence se subi hasta el cuello su bata de franela rosada. Alz la vista, aprensiva, por la ventana de la cocina. Todo lo que vio eran las hojas goteantes de humedad de la niebla matutina y un gris firmamento ms all. No tenan derecho a colocar Sputniks para espiar a la gente. Como si tambin lo pensara as, Frank continu: El senador Holler, del Comit de Servicios de la Armada, se uni ayer con otros en un blocao de Mir Buets para ver cmo la Fuerza Area derribara a todos los Sputnik capaces de espionaje militar si violaban el espacio areo de los Estados Unidos. "El Kremlin ya tena algo preparado que decir sobre esto". Segn el Kremlin, cualquier accin de esta clase sera considerada como un ataque a un navio o avin sovitico. Kremlin seal que los Estados Unidos tradicionalmente defendieron la doctrina de la libertad de los mares. Esta misma libertad, dice la declaracin sovitica, se aplica al espacio exterior. El periodista se detuvo, alz la vista y medio sonri divertido ante esta complejidad. Volvi la pgina del papel que tena delante. Hay una media crisis en Oriente Medio. Un informe de Beirut, va El Cairo, dice que tanques sirios del modelo ruso ms moderno han cruzado la frontera jordana. Esto es una amenaza indudable a Israel. Al mismo tiempo Damasco acusa que las tropas turcas se estn movilizando.... Florence cambi al canal 6, Orlando, y busc msica campestre. No comprenda, no poda interesarse en la poltica del Oriente Medio. Los Sputnik le parecan una amenaza ms prxima y personal. Su mejor amiga, Alice Cooksey, la bibliotecaria, pretenda haber visto, una noche, un Sputnik durante el crepsculo. Si uno poda verlo, entonces desde el aparato podan verte a ti, tambin Volvi a mirar por la ventana. Ningn Sputnik. Agrup los platos y regres a su dormitorio. Mientras luchaba con sus enaguas, los pensamientos de Florence se volvieron hacia el comportamiento igualmente inquisitivo de Randy Bragg. Ajust las persianas venecianas hasta que le permitieron mirar fuera. All volva a estar! Se le vea descarado y modesto a la vez, con un pijama a cuadros rojos y negros, sentado en los escalones delanteros, las rodillas dobladas y unos binoculares apretados contra los ojos. Aunque quizs estaba a 75 metros de distancia, ella pareca segura de que la miraba directamente y que le poda ver a travs de la persiana baja. Retrocedi apoyndose contra la pared del dormitorio, con las manos tapndose los senos. Casi cada tarde durante las pasadas tres semanas, y buen nmero de maanas, ella le haba pillado. Al gunas veces l estaba en el vestbulo, como ahora, otras en una ventana del segundo piso, y en ocasiones, muy alto, en la terraza. Sola barrerlo todo con sus anteojos, pretendiendo interesarse en alguna otra parte, pero ms a menudo enfocaba a su casita. Randolph Rowzee Bragg un fisgn! Era sorprendente! Mucho antes que la madre de Florence se trasladase al sur y construyese la casita, los Bragg vivan ya en la casa grande, fea y monoltica, con altas ventanas victorianas y panzudas chimeneas de ladrillo. Una vez estuvo aquel edificio considerado como el ms impresionante de River Road. Ahora, apareca cochambroso y pasado de moda comparado con las bajas, largas y antispticas ciudadelas de cristal, metal y ladrillo de color construidas por los ricos norteos qua durante los pasados quince aos haban descubierto el ro Timucuan. Sin embargo, la casa Bragg estaba chapada con ciprs del pas y con un suelo de planchas de pino, duro como el hierro, que podra durar otros cien aos. Su seto, en esta poca como una capa llena de verde rebordeada de oro, recorra todo el patio trasero hasta la orilla del ro, unos cuatrocientos metros. Y ella tena que reconocerle sto a Randy: sus jardines tan bien cuidados, brillantes de flores de todas clases, camelias, gardenias y enredaderas. Florence haba conocido bien a la madre de Randolph, Rowzee Bragg, y de igual manera al juez Bragg. Vio cmo Randolph se graduaba, iba desde la bicicleta hasta el coche de segunda mano, desapareca cierto nmero de aos en una universidad donde

estudiaba leyes, reapareca con un descapotable, volva a desaparecer durante la guerra de Corea y por ltimo volva a casa para siempre cuando el juez Bragg y la seora Bragg fueron enterrados el mismo ao. Ahora que este Randy, uno de los jvenes mejor conocidos del condado de Timucuan, aun cuando haba salido con chicas de Pistolville y viva demasiado, era un... buen partido, como lo llamara cualquier francesa. Era una pena. La gente no podra imaginarse las cosas que ocurran en las pequeas ciudades. Florence se enfrent al espejo del tocador, preguntndose hasta qu punto abra visto el joven de su desnudez. Muchos aos atrs un hombre le dijo que se pareca un poco a Clara Bow. Desde entonces, Florence se peinaba al estilo de la actriz y no se preocupaba demasiado por su regordeta figura. El hombre, un idealista imaginativo, se fue a Inglaterra en 1940, alistado en Jos comandos, y le mataron. Ella retuvo slo una memoria vaga e inexacta de sus caricias, pero no poda olvidar cmo la compar a Clara Bow, una estrella del cine. Segua viendo cierto parecido, aunque para eso era preciso que metiese el estmago y levantase la barbilla para borrar las fieras arrugas de su cuello... excepto que su pelo ya no era tan largo como el de Clara. La cabellera se le haba puesto escasa y desvada hasta tomar un color rosa sucio. Apresuradamente hizo con sus labios el clsico pucherito de Clara Bow y termin de vestirse. Cuando sali por la puerta principal, no saba Florence si dar un escamn a Randy y no hacerle el menor caso. All estaba l en los escalones, los binoculares en su regazo. Agit la mano, sonri y grit a travs del jardn y de la calzada: Buenos das, seorita Florence su pelo negro estaba alborotado, los dientes blancos, y pareca infantil, guapo e inofensivo. Buenos das, Randy contest Florence. A causa de la distancia, tuvo que gritar, as que su voz no era tan seria y frgida como haba pretendido. Est usted bonita y apetecible hoy grit l. Ella camin hasta la portezuela del coche, la cabeza inclinada como evitando un mal olor, su porte rgido llevaba en s una reprimenda y ninguna respuesta. Realmente el chico tena iresvcura, all sentado con aquel pijama vil, tratando de decirle cosas dulces. Todo el camino hasta la ciudad estuvo pensando en Randy. Quin podra haber sospechado jams que el muchacho era un degenerado con impulsos de vigilar cmo las mujeres se vestan y se desnudaban? Deberan arrestarlo. Pero si se lo deca al Scheriff, o a cualquiera, se le reiran en la cara. Todos saban que Randy sala con muchas chicas y no todas ellas vrgenes. Ella misma le haba visto con Rita Hernndez, aquella menorquina dulce de Pistolville, p la que se llevaba a su casa y, sin duda, a su dormitorio, puesto que las luces se encendan en el piso superior y se apagaban en el inferior. Y haban habido otras, recientemente una rubia alta que conduca su propio coche, un Imperial nuevo con matricula de Ohio, y que se meti en el sendero circular y se detuvo ante los escalones principales como si fuese la duea del lugar y de Randy. Nadie creera que encontraba desahogo a su sexualidad, a larga distancia, a travs de los pticos y binoculares. Sin embargo, resultaba extrao que no se hubiese casado. Era raro que viviese solo en aquel mausoleo de madera. Incluso tena su despacho all, en vez de en un edificio profesional como los otros abogados; era un ermitao y un cursi, y un amante de los negros, y un pervertido. Dios sabe lo que haca con aquellas chicas, en su cuarto. Quizs se contentaba con hacerlas desnudarse y vestirse mientras las miraba. Ella haba odo de tales desviaciones. Y no obstante... No poda creer que hubiese algo bsicamente equvoco con Randy. Haba votado por l en las elecciones primarias y se le mantuvo fiel en las reuniones del crculo Frangipani cuando aquellos pjaros de jardn queran hacerlo pedazos. Despus de todo, era un Bragg, y un vecino, y adems... Con toda evidencia necesitaba ayuda y consejo. La edad de Randy, saba ella, era de treinta y dos aos. Florence tena cuarenta y siete. Entre gente que pasase de los treinta y de los cuarenta la distancia en edades no era una brecha insalvable. Quizs necesitaba, decidi, un poco de comprensin y ternura de una mujer ya mayor.

II
Randy contempl cmo el Chevrolet de diez aos de antigedad, de Florence, disminua de tamao y desapareca por el tnel de robles que cubra River Road. Le gustaba Florence. Poda ser una vieja solterona murmuradora, pero probablemente una de las pocas personas de River Road que haba votado a su favor. Ahora actuaba cont si l fuese un desconocido que trataba de cobrar sin credenciales una orden de pago en efectivo. Se pregunt por qu. Quizs desaprobaba a Lib McGovern, que haba entrado y salido de la casa muchas veces en las ltimas semanas. Lo que Florence necesitaba, dedujo, era la nica cosa que probablemente no conseguira, un hombre. Se levant, desperez y mir la bronceada puerta del garaje. Apuntaba resueltamente hacia el noreste. Al igual que la veleta. Repas un barmetro grande y marinero y a su termmetro gemelo, instalados en la puerta principal. La presin haba subido bastante las ltimas doce horas. La temperatura era normal. El da sera claro y clido y la marea comenzara a producirse dentro de poco en el extremo del muelle. Silb y canturre Graff! Eh, Graff!. Las hojas murmuraron en el macizo de azaleas y una larga nariz sali, seguida por una interminable extensin de perro basset. Graff, su mantita roja reluciente y agitando la cola, subi los escalones, gil como una foca. Vamos, amigo de patitas cortas dijo Randy y entr, los binoculares colgndole del cuello, para tomarse una segunda taza de caf, la taza que tendra un poco de whisky, para darle mejor sabor. Excepto la biblioteca, cubierta de libros de jurisprudencia de su padre, y el saln de caza, raramente utilizaba Randy el primer piso. Haba convertido una ala de la segunda planta en un apartamento conveniente en tamao para un soltern y segn su propio gusto. Su gusto significaba vivir con el menor esfuerzo posible. Su ala contena un despacho, una sala de estar, una combinacin de bar y cocina y dormitorio y cuarto de bao. La decoracin era tosca, designada para su comodidad, no para que disfrutase el ojo de su invitado. Asi dorma en un descomunal lecho de caoba importado de Nueva Inglaterra Ror algn remoto antecesor, pero equipado con colchones de espuma de goma y sbanas de nylon. Cuando, en su aburrimiento, desperdiciaba una noche preparndose toda una cena, coma en una vajilla de Starfordshire que llevaba el sello de los Bragg y utilizaba cubiertos de plata de Paul Storr, a la luz de candelabros; pero utilizaba el mostrador de frmica del bar que separaba la sala de estar de la eficiente cocina. Ahora se sent sobre un tamburete alto, en el mostrador, llen su taza de una cafetera voluminosa emitiendo vapores, se coloc dos terrones de azcar y complet la bebida con irnos dos centmetros de whisky. Sorbi el conjunto, con ansiedad, que le recalent de arriba a abajo. Randy no se acordaba, exactamente, de cundo empez a tomar un trago o dos antes del desayuno. Dan Gunn, su mejor amigo y probablemente el mejor mdico al norte de Miami, deca que era una prctica poco saludable y que estaba en los umbrales del alcoholismo. No es que Dan le hubiese regaado. Dan se limit a aconsejarle que tuviese cuidado y que no lo transformarse todo en una costumbre. Randy saba que no era alcohlico porque un alcohlico ansiaba licor. Jams lo dese. Slo beba por placer y la ms agradable de todas las bebidas era la primera que se tomaba en una fra maana de invierno. Adems, cuando se la mezclaba con caf formaba parte del desayuno y, por tanto, no era tan vicioso. Dedujo que empez durante la guerra, cuando se vio obligado a cargar su estmago con cosas fritas, cosas asadas goteantes de grasa, con ostras a la brasa cocidas en la misma arena y bebiendo cerveza

caliente y un crudo brebaje alcohlico. Despus de tales noches, slo el suave whisky poda aclararle la cabeza y prepararle para enfrentarse a otro da. El whisky le anim durante la guerra y ahora piadosamente le nublaba los recuerdos. Pudo hab^r vencido a Porky Logan, ciertamente, pero hubo un pequeo error tctico. Randy pronunci su primer discurso en Pasco Creek, una ciudad vaquera del norte del pas, cuando alguien grit: Eh, Randy, qu lugar ocupas en el Tribunal Supremo? Se imagin que esta pregunta se producira, pero no tena preparada la respuesta adecuada: el casi liberal y moderado sureo, el segregacionista modo de hablar que habra satisfecho a todo el mundo excepto a los exaltados, a los bocazas miembros del Klux y a los ratones de tribunal que hubiesen votado de todas maneras por Porky, y a los desperdicios de Georgia, Alabama, que se apiaban con los menorquines buscando espacio vital all en el barrio de Pistolville. La verdad era que Randolph Bragg se vea a s mismo como roto por el problema, reconociendo sus peligros y complejidades. Tenia ciertas convicciones. Haba luchado en Corea y Japn y conoca que la batalla por Asia se perda en pases y condados como el de Timucuan. Igualmente conoca que Pasco Creek no se preocupaba por Asia. Crea que la integracin debera empezar en Florida, pero an antes en las escuelas de prvulos y en los jardines de infancia y que ocupara toda una generacin. Todo esto era difcil de explicar, pero anunci su conviccin nal, inelulible a causa de su herencia y su entrenamiento y los juramentos efectuados como votante y soldado. Dijo: Creo en la Constitucin de los Estados Unidos... Entre la multitud se oyeron,risitas y exclamaciones de desprecio y sus oyentes, excepto los periodistas de Tampa, Orlando, y del semanario del condado, se fueron. En los discursos posteriores, por lo dems, trat de explicar su posicin, pero fue intil. A su espalda se le llamaba estpido y traidor a su Estado y a su raza. Randolph Rowee Bragg, cuyo abuelo fue senador de los Estados Unidos, cuyo bisabuelo fue elegido por el presidente Wilson como ministro plenipotenciario y enviado extraordinario en tiempo de guerra, cuyo padre fue elegido sin oposicin, a media docena de empleos, Randolph estaba derrotado en la proporcin de cinco a uno durante las elecciones democrticas primarias para ser nombrado a la legislatura del estado. Eso fue peor que una derrota. Fue humillacin y Randy saba que nunca podra solicitar un cargo pblico de nuevo. Volvi a llenar su taza, esta vez con ms whisky que caf, y Missouri, su doncella, apareci en el pasillo y llam. El respondi: Entra, Mizzoo. Missouri abri la puerta, empujando un aspirador elctrico, llevando un cubo lleno de latas, botellas y trapos. Missouri era la mujer de Tone Henry, vecina al mismo tiempo que mujer de limpieza. Era unos 15 centmetros ms bajita que Tu Tone, que tena casi la altura de Randy, pero Tu Tone deca que ella pesaba ms que l lo menos cincuenta kilos. Si eso era cierto, el peso de Missouri tena que ser descomunal. Pero esta maana le pareci a Randy que haba adelgazado un poco. Hace rgimen, Mizzoo? dijo. No, seor, no hago rgimen. Estoy nerviosa. Missouri siempre pareci sin nervios, slida y plcida como un rbol profundamente enraizado! Tu Tone te est dando otra vez disgustos? No. Tu Tone se ha portado bien. Est ahora pescando en el muelle. A decir verdad, seor Randy, es la seora McGovern. Me sigue a todas partes con guantes blancos. Missouri trabajaba dos horas cada maana para Randy y el resto del da para la seora McGovern, que viva a unos ochocientos metros ms cerca de la ciudad. Los McGovern eran los Fluseor McGovern, la Central Tool y Pite McGovern, antiguamente de Cleveland y los padres de Liz McGovern, cuyo propio nombre era Elizabet. Qu quiere decir, Mizzoo? pregunt, fascinado Randy. Despus de quitar el polvo, ella me sigue con los guantes blancos para ver si limpi bien. S que hago las faenas a conciencia, seor Randy. Seguro que s, Mizzoo. Missouri enchuf el aspirador, lo puso en marcha y lo volvi a parar. Tena ms que decir. Eso no es todo. Usted estuvo en esa casa, seor Randy. Ha visto cuntos ceniceros? Qu hay de malo con los ceniceros?

Que ella no permite que hayan cenizas en ellos. Ese pobre del seor McGovern tiene que fumar sus cigarros fuera. Luego estuvo lo de la cucaracha. Una gran cucaracha en un cajn de la cmoda de plata. La seora McGovern abri aquel cajn y vio la cucaracha y grit como si la hubiese picado un escorpin. Me hizo repasar el cajn de la cocina y del comedor y colocar papel nuevo. Fue esa cucaracha la que me envi al doctor Gunn, ayer. La seora McGovern no puede impedir que los gusanos y los lagartos verdes entren en su casa ni puede soportarlos fuera, por lo que no sale despus de oscurecer por miedo a los reptiles. No creo que el seor McGovern est con nosotros mucho tiempo, seor Randy, porque, qu es Florida excepto gusanos, lagartos y reptiles? Creo que se marcharn en mayo, cuando empiece la poca de los gusanos. Pero la seorita McGovern no querr marcharse. Est emperrada en usted. Y qu es lo que te hace pensar en eso? Missouri sonri. Preguntas que ella hace. Como lo que usted toma para desayunar. Missouri mir a la botella sobre el mostrador. Y quin le cocina. Y si le visitan a usted otras chicas. Randy cambi de conversacin. Has dicho que fuistes a ver al doctor Gunn. Qu te dijo? El doctor asegura que soy un caso complicado. Dijo que tengo la presin alta, porque estoy gruesa. Dice que es bueno que pierda peso, porque as me bajar la presin, pero el coger rabietas con los guantes blancos de la seora McGovern me perjudica la salud. Dice que slo debo comer verduras. Que renuncie al cerdo, que coma pescado. Y me da comprimidos tranquilizantes para tomar uno cada da antes de irme a trabajar para la seora McGovern. Hazlo, Mizzoo dijo Randy y llevndose la taza subi al porche superior que daba al seto y al ro. Pespus trep por la estrecha escalera de mano tipo marina que conduca a la alta terraza, un rectngulo de cinco metros por dos y medio, firmes planchas y una barandilla alzndose en el inclinado tejado. Tena la fama de ser ste el lugar ms alto del condado de Timucuan. Desde l poda ver todas las haciendas de la orilla del ro, muelles y lanchas y toda la ciudad de Fort Repose, a una distancia de cinco, kilmetros corriente abajo, abarcada por una curva del agua plateada en donde el Timucuan desembocaba al ms amplio ro San Yons. Esta era su ciudad, o lo haba sido. En 1838 durante las guerras seminlas, un teniente Randolph Rowzee Peyton, U.S.N., virginiano, fue enviado a esta confluencia fluvial con una fuerza y diez y ocho marines y dos pequeos caones de latn. El teniente Peyton viaj, con una barcaza, al sur, desde Cows Fort, cuyo nombre fue cambiado ms tarde por el de Jacsonville. Las rdenes del general Clinch eran atacar y yugular las comunicaciones indias en los ros, protegiendo as el flanco de las tropas que bajaban i por la costa este de Snt. Agustine. El teniente Peyton construy un blocao de troncos de palmera en el lugar, sus caones cubriendo el canal. Al cabo de dos aos, excepto durante una expedicin de alivio, ms all, hacia Nueva Esmirna, no pele, ni en batallas ni en escaramuzas. Pero caz y pesc para alimentar a la guarnicin y estudi botnica y el cultivo de los ctricos. El clima suave, descrito en un diario que se conservaba ahora en la arqueta de roblt del despacho de Bandy Bragg, inspiraron al teniente el nombre de su puesto avanzado, Fort Repose. Cuando terminaron las guerras, el fuerte fue desmilitarizado y el teniente Peyton destinado al servicio en el mar. Cuatro aos ms tarde regres a Fort Repose con una esposa, una hija, y un ttulo del gobierno abarcando cien acres. Haba escogido aquel preciso lugar para su hacienda porque era el campo ms alto de la zona, con una brusca pendiente hacia el ro, ideal para plantar los naranjeros importados de Espaa y del Lejano Oriente. La casa original de Peyton se incendi. El edificio actual haba sido construido por su yerno, el primer Marcus Bragg, nativo de Filadelfia, y abogado enviado eventualmente al Senado. La atalaya o terraza fue aadida por el viejo teniente Peyton, de modo que con sus catalejos de latn pudiese observar lo que ocurra en la confluencia de los ros. Ahora las pertenencias de los Bragg haban disminuido hasta treinta y seis acres, pero treinta quedaban an con ctricos primitivos... naranjas, mandarinas, valencias y temples... todos cuidados y vendidos en la temporada por la cooperativa del condado. Cada ao Randy reciba cheques totalizando de ocho a diez mil dlares de la cooperativa. La mitad pasaba a su hermano mayor, Mark, el de la Fuerza Area, de la j que era coronel destinado en Offutt Field, cuartel general de la fuerza del Comando Areo

Estratgico, cerca de Omaha. Con su parte, ms los dividendos de una fundacin establecida por su padre y sus honorarios ocasionales como abogado, Randy viva cmodamente. Puesto que conduca un coche nuevo y pagaba sus facturas sin retraso, el comercio de Fort Repose le consideraba bien acomodado. Los ricos recin llegados le clasificaban como un pobre gentilhombre. Randy oy msica abajo y supo que Missouri haba puesto en marcha su tocadiscos y que, por tanto, estaba fregando el piso. El mtodo de Missouri era extender la cera, quitarse los zapatos, envolver sus pies en trapos y luego pulirla bailando. Esto era probablemente tan eficiente, y con certeza ms divertido, que utilizar la enceradora elctrica. Se dej caer en una hamaca y enfoc sus binoculares el acre, mucho antes de la primera inflacin, condenado pjaro entre los pinos, palmas y hojas y ramas de robles. Los Henri haban vivido all tanto como los| Bragg porque el primer Henri vino como esclavo y sirviente del teniente Peyton. Ahora los Henri posean cuatro acres enclavados en el lmite de levante de los bosques Bragg. El padre del predicador Henri lo compr del abuelo de Randolph a cien dlares sobre la casa del predicador Henri, buscando su cuando la tierra se valoraba slo por lo que produca. El predicador estaba enganchando su mula, Balaam la ltima mula del condado de Timucuan a la carretela. En este mes el predicador cuidaba su maz y centeno, mientras que su esposa, Jane, recoga y venda tomates y efectuaba la labor de fabricar, conservas. Tena que bajar y hablar al predicador sobre aquel condenado pjaro, pens Randy. Si alguien era adecuado para observar y reconocer un periquito de Carolina volando por all era el predicador, porque conoca a todos los pjaros, sus costumbres y sus cantos. Enfoc con los anteojos el extremo del muelle desvencijado de Henri. Tu Tone tenia cinco caas de bamb extendidas. El propio Tu Tone estaba reclinado de costado, la cabeza apoyada en la mano, para poder vigilar los corchos, sin esfuerzo. El hijo menor del predicador, Malachai, que era portero de Randy y tan de confianza como Tu Tone, no estaba por all. Randy oy cmo sonaba el telfono de su despacho. La msica se detuvo y comprendi que Missouri estaba contestando. Al poco ella le llam desde la terraza inferior. Seor Randy, es para usted. Es Wertern Union. Dgale que bajo en seguida contest Randy, saltando de la hamaca y bajando por la escalera, preguntndose quien le enviaba un telegrama. No era su cumpleaos. Si ocurra algo importante, la gente telefoneaba. A menos..., se acord, que la Fuerza Area enviaba telegramas cuando un hombre resultaba herido o mora. Pero no poda ser Mark, porque dos aos llevaba su hermano sin volar, tras un escritorio. Sin embargo, Mark haca prcticas de vuelo cada mes, a ser posible, tratando de cobrar una paga extra. Tom el telfono de manos de Missouri y la apart a un lado. Diga? pregunt. Tengo un telegrama, Randy... en realidad es un cable... de San Juan, Puerto Rico. Est firmado por Mark. Es realmente muy raro. Randy respir, aliviado. Si Mark haba enviado el mensaje, entonces Mark estaba bien. El hombre no poda elegir a sus parientes, slo a sus amigos, pro Mark haba sido siempre amigo de Randy, adems de hermano. Qu dice el mensaje? Bueno, se lo leer contest Florence, y luego usted me lo vuelve a leer para confirmarlo. Dice: Urgente que te renas conmigo en Base Ops McCoy a medioda de hoy. Gerad y los chicos vuelan hacia Orlando esta noche. Ay, Babilonia. Florence hizo una pausa. Eso es lo que dice Ay, Babilonia. Quiere que se lo repita todo, Randy? No, gracias. Qu es lo que significa Ay, Babilonia? No est sacado de la Biblia? No lo s. Me lo imagino. Conoca muy bien lo que significaba. Sinti nuseas. Hay otra cosa ms, Randy. S? Oh, no es nada. Se lo dir la prxima vez que nos veamos. Y espero que no vista usted esos llamativos pijamas. Adis, Randy. Seguro de que se enter del mensaje? Seguro contest l y colg, dejndose caer en una mecedora. Ay, Babilonia, era una seal

particular de la familia. Cuando eran chicos, Marck y l solan deslizarse de la iglesia bautista del Primer Reposo Africano las noches del sbado para or al predicador Henri evocar el fuego del infierno y la condenacin sobre los pecadores de las grandes ciudades. El predicador Henri siempre sacaba su texto de la revelacin de San Juan. Pareca ser que terminara cada verso con Ay, Babilonia!, en una voz tan resonante que poda notrsela si uno colocaba las yemas de los dedos en los tableros de pino de la iglesia. Randy y Mark se agazapaban bajo la ventana posterior detrs del pblico, fascinados y con los ojos muy abiertos, mientras el predicador Henri describa las aberraciones babilonianas, incluyendo la fornicacin. Algunas veces el predicador Henri haca que Babilonia pareciese Miami y otras veces Tampa, porque no slo condenaba la fornicacin ley la palabra sacndola de la Biblia sino las carreras de caballos y las de perros. Randy casi poda orle an. Y os digo ahora, todos los engaadores de esposas, los bebedores de whisky y los pervertidos lo conseguirn. Todos los que salen de esos palacios del pecado, de la playa, que llaman hoteles o moteles, cuando mujeres vestidas con abrigos de visn y joyas y no mucha ms ropa, recibirn su castigo. Y los que viajan raudos en Cadillac y en llamativos vehculos, recibirn su castigo. Como se dice aqu en el Buen Libro, que la Gran Ciudad estaba forrada de fino lino y de prpura y de escarlata cubierta de piedras preciosas y de perlas, esa Gran Ciudad fue borrada por el fuego, de la superficie de la tierra, en una hora. Slo en una hora! Ay, Babilonia! O bien el predicador Henri era demasiado viejo: o la congregacin de Reposo Africano estaba cansada de sus calcinantes profecas, porque solamente predicaba aquellos domingos en que llegaba el nuevo ministro, un graduado de la universidad, de piel clara, que en aquellas fechas se diriga a la ciudad. Randy y Mark nunca olvidaron la atronadora predicacin de Henri y de ella sacaron su sinnimo privado de desastre verdadero, csmico, pasado, o pasado a futuro. Si uno se caa del muelle, o perda su dinero jugando al pker o llegaba tarde a una cita prometedora con alguna buena pieza de Pistolville, o anunciaba que un huracn o una helada se aproximaba, el otro se quejaba con un Ay, Babilonia!. Pero en este telegrama haba un significado muy especial, exacto. Mark tuvo un permiso por Navidades y baj con Gerad y los dos nios, Ben Franklin y Peyton para pasarse en la casa una semana. Durante su ltima noche en Fort Repose, despus de que los dems estuviesen en la cama, Mark y Randy estuvieron sentados all, en este despacho, mirando a la botella de whisky y con profunda ansiedad en sus corazones, tratando de adivinar el futuro. Las Navidades haban sido una poca de tribulaciones, un tiempo de confusiones en casa y de tensiones en el extranjero, pero de toda su vida, Randy no poda recordar otra clase de pocas. Siempre hubo depresin, o guerra, o amenaza de conflicto blico. Mark estaba en el servicio de inteligencia de CAS, haba recorrido el anticuado planeta tres veces por completo desde su casa en la baha, de modo que lo conoci perfectamente. Ahora miraba el globo terrqueo, comprado por su abuelo, el diplomtico, antes de la primera gran guerra, de modo que los pases, algunos con nombres infamiliares, parecan singularmente garrapateados. Los continentes y mares eran los mismos, que es lo que importaba. Mientras Mark hablaba, su rostro se puso serio, casi fantasmal, y su dedo ndice traz grandes rutas circulares a travs de la agrietada superficie... trayectorias de proyectiles dirigidos y de bombarderos. Luego traz un tosco mapa, con dos lineas que se cortaban, la lnea que continuaba hacia arriba despus del cruce perteneca a la Unin Sovitica y el momento de interseccin era el adecuado, entonces. Cmo sucedi? haba preguntado Rancy. Dnde cometimos el resbaln? No fue falta de dinero haba sido la respuesta de Mark. Fue un estado mental. Las mentalidades Chevrolet buscando alejarse de un mundo espacionave. Las naciones son como las personas. Cuando se hacen ricas y gordas se convierten en conservadoras. Gastan su energa tratando de conservar las cosas tal y como estn... y eso va contra la naturaleza. O, los servicios tambin tuvieron la culpa. Quizs incluso C.A.S. Nosotros diseamos los bombarderos ms hermosos del mundo y los construimos a millares. Hemos mejorado y perfeccionado cada ao estos aparatos, como a los nuevos modelos de coches. No podemos soportar la idea de que los bombarderos a reaccin por s mismos puedan quedar pasados de moda. Ahora estamos en la posicin de la Marina Federal, eon sus fragatas de vapor y de madera, contra los buques blindados confederados. Es un estado mental que el dinero a solas no curar. Y quin lo har? pregunt Randy.

Hombres. Hombres como John Ericsson para inventar un Monitor que se enfrente a un Merrimac. Hombres valientes, osados, tenaces. Hombres impacientes y singulares como Rickover, aporreando escritorios, pidiendo su submarino atmico. Hombres implacables que disparan las cabezas de muerte de proyectiles incendiarios. Hombres rudos que guan a los poco imaginativos, a los indiferentes, a los hijos de perra que saltan sobre un ganso, al galope. Jvenes, porque necesitamos volver a ser un pas joven. Si conseguimos esa clase de hombres quiz lo logremos... Mientras el otro bando nos d tiempo. Lo darn? Mark haba repasado la esfera terrquea y se encogi de hombros. No lo s. Creo que el globo est a punto de subir y yo voy a enviar a Helen y a los chicos a esta casa. Cuando un hombre muere y su mujer y sus hijos mueren con l, entonces ha muerto por entero, sin dejar nada atrs. Crees que estarn aqu ms seguros que en Omaha? Despus de todo tenemos aqu el complejo Jax Naval Air al norte nuestro, y Homestead y Miami al sur y Eglin al noroeste y Machill y Tampa al suroeste y el Centro de pruebas de proyectiles dirigidos en Cabo Caaveral al este y McCoy y Orlando casi a la puerta de la calle, a slo sesenta y cinco kilmetros. Te parece buen lugar? No hay ningn sitio que pueda considerarse absolutamente a salvo. Con las explosiones y la radiacin, habr suerte...segn sea el tamao y la configuracin de las armas, la altitud de la bola de fuego, la direccin del viento. Pero conozco a Helen y los chicos y s que no tendrn mucha posibilidad en Omaha. Los cuarteles generales del C.A.S. tienen que ser el blanco nmero uno para el enemigo. Apuesto a que tienen programada una bomba de cinco megatones para Offutt y puesto que nuestra casa queda a ocho millas de la base ninguna clase de Fuerte le salvara... Mark sacudi los dedos. No es que crea que eso hara mucho b.ien al enemigo... Bastara dar automticamente rdenes a otros centros de control y todas nuestras tripulaciones conoceran sus blancos. Pero ellos atacarn el cuartel general del C.E.S., esperando una parlisis temporal. Todo cuanto necesitan es un poco de retraso. Tendr que estar all, en Offutt, en el agujero, pero por lo menos lo que se le permite hacer a un hombre es dar una oportunidad a sus hijos para que crezcan y creo que la tendrn mejor aqu en Fort Repose que en Omaha. As que, ya veo lo que viene y ste es el momento, pero cuando el instante est ms prximo enviar a Helen y a los chicos hasta esta casa. Y tratar de avisarte, para que puedas estar preparado. Mark quiso saber: Cmo? Mark sonri. No te llamar y te dir Eh, Randy, los rusos estn a punto de atacarnos. Los telfonos no son seguros y no creo que mis jefes ni el Estado Mayor de la Isla lo aprobaran. Pero si t oyes Ay, Babilonia, sabrs que es el aviso. Randy no haba olvidado nada de esta conversacin. Aproximadamente una semana ms tarde, pensando en las palabras de Mark, Randy decidi meterse en poltica. Empezara por una legislatura del estado y en pocos aos estara preparado para acudir al Congreso. Sera la clase de jefe que Mark quera. No result as. Ni siquiera pudo vencer a Porky Logan, un tipo gordo cuyo voto poda ser comprado por cincuenta dlares, que fanfarrone de no haber pasado del sptimo grado, pero que poda conseguir ms carreteras nuevas y dinero estatal para el condado de Timucuan que cualquier radical medio crudo, indudablemente madurado por los cabezas huecas del N.A.C.P., y ni siquiera saban que el Tribunal Supremo estaba controlado por Mosc. As que el chasco de Randy fue inspirado por aquella noche y ahora poda dar luz a algo peor. Se pregunt qu es lo que estaba haciendo Mark en Puerto Rico y por qu ese aviso haba venido de all. Debi proceder de Washington, Londres, Omaha, o Colorado Springs, ms que de San Juan. Era verdad que el C.E.S. tena una gran base, en Puerto Rico, pero... Era intil deducir; lo sabra al medioda. De una cosa estaba seguro, si Mark esperaba que se produjera, probablemente se producira. Su hermano no era alarmista. Randy, a veces, se permita que las emociones distorsionasen la lgica; Mark, jams. Mark era capaz de calcular las probabilidades, en la guerra o en el poker, hasta la fraccin decimal ltima, que por lo que haba.sido era un Jefe Delegado del Servicio de Inteligencia en el C.E.S. y pronto tendra su estrella.

Randy saba que haba mil cosas que debera hacer, pero no pudo pensar en ninguna de ellas. Se dio cuenta. Ritmo de rumba en la sala de estar y al poco Missouri apareci a la vista, patinando, los pies envueltos en los trapos de encerar, los hombros y las caderas movindose con elegancia elefantina, fija en su pulimentar. La grit: Misssouri! Diga, seor? su movimiento hacia delante se detuvo, pero sus labios continuaron tarareando y sus pies movindose. Deja de forcejear y prepara tres dormitorios en la parte delantera. La familia del coronel Mark estar aqu maana. Oh, qu estupendo! Igual que el ao pasado. No, no igual que el ao pasado. El no viene con ellos. Slo la seora Bragg y Ben Franklin y Peyton. Missouri le mir a travs de la puerta. Mster Randy, no tiene buen aspecto. Esos telegramas sonla muerte. Tuvo usted malas noticias? Le ha pasado algo al coronel Mark? No. Me ir en el coche hasta McCoy para reunirme con l a las doce. Oh, qu bueno. Cmo es que a los nios del norte les permiten salir del colegio tan de prisa? No lo s. Quitar el polvo bien y preparar las camas; pondr toallas y jabn en los cuartos de bao, como el ao pasado. Gracias, Mizzoo, eso est bien. Caleb se alegrar de ver a Ben Franklin dijo a Missouri. Caleb era el hijo de Missouri y precisamente de la edad de Ben, trece aos. El ao pasado Randy le permiti llevarse el bote por el ro, pescando; igual que Randy, de nio, pesc con el to de Caleb, Malachai, excepto que veinte aos atrs el bote era un esquife, impulsado por msculos y remos, en lugar de un objeto de plstico con un motor de treinta caballos. Missouri recogi sus cacharros de limpieza y dej a Randy solo con su pesadilla. El joven sacudi la cabeza, pero no despert; la pesadilla era real. Despacio oblig a su cerebro a que funcionase. Despacio se oblig a s mismo a imaginar lo inimaginable... Tena que hacer una lista de cosas que Helen y los chicos necesitaran. Record que no haba nada almacenado en la cocina grande del piso y poco en el cuarto trastero, excepto algunos filetes en el congelador y unas cuantas latas de conservas. Dios mo, si iba a haber una guerra necesitaran cantidades de todo. Mir su reloj de pulsera. An tena que afeitarse y vestirse y tena que permitirse hora y media para llegar hasta McCoy, a diez y seis kilmetros al sur de Orlando, al considerar que las carreteras y autopistas principales estaran atestadas de turistas y el trfico exasperante de Orlando era capaz de entretener al ms pintado, mxime siendo un da de cobro, a menos de tres semanas de Navidades. Decidi calcular en dos horas el viaje por carretera. Sin embargo, pudo empezar la lista y haba una cosa que tenia que hacer en seguida. Ben Franklin tomaba medio litro de leche al da y Peyton, su hermana de once aos, todava ms. Telefone a Golden Dew Dairy y revis su pedido diario alzndolo drsticamente. Ese fue el primer acto de Randy para enfrentarse a la emergencia y demostrara por lo menos su utilidad.

PARTE 2

I
Randy sali de casa a tiempo de ver a Missouri instalarse bajo el volante del Ford modelo A, de Henri, antiguo as certificado con una etiqueta Q expedida por el estado, pero conservando perfecto orden de marcha por la ingenuidad mecnica de Malachai. No he terminado, pero tengo que irme ahora dijo ella. La seora McGovern est pendiente del reloj conmigo. Volver maana. El modelo A, inclinado por el peso de Missouri, traquete por el sendero de guijarros. Randy entr en su nuevo Bonneville. Era un coche dulce, compromiso entre uno deportivo y uno de capota dura, largo, bajo, muy rpido y muy divertido, aun cuando su motor de alta compresin consumiese el combustible en cantidades industriales. A las once, acercndose a Orlando, en la Carretera 50, puso la radio para las noticias. Turqua haba apelado a las Naciones Unidas en NU pidiendo una investigacin de las penetraciones de Siria a su frontera. Siria acusaba a Israel de planear una guerra preventiva. Israel acusaba a Egipto de enviar aviones espa por encima de sus defensas. Egipto pretenda que sus navos, destinados desde Mar Negro a Alejandra, estaban siendo retornados a los estrechos y culpaba a Turqua de haber roto la Convencin de Montreux. Rusia acusaba a Turqua y a los Estados Unidos de intrigar para aplastar Siria, y adverta a Francia, Italia, Grecia y Espaa de que cualquier nacin que tuviese bases americanas se vera envuelta en una guerra general y borrada del mapa. El Secretario de Estado estaba en algn lugar del Atlntico marchando para conferenciar en Londres. El embajador sovitico en Washington haba sido llamado para consulta. Haban tumultos en Francia. Todo sonaba mal, pero familiar como un disco viejo y rayado. Lo haba odo antes, casi las mismas palabras, all en los aos 57 y 58. As que para qu oprimir el botn del pnico? Mark poda estar equivocado. No sabra, con seguridad, que el globo suba. A menos que tuviese noticias frescas, de algo que no apareciese en los peridicos ni fuera emitido por la radio.

II
Poco antes del medioda, Florence Wechek colg su cartel Vuelvo a la una, en la puerta del despacho y baj por Yules Street para reunirse con Alice Cooksey en el Pink Flamingo. Los viernes coman siempre juntas. Alice, delgada, vestida de negro y gris, un gorrin de mujer activo y colrico, se retras. Apresurose a llegar a la mesa de Florence y dijo: Lo siento. Acabo de tener una escaramuza con Kitty Offenhaus. Oh, querida! repuso Florence. Otra vez? Kitty era secretaria del PTA, ex presidenta del circulo Frangipani, tesorera del Club de Mujeres y miembro del consejo de administracin de la biblioteca. Tambin era esposa de Luther Bubba Offenhaus, Jefe Cola Retorcida del Lions Club, vicepresidente de la Cmara de Comercio, y delegado director de la Defensa Civil para todo el condado. Posea el negocio ms prspero de la ciudad, la Funeraria Offenhaus y un negocio gemelo de terrenos, el Parque Repose en Paz. Alice cogi el men, Tembl. Se sent rpidamente y dijo: S, otra vez. Creo que tomar ensalada de atn. Tendras que comer ms, Alice le recomend Florence, advirtiendo lo blanca y ajada que estaba la cara de su amiga. Qu pas? Kitty vino y dijo que haba odo rumores de que tenamos libros escritos por Cari Rowan y Walter White. Le dije que los rumores eran ciertos y que si ella quera pedir uno prestado. Qu te contest? Florence baj el tenedor, ya no interesada en su gelatina de pollo. Dijo que eran subversivos y antisureos... ella es hija de la Confederacin... y me orden que los quitase de las estanteras. Le contest que mientras fuese biblotecaria all se quedaran. Me dijo que iba a presentar la cuestin ante el consejo y si era necesario ir con Porky Logan. Se encuentra l en el comit de investigacin de Tallahassee. Alice, vas a perder el empleo! Kitty Offenhaus era la persona de ms influencia en Fort Repose, con la excepcin de Edgar Quisenberry, que posea y diriga el banco. No lo creo. Le contest que si pasaba algo as llamara al St. Petersburg Times y al Tampo Tribune y al Miami Herald y que enviasen reporteros y fotgrafos. Dije: Kitty, no te imaginas la fotografa de la primera pgina y el encabezamiento... Esposa del enterrador quema libros? Estas eran las noticias ms fascinantes que Florence haba odo en semanas. Y entonces qu pas? Nada en absoluto. Si me permites que tome prestado una expresin de uno de mis jvenes lectores, ella se fue humeando por sus ocho cilindros. Pero t realmente no avisaras los peridicos, verdad? Alice contest con cuidado, comprendiendo plenamente que todo se repetira pronto. Claro que s! Pero no creo que sea preciso! Mira, la publicidad baara el negocio de Bubba. Una tercera parte de los clientes de Bubba son negros y otro tercio yanquis que bajaron aqu a vivir de sus pensiones y acabar sus das tranquilos alz sus ojos brillantes y azules y aadi, como si repitiese uno de los mandamientos: La censura y el control del pensamiento pueden existir slo en la oscuridad y en

el secreto. Y eso fue todo? Y eso fue todo. Alice prob su ensalada. Qu has estado haciendo, Florence? Florence no pudo pensar en ninguna aventura, ni siquiera en noticias captadas por el telfono, que pudiesen competir con el relato de Kitty Offenhaus..., excepto su experiencia con Randy Braggs. Se haba dicho a s misma que no dira nada acerca de Randy a nadie, pero poda fiarse de Alice, que era prudente a pesar de su apariencia y que incluso, cuando joven, localiz tambin a un fisgn por s misma. As que Florence le cont lo de Randy y de sus catalejs y de cmo la haba mirado aquella maana, para concluir: Verdad que es casi increble? Es increble dijo Alice, llanamente. Pero yo lo vi. No me importa. Conozco a los chicos de Bragg. Incluso antes de que viniesen aqu, Florence, los conoca. Conoc al juez Bragg bien, muy bien. Florence record vagos informes, de muchos aos atrs, en los que Alice Cooksey se haba entendido con el juez Bragg antes de que ste se casase con Gertrude. Pero eso no importaba para lo que ocurriese ahora en casa de los Bragg. Has de reconocer que esos chicos Bragg son un poco peculiares dijo Florence. Tendras que haber visto el cable que Randy recibi de Mark esta maana. Urgente que se reuniese en McCoy, hoy. Helen y los chicos volaran a Orlando esta noche..., ya conoces que esos chicos no pueden estar todava fuera del colegio..., las ltimas dos palabras no tenan sentido en absoluto. Ay, Babilonia!. No es vina locura? Esos chicos no estn locos dijo Alice. Siempre han sido muy brillantes. Infernales, s, pero por lo menos saben leer, que es ms de lo que puedo decir de los chicos de hoy. No sabes que Randy se haba ledo todas las historias de la biblioteca antes de cumplir diecisis aos? No creo que eso.tenga nada que ver con sus hbitos sexuales repuso Florence. Se inclin sobre la mesa y toc el brazo de Alice. Alice, ven a mi casa esta noche a pasarte el fin de semana. Quiero que te cerciores t misma. No puedo. Tengo la biblioteca abierta los sbados. Es mi nica posibilidad de captar a los jvenes. Las noches y los domingos estn paralizados por la TV. Yo tambin abro el sbado por la maana, as que podemos venir juntas. Te recoger cuando hayas terminado maana por la tarde. Ser un cambio para ti, estar en el campo, lejos de esa habitacin atestada. Alice dudaba. Sera hermoso visitar a Florence, pero le saba mal aceptar favores que no poda devolver. Bueno, veremos dijo.

III
Cuando Alice regres a la biblioteca, tres veteranos, tambin viejos para pensionistas o para el Club de Boleras, estaban inclinados sobre la mesa de los peridicos. Como maniques, pens ella, parcialmente desanimada. Uno de los maniques o momias se inclin lentamente hasta que su nariz cay dentro del pliego de Cosmopolitan. Alice se acerc a la mesa y se asegur de que todava respiraba. Le dej que dormitase, sonri a los otros dos y se meti en la sala de referencias, con sus pesados ficheros imponentes. En el primer casillero, estaban las obras religiosas y espirituales de frecuente consulta y as baj la Biblia del Rey James. Crea que encontrara las palabras en Revelacin y as lo hizo. Ley dos versos, moviendo los labios, formulando las palabras en su garganta: A los reyes de la tierra, que fornicaron y vivieron deliciosamente con ella, la llorarn y se lamentarn, cuando vean el humo de su cremacin. Permanecindose lejos del miedo de su tormento, diciendo, Ay, ay, por la gran ciudad de Babilonia, por la poderosa ciudad. Porque dentro de una hora llegar tu juicio. Alice devolvi la Biblia a su estantera, y camin, la cabeza baja, hasta su rajado y viejo escritorio, el escritorio de una profesora de colegio instalado sobre la tarima, en el vestbulo principal. Se sent all, mirando al secante verde, la antigua pluma y el tintero de vidrio, al fichero de madera lleno de tarjetas de lectores, a la pila de catlogos de publicaciones de primavera. Ella sola y todas las gentes de Fort Repose conocan a Mark Bragg lo bastante bien y haban absorbido bastante conocimiento de las debilidades mundanas mediante la palabra impresa para comprender que los libros que haba pedido de aquellos catlogos quiz nunca pudieran ser entregados. Tena poco miedo a la muerte y nada en absoluto del hombre, pero lo informe de lo que iba a venir la abrumaba. Siempre asociaba Babilonia con Nueva York y ahora deseaba estar viviendo en Manhattan, donde se poda morir en una brillante milsima de segundo, sin padecer, sin correr el riesgo de la indignidad del pnico. Tom el telfono y llam a Florence. Ira a pasarse el fin de semana, o incluso ms tiempo, si Florence estaba de acuerdo. Cuando colg el aparato Alice se senta ms tranquila. Si eso ocurra pronto, tendra una mano amistosa que retener. No estara sola.

IV
El sargento de Polica Area en la puerta principal de McCoy interrog a Randy y luego le dej pasar para visitar al teniente coronel Paul Hart, comandante de escuadrilla y amigo de Mark. Hart haba estado en Fort Repose para pescar lubinas, primero como husped de Mark y ms tarde, en diversas ocasiones, como invitado de Randy; as que era algo ms que un conocido. Randy dijo que acababa de recibir un cable de Mark para que se reuniese con l a medioda y Hart contest: Envi un aviso aqu, ayer. No esperaba que regresase tan pronto. De todas maneras, vaya hasta la Base Ops. Y nos saldremos de la fila y nos reuniremos con l juntos. Djeme que hable a la Polica del Aire. Le har que le dejen pasar. Conduciendo por la base, Randy not un cambio desde su ltima visita, el ao antes. Fsicamente, McCoy pareca el mismo. Sin embargo, se notaba distinto. El interrogatorio de la Polica del Aire haba sido ms agudo y ms serio. Esa no era la diferencia. Se dio cuenta de que faltaba algo; y entonces lo capt. Dnde estarn todas las personas? McCoy pareca casi abandonado, con menos actividad, menos hombres y menos coches que hace un ao. No vio a otros paisanos. No vio mujeres, y era en torno a los clubs y al BX. El rea ms congestionada de la base eran la escalinata y el csped delante de los cuarteles opuestos a la ala del estado mayor, en donde se encontraban los tripulantes, rgidos y tiesos con trajes de vaco, hablando y fumando. Camiones, las puertas posteriores bajas, retrocedan hasta el bordillo. Los conductores forcejeaban con sus volantes como si tuviesen prisa y presentaban aire de cansancio indicador, de que llevaban efectuando mucho tiempo las operaciones de conducir. March por Base de Operaciones y estacion cerca de la valla que separaba la lnea de vuelo. El ao pasado vio B 47, cisternas y grandes transportes extendiendo sus alas, de punta a punta, hasta cubrir toda la lnea... varios kilmetros. Ahora, el nmero haba disminuido. Cont menos de veinte B 47 y dedujo que el ala estaba en Africa, o Espaa, o Inglaterra o con servicio por el extranjero por tres meses. Pero esto no poda ser as, porque Paul Hart, ganador de trofeos de bombardeo y navegacin, un selecto comandante de aeronave, haba dirigido el vuelo. Hart, un hombre recio, zanquilargo, de nariz respingona, barbilla de luchador y una sonrisa fcil, le sali al encuentro a la puerta de Operaciones. Hola, Randy dijo. Annciese en la oficina. Mark bajar dentro de ocho minutos. Qu tal va la pesca? Bastante mala alz la vista y mir la manga de aire. Pero mejorar si esta alta presin aguanta y el viento se mantiene del este. Qu es lo que est volando? No vuela nada. Cabalga suave y cmodamente en un C-135... es una versin de transporte de nuestro nuevo cisterna a reaccin... con una buena cantidad de jefazos. De otros jefazos, es decir. Tengo entendido que pronto recibir una estrella. El nico ascenso que yo conseguir es que me destinen a un B58. La probabilidad para un piloto acalorado coment Randy. Qu pasa por aqu? Esto parece una ciudad fantasma. Estn ustedes cerrando la tienda? Es que no ha odo lo de la dispersin interina de S.A.C.?

Vagamente, s, en alguno de los comentarios. Bueno, no lo voceamos a gritos. Tratamos de mantener la mitad del ala fuera de esta base, porque donde estamos ahora es uno de los primeros blancos. Hemos sacado nuestros aviones de los campos de combate y de la marina y hasta de los aeropuertos comerciales. Y tratamos de mantener el diez por ciento del ala volando todo el tiempo y si usted mira hacia el hangar de delante ver cuatro 48 plantados, cargados de bombas y preparados para despegar. Un modo condenadamente caro de dirigir la fuerza area. Randy mir. All estaban, las alas cadas por tener llenos los tanques, unidos al suelo por esbeltos cordones umbilicales, los cables de salida. No me refera tanto a los aviones como a la gente dijo Randy. Dnde est todo el mundo? Oh, eso Hart frunci el ceo como si decidiese cunto podra decir y qu palabras utilizar. Los peridicos lo saben, pero no lo publican dijo por ltimo. La gente en torno a Orlando debe conocerlo ya ahora, as que no puede ser ningn secreto. Hemos estado en una especie de alerta modificada durante cuatro o cinco semanas. Quiz debiera llamarlo evacuacin silenciosa. Hemos despejado la zona de todo personal civil y no esencial y estamos animando a todo el mundo para que saque a su familia de la zona de explosin. Mira, Randy, no podemos esperar que hayan tres divisoras de aviso en ningn momento. Si tenemos suerte, podremos conseguir quince minutos. Randy asinti. Advirti los largos proyectiles dirigidos rojos colocados bajo las alas.de los posados B47. Los reconoci por las fotografas vistas en los peridicos como del tipo rascal, un proyectil portador de bombas H aire-tierra. Sirve de mucha ayuda ese cohetito rojo? pregunt. Ese cohetito rojo contest Hart, es lo que llamamos salvador de tripulaciones. Los rusos no son tontos. Tratan de contenernos con proyectiles aire de aire y slo a aire, con rayos, con buscadores de calor,: con localizadores de sonido y, por cuanto sean olfateadores. No ha habido nada suave excepto con el Rascal... y algunos otros chismecitos... que nosotros no hayamos escrito como si fuesen un cuerpo de camicaces. No tendremos que penetrar en sus zonas de defensa interior. Podemos localizar el blanco lejos de l y ver que ese cohetito rojo vuele. Ya sabe donde ir. Sabe usted una cosa? Qu? La sonrisa de Paul Hart haba desaparecido y pareca ms viejo y cuando habl lo hizo muy serio: Cuando suene el silbato, tendr posibilidades de sobrevivir si estoy en mi avin, derecho hacia el blanco, ms que si me encuentro en casa sentado con, los pies en alto, bebiendo un whisky y con Martha espantndome los mosquitos... y nuestra casita en el lago queda a ocho kilmetros de aqu. As que soy un hombre pacfico. Deseara que Martha y los chicos viviesen en Fort Repose. Randy oy el bajo chirrido de motores a reaccin a potencia mnima y vio cmo un C-135 de forma de un cigarro marchaba en lnea por la autopista girando hacia abajo. Al poco vio una brusca curva entrando en una zona de parada de taxis y fren ante Operaciones. Una bandera, tres estrellas blancas en un campo azul, asomaba por la cabina, indicando que el teniente general iba a bordo y avisando a McCoy que preparase los honores propios de su rango. El general de tres estrellas fue el primero en bajar por la rampa, su sonrosado ayudante pisndole los talones, como un perrito carioso. Mark fue el ltimo en bajar. Randy agit la mano y lo mir y Mark le devolvi el saludo, pero no la sonrisa. Al bajar por la rampa y cruzar el cemento, las rodillas al descubierto en un uniforme tropical, Mark pareca como una edicin ligeramente mayor de Randy, dos centmetros y medio ms alto, y un poquitn ms corpulento. A diez metros parecan gemelos, con el mismo mechn de cabello, blancos dientes detrs de labios mviles, ojos hundidos e interrogadores, la misma forma de caminar e idntico oscilar de hombros, hoyo en la barbilla y una nariz simptica con un puente huesudo saliente. A un metro, unas profundas arrugas aparecieron en torno a los ojos de Mark y su boca, en la cabellera haba notas de gris, su mandbula sala casi un centmetro extra, su rostro estaba ms delgado. A un metro eran del todo diferentes y pareci como si Mark fuese mayor, ms duro y probablemente ms sabio. Mark coloc una mano sobre el hombro de Hart y la otra en el de Randy y camin con ellos hacia el edificio.

Paul dijo Hart, ser mejor que te pongas en contacto con el general Heycock. Tiene hambre y cuando est hambriento se pone furioso. Qu te parece si ayudas a su asistente a preparar el transporte y llevarle al club 0? Aqu slo tenemos pocas cosas. El despegue dentro de cincuenta minutos. Hart alz la vista y vio tres jvenes de la Fuerza Area acercndose por el sendero. Ah est el transporte del general dijo y entonces, dndose cuenta de que Mark con tacto manifestaba que quera estar a solas con su hermano, aadi. De todas maneras, ir hasta el Club 0 y pondr en danza al oficial encargado de la cantina le estrech la mano y dijo: Te ver, Mark, la prxima vez. Seguro dijo Mark. Se volvi a Randy. Dnde est tu coche? Tengo mucho que decir y muy poco tiempo para hacerlo. Podemos hablar en el coche. Pero primero beberemos algo dulce o por el estilo dentro de Operaciones. No pudimos cargar muchos almuerzos de vuelo en Ramey. El asiento delantero del Bonneville era como un despacho particular cmodo y soleado. Randy formul la pregunta esencial primero: A qu hora tienen que entrar Helen y los nios? Mark sac una agenda del bolsillo del pantaln. A las tres y media de maana por la maana, hora local en Orlando Municipal. Carmody... es comandante de Ala en Ramey... y un amigo en la oficina del Este en San Juan. Lo prepar todo para m. El avin parte de Omaha esta noche a las siete y diez. Hay un transbordo, en Chicago. No sois un poco duros para Helen y los chicos? Podrn dormir durante el camino de Chicago a Orlando. Ser tan duro como para ti salirles al encuentro. Lo importante es que obtuve la reserva. En esta poca del ao, me cost bastante trabajo. A qu tanta prisa? pregunt Randy. Qu diablos ocurre? Contente, hijo dijo Mark. Voy a darte una instruccin completa. Se lo has dicho ya a Helen? Tambin cable desde San Juan, slo dicindole que tena hechas reservas para esta noche. Ella comprender. Mir parpadeante a los diales y mandos del salpicadero. Tienes aqu algo muy cuco, Randy. No debe importarte nada. En cuanto a Helen, ella y yo hablamos de esto hace tiempo, pero no le gust. No le gust en absoluto y menos le gustar ahora que ha llegado el momento. Pero la ver subir en ese avin aunque tenga que volverla del revs o enviarla encerrada en un cajn como carga area. Randy no dijo nada. Simplemente tamborile en el reloj del coche, recordando a su hermano la hora que era. Est bien asinti Mark. Te lo contar. Primero, estrategia; luego, prctica. Se meti en la boca una galletita salada con mantequilla, busc su pluma y comenz a dibujar en su bloc de notas. Traz un mapa tosco, el de la zona mediterrnea. Mark no piensa bien hasta que tiene la pluma en la mano, pens Randy, y puede ver un mapa. Probablemente se siente ms cmodo, como si tuviese un tintero en la sala de estrategia de CAS. La clave es el Mediterrneo dijo Mark. Durante trescientos aos los rusos han tratado de asomarse a los estrechos y desembocar en el Mediterrneo. Pedro el Grande, Catalina la Grande, el Zar Alejandro, todos lo intentaron. Ahora, ms que nunca, el control del Mediterrneo significa el control del mundo. Randy asinti. Los conquistadores siempre supieron esto o lo presintieron. Csar lo hizo; Jerjes, Napolen y Hitler, fracasaron. Si Jerjes hubiese ganado en Salamina dijo, todos hablaramos persa... pero eso pas mucho antes de la poca de los Sputniks y de los ICBM. Creo que luchar ahora, en estos momentos, sera para controlar el espacio. Quien controla el espacio controla el mundo. Mark sonri. Lo mismo puede suceder de la oir forma. Nosotros... con nosotros me refiero a la coaccin de la NATO... no vamos a permitir que el tiempo nos alcance con ellos operando y mucho menos controlando el espacio. Ahora no me discutas. Tenemos su Plan de Guerra.

Randy aspir profundamente y se sent rgido. Por primera vez Rusia tiene cabeza de puente en el Mediterrneo... aqu, aqu y aqu... Mark traz valos en el mapa. Tiene una flota en el Mediterrneo tan potente como la nuestra cuando uno opone su fuerza submarina contra nuestros transportes. Tienen cercada a Turqua por tres lados y pueden derrotar al gobierno turco y obligar a la cancelacin del Bosforo y de los Dardanelos. Entonces habran ganado la guerra, sin luchar. El Mediterrneo sera suyo, Africa quedara cortada de Europa, la NATO desbordada por el Sur y uno a uno todos nuestros aliados excepto Inglaterra, quedaran en su regazo o se declararan neutrales. Las bases del SAC en Africa y Espaa seran insostenibles y se fundiran. La NATO se replegara y los emplazamientos de hierro que planeamos nunca podran terminarse. Ese fue su juego en el ao cincuenta y siete, verdad? pregunt Randy. Tienes buena memoria, Randy, y eso es un smil bueno tambin. Los rusos son grandes jugadores de ajedrez. Raramente cometen dos veces el mismo error. Ahora, hoy, estn haciendo movimiento. Es el mismo gambito..., pero con una diferencia tremenda. El ao cincuenta y siete, pareca como si fuesen a hacer de Turqua otra Corea, advertimos al Kremlin de que no habra santuario dentro de Rusia. Echaron un vistazo al tablero y abandonaron la partida. Luego, en el cincuenta y ocho, despus de que el rey del Irak fue asesinado, tomamos la iniciativa y desembarcamos marines en el Lbano. Llegamos all de prisa. Vieroh que estbamos preparados y que no poda haber sorpresa. Se les pill fuera de equilibrio y no se atrevieron a moverse. Esta vez es distint. Estn preparados para seguir adelante con ello, porque las probabilidades han cambiando. Cmo pueden saberlo? Recuerdas lo que leste sobre el general ruso que se pas en Berln? Un general del aire, un tipo agudo, un ser humano. Nos trajo su Plan de Guerra, en la cabeza. Esta vez, no abandonarn la partida. Seguirn hasta ganar la guerra sin guerra, pero si efectuamos nosotros cualquier contramovimiento militar, vamos a recibirla. Durante un momento ambos guardaron un silencio. En el otro lado de la cerca que separaba la lnea de vuelo, tres tripulaciones de guerra estaban practicando que lo parase. Dos lanzaban dijo el sargento, de construccin parecida a Yogi Berra, recoga: La base era un paquete amarillo de paracadas. La bola chirri y golpe vivamente en aguante. Ese tipo alto lo hace bien dijo Randy. Luego, de nuevo se sinti moverse entre miasmas de pesadilla. Pens: Algo va mal. O Mark no debera estar hablando as, o aquellos aviadores no debieran practicar que lo parase all, bajo la calle del sol. Cuando fum un cigarrillo, sus dedos volvieron a temblar. Pasaste mala noche, Randy? Particularmente, no. Estoy pasando un mal da. Me temo que empeore, pues. Aqu est la parte prctica. Saben que el nico modo que tienen de hacerlo es derribar nuestra capacidad nuclear de un solo golpe... o al menos mutilarnos tan malamente que puedan aceptar cualquier poder de represalia que a nosotros nos quede. No les importa perder diez o veinte millones de personas, mientras barren el tablero, porque la gente, de por s, son slo peones de los que se puede prescindir. As que su Plan... no fue sorpresa para nosotros... requiere un T.E.B. A escala mundial. Lo entiendes? Seguro. Tiempo en el blanco. Uno lo dispara todo en el mismo instante. Y se dispara para que llegue sobre el blanco en el mismo momento. Mark mir su reloj, luego alz la vista hacia el gran reactor de transporte, an cargando el combustible a travs de cuatro mangueras de los tanques subterrneos. Correcto. No habr Hora Cero, ser Minuto Cero. No utilizarn aviones en la primera oleada, slo proyectiles dirigidos. Tambin intentarn matar cada base y cada emplazamiento de proyectiles en Europa y Africa y en el Reino Unido con sus T-2 y T-3 IR. Planean matar cada base de este continente y en el Pacifico con sus IC, ms los proyectiles dirigidos lanzados desde el submarino. No utilizarn SUSAC... es lo que nosotros llamados su fuerza area estratgica... sino para terminar con la limpieza. Podrn salirse con bien? Hace tres aos, no. Desde tres aos a partir de ahora cuando tenamos nuestras propias bateras

ICBM emplazadas, una giran flota de submarinos portadores de proyectiles dirigidos y Nike-Zeus y algn otro material perfeccionado, no hubieran podido. Pero ahora estamos en lo que podemos llamar la Brecha. Tercamente se confan de que pueden hacerlo. Estoy seguro de que no... quiz tengamos alguna sorpresa para ellos..., pero no es esa la cuestin. La cosa estriba en que si creen que pueden salirse con bien, entonces hemos perdido. No te entiendo. LeMay dice que el nico modo de que un general puede ganar una guerra moderna es no pelendola. Toda nuestra razn de ser era una fuerza impresionante. Cuando uno ya no les impresiona, uno pierde. Creo que perdimos hace tiempo, porque los ltimos cinco Sputniks han sido satlites de reconocimiento. Han estado sacndonos mapas, infrarrojos y televisiones de transistores, midindonos para el puetazo dominical. Randy se sinti encolerizado. Se crea defraudado. Por qu nadie... casi nadie sabe todo esto? Mark se encogi de hombros. Ya sabes cmo son las cosas... todo lo que viene es estampillado como secreto o alto secreto o secreto csmico o algo por el estilo y la nica persona que se atreve a desclasificar alguna cosa son los peces gordos de lo alto y la gente de su clase mantiene conferencias y alguna dice: Vamos, no nos apresuremos, no alarmemos al pblico. As todo permanece secreto o csmico. En persona creo que cada cual deba estar cavando o evacuando en este mismo instante. Quizs si el otro lado supiese que estamos creando refugios, si saban que sabamos, no intentaran seguir adelante. De veras crees que eso est muy cerca? pregunt Randy. Por qu? Por dos razones. Primero, cuando sal de Puerto Rico esta maana la marina trataba de rastrear tres submarinos no identificados... en el Caribe y otro en el Golfo. Cuatro submarinos no parecan fuerza bastante para causar gran dao dijo Randy. Cuatro submarinos son muchos submarinos cuando no debe de haber ninguno contest Mark. Es como sacudir un pajar y encontrarse cuatro agujas a tus pies. Las oportunidades son que el pajar est lleno de agujas se frot los ojos con la mano, como si le doliese el resplandor y cuando volvi a hablar su voz era tensa. Tienen tantsimos! CIA piensa que seiscientos! La marina se imagina que quizs sean setecientos cincuenta. Y unos dicen ya rampas de lanzamientos. Slo dejan escapar al pjaro o le expulsan mientras son sumergidos. El propio ocano es una mera ramp de lanzamiento. Y hay otro motivo? inquiri Randy. Porque voy a volver a Offutt. Llegamos ayer en una misin muy importante... imaginaba una manera de dispersar el ala de Ramey. No hay bastantes campos en Puerto Rico y de todas maneras la isla es accidentada y no muy grande. Habamos acabado de comenzar nuestro estudio general cuando recibimos un zippo..., es decir, un mensaje de gran prioridad... ordenando que volvisemos a casa. Y dos tercios llegaban a Ramey esparcidos con equipos de bolo para otro lugar. Entonces me decid. Tena tiempo tan slo para conseguirme las reservas para Helen y enviarle los cables. Mark habl ms del general ruso, con quien haba hablado largo y tendido y con el que aparentemente simpatizaba. No es un traidor, ni a su pas ni a la civilizacin. Vino desesperado, confiando en que de algn modo pudisemos detener a esos bastardos locos de ambicin de la cumbre. No le gusta pensar que su Plan de Guerra resulte, como tampoco me gusta a m. Demasiado riesgo para un error humano o mecnico. Mark sola usar frases como Mxima capacidad y Riesgo calculado, y Aceptacin de cualquier baja excepto de la gente importante, y Descentralizacin de la industria y control, anunciando todo como una medida econmica, pero cosa militar en realidad. Randy escuchaba, fascinado, hasta que vio a los tres sedanes azules doblar la esquina cerca del cuartel general del Ala. Aqu viene tu grupo dijo. Algo ms que debiera saber? Mark se sacudi de la pechera de la camisa los restos de galletitas y chocolate. S. Tambin hay algo que tengo que darte busc una hoja pequea de papel verde en su cartera y se lo entreg a Randy. Mralo t mismo.

Randy despeg el cheque. Era por cinco mil dlares. Qu debo hacer con esto? pregunt. Cbralo... si puedes, hoy. No lo ingreses, cbralo! Es una reserva para Helen, Ben Franklyn y Peyton. Pero gurdalo. No s qu decirte que compres. T pensars en lo que necesitaris mientras os vayis. Esta maana empec una lista. Mark pareca complacido. Estupendo. Demuestra que eres previsor. Yo no saba si el dinero ayudara a Helen o no, pero con efectivo en mano, en Fort Repose, ser mejor que una cuenta en un banco de Omaha. Randy sigui mirando el cheque, incmodo. Pero y si nada ocurre? Suponte... Gasta parte del dinero en una caja de buen licor le interrumpi Mark. Luego si no pas nada tendremos juntos una maravillosa aunque cara velada y podrs rerte de m. No me importar. Randy se meti el cheque en el bolsillo. Puedo avisar a alguien ms? Hay unas cuantas personas... Tienes novia? No s si es novia o no. Trato de descubrirlo. No la conoces. Son gente nueva de Cleveland. Su familia ha edificado en River Road. Mark dudaba. No veo ninguna objecin. Es algo que la defensa civil debera haber hecho hace semanas... hace meses. Lo dejar a tu propio criterio. Ser discreto. Randy advirti que las alas del reactor de transporte estaban libres de mangueras. Vio a los tres sedanes azules detenerse ante Operaciones. Vio al teniente general Heycock salir del primer coche. Not la mano de Mark en su hombro y busc las palabras que l saba que tenan que venirle. Mark habl muy tranquilo. Te cuidars de Helen? Cierto. No te dir que seas un buen padre para los nios. Te quieren y creen que eres bueno y que no poda haber mejor padre para ellos. Pero te dir esto, s bueno con Helen. Ella es... Mark encontraba dificultades en hablar. Randy trat de ayudarle. Ella es una chica guapa y maravillosa y no tienes porqu preocuparte. De todas las maneras, no hables con tanta finalidad. An no ests muerto. Ella es... ms dijo Mark. Es mi brazo derecho. Llevamos casados catorce aos y casi la mitad de ese tiempo he estado en el aire y fuera del pas y nunca me preocup jams de Helen. Ella tampoco tuvo que preocuparse por m. En catorce aos nunca dorm con otra mujer. Ni siquiera deseo a ninguna, realmente, no; ni aun cuando estaba de servicio en Tokio, Manila, o Hongkong, y ella quedaba a medio muido de distancia. Helen ha sido cuanta mujer necesit. Era as: Cuando yo fui capitn y nos trasladbamos de apartamento alquilado a apartamento alquilado cada ao, recib una oferta impresionante de Helen. Ella saba lo que yo quera. No tenia que decrselo. Me dijo: Quiero que permanezcas en C.E.A. Me parece que es lo mejor. Creo que podras llegar a ser general y que lo sers. Hay un viejo refrn que afirma que cada uno puede convertirse en coronel, pero se necesita una esposa para ascender a general. Creo que no hubo bastante tiempo, pero de haberlo habido, ella habra salido con la suya. Randy vio como el teniente general Heycock sala del edificio de Operaciones dirigindose al avin. Lleg la hora, Mark dijo. Salieron del coche y caminaron rpidamente hacia la puerta y Mark pas un brazo en torno a los hombros de Randy. Lo que quiero decir es que ella tiene tremenda energa y valor. Si se lo permites, te dar la misma clase de lealtad que me dio a m. Permtaselo, Randy. Ella es mi mujer y ese es su destino, para eso fue hecha. No te preocupes dijo Randy. No entenda del todo y tampoco saba qu decir.

El ayudante de Heycock vino por el extremo de la rampa. Todo el mundo est dentro, coronel dijo. El general le buscaba durante el almuerzo. El general se preguntaba qu le habra pasado. Estaba muy ansioso... Ver al general en cuanto estemos en el aire le ataj vivamente Mark. El ayudante se retir dos pasos rampa arriba, all aguard tozudo. Se estrecharon las manos y Mark dijo: Ser mejor que trates de dormir un poco esta tarde. Lo har. Cuando vuelva a casa llamar a Helen y le dir que ests en camino. No. De nada servira. El avin despega a las cinco cincuenta. Para esa hora t habrs vuelto a Fort Repose, nosotros estaremos al oeste de Mississipi se mir las desnudas rodillas. Parece que tendr que ponerme el uniforme real en el avin. Tendra un aspecto muy gracioso en Omaha. Hasta la vista, Mark. Sin alzar la cabeza. Mark contest: Adis, Randy dio media vuelta y trep por la rampa. Randy se alej del transporte, entr en el coche y condujo despacio a travs de la base. En la puerta principal entreg su pase de visitante. Se meti en un camino solitario al,exterior de la base, cerca del pueblo de Pinecastle y detuvo el coche en un lugar abrigado por pequeas palmeras. Cuando estuvo seguro de que nadie le miraba y que ningn otro vehculo se acercaba por ambas direcciones, apoy la cabeza en el volante. Reprimi un sollozo y cerr los ojos para impedir el paso de las lgrimas. Oy cmo el viento agitaba las palmas y el canturreo de los pjaros entre el follaje. Se dio cuenta de que el reloj del salpicadero, enturbiado, le miraba. El reloj deca que slo tenia tiempo para llegar al banco antes de que cerrase si aceleraba bastante y tena suerte de cruzar el trfico de Orlando. Puso en marcha el motor, sali en marcha atrs del camino y entr en la carretera y dej que el coche corriese. Se daba cuenta de que no tena tiempo que perder en lgrimas y que no volvera a tenerlo jams.

PARTE 3

I
Edgar Quisenberry, presidente del banco, jams perda de vista su posicin y responsabilidades como nico representante de la comunidad financiera nacional en Fort Repose. Una estructura monoltica de piedra indiana construida por su padre en 1920, el banco se alzaba como una fortaleza gris a la esquina de Yulee y St. Johns. First National haba aguantado el colapso de 1926 de la infraccin de la tierra, no se conmovi por la cada del mercado del veintinueve y la depresin que sigui. La nica persona que tuvo xito en cerrar el First National, sola fanfarronear a menudo Edgar, fue Franklin D. Roosevelt, en el treinta y tres, y tuvo que cerrar todos los dems bancos del pas para lograrlo. No volver a ocurrir, porque jams volveremos a tener otro hijo de perra como l. Edgar, a los cuarenta y cinco aos, haba crecido hasta tomar un aspecto parecido al de su banco, achaparrado, slido e impresionante. Era el nico hombre en Frt Repose que siempre llevaba chaleco y que nunca vesta ropas deportivas, ni siquiera en las partidas de golf. Cada ao, cuando asista a la convencin de la Sucursal de la Reserva Federal, en Atlanta, se haca dos nuevos trajes: uno azul, cruzado; otro grts, con finas listas; ambos diseados para minimizar, o cuando menos dignificar, lo que l llamaba mi corporacin. El First National empleaba dos vicepresidentes, un cajero, y un ayudante de cajero y cuatro contables, pero era banco de un solo hombre. Uno poda ingresar en cualquier ventanilla, pero antes de sacar como prstamo, o hacer efectivo un cheque de fuera de la ciudad, era preciso ver a Edgar. Todos los prstamos de Edgar estaban basados en el carcter, y el carcter se basaba solamente en el balance efectivo, en el valor de las posesiones no hipotecadas, en la propiedad de bonos y acciones y en valores del Estado slidos. Puesto que Edgar era la nica persona en la ciudad que poda, y lo haca, mantener un ndice mental de todas estas variables, se consideraba a s mismo el nico juez seguro del carcter. Se deca que se poda calibrar la cosecha de un propietario por el modo en que Edgar le saludaba en Yulee Street. Si Edgar le estrechaba la mano y charlaba, entonces el individuo acababa de recibir un gran precio por su fruto. Si Edgar hablaba, giraba la cabeza y agitaba la mano, el hombre era razonablemente prspero. Si Edgar asenta pero no hablaba, el pobre diablo estaba casi en la ruina. Si Edgar no le vea, es que su cosecha haba quedado destruida por una helada. Cuando Randolph Bragg entr en el banco cuatro minutos antes de las tres, Edgar pretendi no verle. Su antipata por Randy estaba ms profundamente enraizada que si el joven estuviese en la bancarrota. Inclinado sobre un escritorio como si examinase un documento legal, Edgard vio cmo Randy garrapateaba su nombra Al dorso del cheque, sonrea a la seora Estes, la contable decana, y pasaba el cheque por la ventanilla. Los modales de Randy, su atuendo, su actitud todo parecan conjuntar. Randy no tena respeto para las instituciones, las personas, ni siquiera el dinero. Entrara de esta manera, en el ltimo minuto, y exigira el servicio tan deferente como si el banco fuese un bar. Era perezoso, insolente, con ideas polticas peligrosas, y jams hacia el menor esfuerzo por invertir o ahorrar. Dos veces en los pasados aos dej seca su cuenta. La gente llamaba a los Braggs vieja familia. Bueno, tambin eran los menorquines vieja familia... ms viejos, descendientes de isleos de un Mediterrneo que se haban instalado en la costa siglos atrs. Los menorquines eran inquietos y malos y los Bragg no mejores. Edgar

senta antipata por Randy por todas estas cosas y por otro motivo secreto. Edgar vio a la seora Estes abrir el cajn del dinero, dudar y hablar a Randy. Vio cmo Randy se encoga de hombros. La seora Estes sali de la cabina y Edgar supo que iba a preguntarle si daba el visto bueno al cheque. Cuando ella lleg a su lado la ignor a propsito durante un momento, para hacer que Randy se diese cuenta de que el banco le consideraba de poca importancia. La seora Estes le dijo: Quiere usted dar el visto bueno, por favor, seor Quisenberry? Edgar sostuvo el cheque con ambas manos y a cierta distancia, examinndolo concienzudamante a travs de la parte baja de sus lentes bifocales, como si se oliese a falsicacin. Cinco mil, firmado por Mark Bragg. Si Randy irritaba a Edgar, Mark le pona furioso. Mark Bragg invariablemente y de manera abierta le llamaba por su apodo escolar, Ojo de pescado. Se alegr de que Mark estuviese en la Fuerza Area y raras veces en la ciudad. Diga a ese joven que venga dijo a la seora Estes. Quizs ahora tendra oportunidad de pagar al juez Bragg la humillacin de una partida de pker. Cinco aos antes, Edgar fue invitado a sentarse en la partida de cada sbado del St. Johns Country Club en San Marco, sede del condado y mayor ciudad de Timucuan. Sentse enfrente del juez Bragg, un hombre delgado, erguido, anciano. Excepto por una pequea cuenta de gastos, el juez operaba y negociaba en Orlando y Tallahassee, asi que Edgar apenas le conoca. Edgar se enorgulleca de su pker astuto. La idea era ganar,no? El juez Bragg jugaba al descubierto, sin trapaceras, como si disfrutara. En una ocasin se marc un farol, segn calcul Edgar, pero pareca tener bastante suerte ya que resultaba difcil saber si faroleaba o no. A la tercera hora se form un gran pot... ms de mil dlares. Edgard haba abierto con tres ases y no mejor con las dos cartas sacadas y el juez tambin pidi dos cartas. Despus de esto Edgar apost cien y el hombre que slo pidi un naipe abandon y se lo dej al juez. El juez subi rpidamente el tamao del pot. Edgar dudaba, mirando a los divertidos ojos del juez y renunci. Mientras el juez retiraba toda la montaa de fichas, Edgar extendi la mano y descubri su juego... tres sietes y nada ms. El juez Bragg dijo, muy tranquilo: No vuelva a tocar mis cartas otra vez, hijo de perra. Si lo hace, le romper una silla en la cabeza. Los otros cinco en el juego esperaron que Edgar hiciese o dijese algo, pero Edgar trat slo de tomarlo a broma. A medianoche el juez cobr sus fichas y dijo: Les ver la noche del prximo sbado... si ese montn de rancia grasa no est aqu. Es un cenizo y no sabe lo que es caballerosidad. Aquella ocasin fue la primera y la ltima que Edgar jug en el St. Johns Club. Nunca lo haba olvidado. Randy entr en el recinto cerrado del despacho del banquero, preguntndose por qu Edgar quera verle. Edgar saba perfectamente bien que el cheque de Mark era bueno. Qu ocurre, Edgar? No es un poco tarde para traer un cheque tan grande como ste y pedirnos dinero en efectivo? El reloj marcaba las 3.04. No era tan tarde cuando entr contest Randy. Advirti otros clientes todava en el banco. Eli Blaustein, propietario de Tropical Clothing; Pete Hernndez, hermano mayor de Rita y gerente del supermercado de Ajax; Jerry Kling, de la Estacin Standard; Florence Wechek, con sus cheques de la Western Union y recibos. Era costumbre de ellos llegar al banco precisamente a las tres. Es lgico que la gente de negocios haga depsitos despus de la hora de cerrar, pero creo que nosotros deberamos poner ms tiempo para resolver una cosa como esta dijo Edgar. Randy advirti que Florence, despus de terminar en la ventanilla del contable, se haba acercado hasta donde poda orles. Florence no se perdi mucho. Cunto tiempo necesita usted para pagar en efectivo un cheque de cinco mil? pregunt. Se daba cuenta de que su rostro se enrojeca. Se dijo a s mismo que no deba perder el buen humor. No es esa la cuestin afirm Edgar. El caso es que su hermano no tiene cuenta aqu. No me dir usted que el cheque de mi hermano no sea bueno, verdad? Randy se sinti aliviado al encontrar que su voz, en vez de aumentar, sonaba ms baja y tranquila. Vamos, no dije eso. Pero no sera buen procedimiento de banca para mi entregarle cinco mil dlares y esperar cuatro o cinco das hasta que llegue la remesa de Omaha.

Lo endos, no? Randy dej caer los hombros y fiexion dedos de manos y pies, mir fijamente al rostro de Edgar. Estaba a punto de estallar, como una patata. Dudo que esa cuenta lo cubra. La cuenta de Randy estaba por debajo de cuatrocientos. Eso le preocupaba muy poco, con los cheques de sus naranjas teniendo que llegar a primeros de ao. Ahora, considerando la urgencia de Mark, adverta que su cuenta estaba peligrosamente baja. Decidi hurgar la debilidad de Edgar. Dijo: Prudente en los cntimos, loco por las libras, ese es usted, Edgar. Usted pudo haber llegado a algo bueno. Devulveme el cheque. Lo cobrar en St. Marco u Orlando maana por la maana. Edgar se dio cuenta de que deba haber cometido un error. Era lo ms extraordinario que alguien quisiese cinco mil dlares en efectivo. Eso indicaba alguna especie de rpido y beneficioso negocio. Debi haber descubierto para qu necesitaba el dinero. Vamos, no tengamos prisa dijo. Randy extendi la mano. Deme el cheque. Bueno, si supiese exactamente para qu quiere todo este dinero con tanta prisa quizs pudiera hacer una excepcin para saltarme por encima las normas bancarias. Vamos. No tengo tiempo que perder. Los plidos y salientes ojos de Edgar se posaron en Florence, que ya escuchaba francamente, y en Eli Blaustein, trasteando cerca, lleno de inters. Entre en mi despacho, Randolph dijo. Despus de que Randy tuviese el efectivo, en billetes de cien, de veinte y de diez, dijo: Ahora le dir porqu lo quera, Edgar. Mark me pidi que hiciese una apuesta en su nombre. Oh, las carreras exclam Edgar. Raras veces juego a las carreras, pero s que Mark no apostara tanto dinero a menos que no tuviese una noticia segura. Supongo que sern las que celebrarn maana en Miami. No. No son las carreras. Mark simplemente apuesta a que los cheques dentro de poco no valdrn nada, dentro de muy poco, pero que lo efectivo, s. Buenas tardes, Ojo de pescado. Sali del despacho y cruz el vestbulo. Cuando la seora Estes abra la puerta del banco le cogi del brazo y murmur con su voz rancia y femenil: Bien por usted!... Edgar se meti en su silla, furioso. No era un motivo. Era un enigma. Repiti las palabras de Randy No tenia ningn sentido en absoluto, a menos que Mark esperase un gran cataclismo, como que cerrasen todos los bancos y, claro, eso era ridculo. Cualquier cosa que pasase, la estructura financiera del pas era slida. Edgar lleg a una conclusin. Le haban vuelto a tomar el pelo. Todos los Bragg eran granujas.

II
La primera parada de Randy fue en el supermercado Ajax. Realmente no era un supermercado, como se pretenda. La poblacin de Fort Repose constaba de 3.422 habitantes, segn el censo del Estado y esto inclua Pistolville y el Barrio Negro. La Cmara de Comercio pretenda que haban cinco mil, pero la cmara reconoca que contaba tambin los residentes de invierno en Riverside Inn y la gente que tcnicamente quedaba fuera de los lmites de la ciudad, como los que vivan en River Road. As, Fort Repose haba sido atrado por los grandes almacenes de las cadenas. Sin embargo, Ajax imitaba a los supermercados, tanto que uno tena que empujar un carrito de aluminio y servirse mientras que la empresa venda las mismas marcas y casi a los mismos precios ordinarios. Randy odiaba ir de compras de comestibles. Nada de las inspecciones elaboradas y de los estudios hechos por l sobre la profundidad de los hbitos de compras de los americanos tena una clasificacin para Randolph Bragg. De ordinario coga un carrito y marchaba a toda prisa al mostrador de la carne, en donde dejaba caer un pedido escrito. Luego corra arriba y abajo por los pasillos, cogiendo latas y botellas y cajas y cartones de las estanteras y congeladores, aparentemente al azar, derribando a los nios pequeos y tropezando con las viejas y excusndose, hasta que en su salto final volva a pasar por delante del mostrador de las carnes. Los carniceros haban aprendido a dar prioridad a su orden, porque si la carne no estaba cortada no se detena, simplemente daba media vuelta de manera violenta y sala hacia la puerta. Cuando la cajera sum su factura, Randy mir el reloj. Su record para llenar un cesto era de tres minutos cuarenta y seis segundos de puerta a puerta. Pero en este da era completamente distinto, porque a causa de la longitud de su lista a la que haba estado aadiendo las cantidades, y de las prisas de los compradores en la tarde del sbado, tard bastante ms. Despus de haber llenado tres carritos y de que el pedido de la carne ya le haba llenado uno de ellos, an estaba a medias de la lista, pero se senta fsica y emocionalmente exhausto. Le dolan los dedos de los pies y se haba visto empujado, arrollado, con codazos en los rones y hasta patadas en las ingles. Le temblaban las piernas, las manos tambin y su ojo izquierdo haba desarrollado un tic nervioso. Esperando en la lnea de revisin, maniobrando dos carritos cargados hasta los topes uno delante y otro detrs maldijo lo diablico del cientfico al inventar bombas H y supermercados, maldijo a Mark y jur que prefera morirse de hambre que volver a soportar esto. Por ltimo lleg al mostrador. Pete Hernndez, actuando de inspector, se qued boquiabierto: Santo Dios, Randy! exclam. Qu piensas hacer, dar de comer a un regimiento? Hasta el ao antes, Peter le llam siempre el seor Bragg, pero despus de la primera cita de Randy con la hermana de Pete sus relaciones cambiaron, naturalmente. La mujer de Mark y los nios van a quedarse conmigo una temporada explic. Qu tiene ella... un equipo de ftbol? Los chicos comen mucho explic Randy. Pete era un hombre delgado, con pecho de pollo, la barbilla huidiza y las uas sucias, completamente distinto de Rita, excepto los ojos negros y el tinte de la piel aceitunado. Pete comenz a jugar con la registradora utilizando dos dedos mientras el muchacho de los carritos,

impresionado, llenaba las grandes bolsas. Randy se dio cuenta de que siete u ocho mujeres, en cola tras l, contaban sus compras, fascinadas. Oy que una susurraba: Quince latas de caf... quince. La rencilla creci y se dio cuenta de un murmullo firme de queja. Inexplicablemente se sinti culpable. Not que debera enfrentarse a aquellas mujeres: A todas ustedes! A todas ustedes! Compren cunto puedan! No dara resultado. Pensaran que estaba loco. Pete sum el total y anunci en voz alta: Trescientos catorce dlares y ochenta centavos, Randy! Vaya, se es nuestro record! Por costumbre, Randy mir su reloj. Una hora y seis minutos. Eso, tambin, era un record. Pag en efectivo, cogi un puado de bolsas, hizo un gesto al chico de Pete que le siguiese y huy. Se detuvo en el bar de Bill Cullen, una especie de parrilla, almacn y pescadera, precisamente fuera de los lmites de la ciudad. Haba espacio para dos plazas en el asiento delantero, as que puso all su suministro de whisky. Bill y su esposa, una mujer de pelo pajizo usualmente mareada y de lengua espesa, operaron todo este negocio en un cobertizo de dos habitaciones unido a una especie de muelle cubierto, sus mercancas amontonadas casi en confusin, dando frente al Timucuan. El olor a huevos fritos, a gasolina, a petrleo, a desperdicios de pescado, a cerveza rancia y a vino se filtraba a travs de la tierra y del agua. De ordinario. Randy compraba su whisky de dos a tres botellas cada vez. Hoy compr caja y media, acabando con las existencias de Bill de su marca favorita. Record que Helen, cuando bebia prefera escocs. Compr seis botellas de esa clase de whisky. Bill, inquisitivo, dijo: Planeando un gran barbacoa, una fiesta o algo por el estilo, Randy? Tratas de probar suerte en poltica, de nuevo? Randy encontr casi imposible el mentir. Su padre le haba pegado slo una vez en su vicia, cuando tena diez aos, pero fue una verdadera paliza. Haba mentido y el juez subi escaleras arriba y regres con su correa de afilar navajas ms gruesa. Cogi a Randy por el cuello y le dobl a travs de la mesa de billar, implantndole la virtud de la sinceridad a travs del fondillo de sus pantalones y en la piel desnuda, hasta que grit con terror y pena. Entonces Randy recibi la orden de subir a su cuarto, sin cenar y en desgracia. Horas ms tarde, el juez llam y entr y gentilmente le hizo dar la vuelta en la cama. El juez habl tranquilo. Mentir era el crimen peor, el cmplice indispensable de todos los dems y siempre merecera el* peor castigo. Puedo perdonar cualquier cosa, excepto una mentira. Randy le crey y mientras pudo intentarlo no logr acordarse de la mentira que haba dicho, pero menos logr olvidarse del castigo. Inconscientemente, su mano derecha se roz las nalgas, mientras pensaba una respuesta para Bill Cullen. Voy a tener visitantes dijo Randy, y Navidad est al venir. Esto era verdad, aunque no la entera verdad. No poda arriesgarse a decir ms a Bill. El apodo de Bill era Bocazas y su forma de hablar no se limitaba a la conversacin vulgar sobre las presas cobradas ayer. Bill el Bocazas poda despertar el pnico. Cuando gir por el sendero, Randy vio a Malachai y Henri utilizando un rastrillo de los macizos de camelias que formaban pantalla ante el garaje. Malachai! llam. Por qu no me ayudas a meter todo este gnero en la casa? Malachai vino presuroso. Sus ojos se desorbitaron al fijarse en los cartones sacas y cajas que llevaba en el portaequipajes y se .pilaban en los asientos. Todo esto ha de subir a su apartamento, seor? No. Ir a la cocina y a la alacena. La seora Bragg y los nios Vienen por avin desde Omaha, maana. Mientras descargaban, Randy pens en los Henri. Era un problema especial. Eran negros y pobres, pero en muchas maneras ms cerca suyo que cualquier familia de Fort Repose. Posean su propia tierra y gobernaban sus vidas, pero en un sentido estaban a su cuidado. No podan ser abandonados ni que se les retuviese la verdad. Tampoco poda explicar a Missouri el aviso de Mark No lo entendera. Si se lo deca al predicador, lo que hara sera alzar el rostro, levantar los brazos y entonar: Aleluya! Que se haga la voluntad del Seor!. Si se lo deca a Tu Tone, ste lo considerara como una excusa para emborracharse

y permanecer as. Pero poda con toda confianza hablar a Malachai. Con la carne atiborrando el congelador y todo lo dems almacenado en las estanteras y armarios, Randy dijo: Ven aqu, esta noche, Malachai, y te dar mi dinero pagaba 25 dlares a la semana a Malachai por un trabajo de veinte dlares. Malachai escoga sus propios das para fertilizar, rastrillar y recortar el csped, das en que no tena otro ingreso, reparando o haciendo empleos de jardinera mejor pagados en otra parte. Randy saba que nunca le faltaba tiempo y Malachai conoca que poda siempre contar con aquellos veinticinco a la semana. El rostro de Malachai estaba inexpresivo, pero Randy not su aprensin. Nunca jams antes le habia dicho a Malachai que subiese al piso de arriba para recibir su paga. En el despacho, Randy se dej caer en el silln giratorio de alto respaldo tapizado en cuero que haba venido de las habitaciones de su padre. Malachai permaneci plantado, inseguro. Sintate le dijo Randy. Malachai cogi la silla ms incmoda y el respaldo ms vertical y se sent, sin hacer el menor gesto de amilanarse. Rady sac su cartera y mir al retrato de su calvo abuelo, diplomtico, con el lema que estaba estampado en oro plido sobre el descolorido marco: Las pequeas naciones, cuando son tratadas como leales, se convierten en las aliadas ms rmes. Era difcil. Desde los aos en que pescaron y cazaron juntos, siempre se haba sentido muy cerca de Malachai. Antes iban a trabajar en el seto y discutan como amigos, del tiempo, de la cosecha de naranjas y de la pesca, pero no compartan nada personal, ningn asunto importante. No podan hablar de poltica, ni de mujeres ni de finanzas. Era extrao, puesto que Malachai resultaba muy parecido a Sam Perkins. Tena tanta inteligencia como Sam, la misma cortesa instintiva y eran de igual tamao, pesaban quizs lo mismo, color tambin exacto, pardo cordobn. Randy y Sam Perkins haban sido tenientes en una compaa 7. regimiento de Lodres Kuster, de primero de caballera. Juntos, Randy y Sam se escondieron en la ribera de los ros Jax y Chomchom y se enfrentaron a la misma impetuosa carga humana en Unsan y cubrieron los pelotones de cada cual e el avance y en la retirada. Haban dormido uno junto al otro en el mismo camastro, comido en el mismo plato, bebido de la misma botella, volado a Tokio de permiso juntos y juntos se apoyaron al mostrador del Hotel Imperial. Incluso (si se enteraban en Fort Repose l podra haberse condenado al ostracismo) fueron juntos a una casa de geisas para los oficiales y fueron saludados con ideal hospitalidad y favores. Asi que resultaba extrao que no pudiera hablar a Malachai, a quien conoci desde que tena uso de razn, como haca con Sam Perkins, en Corea. Es raro que un oficial y caballero igual por debajo del paralelo 38, pero no por debajo de la lnia Macxon-Dicxon, era raro, pero ste no era el momento para introspeccin social. Su misin era decir a Malachai que luchase y se preparase l y su familia. Randy sac dos billetes de diez y uno de cinco de su cartera y se los empuj por encima del escritorio: Eso es por la semana. Gracias, seor contest Malachai, cogiendo los billetes y guardndolos en el pecho de su camisa a cuadros. Quizs la diferencia estaba en que Malachai no haba sido un oficial, como Sam Perkins, pens Randy. Malachai estuvo en servicios durante cuatro aos, pero en el Comando de Defensa Area, sargento tcnico cuidando motores a reaccin. Quizs su forma de utilizar el idioma. Sam hablaba el ingls spero y enrgico de Nueva York, pero cuando pronunciaba alguna palabra Malachai no era preciso mirarle para saber que era negro. Malachai dijo Randy, quiero hacerte una pregunta muy seria. S, seor. Qu dirais si yo te contase que tengo una bonsima informacin... la mejor que pueda conseguirse... de que antes de mucho vendr una guerra? No me sorprendera ni pizca. La respuesta s sorprendi a Randy. Su silla giratoria quedse casi rgida. Por qu dices eso? Malachai sonri, complacido por la reaccin de Randy.

Bueno, seor, estoy al corriente de las cosas; leo lo que puedo. Leo todas las revistas de noticias y peridicos de fuera del estado que caen en mis manos y algunos diarios especializados y muchas otras cosas. De veras? No estars suscrito a todos esos, verdad? Malachai trat de controlar la sonrisa. Algunos los consigo por usted, seor Randy. Cuando acaba una revista la tira y Missouri la encuentra y la trae a casa en su cesto. Todava ella recoge los peridicos y las revistas de negocios de casa de la seora de McGovern. Los lunes trabajo para el almirante Ajax. El me guarda Miollor Tonest, los peridicos de Washington y el Proferigs del Instituto Naval y revistas tcnicas. Adems, escucho a todos los comentadores. De dnde sacas el tiempo? Randy jams se haba dado cuenta de que Malachai leyese algo excepto Sol de San Marco (Brilla para el condado de Timucuan). Bueno, seor; las noches de la semana son mucho para un hombre soltero que no bebe. As que leo y escucho. Por eso s que las cosas no van bien y tal como me lo imagino es que si la gente sigue fabricando bombas y cohetes cada vez en mayor cantidad, algn da alguien disparar una de ellas. Entonces... PUM! Ms de una dijo Randy, y pronto... quizs prontsimo. Eso es lo que cree mi hermano y por eso enva a esta casa a la seora Bragg y a los nios. Ser mejor que te prepares, Malachai. Eso es lo que yo estoy haciendo. La sonrisa de Malachai desapareci por entero. Seor Randy. He pensado mucho, pero no hay ninguna condenada cosa que pueda hacer. Nosotros tenemos que levantarnos esperando sentados aqu. No podemos disponer de mucho... se palmoteo el bolsillo del pecho. Estos veinte y cinco dlares, con lo que traiga Missouri esta tarde, forman nuestro capiul. Cuanto ms de prisa lo ganamos, ms pronto se va. Claro que no necesitamos mucho, si tenemos una cosa que casi apenas nadie tiene. Qu es eso? Agua. Agua corriente. Agua artesiana que no puede ser contaminada. Ustedes la emplean todos en el sistema de ltrado y de cisternas, porque la mi a tiene un olor fuerte, y alguien dice, parecido a los huevos podridos. Pero el agua azufrada no es mala. Uno se acostumbra. Hasta aquel momento, Randy no haba pensado en absoluto en el agua. Su abuelo, en un ao de gran sequa, a un coste carsimo, hizo perforar unos trescientos metros hasta encontrar la capa artesiana y regar la cosecha. Y su abuelo permiti que los hombres de la familia Henri se hiciesen cargo de la principal caera; as stos tendran una fuente perpetua de agua, gratis, aunque era un lquido duro y con muchos minerales sueltos y a Randy no le gustaba, hasta el punto de regar el jardn con agua de la cisterna, incluso cuando haba poca y el da era clido y veraniego. Me temo que yo nunca me acostumbrara dijo. Cont doscientos dlares en billetes de veinte y lanz el dinero a travs del escritorio. Esto es para una emergencia. Compra lo que necesitis. Los nuevos billetes parecan resbalar en los dedos de Malachai. No s cundo se lo podr devolver. No te preocupes. No te pido que me los devuelvas. Malachai pleg los billetes. Gracias, seor. Te ver la semana que viene, Malachai. Malachai se fue y Randy se prepar un combinado. Uno abra el grifo y le vena el agua en cantidad, agua dulce y blanda, sin olor; bombeada, desde alguna cisterna subterrnea por un sirviente silencioso y fiel, el pequeo motor elctrico. En las familias de Biver Road, excepto los. Henri, sacaban su agua del mismo modo, teiendo todos su bomba y pozo propios. Ms importante que cualquier cosa que hubiese odo decir, era el agua, libre de bacilos peligrosos, no txica por Vennos humanos, qumicos o radioactivos. Agua pura es esencial para su fertilizacin, aceptada igual que el aire puro. En las grandes ciudades, donde un fallo en la explosin prxima producira la ruptura de los depsitos, la demolicin de los acueductos y el destrozar de las caeras principales, sera un problema infernal carecer de agua. Las

grandes ciudades se convertiran en trampas mortales como los desiertos y las junglas. Randy empez a considerar lo poco que saba en realidad de los fundamentos de la supervivencia. El, dedujo, tendra nociones mucho ms profundas. Se requera como materia importante en la educacin de las esposas de miembros de la Fuerza Area. Decidi hablar con Bubba Offenhaus, que diriga la defensa civil en Fort Repose. Bubba deba tener folletos de algo as que l pudiese estudiar. En el piso bajo Graf comenz a ladrar, con una alarma insistente y beligerante, anunciando que un coche extrao iba por el sendero. Randy fue al final de las escaleras, gritando: Cllate, Graf! y esper a ver quin llamara. Nadie llam sino que la puerta se abri. Mirando, vio en el recibidor a Elizabeth McGovern; miraba sobre Graf, el rostro tapado por el cabello rubio que le caa hasta el hombro. Acarici los lomos de Graf hasta que agit la cola en seal amistosa. Luego alz la vista y llam: Ests visible, Randy? Algn da entrara as y l no estara muy visible. La chica le azoraba. Era llamativa, impredecible y algunas veces incmoda, hablando. Sube dijo. Como sonrisa era tambin la chica un problema especial. Durante todo el verano y a principios de otoo, Randy haba contemplado cmo la casa de los McGovern suba, mientras los obreros colocaban sus materiales en ordenadas filas y plantaban en el jardn las flores y matorrales requeridos. Una tarde triste de octubre, mientras buscaba lubinas en el canal, vio un par de piernas perfectas.y sin el menor defecto extendidas hacia el cielo desde el muelle de los McGovern. Puesto que ella estaba tumbada en una lona sobre las planchas, los tacones apoyados en un poste, slo poda ver sus piernas desde aquel nivel del agua. Volvi la proa hacia la playa para descubrir a qu cuerpo pertenecan aquellas piernas tan hermosas y poco familiares. Cuando el bote estuvo casi debajo del muelle, habl: Hola, piernas. Puede llamarme Lib contest ella. Usted es Randy Bragg, verdad? Estaba esperando que viniese usted. Cuando se convirtieron en algo ms que amigos, aunque menos que amantes, l la acus de cebarle con sus adorables piernas. Lib se ri y dijo: No saba entonces, que eras un hombre aficionado a las piernas, pero me alegro de que lo seas. La mayor parte de los machos americanos tienen preferencia por las glndulas mamarias. Un sntoma maternal, me parece. Las piernas son para el placer del hombre; los senos, para los nios. Oh, eso son realmente cosas mas. Lo dije porque saba que mis piernas eran mi nico tesoro verdadero. Soy lisa y no muy desarrollada tcnicamente, la chica deca la verdad. No era ninguna belleza clsica cuando uno consideraba cada rasgo individualmente. Era slo una belleza en su total, en el modo en que se mova y en que todo estaba reunido en un cuerpo. Subi las escaleras y pas un brazo desnudo en torno al cuello de Randy y le bes, un beso breve, de saludo. He estado tratando de ponerme en contacto contigo por telfono todo el da dijo ella. Pensaba que haba llegado a una conclusin importante. Dnde estuviste? Mi hermano hizo una parada en McCoy por aire desde Omaha. Tuve que ir a reunirme con l. La condujo hasta la sala de estar. Algo de beber? Ginger Ale, si es que tienes. Se sent en un tamburete en el mostrador, una pierna encima de la otra y la rodilla entre ambas manos. Llevaba una blusa turquesa sin mangas, de lino, pantalones cortos de gamuza y mocasines. Randy puso hielo en el vaso y sirvi el Ginger Ale diciendo: Cul es la conclusin importante? Te volvers loco, es acerca de ti. Est bien, me volver loco. Creo que deberas ir a Nueva York o Chicago o San Francisco o cualquier ciudad con carcter y vitalidad. Tendras que ponerte a trabajar. Este pueblo no es bueno para ti, Randy. El aire es como sopa y el agua es como sopa y la gente son persones sin ambiciones. Ests vegetando. Yo no quiero una verdura,

quiero un hombre. Al instante se puso furioso y entonces se dijo a s mismo que por una buena cantidad de motivos, incluyendo el hecho de que el diagnstico de ella era probablemente cierto, era una tontera enfadarse. Dijo: Si me fuese y te dejase aqu, no te volveras t en una chica sin ambiciones? Ya he pensado en eso. En cuanto t tengas un empleo, te seguir. Si quieres, iremos juntos una temporada. Si resulta bien, podremos casarnos. Le examin el rostro. Su boca, de ordinario gil y graciosa, formaba una lnea tensa e incolora. Sus ojos, que reflejaban sus estados de nimo, como el ro refleja al firmamento, eran grises y opacos. Bajo el suave bronceado proporcionado por el sol de invierno, su piel resultaba plida. Ella hablaba en serio. Pensaba lo que deca. Demasiado tarde contest l. Qu quieres decir con Demasiado tarde?. Ayer poda haber cierto sentido y lgica en su clculo y l hubiese aceptado este desafo, esta invitacin, esta declaracin. Pero desde aquella maana, haban vivido en mundos divergentes. S, era necesario que la condujese a su propio mundo, aunque no demasiado bruscamente; pero s, por lo menos, que viese y aprendiese el peligro futuro, y despertar su capacidad de pensar con claridad y de actuar inteligentemente. Mi cuada y sus dos hijos vienen a quedarse conmigo comenz. Lo harn esta noche..., bueno, realmente, de madrugada. A las tres y media. Estupendo dijo ella. Les conocer, les pondr la casa patas para arriba y luego te escoger una ciudad para ti..., una ciudad bonita, grande, viva. Que se queden en esta casa para ellos solos y mientras estn aqu no tendrs que preocuparte por el cuidado de tu hacienda. Cunto tiempo van a quedarse? No s contest Randy. Quizs para siempre, estuvo a punto de aadir, pero no lo hizo. No importa, realmente, verdad? Cuando se marchen puedes alquilar la casa. Si se van pronto conseguiras un buen precio para el resto de la temporada. Qu tal es tu cuada? No te he dicho la razn de su venida. Extendi la mano y cogi sus dos manitas. Los dedos largos, redondos, fuertes, hacan juego con su garganta femenina. Sus uas tenan un tinte cobrizo y estaban cuidadosamente arregladas. Trat de enmarcar las pala bras adecuadas. Mi hermano cree... Graf, apostado cerca del tamburete de Randy, se puso en pie, el pelo hirsuto, como un cerdo afeitado; la cola y las orejas en atencin; luego, corri hasta el pasillo y baj las escaleras, ladrando frentico. Es el perro ms escandaloso que conoc! exclam Lib. Quin se te va a comer ahora? Tiene radar en las orejas. Nadie puede acercarse a la casa sin que l lo sepa. Randy baj al piso inferior. Dan Gunn estaba en la puerta. Era un hombre anguloso, impresionante, de rostro triste y sombro; llevando unas gafas de montura gruesa, torpes movimientos y parco en palabras. Entr en el pasillo, sin molestarse en mirar a Graf. Tienes a una mujer arriba, Randy? dijo Dan. S que s porque su coche est aparcado en la puerta. Se sac la pipa de la boca y casi sonri. Me gustara hablarle acerca de su madre. De su padre, tambin. Sube al apartamento, Dan dijo Randy. Yo dar un paseo por el patio. Se imagin que Dan acababa de hacer una visita profesional a los McGovern. La madre de Lib tena diabetes. No saba que su padre estuviese enfermo, pero si Dan iba a discutir la enfermedad familiar con Lib, sera mejor que se desvaneciera educadamente. No creo que a Elizabeth le importar que ests presente en esto dijo Dan. Prcticamente ya eres uno de la familia, verdad? Subiendo las escaleras Randy decidi que Dan, tambin, debera conocer el aviso de Mark. Si era preciso que alguien lo supiese mejor que ninguno un mdico. Y al mismo tiempo Randy se dio cuenta de que no haba incluido medicinas en su lista y que el botiqun de la casa contena poco ms que unas aspirinas, gotas nasales y lquido para enjuague de boca. Viniendo dos nios tena que haberlo planeado mejor. De todas maneras, Dan era el hombre que le dira qu conseguir y si era preciso le redactara las

recetas. Randy prepar una bebida para Dan y dijo: Nuestro mdico ha venido para verte, Lib, no a m. Cuando haya terminado de hablar, tengo algo que deciros a los dos. Dan le mir de manera singular. Parece como si estuvieses a punto de hacer un anuncio. Lo estoy, pero habla t primero. No es nada urgente ni terriblemente importante. Es slo que estaba efectuando el circuito de placebo... y me dej caer para ver a la madre de Elizabeth. El circuito de qu? pregunt Lib. Randy haba odo a Dan emplear la frase, antes. Placebo, o circuito icosomtico..., los retirados de mediana edad y los que no tienen nada que hacer si no sentirse solitarios y preocuparse por la salud. A la nica persona a quien pueden llamar sin que eluda visitarles es a su mdico. As que, me llaman y me atiborran los odos con sus sntomas. Les doy comprimidos de azcar o tranquilizantes... cualquiera de los dos son igual de buenos. Les aseguro que van a vivir. Eso les pone felices. No s porqu. A los teinta y cinco aos Dan era un idealista amargado. Despus de estudiar medicina en Boston comenz a ejercer en una ciudad de Vermont y en sus horas libres ampli estudios de doctorado en epidemiologa. Su meta haban sido los continentes populosos y las grandes plagas: malaria, tifus, clera, tifoidea, y buscaba un puesto en la Organizacin Mundial de la Salud... o un destino en el Punto Cuatro. Entonces se cas. Su esposa Randy no saba su nombre porque nunca Dan se lo dijo aparentemente haba sido una alcohlica extravagante nimfomanaca, con tendencias al juego. Ella retrocedi ante la idea de vivir en Africa Ecuatorial o en algn pueblecito de algn delta de la India y le apremi para que abriese clnica en Nueva York o Los Angeles, donde haba posibilidad de ganar mucho dinero. Cuando Dan se neg, a ella le dio por pasarse los fines de semana en Nueva York, su lugar favorito, para conquistar compaeros de cama, un bar all por las calles Cincuenta. As que l fue un caballero y le dej que se fuese a Reno y consiguiera el divorcio. Cuando ella tuvo mala suerte regres al Este, entabl demanda por alimentos y el juez le concedi cuanto pidi. Ahora viva en Los Angeles y cada semana empujaba el dinero recibido para alimentos a las mesas de juego o a las mquinas tragaperras. La carrera de Dan termin antes de haber empezado. El puesto en la Organizacin Mundial de la Salud o el salario del Punto Cuatro apenas servira para pagar la pensin alimenticia y nada le quedara, y un doctor no puede vivir del aire, ni hacer trapaceras, excepto si se mete en la tela de araa de prcticas ilegales de la medicina. Se fue a Florida porque el estado creca y su trabajo y sus minutas seran mayores y pens que eventualmente tendra bastante dinero que ofrecerle en efectivo para ajustar y supurar la hemorragia financiera. En Fort Repose, Dan comparta el edificio de las Artes Mdicas de un solo piso con un hombre mayor, el doctor Bloomfield y dos dentistas. Viva frugalmente en un conjunto de dos habitaciones de Riverside Inn, en donde actuaba como mdico de la casa para los huspedes de edad durante la temporada de invierno. Sus mayores ingresos se doblaron. Mientras pona en el mundo a nios en Pistolville y en Negro por 25 dlares, equilibraba esto con las visitas a diez dlares a las casas, en el circuito de placebo. En una sola vuelta de dos horas, River Road arriba, entregando tranquilizantes y buenas palabras, a menudo reuna cien dlares. No le sirvi de nada. Descubri que se vea inexorablemente exprimido entre la pensin de su ex esposa y los impuestos. Los impuestos suban con los ingresos y la clusula progresiva de la sentencia de la pensin de su ex esposa cobr efecto. Una vez, Randy y l calcularon que si sus ingresos suban ms de cincuenta mil dlares al ao se vera en la bancarrota. Dan no poda imaginar ninguna combinacin de circunstancias que le permitiesen amasar bastante capital para comprar a su antigua esposa y verse libre para luchar contra las epidemias. As que era un hombre amargado, pero, Randy le crea un hombre amable, quizs un gran hombre. No considerar nuestra casa como una parada en su circuito de placebo? pregunt Lib. No contest Dan, y s. Su madre tiene diabetes hizo una pausa, para dejar que ella comprendiese que no era todo eso lo malo. Me llam hoy. Estaba muy transtornada. Se preguntaba si podra cambiar el tratamiento de insulina por la nueva droga oral. Usted le da una inyeccin de insulina cada maana, verdad?

S dijo Lib. No puede soportar pincharse a s misma y no quiere que mi padre lo haga. Dice que es demasiado brusco. Afirma que cuando pap la pincha disfruta. Eso era algo que Randy no saba. Quiere que la reorganice porque dice que usted habla de abandonarla dijo Dan. S contest Lib. Intento marcharme. Me voy a ir cuando Randy se vaya. Randy empez a hablar, pero se contuvo. An poda aguardar un momento. Dan se limpi las gafas. Su rostro mostr una expresin triste. No s nada acerca de los experimentos anunci. Su madre queda equilibrada con setenta unidades de insulina al da. Una buena inyeccin. No quisiera quitarle la insulina. Tendr que aprender a utilizar ella misma la aguja hipodrmica. Ahora, veamos lo de su padre. Mi padre! No hay nada malo con l, verdad? Quizs nada, quizs todo. Se est convirtiendo en una especie de zombi, Elizabeth. Acaso no tiene aficiones? No puede empezar un negocio nuevo? Unicamente tiene sesenta y un aos y, excepto un poco de hipertensin, est en buena forma, fsicamente. Pero se muere ms de prisa de lo que debiera. Cuanto mejor es un hombre en los negocios, peor es en la jubilacin. Un da est dirigiendo una gran corporacin y al siguiente, cuando no se le permite dirigir nada, excepto su propia casa, se desea la muerte a si mismo y, efectivamente, se muere. Lib haba estado escuchando con atencin. Ahora dijo: Es todava ms duro con pap. Mire, no se retir por su gusto. Le despidieron. Oh, todos lo llamamos jubilacin y l recibe su pensin, pero el consejo de administracin le dej cesante... perdi una lucha financiera beneficiosa... y ahora no cree que sea de utilidad alguna para nadie, en absoluto. Me imagin que era algo as coment Dan. Guard silencio un momento. Me gustara ayudarle. Creo que vale la pena salvarlo. Ahora Randy se dio cuenta de que era el momento de hablar. Cuando viniste, Dan, estaba a punto de decir a Lib que Mark me habl hoy, en McCoy. Tiene miedo... est seguro... de que estamos al borde de la guerra. Por eso Helen y los nios vienen a esta casa. Mark cree que los rusos" ya estn preparados para todo. Randy les vigil. La primera que pareci comprender fue Elizabeth. Oh, Dios! exclam en voz baja. Entrelaz los dedos en el regazo y se qued plida. La cabeza de Dan se sacudi, una especie de tem; blor negativo. Mir a la botella y al vaso semivaco de Randy sobre el mostrador. No habrs estado bebiendo, verdad, Rndy? La primera copa de hoy... desde el desayuno. No cre que estuvieses bebido. Era slo una vana esperanza. La cabeza masiva de Dan, con el pelo rojizo y spero de sus sienes, se inclin hacia delante, como si su cuello ya no pudiese sostenerle. Eso hace hipottico todo lo dems dijo. Muy pronto? Mark no lo sabe y yo no puedo ni imaginarlo. Hoy... maana... la semana que viene... el mes prximo... en cualquier momento. Lib mir su reloj. Dan noticias a las seis dijo. Una radio porttil, no mayor que una copa de coac, estaba en un extremo del mostrador. Ella la puso en marcha. Randy mantuvo el aparato sintonizado al V.S.MJF., la mayor estacin comercial del condado. La msica de baile se desvaneci y la voz de Hendrix, el comentarista de discos, anunci: Bueno, a todos vosotros, amigos, tengo que quitar la aguja del surco durante cinco minutos para que las personas serias puedan enterarse de lo que se cocina en tomo al globo terrqueo. As que, empecemos con el tiempo. El termmetro del exterior de los estudios marca 16 grados y una dcima y la prediccin para Florida Central es de buen tiempo con viento suave y moderado del este durante l da de maana y que no hay peligro de heladas en todo el martes. Va a ser un clima estupendo para pescar, amigos, y para demostrarlo, he aqu una historia de tabares, all en el Lake Country. Joas Corkle de Hyannir, Nebraska, pesc hoy un barbo de casi seis Icilos en Lake Dora, ponindose a la cabeza del Torneo de Invierno de Lake Country. Utiliz anguila negra como cebo. Un parte de U.P. desde

Washington dice que la marina ha ordenado accin preventiva contra aviones reactores no identificados que han estado sobrevolando a la Sexta Flota en el Mediterrneo Oriental. En Tropical Park hoy, Bald Eagle gan l Coral Handicap por tres cuerpos, pagndose a once sesenta. Careless Lady fue segunda y Rumpus, tercero. Ahora, volviendo a las noticias de Wall Street, las acciones cerraron a diversos cambios, subiendo las de proyectiles dirigidos y ferrocarriles, pero de una manera moderada. Los porcentajes DowJones.. Lib apag la voz de Happy Hendrix. Qu significa eso? pregunt. Randy se encogi de hombros. Es asunto del Mediterrneo. Ha ocurrido antes. Me imagino que es uno de los peligros ms graves. Nos hemos acostumbrado a las impresiones. Hemos sido acondicionados. Estar al borde de la guerra ha sido nuestra postura moral se volvi a Dar. Yo creo que deberamos almacenar algunas medicinas... un equipo de emergencia. Que recetaras para la guerra, doctor? Dan rebusc en el bolsillo de su americana y sac un bloque de notas. Avanz despacio y pareci muy cansado. Les dar a los dos algo dijo, empezando a escribir. Gnero que puedan utilizar por s mismos, sin mi ayuda. Y en cuanto a su madre, Elizabeth, botellas extras de insulina. Tambin pedir un poco de oranise de una farmacia en Orlando. La farmacia local todava no lo tiene. Pens que usted haba decidido no experimentar la droga con mi madre coment Lib. La insulina contest Dan, continuando escribiendo, requiere refrigeracin. Dan dej las recetas sobre el mostrador. Buenas noches dijo. Tengo que ayudar a nacer un nio en la clnica, a las siete. Es una cesrea. La vida sigue. Por lo menos eso es lo que voy a creer hasta que se demuestre lo contrario. Se levant y sali de la habitacin. Lib dio la vuelta al mostrador. Abrzame pidi. Randy la abraz, la estruj, extraamente, sin ninguna pasin excepto miedo por ella. De ordinario slo tena que notar su cuerpo prximo o pasarle los labios por encima del pelo y oler lo que ella llamaba Mi perfume seductor, para sentirse excitado. Ahora sus brazos la arrollaban por completo en un sentido tambin por completo protector. Todo lo que peda era que viviese ella y vivir tambin l y que las cosas permaneciesen igual por siempre. ^ La joven sigui rozando su suave cabeza contra la garganta de Randy. Ella no deca que no. Pedia y rogaba porque el reloj se quedase quieto, lo mismo que Randy; pero, como Mark dijo, eso iba contra la naturaleza. La joven alz la cabeza y gentilmente se apart, diciendo: Gracias, Randy. Me das fuerzas. No lo sabias? Ahora, qu puedo hacer? Ser mejor que vuelvas a tu casa y hables con tus padres. No creo que me crean. No prestan mucha atencin a la situacin internacional y a mam no le gusta ni siquiera hablar de nada desagradable. Probablemente no te crean, pero despus de todo, no conocen a Mark. Hblalo con tu padre, hacindolo de manera que parezca una proposicin comercial; dile que es como tomar un seguro; de todas maneras, procura que las recetas de Dan se cumplan. Maana conseguir las medicinas contest ella. La comida no es problema. Nuestra alacena no est exactamente vaca. Qu vas a hacer, Randy? No sera mejor que descansases un poco si has de estar en el aeropuerto a las tres y media? Lo intentar. La cogi de nuevo entre sus brazos y la bes, en esta ocasin sin sentirse nada protector y ella respondi, sus temores contenidos. Salieron de la casa cuando el sol rojo pareca distenderse y caer en el ro all donde se una con el amplio St. Johns. Ella subi al coche. El la volvi a besar. Si me necesitas, llmame. No te preocupes. Lo har. Te ver maana, Randy.

S, maana.

III
A estas horas, cuando los cirros se extendan como cintas carmes muy altos a travs del firmamento suroeste, en una especie de oscuridad que ni siquiera permita que la brisa agitase una hoja de musgo o las frondas de las palmeras, el da muri tranquilo y hermoso. Esa era la hora de Randy, sta y el alba, tiempo de quietud y de paz. Sus ojos quedaron atrados por un movimiento en un macizo de turquesas a la otra parte del camino y de nuevo vio al condenado pjaro. Poda haber muy poca duda. Incluso a esta distancia, incluso sin binoculares, era capaz de distinguir los ojos ribeteados de blanco. Movindose despacio y en silencio, saltando de arbusto en arbusto, cruz el csped. Si atravesase el camino y el patio delantero de Florence y Alice Cooksey le vigilaban. Florence le una identificacin positiva. Florence y Alice Cooksey le vigilaban. Florence le haba estado observando desde atrs de las persianas del dormitorio mientras l hablaba con la chica McGovern y la besaba despidindose, una exhibicin pblica desagradable. Ella le vigil cuando estaba plantado en el camino, las manos en las caderas, solo, y durante largo rato, inmvil. Luego, de manera incrdula, le haba visto inclinarse y avanzar furtivo hacia ella y entonces fue cuando llam a Alice. Ah est! dijo triunfante. Ya te lo dije. Ven y cercirate por ti misma. No hay duda de que es un fisgn! Alice, mirando a travs de los visillos, dijo: Creo que acecha a alguien. S, a m. Siguieron vigilantes mientras l cruzaba la calzada, poniendo los pies con cuidado como un hurn a punto de lanzarse sobre su presa. La vbora! exclam Florence. Lleg al csped de Florence y durante un momento se escondi detrs de un macizo de lilas. Va a doblar este lado de la casa anunci Florence. Creo que ser mejor que lo vigilemos desde el comedor. Entr corriendo a la estancia, Alice siguindola. Inclinado, casi doblado, Randy avanz desde las lilas hacia las turquesas. De pronto se incorpor, lanz un sombrero imaginario al suelo y Florence le oy decir de manera clara: Oh, maldicin! Al mismo tiempo vio a Anthony que sacudi la jaula en el porche posterior. Anthony haba regresado a su casa para pasar la noche. Luego oy a Randy en la parte trasera. Anthony chirri. Randy jur y grit: Eh, Florence! Ella abri la puerta de la cocina y contest: Mire, Randolph Bragg, no voy a consentir ms que est husmeando en torno a la casa y mirndome mientras me visto! Debera sentirse avergonzado! Randy, con la boca abierta, estupefacto, miraba a los dos pjaros. Anthony, al exterior de la jaula; Cleo, aleteando dentro.

Es se pjaro suyo? pregunt. Seal a Anthony. Con certeza que es mi pjaro. Qu clase de pjaro es? Oh, un trtolo africano, claro. Randy sacudi la cabeza. Soy un burro. Cre que era un periquito de Carolina. Mire, el periquito de Carolina es, o era, nuestro pjaro nacional. No se ha encontrado ningn ejemplar desde 1925. Suponen que la especie se ha extingido. Si ste no es uno, reconocer que es verdad. Por eso ha estado usted espindome? Le vi esta maana, con anteojos. No la espiaba a usted, Florence. Espiaba a ese falso periquito de Carolina. Se fij en Alice Cooksey de pie tras Florence, sonriendo. Alice era una de sus personas favoritas. Realmente debera contar a Alica lo que Mark haba predicho. Deba tambin decrselo a Florence, pero esta ltima le miraba todava trastornada y furiosa. Por fin dijo: Ahora, Florence, clmese. Tengo algo importante que decirles. Admirador de pjaros! grit Florence. Le estrell en las narices la puerta de la cocina y entr corriendo en la casa. Randy se meti las manos en los bolsillos y camin hasta su hogar. El mundo estaba realmente loco. Hablara a Florence y Alice por la maana, despus de que la primera se hubiese calmado. En su cocina, Randy se prepar un bocadillo canbal Lib consideraba su costumbre de comer de esa manera, sazonndolo todo con salsas picantes y mostaza y poniendo la carne entre dos rebanadas de pan, como algo brbaro. El la haba explicado que era la comida ms sencilla que poda preparar un soltero perezoso para hacer otra cosa y que adems le gustaba. Baj trotando las escaleras y examin las compras alineadas en las estanteras y apiladas en las alacenas. Parte resultaba bastante extico para una emergencia. Quizs debera preparar un equipo de golosinas. Si ocurra lo peor, estas golosinas, ms o menos encubiertas, podran ser sus raciones de hierro en un momento desesperado. Si no pasaba nada, igual se conservaran. Seleccion un tarro de extracto de buey ingls, un paquete hermtico de cubos de caldo, un bote de chocolatines suizos y una lata de azcar en terrones, un queso italiano en conserva y unas cuantas otras pequeeces. Las coloc en un cartn, envolvi este cartn en papel de estao y se lo llev al apartamento. La cmoda de teca del despacho era un lugar estupendo para esconderlo y olvidarse. Rebusc por entre el cajn, apartando viejos documentos legales, fajos abstractos de cartas, un paquete de dinero confederado, lbums de fotografas de desnudos. El diario del teniente Peyton y media docena de libros infantiles..., todos recuerdos de familia que no se creyeron de valor suficiente para ocupar un lugar en la caja fuerte, pero demasiado buenos, por otra parte, para ser echados a la basura... y as hizo espacio en el fondo para las raciones de hierro. A las siete en punto escuch las noticias. No haba nada extraordinario. Se dej caer en el divn del despacho, cogi una revista y comenz a leer un artculo titulado: Prxima parada... Marte!. Al poco las letras le bailaron entre los ojos y se durmi.

IV
Cuando son las siete de la tarde del viernes en Fort Repose son las doce en punto de la maana en el Mediterrneo Oriental, en donde el Grupo de Ataque 6, 7 giraba hacia el Norte y se encaminaba a los estrechos mares entre Chipre y Siria. La forma del grupo de ataque era un valo gigante, su periferia sealada por las estelas de los destructores y de las fragatas de proyectiles dirigidos y de los cruceros. El centro del. Grupo de Ataque, 6, 7 y la razn de su existencia era el U. S. S. Saratoga, una base mvil nuclear. En el Centro de Informacin de Combate del Saratoga dos oficiales contemplaban el brillante destello de un gran repetidor de radar. Parpadeaba una y otra vez, como un ojito verde abrindose y cerrndose. Interrogado por un impulso amistoso de radar, no habia replicado. Era hostil. Durante treinta y seis horas, desde despus de haber pasado Malta, el Saratoga se haba visto ensombrecido. Este pitido luminoso era la ltima descubierta. Es intil enviar un avin de combate nocturno dijo uno de los oficiales. Ese chisme es demasiado rpido. Pero un F-11-F podra capturarle. As que ser mejor que le dejemos que se acerque ms. Quizs lo har lo bastante para que un proyectil dirigido disparado del Canberra le alcance. Si no, al amanecer, lanzaremos el F-11-F. El otro oficial, un hombre mayor, capitn, frunci el ceo. No le gustaba arriesgar su navo en una zona de maniobras restringida bajo la observacin del enemigo. Siempre pensaba que el Mediterrneo era una especie de saco, de todas maneras, y que se acercaban al fondo de dicho saco. Est bien dijo. Pero asegrese de que le cazamos mediante el radar antes de que entremos en el golfo de Iskenderun.

PARTE 4

I
La batalla de Helen Bragg haba pasado y ella la perdi. Los billetes estaban en su bolso. Su equipaje Mark les haba hecho recoger casi todas las ropas que posean y pag una suma considerable por el exceso de peso estaba apilado en la carretilla que ya giraba por el cemento, pisoteando la fina nieve. Ella haba perdido, y sin embargo quince minutos antes de la hora del despegue segua protestando, no con la esperanza de que Mark cambiase de idea. Era simplemente que se senta triste y culpable. Sigo sin creer que debo irme dijo ella. Me siento como una desertora. Quedaron plantados juntos en el vestbulo del terminal, una diminuta isla olvidada de los seres humanos que la rodeaban. Su mano enguantada se coga al brazo de l, la mejilla de la mujer se apretaba contra el hombro del marido. El la oprimi la mano y dijo: No seas tonta. Cualquiera que tenga sentido comn se alejar de una zona de blanco primario en un momento como ste. No eres la primera en marcharse ni tampoco sers la ltima. Eso no justifica las cosas. Mi lugar est aqu contigo. El la hizo darse la vuelta para que le mirase, asi que su boca qued a pocos centmetros de la de Mark. Eso es. Pero no puedes quedarte conmigo. Si se produce lo que tememos yo estar en el Agujero, protegido por veinte metros de cemento y acero y de buena tierra apisonada. Ah est mi lugar y en se t no puedes estar. Deberas quedarte en alguna parte de la superficie, expuesta. Si pudieses bajar al Agujero conmigo, entonces te quedaras, cario. Eso era algo que no haba dicho antes, un hecho que ella no haba considerado. De alguna manera la hizo sentirse algo mejor; sin embargo, sigui discutiendo, aunque desanimada. Contino pensando que mi trabajo est aqu... Los dedos de l la silenciaron y cuando habl su voz era como una orden directa y llana. Tu tarea es sobrevivir porque si no lo haces los nios no sobrevivirn. Esa es tu misin. No hay otra. Lo comprendes, Helen? En el otro lado del triste terminal Ben Frahklin y Peyton recorran el kiosco de peridicos, cada uno con un dlar para gastar en caramelos, chicl y revistas. Saban slo que salan del colegio una semana antes y que iban a pasar las vacaciones de Navidad en Florida. Eso es todo lo que Helen les haba dicho y en la ilusin de hacer las maletas y saludar a su padre, y luego hacer ms maletas, no hubieron preguntas. Comprendo contest ella. Su cabeza cay sobre el pecho de Mark. Si este asunto estalla y se disipa vendrs directamente a casa, verdad? Seguro. Me lo prometes? Ciertamente que te lo promete Quizs podramos regresar a casa antes de que empiece el colegio despus de vacaciones. No cuentes con eso, cario. Pero te llamar cada da y en cuanto crea que la cosa est segura, te dar el aviso. El altavoz anunci que el vuelo 714 para Chicago, con enlace a otros vuelos hacia el este y hacia el sur, estaba a punto de partir. Los nios corren hasta ellos. Peyton llevaba un carcaj y un arco de flechas atravesado en su hombro; Ben Franklin un trompo, y una caa de pescar, esto ltimo fue su regalo de Navidad de Bandy, en el ao

anterior. Mark les acompa hasta fuera, por la Puerta 3. Cogi a Peyton y la sostuvo alta un momento y la bes, desarreglndole su gorrita de punto roja. Mi pelo! exclam ella, riendo y su padre la dej en el suelo. Advirti cmo otros pasajeros cruzaban la puerta. Se llev aparte a Ben Franklin y le dijo: Prtate bien, hijo. Ben le mir, sus ojos pardos turbados. Cuando habl su voz result intencionalmente baja. Esto es una evacuacin, verdad, pap? S era costumbre de Mark no decir nunca una mentira cuando responda a una pregunta de sus hijos. Me di cuenta nada ms volver a casa, del colegio. De ordinario, mam se muestra emocionada y feliz por viajar. Hoy, no. No quera hacer las maletas; as que lo comprend. Me sabe mal enviaros lejos, pero es necesario. Mirar a Ben Franklin era como mirar una instantnea de s mismo en un viejo lbum de fotos. Tendrs que ser el hombre de la familia durante una temporada. No te preocupes por nosotros. Estaremos bien en Fort Repose. T me preocupas. Los ojos del muchacho se arrasaban de lgrimas. Ben Franklin era un nio de la era atmica, con mucho conocimiento. Estar bien en el Agujero. No si... De todas maneras, pap, no tienes porque preocuparte por nosotros repiti. Lleg el momento. Mark les acompa hasta la puerta; el guante de Peyton en su mano izquierda; Ben Franklin en su derecha. Helen se volvi y l la bes una vez ms y dijo: Adis, cario, te llamar maana por la tarde. Esta noche tengo servicio y probablemente dormir toda la maana, pero nada ms me levante te telefonear. Ella logr decir: Hasta maana. Les contempl caminar hacia el avin, un pequeo desfile, que pareca salir de su vida.

II
A las nueve, Randy se despert, consciente de media docena de problemas acumulados en su subconsciente. El problema del transporte que haba descuidado por entero. Con certeza debera tener una reserva de gas y petrleo. La mitad de su lista de verduras faltaba por comprar. No haba cumplido con las recetas de Dan Gunn. Tena, sin embargo, que visitar a Bubba Offenhaus y recoger folletos de la Defensa Civil. Entr en el cuarto de bao, encendi las luces y se lav el sueo de los ojos. Luces! Qu pasara si las luces se apagaban? Varias cajas de bolas, dos antiguas lmparas de petrleo y tres linternas estaban en una de las alacenas del piso bajo, previsin contra la temporada de los huracanes. Tena otra linterna en su dormitorio y otra en el coche; aadi velas, petrleo y bateras y pilas a su lista. Todo, excepto la gasolina, que tendra que esperar hasta maana, de todas las maneras. Con Helen para ayudarle a llenar las brechas, seria fcil preparar todo lo esencial el sbado. Se cambi de ropa, estremecindose. Las noches se hacian ms frescas. Abajo el termmetro marcaba 16 grados y subi el termostato. La casa de los Bragg no tenia bodega... resultaban raras en Florida central... pero tena una sala de calderas y estaban eficientemente calentadas por petrleo. Petrleo! Dudaba que tuviese que preocuparse por petrleo. El tanque de combustible se llen en noviembre y hasta ahora el invierno fue suave. En el garaje Randy encontr dos latas de gasolina vacas de veinte litros cada una. Las puso en el portamaletas del coche y march a la ciudad. La estacin de Jerry Kling estaba todava abierta, pero Jerry haba apagado ya el cartel luminoso y estaba haciendo arqueo de caja e la registradora. Jerry llen el depsito y las dos latas extra y cuando, pensndolo mejor, pidi veinte litros de petrleo y cinco ms de bencina, le sirvi. Volviendo a River Road, Randy disminuy la marcha al llegar a casa de los McGovern. Todas las luces estaban encendidas. Entr por el sendero. Eran las diez y media. No era necesario que partiese hacia el puerto de Orlando hasta las dos de la madrugada.

III
Casi amaneca en el Mediterrneo Oriental cuando el Saratoga, aumentando la velocidad en las estrechas aguas entre Chipre y el Lbano, catapult a cuatro F-ll-F Tigers, los ms rpidos aviones de combate de su dotacin. Para entonces, el reactor de reconocimiento que haba sombreado al Grupo de Ataque 6, 7 a travs de las horas de oscuridad haba desaparecido de las pantallas de radar. El estado mayor del almirante estaba convencido de que otro ocupara su lugar, como la maana anterior, pero este da el fisgn recibira una sorpresa. La misin primaria del Grupo de Ataque 6,7 era apostarse en el golfo de Iskenderun y animar a los turcos, que estaban sufriendo una pesada propaganda poltica. La seguridad de la fuerza armada quedara en peligro si su formacin peligrosamente prxima, en esta zona confinada, resultaba observada. Del todo, con frecuencia, en las corrientes de la historia, la humanidad se vea influenciada o cambiada por el carcter y las acciones de un hombre. En este caso el hombre no era un oficial de Washington, o el almirante al mando del Grupo de Ataque 6,7, ni siquiera el capitn del Comando Areo del Saratoga. El hombre era el alferez James Cobb, de apodo Peewee, el ms joven y pequeo piloto del Escuadrn de Combate 44. El alferez Cobb fue destinado a misin de servicio de patrulla en esta maana del sbado simplemente porque le tocaba el turno. Tena apenas uno sesenta y cuatro de altura, pesaba cincuenta y seis kilos y pareca ms joven que sus veintitrs aos. Bajo una pelambrera de corte militar, su cabeza roja pareca grande y desmesurada. Su rostro estaba salpicado de pecas. En presencia de las chicas, era tmido hasta casi el punto del pnico. En los maravillosos puertos de Npoles, Niza y Estambul, se distingua como nico piloto del 44 que nunca encontraba motivos para pedir una noche de permiso en tierra. Cuando se instal en la cabina de su aeronave, todo el carcter de Peewee Cobb cambi, como de costumbre. Nada ms sus manos y sus pies estaban en los mandos, era como si creciese y fuese ms rpido que su avin de combate supersnico y ms potente que el armamento del aparato. Como compensacin para las deficiencias fsicas externas tena el don de reacciones soberbias y de una gran vista. Estaba considerado como superior en cohetes y artillera. Experimentaba una fiera emocin al lanzar a su F-ll-F a travs del mach y hasta el lmite de su capacidad. Poda adelantar a cualquiera de la escuadrilla, incluyendo al teniente andante que la mandaba y que una vez dijo: Peewee puede ser un ratn en el navio, pero es un tigre en un Tiger. Si lo envo arriba con rdenes de derribar la luna, lo intentar. Ahora, por primera vez, Peewee Cobb volaba CAP bajo condiciones de guerra, no habiendo combate armado con cohetes vivos y s rdenes de interceptar y destruir a un fisgn si apareca. Subiendo rpido en la oscuridad, rez porque el intruso apareciese, que intentara penetrar en su sector. Si lo haca, nadie se reira de su tamao, de su voz chillona, de su cara, o de su torpeza efectiva con las mujeres. Peewee Cobb tena un nombre en clave, Girasol 4, instrucciones de volar en rbita sobre una rea del mar que iba desde Haifa hasta la proa del Grupo de Ataque 6,7. Si el avin reactor de reconocimiento hostil vena de una base de Egipto a Albania, estara en posicin de interceptarlo. Su aparato estaba armado con sidewinders cohetes ingeniosos de una sola idea fija, localizadores de calor. El morro de un

sidewinder era sensitivo a los rayos infrarrojos de cualquier fuente calorfica. Peewe haba disparado dos en ejercicios de prcticas. No slo haba destruido los blancos, sino que sin equivocacin se perdieron por las tuberas de escape de los cohetes enemigos, de las toberas de los cohetes. A diez mil metros, Peewee juzg que haban llegado a su punto y llam pidiendo una fijacin de radar. El crucero lanzaproyectiles dirigidos Canberra, el navio ms prximo de la formacin, confirm su posicin. Mientras daba vueltas en crculo, el dlo hacia el sureste se ilumin. Cuando el sol toc las puntas de sus alas el mar abajo segua oscuro. Entonces, gradualmente, la forma del color del mar y la tierra se hicieron evidentes. Se senta por entero solo y parte de esta transformacin, como si lo vigilase desde un planeta distinto. Revis su mapa. Lejos, hacia el este, divis Monte Carmelo y un ro y ms all, estaban las colinas del elegido, tambin llamadas de Armaged. Continu en su rbita. Sus auriculares crugieron y l reconoci la llamada del Saratoga. La voz del controlador de combate dijo: Girasol 4, tenemos una seal. El est en los ngulos veinticinco, su velocidad quinientos nudos. Su curso e intercepcin es de treinta grados. A por l! As que el fisgn estara al norte suyo y corriendo costa arriba, esperando alcanzar el flanco del grupo de ataque y observarlo por radar desde una posicin cerca del territorio amigo de Siria. Peewee se encamin hacia el lugar indicado y puso sus motores al noventa y nueve por cien de su potencia. Se desliz por los mach con un ligero y emocionante temblor; cada quince o veinte segundos haca pequeas alteraciones de rumbo en, respuesta a las instrucciones del Saratoga, que tena en sus pantallas a ambos aviones. Entonces lo vio, destello del sol sobre el metal, picando a gran velocidad. Hizo bajar el morro del tiger y le sigui, informando: Me acerco al blanco. Toc el interruptor que armaba sus cohetes y otro que serva para el mando manual. La caza le haca bajar hasta tres mil metres y su adversario segua perdiendo altitud. Era un reactor de dos motores, un IL-33, crea Peewee, y notablemente rpido a tan escasa altura. No haba duda que el espa se haba dado cuenta de que le persegua, porque una aeronave de reconocimiento estara equipada con radar. Se mantuvo firme al Mach 1,5, pero la proporcin de su acercamiento disminuy. Muy lejos Peewe vio el puerto de Siria llamado Latakia, famosamente convertido en una importante base de submarinos rojos. Al cabo de pocos segundos estara en agua territoriales sirias y unos pocos ms le llevaran sobre el propio puerto. En este punto Peewee debi haber abandonado la caza, porque tena rdenes estrictas, en las instrucciones, de no violar las fronteras de nadie. Sigui adelante. Al cabo de otros pocos segundos... El avin espa gir violentamente a la derecha, encaminndose al puerto y a sus bateras cohete y antiareas y quizs al santuario de un aeropuerto en las oscuras colinas y las dunas del ms all. Peewee hizo volver al F-ll-F interiormente, acortando al instante la distancia. Oprimi el botn de disparo. El sidewinder, dejando unas dbiles estelas de humo del tamao de un lpiz, se precipit al ataque. Durante un momento el sidewinder pareci seguir certeramente el vuelo del espa. Peewee esper a que se colocara siguiendo la estela de uno de los motores a reaccin. Entonces el sidewinder pareci agitarse en su rumbo. Peewe crey, aunque no poda estar seguro, que el avin espa haba cortado los motores y planeaba. Siguiendo al sidewinder, Peewee perdi de vista al otro aparato. El sidewinder se lanz hacia tierra, en direccin al muelle en su zona de Latakia. Pareca como si persiguiese a un tren. A aquel loco, pens Peewee. Hubo una llamarada y una hermosa bola de humo pardo y negros pedazos de cascotes subindole al encuentro. Peewee aceler ms y se alej ascendiendo, comprimido dentro de su traje espacial y momentneamente perdiendo la visin. Luego la onda expansiva le alcanz por la parte de atrs y se vio de nuevo sobre el Mediterrneo. Peda un vector para volver a su navio cuando otro destello se reflej en su panel de instrumentos. Se volvi para mirar atrs y vio una nube negra, rojas llamas en su base,

alzndose desde Latakia. Quince minutos ms tarde el alferez Cobb, las pecas destacando en su rostro plido como manchas de tinta, estaba en presencia del almirante jefe del Saratoga tratando de explicar lo que haba ocurrido.

IV
Randy Bragg se detuvo en el patio trasero de casa de los McGovern, preguntndose si debera entrar. No era estrictamente popular con los viejos McGovern, motivo por el cual Lib le visitaba ms a menudo que l iba a casa de ella. Cada vez que entraba en el hogar de los McGovern Randy se senta como si se metiese en un enorme almacn y entrara directamente al escaparate. Toda la parte delantera de la casa, que daba al Timucuan, era de cristal sostenido por finas vigas de acero inoxidable y cada pieza de mueble pareca nueva, como si tuviese an la etiqueta del precio y la garanta estuviera atada todava a una de las patas. La propia familia McGovern haba meditado el plan bsico, colaborando con el arquitecto, y supervis la construccin. El arquitecto, pretextando el encargo de construir un hotel en Miami, devolvi parte de sus honorarios y se ausent de Fort Repose antes de que se acabara el edificio. En su primera visita Randy no haba podido soportar a Lavinia. Ella le llev a lo que sola llamar La gran vuelta, mostrndose orgullosa de las mltiples estufas que aseguraban una constante temperatura todo el ao; la magnfica cocina con hornos elctricos y hornillos operados desde un control central; los graciosos agujeros del techo que esparcan suave luz sobre la mesa del comedor, el bar, la mesa de bridge y estratgicamente el punto ms ntimo y abstracto de ia vivienda; las pantallas de televisin incrustadas en las paredes de los dormitorios, sala de estar, comedor e incluso cocina; y el cuarto de bao principal sin baera, con una especie de piscina que se extenda de pared a pared y un diminuto jardn interior. No haba chimeneas que ella llamaba productoras de estorbos y molestias, ni estanteras, que consideraba Rincones de polvo. Todo era nuevo, moderno y funcional. Cuando vinimos aqu deca Lavinia, nos desembarazamos de todo lo que tenamos en Shaker Heights y empezamos de nuevo, completamente de nuevo. Ve cmo he hecho que el ro nos bae los pies? seal el mirador de cristales. Qu le parece? Randy trat a la vez de mostrarse sincero y prudente. Me recuerda una ilustracin sacada de la revist? El Hogar Moderno pero... Pero? pregunt Lavinia, nerviosa. Randy, dndose cuenta de que trataban de ayudarle, destac que los meses de verano los rayos directos del sol cruzaran por ^s paredes de cristal, y que el calor de la tarde sera insoportable por muy grandes y eficientes que fuesen los sistemas de aire acondicionado. Me temo que en verano tendrn que cerrar toda el ala suroeste de la casa dijo. Hay algo ms que le parezca mal? pregunt Lavinia, su voz peligrosamente dulce. Bueno, s. Ese cuarto de bao interior es encantador y original, pero en primavera ser el camino libre para que entren los mocasines y las serpientes de agua. En las noches frescas se dejarn caer en el agua y nadarn o se arrastrarn hacia el interior de la casa. En este punto Lavinia lanz un grito y se cogi la garganta como si se ahogase, y su marido y su hija casi la tuvieron que llevar a rastras a su dormitorio. Al da siguiente los fontaneros y albailes volvieron a remodelar la baera, eliminando su caracterstica exterior. Ms tarde, Lib explic que su madre tena miedo a las serpientes y que era la nica responsable del diseo de la casa. Randy nunca se senta cmodo

en presencia de Lavinia despus de aquello. Y Lavinia, mientras trataba de ser graciosa algunas veces, se debilitaba al verlo llegar. Las relaciones de Randy con Bill McGovern eran un poco mejores. En una ocasin, despus de unas cuantas copas de ms, estuvo en desacuerdo con el seor McGovern en cuestin poltica, social y econmica. Puesto que Bill durante muchos aos haba sido presidente de una empresa fabricante que empleaba seis mil personas, muy pocos de los cuales estaban en desacuerdo con l en nada, se sinti ofendido y furioso. Consider a Randy como un joven holgazn e insolente, un ejemplo de la decadencia en la que una vez puede caer una buena familia y un cabezota tristemente tozudo, por lo que tuvo que informar a su hija en tal sestido. As que Randy, sentado en su coche, dudaba. Estaba seguro de ser framente recibido. Lib no esperaba verle hasta el da siguiente, pero tuvo el presentimiento de que ahora la joven le necesitaba. Se imagin una discusin considerable que tena lugar dentro. Lib se vera verbalmente vencida por su padre y el aviso de Mark no tendra objeto. Randy baj del coche. Lib abri la puerta norte antes de que llamase. Me pareci oir un coche en el patio dijo. Me alegro que seas t. Tengo dificultades. Bill McGovern estaba de pie en la sala de estar, envuelto hasta los tobillos con una bata blanca, sonriendo como si todo fuese gracioso. Lavinia McGovern, los ojos hinchados y las mejillas de un rosa plido, estaba en una mecedora, se llevaba un pauelo a la nariz. Bill era calvo, cuadrado de hombros y bastante alto. Tenia la nariz curva y su barbilla prominente y fuerte. En aquella especie de albornoz y con los pies metidos en sandalias de cuero, tenia el aspecto de un csar colrico. De modo que aqu viene nuestro local Paul Revere! salud a Randy. Qu trata de hacer, asustar a mi esposa e hija para que se mueran? Randy lament haber entrado, pero ahora no veia ya manera de ser otra cosa que no fuese sincero. Seor McGovern... dijo..., de ordinario se diriga al padre de Lib llamndole Bill, no es usted tan listo como yo cre. Si le di un aviso de buena tinta debi escucharlo. Y no me reero a un aviso de compra de acciones o cosa por el estilo. Esto es mucho ms importante. Cre que le haca un favor se volvi para marcharse. Lib le roz el brazo. Por favor, Randy, no te vayas! Elizabeth cuando sus padres estaban presentes siempre la llamaba Elizabeth, dejar las cosas tal y como estn. Si me necesitas, llmame. Lavinia comenz a olisquear audiblemente. Con voz preocupada Bill dijo: Vamos, no tanta prisa ni tanto amor propio, Randy. Lamento haber sido brusco. Hay ciertas cosas que usted comprende. Como qu? pregunt Randy. La voz de Bill era conciliatoria. Sintese y le explicar. Randy continu de pie. Soy dos veces ms viejo que usted dijo Bill, creo saber ms que usted lo que pasa en este mundo. Despus de todo, conozco a unos cuantos hombres destacados... los mayores. Todas estas escaramuzas de guerra estn provocadas por el Pentgono... no quiero ofender con ello a su hermano... para conseguir mayor presupuesto y tener ms amistad con los pases de Europa y en subir los impuestos. Es todo parte de la maldita poltica inflacionaria creada para engaar a la gente, rebajar las pensiones y aumentar desmesuradamente los impuestos. Ahora s que su hermano cree que hace bien, y le agradezco que se lo dijese a Elizabeth. Pero lo ms probable es que su hermano se haya visto engaado, tambin. Ha escuchado usted las noticias de los ltimos das? S. Oh, reconozco que la cosa tiene mal aspecto en Oriente Medio, pero no me asusta. Quiz tengamos alguna escaramuza o una guerrita sin importancia, como la de Corea, claro. Pero ninguna conflagracin atmica. Nadie utilizar bombas atmicas, como nadie utiliz el gas en la ltima guerra. Usted lo garantiza, eh, Bill?

Bill entrelaz las manos a su espalda. No puedo garantizarlo, claro, pero el otro da estuve hablando con el seor Offenhaus. Debe conocerle. Dirige la defensa civil, aqu. Bueno, no est preocupado; dice que el nico peligro real a que nos enfrentamos es vernos arrollados por la gente de Orlando y de Tampa. Ni siquiera cree que haya mucha posibilidad de eso. Fort Repose no est ahora en ninguna autopista importante. Pero dice que tendremos que cuidarnos de los turistas y mantenerlos bajo control. Por favor, Bill! exclam Lavinia. Di la verdad, refirete a los negros! Los negros, pues, infierno! Los morenos son propensos al pnico y al pillaje. Oh, los negros locales, como Daisy, nuestro cocinero, y Missouri, la mujer de la limpieza, son buenas personas. El seor Offenhaus hablaba de los trabajadores emigrantes, los que vienen a la cosecha de naranjas, etc. As que, si el seor Offenhaus no est preocupado, yo tampoco lo estoy. El seor Offenhaus me parece un slido hombre de negocios. Randy saba que Offenhaus fue nombrado para dirigir la Defensa Civil porque posea las nicas dos ambulancias, que con la suma de contratista de trabajo para los negros, doblaba sus ingresos en Fort Repose. Le habl usted de una cada? pregunt. Bueno, no lo hice contest Bill. El seor Offenhaus dice que le han enviado ms folletos de Washington, pero que no los entrega porque son demasiado engorrosos. Dice, para qu preocuparse de algo que uno no puede ver, sentir, or u oler? Dice que es tan malo asustar a la gente como matarla con radiaciones y yo debo aadir que estoy de acuerdo. Si eso viene intervino Lavinia, supongo que tendremos racionamiento como la ltima vez y toda clase de dificultades. Bill, no crees que debiramos...? no, no pensara en ello. Por favor, no hablemos ms de ese asunto. Es horrible. Se sec los ojos intentando sonrer. Randy, cundo llegue su cuada no querr traerla un da a cenar? Despus de todo, podramos jugar al bridge. Le gustara ahora echar una partidita de Ruber? S que tiene que quedarse para salir ms tarde a recibir el avin y yo estoy demasiado excitada para dormir. Estoy convencido de que Helen se mostrar encantada de venir, a cenar dijo Randy. En cuanto al bridge, aceptar en una tarde de lluvia. En casa me quedan unas cuantas cosas que hacer. Buenas noches, Lavinia. Siento haberla transtornado. Lib le acompa al coche. No fui muy lejos, verdad? pregunt Randy. Hiciste que pap pensase y eso basta. En el cielo percibi los motores de varios reactores. En aquella noche, la luna estaba en uno de sus cuartos, casi a punto de ser llena. Alz los ojos y al no ver nada se dio cuenta de que los aviones eran militares, demasiado altos para que se les viesen las luces en contraste con el brillante cielo. Cualquier noche si escuchaba un ratito, poda or a los B-52 y 47 y 58, pero en esta ocasin parecan haber ms aparatos volando. De dnde son? pregunt Lib. Qu estn haciendo? Me imagino que son de McCoy y Eglin contest Randy, y no creo que vayan a ninguna parte. Slo estn dando vueltas por ah porque se encuentran ms seguros en el aire que en tierra. Cuando se les oye flotar por los alrededores, a esa altrura, uno sabe que todo va bien. Comprendo dijo Lib. Por segunda vez, la bes dndole las buenas noches.

V
Cuando lleg a casa era casi medianoche. Se acomod y, bostezando, puso la radio sintonizando la emisora de Orlando para recibir el ltimo boletn de noticias. Las palabras del locutor le despertaron sbitamente: De WASHINGTON... LA RADIO OFICIAL Arabe, en una emisin de Damasco, dice que aviones de un portaaviones americano estn conduciendo un violento ataque de bombardeo en la baha de Latakia. Esta noticia lleg a Washington hace pocos minutos. El Pentgono no ha mostrado reaccin, puesto que a esta hora d la noche su personal es bastante reducido. Sin embargo, se informa que altos jefes del Departamento de Defensa... y de la Marina han sido convocados a una conferencia urgente. Daremos ms detalles en cuanto los recibamos de nuestra redaccin de Washington. He aqu el texto de la nota oficial rabe radiada: Sobre las seis y media de esta maana por favor, recuerden que es por la maana en el Mediterrneo Oriental, puesto que lleva siete horas por delante del Tiempo Medio de Amrica Occidental, un aparato reactor volando bajo, del tipo autorizado en los portaaviones de los Estados Unidos y llevando la insignia de dicha nacin, brutalmente y sin previo aviso bombarde la zona portuaria de Latakia. Se informa que las bajas civiles son altas y que muchos edificios arden. Este fue el texto del boletn rabe y cuantas noticias tenemos hasta el instante. Latakia es el puerto ms importante de Siria. En los ltimos aos ha sido fortificado concienzudamente y se ha construido una base de submarinos bajo la direccin de tcnicos rusos. Se le considera, generalmente, como una de las bases navales antioccidentales ms potentes del Mediterrneo. Se sabe que unidades de la Sexta Flota de los Estados Unidos estn ahora en el Mediterrneo Oriental y que estas unidades haban sido seguidas por aviones rpidos no identificados.... El locutor sigui con otras noticias y el telfono de Randy son. Lo tom, irritado. Era Bill McGovern. Oy las noticias? pregunt Bill. S. Estoy tratando de conseguir ms detalles. Qu le parece? Todava no tengo opinin. Quiero or nuestra versin del incidente. Me parece como si estuvisemos empezando una guerra preventiva afirm Bill. Yo no creo eso ni un momento contest Randy. No se previene una guerra empezndola. Bueno, ya veremos lo que ocurre por la maana.

VI
Mark Bragg se perdi l primer boletn de noticias de Latakia. En aquel momento estaba arreglando la casa antes de marcharse en coche a Offutt para asumir la direccin del anlisis de Inteligencia en el Agujero. Haba sido llamado desde Puerto Rico porque el mandante en jefe del C.E.A., general Hawker, notaba en esta nueva crisis la necesidad de tener u su lado a los miembros veteranos de sus servicios de Operacin e Inteligencia para que mantuviesen un servicio de vigilancia y guardia durante las veinticuatro horas del da. Ningn ataque se planea para ser realizado contra la vctima el quinto da, o a las cua, renta horas de la semana; asi que Hawker dividi a sus oficiales de mayor experiencia en tres turnos cubriendo todo el da. Mientras el oficial de Inteligencia del C.EA., tercera categora, empleaba el turno dos, junto con su delegado, ambos brigadieres al coronel Bragg, naturalmente, le toc el turno ms pesado...desde medianoche hasta las ocho de la maana. A las once de la noche, hora de Omaha, mientras la emisin de Damasco era repetida por todo el mundo, Mark se encontraba en la habitacin de los nios, sintindose como un intruso. Era el silencio lo que le incomodaba. Se vio andando de puntillas, escuchando los sonidos inexistentes. La casa estaba tan quieta, como los bosques del norte en invierno, cuando todas j las criaturas se han ido. El cuarto de Ben Franklin pareca como si hubiese sido saqueado por una bandada de monos ms que porque un nio de trece aos hubiese hecho las maletas. Mark cerr los cajones de la cmoda, recogi corbatas, perchas y desparejados zapatos y calcetines. Supuso que todos los chicos eran asi. La habitacin de Peyton no pareca distinta de si aquel hubiera sido un da corriente, como si la muchacha hubiese sido invitada a una fiesta en casa de una amiga y tuviera que regresar por la maana. Su cama estaba intacta, sin una arruga en la colcha y el peludo osito de juguete, en cuyo interior se guardaban sus pijamas, descansaba precisamente en el centro del lecho, como de ordinario. La nia se lo haba olvidado. Su coleccin de muecas, curiosamente puestas derechitas ocupando un tercio de las estanteras, formaban una especie de pblico silencioso. Ante su tambin silenciosa inspeccin. Peyton no haba podido llevarse a Florida las muecas. Quizs era ya mayor para esos juguetes. O quizs no se dio cuenta, al dejarlas, que podra ser para siempre. Su escritorio estaba limpio, los lpices alineados como un pelotn de soldados, los libros del colegio formando una pirmide. Los cogi y los baj al piso principal. Los enviara por correo desde Offutt por la maana, despus de salir de servicio. Peyton era una chica atenta y pensativa, que se pareca en carcter y temperamento, a su madre. La quera. Quera a los dos nios. Habian sido unos hijos muy satisfactorios. La casa, intolerablemente tranquila. En todo el hogar el nico sonido el tictaquear de los relojes. Conduciendo hacia Offutt y hacia su trabajo, Mark se sinti mejor. Cuando se meti en la autopista de cuatro vas que corra al sur hasta la base vio que eran las once y media y puso la radio del vehculo. Entonces se enter de la acusacin rabe sobre el bombardeo de Latakia por aviones americanos y, adems, de una extraa afirmacin de Washington: Un portavoz del Departamento de Marina, anunciaba el locutor, niega que haya habido ningn ataque intencional en la costa de Siria. Mark pis el acelerador y mir cmo la aguja del taqumetro pasaba del ciento veinte. Al dar una curva las ruedas posteriores patinaron. Hielo. Se esforz para concentrarse en la conduccin. Pronto

conocera todo cuanto saba la Inteligencia Americana y las redes radiofnicas de todo el mundo, por todas partes. Mientras era intil imaginarse cosas, o terminar en una cuneta, siendo una baja intil sin ningn Corazn Prpura. Veinte minutos ms tarde Mark entr en la Sala de Guerra, a unos diez y seis metros por debajo de la superficie terrestre. Parpadeando ante la luz artificial brillante y sin sombras, mir a los paneles de los mapas. Nada sobresaliente. Entr en las oficinas de A-2, Inteligencia. En el despacho interno Dutch Klein, comisario A-2 e impetuoso general cuarentn, esperaba su relevo. Una cafetera elctrica despeda vapores sobre el escritorio de Dutch. Dos ceniceros estaban llenos de aplastadas colillas. Dutch haba estado atareado. Me imagino que has odo las noticias dijo Dutch. S, por la radio. No es cierto, verdad? Es fantstico! Dutch toc un manojo de mensajes descifrados en papel rojo, indicando su alta prioridad y puestos sobre el escritorio. Hace dos horas la Sexta Flota lanz aviones de combate para interceptar a un reactor espa. Un alferez del Saratago... fjate, un alfrez... divis al enemigo y le persigui por todo Levante. Se cerr sobre Latakia y dispar un pjaro. No ha quedado claro si fue un error humano o un cohete errante. De cualquier manera, todo estall. Dutch, un hombre muscular, en forma de barril con un rostro redondo y colorado, gru y se arrellan en su silln. Automticamente las fortificaciones de la zona portuaria de Latakia aparecieron claras en el cerebro de Mark. Grandes almacenes de minas convencionales, torpedos y municin dijo. De ordinario tienen de cuatro a ocho submarinos en los nuevos muelles y un par de cruceros y navios de escolta en el puerto dud, pensando en algo peor. El fuego y la explosin han podido disparar armas nucleares, si estaban ya montadas y prestas para el combate. Eso pudiera ser. T qu opinas? La peor locura de todo nuestro historial dijo Dutcr. Me alegro que la cometiese la Marina y no nosotros. Me refiero, cmo te imaginas que reaccionarn los rusos? Mark formul la pregunta no porque pensase que Dutch poda dar respuesta, sino como una catlisis de su propia imaginacin. La Inteligencia no era el inters principal de Dutch. Ascendiendo hasta las dos estrellas y al mando de una divisin area, Dutch se vio obligado a asimilar dos aos de estado mayor, como parte de su instruccin. Para Mark, el trabajo de Inteligencia, con todas sus facetas polticas y sicolgicas, era en si una carrera. Le gustaba, le agradaba la capacidad de agitar un puado de prominentes hechos sin relacin alguna hasta que congelaban en un sistema que apuntaba como una flecha al futuro. Quizs les haga perder el equilibrio dijo Dutch. Puede que trastorne su plan de operacin cronomtrico asinti Mark, pero me temo que no sea as. Puede que le d a Greenwich un Casus belli, una excusa. Dutch se incorpor en la silla, levantndose. A ti te lo dejo. El comandante en jefe estuvo aqu hasta hace unos minutos. Dijo que se iba a dormir porque quiz maana fuese todo ms escalofriante. Si ocurren acontecimientos polticos importantes tienes que llamarle. Operaciones manipular el estado de alerta, como siempre. Durante treinta minutos Mark se concentr en la pila de informes recibidos de la NATO, Npoles, Filipinas, Frontera Martima Oriental y los sumarios del Comando de Defensa Area y del CIA. Cuando estaba al corriente de la situacin cruz de la Sala de Guerra a Control de Operaciones. El oficial de servicio era Ace Atkins, un antiguo piloto de combate, y, como Mark, coronel de graduacin. Le llamaban Ace (As) porque lo fue, en dos guerras. A causa de su valor demostrado y absoluta frialdad, estaba ocupando aquel escritorio, con el telfono rojo a pocos centmetros de sus dedos. Una palabra cifrada en el telfono rojo de Ace hara que dos mil bombarderos del C.EA. partiesen y que comenzase la cuenta inversa en los emplazamientos de proyectiles dirigidos. Se se pronunciaba otra palabra bien dicha por el general Hawker o con su autoridad, se provocara el ataque. Ace, ligero y delgado, alz la vista y dijo: Bienvenido al manicomium. La Sala de Control, separada de la Sala de Guerra por un grueso vidrio, estaba profundamente en silencio. Estoy preocupado contest Mark. Deseara que Washington hubiese dado a la luz una

completa declaracin. Tal y como estn las cosas, la mayor parte del mundo creer que atacamos Latakia deliberadamente. Y por qu los de Informacin de la Marina no ceden? Quieren. Necesitan soltarlo pronto. Pero son un escaln bajo y ya conoces Washington. No muy bien. Yo a la perfeccin afirm Mark, y creo que soy capaz de imaginarme lo que est pasando. Todo? el mundo quiere sacar tajada porque la cosa es im, portante, pero por la misma razn nadie quiere ha eerse cargo de la responsabilidad. Los PIO de la Marina probablemente llamaron a un Secretario Ayudante, y el Secretario Ayudante llam al Secretario y el Secretario con toda probabilidad llam al Secretario de Defensa. Para ese tiempo la Agencia de Informacin y el Departamento de Estado estaban mezclados. Ahora cuanta ms gente se levante, y se convoca a mayor nmero de personas Mark mir a los relojes, por encima de la Sala de Guerra, ms altos que los mapas, expresando la hora en todas las zonas desde Omsk a Guam. Son las dos de la madrugada en Washington. Como cada cual da su visto bueno a la noticia y resulta que es preciso consultar con alguien ms. Eventualmente sacarn de la cama al Secretario de Estado y luego al Secretario de Prensa de la Casa Blanca. Quizs despertarn al Presidente. Hasta que eso ocurra, no creo que se produzca ninguna declaracin completa. Dios mo! exclam Ace. Eso parece terrible. Lo es, pero lo que ms me preocupa es Mosc. Qu dice Mosc? Ni palabra. Ni un susurro. De ordinario radio Mosc estara gritando muerte sanguinaria. Eso es lo que me preocupa. Mientras la gente habla no pelea. Cuando Mosc deja de hablar, me temo que lo hace porque est actuando. Mark tom un cigarrillo de los de su amigo y lo encendi. Creo que las posibilidades estn sesenta a cuarenta de que ya han empezado su cuenta inversa. Los dedos de Ace acariciaron el telfono rojo. Bueno dijo, nosotros estamos preparados como nunca lo estuvimos. El catorce por cien de la fuerza est en el aire ahora y el otro diez y siete por cien alerta. Estoy preparado para mantener la proporcin hasta que nos releven a las ocho. Qu tal te parece, Mark? Como siempre la responsabilidad de actuar resida en los A-3. Mark Bragg, como A-2, slo poda aconsejar. Es un lindo gran esfuerzo dijo. Uno no puede mantener a toda la fuerza en el aire o alerta a cada instante. Lo s y, sin embargo... se desperez. Volver a mi cueva y ver qu otra cosa ms sucede. Comprobar contigo dentro de una hora. En su escritorio, Mark encontr copias de tres despachos ms urgentes. Uno, del Agregado del Aire en Ankara, informando que un reconocimiento areo ruso estaba producindose en la frontera de Azerbaijan. Otro del Departamento de Marina, indicando haver divisado submarinos a doscientas millas de Seattle, definitivamente no propios. El tercero, recibido de Londres por el Departamento de Estado con clasificacin del ms alto secreto, decia que Downing Street haba utilizado a la RAF para armar inmediatamente proyectiles dirigidos de.argo alcance, incluyendo el Thor, con cabezas nucleares de guerra. Dentro de una hora el avin de Helen aterrizara en Orlando. Al cabo de ciento veinte minutos, si el aparato llegaba a tiempo, Helen y los nios estaran en una zona de comparativa seguridad. Mark rez para que durante las siguientes dos horas, por lo menos, no ocurriese rada ms. Se agarr con fuerza al pensamiento de que, mientras no hubiese guerra, siempre haba una posibilidad de paz. Al pasar los minutos y las horas y no llegar noticias de Mosc, sinti ms y ms seguro que un golpe de maza haba sido ordenado. Diagnostic esta inteligencia negativa como ms ominosa que casi algo que pudiera haber ocurrido y decidi despertar al general Hawker, si persista.

VII
A las tres y media de la madrugada Randolph Bragg esperaba en el terminal areo de Orlando el vuelo de Helen. Con slo unos cuantos coches nocturnos, todos autobuses, que se dirigan a varias partes de Nueva York, ms el que no tena parada prominente de Chicago, el edificio estaba casi vaco, excepto por unas cuantas mujeres de limpieza. Cuando vio las luces de aterrizaje de un avin. Randy sali hasta la verja. En el otro lado del campo, cerca de los hangares militares utilizados por el Comando de Rescate Aire-Mar divis las siluetas de los B-47, parte del ala de McCoy, dedujo, utilizando este campo, de acuerdo con el plan dispersorio. Los hangares militares y el edificio de Operaciones estaban brillantes de luz, lo que a estas horas no era nada corriente. El gran transporte lleg por su pista, acercndose a la parada de taxis, girando y detenindose ante l y apagando los motores. Vio que bajaban slo unas pocas personas. La mayor parte ira a Miami. Divis a Peyton y a Ben Franklin bajando por la escalerilla. Ben, llevando incongruentemente un abrigo; Peyton, portando un arco, un carcaj de flechas sobre su hombro. Despus vio a Helen y ella le agit la mano y l corri a su encuentro. Randy alborot el pelo de Ben Franklin. Los chicos tenan ojeras y parecan cansados. Se agach, bes a Peyton y la alivi de la carga del arco y de las flechas. Es que estuvo viendo a Robin Hood dijo Helen. Se cree que es Maid Marin. Helen llevaba un largo abrigo de cachemira y una capa de pieles sobre el brazo. Pareca fresca, como si empezase una jornada en vez de completarla. Era ligera Mark a veces deca de ella que era Mi Venus de bolsillo; sin embargo, nunca se dio cuenta Randy de eso excepto al verla completamente relajada. En todas las otras ocasiones su cuerpo pareca obedecer a la ley fsica ms audaz que dice que la energa cintica incrementa la masa. Su abundante vitalidad la traspasaba de algn modo a los dems; as que, cuando Helen estaba presente, la sangre de todos corra ms de prisa, como le pasaba ahora a Randy. Se puso ella de puntillas, le bes y dijo: Me siento diez veces loca y estpida, Randy. No seas tonta contest l. Caminaron hacia el terminal. Ella le entreg un manojo de etiquetas del equipaje. Mark me oblig a llevrmelo todo. Vamos a ser un terrible estorbo. Tambin me siento un poco cobardona. No lo estars cuando te enteres de lo que acaba de pasar en el Mediterrneo. Ben Franklin se volvi, sbitamente despierto, y pregunt: Qu pas en el Mediterrneo, Randy? Randy mir a Helen, inquisitivo. Est bien dijo ella. Los dos lo saben. No me di cuenta hasta que estuvimos en el avin. Los nios son muy precoces estos das, verdad? Se enteran de los hechos de la vida antes de que una tenga oportunidad de explicrselos. Mientras esperaron el equipaje, Randy les narr las noticias. Escucharon serios. Slo Ben Franklin coment:

Parece como el saque inicial. Me imagino que pap saba lo que se haca. Durante largo rato no se dijo nada ms. Randy se sinti aliviado cuando los suburbios de Orlando quedaron tras ellos y, con el escaso trfico a estas horas, mantuvo una velocidad cercana a los ciento diez. Consideraba que sus aprensiones eran ilgicas. Por qu iba a sentirse transtornado por la observacin de un chiquillo de trece aos? Cuando estuvo seguro de que los nios dorman en el asiento, trasero, dijo: Se lo toman con calma, casi como algo corriente, verdad? S contest Helen. Mira, todas sus vidas, desde que tienen uso de razn, las han vivido bajo la sombra de la guerra... la guerra atmica. Para ellos lo anormal se ha convertido en normal. En toda su existencia no han odo hablar de otra cosa y lo esperan. Estn condicionados afirm Randy. Un nio del siglo xix se volvera rpidamente loco de miedo. Creo, en el mundo de hoy que le pasara eso. Debe haber sido muy maravilloso vivir en aquellos aos entr 1870-1914. cuando la paz era la condicin normal y la gente realmente se senta abrumada por la idea de la guerra y crea que nunca se producira un gran conflicto. Una guerra grande resulta imposible, solan decir. Costara demasiado. Rompera el comercio mundial y hara que todos se arruinaran. Incluso despus de la Primera Gran Guerra Mundial la gente no aceptaba la cosa como normal. La llamaron Guerra que termin con las guerras; de otro modo no hubiesen ido a luchar. Helen, en qu nos hemos convertido? Helen, atareada sintonizando la radio del coche, para escuchar las noticias de ltima hora, contest: Eres un poco idealista, no es verdad, Randy? Eso supongo. Fue un lujo muy caro; quizs algn da me acostumbre. Aceptar las cosas como los nios. Escucha! exclam Helen. Haba sintonizado una estacin de Miami y el locutor deca que permanecera la emisin abierta toda la noche para proporcionar noticias de la nueva crisis. Acabamos de recibir un boletn de Washington dijo. El Departamento de Marina acaba de dar a la publicidad una plena declaracin sobre l incidente de Latakia. A primeras horas de hoy un portaaviones de la Marina hizo que despegase de su cubierta un avin de combate que dispar un solo cohete aire a aire contra un avin a reaccin no identificado que haba estado espiando las unidades de la Sexta Flota. Este cohete estall en la zona portuaria de Latakia. La Marina considera esto como un lamentable error mecnico. Es posible que este cohete detonase sobre un tren de municiones e iniciara una explosin en cadena, reconoce la declaracin. La Marina niega categricamente ningn bombardeo deliberado. Les daremos a ustedes ms noticias en cuanto las recibamos. La estacin de Miami comenz a emitir un resumen de la segunda gran guerra con canciones patriticas que Randy recordaba de su infancia. Una era: Alabado sea el Seor y psame las municiones. Sonaba como algo de mal gusto pero es que aquella estacin de Miami se caracterizaba de ordinario por ese mal gusto. Lo crees? Es posible? pregunt Randy. Helen no contest. Miraba hacia adelante, como si estuviese hipnotizado por los faros y sus labios se movian. Randy se dio cuenta de que estaba muy distrada. No le haba odo. A las cinco y media, Randy los tea a todos en sus habitaciones durmiendo. Le toc subir todo el equipaje, incluso las maletas, al piso alto. Se fue a su propio apartamento y se dej caer en el divn del despacho. Graf salt a su lado y se acurruc bajo su brazo. Casi de inmediato, sin preocuparse en quitarse los zapatos y aflojarse el cinturn, Randy quedse dormido. Eran las cinco en Offutt Field, con el alba todava a ms de dos horas de distancia, cuando el general Hawker, sin aviso alguno, regres al Agujero. l general segua la tradicin de Vandenberg, Norstad y LeMay. Recibi su cuarta estrella cuando era cuarentn y ahora, a los cincuenta, consideraba parte de su trabajo permanecer esbelto y en excelente condicin fsica. Antao la guerra, excepto entre los salvajes incontrolados se luchaba durante las horas del da. Esto cambi en el siglo xx, hasta que ahora los cohetes y las aeronaves reconocan que ni la oscuridad ni el mal tiempo eran obstculos, ni tampoco se vean contenidos por ocanos ni montaas ni la distancia. Ahora, el factor crtico en tiempo de guerra era

precisamente el tiempo, medido en minutos o segundos. Hawker haba ajustado su vida a esta condicin. En la pasada semana no durmi ms que cuatro horas de un tirn. Se adiestr a s mismo para pegar cabezadas en su despacho durante diez o veinte minutos, despus de lo cual se notaba notablemente fresco. Los ingenieros que proyectaron el Agujero haban preparado las cosas para que el comandante en jefe tuviese su puesto de mando en una galera cerrada por cristales, desde la que poda ver toda la Sala de Guerra con sus mapas y la actividad en el piso inferior y verse rodeado por su estado mayor. En este momento el conjunto no operaba como tal. Hawker tenia los pies sobre el escritorio de la Sala de Control. Beba caf en un tazn gris verdoso de barata loza y lea rpidamente la pila de los despachos ms importantes de Operaciones y de la Inteligencia. En ocasiones, el general disparaba una pregunta a alguno de sus dos coroneles, Atkins y Bragg. Un sargento del Estado Mayor A-2 entr en la habitacin con dos rojos papeles finos y los entreg a Mark Bragg. El general alz la vista, inquisitivo. De la Frontera del Mar Oriental dijo Mark. Aviones patrulla sobre el eje Argentino-Bermuda informan haber hecho tres contactos no identificados. Estos sumergibles se encaminan a la costa atlntica. Parece malo, verdad? Me parece que este otro suena peor afirm Mark. Todo el servicio de comunicaciones diplomticas y noticias entre Mosc y los Estados Unidos estn sin funcionar durante la ltima hora. Esto viene de USIA. Las agencias de noticias han estado llamando a sus corresponsales de Mosc. Lo nico que dicen los operadores moscovitas es: Lo siento. No puedo completar la llamada. Y no ha habido ninguna reaccin de Mosc acerca de Latakia? Ninguna, seor. Ni un susurro. El general sacudi la cabeza, lentamente; las cejas fruncidas, profundizndose las arrugas en torno a la boca y los ojos; su rostro sufriendo una transformacin, hacindose ms viejo, como si en pocos segundos toda la tensin y fatiga de semanas, meses, aos se hubiera acumulado y enmarcara su cara y le arqueara los hombros. Esta es la hora de las brujas, ya saben dijo Hawker. Esto es lo peor. Sus submarinos han tenido toda la noche para recorrer la costa si eso es lo que estaban haciendo. Estamos a oscuras. Pronto amanecer. El alba es el mal momento. Cunto tiempo se tarda en que salga el sol en Nueva York y en Washington? El amanecer en Levante es a las 7.10 del tiempo normal Medio Oriental dijo Ace Atkins. El reloj de Washington marcaba las 6.41. El cerebro de Mark Bragg vol; si vena un ataque, no podan contar con una advertencia ms larga de quince minutos. Si usaran cada uno de esos minutos con la mxima eficiencia, la represalia podra ser decisiva. Pero Mark tema un minuto, incluso dos, que se perdiera en una comunicacin necesaria con Washington. Hizo una propuesta osada: Puedo sugerir, seor, que pidamos autorizacin para disparar nuestras armas? Este era el nico acto mandatorio y esencial que deba preceder a la terrible decisin del uso de las armas. Segn la ley, el Presidente de los Estados Unidos posea las bombas nucleares y las cabezas de guerra de los proyectiles dirigidos. El general Hawker tena solamente su custodia. Antes de que el C.EA. pudiese utilizar las armas, deba asegurarse el permiso del presidente, o de su substituto o superviviente en la lnea de sucesin. Si se proceda a sufrir un ataque ese permiso vendra casi al instante, aunque no del todo. El general pareca algo asombrado. No cree usted que podemos esperar, Mark? S, seor, podemos esperar; pero si nos adelantbamos, eso nos podra ahorrar un minuto, quizs dos. El peligro, y la necesidad de no tener un corte en las comunicaciones, debe ser patente al Pentgono, o a la Casa Blanca, o all donde est el presidente, tal como estn aqu las cosas. Usted qu piensa, Ace? pregunt Hawker. Me gustara haberlo pasado ya todo, seor. El general cogi uno de los cuatro telfonos del escritorio de Atkins, el que estaba conectado

directamente con el Puesto de Mando del Pentgono. En aquel lugar, da y noche, haba un oficial general de la Ftierza Area. Ese oficial de servicio nunca estaba sin comunicaciones con el Presidente, el Secretario de Defensa y el Jefe de la Junta de Altos Oficiales de Estado Mayor. El general habl brevemente por telfono y luego aguard, manteniendo el aparato apretado contra su odo. El ojo de Mark sigui la segundera del reloj del escritorio. Esto era un experimento interesante. S, John dijo el general, soy Bob Hawker. No quiero disparar mis armas. Mark saba que ese John era el Presidente de la Junta de los Altos Jefes. Si, espero volvi a decir el general. Los segundos volaron. El general habl: Gracias, John. Son ahora las 11.44, Zulu. Lo confirmars por teletipo? Adis, John. El general escribi en el diario de servicio de Ace Atkins: Las armas entregadas al C.E.A. A las 11.44, Zulu. El diario de Operaciones segn hora Greenwich. Lo cronometr dijo Mark. Un minuto y treinta y cinco segundos. Espero que no los necesitemos dijo Hawker. Pero me alegro de haber ahorrado ese tiempo. Las arrugas de preocupacin se hicieron menos conspicuas en torno a su boca y ojos. Su espalda y sus hombros se enderezaron. Ahora que la responsabilidad era suya, con complicaciones y enredos minimizados, la aceptaba lleno de confianza. Su conducta deca que si llegara el momento luchara desde aqu y que por Dios ganara, ganara tanto como pudiera ganarse. El general se sirvi otra taza de caf. Ace Atkins le dijo: Con su permiso, voy a esparcir el cincuenta por ciento de nuestros cisternas en Bluie West Uno, Thule, Limestone y Case. All seran un blanco seguro para los proyectiles dirigidos desde ios submarinos. Ahora estn bajo el punto de mira. Necesitarn quince minutos. El general asinti. Ace accion dos conmutadores del intercomunicador y dict una orden. Junto al escritorio de Ace, un magnetofn giraba incesante, grabando las conversaciones telefnicas y las llamadas. El general lo mir de reojo y dijo: Se dan ustedes cuenta de que cuanto se ha hecho en esta habitacin est siendo registrado para la posteridad? Todos sonrieron^ En el conjunto de relojes pas un minuto. La lnea directa desde NORAD, Defensa Area Norteamericana n Colorado Springs, zumb. Ace cogi el aparato y dijo: Atkins, Operaciones del C.E.A. Escuch y volvi a decir: Roger. Repito. Objeto, puede ser un proyector dirigido, disparado desde la base sovitica de Anadyr Peninsular. El teletipo de prioridad en emergencia desde NORAD comenz a parlotear. Es slo uno, pens Mark. Pudiera ser un meteoro. Podra ser un Sputnik. Debera ser algo. La lnea NORAD volvi a zumbar. Ace respondi y repiti un destello, como antes, para que el general lo apercibiera y el magnetofn le grabase. DEW Line el radar de alta sensibilidad tiene ahora cuatro objetos en sus pantallas. La velocidad y la trayectoria indican que son proyectiles balsticos. Presque Isle y Homestead informan de otros proyectiles viniendo desde el mar. Estamos pasando el amarillo. Esto es su rojo de alerta. El general dio una orden. Mark es levant y dijo: Creo que ser mejor que vuelva a mi despacho. El general asinti y sonri con debilidad.

PARTE 5

I
Al principio Randy crey que alguien sacuda el divn; Graf, anidado bajo su brazo, gru y salt al suelo. Randy abri los ojos y se incorpor apoyndose en los codos. Se notaba en el vado entumecido por dormir con las ropas puestas. Excepto el perro, oreja y cola en posicin de alerta, la habitacin estaba vaca. De nuevo tembl el divn. El mundo exterior sigui dormido, pero adverta un movimiento en la habitacin. Sus caas de pescar, colgando por las puntas en toda la longitud de un perchero, inexplicablemente oscilaban con ritmo. Haba odo que fenmenos tales acompaaban los terremotos, pero nunca se produjo un terremoto en Florida. Graf alz el hocico y aull. Entonces lleg el sonido, un rumor largo, profundo, potente, subiendo en un crescendo hasta que las ventanas vibraron, las tazas bailotearon en sus plati tos y los vasos del bar rozaron sus bordes y tintinearon de terror. El sonido lentamente disminuy, luego bram hasta una potencia ms fiera, ms prxima. Randy se encontr de pie; la garganta seca; el corazn latindole con fuerza. Esta no era la estacin de las tormentas, ni se haban predicho tempestades en el boletn meteorolgico. Y esto era un trueno. Subi al porche superior. A su izquierda, en el este, un esplendor naranja era preludio del sol. En el sur, a la otra parte del Timucuan y ms all del horizonte, un resplandor similar disminua lentamente. Sus sentidos se negaron a aceptar un sol naciente y un sol poniente. Durante quizs un minuto el espectculo le turb sus reacciones. Lo que haba sobresaltado a Randy desde su sueo tardara bastante tiempo en conocer los hechos, muchsimo tiempo eran dos explosiones nucleares, ambas de la categora megatnica, las cabezas blicas de proyectiles dirigidos disparados por submarinos. El primero calcin la C.E.A. de Homestead, es decir, toda la base, e incidentalmente hundi y devolvi al mar una zona considerable de la punta de Florida. Ground Zero, el punto de explosin del segundo proyectil, era el Aeropuerto Internacional de Miami, no muy lejos del corazn de la ciudad. El divn de Randy se vio conmovido por las ondas de choque transmitidas a travs de la tierra, que viajaron ms de prisa que por el aire; as que se despert y estaba con los ojos abiertos cuando la llamarada y el sonido llegaron un poco despus. Mirando el resplandor, al sur, Randy fue testigo, tena una distancia de casi trescientos y pico de kilmetros, de la incineracin de un milln de personas. La puerta se abri de pronto. Ben Franklin y Peyton, descalzos y en pijama, entraron en el porche. Helen les sigui. La visin de la marca roja de nacimiento de la guerra en el firmamento les dej sin palabras. Helen se cogi al brazo de Randy con ambas manos como si estuviera a punto de caerse. Vagamente, habl. Tan pronto? era un gemido, no una pregunta. Me temo que aqu est contest Randy, su mente ardiendo entre todas las posibilidades, incluyendo sus propios peligros, buscando una pista de lo que hacer, de lo que hacer primero. Helen llevaba kimono floreado y zapatillas de raa, botn de uno de los viajes de inspeccin de Mark por el Lejano Oriente. Su pelo color nogal estaba despeinado; sus ojos, un profundo e inquietante azul, se desmesuraban de aprensin. Pareca muy ligera, necesitando proteccin de penas mayor que su hija. Era, en este momento, una persona con menos nimos que los nios.

Ben Franklin mirando al sur, dijo: No veo ninguna nube en forma de seta. Es que no siempre dejan esa clase de nubes? Las explosiones se produjeron muy lejos contest Randy. Probablemente una buena cantidad de bruma, u otras nubes, entre nosotros y el lugar que impiden ver las setas atmicas. Todo lo que vemos es una reflexin en el firmamento. Ahora se muere. Cuando sal era mucho ms brillante. Comprendo dijo Ben Franklin, satisfecho. Qu piensas que destruyeron? Me imagino que Homestead y la base de la Marina en Boca Chica, en Cayo West. Randy sacudi la cabeza. No creo que pudieran ser bombardeados desde distancia. Quizs dieron a Palm Beach y a Miami. Puede que fallasen y enviasen los dos proyectiles a las Glades. Quizs admiti Ben, sin creer del todo en el fallo de los proyectiles. Todo estaba muy tranquilo. Todo estaba equvocamente tranquilo. Teman or sirenas o algo. Todo lo que Randy percibi fue el grito de un pjaro burln entonando su aria maanera.

II
Helen aojo su presin en el brazo de Randy. Sus pensamientos parecieron paralelos a los de l y dijo: No he odo aviones. Ni los oigo ahora. No debiramos escuchar el zumbido de los aviones de combate, o algo por el estilo? No lo s contest Randy. Yo s los oigo dijo Ben Franklin. Los o. Eso fue lo que me despert. Eran reactores... sonaban como B-47... ascendiendo. Iban hacia all mostr la direccin con un barrido de su brazo. Es decir, suroeste a noreste, no? Correcto afirm Randy y en aquel instante oy el zumbido de otra aeronave, volando a plena potencia, siguiendo el mismo sendero. Todos escucharon. Ser uno de los de MacDill decidi Randy , cruzando el firmamento. Antes de que el sonido se desvaneciese percibieron otro y luego un tercero. Todos se agruparon ante la pantalla del porche, mirando a lo alto. Muy arriba, en donde casi llegaba la luz del sol, vieron flechas de plata raudas en tres blancos penachos acuchillando osadamente el cielo azul, recin lavado de la maana. Adelante, pequeos, adelante! murmur Ben Franklin. El terror desapareci de los ojos de Helen. No podramos subir a la atalaya del capitn? pregunt. Quiero verles. Son mos, ya lo sabes. Ben y Peyton corrieron hacia la escalera de mano. No! exclam Randy. Aguardad! Ben se detuvo al instante. Peyton sigui corriendo. Su madre orden: Peyton! Te mando que te detengas! Peyton, la mano en la escalera, no sigui adelante. Cascaras murmur. Ya podis comenzar a obedecer a vuestro to Randy, como obedecerais a vuestro padre, ahora mismito. Por qu no podemos subir hasta el tejado? pregunt Peyton. Randy haba hablado por instinto. Encontr difcil traducir a palabras su objecin. Creo que es muy arriesgado dijo. Pienso que deberamos estar en los stanos, ahora; pero es que aqu no hay bodega y resulta demasiado tarde para empezar a excavar una. Tienes razn, Randy dijo Ben Franklin. Si ponan un huevo, cerca, arderamos en un instante. Luego est la radiacin. El muchacho mir a la veleta sobre el empinado techo del garage. El viento es del este, as que no debemos temer nada, por ahora. Pero, y si ellos alcanzasen Patrick? Estamos exactamente casi al oeste de Patrick, verdad? Patrick podra asarnos. De dnde oste todo eso del peligro de la radiacin y la direccin del viento? pregunt Randy. Cre que todo el mundo lo saba. Ben frunci el ceo. No creo que diesen a Patrick. Es un centro de pruebas, no una base de operaciones. Patrick no podra hacerles dao; pero MacDill y McCoy, s. Y, hermano, se lo harn.

Randy, Helen y Ben Franklin miraban hacia el este, en donde estaban instaladas las rampas de pruebas de proyectiles dirigidos de Cabo Caaveral y donde el grueso y rojo sol ahora asomaba por encima del horizonte. Peyton, con la nariz aplastada contra el cristal an trataba de seguir las estelas de los B-47. Un fogonazo blanco y cegador envolvi su mundo. Bandy not el calor en el cuello. Peyton grit y se tap la cara con las manos. Al suoeste; en direccin ae Tampa, San Petersburgo y Sarasota, otro sol antinatural haba nacido, mucho mayor e infinitamente ms fiero que el sol del este. Automticamente, como un buen jefe de escuadra hara, Randy mir a su reloj y anot el minuto y segundo en su memoria. Esta vez sabra el punto del impacto exactamente, utilizando el sistema del destello y del sonido aprendido en Corea. Un grueso pilar rojo se alz sobre s mismo en el suroeste, teniendo como base el sol artificial. La parte alta de la columna se abri hacia fuera. Esta vez el hongo atmico estaba all. No hubo ningn sonido en absoluto excepto el sollozar de Peyton. Tena sus puos apretados contra los ojos. Un pjaro choc contra el cristal y cay al suelo, seguido por una lluvia de plumas revoloteantes. Dentro de la columna y de la nube se desplegaron colores fantsticos. El rojo se convirti en naranja, reluci blanco, tornse de nuevo rojo. Y los de verde y de prpura se retorcieron hacia lo alto a travs de la columna y extendieron tentculos por toda la nube. El alegre hongo atmico creci furioso con increble velocidad, venenoso, maligno. Creci hasta que el borde de su sombrerete pareca la cresta de una ola gigante marina, negra, prpura, naranja, verde; una especie de cancerosa avenida creada por el hombre. Retrocedieron temblorosos. No puedo ver! grit Peyton. No veo, ma mata! Mamata, dnde ests? Sus ojos estaban desorbitados, su rostro mojado por las lgrimas, invlido. Los brazos extendidos, cruzaba el porche con pasitos rgidos, inseguros. Randy la cogi en brazos. La nia pareca sin peso. Helen abri la puerta y l se precipit en la sala de estar. Le hablaba, diciendo: nndose a Fort Repose. El lechero pasaba siempre un poco tarde en sus entregas dominicales, puesto que los pedidos eran mayores que los das de entre semana. Apenas deba haber empezado su ruta cuando las primeras explosiones iluminaron el cielo del sur. Ahora volva a casa con su esposa y sus hijos. Cuando Randy alcanz su vehculo oy el bramido ondulante de la sirena de lo alto de la casa de los bomberos de Fort Repose. Algo redundante, pens. Sin embargo, no hay sonido como el de una sirena gimiendo la alarma para agitar a la gente e impulsarla a una accin constructiva... o dejarla paralizada de miedo. Randy alcanz y pas al camin lechero antes de dar la curva de la carretera. Un minuto despus vio un sedn nuevo y grande volcado en la cuneta, las ruedas todava girando. Disminuy la marcha y vio que la parte delantera del coche estaba arrugada, su parabrisas hecha girones; llevaba matrcula de Nueva York. En el lomo del camino yaca una mujer, los brazos extendidos, una pierna desnuda grotescamente retorcida por debajo de su espalda. La carne plida apareca por debajo de los estrechos pantaloncitos cor tos azules y amarillos, a cuadros. Su rostro medio vuelto tena una mancha roja y Randy consider que estaba muerta. En este segundo Randy tom una decisin importante. Ayer se habra detenido, al instante. Sin la menor duda. Cuando se produca un accidente y se produca algn herido los hombres se detenan. Pero ayer era un perodo pasado en la historia, con leyes y normas arcaicas tan antiguas como las de Roma. Hoy las leyes haban cambiado igual que la ley romana cedi paso al barbarismo atvico cuando el imperio cay ante los hunos y los godos. Hoy el hombre se salvaba a s mismo y a su familia y al infierno con los dems. Ya deban haber muertos por millones y otros millones de mutilados, o condenados a la muerte contra el divn, murmurando, tranquilizadora, palabras maternales. Randy advirti que Ben Franklin no estaba en el cuarto. El estampido y la honda sonora los sorprendi, sumergindolos a todos, impidindoles captar cualquier otro sonido y sensacin. De nuevo la vajilla y las bateras de la cocina, vasos y porcelana, bailotearon. Un jarrn delicado de cristal viens se hizo polvo sobre la repisa de la

chimenea. El cristal que protega una acuarela delicadamente pintada por Lee Adams, se pulveriz en su marco con gran estampido. Helen, mirndole atentamente, acariciaba el cuerpo tenso de Peyton con sus dedos, mirndole y comprendindole, tambin, dijo: Qu fue? MacDill contest Randy. Seis minutos y quince segundos. Esto da una distancia de ciento veinte kilmetros, precisamente la que nos separa de MacDill. MacDill est en Tampa dijo Helen. Y San Petersburgo. Os encontraris bien hasta que vuelva? Nos encontraremos bien. Randy se tropez con Ben Franklin en la escalera. Dnde estuviste? Abriendo las ventanas y puertas del piso bajo. Lo hice a tiempo. No se ha roto ni un solo cristal. Chico listo. Ahora sube y aydale a tu madre a cuidar i Peyton. Voy en busca del doctor. Randy... Di? Voy a llenar todos los cubos, pilas y baeras de agua. Se supone que hay que hacer esas cosas. No lo saba. Randy puso la mano en el hombro de Ben. Pero si es lo que debe hacerse, adelante y hazlo. Randy sali corriendo a tiempo de ver el camin de Golden Dew Dairy pasar por River Road. Calma, Peyton, tesoro! Calma! Deja de frotarte los ojos. Cierra log prpados extendi la nia en el divn. Helen estaba a su lado, una toalla hmeda en las manos. Coloc la tela sobre los ojos de su hija. Nena, esto te har sentirte mejor. Mamata? S. Esta era la primera vez desde que cumpli los seis aos que Peyton utiliz la palabra mamata en vez de la de madre. Todo lo que puedo ver es una gran pelota blanca. La veo con los ojos cerrados. Me duele, mamata. Me duele por toda la cabeza. Seguro, como una lmpara grande de magnesio iluminada de pronto. Estate quieta, Peyton, te pondrs bien. Ahora, con miedo por la vista de su hija, suplantando todos los otros temores, Helen se calm. De nuevo apareci compuesta, capaz, eficiente y conoci al momento que el pnico no volvera. Habl a Randy, tranquila: No sera mejor que llamases a Dan Gunn? Claro. Randy entr corriendo en su despacho. Dan tena dos telfonos en sus habitaciones de River side Ind. Randy marc el nmero particular. Comunicaba. Marc el del establecimiento. De nuevo oy la impersonal seal de poderse establecer la comunicacin. La pensin tena centralita. No podan estar ocupadas todas las lneas. Prob el edificio de la clnica, aunque se daba cuenta de que era improbable que Dan, o cualquiera, estuviera all a estas horas. Comunicaba. Marc la central de la poblacin. El mismo pitido son en su odo. Una vez ms, Randy prob el nmero particular de Dan. La seal de comunicando persista enojadora. Renunci, anunciando: Tendr que ir hasta la ciudad y traer a Dan. En aquel momento la onda conducida por el suelo hizo tambalearse la casa. Peyton grit, en su ciego terror. Helen la apret por la radiacin, porque si el enemigo estaba alcanzando Florida, apenas fallaran las bases del C.E.A., los emplazamientos de proyectiles dirigidos en las zonas ms densamente pobladas. Con certeza no ahorraran del sacrificio a Washington y Nueva York, los puestos de mandos y centro de comunicaciones de toda la nacin. Y la guerra tena menos de media hora. As que una desconocida en la cuneta no significaba nada, particularmente con una nia medio ciega, sangre de su sangre, dependiendo de su misin. Con el uso de la bomba de hidrgeno la era cristiana acababa de morir y con ella falleca la tradicin del buen samaritano. Y, sin embargo, Randy se detuvo. Oprimi los frenos y quem el neumtico, jurando y considerndose a s mismo blando y estpido. Retrocedi, sali del coche y examin los restos del otro

vehculo. La mujer estaba muerta, el cuello roto. Viajaba sola. Examinando las seales de los neumticos y una destrozada palmera, dedujo que viajaba a gran velocidad cuando tuvo lugar la explosin en MacDill an poda ver una zona anaranjada en el suroeste, probablemente tempestades de fuego, consumiendo Tampa y St. Petersburg, enervndola o cegndola. Ella dara un giro y chocara contra el rbol y saldra catapultada por el parabrisas. En el coche haban varias maletas de piel de cerdo, las cerraduras rotas por el impacto y un libro de bolsillo. No toc nada. Informara del accidente a cualquier patrullero o comisario del Scheriff, si encontraba uno y en el tiempo adecuado. Randy continu adelante, aunque a menor velocidad, porque la vista de un accidente fatal siempre provoca la precaucin temporal. El incidente era importante slo porque era autorevelatorio. Randy sgtba que tendra que jugar con las viejas normas. No poda despojarse de su cdigo, o escabullirse de su era. Con una pizca de ansiedad por lo que ocurra ms all de su propia vista y alcance de odo, puso en marcha su radio, sintonizando la frecuencia COME LAAD, 640, y puso el aparato a la mxima potencia. Todo lo que oy fue un distante e incoherente balbuceo. Prob la otra frecuencia, 1240. Oy un zumbido seguro y luego la voz familiar de Happy Hendrix, el comentarista de discos de la VSMF, de San Marco. Esta es una misin de la Defensa Civil. Escuchad con cuidado, porque se nos permite emitir durante treinta segundos, despus de lo cual habr dos minutos de silencio. Un despacho de la AP desde Jack sonville afirma que se cree que el pas est sufriendo un ataque. Desde ese momento, ha habido interrupcin de comunicaciones entre Jacksonville y el norte. La voz de Happy, de ordinario animosa y alegre, sonaba sobresaltada y entrecortada, y pareca encontrar dificultades en leer. Obedezcan las rdenes de su director local de la Defensa Civil. No usen el telfono excepto en casos de urgencia. Recibirn ms instrucciones dentro de breves momentos. Esta estacin estar en el aire en el plazo de dos minutos. Randy volvi a sintonizar la 640. De nuevo oy muchas voces, lejanas e indistinguibles. Saba que en el sistema con RAP todas las estaciones estaban requeridas para operar a baja potencia. Dedujo que lo que oa era una emisin de Orlando u Ocala, pero con interferencias de estaciones de otras ciudades prximas, quizs Daytona, o Leesburg y Eustis, no muy lejos en Lake Country. Con cada estacin confinada a dos frecuencias limitadas a operar en baja potencia, la confusin era comprensible. Un ao antes, Mark le advirti que el sistema Conelrad era engaoso poda no funcionar en absoluto. Mark dijo, adems, que el enemigo no dependa de las emisoras de radio caseras para encontrar sus blancos. Conelrad fueron las palabras de Mark, es tan anticuado como los B-29. Ni los proyectiles dirigidos ni los aviones reactores equipados con radar moderno y guia de inercia pensaran apuntar contra un rayo de la radio. En primer lugar, Conelrad se va a convertir casi en algo intil, me temo, excepto para instrucciones locales. Las noticias que se consigan sern tan frescas y seguras como las que vengan por los teletipos de las estaciones locales. Esas noticias fluyen de las agencias nacionales. Cuando sus circuitos de teletipo queden sin funcionamiento lo que ocurrir inmediatamente cuando estallen las grandes ciudades cada estacin y agencia quedar aislada. Probablemente no se sabr nada basta la Fase Dos... que es el perodo de barrido pasado el primer ataque. En la fase Dos el gobierno utilizar estaciones de ca nales claros, limpios, para decir lo que ha pasado Mark aparentemente tuvo razn sobre lo inservi ble de Conelrad, como en casi todo lo dems. Se pre guato si Mark tambin estaba en lo cierto en su prediccin de que Offutt y el Agujero seran uno de lo? lancos primeros. Randy se pregunt si Mark an viva y cunto tiempo tardara en saber noticias suyas.

III
Al borde de la ciudad comenz a encontrar trfico, ms denso que de ordinario y extraordinariamente errtico. La gente empuaba los volantes con la.elisin de corredores de competicin automovilstica, aun cuando marchasen a velocidad normal, las bocas apretadas, los ojos jos, cada uno sufriendo su crisis personal. Unos cuantos obedecan las seales d$ circulacin. Otros marchaban como si nadie estuviese en el volante. Una docena de automviles se alineaban ante la estacin de servicio y gasolinera de Jerry Kling, bloqueando la acera. Jerry estaba plantada, junto a una de las bombas, llenando un depsito y al mismo tiempo, escuchando a tres hombres, todos gesticulantes, todos exigiendo evidentemente prioridad de servicio. Uno de los individuos tena una billetera en la mano y agitaba el dinero ante los ojos de Jerry. El pnico se infiltraba por doquier... Randy reborde Marines Park, una zona verde triangular; sus tapias rebordeadas de altas palmeras; su vrtice encastado en las aguas del Timucuan y del St. Johns. Aqu, la confluencia de los ros, el teniente Randolph Rowzee Peyton erigi el original Fort Repose. Los troncos de las palmeras del fuerte se haban desintegrado hace tiempo, pero permanecan reliquias, dos pequeos caones de latn. Estaban montados sobre el cemento y flanqueados por el templete de la orquesta. De ordinario, en las brillantes maanas sabatinas, los campos de tenis estaban ocupados, as como las boleras y dems centros de esparcimiento. Pero hoy el parque estaba abandonado, excepto por dos jvenes decados en un banco. Gir al norte por Yulee Street y, tres manzanas ms all, entr en Riverside Ind, con todos sus jardines ocupados por un bloque que se enfrentaba al St. Johns. El Riverside Ind era un conjunto de edificios pequeos entre los que se contaban otros hoteles pequeos de la competencia y pabellones, ocupados por veraneantes, viudas, viudos y parejas ancianas, que vivan de anualidades y pensiones y dividendos pasndose los veranos en Nueva Inglaterra o en Poconos y cada noviembre emigraban a Florida con todos sus achaques y equipajes. Randy aparc y entr en el establecimiento, cuyo ordenado rgimen haba estallado con el primer proyectil. Los huspedes se arremolinaban en torno al vestbulo como los pasajeros de primera clase de un transatlntico que acaba de chocar con un iceberg, y sospechando que podan hundirse en cualquier momento. Algunos revoloteaban en torno a los botones y al ayudante del gerente, formulndoles preguntas y peticiones. He estado esperando en el comedor quince minutos y no he visto ni un solo camarero... Est usted seguro de que puede conseguirme una reserva en el Champion que sale de Orlando maana para Nueva York?... Me gustara saber qu avera hay en el servicio de telfonos? Si mi hija no tiene noticias mas, se pondr frentica... La televisin de mi cuarto no funciona. Es que no hay emisin alguna en estos momentos? Tiene gracia, esto tiene que ser realmente serio!... Soy husped de este hotel durante veintids temporadas y es esta la primera vez que pido algo especial... Hay algn motivo para que la furgoneta del hotel no pueda llevarnos a Tampa?... Por favor, no me considere tmido, pero me gustara saber la situacin del prximo refugio... Fue ese maldito Roosevelt, en Yalta... Cree que las lneas de

avin estarn mucho tiempo interrumpidas?... Quiere usted decir que nuestros cocineros se han marchado todos a su casa? Jams o tontera as! Deberan detenerlos. Cmo, pues, vamos a comer?... Mi marido resbal en la ducha... No puedo levantarle... Un general retirado, de uniforme y exhibiendo todas sus cintas, sali del ascensor. Atencin! grit. Todo el mundo, atencin! Pongamos orden aqu. Tengan la bondad de guardar silencio. No hay motivo para la alarma! Nadie le hizo caso. Un tipo de piernas arqueadas, con pantalones cortos y una gorrita de un rojo vivo, la bolsa del golf pendiendo de un hombro llevando dos maletas, me abri paso hasta la entrada. Le segua una mujer llevando abrigo de pieles por encima del pijama. Tambin iba cargada con otra bolsa de golf y tena un joyero bajo un brazo y un equipo de maquillaje bajo el otro. Esos dos tenan un refugio y medios de llegar all, por lo menos eso crean. Pero para la mayora de los dems no haba lugar a donde ir. Eran gentes sin raices. Si se hunda Riverside Ind se hundiran ellos con el navio. Las habitaciones de Dan Gunn estaban en el segundo piso Randy no hizo caso al ascensor y subi las escaleras de dos en dos. El cuarto de Dan estaba vaco y no estaba tampoco el maletn-mdico que empleaba. Probablemente habra salido a atender alguna llamada de urgencia o se encontrara en la clnica del Edificio de las Artes Mdicas. Randy prob el telfono particular de Dan. No daba seal de marcar, slo ruidos de parsitos. Tom el telfono del cuarto. La centralita del hotel no respondi. Randy oy voces en el vestbulo y en el pasillo, de tono alto y furiosas. Abri la puerta. Con los pies separados y braceando, una mujer delgada, con la curva en su vientre de un embarazo adelantado, se apoyaba contra la pared. Sus brazos huesudos servan para sujetar el abdomen y estaba jadeando. En el centro del pasillo discutan dos hombres. El mayor era Jennings, gerente de Riverside Ind; el otro, John Garca, un gua pescador menor quino. Randy reconoci a la mujer como la esposa de Garca. No puede tener a su hijo aqu, en el hotel deca Jennings. Ya hay mucha confusin. Ustedes tendrn que marcharse! Garca, un hombre pequeo, de rostro moreno y curtido por el sol, dio un paso atrs. Se llev la mano al bolsillo de la cadera y sac un cuchillo corto y curvado, apropiado para cortar cables, o abrir las panzas le los peces para limpiarlos. Randy se interpuso entre ellos. Guarde eso, John dijo a Garca, ir por el doctor. Se volvi a Jennings. Dnde est el doctor Gunn? Tiene trabajo contest Jennings. Tiene mucho trabajo con uno de nuestros huspedes. Un caso cardiaco. Diga a estas gentes que se vayan a la clnica y que esperen. Dnde est l? Eso no importa. Esos individuos no pertenecen al hotel y no tienen porque... La mano izquierda de Randy cogi la solapa de Jennings. Dio una bofetada terrible al gerente cruzndole la cara. Le hizo eso sin pensarlo conscientemente, excepto el considerar que era necesario para despertarle de la histeria y que le permitiese localizar al doctor Dan Gunn. Dnde est? repiti. Las rodillas de Jennings se le doblaron y Randy le tuvo que apoyar contra la pared. Suelte! iMe ahoga! Gunn est en el dos 44! Randy le solt. El lado izquierdo del rostro de Jennings estaba rojo como un tomate y un reguerito de sangre le sala de la comisura de los labios. Randy estaba asombrado. Era la primera vez en sus aos adultos que golpeaba a alguien, segn poda recordar, excepto a un traidor norcoreano. Jennings retrocedi, murmurando que avisara a la polica y desapareci escaleras abajo. Entra tu esposa ah dijo Randy a Garca. Que se acueste en la cama. Voy a por el doctor Gunn. Randy sigui pasillo abajo y entr en el cuarto 244 sin molestarse en llamar. Era una habitacin sencilla. En la cama yaca un montn de carne gris, un hombre corpulento, de ms de mediana edad,

muerto. Randy no sinti ninguna sorpresa e impresin. Se familiariz con la muerte en Corea. Esta familiaridad haba quedado en l, en su interior, escondida, como un lenguaje extranjero olvidado rpidamente una vez se deja el pas en donde se hablaba. Ahora regresaba, como la lengua extranjera se vuelve a adquirir con rapidez en su tierra natal. Dan Gunn sali del cuarto de bao, secndose las manos. Tienes ms problemas esperndote en tu cuarto dijo Randy. Una mujer que va a dar luz, o est a punto. La esposa de Garca. Dan dej caer la toalla al pie de la cama y subi la sbana tapando el cadver. Todo el mundo propenso a tener un infarto de miocardio ha debido tenerlo ya dijo, y supongo que toda mujer que est esperando dar a luz en los prximos dos meses lo estar haciendo ahora. Qu te pasa a ti, Randy? Peyton est ciega. Te acordars de ella del ao pasado, verdad? La pequea de Helen..., bueno, no tan pequea..., once aos. S que tienes mucho trabajo, Dan, pero... Dan alz sus inmensamnte largos y peludos brazos y exclam: Oh, Dios! Por qu? Por qu esta criatura? Pareca y sonaba como un rebelde profeta del viejo testamento. Pareca y sonaba como loco. Lo peor que poda imaginar Randy en aquel momento era que Dan Gunn perdiese su equilibrio mental. Eso nada tiene que ver dijo Randy. Eso fue estrictamente obra del hombre. Del que dej caer la bomba sobre MacDill, o en algn lugar de la zona de Tampa. Peyton miraba hacia all cuando estall. Oh, el loco, destructor, asesino de nios, bastardo... Esos hombres diablicos, esos diablicos y traicioneros individuos! Dios los maldiga! Utiliz la expresin como un juramento sincero y terrible y entonces los brazos de Dan cayeron y su clera se esfum. Visiblemente sali de aquel ataque de locura. Parece ser que se trata de una quemadura por destello de la retina dijo. Para el ojo humano es el equivalente de una pelcula fotogrfica con exceso de luz. Sus ojos se recuperarn. Mir la forma del lecho. No puedo hacer mucho por los cardacos. Este fue el tercero, aqu en el hotel. Quizs vivan los otros dos, durante una temporada. Es el miedo lo que les mata y el peor miedo es que tendrn un ataque y no i podrn llegar hasta un mdico. Compadezco a todos los cardacos de aqu, sin telfono. Les compadezco, i pero no puedo ayudarles. Uno no tiene que preocuparse mucho de que las mujeres den a luz nios. Los tendrn est o no presente yo y las posibilidades de que tanto la madre como el nio salgan con bien. Y cogi el codo de Randy. Echemos un vistazo a la mujer de Garca y despus veremos a Peyton Salieron de la habitacin dejando al muerto, solitario. Marie Garca dijo que los dolores le sobrevenan con intervalos de cuatro a cinco minutos. Ser mucho mejor si puede dar a luz en su casa contest Dunn. Tambin para m ms fcil. Este v hotel no es sitio adecuado para tener a un nio. Cree que podr llegar? Marie mir a su marido y asinti. Nos seguir, doctor? pregunt Garca. Ir tras de ustedes prometi Dan. Ayud a Marie a ponerse en pie. Apoyndose en John Garca sali ella, los labios apretados, aguardando la prxima arremetida de dolor, pero sin miedo. Dan se meti en el cuarto de bao y sali con una botellita. Gotas para los ojos dijo. Cada tres horas. Las meti en su maletn y entreg a Randy una caja de comprimidos. Sedante. Un comprimido cada cuatro horas. Y dale un par de aspirinas en cuanto llegues a casa. Que se quede en una habitacin oscura. Mejor an, vendarla los ojos con un trapo negro. Mientras sepa que no puede ver, no esforzar los ojos. Y eso tampoco la asustar demasiado. Lo que da miedo es abrir los ojos y no ver. Vas a venir, no? pregunt Randy. Seguro. En cuanto pueda. Tengo que ayudar a nacer a ese nio y despus he de revisar la clnica... Dios sabe lo que me espera all... y ver a Bloomfield. Sea como sea hemos de coordinar lo poco que podemos hacer. Pero en cuanto pueda ir a ver a Peyton. Realmente nada es posible que pueda hacer en

su bien que t no lo hagas ahora mismo. Y. Randy... S? Compraste lo que haba en las recetas? No. No tuve tiempo. No te preocupes. Yo te lo dar. Llevar el gnero cuando vaya a tu casa. Salieron juntos del hotel. Una mujer gimoteante, la peluca rojiza torcida en su cabeza y con una boina mal puesta, se cogi al brazo de Dan. El se libert. Ella trat de apoderarse del maletn. El la alej y ech a correr. Se separaron fuera. Randy cruz la ciudad. El trfico creca. Los almacenes y tiendas que abran temprano, los sbados, estaban atestados y haban grupos esperando a la puerta de otras tiendas y en las escaleras del banco. Todava no se presentaba el desorden. Era una precipitacin en comprar, como en la vspera de Navidad. En la esquina de St. Johns y Yelee vio a Cappy Foracre, jefe de polica de Fort Repose dirigiendo el trfico. Se detuvo y grit: Cappy, hay una mujer muerta en un accidente de River Road. Eso queda fuera de los lmites de la ciudad respondi con otro grito appy. No puedo hacer nada. Ya tengo bastante jaleo aqu. Randy sigui adelante, sintonizando su radio a las frecuencias Conelrad, tratando de pillar noticias. Como antes, el canal 40, tena sol un murmullo incoherente de voces lejanas, pero Happy Hendrix segua radiando en la VSMF, de San Marco, en la sintona 1240, aunque, obedeciendo las normas Conelrad no mencionaba el nombre de la emisora. El teletipo de la AP desde Jacksonville hablaba de una batalla mar y aire en la costa. El gobernador haba dado a la publicidad una orden desde Tallahasse... todas las ciudades que pudieran ser objetivo de los enemigos tenan que ser evacuadas de inmediato; en las ciudades inclua Orlando y Jacksonville. No se hablaba de Miami ni de Tampa. Randy se pregunt porque la orden de evacuacin se produca en Tallahasse, en vez de salir del Cuartel General de la Defensa Civil. De la situacin nacional no se daban noticias en absoluto. Hasta ahora pareca como si Florida pelease sola la guerra. Ms que cualquier cosa Randy quera noticias... verdaderas noticias. Qu haba pasado? Qu ocurra por todas partes? Se haba perdido la guerra? Si segua luchndose, quin ganaba? En River Road adelant a una docena de convictos, hombres blancos, con su uniforme azul y la tira blanca en la pernera del pantaln. Marchaban hacia Fort Repose. Dos de los convictos llevaban escopetas. Otro portaba una pistola metida en su cintura. Eso era malo. Pandillas de bandidos en la carretera en vez de guardias armados. Pero es que no haban guardias. No resultaba difcil imaginar lo que pas. Algunos de los guardias eran hombres sdicos y tenebrosos, expertos en castigos extraordinarios y degradantes. Era probable que cualquier disposicin de la autoridad del gobierno hubiera iniciado una revuelta de los prisioneros lanzndolos contra sus guardianes. Haba un campo de trabajos forzados entre Fort Repose y Pasco Creek. Randy imagin que aquellos prisioneros estaban siendo transportados por camin a la zona de confinamiento cuando se produjo el ataque nuclear. Al darse cuenta del caos, se revelaran y quizs asesinaron a los guardias obrando de manera casi instantnea. Pas por delante del coche siniestrado. El cuerpo de la mujer yaca junto a la carretera. El equipaje haba sido saqueado. Vestidos, zapatos y ropa interior relucan en la cuneta. Un pijama de seda rojo colgaba de una baja palmera, triste gallardete para marcar el nal de unas vacaciones. Cuando Randy lleg a su casa, el Chevrolet de Florence Wechek sali de su jardn. Le grit: Eh, Florence! Florence fren. Alice Cooksey la acompaaba en el coche. Dnde van? pregunt Randy. A trabajar contest Florence. Llego tarde. No saben lo que ha pasado? Claro que s. Por eso es muy importante que abra mi ocina. La gente tendr que enviar toda clase de mensajes. Esto es una emergencia, Randy. Seguro que s afirm Randy. Camino de la ciudad se encontrarn con algunos convictos. Estn armados. No se detengan.

Tendr cuidado prometi Florence. Alice sonri y agit la mano. Reanudaron la marcha.

IV
El viernes por la noche Florence y Alice haban abierto una botella de jerez, un gesto desacostumbrado, permaneciendo levantadas hasta pasada la medianoche, intercambiando confidencias, opiniones y murmuraciones. Como resultado, Florence se olvid de poner el despertador y las dos mujeres se durmieron. Las explosiones lejos hacia el sur las despertaron, pero hasta algn tiempo ms tarde, cuando vieron el resplandor en el firmamento, no se le ocurri a Alice poner la radio y por ltimo comprender por las noticias lo que estaba sucediendo. De inmediato, Florence quiso salir para su despacho. No teniendo parientes cercanos y acercndose a una edad ms all de la que no poda esperar razonablemente una propuesta de matrimonio ni siquiera que la mirasen dos veces ni los viudos solitarios o los solterones maduros; toda su vida la centraba en la oficina. Western Union no esperaba que abriese la estacin hasta las ocho, pero llegaba de ordinario un poco temprano. Por las tardes ella tema el descenso brusco de las ltimas horas del da, que al final, sobre las cinco, guillotinaba su jornada de trabajo. Despus de esa hora nada la aguardaba excepto los trtolos, los pececitos de colores y el precario viaje de regreso a siglos ms romnticos mediante el vehculo de las novelas histricas. En el despacho era parte de un mundo atareado y excitante, un lazo necesario de comunicacin en los negocios de gran importancia de los dems. En este da de crisis, ella tena que ser la persona ms importante de Fort Repose. Sin embargo, dej que Alice la convenciese para no partir en seguida. Para ser una mujer tan avispada Alice pareca notablemente valiente y fra. Alice destac que Florence debera de soar antes porque necesitara de todas sus fuerzas y pudieran pasar muchas horas antes de que tuviese oportunidad de comer. Y Alice se ofreci voluntaria para acompaarla a la ciudad, aunque Florence insisti en que no era necesario. Quin va a leer, hoy? pregunt. Quin va a molestarse en ir a la biblioteca? Quizs muchas buenas personas deseen leer contest Alice, una vez descubran que los folletos de la Defensa Civil estn almacenados en la biblioteca. No es que probablemente sea de mucha ayuda esa literatura ahora para ellos, pero quizs si les sirva de algo. Bubba Offenhaus deca que ocupaban mucho espacio en su oficina. As que me ofrec para guardarlos. Fuiste previsora. Eso crees? Cuando dos navios van en rumbo de colisin y los timoneles infiexivamente mantienen ese rumbo, habr choque. No es preciso ser previsora para darse cuenta. Y Alice sugiri que sera prudente para ellas utilizar su tiempo y recursos en comprar provisiones mientras estaban en la ciudad. Conservas ser lo mejor, me parece dijo, porque si la luz elctrica desaparece, no habr refrigeracin posible. Y por qu tendra que suspenderse el suministro elctrico? pregunt Florence. Porque la energa de Fort Repose viene de Orlando. Florence no entendi por entero este razonamiento. No obstante, sigui el consejo de Alice, poniendo en la lista elementos esenciales que necesitaran, llenando cubos y la baera de agua, antes de marcharse.

Florence y Alice pasaron por delante de la mujer muerta y del saqueado coche, en su camino a la ciudad. Eso las asust. Pero, cuando ms adelante, Florence vio el grupo, de convictos y a dos de ellos armados, colocndose en el centro del camino para indicarle que parase, pis el acelerador. El coche se lanz en una velocidad que en su vida la mujer se haba atrevido a emplear nunca. En el ltimo segundo los dos individuos se pusieron a salvo y los otros sacudieron los puos, moviendo la boca, pero sin que pudieran or sus maldiciones. Florence no disminuy la marcha hasta llegar a Marines Park. Dej a, Alice en la biblioteca. Aparc detrs de Western Union, que ocupaba una fachada de seis metros en un bloque de tiendas de un solo piso de Yulee Street. Sus dedos temblaban y notaba torpes las piernas. Pasaron varios segundos antes de que su corazn recobrase el ritmo normal y encontrase valor bastante para entrar en su despacho. Catorce o quince hombre y mujeres, algunos de ellos forasteros, se agruparon tras ella. Un momento! Slo un momento! dijo Fio rence y se atranc tras la proteccin relativa del mostrador. Era la primera maana en muchos aos que llegaba tarde y asi, hoy, precisamente, esperando a la puerta, haba ms clientes de los que poda esperarse por costumbre en todo el da. Adems, los sbados, Gaylord, su repartidor negro, tena el da libre. Su bicicleta estaba en la parte trasera de la oficina. Ahora tendrn que esperar volvi a decir, mientras abro las lneas. Fort Repose era una de las docenas de pequeas ciudades de circuito local que se originaba en Jacksonville y terminaba en Tampa. Florence puso en funcionamiento su teleescritor y anunci: AQUI FR VOLVIENDO AL SERVICIO. Al instante la mquina respondi desde JX, que era el indicativo de Jacksonville: ESTA USTED LIMITADO ACEPTAR Y TRANSMITIR SOLO MENSAJES DE URGENCIA OFICIAL DE DEFENSA. HASTA OTRO AVISO. NO SE ACEPTAN MENSAJES PARA PUNTOS AL NORTE DE JACKSONVILLE. Florence acus recibo y pregunt a Jacksonville: ALGO RECIBIDO?. JX dijo con sequedad: NO. FI TAMPA ESTA AFUERA. HA SIDO ORDENADA LA EVACUACION DE JX, PERO SEGUIREMOS HASTA QUE LA DEFENSA CIVIL LLEGUE. Florence se volvi a sus clientes de detrs del mostrador, empez a hablar y se vio abrumada por las demandas: Estoy esperando un giro de Chattanooga esta maana. Dnde est?... Quiero que enve esto a Nueva York en seguida... No puedo mandar un telegrama desde aqu? Mi marido est en Londres y cree que yo me encuentro en Miami y no es verdad. Cmo se llama esta localidad?... Esto es un mensaje muy importante. Trat de telefonear a mi agente y todas las lneas estn cortadas. Es una orden de venta y quiero que la enve en seguida. Le dar una buena propina... Ni siquiera puedo telefonear a Mount Dora. Puedo enviar un telegrama desde aqu a Mount Dora?... Si pido dinero a Chicago, cunto cree que tardar en recibir respuesta?... Florence levant las manos. Por favor, silencio..., as est mejor. Lo siento, pero no puedo tomar nada, excepto mensajes oficiales de urgencia, de defensa. De todas maneras, nada puede llegar ms lejos que Jacksonville. Vio la transformacin de sus rostros. Haban estado ceudos, decididos, irritados. De pronto slo estaban asustados. La mujer cuyo marido estaba en Londres murmur: Nada al norte de Jacksonville? Oh, eso es terrible. Cree usted que...? Acabo de decir cuanto s anunci Florence. Lo siento. No puedo tomar mensajes. Y no ha venido nada para nadie les compadeci. Vuelvan dentro de unas pocas horas. Quizs las cosas vayan mejor.

V
A las nueve menos cuarto Edgar Quisenberry, presidente del banco, entr en el despacho de la Western Union. Tena el rostro colorado y afeitado, vesta un traje nuevo azul, el pauelo blanco asomando por el bolsillo superior de la americana y luca tambin una correcta corbata azul oscuro. Sus modales eran briosos, confiados y comerciales, tal y como debera comportarse un banquero en tiempo de crisis. En la mano llevaba un telegrama, ya pasado a mquina en el banco. Buenos das, seorita Wechek dijo y sonri. Florence se qued sorprendida. El banco era su mejor cliente y, sin embargo, apenas vea a Edgar Quisenberry, en persona, y jams le vio antes sonrer. Buenos das, seor Quisenberry contest. Realmente no se puede decir que sea muy bueno anunci Edgar. Me recuerda el da de Pearl Harbor. Ese rebao de Washington ha sido pillado dormitando de nuevo. Me gustara que enviase este mensaje... lo pas por encima del mostrador. El telfono parece estar averiado, temporalmente, o de otro modo habra hecho una llamada personal. Florence recogi el telegrama. Estaba dirigido a la sucursal de Atlanta el Federal Reserve Bank y deca: Necesito urgentemente instrucciones sobre cmo resolver la situacin actual. Acabo de recibir rdenes de no aceptar ningn mensaje, excepto los de los oficiales de defensa en casos de emergencia, seor Quisenberry dijo Florence. La sonrisa de Edgar desapareci. Es que no hay nada ms oficial que el Federal Reserve Bank, seorita Wechek. Bueno, eso no lo s, seor Quisenberry. Ser mejor que se entere, seorita Wechek. No slo esto es un mensaje oficial, sino que en una emergencia de defensa no hay nada ms importante que mantener la integridad financiera de la comunidad. Usted enviar en seguida este mensaje, seorita Wechek. Mir el reloj. Son ahora las nueve menos cuarto. Voy a exigir un informe, exactamente, de la rapidez de esta transmisin. Florence estaba colorada. Conoca que Edgar Quisenberry poda causarle muchas molestias. Sin embargo, Atlanta quedaba muy al norte de Jacksonville. No tenemos ninguna comunicacin con puntos ms all de Jacksonville, seor Quisenberry dijo. Eso es ridculo! Lo siento, seor Quisenberry. Muy bien. Edgar le arrebat el telegrama y revis, corrigindola, la direccin. Tome. Envelo a la sucursal de Jacksonville. Dudosa, Florence cogi el impreso y dijo: Ver si lo aceptan, seor Quisenberry. Lo aceptarn. Espero. Ella se sent ante la mquina, llam a JX y escribi: TENGO UN MENSAJE PARA LA SUBSUCURSAL EN JX DEL FEDERAL RESERVE. REMITE EDGAR QUISENBERRY, PRESIDENTE DEL FIRST NATIONAL BANK. QUIEREN USTEDES ACEPTARLO?.

JX replic: ES UN PARTE OFICIAL DE DEFENS...?. Florence parpade. Durante un instante pareci que alguien haba reflejado con un espejo la luz del sol en sus ojos. Al mismo tiempo el mensaje de JX ces. Tiene gracia exclam ella. Vio usted algo, seor Quisenberry? Nada, excepto un pequeo destello de luz. De dnde vino? El teletipo volvi a funcionar. PK A CIRCUITO. GRAN EXPLOSION EN DIRECCION JX. PODEMOS VER EL HONGO RADIOACTIVO. PK significaba Palatka, un pueblecito en el St. Johns al sur de Jacksonville. Florence se levant y se acerc al mostrador con el mensaje de Edgar. Lo siento muchsimo, seor Quisenberry dijo, pero no puedo enviar esto. Jacksonville ya no existe en el mapa. La estructura financiera de Fort Repose se derrumb en un da. Durante la temporada de invierno el First National abra las maanas de los sbados de nueve hasta las doce y Edgar vio que no haba motivo para que una guerra interfiriese con las horas de oficina. Como cada cual, se despert por el rumor de las primeras lejanas explosiones y sinti un escalofro de miedo cuando la sirena de los bomberos empez a bramar la alarma. Apremi a su esposa, Henrietta, para que le hiciese el desayuno en seguida mientras trataba de llamar por conferencia a Atlanta. Cuando su telfono hizo ruidos extraos y el operador no quiso responder, escuch las escuetas emisiones locales durante treinta segundos, enterndose de las noticias. Al no oir nada que pareciese alarmante de inmediato para Fort Repose, record a Henrietta que cuando Pearl Harbor no ocurri nada drstico. El lunes, despus de la catstrofe de Pearl Harbor no hubieron ni corridas ni pnico lo obstante, no pudo terminar su tocino y sus huevos. Sali para el banco quince minutos ms pronto que de costumbre. Pero en el banco nada iba bien. Los telfonos tampoco funcionaban y a los ocho y media, cuando su personal deba presentarse en el trabajo, la mitad no haba aparecido. Casi al mismo tiempo advirti que una cola de cuentacorrentistas se formaba en la entrada principal y eso fue lo que le hizo decidirse a enviar un telegrama al Federal Reserve. Nunca haba recibido instrucciones sobre qu hacer en una emergencia de esta clase y, de hecho, jams haba considerado posible que se presentara. El fracaso de la Western Union de enviar su telegrama preocup en cierto modo a Edgar, pero se dijo a s mismo que era imposible que el enemigo pudiese haber bombardeado todas las grandes ciudades a la vez. Era probablemente alguna especie de avera mecnica que pronto sera reparada, en cuanto los obreros la localizasen, de modo que Fort Repose con su sistema telefnico no tardara en funcionar normalmente. Cuando las puertas del banco se abrieron a las nueve la gente apareca bastante ordenada. Era verdad que cada cual retiraba moneda efectiva y que nadie ingresaba nada. Edgar no estaba muy preocupado. Tena todava un cuarto de milln en efectivo a mano, una cantidad de dinero ms alta que lo que se requera en cualquier sbado ordinario, pero sigui firme en sus principios conservadores. Al cabo de diez minutos el optimismo de Edgar se tambale. La seora Estes, decana de las cajeras, se volvi sobre la caja fuerte y al contable y despus de hablar unas palabras entr en el despacho del director. Seor Quisenberry dijo, la gente no me retira dinero en la cantidad ordinaria. Esas personas lo sacan todo... cuentas de ahorro y todo. No hay motivo para eso respondi Edgar. Deberan saber que el banco es slido. Puedo sugerir que limitemos los pagos? Que saquen slo lo bastante para que cada familia pueda comprar lo que necesiten en esta emergencia? De ese modo podremos seguir abierto hasta medioda y no habr pnico alguno. Tambin proteger a los comerciantes. Edgar se sinti inflamado por las palabras de su empleada, que prcticamente significaban insubordinacin. Cuando usted sea presidente de este bando dijo, entonces tomar tales decisiones. Pero djeme decirla algo, seora Estes. El nico modo de detener un pnico en el banco es pagar en efectivo. Mientras usted lo haga, la gente recobrar la confianza y cesar de insistir en sacar fondos. Hoy es por entero diferente, seor Quisenberry. Es que no lo comprende? Es preciso que se asuma

alguna especie de jefatura o se producir el pnico. Seora Estes, tenga la bondad de volver a su caja. Yo dirijo el banco. Ese fue el primer error de Edgar y quizs su error vital. Corrigan, el cartero, entr y dej caer urt paquete de cartas en el escritorio del secretario. Edgar se anim al ver a Corrigan. El viejo gobierno de los Estados Unidos segua funcionando. Aunque llueva o nieva, de noche y de da... murmur Edgar, sonriendo. Esta es mi ltima entrega dijo Corrigan. Ni los aviones ni los trenes funcionan y el camin de Orlando no vendr esta maana. Esta saca es de anoche. No podemos aceptar correo para fuera porque no garantizamos cuando saldr, si es que sale. Corrigan se fue, se coloc en la cola, situndose ante una de las ventanillas de pagos. La parlisis del correo de los Estados Unidos fue una impresin enorme para Edgar Quisenberry, ms que cualquier otra cosa ocurrida hasta entonces. Por lo menos, se confes para si, sta es la imposible realidad del da. El darse cuenta no se produjo de inmediato. No poda, porque su mente rehusaba asimilarlo. Trat de aceptar la probabilidad de que la Tesorera en Washington, Wall Street y los bancos de la Federal Reserve por todas partes, eran ahora cenizas radioactivas. Ya no existan casas de cambio ni bancos corresponsales. Se sinti enfermo al comprender que una gran parte de sus propias acciones es decir, las acciones de su banco ya de nada servan. Qu utilidad tendran los bonos del Tesoro y los billetes cuando no haba Tesorera? Para qu servan los bonos municipales de Tampa, Jacksonville y Miami cuando no haban ya municipalidades? Quin enderezara todo esto y cmo, y cundo? Quin se lo dira? Quin lo sabra? Con todas las comunicaciones cortadas no podan ni siquiera conferenciar con compaeros banqueros de San Marco. Empez a sudar. Sac la pluma estilogrfica y comenz a escribir cifras en un pedazo de papel. Si poda reducirlo todo a nmeros, recobrara el equilibrio. Siempre ocurra as. El cajero de Edgar entr en el despacho y dijo: No vamos a pagar en efectivo cheques de otras ciudades, verdad, seor Quesenberry? Claro que no! Cmo podrs pagar cheques de otras capitales cuando no sabemos si todava existen esas ciudades? Edgar parpade, recordando que nicamente ayer pag un gran cheque para Randolph Bragg sobre un banco de Omaha. Ciertamente, Omaha, precisamente en el centro del condado, deba estar segura. Edgar nunca pens mucho en ello ni tampoco en lo que se hablaba de cohetes, proyectiles dirigidos y tales, siempre se enorgulleca de pisar firmemente el suelo y examinar los hechos de una manera prctica y tozuda. Y los hechos, como afirm pblicamente, eran que Rusia intentaba derrotar a los Estados Unidos asustndoles y provocando la inflacin, la depresin socialista y no mediante el empleo de proyectiles. El campo era slido bsicamente y los rusos nunca atacaran un pas de tanta solidez. Y sin embargo, haban atacado; si podan alcanzar Florida igualmente podan hacerlo con Omaha... o cualquier otro lugar. Su cajero, el seor Pennyngton, un hombre delgado con nariz llorosa y estmago nervioso, dado a asustarse por los detalles, crisp las manos como para impedir que sus dedos se le escaparan volando por el espacio. Con voz entrecortada hizo otra pregunta: Seor Quisenberry, qu hay de los cheques de viajeros? Los pagamos? No, seor! Los cheques de viajeros se suelen redimir de ordinario en Nueva York (y, entre usted y yo), creo que no quedar mucho de Nueva York. Y qu hay de los bonos del gobierno, seor? Hay gente en la cola que quiere hacerlos efectivos. Edgar dudaba. Negarse a pagar en efectivo bonos de ahorro del gobierno era un sacrilegio financiario tan terrible que jams en su cerebro se le ocurri que existiese tal remota posibilidad de dudarlo. Sin embargo, all estaba, enfrentndose al problema. No decidi, no pagaremos los bonos. Diga a esos individuos que no pagamos ningn bono hasta que descubramos donde se sienta el gobierno..., si es que se asienta. La noticia de que el First National se negaba a acceptar hasta los cheques de los viajeros y los bonos del gobierno se extendi por la pequea barriada comercial de Fort Repose en pocos minutos. Los comerciantes, tenderos, drogueros, propietarios de tiendas especializadas y de estaciones de gasolina, dedujeron que si los cheques de viajeros y los bonos del gobierno no valan nada, pronto los dems

cheques dejaran de tener valor. Desde que abrieron las puertas aquella maana, todos los records de venta fueron derribados. Cada cual compraba lo que se le pona por delante, cosa que alegraba a los tenderos al mismo tiempo que les asustaba. La mayor parte de ellos, desde el principio, se mostraron precavidos, rehusando aceptar cheques de fuera de la ciudad, excepto, claro, los correspondientes a las pagas por nmina y a las pensiones del gobierno, que todo el mundo presuma eran tan buenos como el dinero efectivo. Cuando actu el banco, su primera reaccin fue rechazar todos los papeles excepto la moneda, considerndolos probablemente como sin valor. Su siguiente reaccin fue correr al banco e intentar convertir su papel sospechoso en moneda efectiva. Mirando a travs de la puerta del despacho. Edgar contempl las colas en el vestbulo, esperando que desaparecieran. En su lugar, crecieron. Llam al seor Pennyngton y juntos revisaron las existencias en efectivo. Increblemente, en una sola hora se haba reducido a 145.000 dlares. Si continuaba a este paso, el banco se vera sin dinero a las once y media y Edgar dedujo que la proporcin de los pagos slo incrementara. Edgar Quisenberry tom su decisin. Entr e las cuatro ventanillas y una a una vaci los cajones de efectivo y transport el dinero a la caja fuerte. Entonces cerr con llave la caja. Volvi hacia el vestbulo, subi a una silla y alz las manos. Silencio, por favor pidi. En aquel momento haban unas sesenta personas en las colas. Haban estado murmurando. Se quedaron mudas. En beneficio de todos los depositantes, me he visto obligado a ordenar que el banco cierre temporalmente dijo Edgar. Todos le miraron. Se senta aliviado al ver a Cappy Foracre, jefe de polica, y a otra gente, apartando a la gente de la puerta. En apariencia presintieron que poda haber jaleo. Sin embargo, Edgar no vio amenaza alguna en los rostros de los que estaban en el interior. Parecan confusos y sin comprender, torpes e inefectivos como el ganado encerrado en el establo al caer la noche. Este cierre temporal continu, ha sido ordenado por el gobierno como una medida de emergencia eso era una estupenda mentira. Estaba del todo seguro de que podra ponerse en contacto con el Federal Reserve, y que de haberlo hecho antes se le hubiera dado este consejo. Sus depositantes continuaron mirndole con fijeza, como si esperaran algo ms. Puedo asegurarles dijo, que sus ahorros estn seguros. Recuerden, todos los depsitos hasta de diez mil dlares estn asegurados por el gobierno. El banco es slido y reabrir sus puertas en cuanto haya pasado esta emergencia. Gracias. Baj de la silla y regres a su despacho, teniendo cuidado en mantener una actitud digna y comercial. La gente chill. Mantuvo el orden y sali. Edgar conserv su personal atareado hasta pasado el medioda, haciendo balance de cuentas y libros. Cuando todo estuvo en orden, dio por anticipado a cada empleado el salario de una semana, en efectivo, y les inform que se pondra en contacto con ellos cuando fueran necesarios sus servicios. Con todo lo que quedaba, y estando por entero solo, se sinti aliviado. Haba salvado al banco. Su posicin segua siendo liquida. Los dlares eran buenos y el banco tenia dolares. Puesto que l era el banco y el banco era suyo eso significaba que posea el efectivo necesario para sobrevivir personalmente en un perodo indefinido de caos econmico. Los clculos de Edgar no eran correctos. Se haba olvidado de la ley implacable de la escasez. Como la mayor parte de las pequeas ciudades, los alimentos de Fort Repose y el suministro de medicinas dependa de las entregas diarias o trisemanales de los almacenes de las urbes mayores. Cada da camiones tanque llenaban las gasolineras. Para todas las dems mercancas se dependa de los embarques por correo, ferrocarril y fletes de carretera, de los transportistas y fabricantes de otras plazas. Con Alerta Rojo, todos estos servicios se suspendieron por entero y de inmediato. Como miles de otras ciudades y pueblecitos y no directamente afectados por la guerra, Fort Repose se convirti en una isla. Desde aquel momento, sus habitantes tendran que subsistir en lo que estuviese dentro de sus posibilidades y alcances, ms lo que pudiesen extraer del campo circundante. Las provisiones y los suministros se evaporaron en las estanteras. La gasolina se sec en las bombas. Cerrando el First National fracas en evadirse del ansia compradora. Antes de cerrar, haba inyectado

unos cien mil dlares extra en efectivo en la economa, desigualmente destruida. Y aparecieron forasteros, ansiosos de comerciar con lo que haba en sus carteras, adquiriendo lo que necesitaban en el momento y en el futuro. La gente de Fort Repose no tena forma de saberlo, pero los establecimientos de las autopistas que formaba la red arterial de costa a costa y los de los cruces entre las grandes ciudades, haban sido despojados rpidamente de sus existencias. Para cuando se produjo la Alarma Roja las autopistas estaban atascadas con caravanas de refugiados, buscando asilo sin saber dnde. Las setas radioactivas de las explosiones atmicas de Miami vaciaron Hollywood y Fort Lauderdale. Los turistas se encaminaron instintivamente al norte por la carretera nmero uno y A1A, como pjaros asustados en busca de sonido. Al anochecer, se detenan al exterior de los escombros radioactivos de Jacksonville. Algunos huyeron hacia el oeste en direccin a Tampa, para descubrir que Tampa les estallaba en la cara. La evacuacin de Jacksonville, parcialmente realizada antes de que los proyectiles dirigidos buscasen el complejo Marina-Aire, envi a parte de su gente hacia Savannah y la Atlanta. Ninguna de las dos ciudades exista. Otros marcharon raudos al sur, hacia Orlando, para encontrarse con los evacuados de Orlando que se precipitaban hacia el holocausto de Jacksonville. Cuando las autoridades en Tallahasse sospecharon que la avalancha de Jacksonville, la avalancha de polvo radioactivo transportado por el viento oeste, ensabanara la capital del estado, ordenaron la evacuacin. Algunos desde Tallahassee marcharon al sur por la carretera 27, hacia Tampa, sin saber que Tampa ya no exista. Este caos no result de una rotura de Defensa Civil. Fue simplemente que la Defensa Civil, como una burbuja realista contra la guerra termonuclear, no existi. Las zonas de evacuacin para ciudades enteras nunca se haban anunciado pblicamente lo suficiente, por el miedo de extender la alarma. Slo las familias del personal militar saban qu hacer y dnde ir y reunirse. El secreto militar prohiba la identificacin por radio de aquellas ciudades destruidas, puesto que esto era dar informacin al enemigo. En Florida slo, varios cientos de miles de familias estaban en movimiento, pocas con provisiones para ms de un da y algunas con nada en absoluto, excepto un coche y dinero. Asi por necesidad eran voraces y consuman todo como un ejrcito de hormigas. Las tiendas de carretera, restaurantes, gasolineras, bares y quioskos que se extendan a lo largo de las autopistas de cuatro circulaciones por direccin se vieron desnudadas de existencias o colocaron un cartel as afirmndolo. Slo los establecimientos dedicados a la venta de recuerdos, con sus intiles flamencos rosados y conchas de colores, se salvaron del saqueo. Por eso es por lo que los forasteros, viniendo de las carreteras ya vaciadas, invadieron Fort Repose y otras pequeas ciudades apartadas de las corrientes principales de trnsito. Aquellas personas en Fort Repose que recordaban el racionamiento de la Segunda Gran Guerra recordaron la carencia de mercancas, all en los aos 42 y 43 y compraron subsiguientemente. Acapararon cmaras, cubiertas, caf, azcar, cigarrillos, manteca, carne de buey y medias de nyln. Algunas propietarios, dndose cuenta de que esas mercancas se esfumaban, instituyeron sus propios sistemas de razonamiento. Las esposas ms atentas y sensatas llevaban radios porttiles con que compraron repuestos de bateras, velas, lmparas de petrleo, fsforos, lquido para encendedores y piedras, botiquines y grandes cantidades de jabn y de papel higinico. Cuando se extendi la noticia de que convictos armados, escapados de los batallones de trabajle vieron cerca de la ciudad, el almacn de Beck vendi rifles, escopetas, pistolas y casi todas sus municiones. Para medioda las registradoras de Fort Repose estaban atiborradas de dinero, pero muchas estanteras y mostradores estaban desnudos y a otros poco les faltaba. Por la tarde la viva escasez haba degradado el dlar hasta hacerlo despreciable. Al cabo de unos pocos das ms, el dlar, en Fort Repose, haba desaparecido por entero como medio de cambio, al menos durante largo tiempo. Sentado a solas en su despacho, Edgar Quisenberry no se daba cuenta de ninguno de estos hechos, no poda en su imaginacin anticipar la cada del dlar, ni tampoco pudo haberse pensado en la desolacin de la Tesorera y del Sistema de Reserva Federal en el espacio de una sola hora. Metdicamente ley el

ltimo correo. No haba nada de gran importancia, excepto animadores prrafos en la carta Kiplinger prediciendo otro aumento de los negocios e hipotecas y mejores beneficios en el sur durante la temporada de Navidad. Y tambin, desde Detroit haba una noticia de que el dividendo de las acciones de un diez por ciento en automviles haba sido abonado en su cuenta corriente personal. Ciertamente no se equivoc en la solidez de aquello, pens. Confiaba que nada le pasase a Detroit, pero tena el inquietante presentimiento de que si ocurrira o ya habra ocurrido. A las dos, como siempre, los sbados sala del banco, primero ajustando la cerradura del tiempo de la caja fuerte para las ocho y media de la maana del lunes. Su coche era un Cadillac negro, de tres aos de antigedad. Record que durante la ltima Gran Guerra la produccin de automviles se suspendi. Decidi que el lunes, o quizs aquella misma tarde, ira hasta San Marco y vera si poda adquirir un nuevo Cadillac a cambio del viejo. Henrietta se alegrara y eso servira de valla para una larga disrupcin de la economa. Cuando puso en marcha el motor vio que tena poca gasolina y en el camino de su casa se detuvo en la estacin de servicio de Jerry Kling. Se qued sorprendido al ver que no haban filas de coches esperando, como ocurri a primeras horas de la maana. Luego advirti el gran cartel pintado a mano con unas escuetas letras rojas: LO SIENTO. NO QUEDA GASOLINA. Edgar hizo sonar el claxon y Jerry sali del despacho, con aspecto cansado y triste. Diga, seor Quisenberry? le pregunt Jerry. Eso es para alejar a los turistas y forasteros, verdad? dijo Edgar. No, seor. No slo me qued sin gasolina. Vend todos los neumticos, bujas, bateras, aceite pesado, equipos de vulcanizacin, bebidas y caramelos y me queda muy poco de todo lo dems. Necesito gasolina. Estoy casi con el depsito vaca. Deba haber puesto el cartel una hora despus de abrir. Sabe qu, seor Quisenberry? Vend a precio normal las cubiertas antes de pensar que yo necesitara tambin un equipo completo. Me dej encantar por el sonido de la registradora. Qu loco fui! Ahora slo tengo dinero. No s si llegar a casa dijo Edgar. Pues a m me parece que todos no tardaremos en tener que caminar, seor Quisenberry suspir Jerry. Le voy a decir lo que har. Usted es un viejo cliente. Tengo un bidn en el almacn. Le dar unos quince litros. Baje su coche por la rampa, para que nadie le vea. Cuando tuvo sus quince litros, Edgar sac la cartera y dijo: Cunto? Jerry solt la carcajada y levant las manos en un gesto de repugnancia. ,s-Gurdelo! No quiero dinero. Para qu diablos sirve? No se puede ir en coche y no se puede comer ni siquiera sirve para arreglar un pinchazo. El dinero es una inutilidad en este tiempo. Edgar condujo despacio, reclinado sobre el volante. Vagamente saba que en la Segunda Gran Guerra los dragmas griegos y los pengos hngaros quedaron sin valor. Y en la Guerra de la Revolucin los chelines del Congreso Continental no daran nada, segn la frase britnica, siendo unos desperdicios continentales. Pero nada asi haba ocurrido jams al dlar. Si el dlar careca de valor, todo careca de valor. Haba una frase que oy cantidad de veces: el fin de la civilizacin como nosotros sabemos. Ahora comprenda el significado de la frase. Quera decir que se acababa el dinero. Cuando Edgar lleg a casa faltaba el coche de Henrietta. Encontr una nota en la bandeja en la mesita del recibidor. Deca: 1-30. "Edgar... trat de llamarte durante toda la maana pero el telfono sigue sin funcionar. La radio no dice nada, pero tengo miedo. No obstante, voy a salir de compras. Espero que no haya mucha gente en las tiendas. Me parece que de aqui en adelante comprar los martes o viernes en vez de los sbados. "No seria mejor que llensemos de gasolina los depsitos de los dos coches? Puede que haya escasez. Recuerda cmo pas la ltima vez, con aqullas tarjetas estpidas de razonamiento

clase A y B. "No dejaste mucho dinero cuando saliste precipitadamente esta maana, pero siempre puedo pagar con cheques. Ser difcil durante una temporada, pero la vida proseguir Henrietta Edgar subi al dormitorio de matrimonio y se sent al borde de la cama. Qu estpida era ella. Deca que la vida proseguira. Cmo poda seguir la vida adelante sin ninguna Federal Reserve, sin Tesorera, sin Wall Street, sin bonos, sin bancos? Henrietta no le entenda en absoluto. Cmo poda seguir la vida si los dlares eran intiles? Cmo podra vivir nadie sin dlares, sin crdito, sin ambas cosas? Ella no entenda que el banco se haba convertido slo en un montn de piedra lleno de papel sin valor, de que su crdito no sera mejor que el de otro cualquiera. Si los dlares eran despreciables nada podran comprar. Ni siquiera un billete, digamos, a Sudamrica incluso si se poda, cmo se podra llegar a un aeropuerto? Vaya ir de compras! Cmo podran comprar durante una semana, o un mes a partir de ahora? Henrietta era estpida. Esto era el fin. La civilizacin terminaba. De una cosa estaba seguro de pillar. No se vera arrollado por la multitud. Haba sido un banquero toda la vida y as seguira siendo hasta morir, banquero. No se dejara humillar. No quedara reducido a mendigar gasolina o comida y verse arrastrado al nivel de un contable sin trabajo. Pens en todas las notas sobresalientes que ahora nunca se pagaran y de cmo sus desvelos estaran rindose. Despreci a los imprevisores y ahora lo mismo valdra el improvisor que el cuidadoso, el slido que el quebrado. Bueno, les dejara que tratasen de seguir adelante sin dlares. No aceptara tal mundo para s. Encontr el viejo y niquelado revlver, comprado por su padre muchos aos atrs, estaba en el cajn superior de su escritorio. Edgar jams lo dispar. Las balas estaban verdes de cardenillo y el percutor oxidado. Apoy el can en su sien, preguntndose si funcionara. Funcion.

PARTE 6

I
Siempre antes, los acontecimientos importantes y las fechas de inters se marcaban en la memoria con etiquetas definidoras, no slo los das como el Da de Accin de Gracias, el de Ao Nuevo y el Nacimiento de Lincoln, sino el Da de Pearl Harbor, el Da D, el Da VE, el Da VJ, el Da de los Impuestos. Este sbado decembrino, siempre despus, se conoci simplemente como El Da. Con eso bastaba. Cada cual recordaba con exactitud lo que dijeron o hicieron en El Da. La gente inconsciente se decant por dividir el tiempo en dos nuevos perodos, antes de El Da y despus de El Da. As se sola decir: Antes de El Da yo era comerciante en automviles. Ahora vendo sedales para pescar. O una madre poda murmurar: Oh, s, Oscar sali bien de los exmenes. Claro que eso fue antes de El Da. O una mam joven deca: Hope naci despus de El Da, por eso me preocupan sus dientes. El invento semntico no fue del todo original. Varias generaciones de sureos se haban referido a antes y despus de La Guerra sin que nadie les pidiera que explicaran a qu guerra se referan. Pareci incongruente llamar guerra a El Da guerra ruso-americana, Este-Oeste, o Tercera Guerra Mundial. porque la guerra en realidad termin en ui^a sola jornada. Adems, nadie en el hemisferio occidental vio jams el rostro de ningn enemigo humano. Poqusimos realmente contemplaron un avin o submarino enemigo y los proyectiles dirigidos aparecieron tan slo en las pantallas de radar ms sensibles. La mayora de los que murieron en Norteamrica no vieron nada en absoluto, puesto que fallecieron en la cama, pasando en una milsima de segundo del sueo a la eternidad. As que el forcejeo no fue contra una naturaleza humana o por la victoria. La lucha, para quienes sobrevivieron a El Da, fue por sobrevivir al siguiente. Esta verdad no fue asimilada rpida o fcilmente por Randy Bragg, aunque estaba mejor preparado que la dems gente. Quedaba por entero fuera de su experiencia y sin precedente en la historia. En El Da en s, cualquier otra cosa que l pudiese estar haciendo, jams se encontraba ms all del sonido de alguna radio, esperando las noticias que deban acompaar a la guerra noticias de victorias o derrotas, movilizacin, proclamaciones, declaraciones, algn mensaje del Presidente, palabras de la jefatura, dando nimos, fomentando la unidad. En total haban varios receptores de radio en la casa: Todos estaban conectados, sintonizados, excepto el que a la vez era reloj despertador del cuarto de Peyton, en donde la nia con los ojos lubricados y vendados, dorma ayudada por los sedantes de Dan Gunn. Incluso cuando suba o bajaba la escalera, o descubra deberes imperativos en el exterior, Randy se llevaba su pequeo transistor porttil. Dos veces abandon los jardines. Una para una misin de compras en la ciudad, otra para visitar brevemente a los MacGovern. El ventanal panormico del lado del ro de la casa se raj durante la concusin y esto, ms otras implicaciones mayormente terribles Del Da tuvieron un efecto traumtico en Labinia. La dieron comprimidos para dormir y la acostaron. Lib y su padre se portaban bien, hasta valientemente. Randy sinti alivio. No poda eludir su primer deber, que era atender a su propia familia, la esposa de su hermano y sus sobrinos. No poda dedicar su mente y su energa a la proteccin de dos casas al mismo tiempo. Hasta mitad de la tarde Randy slo oy el murmullo y los poco informativos treinta segundos de las

emisiones de la WSMF. Ahora estaba en el piso bajo, en el comedor con Helen. Ella haba hecho un inventario de las cosas necesarias en la casa, descubriendo un sorprendente nmero de mercancas que se consideraban esenciales, con guerra o sin guerra, pero que a Randy le haban pasado por alto completamente. Ahora l coma un filete con verduras Helen; desaprobando sus bocadillos canbales, insisti en cocinar y ayudaba a tragarlo con un vaso de jugo de naranja. Arrellado en el imponente y maltrecho silln del capitn se relaj por primera vez desde el alba. Un cansancio le subi desde las doloridas piernas. Haba dormido dos o tres horas solamente en el pasado da y medio y saba que cuando terminara de comer la fatiga se apoderara de todo su cuerpo y se vera en la necesidad de tumbarse de nuevo. A la otra parte de la mesa circular y pulimentada, con aspecto fresco y competente, Helen tomaba un poco de whisky con agua y revisaba lo que ella llamaba su lista imprescindible. Uno de nosotros deca, tiene que hacer otro viaje a la ciudad. Necesito detergentes para la mquina lavaplatos y la de lavar ropa, jabn en polvo, servilletas de papel, rollos de papel higinico. Necesitaramos tener ms velas y quisiera poder echar mano a una de esas antiguas y viejas lmparas de petrleo. Y, Randy, qu hay de municiones? No quisiera asustarte, pero... La radio, en un intervalo de silencio entre las emisiones locales Conelrad, grit de repente con una onda extraa y potente. Oyeron una voz nueva. Aqu el Cuartel General de la Defensa Civil... Las patas delanteras del silln de Randy chocaron contra el suelo. De nuevo estaba despierto completamente. La voz era familiar, era la voz de un noticiario radiado, uno de los ms conocidos de Nueva York o Washington, pero an famoso. Una voz fuerte y bien venida que conectaba con ellos mientras el mundo ms all de la frontera del condado de Timucuan pareca no existir. El locutor prosigui: "Todas las estaciones locales Conelrad, por favor que salgan del aire ahora y cualquiera que oiga esta seal que haga lo mismo. Se trata de una llamada clara de emergencia por el canal tambin de emergencia. Si la seal sale errante, no cambien de estacin. Es porque la seal gira entre un nmero de transm sores en orden de impedir el bombardeo de cualquier euronave enemiga. La prxima voz que oirn ser la del Jefe ejecutivo en Activo de los Estados Unidos, la seora Josephine VanbruckerBrowm . Randy apenas poda creerlo. La seora Van Bruuker-Brown era Secretaria de Salud, Educacin y Conducta en el Gobierno del Presidente o lo haba sido hasta hoy. Luego oyeron su voz con el peculiar acento educado de Boston. Era sin duda, la seora Van BruukerBrown. Deca: "Amigos conciudadanos como todos sabris ahora, al amanecer de la maana de hoy este pas y nuestros aliados en el mundo libre fueron atacados sin aniso con armas atmicas y termonucleares. Muchas de nuestras grandes ciudades han quedado destruidas. Otras estn contaminadas y su evacuacin en proceso. La siega de vctimas inocentes hecha en este nuevo y sombro da de infamia no puede todava calcularse." Estas primeras frases se oyeron claras y valientemente dichas. Ahora su voz se quebr, como si encontrase difcil decir lo que era necesario anunciar. "El hecho mismo de que os hable como Jefe ejecutivo de la nacin ya debe significaros mucho." La oyeron sollozar. No hay presidente murmur Helen. No hay Washington dijo Randy. Me imagino que estaba en su casa, fuera de Washington, o que habla desde alguna otra parte en que vive... Randy se call. La seora Van Bruuker-Brown volva a hablar: "Nuestra accin de represalia fue rpida y, segn los informes que nos han llegado a este puesto de mando, efectiva. El enemigo ha recibido un castigo terrible. Varios centenares de sus proyectiles dirigidos y sus bases areas, desde la pennsula Chukchial Bltico y de Vladivostok y Mar Negro, ciertamente, han sido destruidas. La Marina ha hundido o averiado por lo menos a cien submarinos en las aguas norteamericanas. "Los Estados Unidos han sido gravemente afectar dos, pero bajo ningn concepto derrotados. "La batalla sigue, nuestras represalias continan.

"Sin embargo, debemos esperar ms ataques enemigos. Hay razn de creer que las fuerzas areas enemigas todava no han sido destrozadas totalmente. Debemos prepararnos a soportar pesados golpes. Como Jefe ejecutivo de la Defensa de los Estados Unidos y Comandante en Jefe de las fuerzas areas declaro un estado de emergencia nocional ilimitada hasta que se proceda a una nueva eleccin y se renueve l Congreso." "Si las zonas devastadas y en otras reas en donde las funciones normales del gobierno no pueden ser llevadas a cabo, yo declaro la Ley marcial, que ser administrada por el Ejrcito. Nombro al teniente general George Hunnker, Jefe de Estado Mayor del Ejrcito y Director de la Ley Marcial en la zona del interior lo que significa dentro de los cuarenta y nueve estados. "Han habido grandes dislocaciones de comunicaciones, de las funciones industriales, econmica y financiera. Declaro, desde este momento, una moratoria en l pago de todas las deudas, alquileres, impuestos, intereses, hipotecas, demandas de seguros y bonos y premios, y de todas y cualquier otra funcional obligacin durante la duracin de esta emergencia. "De vez en cuando, Dios mediante, utilizar estos poderes y facilidades para llevarles ms informacin, tal y como se reciba, y para impartir ms decretos a medida que se hagan necesarios. Llamo a todos para que obedezcan las rdenes de sus directores locales de la Defensa Civil, autoridades del estado y municipales, y del ejrcito. Que na cunda el pnico. "Algunos de ustedes han debido imaginarse cmo ha sucedido todo. Yo, a la cabeza del Gobierno, en sus devartamentos ms jvenes y mujer, me he visto obligada a asumir los deberes y responsabilidades del Jefe ejecutivo del Estado en este da de la historia, el ms terrible de cuantos conocimos. "Uno de los primeros blancos del enemigo fue Washington. "Hasta ahora hemos sido capaces de descubrir con pesar que ni el presidente, ni el vicepresidente, ni ningn otro miembro del Gobierno, ni los presidentes del Senado o de la Cmara han sobrevivido. Parece seguro que slo un porcentaje pequeo de los miembros del Congreso escaparon. Yo sobreviv slo por casualidad, porque esta maana me encontraba en otra ciudad en un viaje de inspeccin. Ahora estoy en el puesto de mando militar en relativa seguridad. He designado este puesto de mando como Cuartel General de la Defensa Civil, al igual que sede temporal del Gobierno." La seora Van Bruuker-Brown tosi y pareci sofocarse, se recobr y continu: "Con dolor de corazn, pero con la decisin de dirigir a la nacin hasta la victoria y la paz, les dejo a ustedes durante unas horas " La radio zumb durante un segundo, la onda portadora se cort y se produjo un silencio. Lo que yo me esperaba, pero resulta terrible orlo dijo Randy. Sin embargo, hay gobierno afirm Helen. Me imagino aue so consuela algo. Me pregunto au ha quedado. Quiero decir, qu ciudades an existen. Helen mir a Randy. Mir ms all de a lo lejos, con la vista perdida y distante. Sus manos se unieron en la mesa y sus dedos se entrelazaron; cuando habl fue en su suave voz femenina, casi inaudible, como si sus pensamientos fueran tan frgiles que temieran verse destrozados por algo ms que un susurro. Crees aue es posible... aue el puesto de mando militar desde el aue ella habl fuese Offutt Fleld? Crees aue tniede estar en lo avie llamamos el Agujero en el Cuartel General del C.E.A.? Si ella est en el C.EA... ya sabes lo que quiere decir, verdad? S. Que Mark se encuentra bien. Pero. Helen... Randy no crey probable que la seora Van Bruuker-Brown hablase desde Omaha. Tenia las probabilidades en contra. Haban muchos cuarteles generales y el primero que el enemigo tratara de destruir, despus del propio Washington, era el del C.EA. Mark as se lo temi y l tambin. No creo que debiramos confiar, mucho en eso dijo. No confo. Rezo. Si Mark... est vivo... Cunto tiempo crees que pasar antes de que tengamos noticias suyas? No me lo puedo ni imaginar. Pero s que podemos hacer un clculo aproximado. Mejor, dicho, quien puede hacrnoslo. El almirante Hazzard. Vive al otro lado de casa de Henri. Escucha la onda corta

y se mantiene al corriente con todo lo que sucede. Sirvi en la O.N.I. y ms tarde estuvo en el Estado Mayor de Inteligencia y en la junta de jefes... creo que fue su ltima misin antes de retirarse. As que si alguien de los alrededores sabe los que est ocurriendo, ese alguien tiene que ser el viejo Sam Hazzard. Podramos verle? Pues claro que s. Cuando queramos. Queda slo a unos cuatrocientos metros. Pero no podemos dejar sola Peyton y yo no tengo idea de cundo llegar Dan Gunn tena los brazos como de madera y doloridos, la cabeza demasiado pesada para que la sostuviese su cuello. Not cmo la barbilla caa sobre su pecho. Y estoy condenadamente cansado, Helen. Creo que si no duermo un par de horas, perder el juicio. Si no descanso no servir de mucho aqu y Dios sabe lo que ocurrir esta noche. Lo siento, Randy contest Helen. Naturalmente que ests cansado. Sube y duerme. Yo ir a la ciudad. No tenemos muchos cosas de las que nos hacen falta. Y si Peyton llama? No me despertar... Ben Franklin estar aqu. Le dir que te despierte si ocurre algo grave. Est bien. Ten cuidado. No te detengas por nadie, camino a la ciudad Randy subi al piso alto, cada paso le cost un esfuerzo. Era verdad, pens, que las mujeres tenan ms resistencia que los hombres. Randy decidi no desnudarse ni meterse en la cama porque una vez se hubiese tapado se sentira incapaz de levantarse. En su lugar, se quit los zapatos y se dej caer sobre el divn de la sala de estar. Mir al armero de la pared opuesta. Hasta aos muy recientes las armas formaron una parte muy importante en la vida del Timucuan. Randy se imagin que podran volver a ser importantes de nuevo. Tena todo el arsenal. All estaba el largo y anticuado 3040 Krag, con punto de mira deportivo; la carabina que llev en Corea, desmantelada, desmontada y trada a casa, de contrabando; dos rifles 22, uno equipado con visor telescpico; un automtico calibre doce y otro ligero, mejor dicho, escopeta, del 20, perfectamente equilibrada, de doble can. En el cajn de la mesita de noche haba un automtico 45 y una pistola del 22 de tiro al blanco colgada en su funda armario. Municin. Tena ms de la que jams necesitara para el gran rifle, la carabina y las escopetas. Pero slo le quedaban un par de cajas del 22 y deduca que ese calibre poda ser el ms til de todas las armas que posea, si el caos econmico duraba largo tiempo, se produca escasez de carne y era necesario salir de caza para comer. Se levant y fue al pasillo y grit por el hueco de la escalera: Helen! S? su cuada contest desde la puerta de la calle. Si tienes ocasin djate caer por la ferretera los hbitos de compras de los americanos tena una de Beck y compra unas cuantas cajas de cartuchos del calibre 22. Aguarda un momento. Lo apuntar en mi lista. Cartuchos del calibre 22. Cuntos? Diez cajas, si es que las tienen. Lo intentar contest Helen. Ahora, Randy, a dormir. Volviendo al divn, cerr los ojos, pensando en las armas y en la caza. En la juventud de su padre, aquella parte de Florida fue un paraiso de los cazadores, con codorniz, paloma, pato y ciervo en abundancia e incluso osos negros y una especie rara de panteras. Ahora la codorniz era escassima, tres bandadas recorran los setos y la maleza de detrs de casa de Henrri. Randy no haba disparado contra la codorniz durante los ltimos doce aos. Cuando los visitantes advertan su armero y preguntaban por la caza de dicha ave siempre se rea y deca: Esas escopetas son para matar a la gente que trate de acabar con mis codornices. Las codornices eran algo ms que pjaros favoritos. Eran amigos y maravillosos para contemplarlos desfilando por el csped y la carretera a primeras horas de la maana. Slo haba abundancia, en esta zona, de patos y estaban protegidos por la ley federal. De vez en cuando disparaba contra alguna vbora en el seto, o a una serpiente mocasn cerca del muelle. Esa era toda su cacera. Sin embargo, haban conejos y ardillas y as la municin del 22 poda ser til. Haca muchsimo tiempo no poda tener l ms que catorce o quince aos recordaba cazar el ciervo con su padre y haber disparado a su primer venado con perdigones del doble-20. Su primero y su ltimo, porque el ciervo no muri al instante y le inspir compasin y lstima verlo retorcerse entre las palmas, hasta que

su padre lo remat con la pistola. An se lo imaginaba y vea aquellos lunares redondos, de rojo brillante, en las verdes frondas. Se estremeci y se durmi.

II
Randy despert en la oscuridad. Graff estaba la drando y oy voces en el piso bajo. Encendi la luz. Eran las nueve y media. Haba dormido casi cuatro horas. Se sinti fresco y bien para cualquier cosa que pudiera suceder por la noche. Se estaba poniendo los zapatos cuando se abri la puerta y entr Helen en el apartamento, seguida por Ben Franklin y Dan Gunn. Precisamente iba a despertarte dijo Helen. Dan ha venido para mirar a Peyton. Los ojos de Dan estaban hinchados y su rostro surcado por las grietas del cansancio. No has comido nada hoy, Dan? le pregunt Randy. No lo s. Me parece que no. Comer, doctor, nada ms haya visto a Peyton dijo Helen. Quiere que les haga compaa? Randy y usted pueden venir conmigo. Pero no digan nada. Yo hablar. Entraron en la habitacin de la nia. Randy encendi la luz del techo. Eso no dijo Dan. Al principio quiero una luz mortecina encendi la lmpara del tocador. Las manos de Peyton salieron de debajo de la sbana y se tocaron los vendajes de los ojos. Hola dijo, su voz dbil y asustada. Hola, hija contest Helen. El doctor Gunn ha venido a verte. Recuerdas al doctor Gunn del ao pasado verdad? Oh, s. Hola, doctor. Peyton, voy a quitarte el vendaje de los ojos anunci Dan. No te sorprenda si no ves nada. No hay mucha luz en la habitacin. Randy se dio cuenta de que contenia el aliento. Dan quit el vendaj diciendo: Ahora, no te frotes los ojos. Peyton trat de levantar los prpados. Los tengo pegados dijo. Los siento inmovilizados. Claro afirm Dan. Humedeci algodn en una solucin de brax y con suavidad limpi los ojos de Peyton. As est mejor? Peyton parpade. Eh, puedo ver! Bueno, un poco. Todo aparece borroso Helen avanz y Peyton dijo: Verdad que eres t, mam? S. Yo. Vuestras caras parecen como un globo, pero puedo distinguiros. Dan sonri y Randy asinti. Se pondra bien, sin duda. Busc en su maletn y sac un equipo pequeo, una botella, un cuentagotas y un tubito. Peyton orden, ya no tienes por qu preocuparte. No te quedars ciega. Dentro de una semana quizs vers estupendamente. Pero hasta entonces tienes que mantener en descanso tus ojos y hemos de tratarlos. Va a escocerte un poco lo que te voy a poner. La mantuvo los prpados abiertos y con sus enormes manos, seguras y dctiles aplic gotas y una pomada.

Una sulfamida dijo. Queda fuera de mi especialidad, pero recuerdo que el sulfato de butino era lo que utilizaba la patrulla de rescate Mar-Aire en los aviadores con lesiones oculares. Despus de estar flotando en una balsa durante dos o tres das el resplandor les cegaba igual que est Peyton cegada ahora. As se curaban y por tanto el procedimiento debe ser lo mismo con ella Dan se volvi a Helen. Vio usted cmo lo hice? No me perd detalle. Tratar de venir, por lo menos, una vez al da, pero si no lo consigo, tendr que hacerle la cura usted misma. No tendr dificultad alguna. Peyton es muy valiente. Mamata no lo soy interrumpi Peyton. No soy nada valiente. He estado asustada todo el tiempo. Todava no hay noticias de pap? Creeis que pap se encuentra bien? Seguro que est perfectamente, querida contest Helen. Pero no podemos esperar tener noticias inmediatas. Todos los telfonos estn sin funcionar y supongo que el de pap tambin. Tengo hambre, mam. Ahora te subir algo contest Helen. Apagaron la luz. Helen baj. Dan entr en las habitaciones de Randy. Se quit la arrugada chaqueta y se dej caer en un silln, diciendo: Ahora aceptara un trago. Randy prepar un doble de Borbon. Dan se bebi la mitad de un golpe y dijo, sorprendido: Es que no bebes, Randy? No. No me apetece. Esa es la primera buena noticia que recibo en todo el da. He visitado a dos individuos que beban constantemente desde que amaneci. T podas haber sido el tercero. De veras? Bueno no del todo. Reaccionas delante de la crisis de la manera correcta. Recuerdas lo que deca Toynbee? Su teora del desafo y de la respuesta se aplica no slo a las naciones, sino a los individuo?, tambin. Hay naciones y personas que se funden en el calor de la crisis y se evaporan como la mantequilla en la sartn caliente. Otros se enfrentan al desafio y se endurecen. Creo que vas a endurecerte. En realidad no soy un tipo muy duro dijo Randy, mirando a travs de la habitacin a sus armas y pensando, singularmente, en el joven ciervo al que dispar cuando nio y de cmo nunca fue capaz de volver a disparar contra otro venado desde aquel dia. Para cambiar de conversacin, dijo: Has debido tener un da muy atareado. Dan apur la segunda mitad de su borbn y agua. Tuve un da como jams cre posible que ocurriese. Siete cardacos han muerto y un par ms no llegarn a maana. Tres abortos y una de las mujeres falleci. No s qu la mat. Puse miedo en el certificado de defuncin que fue uno de los pocos que tuve tiempo de redactar. Tres suicidios... uno de ellos Edgar Quisenberry. Edgar... por qu? pregunt Randy. Dan frunci el ceo. Es difcil decirlo. An tena tanto como cualquiera o ms. Orgnicamente no estaba enfermo. Vuelvo a citar a Toynbee. Incapacidad para enfrentarse a un cambio sbito en el medio ambiente. Nadaba en un mar de dinero y cuando el dinero se convirti en papel se qued boquiabierto y confuso y muri. Has ledo la historia de la crisis del veintinueve, verdad? S. Docenas de personas se suicidaron por el mismo motivo. Crearon y vivieron en un medio ambiente de beneficio de papel y cuando este papel se convirti en simple papel se suicidaron, al no darse cuenta de que su medio ambiente era antinatural y artificioso. Pero no son los adultos los que me preocupan, Randy, son los nios. Srveme otra copa, pequea. Randy lo hizo. Ocho nios hoy, tres prematuros, tengo los prematuros en el Hospital de San Marcos. No s si sobrevivirn o no. El hospital es un caos. Camas de extremo a extremo en todos los pasillos. La mayor

parte son casos de accidente, unas cuantas heridas de perdigones, y todo esto. Fjate, con slo tres bajas causadas directamente por la guerra... tres casos de envenenamiento radioactivo. Radiacin? pregunt Randy. Por aqu? de pronto la palabra tena un nuevo e inmediato significado. Era ahora un vocablo siniestro de muerte acechante, como el cncer. No. Refugiados de Tallahaasse. Me imagino que estuvieron marchando en coche por zonas gravemente afectadas. Calculamos en el hospital que recibieron de cincuenta a cien roentgens. De todas maneras, una dosis muy alta, pero no fatal. Recibimos radiaccin, segn tu criterio? Dan medit. Indudablemente, algo. Pero no creo que sea una dosis peligrosa. No hay ni un Geiger en la ciudad, pero s hay un dosmetro en el hospital de San Marco y me imagino que recibimos lo que recibe San Marco. La mayor parte de las partculas radioactivas pierden poder rpidamente. Ya lo sabes. No es el cesio y el estroncio 90 o el cobalto o el carbono 14. Esos estarn siempre con nosotros. Por fortuna el viento sopla del este dijo Randy y entonces qued sorprendido por sus palabras. El peligro de la radiaccin segua all y poda aumentar. Antes de que pasase este da los cientficos haban estado preocupados con pruebas de armas nucleares, an cuando efectuadas en reas sin habitar y bajo rgidos controles. Ahora el peligro evidentemente resultaba muchsimo mayor, pero puesto que haban otros peligros ms inmediatos peligros que uno poda ver, sentir y or la radiaccin se haba convertido en cosa secundaria. No pensaba en su efecto sobre las generaciones futuras. Le preocupaba el presente. No estaba ejercitado con la cada boqueando de Tallahaasse por el ataque de Jacksonville. Se preocupaba por Fort Repose. Se imaginaba que se necesitaba un ajuste mental necesario para ayudar a la auto preservacin. Como un nadador cansado luchando por llegar a la playa, no se preocupaba por morirse de hambre, despus. Cuando Helen llam, bajaron y se sentaron en la mesa del comedor que, bajo tales circunstancias, pareca incongruente. La cena consista slo de sopa, ensalada y bocadillos, pero Helen haba puesto la mesa con tanto cuidado como si Dan Gunn hubiese aceptado quedarse a cnar en una noche ordinaria. Cuando Ben Franklin se sent. Helen dijo: No te lavas las manos? No, mam. La madre replic: Bueno, pues, hazlo. Y Ben desapareci y regres con las manos lavadas y peinado. Escucharon la radio mientras coman, oyendo slo las emisiones locales de San Marco a intervalos de dos minutos. Sus odos eran sordos a los anuncios repetidos y sin importancia y a las prevenciones como los que viven junto a la costa dejan de or al mar. Pero cualquier noticia nueva, o interrupcin de la rutina, instantneamente les pona alerta y les haca callar. Varias veces oyeron un breve boletn: "Las autoridades de la Defensa Civil del Condado avisan a todo el mundo que no beba leche fresca que pueda haber estado expuesta a la cada de partculas radiactivas. La leche enlatada, o la leche entregada esta maana antes del ataque, puede considerarse como inocua. Dan Gunn explico que esta precaucin probablemente era un poco prematura. Primariamente estaba diseada para la.proteccin de los nios. El estreido 90, con toda seguridad el ms peligroso de todos los materiales cados, destrua al calcio. Produca el cncer de los huesos y la leucemia. Dentro de una semana o as la cosa ser bastante difcil dijo. Todava no puede serlo, porque las vacas no han tenido tiempo de ingerir en su forraje bastante estroncio 90. Sin embargo, cuando ms pronto estos peligros sean anunciados, ms gente se dar cuenta de ellos. Qu pasar con los nios? pregunt Helen. La leche evaporada o condensada en latas es la respuesta... mientras dure. Despus, la loche materna. Eso ser un poco anticuado, no? Dan sonri, asintiendo.

Pero las madres tendrn que tener cuidado con lo que comen. Mir la lechuga. Por ejemplo, nada de verduras, ni lechuga, si su huerto ha recibido cenizas radioactivas. Lo malo es que uno no lo sabe, realmente, cuando su tierra o su comida es sana o no. Por lo menos sin un contador Geiser. Todos tendremos que vivir lo mejor que podamos da a da. Ben Franklin mir hacia el techo, escuchando. Escuchen! dijo. Los otros lo oyeron, muy dbil. Un reactor dijo Ben. Creo que do combate. El sonido se desvaneci. Randy se dio cuenta de que haba estado conteniendo la respiracin. Creo que sigue adelante afirm. Helen dej el tenedor sobre el plato Haba comido muy poco. Tengo aue saber lo que pasa dijo. Es preciso. No podramos ir a ver a tu almirante retirado esta noche. Randy? Claro, podemos verle. Pero qu hay de Peyton? No podemos dejarla sola. Helen mir a Ben Franklin y el nio dijo: Eso es el lo que voy a convertirme... en un cuidador de nios, profesional? Dan Gunn se levant. Tengo que volver a la ciudad. He de pasar por la clnica y luego dormir un poco. Por qu no te quedas aqu esta noche, Dan? le invit Randy. No puedo. Me esperan en la clnica. Y, Randy, te traje este equipo de emergencia se volvi a Helen. Ha sido una cena estupenda. Gracias. Tena tanta hambre que me senta dbil. Pero no me daba cuenta. Randy le acompa hasta el coche. Esa pobre chica dijo Dan. Peyton? No, Helen. La incertidumbre es lo peor. Se encontrara mejor si supiese que Mark estaba muerto. Te ver maana, Randy. S. Maana volvi a la casa y se detuvo en el porche para mirar al termmetro y al barmetro. Este ltimo estaba fijo, muy alto. La temperatura haba bajado a trece grados. Esta noche hara ms fro. Quizs marcase cinco grados de madrugada. Desde la otra parte del ro, lejos, oy el sonido de disparos. En esta quietud, y por la noche, y a travs del agua, las detonaciones se oan kilmetros y kilmetros. No poda decir de dnde vena el sonido. Ni imaginar por qu, pero los disparos le recordaban a un centinela nervioso en su puesto disparando su carabina. Sonaba como una carabina, o una pistola automtica. Entr en la casa, con la cabeza baia y subi a su dormitorio y se nuso un jersey. Llam a Ben Franklin a la sala de estar y Ben entr, seguido de su madre. Ben dijo Randy. has disparado alguna vez una Distola? Slo una, en el campo de tiro de Offutt. Y rifle? Dispar un 22. Soy bastante bueno en puntera. Est bien dijo Randy. Te voy a dar lo que es tu especialidad. Se dirigi al armero. El Mossberg tena adaptado un teleobjetivo de seis aumentos y un teleobjetivo no era bueno para disparar con viveza y difcil de usar por la noche. Bajo el Remington de palanca, un arma con punto de mira abierto, regalo de su padre cuando cumpli los trece aos. Se lo entreg a Ben. El muchacho lo tom, complacido, hizo funcionar la palanca y mir dentro de la recmara. No est cargado ahora anunci Randy, pero desde este momento todas las armas de la casa estarn.cargadas. Espero que no tengamos nunca que utilizarlas, pero si se presenta un caso de emergencia no quisiera que nos faltase tiemoo oara cargar. Me olvid decrtelo, Randy dijo Helen. No pude traer las diez cajas de municiones que queras, oero s consegu tres. Estn en la cocina. Ms tarde las traer. Gracias contest Randy. Sac un paquete de cartuchos de su caja de municiones y se lo entreg a Ben. Carga el rifle, Ben dijo. Es tuyo ahora. No aountes jams a un hombre a menos que trates

de disparar contra l y nunca dispares si no piensas matar. Comprendes eso? Los ojos de Ben estaban desorbitados y su rostro muy serio. S, seor. Est bien, Ben. Ahora puedes cuidar a tu hermana. Volveremos dentro de una hora.

III
Cuando el contraalmirante Hazzard se retir, se embarc en lo que sola llamar Mi segunda vida. El y su esposa se haban preparado con cuidado para el retiro. Queran tener un huerto de naranjos como suplemento de su pensin y una cantidad grande de agua a la que mirar y en la que pescar. Mientras era todava un oficial localiz aquel lugar en el Timucuan y lo compr por un precio razonablemente bajo. El agente de terrenos explic con cuidado que el bajo precio inclua negros por vecinos, refirindose a los Henri. Al mismo tiempo el agente gru renegando de los Bragg, que haban permitido a los Henri comprar su propiedad al borde del agua, en primer lugar, rebajando por tanto los valores a todo lo largo del ro, segn dijo. Los Hazzard primero plantaron el huerto. Aos ms tarde construyeron un chalet cmodo de seis habitaciones y empezaron a arreglar los jardines. Despus vivieron en la casa un mes cada ao, cuando Sam reciba su permiso anual, ajustando las cosas de manera que la comodidad ms perfecta se hizo su ambiente veraniego. Al cumplir los sesenta y dos aos Sam Hazzard se retir, para alivio de cierto nmero de sus compaeros almirantes. Haban rivalidades dentro de los servicios militares. En la Marina la rivalidad antao fue entre el navio de combate y los buques que transportaban a los almirantes siendo navios insignia. Cuando la rivalidad se produjo entre los submarinos atmicos y los superportaviones, Hazzard a menudo habl en favor de los submarinos. Puesto que antao mand una fuerza de ataque en portaviones y nunca fue submarinista, los dems almirantes de su ramo le miraban como una especie de traidor. An peor, durante aos voce que la amenaza ms peligrosa de Rusia era la combinacin terrible de submarinos equipados con proyectiles dirigidos y armados con cabezas de guerra nucleares. Tal teora, si no se combata, obligara a la Marina a gastar una gran parte de su energa y dinero en la guerra antisubmarina. Despus de esto, de por si estaba la defensa y, ya que la entera tradicin naval era tomar la ofensiva, Hazzard se pas sus ltimos aos de servicio desgantando un escritorio. Dos das despus de su retiro muri su esposa, de manera que nunca vivi ella en la casa del Timucuan. Y jams comparti fsicamente la segunda vida de su marido. Sin embargo, a menudo pareca estar cerca, cuando Sam recortaba un matorral que ella plantara, o cuando en las tardes se sentaba slo en el patio y extenda la mano para tocar el brazo de la mecedera de su lado. El almirante descubri que no haban horas bastantes en el da para hacer todas las cosas necesarias y que deseaba realizar. Estaban los ctricos, los jardines, experimentos con variedades exticas de banana y de papaya, ensayos que tenan que escribirse para el Instituto de Procedimientos Navales de los Estados Unidos y artculos no tan discretos para revistas de circulacin general. Sam Hazzard encontr que los Henri eran vecinos extraordinamente convenientes. Malachai cuidaba del jardn y ayudaba a disear y a construir el muelle. Tuo Tone, cuando estaba de humor, arruinado y sereno, trabajaba en el huerto. La mujer Henri limpiaba y lavaba la ropa. El predicador Henri era el gua privado de pesca del almirante, lo que significaba que el almirante ostensiblemente capturaba peces en ms cantidad y mayores que ninguno ms en el Timucuan y posiblemente en toda Florida Central. Pero el pasatiempo principal de Sam Hazzard era escuchar la radio en onda corta. No era un experto

operador. No tena transmisor. Escuchaba. No charlaba. Exploraba las frecuencias militares y las trndas extranjeras y, con su enorme respaldo de conocimiento militar y poltico, se mantuvo al paso deL inundo exterior en Fort Repose. Algunas veces, quiz, se adelantaba una pizca al resto de la gente. Eran las once menos diez cuando Randy llam a la puerta del almirante Hazzard. Se abri de inmediato. El almirante era un hombre aseado, tenso, que pes cincuenta y nueve kilos cuando boxe en la academia y que pesaba cincuenta y nueve kilos ahora. Vesta un suter blanco de cuello cerrado, pantalones de franela y botas. Un halo de pelo algodonoso circulaba por su cogote calvo. Por otra parte, no tena ninguna santidad. Su nariz qued aplastada en alguna pelea ya olvidada en Port Said o Marsella. Sus ojos grises, resaltados por gruesas cejas pardas, estaban enrojecidos y colricos. Para el almirante aquel fue un da de frustracin, desamparo y odio... odio hacia los estpidos, ciegos y faltos de imaginacin que no le creyeron y frustracin porque en este da de supremo peligro y necesidad, toda su vida de adiestramiento y experiencia no era ni poda ser til a nadie. Vi los faros del coche viniendo por el camino dijo el almirante. Entren mir parpadeando a Helen. Mi cuada, Helen Bragg present Randy. Mal da para recibir a una mujer hermosa dijo el almirante, su voz sorprendentemente tierna y educada en contraposicin con su rostro anguloso y duro. Vengan a mi lugar de combate y escuchen la guerra, si tal matanza puede llamarse guerra. Les condujo a su cubil. Un banco de trabajo de madera gruesa corra a lo largo de la pared bajo las ventanas que daban al rio. En este banco haba un gran receptor negro, de aspecto profesional, de onda corta, una cafetera hirviendo, y libretas de notas y lpices. La radio chillaba a toda potencia, oyndose las interferencias naturales de la esttica y en ocasiones palabras en casi todos los lenguajes inentiligibles, en conflicto. En las otras dos paredes, forradas de corcho, haban mapas clavados con chinchetas... en una pared la porcin polar y la zona euroasitica, en la otra un mapa militar de los Estados Unidos. Una voz spera se destac del ruido de la esttica. "Agu Adelaide 6-5-1. Estoy sentado en los restos de un Alfa Romeo Cuatro. Sentado en restos de Alfa Romeo Cuatro." Una voz diferente replic de inmediato: Adelaide 6-5-1, aqu Adelaide. Mantngase. Hubo silencio durante un instante y luego la segunda voz continu: "Adelaide 6-5-1, aqu Adelaide. Mantngase." "Adelaide 6-5-1... Adelaide. Ha enviado ya un mensaje a Hctor? Est atareado pero quedar libre dentro de quince minutos, sigue sentado en ese despojo y espera a Hctor." "Adelaide 6-5-1. Chaley." Helen se sent. Por primera vez en todo el da mostraba seales de fatiga. Caf? pregunt el almirante. Le agradecera una taza contest ella. Sam intervino Randy. Qu pasa en la radio? Parte de guerra? El almirante sirvi el caf antes de responder. Para nosotros buena parte de ello. Ahora he sintonizado a una frecuencia de la Marina y de la Aviacin O A.S. en la banda de cin?o megaciclos. G.A.S.? Guerra antisubmarina. Lo traducir. Un super Connie de la Marina con equipo de radar ha localizado a un despojo... un submarino enemigo... en las coordinadas Alfa Romeo Cuatro. Ocurre que ese est a unos quinientos kilmetros de distancia de Norfolk. El equipo de radar ha llamado a su base... Adelaide... y Adelaide enva a Hctor para hundir al submarino. Hctor es uno de nuestros cazas submarinos. Pero Hctor tiene trabajo ahora. Cuando est libre, se comunicar directamente con Adelaide 6-5-1 El avin dar a Hctor el rumbo y cuando est dentro del al calce Hctor soltar un torpedo dirigido y eso ser el fin del sumergible. Esperemos. Quin gana? pregunt Randy, dndose cuenta de que era una pregunta ridicula.

Quin gana? Nadie gana. Las ciudades se mueren y los navios se hunden y los aviones caen, pero nadie gana. Helen formul la pregunta que vino a hacer. Oy hace un rato a la seora Van Bruuker-Brown en la radio? S. De dnde cree que hablaba? El almirante cruz la habitacin y mir al mapa de los Estados Unidos. Estaba cubierto de una lmina de plstico transparente y diez o doce ciudades tenan un anillo trazado con lpiz rojo de modo que la posicin de una unidad se sealaba en el mapa de infantera. El almirante se rasc el pelo blanco de su barbilla y dijo: Me parece que desde Denver. Hunneker, el general de tres estrellas nombrado Jefe de Estado Mayor era representante del ejrcito en NORAD, Colorado Springs. Hay posibilidades de que estuviera en Denver esta maana o que ella se hallase en Colorado Springs cuando llegara la noticia de que Washington haba sido atomizado. Helen dej en la mesa su taza de caf. Le temblaban los dedos. Est seguro de que no pudo hablar desde Omaha? Omaha! exclam el almirante. Ese es el ltimo lugar desde el que hubiese hablado! Fijaos que cuando he, odo una emisin de cualquier clase, que me permitiese identificar una ciudad, la marqu en el mapa. No he odo emisiones de aficionados de Omaha y tampoc o al C.E.A. desde el ataque. Ordinariamente puedo coger al C.EA. en seguida. Siempre hablan con sus transmisores de una sola banda a las bases del pas. Su seal de llamada era Gran Cerca. No he odo esas palabras en todo el da en ninguna frecuencia. Y el enemigo odia y teme al C.E.A. ms incluso que a toda la Marina, he de reconocerlo. Descartemos Omaha. Sam Hazzard advirti al efecto de sus palabras en la expresin de Helen; se acord de que el hermano de Randy, el marido de la mujer aqulla, era coronel de la fuerza area y se dio cuenta de que se haba mostrado con poco tacto. Su marido no estar en Omaha, verdad?, seora Bragg. Es nuestra base. Siento terriblemente haber dicho nada. Una lgrima cada por la suave mejilla. La primera que la vea, pens Randy. Se sinti embarazado por cuenta de Sam. No hay nada de que lamentarse, almirante dijo Helen. Mark esperaba que Omaha fuera alcanzada y yo tambin. Por eso estoy aqu con los nios. Pero an cuando su Omaha ha desaperecido, Mark puede seguir viviendo por ah, sin novedad. Tena servicio esta maana. Estaba en el Agujero. Oh, s contest el almirante. El Agujero. Jams estuve, pero o hablar de l. Un impresionante refugio, muy profundo. Posiblemente estar perfectamente a salvo. Con toda sinceridad as lo espero. Me temo que no dijo Helen, puesto que no ha escuchado ninguna seal del C.E.A. Pueden haber cambiado el sistema de comunicaciones o las palabras en clave de los indicativos el almirante mir sus mapas. Adems, es slo una deduccin. Juego conmigo mismo, tratando de limitar una guerra que no tiene informes de accin ni de espionaje. Lo hago porque no tengo otra cosa que hacer. Me limito a hurgar por ah y a mover chinche tas y hacer marcas en los mapas y a tratar de impedirme pensar en Sam, hijo. Es teniente de la Sexta Flota del Mediterrneo, si es que la Sexta Flota sigue navegando por el Mediterrneo. No creo que exista ya tal flota. Para los rusos ha debido ser tan fcil aniquilarla como coger pececitos de una pecera se volvi de nuevo a Helen. Estamos viviendo en el mismo purgatorio, seora Bragg, en el oscuro nivel de la ignorancia. Qu dicen los rusos? pregunt Randy. Puede coger Radio Mosc? Cojo una estacin que se llama a s misma Radio Mosc en la banda de veinticinco metros. Pero no es Mosc. Todas las voces en las emisiones en ingls son distintas de modo que podemos estar segursimos de que Mosc ya no existe. Sin embargo, todos los jefes rusos parecen estar vivos y bien, emitiendo la clase de declaraciones que uno esperara. El mismsimo hecho de que estn vivos indica que se cobijaron perfectamente antes de que todo empezase. Probablemente no estn en absoluto cerca a

ninguna rea de objetivos. Y nuestro presidente no podra haber escapado? Probablemente tuvo su aviso con quince minutos de antelacin. Pudo tomar un helicptero y largarse. Pero l en esos quince minutos tena que tomar las grandes decisiones y deduzco que deliberadamente eligi permanecer en Washington, bien en su despacho de la Casa Blanca o en el Puesto de Mando del Pentgono. Lo mismo se aplica a los Altos Jefes y probablemente a los Secretarios de Defensa y Estado. En cuando a los dems miembros del gobierno, probablemente recibieron el aviso mientras dorman o se estaban levantando. Quiere or algo raro? el almirante cambi la onda de su receptor. Dijo: Escuche ahora. Todo lo que Randy oy fueron los ruidos atmosfricos. No se oye nada, verdad? pregunt el almirante. Ahora, en esta banda, debera orse la BBC, Pars y Bonn. En todo el da no he odo a ninguna de las ciudades. Lo ms seguro es que Europa haya sido destruida. Entonces piensa usted que estamos acabados? dijo Randy. En absoluto. El C.EA. puede haber sido capaz de mantener en vuelo el cincuenta por ciento de sus aviones, contando con los aparatos que siempre estn volando. Y recuerde que la Marina tiene unos cuantos submarinos con proyectiles teledirigidos y portaviones que deben estar an intactos. Tambin estoy completamente seguro de que el enemigo no ha sido capaz de destruir todas nuestras bases del C.E.A., incluyendo las auxiliares. Por todo lo que s, quiz el enemigo este acabado. Eso no me anima exactamente. Las luces de la habitacin se apagaron, la radio muri y al mismo tiempo el mundo exterior qued iluminado como si fuese de da. En aquel instante, Randy, de cara a la ventana retuvo para siempre como una fotografa en color impresa en su cerebro, lo que vio... Un zorro rojo sacrificado teniendo como fondo el verde csped del jardn del almirante. Era el primer zorro que vea en muchos aos. El fogonazo blanco se redujo a una bola roja al sudeste. Todos saban lo que era. Fue Orlando, o la base MacCoy, o ambas cosas. Era la central de suministro de energa del condado de Timucuan. As se apagaron las luces y en aquel momento la civilizacin de Fort Repose se retir un centenar de aos. De esta manera termin El Da.

PARTE 7

I
Cuando las bolas de fuego nucleares consumieron a Orlando y a las centrales de energa que servan al Condado de Timucuan, se acab la refrigeracin, lo mismo que el guisar con cocinas elctricas. Los hornos de ptrleo, encendidos por la electricidad, se apagaron. Todos los aparatos de radio quedaron intiles excepto los de bateras o de automviles. Las mquinas de lavar, secadores, lavaplatos, freidoras, tostadoras, aspiradores, mquinas de afeitar, calentadores, batidoras... todo qued intil. Lo mismo pas con los relojes elctricos, las sillas vibrantes, las planchas elctricas, los rizadores para el pelo. Las bombas elctricas se detuvieron y cuando las bombas paraban el agua se paraba y cuando el agua se paraba los cuartos de bao dejaron de funcionar. No hasta el segundo da despus de El Da comprendi del todo Randy Braggs y acept los resultados de la prdida de la electricidad. La prdida de energa, temporal, no era n.ueva en Fort Repose. A menudo, durante las tempestades del equinoccio, los postes y los rboles caan y las lneas conductoras de electricidad quedaban cortadas. Esa condicin apenas duraba ms de un da, porque los camiones de reparacin salan en cuanto el viento disminua y las carreteras quedaban franqueables. Era difcil darse cuenta de que esta vez las centrales elctricas haban desaparecido. No poda haber duda. El domingo y la noche del domingo un nmero grande de superviiventes de los suburbios de Orlando cruzaron en coche Fort Repose, suplicando y mendigando comida y gasolina. No podan estar seguros de lo que haba pasado, excepto de que la zona de la destruccin se extenda a doce kilmetros a partir del aeropuerto de Orlando, incluyendo Callege Park y Rol lins College y otra explosin se centro sobre la base de la fuerza area de MacCoy. Las estaciones Conelrad de Orlando haban advertido de un ataque areo poco antes de las explosiones, as que se presuma que este ataque no vino de proyectiles dirigidos lanzados por submarino o ICBM, sino de bmobarderos. Randy no volvi a or a la seora Van Bruuker Brown, ni apenas tuvo noticias o instrucciones de las otras estaciones que emitan en un canal de ondas ni el domingo ni el lunes. Oy a la V.S.M.F. anunciar que estara en el aire slo dos minutos cada hora puesto que operaba con electricidad auxiliar. Saba que el HosDtal de San Marco posea un generador auxiliar Diesel. Dedujo que esta fuente de energa estaba siendo explotada, de hora en hora, para hacer funcionar la estacin de radio. Cada sesenta minutos la estacin del condado Conelrad repeta avisos... hiervan toda el agua de beber, no tomen leche fresca, no usen el telfono y, la maana del domingo horas despus de la destruccin de Orlando, avisos de que se cobijasen y se protegieran contra la cada de polvo radiactivo y la radiaccin directa. No se entreg leche y los telfonos no funcionaban desde aue la primera seta atmica floreci en el sur: no haban en la actualidad cobijos en Fort Repose. Todo el domingo insisti Randy en aue Helen y los chicos se quedasen en casa. Saba aue cualquier cobijo, incluso un tejado inclinado, aislamiento, paredes y techo, era mejor que nada. No haba tiempo de escavar. El tiempo de escavar El Da. Tras lo de Orlando, fabricar galeras pareca perder el tiempo. De todas maneras, haban muchsimas otras cosas que hacer, cada crisis menor exiga atencin, al instante. Mientras la radiacin fuese un peligro, que no poda ser visto ni notado, y hubiesen otros peligros, ms visibles, estos pareceran ms imperativos.

II
A las dos de la tarde del lunes Helen estaba en el apartamento de Randy y escuchaban la sombra emisin Conelrad cuando entr Ben Franklin y anunci: Casi estamos sin agua. Eso es imposible! dijo Randy. La culpa es de Peyton contest Ben Franklin. Cada vez que va al water tira de la cadena. La baera del cuarto de bao est vaca y ella ha estado sacando agua tambin del cuarto de mam. Peyton es una nia fastidiosa dijo Helen. Despus de todo, una de las primeras cosas que aprende una criatura siempre es tener limpio el water. Qu vamos a hacer? Por ahora contest Randy, Ben Franklin y yo iremos hasta el muelle y traeremos cuantos cubos, baeras, jofainas y dems queden junto al ro, no se puede beber agua fluvial sin hervirla, pero servir para la limpieza. Y de ahora en adelante Peyton... todos nosotros... no podremos ser tan condenadamente limpios. Lavaremos los cuartos de bao slo dos veces al da. Me parece que ser necesario que construyamos letrinas en el seto porque no podr estar siempre sacando agua del rio. Es cuestin de gasolina. Randy mir hacia el seto, advirtiendo una dbil capa de polvo en los ojos. Haba sido un da muy seco. Las jornadas finas, claras frescas y con baja humedad eran maravillosas para la gente, pero malas para la cosecha de naranjas. Tendra que duchar a los Arboles... Dio un puetazo en el mostrador del bar y grit: Soy un estpido del diablo! Tenemos el agua que deseamos! Dnde? pregunt Helen. All fuera! Randy agit los brazos. Agua de un pozo artesiano, sin limites! Pero eso es en el huerto, no? Estoy convencido de que podemos canalizarla hasta dentro de la casa. Despus de todo, es la misma agua que los Henry usan cada da. Creo que hay unas cuantas tuberas grandes en el garaje y Malachai sabr cmo hacerlo. Vamos, Ben, vayamos a ver a los Henri. Randy y el muchacho bajaron por el viejo sendero de grava y arcilla que iba del garaje, por el huerto, hasta el rio. Las naranjas Navel de Randy haban sido recogidas, pero las Valencia seguan en los rboles. Este ao no se recogeran. Acompasando sus zancadas con las de Randy, Ben Franklin dijo: Se me acaba de ocurrir algo. S? Ya no tendr que ir ms al colegio. Y qu te hace pensar que no tendrs que ir ms al colegio? En cuanto las cosas vuelvan a la normalidad, regresars al colegio, amiguito. Quieres hacerte mayor siendo un ignorante? Ben Franklin dio una patada a una piedra, mirando de reojo a Randy y sonriendo. A qu colegio? Oh, al colegio de Fort Repose, claro, hasta que puedas volver a Omaha, o a donde destinen a tu padre.

Ben se detuvo. Slo un momento, Randy. No quiero engaarme Nadie volver a Omaha, quizs jams. Y no creo que volvamos a ver nunca a pap. El Agujero no era un lugar seguro, ya lo sabes. Quiz as lo pienses. S que mam lo considera. Pero no quiero engaarme, Randy, y no trates de hacerlo t. Randy puso las manos sobre los hombros del nio y le mir a la cara, midiendo la profundidad del valor detrs de aquellos ojos pardos, encontrndolo cuando menos tan hondo como el suyo propio. Est bien, hijo, ser sincero contigo. Me pondr a tu nivel y tendrs que hacer t lo mismo conmigo. Creo que Mark ha muerto. Me parece que de ahora en adelante eres t el hombre de la familia. Eso es lo que pap deca. De veras? Bueno, eres un hombr que an debe ir al colegio. No s dnde, o cmo. Pero nada ms un colegio abra las puertas en Fort Repose, o en cualquier lugar prximo, irs. Quiz tengas que andar. Cielos, Randy, andar! Hay cinco kilmetros hasta la ciudad. Tu abuelo sola ir andando al colegio en Fort Repose. Cuando tena tu edad no haban autocares para los alumnos. Si no lograba que lo llevasen en tartana, o en unos de los primitivos automviles, andaba Randy rode con su brazo el hombro del muchacho. Adelante. Creo que los dos tendremos que volver a aprender a caminar. Anduvieron muelle abajo y luego siguieron un sendero que les condujo a travs del denso caizar hasta el claro en donde estaban las tierras de Henri. La casa de los Henri estaba dividida en cuatro partes, representando cuatro distintos periodos de su fortuna e historia. La seccin ms vieia haba sido originalmente una cabana de madera de una sola habitacin. Era la nica estructura superviviente de lo oue antao fue el aDosento de los esclavos y Randy recordaba aue su abuelo siempre se refera a casa de los Henri nombrndola como las viviendas. En aos recientes la cabaa haba sido apuntalada, poniendo unos cimientos de cemento por debajo de los recios troncos de ciprs. Los troncos, originalmente cubiertos de arcilla roja, estaban atados con cuerdas y ligados con blanco mortero. Eso era ahora la sala de estar de los Henri. A ltimos del siglo XIX una cabaa de dos habitaciones de pino se aadi a la construccin anterior. Por los aos veinte otro cuarto y un bao, ms firmemente construidos, se adjuntaron. En los aos cuarenta, despus del matrimonio de Tuo Tone con Missouri, la casa fue ampliada con un dormitorio y una cocina nueva, hecho todo con bloques de cemento labrados. Era un lugar confortable, su fealdad oculta bajo toda una masa de enredaderas rojas y verde claro. Una parra cubra el porche llegando hasta la orilla del ro y el muelle. En el corral trasero haba un gallinero, y una corraliza hecha de alambre para los cerdos y en el antiguo establo de ciprs sin pintar apoyado cansinamente contra el tortuoso tronco de un cerezo, se conservaban los animales de tiro. All estaba Balaam, la mula, el coche modelo A y una carnada de conejos blancos. A unos cincuenta metros ladera arriba, Henri y Balaam labraban solemnemente la tierra, movindose en silencio y con uniformidad, como si se comprendiesen perfectamente uno a otro. Caleb estaba tumbado panza abajo al final del muelle, mirando las sombreadas aguas tras un montn de inquietos gusanos para pescar. Tuo Tone se sentaba en el porche, mecindose lnguido y llevndose una lata de cerveza a los labios. Desde la cocina llegaba la voz profunda y rica de una mujer cantando un espiritual. Debera ser Missouri, lavando los platos. Un humo negro y clido de pias pioneras sala de las dos chimeneas de ladrillo. Pareca un lugar pacfico en tiempos de paz. Ben Franklin grit: Eh, Caleb! El rostro de Caleb se volvi. Hola, Ben respondi. Ven ac. Qu ests pescando? No pesco, slo juego. Si quieres puedes hacerlo hasta el muelle dijo Randy. Pero, Ben, probablemente dentro de un momento necesitar tu ayuda. Ben le mir sorprendido.

Ma? Necesitars mi ayuda? S dijo Randy. El hombre de la casa tiene que hacer el trabajo del hombre. Preache Henri dej caer las riendas y grit: Soop! y Balaam se detuvo. Preache cruz el polvoriento campo, donde en febrero plantara maz, para salir al encuentro de Randy. Malachai sali del establo. Haba estado debajo del modelo A. Tuo Tone dej de mecerse, puso en el suelo la lata de cerveza y sali del porche. Dentro, Missouri ces de cantar. Randy camin hacia la puerta trasera y los Henri convergieron sobre l, sus rostros aprensivos. Hola, seor Randy dijo Malachai. Espero que todo vaya bien. Tan bien como permiten las circunstancias. Y por aqu? Como siempre. Cmo esta la pequea? Missouri me dijo que estaba casi ciega. Peyton va mejor. Ahora ve y dentro de pocos das podr salir otra vez fuera. No quedar lesin permanente. Alabado sea el Seor! exclam Preacher Henri. El Seor nos ha perdonado la vida, por ahora. Yo saba lo que tena que venir, porque todo estaba escrito. Ay. Babilonia! los ojos de Preacher giraron hacia el cielo. Preacher era corpulento, como Malachai, pero ahora los msculos se le haban hundido en torno a los huesos y la edad, y las preocupaciones arrugaron y ensombrecieron profundamente su rostro. Randy se diriga a Preacher, porque Preacher era el padre y cabeza de familia. No tenemos agua en casa. Quisiera poner unas m caeras para sacarla del huerto y conectarlas al sistema artesiano. S, seor, seor Randy! Dejar de arar y les ayudar. No, siga con su trabajo, Preacher. Pens que quizs Malachai y Tuo Tone podran ayudarme. Tuo Tone, al que se le llama as Dos Tonos, porque el lado derecho de su cara era dos tonos ms claros que el lado izquierdo, pareca impresionado. Se refiere ahora? pregunt. Malachai sonri. Ya oste al hombre, Tuo Tone. Se refiere a ahora. Los tres, con Ben Franklin y Caleb para ayudarles, necesitaron dos horas para levantar las caeras y conectar la conduccin al pozo artesiano en la ca r samata de la bomba extractora. Fue el trabajo ms duro que Randy pudo recordar,, desde ascender y cavar trincheras en Corea. La palma de la mano derecha estaba despellejada de rozar i contra la tubera y le haban salido ampollas, algunas de las cuales se reventaron. Estaba exhausto y sudoroso a pesar del fro de la tarde. Se sinti agradecido cuando Malachai se ofreci a llevar las herramientas al garaje. Gracias. Malachai dijo. Te acuerdas de los doscientos dlares que te prest? S. seor. Pues considera cancelada la deuda. Ambos sonrieron. Randy v Ben Franklin volvieron al interior de la casa. Randy abri el grifo de la pila de la cocina. Borbot, tosi, escupi y luego dej pasar el agua. No es hermoso? exclam Helen. Randy se lav la suciedad de las manos, con el agua j escocindole en los araazos y llagas. Llen un vaso. El agua artesiana segua oliendo a huevos podridos. Dio un sorbo. Tenia un gusto maravilloso. Poco despus de amanecer en la tercera jornada despus de El Da un helicptero flot sobre Fort Repose y luego gir hacia la parte superior del Timucuan. Randy y Helen, al orlo, subieron a la atalaya del tejado. Pas muy cerca y distinguieron la insignia de las Fuerzas Areas. Este fue tambin el dia de la desastrosa superabundancia. Aquella maana, cuando Helen aprensivamente abri la puerta del congelador, encontr varios centenares de elegida y bien empaquetada carne flotando en un mar nocivo de helado fundido y de manteca licuada. Como cualquier ama de casa hara en tales circunstancias, llor.

El desastre era perfectamente predecible, comprendi Randy. Haba sido un estpido. En vez de comprar carne fresca, debi adquirir carne enlatada para el caso. Haba una cosa que ciertamente debi prever, era la falta de electricidad. Incluso de haber escapado Orlando, la electricidad hubiese muerto al cabo de pocas semanas o meses. La electricidad era creada por quemar petrleo en las fbricas de Orlando. Cuando se agotara la gasolina, no se podra reponer en todo el caos de una guerra. Ya no haba sistema de ferrocarriles ni centros ferroviarios, ni cisternas yendo de costa a costa en misiones de suministro civil. Deduca Sam Hazzard que pocos puertos importantes haban escapado. Despus de la primera oleada de proyectiles dirigidos de los submarinos, podan ser alcanzados por torpedos atmicos, bombas atmicas, minas atmicas o proyectiles desde aeronaves. Deduca Sam Hazzard que haban sido los grandes puertos transformados ahora en enormes crteres llenos de agua. Incluso aquellas partes del pas que escaparon por entero a la destruccin se quedaran sin luces. Su energa durara slo mientras durasen las existencias de combustible a mano. Se quedaron mirando al congelador, Helen lloriqueando, Randy como atontado, Ben Franklin fascinado. Ben hunda el dedo en una charca de chocolate lquido y se lo lami. Tiene buen sabor, pero no est fresco dijo. Todo es helado de vainilla! Pude pasar el da de hoy comindolo, igual que Peyton. Helen dej de llorisquear. La carne durar otras veinticuatro horas. Voy a salvar lo que pueda. Cmo? pregunt Randy. Hirvindola, salndola, conservndola, ahumndola. Tengo unas docenas de jarras de cristal en el armario. Debe de haber ms en alguna parte. Quizs puedas conseguir otras tantas en la ciudad, Randy. Ir a la ciudad y volver significa gastar cinco litros de gasolina dijo Randy. Valdra la pena, si pudiesen encontrar tarros. Y necesitaremos ms sal. Est bien, lo probar. Puede que encuentre jarros en la ferretera, si Beck la mantiene abierta. Helen sac dos filetes del congelador, de casi cinco centmetros de grueso y un peso de dos kilos. Volvi a repetir la operacin con otros ms, ms gruesos. Filetes, filetes. Por todas partes filetes. Cuntos filetes puede comerse Graff esta noche? Le gustan a Graf los filetes asados? Graf, tumbado en el umbral de la cocina y de la alacena, las orejas tiesas y alerta al sentir su nombre, alisque la maravillosa aroma de carne madura en abundancia. Le gustan a l y me gustan a m dijo Randy, tenemos unos cuantos sacos de carbn en el garage. As que celebremos una fiesta. Una fiesta de filetes para terminar con todas las fiestas de filetes. Invitaremos a los Henri y a los McGovern. Siempre he sido partidista de mezclar gentes de diferentes clases en mis fiestas dijo Helen. Pero qu hay de mezclar colores? Todo ir bien. Invitar al mismo tiempo a Florence Wechek, Alice Cooksey, Sam Hazzard y a Dan Gunn, si le puede encontrar. Y rebuscar por los alrededores ms carbn. Ser una especie de alivio el cocinar en la chimenea. No te olvides de la sal le recomend Helen. Vamos a necesitar mucha para salvar esta carne. En este tercer da despus de El Da, el carcter de Fort Repose haba cambiado. Todos los edificios seguan en pie, ningn ladrillo haba quedado desplazado, sin embargo todo estaba alterado, especialmente la gente. Temprano Randy haba advertido que algunas de las vidrieras de los escaparates estaban rajadas por las ondas expansivas de Tampa y Orlando. Ahora las ventanas de muchas tiendas estaban del todo destrozadas y los cristales cubran las aceras. Desde los callejones vena el olor agrio de las basuras sin recoger. La mayora de los aparcamientos en Yule y St. Johns estaban incongruentemente ocupados, pero los coches vacos y varios haban sido despojados de sus ruedas. No haba comercio. Se vean pocas personas. Sin embargo, Randy divis slo cuatro o cinco coches en movimiento. Los que no andaban escasos de gasolina cargaban lo que quedaba en sus tanques guardndolo para futuras emergencias ms graves.

Los peatones que vio parecan aprensivos, marchando presurosos en misiones particulares y vitales, los hombros cados, los ojos fijos delante. No se vean mujeres en las calles y los hombres no caminaban aparejados, solos y alerta. Randy vio a varios conocidos que debieron reconocer su coche. Ninguno le sonri ni le salud con la mano. Cuatro jvenes forasteros holgazaneaban delante de la farmacia. Los escaparates estaban rotos, pero Randy vio el rostro sombro y desgraciado del viejo Hockstatler, el droguero, a la puerta. Miraba a los jvenes y ellos deliberadamente le ignoraban. Esperaban algo, presinti Randy. Aguardaban como buitres. Esperaban a que se fuera el viejo Hockstatler. Randy se meti en el aparcamiento de la fachada de Ajax, el supermercado. Aparentemente estaba vaco. La puerta principal cerrada con llave, pero Randy penetr por un escaparte roto. El interior pareca haber sido saqueado. Todo lo que quedaba de los gneros, advirti de inmediato, eran platos, objetos de plstico, cacharros en las estanteras de utensilios para el hogar. Significativamente nadie se molest en comprar o llevarse cordones elctricos, fusibles o bombillas. En cuanto a la comida, no pareca haber quedado nada. Randy intent recordar dnde haba estado el mostrador de la sal, pero la sal es un producto que todo el mundo compra sin pensar, como las hojas de afeitar o la pasta de los dientes, sin molestarse ni preocuparse por ella hasta que se necesita. Pens en las hojas de afeitar. Andaba escaso de ellas. Por ltimo ley los carteles de gua que colgaban en las vacas estanteras. Vio: Sal, Harina, Estropajos, Azcar, en una pared a su izquierda. El espacio en donde debieron estar estos artculos estaba vaco. No quedaba ni un solo saco de sal. Cuando Randy se volva para marcharse oy un ruido, como madera rascando en el cemento en el almacn de la parte posterior de la tienda. Abri la puerta y se encontr mirando al can de un pequeo y brillante revlver. Detrs del arma estaba el rostro aceituna y flaco de Pete Hernndez. Pete baj el arma y se la guard en el bolsillo de la cadera. Hola, Randy dijo. Cre que era algn maldito granuja que volva para limpiar el resto del local. Lo que necesitaba era sal. Sal? Ya no tiene sal? Queremos sal para sazonar un poco de carne. Pensamos que podramos salvar as la que nos quedaba en el congelador Randy vio el camin de las verduras colocado en el andn de carga detrs de la tienda. Estaba a medio llenar de cajas y Pete haba estado bajando otros bultos por la rampa. De modo que Pete haba salvado algo. Qu ocurri aqu? pregunt Randy. Vendimos casi todo a la hora de cerrar ayer. Cuando trat de echar las puertas abajo no queran marcharse y tampoco quisieron pagar. Empezaron a armar alboroto y a rerse y a robar. Me encerr en la trastienda y es as como me qued solo Pete gui el ojo. Pero puedo conseguir un buen precio por estas judas en lata dentro de un par de semanas. Randy se dio cuenta de que Pete, quiz porque jams tuvo mucho, an ansiaba dinero. Te pagar muy bien la sal ahora mismo dijo. Los ojos de Pete miraron de reojo. Haba una carretilla en un rincn. Estaba llena de sacos... azcar y sal. Apenas tengo sal para mi casa dijo Pete. Estamos en el mismo apuro. El congelador lleno de carne. Quizs Rita dese salar un poco, tambin. Randy sac la cartera. Pete la mir. Pete pareca codicioso. Cunto me cobrars por dos sacos de diez kilos de sal? Es que no me queda mucha sal. Te pagar a diez dlares la libra de sal. Eso significa cuatrocientos dlares. Suyo es, est bien. Randy le dio el dinero. Pete palp los billetes. Diez dlares por una libra de sal! exclam. Eso es algo! Randy se carg dos sacos bajo cada brazo. Ser mejor que salga por la parte de atrs indic Pete. No diga a nadie dnde lo ha conseguido y, Randy...

S? Rita se pregunta cundo ir a verla. Todo el tiempo habla de usted. Cuando se fija en un individuo no lo suelta con facilidad. Ya conoce a Rita. Randy rechaz la fcil excusa. Una de las cosas que no le gustaba de Rita era su posesibilidad, y otra era su hermano. El estaba irritado porque se coloc en situacin de verse obligado a discutir cuestiones personales con Pete. Rita y yo hemos terminado dijo. Eso no es lo que dice Rita. Rita dice que la otra chica... la rubia yanqui... no le parecer tan buena ahora. Rita dice que la guerra nivela a las personas al igual que a las ciudades. Randy saba que era intil hablar de Rita, o de cualauier cosa, con Pete Hernndez. Hasta la vista. Pete dijo y sali de la tienda. La ferretera de Beck segua abierta y el seor Beck, con aspecto cansado y azorado, presida filas y filas de estanteras vacas. En El Da mismo todo lo que poda ser til inmediatamente, desde linternas y bateras hasta velas y lmparas de petrleo, se desvaneci. En consiguiente pnico adquisitivo, casi todo lo dems se haba liquidado. El nico motivo de que est aqu explic el seor Beck es porque vena toda la semana durante los ltimos veintids aos y no s qu otra cosa hacer. En el almacn. Beck encontr una caa de cartn polvorienta con tarros de cristal hermticos. La gente no hace muchas conservas caseras hoy en da dijo Beck. Ya se me haba olvidado aue los tena. Cunto? pregunt Randy. Beck sacudi la cabeza. Nada, esa caja fuerte est hasta los topes de dinero. Es todo lo que me queda... dinero. No tiene gracia... nada excepto dinero? el seor Beck solt una carcajada. Sabe qu? Podra retirarme.

III
Randy condujo el coche hasta el edificio de las Artes Mdicas. Aqu haba esperado encontrar actividad. No encontr ninguna, pero vio el coche de Dan Gunn en el aparcamiento. Se vean manchas de pardo rojizo en la acera y en los escalones de cemento. El vidrio de la puerta principal estaba destrozado y la hoja misma se abri con facilidad. La sala de espera se encontraba ominosamente vaca. No haba nadie en la recepcin. Randy posea un agudo sentido del olfato. Ahora capt muchas aromas alarmantes... desinfectante, ter, drogas desparramadas, sangre, orina estancada. Dan! llam. Eh, Dan! Estoy aqu atrs. Quin es? la voz de Dan sali apagada y despertando ecos por el corredor. Yo... Randy. Ven hacia la parte posterior. Estoy en mi despacho. En la oscuridad del pasillo, Randy tropez con un par de pies y se hizo atrs, estremecido. Un cuerpo yaca en el umbral de la clnica, las piernas en el corredor, el dorso dentro del cuarto, boca arriba, los brazos extendidos. Tena el rostro medio volado, pero al fijarse en un informe resultaba identificable como Cappy Foracre, jefe de polica de Fort Repose. Randy sigui adelante, presurqso. Una puerta a prueba de incendios penda locamente de un gozne. Haba sido abierta a golpes de hacha. Detrs estaba el laboratorio y el almacn de drogas. El olor de productos qumicos que vena del laboratorio era sofocante y abrumador. Dentro Randy vio un montn de jarros y botellas rotos. La clnica haba sido destruida, loca y deliberadamente. Constituy un alivio encontrar a Dan Gunn de pie, en su despacho. El rostro de Dan estaba ms profundamente sombreado de fatiga y por una barba de dos das; tena la camisa rota y pareca sucio, pero no tena aspecto de estar herido. Dos maletines mdicos estaban abiertos en su escritorio. Se hallaba examinando frasquitos y botellas. Qu pas? pregunt Randy. Una bandada de adictos... desesperados... vino anoche, mejor dicho, sobre las tres de esta madrugada. Jim Bloomfield estaba aqu, durmiendo en el divn de su oficina. Nos habamos dividido el servicio. El montaba guardia una noche, yo la siguiente. Mira, sin telfonos la gente no sabe otra cosa que hacer que venir a la clnica en caso de emergencia. De todos modos, los adictos... eran seis, armados,., entraron y despertaron a Jim. Queran drogas. El pobre viejo Jim tena mucho de puritano. Si les hubiesen dado la droga se habra desembarazado de ellos. Dan cogi una jeringuilla hipodrmica y lentamente apret el mbolo con sus tremendos dedos. Yo se la hubiese dado, sin duda... tres granos de morfina y habra acabado con ellos Dan dej caer la jeringuilla en uno de los maletines y sacudi la cabeza. Probablemente no hubiese sido muy inteligente, tampoco. Tres granos mataran a un ser humano, pero no a un adicto. De todos modos, Jim les dijo que se fuesen al infierno. Le pegaron. Vaciaron estos maletines y encontraron lo que buscaban. No bastaba. Tomaron el hacha y rompieron la puerta del laboratorio entrando en l y en el almacn de drogas. Nos dejaron sin narcticos... se llevaron todo, no slo la morfina sino tambin los bar bitricos y el Mitral Sdico, el Fentotal y estimulantes como Bencedrina y Dexedrina. Lo que no se llevaron lo

destruyeron. Y qu pas con Cappy Foracre? pregunt Randy. Vinieron unas mujeres y oyeron el ruido y corrieron en busca de Cappy. Dorma en la casa de los bomberos. Cappy y Bert Anders... ya sabes, aquel chaval que era su ayudante... vinieron, gritando, aquGritando literalmente, haciendo funcionar su sirena, los muy estpidos. As que los cabezotas estaban preparados. Hubo una batalla. Me imagino que ms que un tiroteo fue una emboscada. Cappy recibi un escopetazo en la cara. Anders otro en el vientre. Cuando llegu, Cappy estaba muerto y eso que vine unos quince minutos ms tarde. Y el viejo doctor Bloomfield? pregunt Randy. Dan se tambale y apoy las palmas de las manos en el escritorio. Dobl la cabeza. Cuando habl lo hizo en un tono montono. Llev a Anders y a Jim Bloomfield al hospital de San Marco. Aqu no poda operarles. No hay anestesia. Ni siquiera podra esterilizar mis instrumentos. Todo est contaminado. El joven Anders muri al llegar all. Jim segua vivo. Pens que sobrevivira. Tena una paliza. Quiz un par de costillas rotas, muchos golpes, conmocin. Sin embargo, fue capaz de decirme, con toda coherencia, lo que haba pasado. Luego se me escap de entre los dedos. No s por qu. Haba vivido mucho tiempo y despus de ocurrir esto quiz ya no quera seguir existiendo ms tiempo. Puede que no quisiera pertenecer a la raza humana, que estuviera avergonzado de ella. Dimiti. Se muri. Los bastardos! exlama Randy. De dnde venan? Dnd se fueron? Dan Gunn se estremeci. La noche haba sido fra y slo hizo algo de calor durante el da y, claro, en el edificio no exista calefaccin. Agit la cabeza y se puso rgido poco a poco. Como un gran navio azotado por la tormenta que ha estado oscilando en el caos del mar, pero sin hundirse. Que de dnde venan? dijo, ponindose la americana. Quiz escaparon del hospital del estado. Pero lo ms probable era que viniesen de San Luis o Chicago, marchando hacia Miami o Tampa para pasar la temporada invernal. Probablemente eran adictos a las drogas al mismo tiempo que incitadores. La guerra les dej sin fuentes de suministro. As que la noche pasada estaban furiosos por deseo de droga y el modo ms rpido de obtenerla era apartarse un poco de la ruta principal hasta cualquier pueblecito pequeo como ste y asaltar la clnica. En cuanto a dnde iban, no me importa, mientras sea lejos de aqu. Randy decidi no abandonar jams la casa a menos de ir armado. Debieras llevar una pistola, Dan. Desde ahora lo har yo. No! protest Dan. No, no quiero llevar armas. He pasado demasiado aos aprendiendo cmo salvar vidas para empezar ahora a disparar contra la gente. No me preocupa el castigo a esos adictos. Viven dentro de una cmara propia de torturas. Eventualmente... yo dira que dentro de unas cuantas semanas... por ms personas que maten no encontrarn drogas. Despus del gran ataque padecern bastantes malestares fsicos. Espero que morirn horriblemente Dan cerr los dos maletines. As termina tambin la clnica de Fort Repose. Puedes llevarme hasta el hotel, Randy? Creo que se me acab la gasolina. Te llevar al hotel solamente para que puedas hacer la maleta contest Randy. En River Road tenemos comida, agua buena y chimenea de lea. En el hotel no tienes ninguna de esas cosas cogi uno de los maletines. Ahora no me discutas, Dan. No empieces a hablar de tu deber. Sin comida, agua y calor nada puedes hacer ni siquiera esterilizar un escalpelo. No tendrs fuerzas bastantes, de todas maneras, para cuidarte de nadie. Ni siquiera para cuidarte de ti mismo. Cuando entraron en el hotel, Randy lo oli en seguida, pero hasta que no llegaron al segundo piso no identific con seguridad el olor. Como las canciones, los olores son catalizadores de la memoria. Percibiendo los hedores, de Riverside Inn, Randy record el olor punzante de los camiones de carga llenos de carne de can para los campos de Corea. Randy habl de esto a Dan y Dan contest: He tratado de hacerles excavar letrinas en el jardn. Y no quieren. Se han ilusionado a s mismos en la creencia de que las luces, el agua, las doncellas, el telfono, el.servicio de comedor y el transporte se reanudarn dentro de un da o dos. En su mayora tienen pequeos depsitos de alimentos en conserva, dulces y caramelos. Comen solos en sus habitaciones. Cada maana despiertan diciendo que las cosas

volvern a la normalidad al anochecer y cada noche se acuestan pensando que la normalidad quedar restaurada por la maana. Ha sido un gran sobresalto para esas pobres personas. No pueden enfrentarse a la realidad. Dan haba estado hablando mientras haca la maleta. Cuando dejaron el hotel, cargados de maletas y libros, Randy dijo: Qu les pasar? No lo s. Habr una gran cantidad de enfermedades. No puedo impedirlo porque no quieren prestar atencin a mis consejos. Me es imposible detener una epidemia si se produce. No s lo que les pasar. Dan se instal en la casa de River Road, aquel da. Despus durmi en la cama turca, el nico lecho de la casa que poda acomodar confortablemente su corpachn, instalada en el apartamento de Randy, mientras que Randy ocupaba el divn de la sala de estar. Aquella noche, despus, se record como La noche de la orga de filetes. Sin embargo, no fue por el rico gusto de la carne bien cocinada por lo que Randy se acord de la fecha. E1, el almirante y Bill McGovern cocinaron los filetes fuera y luego los llevaron hasta la sala de estar. Unos gruesos leos ardan en la gran chimenea y una cafetera herva sobre los calientes ladrillos. A los pocos minutos antes de las diez, Randy puso su radio de transistores y todos escucharon. Lib McGovern estaba sentada en la alfombra cerca de l, con el hombro tocndole el brazo. La habitacin estaba caliente y cmoda y en cierto modo, segura. Oyeron el zumbido de la onda portadora y luego la voz del locutor por el canal claro de la estacin en algn lugar del corazn del pas. "Aqu, el Cuartel General de la Defensa Civil. Tengo que hacer un anuncio importante. Escuchen con cuidado. No se volver a repetir esta noche. Se repetir, si las circunstancias lo permiten, a las once en punto de maana por la maana." Randy not cmo los grandes dedos de Lib rodeaban el antebrazo y le apretaban. En torno al grupo instalado ante el fuego, todos los rostros estaban ansiosos, los de los blancos, en la fila primera, los de los negros, con ojos desorbitados, detrs. "Una exploracin area preliminar del pas acaba de ser completada. Por orden del Jefe Ejecutivo actuante, seora Van Bruuker-Brown, ciertas reas han sido declaradas Zonas Contaminadas. Queda prohibido a la gente entrar en esas zonas. Queda prohibido llevar material de cualquier clase particularmente metal o recipientes metlicos, sacados de las zonas nombradas. "Las personas que salgan de las Zonas Contaminadas deben primero ser examinadas en los puntos de investigacin que estn siendo establecidos ahora. La situacin de estos puntos ser anunciada por sus estaciones locales Conelread. "Las zonas contaminadas son: "Los Estados de Nueva Inglaterra." Sam Hazzard, sentado en una mecedora de madera de cerezo que, como Sam naci en Nueva Inglaterra, contuvo el aliento. El locutor continu: "Todo el estado de Nueva York al sur de la linea Ticonderog, baha de Saketts. "Los Estados de Pensilvania, Nueva Jersey. Delatare y Maryland. "El distrito de Columbio. "El este de Ohio a partir de lnea Sanduskv-Chillicotne. Tambin el Ohio, la ciudad de Columba y FUS suburbios. "En Michigan. Detroit y Dearbom y en las zonas de un radio de ochenta kilmetros de esas ciudades. Tambin el Michigan, las ciudades de Flint y Grand Rapids. "En Virginia, toda la cuenca del ro Potomac. Las ciudades de Richmond y Norfolk y sus suburbios. "En Carolina del Sur, l puerto de Charleston y todo el territorio dentro de un radio de cincuenta kilmetros de Charleston. "En Georgia, las ciudades de Atlanta, Savannah. Augusta y sus suburbios. "El Estado de Florida." Randy se sinti furioso e insultante. Comenz a ponerse en pie.

No todo el estado grit, dndose cuenta al mismo tiempo de que su protesta era completamente irracional. Chisst! le dijo Lib y le oblig a volver a la alfombra. La voz prosigui, contando Mobile y Birmingham, Nueva Orieans y Lake Charles. Entr en Tejas anulando Fort Worth y Dallas y todo en un radio de ochenta kilmetros de esas dos ciudades y Abilene, Houston y Corpus Christi. Volvi a subir hacia el norte: "En Arkansas, Little Rock y sus suburbios, ms una zona de treinta y cinco kilmetros de Little Reck." Missouri, durante toda la noche no haba dicho nada, excepto respondiendo preguntas; ahora intervino. Por qu bombardearon Little Rock? Hay una gran base del C.E.A. en Little Rock... o la haba contest el almirante. La voz subi hasta Oak Ridge, en Tennessee, y luego habl de Chicago y de lo que rodeaba Chicago en Indiana del norte y sigui por la costa del oeste por el lago Michigan hasta Milwaukke y los suburbios de la ciudad. Inexorablemente, murmur los nombres de Kansas City, Wichita y Topeka. La voz prosigui: "En Nebraska, Lincoln. Tambin en Nebraska, Omaha y todo el territorio dentro de una radio de ochenta kilmetros de Omaha." Randy pens que con eso acababa toda su esperanza acerca de Mark. Ms de un proyectil dirigido para Omaha. Probablemente tres, como esper Mark. Desde el momento del alba doble de El Da, supo que la cosa era probable. Ahora tena que aceptarla como as segura. Mir al crculo, a los tres rostros baados por la luz del fuego. La cara de Peyton estaba medio escondida contra el pecho de su madre. El rostro de Helen inclinado y sus brazos en torno a los hombros de Peyton. Ben Franklin miraba con fijeza las llamas, la barbilla recta. Randy pudo ver el sendero de las lgrimas por la cara de Helen y asomando stas en los ojos de Ben. Los anuncios prosiguieron, la voz anulaba porciones de estados y ciudades, Seattle, Hanford, San Francisco, toda la costa del sur de California, Elena, Cheyenne... pero Randy lo oy slo a medias. Todo lo que poda percibir, con claridad, eran los agudos sollozos de la garganta de Peyton. El corazn de Randy vol hacia ellos. Pero nada dijo. Qu se poda decir? Cmo decir a una niita que uno siente que ya no tenga padre? Cerca suyo, Lib se agit y habl, dos palabras slo, dirigidas a Helen. Lo siento. Randy haba advertido, aquella noche, una tensin entre Helen y Lib. No se decan nada y sin embargo, haba una vigilancia, una hostilidad, entre ellas. As que se alegr de que hablara Lib. Quera que se quisieran una a otra. Le molestaba que no fuese as. Entonces pas. La radio call. Ms que nunca Randy se sinti aislado. Florida era zona prohibida y Fort Repose un sector diminuto aislado dentro de aquella zona. Poda apreciar por qu todo el estado haba sido sealado Zona Contaminada. Haban muchsimas bases, muchsimos blancos alcanzados, con la consiguiente contaminacin. Haban tenido una gran suerte en Fort Repose. El viento les favoreci. Haban recibido slo un residuo de lluvia radioactiva de Tampa y Orlando y nada en absoluto de Miami y Jacksonville. Incluso un arma razonablemente limpia en Patrik hubiese hecho llover partculas radioactivas sobre Fort Repose, pero el enemigo no se haba molestado en anular Patrik. De pie, al otro lado de la habitacin, el predicador Henri haba estado escuchando, pero no entendi por entero la designacin de zonas contaminadas ni comprendi sus implicaciones. Haba notado y comprendido la sorpresa y la pena que la emisin produjo en los Braggs y not que haba llegado el momento de marcharse. Dio un codazo a Malachai, toc la grupa de Tuo Tone con la punta del pie,, llam la atencin de Hannah y Missouri y dijo, con dignidad: Nos vamos, ahora. Gracias, seor Kandy por la estupenda cena. Espero que algn da podamos pagarle cuanto hizo. Randy se puso en pie y contest: Buenas noches, predicador. Ha sido agradable tenerlas a ustedes en casa.

IV
El cuarto da despus de El Da. Randy, Malachai y Tuo Tone extendieron el sistema de agua artesiana hasta las casas del almirante Hazzard y Florence Vechek. El extender la caera a travs del seto hasta la mansin del almirante fue sencillo, pero proporcionar agua para Florence Vechek y Alice Cooksey oblig a excavar a travs del asfalto de River Road con picos y palas.

V
La noche del sexto da ardi Riverside Inn. Sin agua en los algibes, con el sistema de riegos del hotel inoperante, el departamento de bomberos nada pudo hacer. Slo aparecieron unos cuantos bomberos de la reserva y una sola bomba entr en accin, utilizando agua del ro. Fue un esfuerzo intil y tardo. La vieja y resinosa estructura de madera arda brillantemente antes de que el primer chorro de agua tocase las paredes. Pronto el calor apart a los bonlberos. Pocos minutos despus se oy el ltimo grito procedente del tercer piso. Avisaron a Dan una hora ms tarde y Randy le llev hasta la ciudad. Para entonces, no se poda hacer otra cosa que ocuparse de los supervivientes. Eran poqusimos. Algunos murieron intoxicados por |el humo o por el miedo... result difcil de diagnosticar... dentro de las siguientes horas, Los con quemaduras fueron llevados a San Marco en las escasas ambulancias de Bubba Offenhaus. Los ilesos se alojaron en la escuela de Fort Repose. No haba calefaccin en el edificio, ni comida, ni agua. Era un simple cobijo, menos cmodo que el hotel y al cabo de pocos das mucho ms esculido. Dan Gunn sospech que el fuego se inici en un cuarto donde los huspedes utilizaban combustible en conserva en un intento de hervir agua. Quizs alguien construy alguna artesana chimenea de lea. Eso era, segn la opinin de Dan, inevitable.

VI
En el noveno da despus de El Da, muri Lavinia MgGovern. Esto, tambin, haba sido inevitable desde que se apagaron las luces y ces la refrigeracin. Puesto que Lavinia McGovern "sufra diabetes, la insulina la mantena viva. Sin refrigeracin, la insulina se deterioraba rpidamente. No slo Lavinia, sino todos los diabticos de Fort Repose, que dependan de la insulina, murieron casi en el mismo periodo en que la droga perdi su potencia. Randy y Dan hicieron cuanto pudieron por salvarla. Fueron hasta el hospital de San Marco esperando encontrar insulina refrigerada, o la nueva droga oral. Haban unos treinta kilmetros hasta San Marco. Incluso conduciendo a la velocidad ms econmica en aquel potente coche. Randy calcul que el viaje consumira doce litros de gasolina. Calcul que le quedaban slo dicinueve en total dentro del depsito, ms una lata de otros diecinueve en reserva. Randy tom una decisin difcil. Para entonces, la casa Bragg estaba enlazada con las casas del almirante Hazzard, Florence Vechek y los Henri no slo por un sistema arterial de caeras alimentadas por la presin natural, sino tambin por otras necesidades comunes. El modelo A de los Henri no era ni hermoso ni cmodo, pero su motor resultaba el triple econmico que el lujoso coche deportivo de capota dura de Randy. El auto de Sam Hazzard tragaba gasolina con tanta rapidez como el de Randy, y el de Dan estaba vaco. El modelo A era incluso ms econmico que el viejo Chevrolet de Florence. Dan decidi que desde entonces el modelo A proporcionara el transporte para la comunidad. As fue que en tal modelo Randy y Dan hicieron el viaje a San Marco. El viaje fue un fracaso. El hospital ya no posea insulina ni sustitutos. Como las farmacias, el hospital adquira sus suministros en cantidades pequeas y dependa de las entregas semanales o bisemanales de los almacenistas de las grandes ciudades. Su insulina ya desapareci por la demanda en su propia comunidad. Adems, el generador auxiliar del hospital funcionaba slo durante las horas de la tarde para operaciones de emergencia y unos pocos minutos cada hora para suministrar energa a la WSMF. Era necesario economizar combustible y a menos que el generador funcionase continuamente resultaba inadecuado para la refrigeracin. Volviendo a Fort Repose en el modelo A, Dan gru: El lugar en donde podramos haber encontrado almacenes estaba bien adentro del pas, como Tami cuan. Los almacenes ya no iban a ser muy tiles a las ciudades despus de El Da porque no quedaran ciudades en pie. Pero dnde estaban los almacenes? Naturalmente que en las ciudades. Era ms fcil. As que Lavinia McGovern muri cuarenta y ocho horas despus de pasadas en coma. Alice Cooksey estaba a su cabecera despus de media noche del noveno da, cuando expir Lavinia. El marido de Lavinia y su hija, ambos exhaustos por el esfuerzo de mantener la casa en orden, dorman. Alice no les despert ni a ellos ni a nadie hasta la maana. Continu sola la vigilia, dormitando en una silla. Nadie poda ayudar a Lavinia, pero todo el mundo necesitaba descanso. Alice llev las noticias a la casa Bragg, por la maana. El fuego arda en el comedor, que ola agradablemente a tocino y caf. Randy, Helen, los nios y Dan Gunn estaban desayunando... un desayuno exactamente igual al que hubieran consumido diez das antes, sin ninguna excepcin

importante. Haba all jugo de naranja, recin exprimida, huevos frescos del corral de los Henri, tocino y caf. No haban tostadas, porque carecan de pan. Randy ya empe zaba a echar de menos el pan. Se preguntaba por qu no pens en comprar harina. Para cuando Helen co loc la harina en su lista las estanteras estaban y vacas en toda la ciudad. Sospech que las amas de casa mayores de Fort Repose, recordando cuando le gente cocinaba su propio pan en lugar de comprarlo empaquetado, hecho rabanadas, con vitaminas, haba limpiado los almacenes de toda la harina durante El Da. Resolvi que, cuando pudiera, hara combalaches y otras cosas por sacos de harina. Se tendra que llegar a junio para poder preparar pan de centeno, de la cosecha del predicador Henri. Alice vino en bicicleta desde la casa de los McGovern. Antes de que cerrase la oficina de la Western Union, Florence Vechek se apoder de la bicicleta del recadero. Era una posesin valiosa, ahora que toda la gasolina que les quedaba estaba unida para hacer funcionar un coche; la bicicleta era el transporte primario para Alice y Florence. Alice vesta por primera vez en su vida, pantalones, cosa necesaria para ir en bicicleta. Acept caf y cont la muerte de Lavinia. Bill McGovern y Elizabeth, dijo, se lo haban tomado bien, pero no saban qu hacer con el cadver. Necesitaban ayuda para el entierro. Ir a ver en seguida a Bubba Offenhaus ofreci Dan, y tratar de preparar el entierro. Tengo que hablar con Bubba de todas maneras. No parece impresionado de la importancia de enterrar a los muertos lo antes posible. De pronto es como si odiase su profesin. Eso no es propio de Bubba dijo Alice Cooksey. Bubba fanfarroneaba siempre de que era el funerario ms efectivo de Florida. Sola decir: Cuando los jubilados empezaron a venir a Fort Repose encontraron una funeraria con todas las comodidades modernas. Eso es lo malo contest Dan. Bubba aborrece los funerales que no sean suntuosos. Casi llor en cuanto insist en que los pobres diablos que murieron en el incendio fuesen enterrados en una sola fosa. Tuvimos que utilizar una excavadora. Bubba dice que su negocio ha quedado arruinado para siempre. Randy haba permanecido en silencio desde,que Alice les dio la noticia. Ahora habl, como si hubiese estado callado luchando consigo mismo hasta que llegara a una conclusin. Tendrn que vivir aqu. Helen baj su taza de caf. Quin tendr que vivir aqu? Deberemos pedir a Lib y a Bill McGovern que se queden con nosotros. Pero no tenemos habitacin! Y cmo les daremos de comer? Randy estaba turbado y asombrado. Jams pens que Helen fuese una mujer egosta y sin embargo no quera a los McGovern. Tenemos sitio en abundancia dijo. En el piso alto hay un dormitorio vaco. Que lo ocupe Bill, y Lib podr dormir contigo. Conmigo? Se dio cuenta de que Helen estaba furiosa. Bueno, en tu cuarto tienes dos camas, Helen. Pero si te opones en serio, Bill dormir en mi apartamento... hay otro divn... y Lib ocupar el cuarto. Despus de todo, es tu casa dijo Helen. De hecho, Helen, la casa es la mitad de Mark, lo que quiere decir que es la mitad tuya. As que la decisin te corresponde tanto a ti como a m. Lib y Bill no tienen agua ni calor ni les queda mucha comida porque toda su reserva estaba en el congelador. Ni siquiera tienen chimenea. Han estado cocinando e hirviendo agua en un hornillo de carbn del cuarto de Florence. Helen se encogi de hombros y dijo: Bueno, creo que tendrs que pedrselo. Elizabeth puede dormir conmigo. Pero espero que no sea algo definitivo. Despus de todo, nuestra provisin de alimentos es limitada. Es limitada afirm Randy, y va a ser peor. Estn o no aqu los McGovern, tendremos que apretarnos el cinturn muy prontito. Dan se levant y dijo: Ser mejor que me vaya. Randy le sigui. Haba cultivado la costumbre de dejar su automtica del cuarenta y cinco en la mesa del vestbulo y de guardarla en el bolsillo al salir de la casa, como cualquiera hara con su sombrero

colocndoselo en la cabeza. Puesto que l jams tuvo sombrero y nunca llev un arma, excepto en el ejrcito, an tena que hacer un esfuerzo consciente para acordarse. Cuando estuvieron en el coche Randy dijo: Fue un extrao comportamiento el de Helen. No s qu es lo que le pasa. Nada de extrao afirm Dan. Slo humano. Tiene celos. Esto es ridculo! No. Helen es una mujer fieramente protectora... protectora de sus hijos. Sin Mark, t y la casa sois su seguridad y la seguridad de sus nios. No quiere compartir con otros tu proteccin. Es cosa de auto preservacin, nada de espejismo. Comprendo dijo Randy, o, por lo menos, creo que comprendo.

VII
Llegaron hasta la puerta principal de la casa de los McGovern. Es intil que entremos los dos dijo Randy. T nada puedes hacer ah. Mientras vas en busca de Bubba Offenhaus, les dir que tienen que trasladarse y har que preparen el equipaje. De acuerdo contest Dan. Economa de esfuerzo y de fuerzas. Siempre fue una buena norma de guerra. Randy camin hasta la casa, preguntndose un poco sobre s mismo. Sin darse cuenta, haba empezado a dar rdenes en los pasados das. Incluso dio rdenes al almirante. Haba asumido la jefatura de la diminuta comunidad unida por las caeras de agua que salan del pozo artesiano. Puesto que nadie pareci protestar, imagin que haba hecho lo ms adecuado. Era como... bueno, no era lo mismo, pero s parecido como mandar a un pelotn. Cuando se tena la responsabilidad, tambin se tena el derecho a mandar. La casa de los McGovern estaba hmeda y fra. Conserv el frescor de la noche. Lib, llevando pantalones de pao y un grueso jersey azul de cuello alto, le salud en la puerta. O el coche y supe que eras t dijo. Gracias por venir, Randy. Le tendi las manos y l las bes. Not fro en las palmas y cuando las mir vio que sus uas, siempre tan cuidadas, estaban rotas y llenas de suciedad. Sin embargo, tena los ojos secos y pareca tranquila. Las lgrimas que derram por su madre estaban ya secas. Alice nos lo dijo empez Randy. Todos lo sentimos mucho, cario se dio cuenta de que sus palabras no sonaban sinceras, aunque lo eran. Con tantos muertos muchsimos amigos en quienes l todava no tuvo tiempo de pensar, la muerte de una mujer, cuya personalidad l no admiraba mucho y con quien nunca se sinti identificado, resultaba algo trivial. Quizs teniendo la mitad de la poblacin del pas, muerta, muerta en s misma, se necesitaba algo muy apegado e ntimo para dejar de pertenecer a la categora de lo trivial. Entra y hablars con pap dijo ella. Est preocupado acerca del entierro. Ya estamos arreglando eso contest Randy y la sigui al interior de la casa. Bill McGovern estaba sentado en la sala de estar, mirando hacia el ro. No se haba molestado en vestirse ni en afeitarse. Sobre el pijama y el batn se haba puesto un abrigo. Randy se volvi a Lib. No habis desayunado ninguno de los dos? Ella neg con la cabeza. Bill habl sin volverse. Hola, Randy. En esta poca de crisis no soy ningn triunfador, verdad? No,puedo dar de comerla mi hija ni a m mismo, ni siquiera enterrar a mi mujer. Deseara tener valor suficiente para tirarme al canal y hundirme. Esto d nada servira a Lavinia y nada servira tampoco a Elizabeth ni a nadie. Usted y Lib se vendrn a vivir conmigo. Las cosas irn mejor. Randy, no voy a imponerle mi presencia. Eso si que puedes comprenderlo. Estoy acabado. Ya sabes, paso de los sesenta. Y sabes lo que es peor? Central Tool y Pate. Pas toda mi vida edificndolas.

Qu son ahora? Las posibilidades son de que formen ahora una masa de metal retorcido y quemado. Chatarra. Asi es mi vida y lo que soy yo. No puedo volver a empezar. Central Tool y Pate es slo chatarra y yo tambin soy chatarra. Kandy se adelant y se plant entre Bill y la rajada ventana, para asi poderle mirar a la cara. Podra usted dejar de compadecerse a s mismo dijo. Usted va a tener que volver a empezar. Eso o morir. Es preciso que se enfrente a la realidad. Lib roz el hombro de su padre. Vamos, pap. Bill ni se movi ni respondi. Randy not que en su interior la clera creca. Quiere usted saber para qu sirve? Eso signi nifica lo que sirve con respecto a los dems, no para usted mismo, verdad? Si usted no es bueno para nadie creo que ser mejor que se eche al ro: Usted conoce un poco sobre maquinaria, verdad? McGovern se irgui en su silla. S tanto sobre mquinas y herramientas como cualquier hombre en Amrica. Yo no dije mquinas y herramientas, dije maquinaria. Bateras, motores de gasolina, gnero sencillo como se. No empec en Central Tool como presidente, o miembro del consejo de administracin. Comenc en la tienda, trabajando con las manos. Claro que s de maquinaria. Estupendo. Usted puede ayudar a Malachai y al almirante Hazzard. Hemos sacado las bateras...de mi coche y el del almirante y las hemos unido al aparato de onda corta del almirante para poder descubrir lo que ocurre en el mundo. Slo que no funciona bien... algo va mal con el circuito... y las bateras se gastan y no s cmo recargarlas. Facilsimo dijo Bill. Tomen energa del modelo A. Funcionar mientras tengan gasolina. Estupendo dijo Randy. Ese es su primer trabajo, Bill, ayudar a Malachai. Malachai? No es el hermano de la mujer de la limpieza, Missouri? Su jardinero? El mismo. Un mecnico de primera clase. Bill McGovern sonri. As que yo ser mecnico de segunda clase? Eso mismo. Bill se levant. Est bien. Trato hecho. Me vestir y luego... se interrumpi. Oh, Seor, se me olvid. Pobre Lavinia. Randy, qu voy a hacer con su... dud como si la palabra fuese cruda, pero no pudo encontrar otra cadver? Ya nos ocupamos de eso contest Randy. Dan Gunn se ha ido en busca de Bubba Offenhaus. Espero que Bubba se encargue del entierro. Mientras, creo que usted y Lib ser mejor que empiecen a hacer la maleta. Tendremos que hacer tres o cuatro viajes, me imagino. Cunta gasolina le queda en su coche? Lib contest: Me parece que no llega a los ocho litros. Eso bastar para hacer el traslado y despus ya no tendr necesidad del coche. Utilizaremos la batera para el aparato de onda corta de Sam Hazzard. Mientras recogieron las cosas, Randy rebusc por la casa tratando de encontrar cosas tiles. En una alacena de la cocina descubri un viejo puchero de hierro labrado de tremenda capacidad y, olvidando la presencia de la muerte en la casa, lanz un grito de alegra. Lib entr corriendo, preguntndose el motivo del grito. El le ense el cacharro. Apuesto a que caben ocho litros dijo. Vaya hallazgo! Es slo un viejo puchero que mam compr cuando estuvimos un verano en Nueva Inglaterra. Una antigedad. Crey que resultara estupendo con una planta. Se equivoc de medio a medio. Porque pareca horrible. Estar precioso colgado en la chimenea del comedor dijo Randy, lleno de potaje. El viejo cacharro fue el objeto ms til, es ms, result uno de los pocos objetos tiles que encontr en casa de los McGovern. Veinte minutos ms tarde regres Dan Gunn, solo y preocupado.

Bubba Offenhaus no puede ayudarnos dijo. A Bubba le gustara enterrarse a s mismo; tiene disentera. Se marcha por ambos extremos. El Kiti estaba segura de que era envenenamiento por la radiacin. Ya sabes que los sntomas son muy parecidos. Ambos estaban presos del pnico. Se recuperarn dentro de pocos das, pero eso de nada nos sirve ahora. Y qu haremos? pregunt Randy. Dan mir a Bill McGovern, ahora vestido del todo, pero sin lavarse ni afeitarse porque no haba agua en la casa excepto un jarro, para beber, que Randy les trajo el da anterior. Creo que es cosa tuya decidir, Bill dijo Dan. Qu hay que decidir? pregunt Bill. O enterrar a su esposa aqu o en el cementerio. Ustedes no tienen nicho en Repose-en, pero estoy seguro de que no le importar a Bubba. De todas maneras, nada puedo hacer y puede usted arreglar las cosas ms tarde. Bill McGovern se volvi a su hija. Qu te parece, Elizabeth? Bueno, claro que creo que mam se merece un funeral adecuado en el cementerio. Me parece que es lo ltimo que podemos hacer por ella. Y, sin embargo... se volvi a Randy. No ests de acuerdo, verdad, Randy? Randy se alegr de que se lo preguntaran. Intervenir en aquel asunto privado y personal era brutal, pero necesario. No, no estoy de acuerdo. Hay diez kilmetros hasta el cementerio. Tendramos que hacer el viaje en dos coches por causa... por causa de Lavinia. Eso significa gastar cuarenta kilmetros de gasolina, en viaje de ida y vuelta, y eso no podemos soportarlo. Tendremos que enterrar a Lavinia aqu, en el jardn. Pero cmo...? comenz Lib. Dnde guarda usted las palas, Bill? Hay un cobertizo de herramientas en el garaje. Mientras entregaba una pala a Dan seleccionaba otra para s. Randy examin las dems herramientas. Haba un hacha nueva. Sera til. Haban tambin horcas, azadas, una hoz, una guadaa,.una carretilla. Traera a Malachai antes de que se hiciese de noche y se llevara las herramientas de los McGovern. Todo lo que haca era localizar y prever las necesidades del futuro. Entre la casa y el ro, en una azalea de forma creciente, franqueando el borde oriental de la propiedad de McGovern, con la hierba azul oscura cuidadosamente cuidada y respaldada al mximo del sol de la tarde por un gran roble ms viejo que Fort Repose, encontr el lugar adecuado. Randy no vio otro lugar ms conveniente para una tumba. Se alej dos metros y seal un rectngulo dentro del montculo. El y Dan comenzaron a cavar. A los pocos minutos Randy se quit el jersey. No iba a ser un trabajo fcil. Dan se detuvo y se examin las palmas de las manos. Se me estn haciendo manos de enterrador dijo. Cosa mala para un cirujano. Continuaron cavando, con firmeza, hasta que result difcil trabajar desde la superficie. Randy se meti dentro J la fosa. Hicieron un descubrimienio. Una tumba destinada a acomodar a una persona deba ser excavada por una persona sola. Cuando Randy se detuvo, sin aliento, Bill McGovern entr y tom la pala, diciendo: Te relevar. Desde arriba Lib miraba. Al poco dijo: Eso basta, ya, para ti, pap. Recuerda la presin sangunea. No quiero perderte a ti, tambin sall dentro del agujero y se hizo cargo de la pala. Despus de que su padre saliese, jadeado y plido, la muchacha meti la pala con furia en la tierra. Mientras cavaba, a los ojos de Randy su estatura se increment. Ella era como una fina espada, esbelta y flexible, pero de acero; una mujer de valor. No era caballeroso, pero Randy le permiti cavar, reconociendo que el esfuerzo fsico era una va de escape para sus emociones. Cuando su ritmo disminuy, l se dej caer dentro de la tumba y le quit la pala. Basta. Dan y yo terminaremos. Ser mejor que tu padre y t volvis a la casa y sigis haciendo las

maletas. No quieres que te ayudemos a sacarla, verdad.? Creo que ser mejor que no lo hagis. Dan se agach y la sac del agujero. Cuando la tumba estuvo terminada envolvieron el cuerpo flaco de Lavinia en sus sbanas. Su atad fue una manta elctrica y su carro fnebre la carretilla. La bajaron al agujero, de metro y medio de profundidad, y amontonaron la arena en forma de montculo, despus, dejando un desnivel insignificante. Randy comprendi que cuando viniese la primavera aquel montculo quedara aplanado por las lluvias, la hierba lo cubrira rpidamente y para junio habra desaparecido por entero. Randy llam a los McGovern. No hubo servicio fnebre, no se habl palabra. Todos permanecieron silenciosos durante un momento y luego Bill McGovern dijo: No tenemos siquiera una seal de madera que indique dnde est, ni un pedazo de piedra, verdad? Sacaremos algo de la casa sugiri Randy, una estatua o un jarrn: cualquier cosa. No es necesario anunci Lib. Toda la casa ser el panten monumental de mi madre. Esto era verdad. Volvieron de la tumba y regresaron a su trabajo.

VIII
Aquella noche Bill McGovern, con alguna ansiedad, camin hasta casa de los Henri y habl con Malachai. Juntos recorrieron la orilla del ro hasta la vivienda de Sam Hazzard y conferenciaron con l de un plan para suministrar energa para el receptor de onda corta del almirante. Dan Gunn fue en el coche hasta Fort Repose para visitar a los sin hogar, algunos de ellos enfermos o con quemaduras, alojados en la escuela. Randy y Lib McGovern estaban sentados solos en el porche delantero, utilizando como asiento los escalones, los codos de Lib sobre sus rodillas, la barbilla sujeta entre sus manos, los brazos de Randy dndole vuelta en torno a los hombros. Ella hablaba de su madre. Estoy segura de que nunca comprendi lo que ocurri en El Da, y nunca hubiera podido. Quizs estoy slo racionalizando, pero creo que su muerte fue un acto de piedad. Randy oy que alguien corra sendero arriba y luego vio una figura y reconoci a Ben Franklin. Ben! llam. Qu pasa? Ben se detuvo sin aliento, y dijo: Algo le ha pasado a la seorita Wechek! Randy se levant, preparado para ir en busca de su pistola. Qu fue? No lo s. Caminaba junto a su casa y o que alguien gritaba. Creo que era la seorita Wechek. Luego la o llorar. Ser mejor que echemos un vistazo. Lib dijo Randy. Qudate aqu, Ben. Una luz amarillenta de vela luca en la cocina de Florence. Entraron por la puerta posterior. Florence lloriqueaba y Randy entr sin molestarse en llamar. Cuando abri la puerta pintada de verde, una serie de plumas amarillas revolote en torno a sus pies. La cabeza de Florence descansaba sobre sus brazos en la mesa de la cocina. Vesta una acolchada bata color rosa. La acompaaba Alice Cooksey llevando agua hasta una olla a presin para hervirla. Cul es la dificultad? pregunt Randy. Florence alz la cabeza. Su pelo rosado, desaliado, estaba hmedo y pegajoso. Tena los ojos hinchados. Sir Percy se comi a Anthony! dijo. Se puso a llorar. La pobre ha tenido un da fatal anunci Alice. Trato de hacer t. Se sentir mejor despus de que se tome una taza. Qu es lo que ha pasado? volvi a preguntar Randy. En realidad, empez ayer dijo Alice. Cuando despertamos por la maana el pez Angel estaba muerto. Ya sabes el fro que hizo la noche pasada y claro, sin electricidad, no hay calefaccin para el acuario. Y esta maana los dems peces haban muerto. De hecho, nada vive en el tanque excepto el pequeo pez gato y unos cuantos bichitos ms. Y luego, esta tarde... Sir Percy, asesino! interrumpi Florence. Calma, querida la dijo Alice. El agua hervir dentro de un momento se volvi a Randy.

Florence no debera echar la culpa, en realidad, a Sir Percy. Despus de todo, no tena leche y careca de casi todo lo dems. Y de hecho, llevbamos sin ver a Sir Percy tres o cuatro das... supongo que cazaba para comer... pero hace unos minutos, cuando Anthony vol a casa. Sir Percy estaba en el porche. Una emboscada para el pobre Anthony dijo Florence. Estaba al acecho. Le mat y se lo comi, ah. en el porche. Pobre Cleo. Dnde est Sir Percy, ahora? pregunt Randy. Se ha vuelto a marchar contest Alice. Ser mejor que no vuelva. Randy se qued pensativo. Los gatos cazadores seran un problema. Y qu ocurrira con los perros? Todava tena unas cuantas latas de comida para Graff, pero no poda prever el t4empo en que los humanos pudiesen dejar de considerar la comida para perros como una golosina. Dijo en voz alta, pero hablando para s ms que para los dems: Supervivencia de los ms aptos. Qu quieres decir? pregunt Lib. Los fuertes sobreviven. Los frgiles mueren. Los peces exticos mueren porque en el acuario no hay calor. Los peces vulgares viven. Lo mismo le pasa al pez-gato. Y el felino de la casa se vuelve cazador y se come al pajarito mascota. Si no lo hiciese, morira de hambre. As es la ida y as tiene que ser. Florence haba dejado de llorar. Se refiere usted a los humanos? Quiere decir que nosotros vamos a tener que volvernos salvajes, como Sir Percy? Bueno, no puedo soportarlo. No quiero vivir en esa clase de mundo, Randy. Vivir, Florence dijo Randy. Volviendo a su propia casa. Randy anunci: Florence es un pez vulgar, un agradable pez vulgar. Por ello sobrevivir. Y qu hay de ti y de mi? pregunt Lib. Tendremos que endurecernos. Tendremos convertirnos en peces vulgares.

PARTE 8

I
Una maana de abril, cuatro meses despus de El Da, Randy Bragg despert y contempl cmo un rayo de sol bajaba por la pared. Al pie del divn, Graff se agit y luego sali de debajo de la manta. Durante el fro mes de enero Randy descubri un nuevo uso para Graff. El perro haca de calienta-pies ms que satisfactoriamente, era mvil, automtico y funcionaba con un mnimo de combustible que de todas formas tendra que consumir. Randy se quit la manta y coloc sus piernas en el suelo. Tena hambre Siempre estaba hambriento. No importaba lo mucho que cenase la noche anterior, siempre se senta desmayado por la maana. Jams coma grasas bastantes, ni dulces, ni golosinas y la mayor parte de cada da se pasaba de ordinario en un esfuerzo fsico de cualquier clase. Abajo, Helen y Lib estaran preparando el desayuno. Antes de que Randy lo consumiera se duchara y se afeitara. Esos eran lujos penosos, casi la nica rutina permanente desde El Da. Randy se acerc al mostrador del bar y comenz a suavizar su navaja. La navaja era un cuchillo de caza de quince centmetros de largo. Afil la hoja vigorosamente en un pedazo de piedra de afilar y luego la suaviz con la correa clavada a la pared. Un afeitado limpio, suave, indoloro era una de las cosas que mas echaba de menos, pero no lo ms imprescindible. Echaba de menos a la msica. Haba pasado mucho tiempo desde que oy msica por ltima vez. El tocadiscos y su coleccin de microsurcos eran intiles, claro, sin electricidad. De todas maneras la msica ya no se radiaba. De igual modo su segundo y ltimo juego de pilas para la radio de transistores perda fuerza. Prontsimo ya no tendra ni linternas ni medios de recibir radios excepto a travs del aparato de onda corta del almirante. VSMF en San Marco ya no funcionaba. Algo ocurri al grupo electrnico diesel del hospital que proporcionaba energa a la estacin de radio y resultaba imposible encontrar recambios. Esta era la noticia que lleg de San Marco, a treinta kilmetros de distancia. Tard dos das en llegar a Fort Repose. Echaba de menos los cigarrillos, pero no demasiado. Dan Gunn todava tena unas cuantas libras de tabaco y le prest una pipa. Randy encontraba ms placer en una pipa despus de la comida y en otra antes de acostarse, que el que hall jams en todo un cartn de cigarrillos. Con el tabaco tan limitado, una pipa era un lujo, relajador y maravilloso. No notaba en absoluto la falta de whisky. Desde El Da apenas haba bebido nada ni hall necesidad de hacerlo. Ya no miraba el whisky como bebida. El whisky era el anestsico de emergencia de Dan Gunn. El whisky, el que quedaba de su suministro, se empleaba para uso mdico y para comerciar. Lo que ms echaba de menos era el caf de la maana. Haban pasado, calcul, seis o siete semana:; desde que tom caf por ltima vez. El caf era ms preciado que la gasolina e incluso que el whisky. El tabaco poda cultivarse e indudablemente se cultivaba en una zona del noroeste de Florida, hasta en Mary land y Florida; en las zonas rurales an habitables. El whisky se poda fabricar, con el equipo adecuado y los ingredientes. Pero el caf vena de Sudamrica. Randy prob su navaja en un pedazo de papel. Estaba tan afilada como poda conseguirse. Entr en el cuarto de bao y se duch. El agua fra ya no le impresionaba como ocurri en enero y febrero. Se haba acostumbrado. El jabn lo utilizaba con miramientos. La reserva de la casa haba quedado reducida a tres

largas pastillas. Se sec y subi a la balanza. Sesenta y nueve kilos. Eso era exactamente lo que pes, a los dieciocho, cuando entr en la universidad. Incluso despus de tres meses en el frente de Corea slo baj a setenta y uno. Haba perdido una media de medio kilo por semana durante el pasado mes y medio, pero ahora, advirti, su prdida de peso era ms lenta. Se haba mantenido en los sesenta y nueve durante los ltimos tres das. Estaba ms flaco y ms duro y, a decir verdad, se senta mejor que antes de El Da. Llamaron a la puerta de la sala de estar. Sera Peyton. Se puso los pantalones cortos y dijo: Adelante. Peyton entr, llevando cuidadosamente el pequeo bote de agua hirviendo que se le conceda para su afeitado matutino Coloc el bote ante el mostrador como si fuese un cacharro de cristal lleno de flores. Toma dijo. Puedo mirarte esta maana mientras te afeitas, Randy? La vista de Peyton enriqueca las maanas de Randy. Era llamativa y alegre, oscilando como un corcho de brillantes colores en un torbellino, sin hun dirse y sin miedo alguno. Por qu te gusta verme afeitar? pregunt. Porque pones unas caras muy graciosas ante el espejo. Debieras verte. Ya lo hago. No, t realmente no te ves. Todo lo que miras es el cuchillo, como si tuvieras miedo de cortarte la garganta. Dan Gunn sali del dormitorio, vestido con pantaln de montar y una camisa deportiva a cuadros azules. Hasta El Da, Dan utiliz maquinilla elctrica. Ahora, antes que aprender a afeitarse con un cuchillo o con cualquier cosa que fuese asequible, prefera no afeitarse en absoluto. Su barba haba florecido espesa y de un rojo flameante. Pareca un minero de Klondike. O Paul Bunyan plantado en el trpico. En los raros das en que su barba estaba recin recortada y se vesta formalmente con camisa blanca y corbata, pareca un mdico, modelo 1890, pero de tamao grande. No puedes mirar hoy dijo Randy a la nia. Tengo que hablar con el doctor Gunn. Verti su agua caliente en la jofaina y devolvi el bote a Peyton. La muchacha sonri a Dan y se fue. Randy moj y enjabon su cara. Sabes que Einstein jams us jabn de afeitar? dijo. Einstein utilizaba jabn corriente como ste. Einstein era un hombre listo y lo que era bueno para l, tambin lo es para m se rasc la barba, parpade y dijo: Einstein deba tener cada da una hoja nueva de afeitar. O una navaja estupenda. Apuesto a que Einstein jams se afeit con un cuchillo de caza. Anoche tuve un sueo terrible anunci Dan. So que se me haba olvidado pagar mis impuestos y que me haba retrasado en la entrega de la pensin por alimentos y que los agentes del Tesoro y un par de comisarios del sheriff me perseguan por el patio, con escopetas. Finalmente me acorralaron. Discutan entre enviarme al presidio federal o a una prisin del Estado. Trat de escabullirme. Creo que me dispararon. De todas maneras, me despert, tembloroso. Todo lo que pude pensar es que realmente no he pagado mis impuestos ni tampoco la pensin de mi ex-mujer. Qu da es hoy? No s el da, pero s la fecha. Catorce de abril. Dan sonri a travs de su roja barba. Maana es da de pago de los impuestos. Y no tengo que devolver la ficha, Rand. No hay impuestos. Ni pensin alimenticia Contemos nuestras bendiciones. Nunca cre que vera un da como ste. No hay caf dijo Randy. Pagara con gusto mis impuestos maana por recibir una libra de caf. Dan, si vas a la ciudad hoy quiero acompaarte. Deseo hacer algn cambio por si consigo caf. Dan haba desarrollado un sistema de trastrueques por sus servicios. Canjeaba cuatro litros de gasolina, si el paciente la tena, por las visitas domiciliarias. Muchas familias haban logrado obtener y conservar unos cuantos bidones de bencina. Era su enlace con un pasado mvil, el seguro de movilidad en alguna emergencia futura. La enfermedad y las heridas eran emergencias por las que alegremente disminuiran su reserva de lquido. Dan ganaba poco. Quizs la mitad de sus pacientes eran capaces de pagar voluntariamente con gasolina. Con esto, logr mantener siempre el depsito del modelo A casi lleno y en sus vueltas continuamente cargaba las bateras. Bill McGovern haba instituido un sistema rotor de utilizar las bateras del coche. Por turno, las bateras cargadas daban energa al receptor de onda corta del

almirante Hazzard. No slo era el transporte por coche el medio utilizado por el grupo de familias enlazadas por el agua de Randy, sino que resultaba necesario mantenerse a la escucha del mundo exterior. Y no es que ese mundo, precisamente, dijera mucho. Claro, Randy contest Dan; pero me llevar toda la maana. Hay una situacin mala en la ciudad. Cul es la dificultad? Desde abajo oyeron la voz de Helen: El desayuno! Ya te lo contar ms tarde dijo Dan. Randy fue el ltimo en llegar al comedor. Haba un gran vaso de jugo de naranja en su sitio y un jarro grande tambin con jugo en el centro de la mesa. Cualquier cosa poda faltar menos jugo ctrico. Sin embargo, incluso el zumo de naranja desaparecera eventualmente. A ltimos de jimio o a primeros de julio exprimiran las ltimas naranjas Valencia y utilizaran los ltimos frutos. Desde entonces la nueva cosecha de naranjas tempranas madurara en octubre, por lo que los ctricos estaran ausentes de su dieta, durante aquel tiempo. Vio que esta maana haba un solo huevo hervido, y una pequea porcin de pescado tambin hervido que qued de la noche anterior. Dnde est mi otro huevo? pregunt. Malachai slo trajo ocho huevos esta maana contest Helen. Los Henri han estado perdiendo gallinas. Qu quiere decir con perderlas? Se las roban. Randy dej en la mesa su vaso de jugo de naranja. Ctricos, pescado huevos eran sus puntos fuertes. Una falla en el suministro de huevos era grave. Apuesto a que es algo interior dijo. Me imagino que ese intil de Tuo Tone ha estado cambiando gallinas por licor. Malachai opina que son los gatos salvages intervino Lib, es decir, los gatos domsticos que se han convertido en salvajes. Eso no es lo peor dijo Helen. Falta uno de los cerdos de Henri. Lo oyeron gritar, slo una vez. Predicador cree que un lobo se lo llev. El predicador dice que encontr rastro de lobos. No hay lobos en Florida dijo Randy. No hay lobos de cuatro patas. La prdida de las gallinas era grave, pero la prdida de los cerdos desastrosas. La marrana de Henri haba parido unas crias que en pocas semanas aadiran verdadera carne a la dieta de todo el mundo. Incluso ahora pesaban de cinco a siete kilos. Cada tarde, todos los residuos de comida de los Bragg, Wechek y Hazzard eran llevados a casa de los Henri para ayudar a alimentar a los cerdos y a los pollos. Cada da, Randy tena que discutir con Helen y Lib para reservar un poco de comida a Graff. Randy se daba cuenta de que los Henri suministraban ms que ellos su parte de alimentos en beneficios de todos. Cuanuo el maz del predicador madurare en junio ela (imparidad sera todava ms grande. Y haba sido Tuo Tone de todas las personas quien sugiri que cultivasen caa de azcar y luego explor las riberas en la barca plana y llena de vas de agua de los Henri hasta que encontro caa silvestre. Busc esquejes, la plant y la cultiv. Gracias a los Henri todos podan mirar hacia el futuro, un da en que un desayuno de pan de maz, jarabe de caa tocino seria casi un lujo. Estaba seguro de que encontraran el medio de convertir el maz en comida, aun cuando tuvieran que molerlo mediante piedras. Me parece que no hacemos bastante por los Henri dijo. Tendremos que darles ms ayuda. Qu clase de ayuda? pregunt Bill McGovern. De momento, ayudarles a vigilar los animales. Mantener a raya a las bestias de presa... gatos, lobos, humanos o lo que sea. No pueden hacerlo los Henri por s mismos? pregunt Helen. No tienen armas? Tienen una escopeta... vieja, maltrecha, de un slo can y calibre doce... pero carecen de tiempo. No puedes esperar que el predicador y Malachai trabajen tan duro como cada da y luego estn en vela toda la noche. Yo no me fiara de Tuo Tone. Se dormira. Alguien se ofrece como voluntario?

Yo! exclam Ben Franklin. El primer impulso de Randy fue decir que no, que eso no era tarea para un nio de trece aos. Sin embargo Ben coma tanto como un hombre o ms, tendra que hacer el trabajo de un hombre. No ibais Caleb y t a buscar lea hoy? Puedo hacer lea y montar guardia tambin. Ser mejor que yo me ocupe de la primera nuche dijo Bill McGovern. No quisiera que le pasase nada a esos cerdos Bill estaba ms delgado como todos, y sin embargo pareca haberse quitado aos de encima al mismo tiempo que peso. Con el tenedor toc el pedazo de pescado del borde de su plato. Mirad, durante aos ansi pasar mis vacaciones en un pas de lubinas. Por eso constru una casa en el Timucuan cuando me retir. Pero ahora casi no puedo ni mirar a una lubina a la cara. Quiero carne... verdadera tarne roja. Randy tom su decisin. Est bien, Bill, usted estar de vigilancia esta noche y despus.todos nos turnaremos. Estoy seguro de que el almirante tambin aceptar cumplir con su turno. Me concederis una noche? pregunt Ben Franklin. Sus ojos brillaban, suplicantes. La tendrs, Ben. Redactar un plan de servicios y lo pondr en el tabln de anuncios. El tabln de anuncios en el pasillo, con los trabajos asignados, se haba convertido en una necesidad. En esta nueva vida no haba placer. Si todo el mundo trabajaba tan duro como poda hasta la puesta del sol, cada da, entonces se podra comer, aunque no demasiado bien. Cada da comportaba una crisis de una clase u otra. Se presentaron carestas de las cosas ms triviales pero necesarias, quin habra previsto comprar suministro suficiente de aguja y de hilo? Florence Vechek posea una bonita y nueva mquina de coser, elctrica e intil, claro. Florence, Helen y Hannah Henri cosan para la comunidad de Randy. Ayer Florence rompi una aguja y vino a Randy, casi llorando, como si fuese un desastre mayor, cosa que era en realidad. Y todo el mundo no pens en ahorrar cerillas, as que ahora carecan de ellas. An tena piedras de mechero y una lati ta pequea de fluido piara encendedores. Por fortuna, su antiguo mechero del ejrcito poda arder con gasolina, pero las piedras eran inapreciables e imposibles de encontrar. Dentro de pocos meses sera necesario mantener el fuego del comedor da y noche a pesar del desagradable calor y del trabajo que eso costara. Tampoco su suministro de lea durara siempre. Tendran que explorar ms y ms lejos en busca de madera utilizable. Cargarla constituira un problema mayor. Cuando Dan ya no pudiese cobrar sus minutas en gasolina y el tanque del modelo. A que se quedase seco, su vida tendra que cambiar drsticamente y en peor. Mirando a su plato pens en todo esto. Randy, acbate el pescado dijo Lib y ser mejor que te bebas otro vaso de jugo de naranja, mejor que tebebas otro baso de jugo de naranja. Tendrs hambre antes de almorzar, si Helen y yo podemos preparar el almuerzo. Odio el jugo de naranja! exclam Randy y se sirvi otro vaso.

II
Dan condujo. Randy se sent a su lado. Haca calor y Randy se senta cmodo con los pantalones cortos, las botas y una camisa de punto. Llevaba su pistola enfundada en la cadera. La pistola se haba convertido en una parte de s mismo, sin peso, ahora. Haba tratado de disparar sin cpsulas mil veces hasta que ejercit perfectamente la mano, tambin la utiliz para matar una serpiente de cascabel en el seto y dos mocasines en el muelle. Disparar contra los reptiles era gastar municiones pero ahora confiaba en la puntera de la pistola y en la seguridad de su mano. En el regazo de Randy, envuelta en una bolsa de papel, estaba la botella de whisky escocs que confiaba cambiar por caf. Fumaba sus pipas maaneras. Dan, cul es esa situacin mala de la ciudad? pregunt Randy. No he dicho nada aun contest Dan, porque an no he podido llegar hasta el fondo y no quiero asustar a nadie. Tengo tres casos graves de intoxicacin por radiacin. Oh, Dios! exclam Randy, en realidad, no fue una exclamacin, sino una plegaria. Esta era la espada que haba estado pendiendo sobre todos ellos. Si un hombre se mantena lo bastante atareado, si sus dificultades y problemas eran inmediatos y numerosos, si siempre tena hambre, poda entonces por algn tiempo apartarse de esta cosa, olvidarla y creer que viva en un pas que no haba sido oficialmente catalogado como zona contaminada. Era capaz de olvidar al implacable enemigo, insidioso e invisible, aunque no para siempre. Esto es extrasimo dijo Dan. No puedo, creer que sea causado por la lluvia cada retrasada. Si as fuese, tendra trescientos casos, no tres. Esto se parece ms a una quemadura de radio o de rayos X. Todos tienen las manos quemadas adems de los sntomas corrientes, nuseas, dolor de cabeza, diarrea, cada de cabello... Cundo comenz? pregunt Randy. Porky Logan fue el primero en sufrir. Su hermana me alcanz en la escuela hace tres semanas y me rog que le visitara. No estaba Porky en alguna parte de la zona sur del Estado, El Da? No pudo haberse contagiado de la radiacin, entonces? Porky estaba perfectamente bien cuando regres aqu y desde entonces no ha recibido ms radiacin que el resto de nosotros. Los otros dos no abandonaron Fort Repose. Porky es un caso imposible. Cada vez que le veo est borracho. Pero la radiacin le mata ms deprisa que el licor. Quin ms est enfermo? Bigmouth Bill Cullen... nos detendremos en su campamento pesquero camino de la ciudad... y Pete Hernndez. No puede ser una especie de epidemia, verdad? pregunt Randy. No, no puede serlo. La radiacin no es ningn, germen ni un virus. Uno puede comer o beber materias radioactivas, como estroncio 90 en la leche. Puede caer sobre uno, al llover. Puede contaminarse una persona en el polvo, o en partculas que no se ven en un da en apariencia perfectamente claro. Lo puedes llevar hasta la casa en los zapatos, o cogerlo por manipular cualquier metal o materia inorgnica que haya sido expuesta a la radiacin. Pero no se puede pillar besando una chica, a menos, claro, que

tenga dientes de oro. En el recodo de River Road alcanzaron a Alice Cooksey, montada en la bicicleta de Western Unin requisada por Florence. Alice era la nica persona de Fort Repose que continuaba su trabajo regular. Cada maana dejaba la casa Vechek a las siete. A menudo, ignorando los imprescindibles peligros de la carretera, no regresaba hasta que era de noche. Desde El Da, la demanda de sus servicios se haba multiplicado. Disminuyeron la marcha cuando la alcanzaron, la gritaron un saludo y agitaron las manos. Ella devolvi el gesto y sigui pedaleando, era una figura pequea, valiente y atareada. Viendo cmo el coche la adelantaba, Alice se acord, de que aquella noche deba traer nuevos libros para Ben Franklin y Peyton. Era una sorpresa y un encanto ver cmo los nios devoraban los libros. Sin darse cuenta estaban recibiendo una educacin. Alice nunca lo admitira en voz alta, pero por primera vez en sus treinta aos de Fort Repose se senta til e incluso importante. No haba sido fcil ni remunerativo continuar como bibliotecaria en Fort Repose. Record cmo cada ao durante ocho el consejo del Ayuntamiento de la ciudad rechaz su solicitud anual pidiendo que instalasen aire acondicionado. Decan que era un lujo muy caro. Pero sin aire acondicionado, cmo poda una biblioteca competir? Las tiendas de refrescos, bares, restaurantes, cines, el club de campo de St. Johns en San Marco, el vestbulo de Riverside Inn, los teatros.y la mayora de las casas tenan aire acondicionado. No poda esperar que la gente se sentase en una calurosa biblioteca durante el hmedo verano de Florida, que comenzaba en abril y no terminaba hasta octubre, cuando podan estar tranquilamente instalados en una sala de estar con aire acondicionado fresca y contemplando el poco complicado problema que planteaba la televisin. Alice instal una mquina para refresco y pidi donativos de viejos ventiladores, pero fue una batalla perdida. En treinta aos su asignacin para libros fue elevada en un diez por ciento, pero el coste de las ediciones se haba doblado. Su presupuesto para revistas segua inmutable, pero el coste de estas se triplic. As que mientras Fort Repose creca en poblacin, los prstamos de libros disminuyeron. Haban aparecido tantsimas distracciones nuevas, teatros al aire libre, atracciones en las playas y manantiales para los fines de semana, la himnosis en masa de juventud, de cada noche, y finalmente la locura por el esqu acutico y los deportes nuticos. Ahora todo esto haba terminado. Todo entretenimiento, toda diversin, todava de escape, toda informacin volva a centrarse en la biblioteca. El hecho de que la biblioteca no tuviese aire acondicionado ya no importaba ahora. No haban sillas bastantes para acomodar a sus lectores. Se sentaban en los escalones de la entrada, en los marcos de las ventanas, en el suelo con la espalda apoyada en las paredes o en las estanteras. Lo lean todo, incluso los clsicos. Y los nios venan a ella, cuando estaban libres de sus tareas, y ella les guiaba en su eleccin de lecturas. Y haba una investigacin til que hacer. Randy y el doctor Gunn no lo saban, pero como resultado de sus buscas podan comer mejor despus. Era raro, pens, mientras pedaleaba con firmeza, que se necesitase un holocausto para hacer que su propia vida valiese la pena de vivirla.

III
En los lmites de la ciudad, Dan entr por el camino que conduca al campamento pesquero de Bill Cullen, con su caf y su bar. Los jardines estaban ms estropeados y sucios que nunca. Las estanteras de licor se encontraban desnudas. Los mostradores de la tienda de artculos de pesca se vean vacos. Ni una caa, ni una mosca o anzuelo quedaba. Bigmoth Bill lo vendi todo meses antes. Su esposa, de pelo pajizo y forma de barril, sali de la vivienda, Randy olisque. Ella hoy apestaba a vino rancio. Simplemente ola a suciedad. De todas las personas que Randy haba visto, aquella mujer era la nica que gan peso despus de El Da. Randy imagin que tena ocultos sacos de provisiones y que viva confortablemente con esas provisiones y con pescado frito. Est ah dentro, doctor dijo ella. Dan no entr de inmediato. Ha mejorado? pregunt. Est peor. Le sale pus de las manos. Cmo se encuentra usted? No ha tenido ninguno de los sntomas de su marido, verdad? Yo? No me siento distinta. Me siento peor sol t una risita, mostrando sus podridos dientes . No toma usted de vez en cuando un trago, doctor? Es para cuando me siento peor. Ahora mismo deseara empeorar ya que una vez empeorada con un trago mejorara pronto. Lo entiende, doctor? se acerc ms a Dan y baj su voz. No se morir, verdad? No lo s. Ser mejor que no se me muera ahora ese viejo truhn. No me deja nada, doctor. Ni siquiera es dueo total de este sitio. Ni tampoco ha hecho nunca testamento. Nada tiene para m, doctor. Se lo digo. Posea seis cajas escondidas despus de El Da. Pretende que se las vendi las seis, a Porky Logan. Pero no me ense el dinero. Sabe usted qu, doctor? Me parece que sigue teniendo escondidas las seis cajas! Dan la apart a un lado y entraron en el cobertizo. Bill Cullen yaca en una maltrecha cama de hierro, una manchada sbana le cubra hasta la cintura. A la luz que se filtraba por la persiana veneciana de la nica ventana, de buen principio parecile irreconocible, a Randy. Estaba gastado, los ojos hundidos, los globos oculares amarillos. De un costado le haban cado mechones de cabello, descubriendo la piel rojiza de la cabeza. Sus manos, descansando atravesadas en el estmago, estaban hinchadas, ennegrecidas, y llenas de grietas. Hola doctor, gru Maldito sea... si es Randy!, aadi al ver a Randy. El hedor era demasiado para Randy. Carraspe y dijo: Hola, Bill y sali. Se apoy en la barandilla del muelle, tosiendo y sofocado, hasta que pudo respirar profundamente el dulce viento del ro. Cuando Dan sali, volvieron en silencio, juntos, al coche. Todo lo que dijo Dan fue: Ella tena razn. Est peor. Jurara que ha recibido una dosis fresca de radiacin desde que le vi por ltima vez. Llegaron en el coche hasta Marines Park. El Park se haba convertido en el centro comercial de Fort Repose.

Quieres venir conmigo hasta la escuela? Pregunt Dan. No, gracias contest Randy. Se alegr de no ser mdico. Un doctor necesitaba un coraje especial que Randy saba no poseer. Te recoger aqu, dentro de una hora. Luego, veremos a Hernndez y Logan y volveremos a casa. Est bien Randy baj del coche. No lo cambies por menos de dos libras. El whisky escocs es cosa tan escasa como el caf. Har el mejor trato que me sea posible prometi Randy. Dan se alej. Randy se meti la botella bajo el brazo y camin hacia el kiosco de la banda, una estructura de madera en forma octogonal, su plataforma se elevaba un metro por encima de lo que una vez fue un csped tan verde como un campo de golf, pero que ahora estaba sin arreglar, lleno de hierbajos y de hoyos. Una docena de hombres, las piernas colgando, estaban sentados en la plataforma y en los escalones. Otros marchaban por el alrededor, con la sonrisa alerta y sin humor de los comerciantes. Tres huesudos caballos estaban trabados y atados a la barandilla del kiosco. Como Randy, algunos de los hombres llevaban fundas con pistolas en el cinturn. Unas cuantas escopetas y un antiguo Whinchester aparecan apoyadas contra las planchas. Los hombres haban venido del campo; era todo un riesgo. La tercera parte de los comerciantes de Marines Park, en este da, eran negros. La economa del desastre impuso una tregua a los perjuicios raciales. Las leyes del hambre y de la supervivencia no podan eludirse y no establecan distinciones de ningn color en la piel. Una gallina criada por un negro tena tan buen gusto como los pavipollos de Carleton Hawes, el acomodado reaccionario que era vicepresidente del Consejo de Ciudadanos Blancos del Condado, y haba ms carne en la gallina del negro, Randy vio a Hawes, con una brazada de pollos colgando de su cinturn, bebiendo agua de la cantimplora de un negro. Haban dos fuentes para beber en Marines Park. Una sealada: SOLO BLANCOS, la otra: SOLO GENTE DE COLOR. Puesto que ninguna funcionaba, los carteles no significaban nada. Hawes vio a Randy, se sec la,boca y llam: Eh, Randy. Hola, Carleton. Qu piensas cambiar? Una botella de Whisky escocs. Los ojos de Hawes se clavaron en la bolsa de papel y se acerc a Randy, precavido como un perro de caza sealando la presencia de la presa. Randy se acord de las noches sabatinas de St. Johns Club y de que el Whisky escocs era la bebida favorita de Hawes. Cul es tu precio? pregunt Hawes. Dos libras de caf. Te dar estas dos aves. Las dos son gallinas jvenes. Ves lo gordas que estn? Nunca habrs comido nada mejor. Randy solt la carcajada. Siendo t, te dir lo que har. Tengo huevos en casa. Aadir un par de docenas de huevos. Te los traer aqu, maana. Palabra. Si no me crees, llvate los pjaros ahora, como prenda. El precio que pido dijo Randy, sigue siendo el precio de venta. Dos libras de caf. Me es igual la marca. Hawes suspir. Y quin tiene ca? Hace lo menos tres meses de la ltima vez que beb Whisky. Djame por lo menos mirar la botella quieres? Randy le ense la etiqueta mientras avanzaba. Los cuadros que soportaban al tejado se haban convertido en un sustituto del semanario del condado, especialmente de su seccin de anuncios y tambin de los que antao metia la radio. Randy ley los avisos, algunos manuscritos, otros con letra de imprenta, unos pocos mecanografiados, clavados a la madera. CAMBIARE ULTIMO MODELO DE CADILLAC, COUPE DE VILLE, RADIO, CALEFACCION, AIRE ACONDICIONADO, LA BATERIA BAJA PERO INTACTA, POR DOS BUENAS GOMAS DE BICICLETA DE VEINTIOCHO PULGADAS Y UNA BOMBA DE HINCHAR.

SE NECESITA DESESPERADAMENTE leche evaporada, tetilla de goma y seis imperdibles. Venga a ver nuestra casa y haga su propio trato. LLEVESE UN PEQUEO JAMON ENLATADO, necesito una gran cafetera, enciclopedia britnica, cartuchos del nmero siete calibre doce y pasta de dientes. Randy cerr los ojos. Se imaginaba probar aquel jamn. Tena una cafetera extra, la enciclopedia, los cartuchos y la pasta de dientes. Pero tambin tena perspectivas de jamn fresco, pues podan mantener libres de merodeadores, lobos, o lo que fuese, a los jvenes cerdos de Henry. De todas maneras, era un precio demasiado grande por un pequeo jamn. SE NECESITAN tres anzuelos 2/0 a cambio de una caa de lujo, carrete, cebos surtidos. Randy solt una risita. La pesca deportiva ya no existia. Los pescadores ahora se dedican de lleno a la pesca para comer. CAMBIARE Motor fuera bardo 50 HP., con juego completo de herramientas, abrigo de cachemira, por media libra de tabaco y un hacha. Randy advirti un aviso que era distinto: SERVICIO RELIGIOSO DE PASCUA. Un servicio mixto al amanecer del dia de Pascua se celebrar en Marines Park el sbado diecisiete de abril. Estn invitados a asistir todos los ciudadanos de Fort Repose, sea cualquiera su credo religioso. Firmado, Rev. John Carlin, primera Iglesia Metodista. Rev. M. F. Kenny, Iglesia de San Pablo. Rev. Fred Born, Iglesia Bautista de Timucuan. Rev. Noble.Watts, Iglesia Bautista del Reposo El nombre del Rector de la Iglesia Episcopal de St. Thomas, de la que fueron siempre feligreses los Bragg, faltaba: doctor Lucius Somerville. Un hombre gentil de cabello blanco, compaero de infancia del juez Bragg, estaba en Jaksonville en la maana de El Da y por tanto ya no regresara jams a su parroquia. Randy no era muy aficionado a ir a la iglesia. Haba contribuido a las necesidades del culto regularmente, pero no con su tiempo o con su persona. Ahora, al leer este aviso, sinti una inesperada emocin. Desde El Da, haba vivido en el presente imperativo, sin atreverse a planear ms all de la siguiente comida o del prximo da. Este pedazo de papel adosado a la descascarillada pintura blanca bruscamente aumentaba su perspectiva, como si, tambalendose cruzando un negro tnel, viese, o creyera ver, un fragmento de luz. Si el Hombre tena fe en Dios, l tambin podra tener fe en el Hombre. Record palabras que durante cuatro meses no haba odo, ledo o murmurado, las palabras ms hermosas del lenguaje... Fe y esperanza. Haba echado de menos esos vocablos como ech de menos otras cosas. Si era posible, asistira al servicio religioso. Sbado, diecisiete. Hoy era catorce, y, por tanto, mircoles. Subi a la plataforma. Los hombres all descansaban; algunos conocidos, otros forasteros, calculaban la forma y el bulto de lo que contena la bolsa que llevaban, como un futbolista, bajo el brazo. Sucios, barbudos, el cabello alborotado, o tontamente cortado a rape, parecan tipos de una ciudad fantasma en una pelcula del oeste, excepto que no estaban tan bien alimentados como los extras de Hollywood, y sus ropas, floreadas camisas deportivas, pantalones cortos de verano, gorras de diversas formas, resultaban incongruentes. John Garca, vestido de gua de pesca neoyorquino, hizo la regular pregunta inicial: Qu quieres cambiar, Randy? Tres cuartos de litro de escocs... de doc aos... lo mejor. Garca emiti un silbido. Debes estar bien duro. Qu pides? Dos libras de caf. Varios hombres de la plataforma cambiaron de postura. Uno rezong. Nadie habl. Randy se dio cuenta de que aquellos hombres no tenan caf, para comerciar ni para vender. Por muy bien provistas que estuvieran sus cocinas o que lo hubiesen estado, o por mucho que hubiesen comprado o saqueado en El

Da y en el perodo custico de inmediatamente despus, cuatro meses fueron bastantes para agotarlo todo. La comunidad de Randy era muchsimo ms afortunada con los huertos productivos, los peces mordiendo el cebo lealmente, los industriosos Henry y su corral y alguna rara caza pequea... ardillas, conejos y en ocasiones, muy raras, algn venado. John Garca quera cambiar dos ristras de pescado: en la una, un pez-gato de casi dos kilos y una pequea lubina; en la otra, una perca y una trucha. La piel, parda y curtida por los elementos, de Garca se haba cogido en su ligero esqueleto hasta que parecio tener slo huesos mal /envueltos en un cuero seco. El sol calentaba cada yez ms. Con su dedo del pie Garca empuj a los peces para meterlos en una zona de sombra. No querras cambiarla por pescado, verdad, Randy? pregunt, sonriendo. Tenemos pescado contest Randy. Vosotros los de River Road os las arreglis bien, solos, verdad? dijo un forastero. Si se tiene licor escocs, se tiene todo. Nosotros nada tenemos el forastero quera cambiar una sierra, dos cinceles y una bolsa de clavos. Randy dedujo que era un carpintero ambulante instalado en Pistolville. Randy le ignor e hizo la segunda pregunta inevitable en Marines Park: Qu os por ah? El viejo Hockstatler, que quera cambalachear bo tecitos pequeos de aspirina y de tranquilizantes, salvados de su asaltada farmacia, dijo: He odo que los rusos piden que nos rindamos. No, no, se equivoca de medio a medio intervino Eli Blaustin. La seora Vanbrucker-Brown exigi a los rusos que se rindieran. Ellos contestaron que no y que ramos nosotros quienes tenamos que rendirnos. Dnde lo osteis? pregunt Randy. A mi mujer se lo cont una chica cuyo marido tiene un receptor de batera que an funciona dijo Blaustein. Blaustein trataba de cambiar pantalones de trabajo y un par de sueters blancos y peda queso o carne en conserva. Randy supo que cuando el sol ascendiese ms alto, el precio que John Garca peda por sus peces bajara. Al mismo tiempo el hambre de Blaustein aumentara, o se pondra a pensar en su familia carente de protenas. Antes de que el pescado empezase a hacer olor, se acercaran las voluntades. John Garca tendra un par de pantalones nuevos de trabajo y Blaustein alimentos. Lo que me gustara saber es quin lo dijo pregunto el viejo Hockstatler. Y quin gana la guerra? Nadie lo dice. No entiendo en absoluto esta guerra. No es como la Guerra Mundial nmero uno o la nmero dos o como las otras guerras de las que tengo noticias. A veces pienso que deben estar ganando los rusos. De otro modo las cosas habrian vuelto a la normalidad. Luego pienso que no, que ganamos nosotros. Si no hubisemos ganado, los rusos seguiran bombardendonos, o nos invadiran. Pero desde El Da no he visto aviones por ninguna parte. Yo s dijo Garca. Les vi mientras pescaba la otra noche. No, eso no es verdad. Oi uno, ah, hace un par de noches. De qu bando? pregunt Blaustein. Garca se encogi de hombros. Que me aspen si lo s. Sabia Randy que esta discusin continuara todo el da. La cuestin de quin ganaba la guerra, o si la guerra continuaba, quin iba venciendo, habra reemplazado al tiempo, como materia de especulacin inagotable. Cada da se podan or nuevos rumores, de ordinario sin base y siempre alterados. Uno se enteraba de que las naves de desembarco rusas estaban arrimadas en la playa de Daytona o de que platillos volantes marcianos estaban descargando tropas de refresco y relevo en Pensacola. Randy no crea nada excepto lo que l mismo vea u oa, o aquellos escasos granos de informacin sacados de las ondas por Sam Hazzard. Randy haba estado apoyado en la barandilla del kiosco. Se incorpor, se desperez y dijo: Creo que dar una vuelta por los alrededores y buscar a alguien que tenga caf. Vas a venir al servicio de Pascuas, Randy? pregunt John Garca. Eso espero. Confo en venir y traer a la familia. Mientras bajaba del kiosco volvi a mirar a las

dos intiles fuentes para beber. Haba algo importante en ellas que no poda recordar. Eso le irritaba, como cuando el nombre de un viejo amigo se desvanece caprichosamente de la memoria. Las fuentes para beber le produjeron comezn en su cerebro. Vio a Jim Hickey, el apicultor, con un cesto bajo sus largas y estiradas piernas, descansando en un banco. Antes de El Da, Jim alquilaba sus colmenas a los propietarios de huertos que queran fecundar rboles jvenes. Antes de El Da, el negocio de Jim era una fuente secundaria de ingresos; Densa la llamaba. Ahora, la miel era oro lquido y la cera con la que podan hacerse velas otra mercanca valiosa para el cambalache. Jim Hickey, que era de la edad de Mark, haba aprendido apicultura en el Colegio de Agricultura de Gainesville. Nunca le hara rico, le previnieron, y hasta El Da fue verdad. Ahora se le consideraba un hombre afortunado, rico en comodidades altamente deseables producidas infinitamente por decenas de millares de felices y voluntarios esclavos. Qu quieres cambiar? salud a Randy. Una botella de escocs. Tienes caf? No. Yo tambin trato de buscar caf. No encuentro por ninguna parte. Todo lo que tengo es miel levant la tapa del cesto, un jarabe estupendo, verdad? Era magnfico. Randy pens en Ben Franklin y en Peyton, cuya necesidad y deseo de dulces no poda totalmente ser saciada por el azcar que contenan las naranjas. Pasaran semanas antes de que la caa de Tuo Tone madurase. Randy se pregunt si estaba siendo egosta al buscar caf. Era verdad que compartira el caf con los dems adultos de River Road, pero los nios no lo beban. No haban caloras o vitaminas en el caf y resultaba intil para ellos. Se oblig a s mismo a ser juicioso. Cuando se examinan los hechos razonablemente y se pregunta qu propor donara ms bien para el mayor nmero, slo poda haber una respuesta. El caf proporcionara slo una gratificacin temporal y personal. Dijo: Jim, quizs me podras convencer a que lo cambiase por miel. Lo siento, Randy. Somos adventistas. Ni bebemos whisky ni comerciamos con l. Esa contingencia Randy no se la haba imaginado jams. Medio en voz alta exclam: Bueno, lo intent. Supongo que queras la miel para los hijos de Mark dijo Hickey. S. Es verdad. Hickey meti la mano en el cesto y sac dos panales cuadrados y bien envueltos de miel. No me gustara que los nios de Mark pasasen sin esto dijo. Toma. Te dara ms, pero tengo pocas existencias. Hay algo equvoco con mis abejas esta primavera. La mitad est loca; llena los panales de larvas muertas. Al principio pens que era lo que nosotros llamamos una epidemia o un fracaso de la reina. He estado en la biblioteca leyendo y ahora me pregunto si no podra ser la radiacin. Hemos debido tener lluvia radioactiva despus de El Da... Todo el estado est contaminado y as se considera como zona... y quizs afect a algunas de mis reinas y znganos. No s qu hacer. Eso es algo que no nos ensearon en la universidad. Randy sac la botella de su bolsa de papel, la coloc bajo el brazo y llen la bolsa con los panales. Estaba abrumado. Sabia que Mark y Hickey fueron compaeros de colegio, pero nunca amigos ntimos. Hickey no era ms que un conocido. Viva en una manzana de cemento con cinco habitaciones, aseada, color verde mar, muy adentro de la carretera a Pasco Creek. Randy, antes de El Da, apenas le vea y entonces slo se saludaban. Jim dijo Randy, sta es la cosa ms bonita y generosa que puedo recordar. Espero solamente poderte pagar el favor de alguna manera, algn da. Olvdalo dijo Hickey. Los nios necesitan miel. Mis hijos la toman a cada comida. Randy oy la bocina del modelo A, ronca como un ganso furioso, y vio cmo se detenia ante el bordillo. Caminando hasta el coche, advirti que era un da claro y hermoso de primavera, mejor que el de ayer. Las esporas de la amabilidad, lo mismo que las de la C, sobrevivan en este suelo cido. Randy se instal en el coche y mostr la miel a Dan y explic cmo se la haban regalado. El mundo cambia dijo Dan. La gente no. Sigo teniendo una vieja solterona en la escuela que cuida y recorta las camelias y siembra los macizos con flores. No son camelias suyas y a nadie le importan las flores ya, excepto a ella. Adora las plantas y no se preocupa de dnde se encuentra o lo que ocurre

mientras se cuida de ellas. Esta misma viejecita... la seora Satterborough, ha estado pasando sus inviernos en Riverside Inn durante aos... cada maana coge el telfono de la oficina principal y marca Wester Union. Cree que algn da el telfono funcionar estupendamente y que podr enviar un telegrama a su hija. Est segura. Su hija vive en Indiana. No comprendo cmo esas personas ancianas siguen vivas dijo Randy. Saba que Dan les traa naranjas y Randy les enviaba pescado cuando la pesca haba sido abundante. La mayora no lo hace. La muerte puede ser piadosa, especialmente para los viejos y enfermos. Estaba a punto de decir viejos, enfermos y arrumados, pero ya no importa nada ms si uno est arruinado. Slo viven cinco, ahora, de Riverside Inn. Quizs tres pasarn el verano. Me parece que ninguno de ellos durar despus del invierno. Marchando hacia el norte por Yuleo, el barrio comercial, desierto ahora, no pareca ms maltratado jue el mes anterior, o que sesenta das antes. Unos pocos tenderos optimistas prudentemente tapiaron sus escaparates, rajados por la explosin de El Da, o rotos por los saqueadores, despus, impidiendo que el agua y el viento entrasen en el interior. En las dos manzanas principales de comercio el cristal haba sido barrido de las aceras. Coches abandonados, sin ruedas, bateras, radios y bujas, se oxidaban a montones como cadveres sin enterrar de gigantescos escarabajos. Salieron de Yulee y entraron en Agustine Road, con su pavimento roto y residencias respetables pero en decadencia. Rebotearon por el camino a lo largo de la manzana y entonces Randy oli Pistolville. Otra manzana y se encontraron all. No se haba recogido la basura desde El Da. En Pistolville cada choza o casa agazapada en un montn de sus propios excrementos... embalajes rotos y cartones, latas de conservas vacas, enmohecidas, botellas rotas, pilas de mondaduras de naranjas pudrindose, huesos de las aves, peces y animales pequeos. Una chica de rostro enjuto y unos seis aos de edad, vistiendo la chaqueta de un hombre, con una camisa abierta, se agazapaba en el bordillo, vaciando sus entraas en el polvo. Grit agudamente y agit la mano cuando el modelo A pas por su lado. Un hombre de pelo largo y barbudo sali de un umbral y recorri la calle sobre sus piernas arqueadas, pelando y comindose un pltano, volviendo la cabeza como si esperase que le siguieran. En la esquina un esculido muchacho de dieciocho aos orinaba contra una farola, sin molestarse en levantar los ojos ante el sonido del coche. Buitres, arrogantes, posados en los robles y que se alimentaban de los desechos, vigilaban la escena. De los perros vagabundos, de los lechones en libertad, de las gallinas y pillones todos impedimentos normales para la navegacin por las calles de Pistolville no quedaba rastro. Una vez antes en su vida, el Suwon, inmediatamente despus de su recaptura y ante el gobierno militar la gente haba empezado a limpiar, Randy haba visto la degradacin de esta clase. Pero esto era Amrica. Era su ciudad, fundada por sus antecesores. Tendramos que hacer algo acerca de esto dijo. S? contest Dan. Qu? No lo s. Algo. Antorchas y gasolina dijo Dan, excepto que no queda bastante gasolina. De todas maneras, estos pobres diablos estn tan bien en sus propias casas como estaran en los bosques, o en cuevas. No mejor, fjate. Por lo menos tienen un techo. En cuatro meses hemos retrocedido cuatro mil aos apunt Randy. Ms quiz. Cuatro mil aos atrs los egipcios y los chinos estaban ms civilizados que lo est ahora Pistolville. No slo Pistolville. Creo que deberamos seguir por estas partes del pas en donde no tienen frutos, ni caza ni peces. Cuando se acercaron al final de Augustine Road las casas aparecieron ms nuevas y mayores, construidas de ladrillos de cemento en vez de toscas tablas de pino. Entre estas casas la hierba creca alta, luchando contra las malas plantas en busca de luz solar, y despacio para echar races. Haba menos suciedad, o por lo menos quedaba oculta por el verdor, y el olor resultaba soportable. En esta atmsfera ms aireada viva la clase superior de Pistolville, incluyendo Pete y Rita Hernndez y Porky Logan, representante del condado de Timucuan en la legislatura del estado. Hace mucho tiempo que no ha visto a Rita? pregunt Dan. Desde antes de El Da... bastante antes. Sabe Lib su existencia?

Lo sabe todo. Dice que Rita no le molesta, porque Rita es parte del pasado, como Mayoschi en Tokio. Sabes lo que preocupa a Lib? Helen. Imagnatelo. Estaban en casa de los Hernndez. Dan detuvo el coche. S que me lo imagino. Lib es una mujer extremadamente sensible contest Dan. En ciertas cosas tiene ms sentido que t, Randy. Y ahora todas las normas de conducta estn descartadas. Randy no quera escuchar. Rita haba salido a la puerta. En Hawai, Randy haba visto chicas con mezcla de sangre caucasiana, polinesia y china, que movan las caderas como si latiesen al ritmo de la isla incluso cuando simplemente cruzaban la calle, chicas que le recordaban a Rita. Ella no era como ninguna de las chicas de Fort Repose. Era una criatura del Mediterrneo y del Caribe, pareciendo extraa; y, sin embargo, con toda certeza americana. Entre sus antecesores se inclua un soldado espaol cuya carabela lleg a Matanzas antes que los peregrinos encontrasen su pen y las mujeres indias del Caribe y los menorquinos que se extendieron tierra adentro desde Nueva Esmirna en el siglo XVIII. No haba ido al colegio, pero era inteligente y viva. Tena un matrimonio con un alumno de la escuela secundaria, anulado, y un aborto, a sus espaldas. Ya no cometa tales estpidos errores. Su pasin eran los hombres. Los recoga como muestras, los disfrutaba, al igual que otras muchachas coleccionan violetas africanas, porcelana de Limoges o cucharillas de plata. Era profesional en su vocacin; no dejaba ir nunca a un hombre sin beneficio, aunque no fuese material, necesariamente; jams cambiaba uno por otro a menos que ella pensase que mejoraba su coleccin. Bajo cualquier circunstancia Rita era una mujer sorprendente. Llevaba el cabello cortado en tiras largas para formar un marco de bano a los rasgos acusados como una mscara malaya en un antiguo dije de marfil. Poda aparecer y comportarse como una reina egipcia de la dinasta XVIII o como una criolla salida de Nueva Orleans. Esta maana llevaba unos pantalones cortos color agua marina y cinturn. Acunada bajo su brazo derecho haba una ligera escopeta de repeticin. Fumaba un cigarrillo e incluso desde el camino Randy pudo ver que era verdadero, fabricado con filtro, y no de tosca construccin casera, liado a mano con papel higinico. Hola, doctor Gunn. Entre llam ella. Luego reconoci al pasajero y grito: Eh! Randy! Dan se meti las llaves del coche en el bolsillo y contest: Ser mejor que cojas el whisky y la miel, Randy. Yo jams dejo gnero en el coche cuando hago una visita en Pistolville. Mientras que miraba hacia la casa Randy se fij en el camin Atlas de las verduleras y en un gran Sedan nuevo en el garaje de los Hernndez y un Jaguar XK-150 deportivo junto al bordillo. Tras el garaje haban excavado una letrina parcialmente cubierta, para que no se la viese desde la carretera, por una tosca cerca de tablas. Rita abri la puerta. Perdonarn la artillera dijo. Los vecinos de la parte baja de la calle son envidiosos. Cuando oigo un coche o algo cojo un arma. Mataron a mi perro. Era un caniche negro, Randy. Se llamaba Poupe Vivant. Nombre francs que en ingls quiere decir Mueca viviente. Le fracturaron el crneo con el mango de un hacha mientras Pete estaba enfermo y yo haba salido a por agua. Encontr el mango del hacha pero no el cuerpo. Condenado rebao de salvajes! Me imagino que se lo comieron. Randy pens lo que sentira.si alguien mataba y devoraba a Graff, Sinti nuseas. Sin embargo, era cuestin de modales y costumbres. En China, durante siglos, los hombres haban estado comiento perros rellenos de arroz. Lo mismo ocurra en otros pases asiticos donde reinaba el hambre. El ejrcito le hizo pasar un curso de supervivencia, una vez, y le ense que en caso de emergencia poda comer sin peligro alguno gusanos pulposos encontrados debajo de las cortezas. Lo mismo poda ocurrir aqu. Si un hombre era capaz de comer gusanos igualmente poda hacerlo con perros. Pistolville tena hambre de carne, y, como Dan dijo, las leyes y las costumbres estaban descartadas. Lo siento. Rita fue lo que logr decir Randy. Randy cruz la puerta y se detuvo, asombrado. Las dos habitaciones delanteras de casa de los Hernndez parecan como escaparates de una tienda de subastas en Miami. Cont tres servicios de t, de plata, dos ar cones tambin de plata, tres aparatos de televisin, y se sinti azorado por el despliegue de estatuas, candelabros de plata, carsimas maletas de cuero, botellas vacas de crital labrado, encendedores de mesa, porcelana china, leos con marcos suntuosos y aguadas, algunas muy buenas, cubran una

pared. Relojes de mesa y de pared alzaban sus manecillas y marcaban horas distintas. Santo Dios! exclam Randy. Acaso vosotros os habis dedicado al negocio de la chatarra? Rita solt la carcajada. No es chatarra. Son mis inversiones. Cmo est Pete, Rita? pregunt Dan. Creo que un poco mejor. Ya no se le cae el pelo, pero an sigue dbil. Dan llevaba su maletn negro. Contenia poco, excepto instrumentos, ahora. Ir a la parte trasera y la ver dijo. Dan cruz el vestbulo y Randy se qued a solas con la muchacha. Ella ofreci un cigarrillo. El perfume de la mujer abra las puertas del recuerdo... las pelculas en Orlando, las cenas y el baile en el hotel de Winter Park, el aislado Motel al sur de Cabo Caaveral, la maana en que encontraron una caleta ntima detrs de las dunas y se vieron sorprendidos por un avin ligero y de cmo el piloto casi se mete en el mar al intentar pasar por encima de ellos y mirarles con ms detenimiento, y ms que nada su apartamento. Eso pareca ocurrido haca muchsimo tiempo, como si sucediese mientras estaba en el colegio, antes de Corea, pero no era tanto, un ao tan slo. Gracias, Rita dijo. El primer verdadero cigarrillo que he fumado desde hace muchsimo tiempo. Debes ir viviendo perfectamente bien. Ella mir la botella. No me traeras un regalo, verdad. Randy? las comisuras de su boca temblaron, pero no sonri del todo. El se acord de las noches en que vino a esta casa, una botella a su lado en el asiento de la que luego bebieron juntos; y las veladas en que trajo botellas en paquetes, de resfalo, obsequios discretos para su hermano, y las noches en el apartamento, compartiendo una botella de licor trago a trago porque ella adoraba el alcohol. Se dio cuenta de que era precisamente eso de lo que la muchacha quera hacerle acordar. Era experta en conseguir ponerle incmodo. No Rita dijo. Es para comerciar. He estado en Marines Park. Intentando cambiarlo por caf. Acaso a tus nuevas mujeres no les gusta el escocs, Randy? He odo que ahora tienes dos mujeres en tu casa. Con cul de las dos te acuestas. Randy? De pronto ella fue una desconocida y la mir como a tal. Examinado esto, con indiferencia, la chica pareca ridicula, con altos tacones y un enjoyado atuendo junto con los pantalones cortos y el cinturn, a aquella hora de la maana y en poca de penalidades. Su piel de marfil oscuro, antaamente tan satinada, apareca seca y ajada. Su cabello no brillaba y el ansia de sus ojos reflejaba slo clera desdeosa. Pareca usada y tirada. Ahora no puedes darme zarpazos dijo tranquilo. No los noto. Mi piel es ms dura. Ella chasque los labios. Ertaban hinchados y pardos. Eres ms duro. No eres el mismo. Randy. Creo que ests madurando. Randy cambi de conversacin. Dnde conseguiste todo este gnero? mir en torno al cuarto. Comerciando. Jams te vi en Marines Park. No vamos all. Vienen a nosotros. Saben que seguimos teniendo comida. Incluso caf. Se dio cuenta de que la chica quera la botella. Saba que le proporcionara caf, pero nunca jams comerciara con ella, por nada del mundo. Dijiste que esto era tu inversin anunci Randy. Crees que los aparatos de televisin son una buena inversin cuando no hay electricidad? Miro hacia el futuro. Randy. La guerra no durar siempre y cuando haya pasado tendr todo lo que nunca tuve antes y mucho, adems, quiz, para vender. Vo era slo una nia despus de la ltima gran guerra pero recuerdo cmo mi padre tuvo oue pagar el oro y el moro por un viejo coche. Sabes lo que ese Jaguar me cost? solt una carcajada. Una lata de judas, tres botellas de salsa de tomate y seis latitas de jamn picante. Pero un Jaguar! Mira, cuando las cosas vuelvan a la normalidad esos tres aparatos de televisin valdrn su peso en oro.

De veras crees que las cosas volvern a ser normales? Claro! Siempre ocurre. No es verdad? Puede que pase un ao, incluso dos. Puedo esperar. Mira esas grandes casas nuevas de River Road. Quin construy la mitad de ellas? Las guerras. Los beneficios sacados de las guerras. Esta vez voy a conseguir lo mo. Se dio cuenta de que la chica crea y que era intil discutir. Sin embargo, estaba intrigado. Es que no te das cuenta de que esta guerra es distinta? Extendi su mano izquierda para que el sol reluciese en el anillo que llevaba en el dedo anular. Claro que es diferente! Mira este! Randy mir la gran piedra y con ella a un millar de lucecitas azules y rojas de sin igual valor y pureza. No era bisutera, como se imagin. No era cristal rodeado por pasta verde. Era un diamante montado con esmeraldas alrededor. Dnde lo conseguiste? pregunt, impresionado y luego mir a sus pendientes y vio que ellos, tambin sin lugar a dudas, estaban hechos de diamantes. Rita extendi el anillo, dando vueltas a su mueca. No contest en seguida. Disfrutaba de su reaccin. Seis quilates dijo. Perfecto se lo quit del dedo y se lo entreg a Randy. El joven lo tom automticamente pero no lo miraba. Miraba el dedo de ella. Aquel dedito estaba marcado por un crculo negro, como si el anillo fuese de latn sucio o en su interior hubiese porquera. Pero el anillo era de brillante y limpio oro. Dan entr en la habitacin, llevando su maletn y frunciendo el ceo. No s cmo, exactamente... mir el rostro de Randy y no termin su frase. Con el ceo fruncido, Rita mir la zona oscura. Escuece dijo y se rasc. Un poco de piel ennegrecida se desprendi, dejando debajo la carne viva. Te pregunte dnde conseguiste esto, Rita dijo Randy, con tono de orden. Antes de que abriese la boca se imagin la respuesta. Porky Logan contest ella. El anillo cay al suelo, rebot, rod y se par en la esquina de una alfombra china de seda azul. Vaya, qu pasa? dijo ella. Te comportaste como si quemara! Creo que quema dijo Randy. Bueno, si piensas que Porky lo rob, te equivocas. Era propiedad abandonada. Cualquiera poda llevrsela. Dan la tom la mano y se ajust las gafas para poder examinar el dedo con atencin. Habl, con voz profunda, forzosamente tranquila. Estate quieta, Rita, quiero ver ese dedo. Creo que lo que Randy quera decir es que el anillo ha quedado expuesto a la radioactividad y es ahora radioactivo. Me temo que tenga razn. Esto parece como una quemadura... una quemadura de radio. Cunto tiempo llevas usando este anillo? Quitndomelo y ponindomelo, imagino que un mes. Nunca lo llevo al salir, slo en casa dud , pero esta semana pasada lo llev puesto todo el tiempo. Nunca me fij... Lo miraron, sus facetas destellando desde la suave seda azul, como si estuviese en un escaparate. Pareca hermoso. Dnde lo obtuvo Porky, Rita? pregunt Dan. Bueno, slo s lo que me dijo. Estaba pescando, durante el da y claro, empez a volver en seguida. Es listo el tal Porky. Dio un gran rodeo en torno a Miami. Bueno, pas por Hollywood o Boca Ratn o por uno de esos lugares de la Costa Dorada y estaba vaco y entrando en la sala principal vio el establecimiento de una joyera, ya sabes, una sucursal de alguna tienda de la Quinta Avenida, y los escaparates estaban destrozados. Dijo que el gnero estaba por todas partes, anillos y alfileres, relojes y brazaletes, como maz cado de una saca rota. As que lo recogi. Luego vaci su cesta de pesca de sedales, anzuelos y dems cacharros, entr en la tienda y llen el cestillo con las joyas. Porky dijo que en aquel momento pensaba en el futuro. Se imaginaba que el dinero no valdra nada pero que los diamantes y el oro era cosa distinta. Nunca pierden valor, no importa lo que suceda. Impregnado de radiacin murmur Dan. Suicida.

Rita alz las manos hacia su cuello y Randy advirti una marca ovalada en el hueco de su garganta, como si all la piel hubiese sido pintada ms oscura. Luego las manos de la joven volaron a sus odos. Los pendientes de diamantes cayeron a la alfombra junto al anillo. Oh, Dios! gimi la muchacha. Qu diste a Porky por esos diamantes? pregunt con suavidad Randy. Por el anillo, apenas nada. Por el resto le entregamos carne en conserva y cigarrillos y caf y chocolate y cosas por el estilo. Ya sabes lo que come Porky. Por Cristo, doctor, qu va usted a hacer acerca de esto! se mir al dedo. Qu ms os dio Porky aparte de los diamantes? Toda clase de gnero. Nos dio un doble puado de relojes por una caja de judas y cerdo. Pete tiene... mir hacia el pasillo y exclam Pete! y les condujo a su habitacin. Pete Hernndez no pareca tan malo como Bill Cullen, pero s bastante grave, su calva con limares como arrancados violentamente, el rostro lleno de una erupcin y las manos hinchadas. Se incorpor en las almohadas, asombrado, al verlos entrar. Pete, qutate esos relojes dijo Rita. Ests loca? Pete llevaba un reloj de oro absurdamente colocado en cada flaco brazo. Les mir a la cara y dijo: Por qu me he de quitar mis relojes? Dan se agach y se los arranc y los lanz sobre la mesa. Las flexibles cadenas de oro haban dejado una marca negra. Son radioactivos. Ese oro es venenoso, es un oro istopo. Te ha estado envenenando. Mira. Pete mir. Es slo suciedad. Es el calor Estuve sudando. Randy formul la pregunta. Dnde estn las dems joyas de Porky, Pete? Pete mir a Rita, sus ojos negros y mate inseguros y suplicantes. Quieren llevarse nuestro oro y nuestras piedras, Rita dijo. Randy no miente, Pete, y no creo que el doctor Gunn quiera robar nada a nadie. Pete dobl su brazo para buscar debajo de la almohada. Oh, Santo Dios! exclam Dan, compadecindole. Desde debajo de la almohada Pete sac una envoltura de plstico. Abrelo orden Dan. Pete quit la cremallera. Estaba lleno de pulseras de reloj, retorcidas y dobladas como si fuesen serpientes de oro. Es eso todo? pregunt Dan. No, eso son slo los relojes dijo Rita. Pete se divierte admirndolos y dndoles cuerda cada da. Adems quedan en mi cuarto un par de collares... un broche de rubs y otro de diamantes y... bueno, toda clase de chatarra. Pete dijo Dan, tira todo eso a un rincn, all. Rita, no toques nada de lo que puedas tener en tu dormitorio. Es intil que absorbis una nueva fraccin de radiaciones. Tenemos que encontrar un medio de sacar de aq.u ese gnero y desembarazarnos de l sin perjudicarnos nosotros. Volveremos. Rita les acompa hasta la puerta, sollozando. Se cogi a la manga de Dan. Qu va a ocurrir? Me morir? Se me caer el pelo? Usted no ha absorbido tanta radiacin como su hermano dijo Dan. No s exactamente lo que pasar porque la enfermedad de esas radiaciones es muy traicionera. Qu hay de Pete? Qu hara yo sin Pete...? Me temo que Pete est abocado a la leucemia contest Dan. Cncer de la sangre? S. Me temo que ser mejor que se prepare usted misma. La mano de Rita cay del brazo de Dan. Randy la vio disminuirse, todo su porte, toda su brabuconera desapareciendo, dejndola ms pequea y como una criatura. Rita dijo en voz baja, ser mejor que guardes esto aqu. Lo necesitars.

La dio la botella de whisky escocs. Al oprimir el puesta en marcha, Dan pregunt: Por qu la diste el whisky? Me dio lstima no era slo la nica razn. Le deba algo desde antes, ahora estaba en paz. Haban liquidado su cuenta. Pregunt: Se pondr bien? Creo que s, a menos que la quemadura de su dedo degenere en algo maligno. Es improbable, aunque posible. S, se pondr bien mientras no reciba ms radiaccin. La dosis que absorbi est localizada. Pero despus de que muera su hermano se encontrar sola. Y ya no irn las cosas bien. Encontrar un hombre dijo Randy. Siempre lo encuentra.

IV
La casa de Porky Logan se alzaba al extremo de Augustine Road, en un huerto que suba por la colina a espaldas de la casa. Era de dos pisos y de ladrillo el edificio mayor de Pistolville, segn se deca. La hermana de Porky y su sobrina le haban estado cuidando, pero viva slo. Su esposa y los hijos se fueron de Pistolville diez aos atrs. Encontraron a Porky en el piso segundo. Estaba sentado en la cama, sin afeitar, la barbilla descansando en su peludo y desnudo pecho. Entre sus rodillas haba una lata de cerveza llena de joyas. Tena las manos enterradas hasta el antebrazo en su tesoro. Porky! exclam Dan. Dan se acerc hasta la cama, reclin el cuerpo de Porky contra las almohadas y le cerr los prpados. Salgamos de aqu dijo Dan. Tiene un horno en su regazo. Randy trat de no respirar mientras bajaba las escaleras. No era slo el olor del cuerpo de Porky lo que le apremiaba. Tenemos que impedir que la gente entre en esta casa hasta que enterremos a Porky y a ese material peligroso dijo Dan. Qu podramos hacer? Qu te parece un cartel? Podramos pintarlo. Encontraron una lata de pintura amarilla sin abrir y un pincel en el garage de Porky. Dan escribi con letras maysculas en la puerta de la calle de Porky: PELIGRO! NO ENTRAR! RADIACION!. Ser mejor que pongas otro all dijo Randy. Adems yo aclarara las cosas. Hay mucha gente que no sabe an lo que significa radiacin. De veras? Estoy seguro. Nunca la han visto ni la han notado. Han odo hablar, pero no creo que estn convencidos de su existencia. No pensaron que podan morir antes de El Da... si es que llegaron a pensar en la muerte... y no creo que crean en la radiacin ahora. Ser mejor que aadas algo que puedan comprender como VENENO. Y as bajo RADIACION, Dan escribi: VENENO. Aun hay otro dijo. Bill Cullen. Bigmauth Bill estaba como le dejaron, excepto que tena una botella de ron barato en sus maltrechas manos y haba estado bebiendo. Randy se asom a la puerta, de modo que pudo escuchar pero sin sumergirse en los hedores anteriores. Bill dijo Dan, hemos descubierto qu es lo que le pone enfermo. Est usted absorbiendo radiaccin de las joyas que Porky le cambi por whisky. La joyera de Porky arde. Es radiactiva. Dnde las tiene? Bill solt una carcajada salvaje. Empez a maldecir, metdicamente sin imaginacin, como Randy oy maldecir a los soldados en Corea. El chorro de sus obcenidades aument, se sofoc, tosi y dio un

trago de la botella de ron. Joyera! grit, sus ojos amarillos girando. Joyera! Diamantes, esmeraldas, perlas, brazaletes, todo quema, todo radioactivo! Eso es riqueza! Dnde estn, Bill? la voz de Dan era aguda. Pregntaselo a ella. Pregntaselo a esa perra! Ella lo tiene... se llev todo el botn. Qu quieres decir? Tena escondido el gnero, imagindome que si caa en sus manos lo cambiara por una botella de vino. Las joyas en una bota, el oro en la otra. Cralo o no, esto es lo ltimo que me queda volvi a beber de la botella. Adelante dijo Dan. Guardaba las botas, estas botas aqu... seal a un par de botas de caza, escondidas bajo la cama. En un lugar seguro, de acuerdo. Mire, rni mujer jams limpi nada, especialmente nunca barri debajo de la cama. Bueno, cuando se fue hace un rato pens echar un vistazo al botn. Ya sabe, es bonito tenerlo en las manos y soar en qu hars cuando las cosas vuelvan a la normalidad. Pero ella estaba vigilndome por la ventana. Ha estado tratando d cogerme con las manos en la masa y precisamente lo consigui hace un rato. Entr, sonriendo. Cre que iba a decirme que haba terminado la guerra o algo por el estilo. Entr y busc debajo de la cama y se llev la bota. Todo lo que dijo al cruzar la puerta fue: Espero que te ahogues, cochino bastardo. Yo me vuelvo a Apalachicola. Randy pregunt fascinado: Y cmo piensa llegar a Apalachicola? Tena... tena Plymouth en el garage. Estaba casi lleno el depsito de gasolina, y tena ms en una lata escondida entre las estanteras. Ojal se estrelle. Dan recogi su maletn. Sus enormes hombros estaban hundidos. Tena el* rostro infeliz tras la roja barba. Tienes todava aquella pomada que te di? S Bill volvi la cabeza hacia la mesita de noche. Siga usndola en las manos. Le producir alivio. Puede, pero ms esto Bill agit la botella y bebi hasta que le falt aliento. Volviendo a River Road, Randy dijo: Sobrevivir Culler? Lo dudo. No tengo ni drogas ni antibiticos ni transfusiones de sangre para l extendi la mano y acarici su maletn. Ya no me queda casi nada aqu, Randy. He de tomar decisiones, ahora. Tengo drogas slo para aquellos que valga la pena salvar. Y qu hay de la mujer? No creo que muera enferma de radioaccin. Me parece que no conservar ese oro y esa plata y el pa y tino lo bastante tiempo. O lo cambiar por bebida, con su estupidez, o se meter tontamente en una de |las autopistas principales. Creo que los salteadores se apoderarn de ella si se dirige hacia Apalachicola dijo Bandy. Era extrao, aquella palabra de salteadores, haba recobrado todo su arcaico y verdadero sentido. Estos no eran los bandidos romnticos y caballerosos de Inglaterra, que se apostaban en los caminos durante los siglos XVII y XVI. Eran ahora salteadores implacables y diablicos que ltimamente haban estado segando el pequeo cordn umbilical de las comunicaciones y del comercio entre ciudades y pueblos, en su mayora, segn la palabra que se filtr hasta Fort Repose, operaban en las carreteras y autopistas principales como la de Turnpike y las nmero 1, 441, 17 y 50. Por eso se llamaban salteadores. Pasaron por delante de la casa vaca de los McGovern. La hierba haba crecido de manera desmedida. Mira dijo Dan, dentro de unos cuantos meses ms la jungla lo ocupar todo.

PARTE 9

I
Enterraron a Porky Logan el viernes por la maana. Fue un trabajo penoso y agotador. Randy tuvo que sacar su pistola para conseguir que se hiciera. Primero, fue necesario obtener la colaboracin de Bubba Offenhaus. Eso result bastante difcil. La funeraria de Bubba estaba cerrada y vaca y no se le vea en la ciudad a su propietario. Puesto que era Director delegado de la Defensa Civil al mismo tiempo que enterrador, una aparicin pblica le expona a toda clase de peticiones y problemas que le asustaban y en los que no poda hacer nada. As Bubba y Kitty Offenhaus slo podan ser encontrados en su gran casa nueva como una rara combinacin de moderno y clsico, construida principalmente en cristales de colores entre columnas griegas de antes de la guerra. Cuando Randy hall a Bubba sentado en su terraza pareca un globo deshinchado. Los pantalones le caan por delante y por detrs y pliegues d su piel casi le tapaban la boca. Dan le explic lo de Porky. Bubba no se impresion. Entirrenle en Pistolville dijo. Mtanle en un hoyo de su corral. No se puede hacer eso contest Dan. Porky es un peligro y la joyera es mortal. Bubba, lo que tenemos que hacer, es preparar un atad forrado de plomo. Enterraremos con l su tesoro. Sabes muy bien que slo tengo uno en el almacn dijo Bubba. En realidad es el nico atad que me queda y probablemente el ltimo que hay en Timucuan. Es modelo de lujo, con asas de bronce forjado y acolchonado, con los bordes reforzados. Garantizado para toda la eternidad y que me maten si voy a regalrselo a Porky Logan. Para quin lo guarda, para usted? pregunt Randy. No veo por qu has de mostrarte insultante, Randy. Ese atad me cost doscientos cuarenta y cinco dlares C. O. V. y adems el impuesto de quinientos ms. Quin lo pagar? En realidad, quin me reembolsar de los atades y todo lo dems que he regalado desde El Dia? Estoy seguro que lo har el gobierno, algn da contest Dan. Creen ustedes que el gobierno restaurar el parque Repose en Paz? Piensan que me pagarn todos estos servicios que prest gratis? Muy divertido. Acaso tambin querrn que enterremos a Porky en Repose en Paz? Esta es la idea general afirm Dan. Y esperan ustedes que utilice mi coche para llevar el cadver? Alguien tiene que hacerlo, Bubba, y es usted el nico que tiene lo adecuado y adems est en la Defensa Civil. Bubba gimi. La cosa ms estpida que haba hecho en su vida fue aceptar el empleo de la Defensa Civil, En aquel momento le pareci todo un honor. Su nombramiento apareci en los peridicos de Orlando y Tampa y ocup toda una pgina, con fotografa en el tSoutheast Notitian. Era indudable una cosa mayor que tener un despacho en la Cmara de Comercio. Su categora aument, incluso ante su esposa. Kitty era de una vieja familia surea, mientras que l se crio al sur de Chicago. Ella jams le perdon por entero su cuna, ni su profesin. En secreto, consider la Defensa Civil como un enchufe,

como una manera de gastar el dinero de los contribuyentes y despistar a los estados enemigos, al igual que se haca construyendo cohetes y cosas por el estilo. Jams se imagin que hubiese guerra. Era verdad que despus de El Da, Kitty y l fueron capaces de conseguir suministros en San Marco, que no hubieran tenido si l no hubiese estado en la Defensa Civil. Por una cosa, pudo conseguir gasolina del garage del condado. Pero los depsitos ya estaban secos desde haca tiempo. Todos los dems suministros oficiales, agotados. Slo tengo una carreta fnebre que funciona dijo, y slo unos cinco litros de gasolina. Lo guardo para una emergencia. Esto es una emergencia contest Dan. Tendr que emplearla ahora. Bubba pens otro obstculo. Se necesitarn ocho hombres para llevar ese atad con Porky dentro, aun cuando haya adelgazado como yo. Los conseguiremos contest Randy. Hay muchos hombres fuertes en Marines Park.

II
En el parque subieron al estrado de la orquesta. Atencin, todo el mundo! Acrquense! grit Randy. Los comerciantes improvisados se acercaron, extraados. Bubba pronunci un discursito. Bubba estaba acostumbrado a hablar en Jas comidas del club y en las reuniones tpicas, pero este pblico, aunque muchos de los rostros resultaban familiares, no era igual. Ni se mostraba atento ni corts. Habl de espritu comunal y de cooperacin y de unidad. Les record que enviaron a Porky Logan a la legislatura del estado y que saba que Porky era amigo de la mayor parte. Ahora pidi voluntarios para ayudar a enterrar a Porky. Ninguna mano se levant. Unos cuantos de los presentes rezongaron. Bubba se encogi de hombros y mir a Dan Gunn. Es en su propio inters dijo Dan. Si dejamos sin enterrar a los muertos, comenzaremos una epidemia. Adems, en este caso tenemos que desembarazarnos del material radioactivo que puede ser peligroso para quien lo encuentre. Bubba es el enterrador, no? grit alguien. Pues que lo entierre l. Unos cuantos se rieron. Randy vio que estaban aburridos y que pronto se iran. Era necesario que actuase. Se coloc delante de Dan, levant la tapa de su funda y sac el 45. Sostenindolo con indiferencia, de manera que fuese una amenaza, pero para nadie en particular y sin embargo separadamente para cada uno de los presentes, mont el percutor. Con el ndice seal a los rostros de cinco hombres, todos corpulentos. T, Rusty, y t, Tom, y usted, acaban de ofrecerse voluntarios como ayudantes de enterrador. Le miraron confusos. Durante largo tiempo, nadie les haba mandado nada. Durante largo tiempo no haba jefatura alguna a la vista. Nadie se movi. Algunos de los comerciantes llevaban pistolas en la cadera o en fundas. Otros tenan escopetas apoyadas o rifles contra los bancos o la barandilla del kiosco. Randy vigil cualquier movimiento. Disparara contra el primer individuo que tratase de sacar un arma. Asi lo tenia decidido. No le importaban las consecuencias de su accin. Habiendo tomado la decisin y estando seguro de llevarla a cabo, se senta tranquilo. Se dio cuenta de que los dems lo comprendieron. Baj del estrado mirando a los cinco voluntarios. Est bien, vamos dijo. Los cinco le siguieron y Randy enfund su pistola.

III
As enterraron a Porky Logan. Con l sepultaron el botn contaminado de Porky y el sacado de la casa de Hernndez. Tambin iban en el atad las tenacillas con las que Dan Gunn manej las joyas. Cuando la tumba estuvo llena alguien dijo: Es que nadie rezar por ese pobre bastardo? Todos miraron a Randy. Que Dios acoja su alma dijo Randy y aadi, sabiendo que las palabras circularan de boca en boca: Y que Dios ampare a quien le desentierre para conseguir esas joyas. Le mataran lo mismo que mataron a Porky. Dio media vuelta y se alej despacio, la cabeza baja, hasta el coche, pensando. La autoridad se haba desintegrado on Fort Repose. El alcalde, Alexander Getty, que era tambin presidente del congreso administrativo de la ciudad, estaba encerrado en su casa, sitiado por temores imaginarios e irracionales de que los rusos haban invadido Amrica y trataban de capturarle, torturarle y violar a su esposa e hija. El jefe de polica haba muerto. Los otros dos agentes abandonaron su trabajo pblico no pagado para luchar por sus familias. Los departamentos de incendios y de sanidad, con su equipo inmovilizado, ya no existan. Bubba Offenhaus estaba asustado, azorado y era incapaz de accin alguna o decisin. Por eso Randy tuvo que exhibir su pistola en aquel vaco. Haba subido a la jefatura y no estaba seguro del por qu. Ya resultaba bastante molesto mantener viva la colonia de River Road. Sinti una soledad no extraa. Era como dirigir un pelotn en el ejrcito de Corea para ocupar algn puesto enemigo aislado. El mando, bien fuese de un pelotn o de una ciudad, er.a un estado de nimo.

IV
Cuando a medioda regresaron a River Road, las botas de Randy estaban secas de la arcilla del cementerio. Estaba limpindoselas en los escalones de la puerta principal, cuando un movimiento en el follaje tras la casa de Florence Wechek le llam la atencin. Alice Cooksey y Florence estaban plantadas bajo una alta palmera, sujetando una escalera. En lo alto de la escalera de mano, la cabeza y los hombros ocultos por las frondas, estaba Lib. Se pregunt qu haca ella all arriba. Dese que s hubiese quedado en el suelo. Corra demasiados riesgos. Poda lastimarse. Disminuyendo las medicinas Dan ya se haba visto obligado a utilizar la mayor parte de su reserva, todos tenan que tener cuidado. Cada cual tena su misin y si uno se hera significaba aadir cargas, incluidos los cuidados, a los dems. Una simple fractura hubiese resultado un desastre terrible. Bill McGovern, Malachai y Tuo Tone Henri doblaron la esquina de la casa. Bill llevaba unos pantalones de franela gris cortados a tijera por encima de las rodillas, zapatos de tenis y nada ms. Su mano derecha asa un manojo de herramientas. La grasa le manchaba la cabeza calva y la estupenda barba blanca. Ya no pareca un Csar, sino un desaliado Jpiter armado con sus relmpagos. Antes de que pudiese hablar, Randy pregunt: Bill, qu hace su hija arriba de esa palmera? No quiere decirlo contest Bill. Ella y Alice y Florence estn preparando alguna especie de sorpresa para nosotros. Quizs ha encontrado el nido de un pjaro. No lo s. Y a qu viene esta delegacin? pregunt Randy. Es idea de Tuo Tone dijo Bill. Habla, Tuo Tone. Seor Randy dijo Tuo Tone, ya sabe usted que mi azcar estar alta y dulce y que el maz de pap estar listo en junio. Y...? Maz y caa de azcar significan whisky de maz. Quiero decir que podemos prepararlo si usted da el visto bueno. Pap y el seor Bill, aqu presente, dicen que es cosa suya. Yo sugiero que se haga la prueba. Podamos comerciar con el licor. Naturalmente que t no beberas nada, verdad, Tuo Tone? Oh, no, seor! Randy comprendi que pedan de l algo ms que el permiso. Sin embargo, si podan fabricar whisky de maz, eso sera como haber encontrado granos de caf. El whisky era una moneda muy negociable. En esta clima hmedo, tanto el maz como la caa de azcar se deterioraran rpidamente. El whisky de maz era distinto. Cuanto ms se le guardaba, ms valor tena. Adems, slo quedaban una^ cuantas botellas de borbn y de escocs, y el borbn era estrictamente medicinal, el anestsico de Dan. Randy dijo: Si tenis permiso del predicador, por m est bien. El maz es del predicador. Yo ya he contribuido con mi Imperial anunci Bill. Usted, qu? He contribuido con las tripas de mi Imperial. Mire, para hacr alambique tendremos que precisar

una buena cantidad de tuberas de cobre. Hemos de construir espirales condensadores y se necesita instalar una tubera entre la caldera y el condensador, etctera. Lo que usted quiere decir es que desea que contribuya con los conductos del gas de mi Bonnme ville dijo Randy despacio. Cierto. Las tuberas de mi coche no son lo bastante largas. Tambin necesitaremos la apisonadora del jardn. Mire, antes que nada hemos de construir un molino para moler la caa. Tendremos que obtener jugo y hervirlo junto con la melaza antes de que se pueda hacer whisky, o por lo que importa, utilizarlo como jarabe. Balaam, la mua, caminar en crculo, con un arns y una palanca a su lomo para hacer girar la apisonadora sobre losas de cemento. Eso ser el molino. As se haca hace un par de cientos de aos. He visto dibujos. Randy sabia que resultara. Est bien dijo con tristeza. Entren en el garaje. Pero yo no quiero mirar. Haba sido un coche hermoso. Se acord de la prediccin casual de Mark de que no le servira para nada. Mark se equivocaba. Parte del coche iba a resultar til. El almuerzo se compona de pescado, con media lima. Jugo de naranja, todo el que se quisiese. Un pedacito de panal de miel. Dan y Helen estaban en la mesa. Los dems haban terminado ya. Helen siempre le esperaba, advirti Randy. Ella estaba tan solcita que en ocasiones resultaba embarazador. Dan mir a su plato y dijo. Una estupenda dieta para adelgazar. Si todos en el pas hubiesen seguido este rgimen antes de El Da, la cantidad de muertos por ataque al corazn hubiese quedado reducida a la mitad. Y de qu les habra servido? pregunt Randy. Separ la miel y la prob, haciendo girar los ojos . Tenemos que comerciar ms con Jim Hickey. Hemos de averiguar qu es lo que necesita Jim. Randy record lo que Jim le haba dicho sobre que la mitad de sus abejas se haban vuelto locas despus de El Da y de cmo Jim sospechaba que la culpa la tena la radiacin. Cont a Dan y a Helen lo que Hickey le dijera. Dan mir con fijeza su plato, turbado. Cort el panal, lo prob. Delicioso dijo, pero su mente estaba en otra parte. Al fin levant la vista y habl muy serio. No debiramos sorprendernos. Quin puede decir cunto Cesio 137 cay en El Da? Cunto subi a la atmsfera y ha estado suspendido all desde entonces? Los geneticistas nos previnieron del dao a futuras generaciones. Bueno, las abejas de Hickey estn en una generacin futura. Helen pareca asustada. Randy se dio cuenta de que esto era un asunto ms grave para las mujeres que para los hombres, aunque aterrador para cualquiera. Significa eso... que afectar a los humanos? pregunt ella. Con toda certeza algn dao gentico en la humanidad puede esperarse contest Dan. Lo que ocurrir en los nacimientos es pura deduccin. Y, sin embargo, es la nica manera natural de proteger a la raza. La naturaleza sigue la ley de Darwin de la seleccin natural. La abeja defectuosa, incapaz de reaccionar en su medio ambiente, es rechazada por la naturaleza antes de nacer. Creo que esto ser cierto con el hombre. Se ha dicho que la naturaleza es cruel. No lo creo. La naturaleza es justa e incluso piadosa. Por seleccin natural, la naturaleza tratar de deshacer lo que el hombre ha hecho. Lo dices de manera consoladora anunci Helen. Slo es una opinin, basada casi en la ausencia de pruebas. Dentro de seis o siete meses sabr ms. Pero para evaluarlo todo puede que se necesite un millar de aos. As que no te preocupes. Por ahora tenemos otras preocupaciones, como las cubiertas. Los neumticos del modelo A estn listos, Randy, y he de hacer un par de visitas fuera, en el campo. Tienes alguna sugerencia? Ya pens en las gomas contest Randy. Las ruedas del viejo Chevrolet de Florence irn bien al modelo A. Dos son casi nuevas. Vamos a efectuar el cambio.

V
Era costumbre de Randy y Dan reunirse en el apartamento a las seis de cada tarde, escchar las estaciones claras que pudieran orse a aquella hora y, si estaban cansados y los rigores del da cumplidos, tomar un trago juntos. A las seis de aquella tarde del viernes, Dan todava no haba vuelto de sus visitas, as que Randy se sent a solas en el bar con el pequeo transistor porttil. Las ltimas bateras estaban muriendo. Tema el da en que ya no podran recoger ni siquiera la seal ms fuerte, o emitir ningn sonido, un da que no poda estar muy lejos. Asi, con la fuerza que le quedaba en las bateras que cuidadosamente racionaba, aquella tarde esper or algo. El receptor de Sam Hazzard a toda onda, funcionando con las bateras de automvil recargadas, era realmente su nica fuente de informacin de confianza. Puso la radio, sinti alivio al or ruidos y trat de captar las frecuencias Conelrad. Inmediatamente oy una voz familiar, delgada y grave aunque puso todo el volumen: ...Contra las viudas. Randy se dio cuenta de que se haba perdido la primera parte de las noticias. Luego oy: "Han habido informes aislados de desrdenes y de criminalidad en varias de las zonas contaminadas. Como resultado, la seora Van Bruuker-Brown, Presidente Actuante, en su capacidad de Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas, ha autorizado a todos los oficiales de la reserva y de la Guardia Nacional, no en contacto con sus comandantes o Cuarteles generales, a tomar acciones independientes para Reprimir la perservidad pblica de aquellas zonas en donde la Defensa Civil se haya derrumbado o donde no existan unidades militares organizadas. Estos oficiales actuarn de acuerdo con su criterio tras proclamar la ley marcial. Cuando sea posible, llevarn el uniforme en caso de ejercer autoridad. Repito esta noticia. La seal zumb y desapareci, ftandy apag el aparato. Aun cuando empezaba a asimilar el significado de lo que acababa de or, se daba cuenta tambin de que Helen estaba de pie al otro lado del mostrador. En sus manos tena un par de tijeras, un peine y un espejo con mango de plata. Sonrea. Oste eso? pregunt. S contest ella. Hoy te toca cortarte el pelo, Randy. Es viernes Helen le cortaba el pelo y la barba de Bill McGovern cada viernes y arreglaba tambin a Dan y a Ben Franklin los sbados. Ya sabes que estoy en la Reserva dijo Randy. Soy legal. Qu quieres decir? Tuve que sacar esta maana mi revlver para conseguir enterrar a Porky Logan. Yo no tena autoridad. Ahora la tengo legalmente sus pensamientos de la proclamacin, de momento, no fueron ms adelante. Estupendo. Ahora sintate en la silla. Entr en su despacho. A causa del silln giratorio era tambin la barbera. Helen at una toalla en torno a su cuello y comenz a cortar diestra y rpidamente. Era toda una mujer, pens Randy. Bajo cualquier condicin, ella mantena la casa funcionando estupendamente En diez minutos el trabajo result hecho. Con la mano alis y luego pein su cabello. El poda notar los senos femeninos, redondos y clidos, apretados contra sus paletillas.

Te estn saliendo canas, Randy dijo ella. El tono de su voz era ms profundo que de ordinario. Y a quin no? Ella le dio un masaje en las sienes. Sus deditos comenzaron a frotarle la nuca. Te gusta esto? susurr ella. A Mark le encantaba. Cuando vena a casa, tenso y preocupado, yo siempre le frotaba las sienes y la nuca de esta manera. Es estupendo contest Randy. Dese que su cuada no hablase as. Le pona nervioso. Puso las manos en los brazos del silln y empez a levantarse. Ella le oblig a sentarse e hizo girar el asiento para que la mirase. Los ojos de Helen estaban redondos. Poda ver puntitos de sudor en las aletas de su nariz y en la frente. T eres Mark dijo ella. No me crees? Toma, mira! cogi el espejo de encima del escritorio y se lo coloc ante la cara. El mir, preguntndose cmo podra escapar de aquel momento, preguntndose qu haba de malo en ella. Era verdad que su cara, ms flaca y ms dura, se pareca a la de Mrrk. S, tengo un cierto precido admiti. Pero por qu no? Soy su hermano. Los brazos de ella le sujetaron con fuerza inesperada, le bes frentica, como si su boca estuviese sedienta y pudiera dominarle, moldearle y cambiarle. Las manos de l encontraron las muecas de ella y la oblig a echarse atrs. El espejo cay y se rompi. No! grit ella. No me apartes! Eres Mark! No puedes negarlo! Eres Mark! Forceje por salir de la silla, cogindola siempre de las muecas, tratando de no lastimarla. Saba que estaba como enloquecida y luch para controlar el pnico dentro de s mismo. Basta! se oy gritar. Basta, Helen! Yo no soy Mark! Soy Randy! Mark! grit ella. La puerta estaba entreabierta. A su travs lleg la voz de Lib, alta y bien recibida. Randy, ests listo? Si Helen ha terminado, venid. Quiero ensearos algo. Solt las muecas de Helen. Ella se apoy contra el escritorio, la cabeza vuelta, los hombros temblando, con una mano conteniendo los sonidos que se le escapaban de la boca. Por favor, Helen... dijo Randy con suavidad. Le toc el brazo. Ella se le apart. Randy huy vergonzosamente a la sala de estar. Lib estaba plantada a la puerta del porche, su rostro muy serio, calculando. Subamos al tejado dijo a Randy, donde podamos hablar. Randy la sigui, sabiendo que Lib tena que haber odo lo ocurrido y agradecindole su interrupcin. De todas maneras era algo que tendra que decir a Lib. Tambin se lo contara a Dan. Aquella ruptura emocional poda derrumbar toda la casa. Era cosa de un mdico. En la atalaya, Randy se dej caer cuidadosamente en una hamaca. La lona se pudrira antes del fin del verano. Le temblaban las manos. Lo oste? S. Todo. Y tambin vi algo. No hace falta que ella lo sepa. Qu le pasa? era una protesta ms que una pregunta. Lib se sent al borde de la hamaca y puso sus manitas dentro de las de l. Deja de temblar, Randy. S que ests confuso. Era inevitable. Saba que vendra esto. Te har el diagnstico lo mejor que pueda. Es una forma de fantasa. Randy guardaba silencio, preguntndose por qu aquella frialdad indiferente de Lib. Es prosigui ella la clase de transferencia que uno encuentra en los sueos... la sustitucin de los sueos de una persona por otra. Helen se ha permitido caer en un sueo. Creo que es una mujer completamente honrada. Lo es, verdad? Estoy seguro, o lo estaba. Sin embargo, es una mujer que necesita amor y que est acostumbrada a tenerlo. Durante muchos aos un hombre fue la mayor parte de su vida. As que sufre este conflicto... intensa lealtad a su marido y, sin embargo, necesidad de un hombre que reciba su abundancia de amor y de afecto. Trat de resolver el conflicto de manera irracional. T te convertiste en Mark. Fue una alucinacin.

Hablas como una profesional, Lib. No soy profesional. Deseara poder serlo. Hice estudios de sicologa, recuerdas? Era algo que ella le cont, pero que haba olvidado, porque le pareca incongruente y de la ms mnima importancia. Lib pareca una nia que hubiese madurado practicando ballet y esqu acutico en Miami ms que sicologa en Sara Laurence. Saba que trabaj durante un ao seguido en una clnica de Cleveland y que abandon el empleo slo por la enfermedad de su madre. Cuando hablaba de este ao, que era raras veces, lo haca con nostalgia, como algunas chicas hablan de un ao pasado en Europa o en el teatro. Sospech que debi ser el ao ms compensador de su vida y ciertamente debi haber en l un hombre, u hombres. Lib, no creers que est loca? pregunt Randy. Helen no es sictica. Est bajo una tensin terrible. Ella se ha dejado ir, pero slo durante un moment. Se permiti una fantasa temporal. Ahora ha pasado. Ahora estar avergonzada de s misma. Lo mejor que puedes hacer es fingir que no ha ocurrido. Algn da ella te lo mencionar, quizs indirectamente, y se excusar. Eventualmente comprender por qu lo hizo y el sentido de culpabilidad la abandonar. Un da, cuando seamos mejores amigas, la har comprenderlo. T sabes que hay un hombre en la casa para Helen... un hombre perfectamente estupendo. Voy a hacer de eso mi proyecto especial. Randy se sinti aliviado. Mir hacia el ro, contemplando su ignorancia de mujeres y la paz de la tarde. Al final del muelle Ben Franklin y Peyton estaban pescando. Tena entendido que cualquiera, nio o adulto, podra ir a pescar antes del desayuno o despus de realizar las tareas asignadas. Pescar no era slo un recreo, sino una cosecha necesaria diaria de alimentos providencialmente nadando a sus pies. Al poco la campana de latn de un navio que estaba en el porche son con su clara y aguda nota marina. La campana era un recuerdo del teniente Randolph Rowzee Peyton, de sus aventuras y viajes en los barcos. Era la misma campana que la madre de Randy utilizaba para llamarles a l y a Mark y que volviesen del ro, se lavasen y comieran. All haba paz y continuidad en el sonido de la campana. La campana anunci que la comida estaba en la mesa y una mujer en la cocina. As que no era slo un mensaje para los nios, sino que tambin para Randy. Helen se haba serenado. Mir cmo Ben y Peyton, seguidos por Graff, suban por el sendero del huerto. Graff todava comparta el divn de Randy, pero durante el da segua como una sombra al muchacho. Eso estaba bien. Todo chico necesita un perro. Todo chico tambin necesita un padre. Cuando los nios estuvieron cerca de la casa, Randy les grit: Qu pescasteis? Ben alz una ristra de percas. Diecisis grit, con gusanos y grillos. Yo pesqu quince, ella slo uno. Peyton se agit indignada, su voz fina y aguda casi estall: Y a quin le importa el pescado? Cuando sea mayor no pienso ser pescadora! Helen les llam desde la ventana de la cocina. Los nios desaparecieron. Has odo alguna vez a una niita decir Cuando sea mayor? dijo Randy. No, nunca en ese sentido. Porque Peyton significaba Si llega a ser mayor. Me produce escalofros. La culpa no es suya dijo Randy, sino nuestra. Queras tener hijos, Randy? Consider la cuestin. Pens en las abejas de Hickey y en el Si de Peyton y en la leche de una vaca con la que uno no se atrevera a alimentar a un nio en una zona contaminada, aunque tuviese la vaca y muchas otras cosas. Lib aguard largo rato una respuesta y luego se inclin por encima de la hamaca, le bes y dijo: No intentes responder ahora. Tengo que bajar y ayudar a servir la cena. Tarda en bajar unos cuantos minutos, Randy. Te tenemos preparada una sorpresa.

VI
A las siete, consciente de que no haba odo regresar a Dan, Randy baj. La mesa estaba puesta como para un banquete... mantel blanco, dos velas nuevas; plato hondo para ensalada y otro plano en cada lugar. Una ensaladera de caoba haitiana estaba en el centro del mantel. Guarneciendo el plato de pescado hervido haba un collar de setas. Era delicada, variada y estupenda. Quin invent esto? pregunt. Haca meses que no probaba las verduras. Helen no le haba mirado a los ojos desde que entr en el comedor. Alice Cooksey dijo. Alice encontr un libro en el que hablaba de las palmeras comestibles, hierbas y dems. Lib hizo la mayor parte de la eleccin. Qu hay en todo esto? Corazones de helechos, cogollos de palmera, cebollas silvestres, algunos de los pepinillos de adorno del almirante y los primeros tomates sacados del jardn de Hannah Henri. Espera que pruebes las setas dijo Lib. Eso fue idea de Helen. Tiene gracia; durante la ltima semana han estado corriendo por todas partes, ante nuestros ojos, y slo Helen las reconoci como alimenticias. Supongo que no sern venenosas inquiri Randy. Helen sonri y por primera vez le mir directamente. Oh, no! Alice tambin pens en eso. He estado recorriendo el bosque con un libro ilustrado en una mano y un cestillo en la otra. Ahora que poda ver que l consideraba el incidente de su despacho como algo que no haba sucedido, recuperaba el control de s misma. Helen dijo Randy, has de tener cuidado en ese bosque. Y, Lib, no te subas a las palmeras. No queremos ni mordeduras de serpientes ni piernas rotas. Dan ya tiene bastantes dificultades baj el tenedor. Dnde est Dan? Nadie lo saba. Dan volva a casa de ordinario antes de las seis. En ocasiones llegaba tan tarde como ahora o ms, siempre que se hallaba ante una emergencia. Sin embargo, resultaba imposible no preocuparse. En ocasiones como aqulla era cuando Randy echaba de menos sinceramente el telfono. Sin comuncaciones, la ms simple avera mecnica poda convertirse en una pesadilla y en un desastre. Acab el pescado, las setas y la ensalada, pero sin apetito.

VII
Randy estuvo remoloneando hasta las ocho y luego dijo: Voy a ver al almirante. Quizs Dan se qued all a cenar. Saba que esto era improbable, pero trataba en todo momento de visitar a Sam Hazzard cada noche y de verle peinar las frecuencias de su aparato de radio. Haban otros motivos. Se detuvo en casa de la Wechek y en la vivienda de los Henri, como el comandante de un regimiento revisando sus puestos avanzados. Eso lo haca siempre. Dorma intranquilo a menos que supiese que todo iba bien en el permetro a su cargo. Ms impulsiva, Lib solamente le acompaaba. Era su oportunidad de estar un poquito a solas. Resultaba paradjico que aunque viviesen en la misma casa, comiesen codo con codo, durmiesen a menos de seis metros uno de otro, apenas tuvieran tiempo de estar a solas. Espera que recoja la escopeta, Randy dijo Ben Franklin. Ir contigo. Esta noche me toca guardia. Y ech a correr escaleras arriba. Crees que de veras debes permitirle que lo haga, Randy? pregunt Helen. Le destrozara el corazn si no lo hiciese. Me parece que todo ir bien. Caleb le har compaa. Malachai estar cerca. Malachai duerme con un ojo abierto. Y por qu le dejas que se lleve la escopeta? Porque si ocurre algo en torno al corral de los Henri quiero que dispare y acierte, no que asuste a lo que sea y lo haga huir por la oscuridad con ur 22. Le he enseado cmo manejar la escopeta. Va car gada con perdigones del nmero 2. Lo har bien. Ben sali al porche llevando el arma. Me invitis? pregunt Lib. Seguro dijo Randy. Se volvi a Bill McGovern. Si aparece Dan, toquen tres campanadas, quieren? Tres golpes de campana significaban vuelta a casa, pero no era una seal de emergencia. Cinco campanadas era la alarma. La campana poda orse en dos kilmetros de distancia a lo largo de la playa y a la otra parte del ro. Una lmpara amarilla y plida luca en las ventanas de los Henri. Randy llam a Missouri, que, casi esbelta con la nueva cintura adquirida, abri la puerta. Seor Randy. Me imagin que era usted. Quiero darle las gracias por la miel. Estaba muy buena. Quiere tomar un poco de t? T! Randy vio una tetera humeando sobre el horno de ladrillo de la chimenea. Lo llamamos t. Cultivo menta en la parte baja de la casa y la seco hasta que se hace polvo. As que tenemos t de menta. Lo dejaremos estar esta noche, Missouri. Vine a colocar a Ben Franklin en su paranza. Est listo Caleb? El hijo de Missouri sali de las sombras, cabeza y dientes y ojos reluciendo. Increblemente, llevaba una lanza de dos metros.

Djame ver eso dijo Randy. La sospes. Vio que estaba hecha con el mango roto de un rastrillo de jardn, la hoja afilada y reducida hasta formar un estrecho tringulo. Pesaba, estaba bien equilibrada y era mortfera. Me la hizo el to Malachai dijo orgulloso Caleb. De acuerdo, es una buena arma contest Randy y se la devolvi al muchacho. Me imagin que si Ben Franklin fallaba con la escopeta, Caleb deba tener un arma para la defensa prxima, si es un verdadero lobo, como dice el predicador dijo Malachai. Randy estaba seguro de que lo que hubiese robado las gallinas y el cerdo de los Henri no era un lobo, pero quera impresionar a Ben Franklin con la gravedad de su guardia. Probablemente no es un lobo dijo, pero podra ser un jaguar... una pantera. Mi padre sola cazarlas cuando era joven. Haban muchas panteras en el condado de Timucuan hasta que vino la primera oleada de poblacin. Ahora que no hay tanta gente habrn ms panteras. Caminaron hacia el establo de la cansada Balaam. La mua rezong e hizo rechinar los tableros de su pesebre. Soy yo, Balaam dijo Malachai. Balaam, tranquilzate! Balaam se tranquiliz. Randy seal al banco que se extenda a lo largo del establo. Esa es tu paranza, Ben Bill McGovern haba puesto all el banco la noche anterior, montando guardia no vio nada. Paranza? pregunt Ben Franklin. As se le llama en la caza mayor. Cuando yo tena tu edad mi padre sola llevarme a cazar y me colocaba en una paranza. Hay un par de cosas que quiero que recuerdes, Ben. Todo depende ti... y de ti, Caleb... depende de que os estis absolutamente quietos. Lo que sea que est ah fuera, est mejor equipado que vosotros. Puede ver mejor, or mejor y olfatear mejor. Todo lo que tenis son sesos. Vuestra nica posibilidad de vencerle es orle antes d que l os oiga a su vez. Randy mir al cielo. Haban slo estrellas. Ms tarde, habra un cuarto de luna. Lo ms probable es que lo oigis antes que lo veis. Pero si hablis, o efectuis algn sonido, nunca lo veris porque os oir primero y se ir. Comprendido? S, seor contest Ben. Tendris fro y os sentiris cansados. As que cuando os plantis en la paranza, podris moveros todo lo que queris, al principio, para calcular hasta cun lejos se puede avanzar sin hacer ningn ruido. Tienes cartuchos en la recmara? S, seor, y otros cuatro ms en el bolsillo. Slo necesitars lo que hay en la escopeta. Si no le alcanzas con dos cartucnos, no le alcanzars en absoluto. Y, Ben... S, seor. Apunta tranquilo y no falles, es preciso que nos desembaracemos de esa amenaza o alguien tendr que estarse aqu sentado cada noche hasta quin sabe cundo. Randy, y si es un hombre? pregunt Ben. Desde el principio esta posibilidad haba estado inquietando la mente de Randy y no quiso mencionarla, pero puesto que acababa de salir a la conversacin dio la respuesta ineludible. Sea lo que sea, Ben, dispara. Y, Caleb, si falla, confo en que no falles t se volvi a Malachai. Gracias por darnos luz. Ahora nos vamos a casa del almirante Hazzard. Buenas noches, Malachai. Buenas noches contest Malachai. Seor Randy, tengo el sueo ligero. Lib le tom la mano y caminaron por la orilla del ro y por el sendero que conduca hacia el nico cuadrado de luz anunciando que Sam Hazzard estaba en su cubil. Randy solt una risita, pensando en la lanza de Caleb. Acabamos de presenciar un acontecimiento histrico dijo. Qu quieres decir? La civilizacin norteamericana vuelve a la edad neoltica. No creo que tenga gracia contest Lib. No me gusta el modo en que le hablaste a Ben Franklin. Fue brutal.

En el neoltico dijo Randy, o un muchacho creca de prisa o no creca en absoluto. El cubil de Sam Hazzard estaba atestado como la cabina del capitn de un barco., con gnero para un largo y solitario viaje. Estaba llena de recuerdos de su servicio, espadas ceremoniales y de Samurai, instrumentos nuticos, cartas, mapas, libros en las estanteras y, amontonados en los rincones, legajos atados de "Proceedings". "The Foreign Affairs Quarterly" y los "Analesf" de la academia americana de ciencias polticas y sociales. El escritorio en forma de L del almirante se extenda a lo largo de dos paredes. Un lado estaba ocupado por el receptor de aspecto profesional de onda corta y el diario de su radio. La radio estaba puesta pero cuando Randy y Lib entraron en el cuarto todo lo que oyeron fue un zumbido bajo. Sam Hazzard no era tan alto como Lib y su piel curtida estaba tensa en torno a los huesos. En zapatillas y un batn con dragones bordados sus implacables ojos grises sombreados y ablandados por el brillo indistinguible de las gafas de montura de concha, el pelo algodonoso como un halo pareca frgil. Un engao. Era tan duro como una figurita antigua de marfil que hubiese soportado las vicisitudes de los siglos y que an pudiera soportar ms. Hagamos sitio para que se siente la dama dijo. Tom un modelo en plstico del portaviones Wasp... el viejo Wasp citado por Churchill por dar dos buenos golpes en el Mediterrneo y luego hundirse torpedeado... hasta el extremo lejano del escritorio. Aqu orden a Lib, en donde pueda ser usted propiamente admirada. Y t, Randy, quita esos libros de esa silla. Con cuidado, por favor. Bien venidos a bordo los dos. No habr visto a Dan Gunn, verdad? pregunt Randy. No. Hoy no. Por qu? No ha vuelto a casa. Perdido, eh? Eso no suena bien Randy. Si vuelve mientras estemos fuera, Helen o Ben harn sonar la campana. Se oye desde aqu dentro? Claro que s mientras est la ventana abierta. Siempre me sobresalta. Randy vio que el almirante haba estado trabajando Escriba algo que llamaba sin presuncin, Notas al pie de la Historia. Una mquina de escribir porttil estaba en el centro de un anillo de libros. Investigaciones, supuso Randy. Reconoci el libro "Csar y Cristo", de Durn; "Declinacin y Cada", de Gibbon y "Vom Kriege" por Clausewitz, sealando comentarios a la antigua historia. Alguna noticia esta noche? pregunt Randy. Supongo que osteis la emisin de la Defensa Civil. En parte. A mitad, mis bateras expiraron silen cionsamente. El almirante prest atencin a la radio. Gir el mando que cambiaba las ondas. He estado escuchando una estacin en la banda de 31 metros. Pretende estar en Per. La o por primera vez, anoche. Emita unas noticias verdaderamente sobresalientes. Parece que no radia an, as que probaremos ms tarde. Acabo de cambiar a 5.7 megaciclos. Es la frecuencia de la aviacin en la que algunas veces oigo algo. T nunca la has escuchado, Randy. Interesante, pero ininteligible. El altavoz chirri y silb. El transmisor de alguien est abierto interpret el almirante. Algo se oir. Una voz bram con sorprendente "potencia en la pequea habitacin: "Reina del Cielo, Reina del Cielo. No conteste. No conteste. Aqu Gran Pea. Aqu Gran Pea. Aguardiente de manzanas. Repita, Aguardiente de manzanas. Compruebe Rayo X." Lib habl excitada. Qu es? Qu significa? Hazzard sonri: No lo s. No conozco ni el cdigo ni la jerga de la Fuerza Area. He odo esa llamada de Reina del Cielo un par o tres de veces el mes pasado. Reina del Cielo podra ser un bombardero, o un avin patrulla, o toda una escuadrilla o una divisin area. Gran Pea, sea lo que fuere, podra estar emitiendo a Reina del Cielo, tambin sea lo que fuere, una gran cantidad de cosas. Dirjase hasta el blanco, d la vuelta, contine de patrulla, vuelva a casa, todo est perdonado. Ni siquiera me lo puedo imaginar con bases. Sin embargo, s esto. Fue una llamada americana y esto significa que seguimos en accin la sonrisa se

ampli. Por otra parte, tambin indica que el enemigo est actuando. Cmo se lo imagina? pregunt Randy. Esa frase no conteste. Por qu ordena Gran Pea a Reina del Cielo que guarde silencio? Porque si Reina del Cielo acusa la llamada, quizs alguien podra localizarla por radio, calcular la velocidad y el rumbo y los sectores de combate... o disparar cohetes tierra a aire y derribarla. Randy pens en esto. Quizs entonces Reina del Cielo est husmeando por encima del territorio enemigo. Buena deduccin, pero de la que no podemos estar seguros. Lo nico que sabemos es que Reina del Cielo puede estar persiguiendo a un submarino, lejos de Daytona. Me pone frentico escuchar a esa maldita Fuerza Area... por favor, perdneme, Lib... Pero si el enemigo est escuchando esta frecuencia, tambin deben ponerse frentica s. Lib pregunt: Qu significa eso de compruebe autenticidad del rayo X? El rayo X es una clave internacional de la letra X. Me imagino que antes de cada emisin cambian la letra identificativa para que el enemigo no pueda ocupar esa frecuencia y emita falsas instrucciones para el Reina del Cielo o la dirija a un rumbo equivoco. Mire, me alegro de enterarme de eso dijo Lib. Me proporciona una hermosa sensacin. Como un slido acento del mediano oeste. Sam Hazzard movi la vela para que la luz alumbrase mejor los mandos. Gran Pea no volver a radiar esta noche dijo. Nunca la o ms de una vez cada noche. Hace su llamada y eso es todo. Probar otra vez en la banda de los 31 metros. A la luz de la vela las manos de Hazzard brillaban con la sedosa y trasluciente ptina del tiempo y sin embargo, eran notablemente diestras. Descubrieron un chirrido fascinante. Sus dedos trabajaron con el mando ampliador de banda delicadamente como el experto ladrn violando una caja fuerte y apret el rostro hacia delante como si esperase or algn chasquido indicando que el mecanismo se abra. Muy despacio una dbil voz sustituy al grito. Aument la potencia. Oyeron, en ingls, pero con un acento indefinido: "Continuamos con las noticias para Norteamrica... "El representante de Argentina ha informado a la Federacin Sudamericana que dos barcos de trigo han zarpado hacia Niza, al sur de Francia, respondiendo a las llamadas por radio de esta ciudad. Las llamadas de Niza dicen que varios centenares de miles de refugiados estn acampados en improvisados albergues de la Costa Azul. Muchos padecen hambre. El casino de Monaco y el palacio del principe han sido convertidos en hospitales. "En la emisin en espaol escuchada hoy, radio Tokio anunciaba que los Tres Grandes se han reunido en Nueva Delhi y han aprobado planes preliminares para enviar por aire las vacunas necesitadas desesperadamente y las antitoxinas para las ciudades no contaminadas de Europa, Norte Amrica y Australia". Los Tres Grandes? Quines son los Tres Grandes? Chist! dijo el almirante. Quiz lo averigemos. El locutor prosigui: "China, en donde el sentimiento de primero salvar Asia es ms fuerte, urgi que debiera darse primera prioridad en los embarques areos en la vacuna en vindola a la Unin Sovitica, a sus provincias martimas, en donde se han presentado epidemias de tifus. India y Japn creyeron que la epidemia de viruela en la Costa Oriental de los Estados Unidos, Canad y Mxico debiera recibir la misma prioridad. La escasez universal de aviacin y de gasolina de aviacin har que sea difcil la rpida ayuda, sin embargo..." El zumbido aument introducindose en la voz y apagndola. Hazzard acarici el mando amplificador de la banda. La atmsfera est como loca desde El Da bruscamente pregunt a Randy: Lo crees? Es fantstico contest Randy. Quizs sea propaganda negra sovitica pretendiendo ser una estacin sudamericana, emitiendo para confundirnos e iniciar rumores. Reconozco que estoy confuso. Yo cre que los chinos haban intervenido, en el otro bando.

A los chinos jams les gust el inters ruso por el Mediterrneo dijo Hazzard. Quizs han optado por salirse, lo que sera una prueba de su inteligencia. No podra haber nada ms sencillo. Si no tenan capacidad nuclear no nos molestaramos en atacarles duante El Da y sin armas nucleares tampoco se atreveran a meter las narices en una verdadera guerra. Si as fue, han tenido suerte. He notado que esa estacin citaba Tokio. Cmo es que usted no escucha Tokio? Nunca pude captar ninguna estacin asitica. Sola coger Europa estupendamente... Londres, Mosc, Bonn, Berna, Africa, tambin, especialmente la Voz de Amrica transmitida desde Tnger. Ya no pesco ms. No desde El Da. La seal se aclar. Oyeron: ... pero puesto que los Tres Grandes son incapaces de establecer la comunicacin con Dimitri Torgatz. Segn radio Tokio, Torgatz dirije l gobierno sovitico mientras la capital de la unin sovitica est en Ulan Bator, Mongolia Exterior. La estacin de onda media funcionando en Ulan Bator ya no se capta". Eso n me suena a propaganda sovitica dijo Randy. Quin es Dimitri Torgatz? El almirante mir una serie de obras de referencia. Seleccion un libro delgado, "Directorio de Jefes Comunistas": encontr el nombre y ley: Torgatz Dimitri, nacido en Leningrado en 1903. Casado, no est el nombre de sU esposa; no est el de sus hijos; director de la propaganda activista de Leningrado desde 1946 a 1949; miembro candidato del presidium 1950-53; director de las obras fluviales Mar Naryan. Siberia, desde la cada de Malenkov... Parece como si hubiesen recibido una buena paliza dijo Randy. Han tenido que buscar y encontrar entre los individuos de menor categora hasta hallar un jefe burocrtico. S. Es sorprendente que Torgatz gobierne Rusia admiti el almirante, pero hay que considerar que una mujer, la ltima en la lista de los miembros del gobierno, dirige los Estados Unidos. Randy se dio cuenta de que Lib no escuchaba. Miraba la panoplia con una espada colgada detrs de la cabeza de Randy los labios entreabiertos, sin parpadear. Los pensamientos de ella, descubri l con frecuencia, se adelantaban a los suyos o caan por senderos rpidos, oscuros y fascinantes. Cuando se concentraba de esa manera abandonaba todo lo dems. Viruela murmur ella. Sin comprender que Lib, mentalmente ya no estaba en el cuarto con ellos, Sam Hazzard pregunt: Qu hay de la viruela? Oh! Lib sacudi la cabeza. Creo que la viruela es algo salido de la Edad Media, como la plaga Negra. Es verdad que a menudo aparece, pero siempre la combatamos con facilidad. Qu pasa ahora con las vacunas? Qu hay de la difteria y de la fiebre amarilla? Volvern a presentarse? Sin penicilina y DDT, dnde estamos? Todas las cosas buenas nos venan automticamente. Nacimos con cucharillas de plata en la boca y lavadoras elctricas para mantener las cosas saludables y limpias. Nos relajamos, verdad? Qu nos ha pasado, almirante? Sam Hazzard desconect las bateras de la radio y gir su silln para mirarles a los dos. He intentado encontrar la respuesta seal con la cabeza a su mquina de escribir y los libros apilados en su escritorio. He intentado ponerlo en letras y transmitirlo. Hasta ahora, no hay manera. Todo lo que he descubierto est donde yo mismo... y mis compaeros de profesin... fracasamos. Me explicar. Abri un cajn, sac una carpeta. Llamo a esto Notas al pie de la Historia. Miren, estuve en el Pentgono cuando tuvimos las grandes preocupaciones sobre papeles y misiones y se me ocurri que poda ser uno de los pocos supervivientes que conocieran el interior de lo que pasaba y cmo se tomaban las decisiones y cre que los futuros historiadores podan mostrar inters. As que tom nota de los hechos. A parte todos los argumentos entre los almirantes de los portaviones y de los aviones atmicos y los generales del ICBM y de las divisiones super blindadas y los generales de los bombarderos pesados y proyectiles dirigidos tripulados. Cont cmo finalmente llegamos a lo que pensamos que era un equilibrio estable. Cuando termin de releerlo comprend que era todo una farsa. Arroj el manuscrito sobre el escritorio como si lo tirase a la basura y no valiese ni el papel en que estaba escrito. Continu diciendo:

Miren, confund la tctica con la estrategia. Creo que lo hicimos todos. La verdad es esta. Una vez ambos lados tenan la mxima capacidad de bombas de hidrgeno y medios eficientes de lanzarlas, ya no haba ninguna cuerda alternativa de paz. Cada mxima de guerra resultaba arcaica. Las normas Clausewitz, Mahn, todas ellas quedaban tan anticuadas como el cdigo de los duelos. La guerra ya no era un instrumento de poltica nacional, sino slo un instrumento del suicidio nacional. La guerra en si resultaba anticuada. As que mis Notas tratan de antiguallas, tcticas de ninguna importancia verdadera. Igual podamos haber estado jugando en la alfombra con soldaditos de plomo. El almirante se levant y enderez la espalda. Creo que la mayora de nosotros presinti esta verdad, pero no pudimos aceptarla. Miren, no importa cun bien comprendisemos la verdad, era necesario que el Kremlin la entendiese igualmente. Se necesitan dos para firmar una paz, pero slo uno para hacer una guerra. As que lo nico que pudimos hacer, mientras jurbamos no dar el primer golpe, era poner en fila nuestros soldaditos de plomo. Eso fue todo lo que pudieron hacer? pregunt lab. Todo. La respuesta no estaba en el Pentgono, ni siquiera en la Casa Blanca. Yo la estoy buscando por todas partes. Un lugar, aqu dio unas palmaditas sobre el Tomo de Gibert. Aqui hay extraas similitudes entre el fin de la Pax Romana y el fin de la Pax Americana, heredera de la Pax Britnica. Por ejemplo, los precios pagados por un alto oficio. Cuando fue corriente gastar un milln de dlares en eiegir senadores desde estados moderadamente poblados, creo que aquello debi servirnos de aviso. Por ejemplo, diversiones gratis para las masas. Pan y circo. Espectculos romanos y nuestras espectaculares campaas electorales. Largueza de los procnsules conquistadores y regalos abundantes de la televisin donados por el rey triunfante de los lpices de labios. Para comprender el presente hay que conocer el pasado, sin embargo, eso es slo una parte de la respuesta. Yo nunca descubrir el total. Me faltan aos. Randy vio que el almirante estaba cansado. Ser mejor que volvamos dijo. Gracias por una velada tan entretenida. La prxima vez que vengas dijo Hazzard. Quiero que eches un vistazo a mi invento. Tambin usted inventa algo? Todo el mundo se dedica a inventar. S. Se llama barca de vela. Es un medio de propulsin que reemplaza el motor de gasolina. Sacrifiqu el asta de mi bandera y el tejadillo del patio para conseguirlo. El cortado y el cosido fue hecho por Florence Wechek, Missouri y Hannah Hnri. Ahora puedo recomendrtelas como cosedores de velas expertas. Gracias, Sam sonri Randy. Es un invento maravilloso y se har popular. S que me proporcionar una barca de esas ahora mismo y utilizar su misma empresa de constructoras de velas.

VIII
Caminaron por el sendero a lo largo de la orilla del ro. Volviendo la cabeza, Randy vio el pequeo crucero compacto del almirante con sobrecubierta, el motor intil desmontado, un esbelto mstil apuntando a la multitud de estrellas. Haban muchas embarcaciones de vela en los lagos de Florida, pero Randy haba visto poqusimas en las aguas superiores del St. Johns, o en el Timucuan. Adoro al almirante dijo Lib, me preocupa. Me pregunto si tiene bastante que comer. Los Henri dicen que s que come. Y Missouri le conserva la rasa limpia. Los Henri tambin le aprecian. Mientras tengamos hombres como ese, no creer que estamos en decadencia. No nos pasar como a Roma, verdad? Randy no contest. La hizo darse vuelta para que le mirase y la rode la cintura con las manos. Sus dedos casi se unieron; ella era muy delgada. Te amo dijo. Me peocupo por ti. Me pregunto si te he dicho bstantes veces cunto te amo y te quiero y te necesito y cmo sin ti no valgo nada y tengo miedo cuando no ests conmigo y cmo me multiplico cuando te tengo a mi lado. La rode con los brazos y not cmo su cuerpo se arqueaba moldendose contra su persona. Nunca parece haber tiempo bastante dijo, pero esta noche s. Cuando lleguemos a casa. Si, Randy dijo ella. Siguieron caminando, l cogindola por la cintura. Es mala poca para el amor dijo ella. Oh, no me refiero a esta noche, me refiero a los tiempos que vivimos. Cuando uno quiere a alguien, debera pensar en esa persona la mayor parte del da, ser primera en que pensase al despertar por la maana y la ltima cosa antes de dormirse por la noche. Antes de 1 Dia as pensaba en ti No lo sabas? Lo primero en la maana, lo ltimo en la noche. Randy lo saba, sin que ella se lo tuviera que decir, que tena que ser lo mismo para ella como le pa saba a l. Al trmino del da un hombre estaba cansado... fsica, mental, emocionalmente. Cada sol era preludio de una nueva crisis cada noche se acostaba con viejos e inquietos temores. Se despertaba pensando en comida y se dejaba caer en su divn por U noche an hambriento, su cabeza dndole vueltas a problemas no resueltos y a peligros no sobrepasados. Los alemanes, en sus aos de locura metdica, haban descubierto en sus campos de concentracin que cuando la dieta de un hombre caa por debajo de las mil quinientas caloras sus deseos y capacidad para emociones disminuan. Randy deduca que l lograba consumir casi mil quinientas caloras diarias en pescado y frutas, slo. Su vigor se gastaba en la supervivencia, decidi. Eso, y la preocupacin por las vidas que dependan de l. Incluso ahora, no poda apartar la inquietud por Dan Gunn de su mente. La silueta achaparrada de la casa de los Henri asom ante ellos en la oscuridad. Estaban a cincuenta metros del establo y Ben Franklin se hallaba en algn lugar de aquellas sombras, la escopeta sobre las rodillas, guardando silencio, alerta para disparar contra cualquier cosa que se moviese; y ellos se movan, silueteados contra el rio tachonado de estrellas. Se detuvo y sujet de prisa a Lib. Ben! llam. Ben Franklin! No contestes. Soy Randy. Volvemos a casa. Siguieron

caminando. Mira, hablabas como la radio en la frecuencia de la fuerza area dijo Lib. Verdad que s? sonri en la oscuridad, chasque los dedos y dijo: Creo que ahora s lo que pasaba. No era como pens Sam, era precisamente a la inversa. Gran Pea, era el avin y Reina del Cielo, la base. Gran Pea estaba en algn lugar y volva a casa y estaba diciendo a Reina del Cielo que no disparase, lo mismo que yo le dije a Ben Franklin. Quizs tengas razn. No es que nos importe ahora. Los he odo en las noches tranquilas, pero nunca lo bastante para que se les vea. El almirante les escucha hablar por la radio pero nunca nos dirigen una palabra. Quizs nos han olvidado. Quizs se han olvidado de todas las zonas contaminadas.Estamos sucios. Eso me hace sentir solitaria y, bueno, no deseada. Verdad que es una tontera? Sientes t lo mismo? Volvern contest l. Tienen que hacerlo. Seguimos formando parte de los Estados Unidos, verdad? Llegaron al camino que conduca a travs del huerto desde la casa al muelle. Salgamos al muelle dijo Lib. Me gusta estar all. No se oye ruido ni siquiera el de los grillos. Slo el agua murmurando en torno a las pilastras. De acuerdo. Volvieron hacia la izquierda en lugar de tomar por la derecha. Cuando sus pies tocaban las planchas, habl la campana del barco. Son tres veces rpidamente, luego dos veces ms. Sigui sonando. Oh, maldito sea el infierno! Randy la cogi por la mano y empezaron a correr hacia la casa, colina arriba, casi un kilmetro en la arena y en la oscuridad. Al cabo de cien metros, ella le solt y se qued atrs. Para cuando lleg a los escalones posteriores, Randy apenas pudo subirlos. Jadeaba y se le doblaban las rodillas, pero antes de El Da no pudo haber corrido ni siquiera la mitad de la distancia Se detuvo, respirando fuerte y aguard a Lib. El modelo A no estaba ni ante la puerta ni en el garage. Decidi que Dan no haba regresado y que algo terrible haba ocurrido a Helen, Peyton, o a Bill McGovern. Se equivocaba. Le haba pasado a Dan. Dan estaba en el comedor, un montn en ruinas de hombre so bresaliendo del silln del capitn, las manos colgis do, las piernas extendidas, la camisa empapada de sangre, la barba con manchones sanginolentos, tambin. Donde deba haber estado su ojo derecho emerga una hinchazn azulada tan grande como media manzana. Su nariz estaba retorcida y alargada, su ojo izquierdo era slo una rendija entre la hinchazn de carne descolorida. Se estrell en el coche, pens Randy. Sali despedido por el parabrisas y dio de narices contra el suelo. Helen puso una toalla hmeda sobre los ojos de Dan. Peyton, el rostro plido y alterado, estaba tras su madre con otra toalla. Goteaba. A excepcin de la entrecortada respiracin de Dan, el goteo era de momento el nico sonido de la estancia. Dan habl. Las palabras salieron lentas y espesas, cada una, un esfuerzo de voluntad. Eres t, Randy quien entr? Soy yo, Dan. No hables todava Shock, pens Randy, y probablemente lesiones. Se volvi a Helen. Le acostaremos. Tendremos que subirlo hasta el piso alto. No s si podr moverse dijo Helen. Apenas pudimos traerle hasta aqu el vestido de Helen y los brazos de Bill McGovern estaban con manchas de sangre. Bill, con tu ayuda yo le subir. As, descargando la mayor parte del peso sobr sus hombros llevaron a Dan al piso alto y lo extendieron en la cama turca. Me siento enfermo dijo Bill. Les dej. Helen trajo nuevas toallas hmedas. El cuerpo de Dan se estremeci y tembl. Su piel se hizo ms plida. Estaba padeciendo de escalofros. Randy le alz la gruesa mueca y al cabo de un momento localiz el pulso. Era dbil, desigual y rpido. Esto era Shock, sin duda, y peligroso. Whisky! pidi Randy. Helen contest: Yo me encargar de esto, Randy. Nada de whisky. Mantas. Respet el criterio de Helen. En un caso tal de urgencia como ste, Helen funcionaba. Para eso haba

nacido. Encontr ms mantas en el armario. Ella tap a Dan y desapareci. Regres con un vaso de lquido, lo llev a los labios de Dan y dijo: Bbete esto, bebe cuanto puedas. Qu le das? pregunt Randy. Agua con sifn y sal. Para un shock es mejor que el whisky. Dan bebi, trag y bebi ms. Sigue dndole orden Helen. Voy a ver lo que queda en el botiqun. Casi nada contest Randy. Dnde est su maletn? Todo estaba dentro. Se lo llevaron... con el coche. Quin se lo llev? Los salteadores. Deba imaginarme que no haba sido un accidente. Dan era un conductor cuidadoso y raramente se vean [dos coches en la misma carretera. El trfico ya no (constitua problema. En su inters por Dan, no pens [inmediatamente eh lo que significaba esto para todos fells. Helen encontr perxido y vendas. Esto, con aspiritnas, era casi lo que quedaba de su reserva de medicinas. Ella trabaj en el rostro de Dan rpida y eficientemente, como una enfermera profesional. Randy sinti nuseas, no al ver las heridas de Dan, las haba visto peores, sino por el disgusto ante bestias que en un arranque de perversa crueldad haban golpeado y destruido la dignidad humana en aquel hombre tan desinteresado. Sin embargo, no resultaba nada nuevo. As fue en el mismo punto en cada civilizacin y en cada continente. Haban chacales humanos para cada desastre humano. Flexion los dedos deseando tener entre ellos una garganta. Entr en otra sala. Lib tena la cabeza apoyada en los brazos y sobre el mostrador del bar. Estaba llorando. Cuando alz la cara estaba extraamente desencajada, como cuando^ la cara de una nia pierde su forma por el pnico o por un dolor inesperado. Dijo: Qu vas a hacer con respecto a eso, Randy? La rabia de l era como una pelota dura y fra en su estmago, ahora. Cuando habl lo hizo con voz montona, la voz de otra persona. Voy a ejecutarlos. Sigue adelante, hazlo. S. En cuanto descubra quin fue.

IX
A las once Dan Gunn sali del shock, se relaje y durmi durante unos cuantos minutos. Despert diciendo que tena hambre. No pareca mejor, estaba dolorido, aunque evidentemente se hallaba fuera de peligro. Randy se sinti desalentado al pensar en Dan, y su condicin, teniendo que cargar su estmago con caldo fro y pescado, jugo de naranja y los restos de la ensalada. Lo que necesitaba para salir del shock era el caldo caliente, nutritivo, de cebolla o de gallina. En ocasiones, cuando Malachai o Caleb descubran el agujero de un topo y Hannah Henri converta a su habitante en sopa, o cuando Ben Franklin con xito mataba a una ardilla o conejo, se tena asequible tal carne, pero esta noche no. El pensamiento de un caldo sustancioso dispar su recuerdo. Las raciones de hierro! grit y corri a su despacho. Abri el cajn del cofre marino de teka y empez a rebuscar. Lib y Helen se plantaron tras l y lo miraron, perplejas. Qu te ocurre ahora, Randy? pregunt Helen. No le deis nada de comer hasta que veis lo que tengo? estaba seguro de que haba guardado el cartn envuelto en papel de estao en el rincn ms cercano del escritorio. No estaba all. Se pregunt si es que lo haba soado, pero al concentrarse le pareci el hecho muy real. Haba sido antes de El Da, despus de su conversacin con Malachai. En la cocina recogi unas cuantas cosas nutritivas, enlatado o cerrado hermticamente, las catalog, raciones de hierro y las guard para un tiempo desesperado. Ahora el momento era desesperado y no poda encontrarlas. Hall el cartn en el cuarto rincn por el que busc. Lo sac, arranc el papel de estao y descubri su contenido para que ellas lo vieran. Lo guard para una emergencia. Se me haba olvidado. Es precioso susurr Lib. Examin y casi acarici las latas y los tarros. Hay concentrado de buey aqu dentro... y otras cosas les entreg el cartn. Dadle lo que necesite. Dan sorbi el caldo y mastic los caramelos. Randy quera interrogarle, pero Helen se lo impidi. Maana dijo ella, cuando est ms fuerte. Helen y Lib estaban todava en el dormitorio cuando Randy se tumb en el divn de la sala de estar. Graff subi de un salto y se prepar una cama bajo el brazo de Randy, y hombre y animal se durmieron. Randy despert con un eco de disparos en los odos, y Graff, rechinando, forcejeando por libertarse de su brazo. Oy un segundo disparo. Era de la escopeta del 20, estaba seguro, y vena de la direccin de Ja casa de los Henri. Se puso los zapatos y corri esca leras abajo, Graff siguindole. Cogi el 45 de la mesa del recibidor y cruz la puerta delantera. Ahora era el momento, dese tener todava pilas para las linternas. La luna haba subido, as que no result demasiado difcil el camino, corriendo por l. Por la altura del satlite dedujo que deban ser las cuatro o las tres de la madrugada. Entre los rboles vio el centelleo de una lmpara. Esper a que Ben Franklin no hubiese disparado a las sombras.

Sin embargo, no estaba preparado para lo que vio en el establo de los Henri. Les vio de pie all, en crculo: Malachai con la lmpara en una mano y con la otra la antigua escopeta de un solo can que algunas veces disparaba; Ben con la escopeta abierta, extrayendo los cartuchos vacos; el almirante en pijama; el predicador en camisn; Caleb, con los ojos desorbitados mostrando suj zona blanca, hurgando tentativo con su lanza a una forma oscura en el suelo. Randy se uni al crculo y coloc la mano en el hombro de Ben Franklin. Al principio pens que era: un lobo. Luego se dio cuenta de que era el perro pastor alemn ms grande que haba visto jams, sus fauces tremendas abiertas en un blanco gesto de desdn mortal. Llevaba collar. Graff, agitando la cola, olisque r al perro muerto, gru y se retir. Randy se inclin y examin la plaquita de latn del collar. Malachai acerc la linterna. Lindy ley en alta voz Randy. Seora de H. G. Cogswell, Rochester, Nueva York. Hillside cinco tres siete nueve. Ese perro ha recorrido mucho trecho desde su casa aqui dijo el predicador. Probablemente sus propietarios estaban de visita por nuestra comarca, de vacaciones dedujo Randy. Bueno afirm Malachai, comprendo por qu he estado perdiendo gallinas y ese cerdo. Era un perro grande y poderoso, muy poderoso. Cuando sea de dia me desembarazar de l, seor Randy. Caminando para casa Ben Franklin no dijo nada. De pronto se detuvo, entreg a Randy la escopeta, se tap la cara con las manos y solloz. Randy le apret cariosamente el hombro. Clmate, Ben Randy pens que era la reaccin despus de los momentos tensos, de excitacin y quizs de terror. Hice exactamente lo que me dijiste murmur el muchacho. Le o venir. No me atreva a respirar. No dispar hasta no darme cuenta de que era imposible fallar. Cuando cay patas para arriba y pens que iba a levantarse, le hice fuego a bocajarro. No lo hubiera hecho si hubiese sabido que se trataba de un perro. Randy, cre que era un lobo. Randy se coloc delante y le dijo: Mrame, Ben. Ben obedeci, las lgrimas brillando a la luz de la luna. Era un lobo dijo Randy. Haba dejado de ser un perro. En tiempos como ste los perros se convierten en lobos. Hiciste muy bien, Ben. Toma, te devuelvo tu escopeta. El muchacho tom el arma, se la coloc debajo del brazo y siguieron caminando.

PARTE 10

I
Randy estaba teniendo un insistente y agradable sueo de antes de El Da. Se despertaba en un hotel de Miami Beach y una camarera con cofia blanca le traa el caf del desayuno en una mesita con ruedas. A veces la camarera se pareca a Lib McGovern y otras veces a una chica, de nombre olvidado, que conoci en Miami. Era camarera por la maana, pero por la noche se converta en una azafata de aviacin y cenaban juntos en un pequeo restaurante francs en donde l la dejaba perpleja comindose seis tazones de chocolate con croissants. Ella deca, como siempre: Tu caf, Randy querido. El poda orselo decir e incluso oler el caf. Alzaba las rodillas y descolgaba los hombros y hunda ms profundamente la cabeza en la almohada para no estropear el sueo. Ella le sacuda por el hombro y Randy abra los ojos, oliendo caf, para volverlos a cerrar en seguida. La oy decir: Maldita sea, Randy; si no despiertas y te tomas el caf, me lo beber yo. Abri los ojos del todo. Era Lib, sin cofia. Increblemente, le estaba presentando una taza de caf. El extendi la cara y lo prob. Le quemaba deliciosamente la Jengua. No era sueo. Puso los pies en el suelo y tom taza y plato. Cmo? pregunt. Cmo? T mismo lo hiciste, monstruo distrado. No te acuerdas que guardaste un tarro de caf en lo que JJamabas tus raciones de hierro? No. Bien, lo hiciste. Un tarro de caf instantneo de media libra. Leche en polvo. Y, crelo o no, una libra de terrn de azcar. Verdadero azcar, en cuadritos: Te puse dos. Todo el mundo te bendice. Randy alz la taza, la niebla del sueo desaparecida por completo. Cmo est Dan? Muy dolorido y rgido, pero ms fuerte. Se ha tomado dos tazas de caf y un par de huevos y, claro, jugo de naranja. Ha tomado todo el mundo caf? S. Florence y Alice vinieron para desayunar...: son las diez, has de saber... y llen otra jarra y se la llev a los Henri. El almirante haba salido a pescar. Le daremos su parte ms tarde. Helen preparar el caldo y los hervidos para Dan hasta que mejore; y los caramelos sern para los nios. No os olvidis de Caleb. No lo olvidamos. De nuevo haba dormido vestido y se sinti un poco molesto. Voy a ducharme dijo, y entr en el cuarto de bao. Al poco sali, una toalla en torno a su cintura, y empez el desesperanzador proceso de suavizar el cuchillo de caza. No sabes? dijo. Sam Hazzard tiene una navaja de afeitar. Siempre la utiliza. Por eso su cara es tan rosada, limpia y sin cortes. Despus de hablar con Dan ir a ver a Sam. Por qu?

Es un militar y necesito ayuda para una operacin militar. Puedo acompaarte? Cario, eres mi brazo derecho. Donde yo voy, puedes venir t... hasta cierto punto. Ella le contempl mientras se afeitaba. Todas las mujeres, pens, desde las ms nias hacia arriba, parecan fascinadas por sus penas y agonas. Dan estaba sentado en la cama, la espalda apoyada en almohadas, su ojo derecho y el lado correspondiente a la cara ocultos por vendajes. Su ojo izquierdo enrojecido, pero no tan hinchado como antes. Helen se sentaba en una silla de respaldo alto cerca de las almohadas. Haba estado leyndole. De entre todas las cosas, ella ley el diario del teniente Randolph Rowzee Peyton, que sacaron del cajn del arcn de teka durante la bsqueda de la noche anterior de las raciones de hierro. Bueno, ests vivo dijo Randy. Cuntamelo todo. Empieza por el principio. No, empieza antes del principio. Dnde has estado y dnde ibas? Si la enfermera me permite una taza ms de caf... slo una... hablar dijo Dan. Habl con claridad y sin dudas. No haba rastro cerebral nervioso de la grave prueba sufrida.

II
Cada da, cuando terminaba sus visitas, era costumbre de Dan Gunn detenerse en el kiosco de la orquesta de Marines Park. Una de sus columnas se haba convertido en boletn especial, tablero de anuncios, en el que los habitantes de Fort Repose clavaban avisos, llamando al mdico cuando haba una emergencia. Ayer ley una de tales noticias. Deca: Dr. Gunn: Esta maana (viernes) dos de mis nios se han puesto muy enfermos. Kathy tiene una temperatura de 41 grados y desvara. Por favor, venga. Envo esta nota mediante Joe Snchez, que tiene un caballo. Herbert Sunbury. Sunbury, como Dan, era nativo de Nueva Inglaterra. Haba vendido una floristera, en Boston, seis aos antes, para emigrar a Florida y abrir una pequea clnica. Adquiri tierras, construy una casa y plant diversas especies vegetales en el Timucuan, a casi diez kilmetros corriente arriba de casa de los Bragg. Dan llev el modelo A hasta River Road. Ms all del edificio Bragg la carretera se converta en una serie de curvas, siguiendo el aserpentinado curso del ro. Dan haba ayudado a nacer a los ltimos dos nios de los cuatro hijos de los Sunbury. Le gustaban los Sunbury. Eran animosos, trabajadores y atentos. Saba que a menos que la emergencia fuese real y acuciante. Herb no hubiese puesto la nota. Era verdadera. Tifus. Era el tifus que Dan se estaba esperando y temiendo por completo durante semanas, meses. El tifus era el ms desagradable y diablico desastre de todas las calamidades en las que el suministro de agua quedaba destruido o envenenado y atender a las necesidades normales de los hombres resultaba difcil o imposible... Btty Sunbury dijo que los dos nios mayores haban estado con dolor de cabeza y fiebre durante varios das, pero hasta el viernes por la maana, a primeras horas, no se pusieron violentamente enfermos, un tinte rosado como deduccin desarrollndose en sus torsos, i Por fortuna, Dan pudo hacer algo. Aspirina y compresas fras para reducir la fiebre, terramicina, que estaba muy cerca de ser un especfico para la tifoidea, hasta vencer la enfermedad; y an posea terramicina. Busc en su maletn y sac la botella, guardada para este momento. Pudo haber utilizado centenares de veces el antibitico para curar a pacientes y otras enfermedades, pero siempre se las arregl con otra cosa, guardando esta simple botellita como un conjuro contra el mal diablico. Ahora probablemente salvara a los nios de Sunbury. Adems, tena bastantes vacunas para inocular a los mayores Sunbury, el nio de cuatro aos y los pequeitos, y an le quedara para Peyton y Ben Franklin, cuando regresase a casa. El proceder corecto sera vacunar a toda la ciudad. Dan interrog estrechamente a los Sunbury. Haban tenido mucho cuidado. El agua que beban vena de un manantial claro y limpio que burbujeaba entre las piedras de un terreno alto a la otra parte del

camino. An as, la hervan. Toda su comida, excepto los ctricos, la cocinaban. Dan mir al ro que se deslizaba lentamente cerca. Estaba seguro de que all estaba la causa. No habis comido pescado crudo, o crustceos? Oh, no contest Herb. Claro que no. Y qu hay de baaros? Nadis en el ro? Herb mir a Betty. No dijo Betty. Pero Kathy y Herbert hijo han estado nadando en el rio desde marzo. Me imagino que eso es dijo Dan. Si los grmenes estn en el rio, con un solo sorbo de agua que se tome basta. En algn lugar, cerca de las fuentes de Timucuan, o en los grandes y misteriosos pantanos que cruzaban las esbeltas corrientes en direccin al St. Johns, un portador del tifus haba vivido, sin ser detectado. Quizs un eremita, o una respetable beata viviendo en una comunidad pequea. Cuando fallaron las facilidades sanitarias para esta persona, las heces cargadas de grmenes llegaron hasta los ros. As Dan reconstruy el hecho, mientras volva hacia la ciudad por el serpenteado camino. Dan estaba tan absorto en sus deducciones y presentimientos que dej de ver a la mujer sentada en el borde del camino hasta que casi estuvo a su altura. Pis los frenos con dureza y el coche se detuvo. La mujer llevaba pantalones y camisa de hombre. Terna la rodilla derecha levantada casi hasta su barbilla y se sujetaba el tobillo con ambas manos, su cuerpo estremecindose de dolor. Un mechn de rubio pelo metlico le tapaba el rostro. Dan pens al principio que la mujer se haba torcido el tobillo; despus, que poda ser el seuelo para una emboscada. Sin embargo, los salteadores rara vez operaban en carreteras poco frecuentadas y por tanto escasamente beneficiosas para su negocio, y nunca supo que estuvieran tan cerca de Fort Repose. La mujer alz la vista, suplicante. Rpidamente y con facilidad Dan pudo haber cambiado la marcha y alejarse, pero era mdico, y se llamaba Dan Gunn. Apag el motor y baj del coche. En cuanto sus pies tocaron el pavimento advirti, por la expresin de ella, que se haba metido en una trampa. Lo que expresaba su rostro no era dolor. Cuando los ojos de ella se desviaron y sonri, Dan comprendi que su representacin acababa de terminar. Tras l habl un hombre: Est bien, hermano, no avances ms. Dan gir en redondo. El hombre que haba hablado era uno del grupo de tres, todos raramente vestidos y armados. Haban salido de detrs de los palmerales a un lado de la carretera. El jefe era bajito y llevaba una gorra de golf a cuadros y pantalones cortos tipo Bermuda. Tena los brazos anormalmente largos, con manos enormes. Llevaba una metralleta y la manejaba como si fuese un juguete. Su cuerpo tena una panza enorme por encima de la cintura. Deba comer bien. Mire, soy mdico dijo Dan. Soy el mdico de Fort Repose. No tengo nada de lo que ustedes quieren. El segundo hombre avanz sobre Dan. Iba con la cabeza descubierta, con una camisa deportiva listada, y empuaba un bate de pelota base con ambas manos. Te das cuenta de eso, Mick? dijo. No tiene nada de lo que queremos! Verdad que tiene gracia? El tercer hombre no era un hombre en absoluto, sino un nio con pelusa en la barbilla. El muchacho llevaba pantaln vaquero, un sombrero de ala ancha, botas de tacones altos y dos fundas pistoleras colgadas, bajas. Permaneca apartado de los dems, las piernas extendidas, empuando un revlver de largo can en cada mano. Pareca como una imitacin verde de un bandido del oeste asaltando la diligencia de la Wells Fargo, pero pareca superexcitado y Dan dedujo que era el ms voluble y peligroso de los tres. La mujer, sonriendo, entr en el coche, arroj al suelo el asiento trasero y encontr las dos botellas de bourbn que Dan guardaba escondidas all. Lo que oste, Buster dijo. Este mdico tiene un bar ambulante. Es mi anestsico dijo Dan. Sin mirar a la mujer el jefe anunci: Deja el licor dentro del coche, Rumdum. Nos lo llevaremos todo como est. Empieza a caminar,

doctor. Por lo menos denme mi maletn dijo el doctor. Todos mis instrumentales y medicinas estn ah dentro. El muchacho solt una risita. Por qu no me dejas que le quite las penas, Mick? Es demasiado ignorante para vivir. El de la metralleta dio dos pasos a un lado. Dan supo el por qu. El tanque de gasolina del coche estaba en su lnea de fuego. La metralleta se movi. En marcha, doctor. Dan pens en todo cuanto guardaba en su maletn, incluyendo las inyecciones antitficas para Peyton y Ben Franklin. Dio un paso hacia el coche. Vio cmo el mazo de pelota base giraba y trat de acercarse al bandolero, dndose cuenta, sin embargo, de que era una locura, sabiendo que l era un hombre torpe y iento. La maza ie dio en la cara y Dan se tambaleo y cay. Al tratar de levantarse vio como la bota de altos tacones del muchacho ie venia hacia los ojos y ei del bate bailando hasta a un lado, preparado para volver a golpear. Le pareci que la cabeza le estallaba. En una fraccin de segundo, final de concierto, pens, me muero. Se despert mareado, casi ciego por entero, y fue incapaz de determinar si le haban disparado, si le haban dado una paliza o qu otro dao le haban causado. Esperaba morir y quera hacerlo. Cuando no muri, se sent durante largo rato tratando de decidir hacia qu direccin se encontraba su casa. Necesit un gran esfuerzo para concentrarse en cuestin tan sencilla. Hubiera preferido quedarse donde estaba y dejarse morir. Pero la vista de hormigas girando excitadas en torno a la sangre fresca en el camino le produjo asco. Si mora all las hormigas se ocuparan del cuerpo y acabaran con l antes de que lo encontraran. Sera mejor fallecer en casa, con limpieza. El sol se pona. La casa de los Sunbury estaba al Este de Fort Repose. Por lo tanto, tena que ir hacia el Oeste. Con eso anaranjado como gua, empez a arrastrarse. Cuando lleg la oscuridad descans, se moj la cara en una charca de agua y bebi, tambin, y trat de caminar. Quizs pudo caminar un centenar de metros antes de que el camino pareciese ir a su encuentro. Luego tuvo que arrastrarse. As, andando y arrastrndose, lleg finalmente a los escalones de la casa de los Bragg.

III
Cuando Dan termin, Randy dijo: Tenia que venir, claro. Los salteadores han agotado los viajes en las carreteras principales y ahora han empezado en las primeras ciudades y las carreteras secundarias. Pero en este caso, Dan, parece que te estaban esperando personalmente. Creo que saban que eras mdico y que ibas ms all de River Road hasta casa de los Sunbury y, con toda seguridad, la mujer conoca que llevabas un par de botellas de Bourbon en el coche. Todo lo que tuvieron que hacer dijo Dan fue estar por los alrededores de Marines Park, mirar los avisos del kiosco y hacer preguntas. No conoca a ninguno de ellos, pero me parece que al jovencito s que lo tengo visto. Creo que vagaba en torno a la droguera de Hockstatter antes de El Da. No llevaban coche? No. Me imagino que lo que ms deseaban era un medio de transporte. No consiguieron mucho. Slo quedaban ocho o diez litros en el depsito aadi, casi excusndose. Lo siento, Randy. Fui un descuidado. No deb haberme parado. Hemos perdido nuestro medio de transporte, nuestras medicinas y mi instrumental. Inclinado sobre la cama, los dedos de Randy se crisparon entrelazndose. Se esforz inconscientemente hasta que los tendones del antebrazo parecieron cables tensos. No te preocupes dijo. Lo peor de todo continu Dan es que perd mis gafas. Creo que se me rompieron cuando aquel individuo me peg con el bate. De nada servir sin gafas. Randy saba que Dan vea muy mal. Se vea obligado a llevar siempre gafas. Era muy miope. No tienes otro par? pregunt. S... en el maletn. Siempre llevaba mis gafas de recambio en el maletn porque tena miedo de perder o romper el par que llevaba puestos durante alguna visita se sent en la cama, el rostro desencajado. Randy, jams podr conseguir otro par de gafas. Randy se Incorpor. He de trabajar en esto, Dan. Qu vas a hacer? Encontrarles y matarles dijo con aire casual, como si anunciase que iba a bajar a la ciudad para comprobar el hinchado de sus ruedas en la poca anterior a El Da. Me temo que te vas a equivocar, Randy dijo Dan. Matar a los salteadores es cosa secundaria. Lo importante es el tifus del ro. Si uno piensa que las cosas ahora van mal, que espere hasta que tengamos el tifus en Ford Repose. Y no es slo Fort Repose. Va del Timucuan hasta St. Johns y ro abajo llegando a Sanford, Palatka y a las dems ciudades. Si es que an existen. Todo lo que puedo hacer con respecto al tifus es avisar a la gente, cosa que ya has hecho t y que yo repetir. No puedo disparar contra los grmenes. Ahora me interesan los salteadores, en este instante. Despus empezarn a atacar las casas. Es tan inevitable como el hecho de que han abandonado las carreteras principales y autopistas y te prepararon una emboscada en River Road. El tifus es malo. Pero

igual lo es el asesinato, el robo y las violaciones. Yo soy oficial de la reserva. Legalmente estoy designado para mantener el orden cuand la autoridad normal se ha derrumbado. Lo que es el caso de aqu. Y lo primero que tengo que hacer es ejecutar a los salteadores para mantener el orden. Eso est perfectamente claro. Te ver ms tarde, Dan. Randy se volvi a Helen. Cudale. Dale de comer dijo, en tono de orden. Caminando a su lado hacia casa del almirante, Lib encontr difcil mantener el paso. Jams haba visto a Randy con un aspecto y una forma de hablar y un modo de comportarse como el de estos momentos. Ella se coga a su brazo y sin embargo, senta como si Randy estuviese muy lejos de su persona. No pareca ansioso de hablar, de confiarse a ella, de pedirla su opinin, como de ordinario. Se haba trasladado al mundo augusto del hombre de batallas y violencias, cuya entrada ella la tena pohibida. Se agarr con ms fuerza al brazo varonil. Tena miedo. El almirante, recin afeitado y con el rostro lleno de color, estaba en su cubil, dando aceite de ballena al mecanismo de una escopeta automtica. Me preguntaba dijo a Randy, si ibas a venir t o tendra que venir a verte. Cmo est Dan? Se pondr bien. Hemos perdido el coche y las medicinas y lo ltimo de bourbon que tenamos, pero conservamos nuestro doctor. Lo ms importante es que hemos perdido sus gafas. Es muy miope. Te olvidas algo dijo el almirante, sin apenas levantar la vista de su trabajo. No slo hemos perdido el transporte sino tambin las comunicaciones. Ya no tenemos medio de recargar las bateras. Esta que tengo ahora... seal con la cabeza la radio, quizs durar otras ocho o diez horas. Despus... alz la vista, nada. Silencio. Qu piensas hacer? Tengo intencin de matarles. Pero no s cmo hallarles. Vine a hablar con usted sobre ello. Lib dijo: Me permiten interrumpir? No me mires as, Randy. No trato de meterme en tus asuntos. Yo slo quera decir que traje el caf al almirante. Mientras hablis, me pondr a hervir agua y le preparar una taza. La cafetera est en la chimenea dijo el almirante, distrado. La joven entr erf la sala de estar. Era una tontera. Pero en ocasiones el almirante le irritaba. El almirante la haca sentirse como un ordenanza. Sam Hazzard dej la escopeta automtica del 16, gentilmente sobre el escritorio. Desde que me he enterado, estuve pensando dijo. Es preciso que los captures. Ellos no vendrn a ti. No slo eso, quiz estn a doscientos kilmetros de aqu por ahora. Pienso que siguen en los alrededores dijo Randy. Uno de los de la pandilla era uno de esos vaqueros que se dejaban caer por la farmacia local, pero ahora lleva dos verdaderas pistolas. Y no tienen gasolina suficiente para ir muy lejos. Creo que tratarn de dar unos cuantos golpes ms antes de trasladarse. Aun cuando se hayan ido, vendrn otros. Tendremos el problema, bien sea con esta banda, en particular, o con cualquier otra. Voy a formar una compaa provisional. Vigilantes? No. Una compaa bajo la ley marcial. Por lo que s soy el nico oficial activo de la Reserva del Ejrcito de la ciudad, as que creo que me toca a m organizarlo. Entonces qu vas a hacer? Lib regres y coloc una taza junto a cada uno de ellos. Encontr un espacio libre en el extremo lejano del escritorio, se sent e intent aparecer insconpicua. Y si organizo una patrulla a pie? Instalo barreras en las carreteras? sugiri Randy. Los salteadores estn movilizados, tienen vehculo, t no contest el almirante. Si ven una patrulla armada, o una barrera en el camino, se marcharn por otra parte. Bueno, no podemos quedarnos sentados y esperarles dijo Randy. Todo eso lo pens reconoci el almirante. Tambin pens en los barcos que empleamos en la Gran Guerra. Lib empez a hablar pero decidi que sera poco prudente. Fue Randy quien dijo: Recuerdo, vagamente, haber ledo sobre los barcos Q, pero mi memoria no me da bastantes datos. Aclramelo, Sam. Los barcos Q eran fragatas auxiliares o trampas gastadas, blancos para los que un capitn de submarinos alemn no quera desperdiciar un torpedo sino que preferira hundir a caonazos. Oculta bajo

una falsa toldilla haba una batera detrs de pantallas que aparecan cajones de mercanca. El objeto era vigilar las idas y venidas de los submarinos, sin escolta y con apariencia indefensa. El submarino vea ese barco tan poco peligroso y sala a la superficie. En ocasiones la nave Q tena una patrulla llamada Del pnico que se lanzaba a las lanchas. Era lo mejor de la comedia. En cuanto el submarino abra fuego con el can de superficie, el navio alzaba la bandera y desenmascaraba la batera. Hum! Era muy efectivo. Muy ingenioso. Pero qu tiene que ver con los salteadores? Nada en absoluto, a menos que puedas colocar un navio Q de cuatro ruedas por las caminos en torno a Fort Repose. Randy se encogi de hombros. No estamos movilizados. Hay muchos coches que podramos utilizar... por ejemplo, el suyo, Sam... pero la gasolina prcticamente no existe. Podramos tener que estar marchando das y das antes de que nos localizasen. Quiz me fuera posible requisar cuatro o cinco litros de gasolina en un sitio u otro, pero entonces correra la voz y estaran vigilndonos. Lib tena que hablar. Me permits una sugerencia? Me parece que Rita Hernndez y su hermano deben tener gasolina. Son los mayores comerciantes de la ciudad, no es cierto? Randy haba tratado de borrar a Rita de su cabeza. Estaban en paz, nada se deban uno a otro. No quera absolutamente nada de Rita nunca jams. Es verdad que si alguien tiene gasolina, esa es Rita dijo. No slo eso aadi Lib, sino que tienen el camin de las verduras. Se imaginan algo ms inofensivo y tentador para un salteador que un camin de reparto? Se imaginarn que est lleno de comestibles, claro, aunque comprendan que no del todo; de todas maneras sicolgicamente sera irresistible. Sam Hazzard sonri con sus ojos, como si la luz interior traspasase el gris opaco. Ah lo tienes, Randy! Muy bien pensado, hija! Tambin dijo ella, creo que sera una buena idea si yo condujera. Se imaginaran que es muy fcil meterse con una mujer indefensa. T conducirs, y un cuerno! exclam Randy. Te quedars en casa y guardars la familia, t y Ben Franklin. Los dos hombres siguieron hablando y planeando, como si ya poseyeran el camin con el depsito lleno y a ella la dejaron fuera de la conversacin de nuevo. Por lo menos, pens Lib, si daba resultado, habra contribuido en algo. El almirante destac que lo que tuviera que hacerse deba ser hecho con rapidez y silencio. Randy decidi que no poda ir a casa de los Hernndez hasta despus de oscurecer. No era imposible que los salteadores estuviesen escondidos en Pistolville, o tuvieran contactos all. Si Pistolville le vean marcharse en el camin de Rita, la noticia recorrera la ciudad al cabo de unas pocas horas. Por ltimo, el almirante hizo la pregunta crucial... Cooperara Rita? Era discreta? Rita quiere conservar lo que tiene dijo Randy. Rita quiere vivir. Es realista. Haba algo ms que tena que hacer antes de marcharse de casa del almirante. Se sent ante la mquina de escribir y redact las rdenes. ORDEN NTJM. 1 CUIDAD DE FORT REPOSE 1. De acuerdo con la proclamacin de la seora Josephine Van Bruuker Brown, Presidente Actuante de los Estados Unidos, y la declaracin de Ley Marcial, asumo el mando de la ciudad de Fort Repose y sus alrededores. 2. Todos los reservistas del Ejrcito, la Marina y la Aviacin, y todos los miembros de la Guardia Nacional, junto con cuantos tengan experiencia militar, se concentrarn en el kiosco de la orquesta a las doce del mircoles, 20 de abril. Me propongo formar una compaa mixta para proteger esta ciudad.

ORDEN NUM. 2 Dos casos de tifus han sido diagnosticados en la familia Sunbury, en la parte superior de River Road. Deber presumirse que tanto el Timucuan como el St. Johns estn infectados. Toda agua ser hervida antes de bebera. No se coma ni frutas ni verduras que hayan sido lavadas en agua sin hervir. ORDEN NUM. 3 El doctor Daniel Gunn, nuestro nico mdico ha sido golpeado y robado por los salteadores. La pena para el robo o pillaje, o por esconder a los salteadores, o por no proporcionar informacin concerniente a sus movimientos o situacin, est penada con la horca. Firmo todas estas rdenes: "Teniente primero Randolph Rowzee Bragg, ejrcito de los E.U.A. (Reserva).

IV
Haba cierto nmero de medios por los que Randy pudo haber viajado los cinco kilmetros hasta Marines Park y luego los otros tres y pico hasta casa de los Hernndez en el extremo exterior de Pistolville. El almirante se haba ofrecido a llevarle hasta el muelle de la ciudad en su crucero fuera borda, ahora convertido en embarcacin de vela. Pero Sam Hazzard todava no haba aadido un timn adicional al bote, as que la navegacin hubiera sido irregular y lenta. Sam poda llevarle hasta Marines Park, de acuerdo, pero en el viaje de regreso quiz no pudieran dirigirse hacia delante hacia la corriente y el viento, y tendra que quedarse atascado. Randy poda haber pedido prestada a Alice Cooksey la bicicleta pero decidi que eso le sealara demasiado en Pistolville. Tambin pudo cabalgar en Balaam, la mua, pero si consegua convencer a Rita que le dejase el camin y la gasolina, cmo volvera a casa Balaam? Balaam no caba dentro de la caja del camin. Adems, l no estaba seguro de que debiese arriesgarse Balaam a salir lejos de los campos y del establo de los Henri. La nica mua de Timucuan Country era inapreciable. Al fin, decidi caminar. Parti despus de oscurecer. Lib le acompa hasta la curva de la carretera. Ella haba pegado firme mente los avisos a un trozo de madera cuadrado que l clavara en la columna del quiosco. As, explic le chica, no se perderan o desapareceran entre las ofertas de cambio de anzuelos o de piedras de encendedor y las splicas por gasolina, petrleo o cafeteras. En lo alto del tablero ella escribi: BOLETINES OFICIALES. Randy llevaba pantalones de faena manchados, viejas zapatillas de pesca y un sombrero desmadejado que le prest. Encaj la pistola oculta en un bolsillo interior. Cuando se encaminaba por Pistolville de noche l quera parecer como si fuese uno de los de all. Cuando le dijo a Lib que era la hora de volverse, ella le bes. Cunto tardars, cario? pregunt la joven. Depende de si consigo el camin. Contando con la parada en el parque para poner las rdenes, debera llegar en menos de dos horas. Despus, no s. Depende de Rita. Si no has vuelto a medianoche dijo ella. Ir a buscarte. Con una escopeta le deca medio en serio. En las ltimas pasadas semanas se haba mostrado con l ms tierna, con embarazadoras solicitudes y cuidados por su seguridad, ms celosa del tiempo que empleaba en sus cosas. Era posesiva, cosa natural. Eran enamorados, cuando haba tiempo y lugar e intimidad, y a pesar de la fatiga y el hambre y de los peligros y de las responsabilidades del da. Camin solo bajo el arco de robles ocultndose de la luz de las estrellas, seguro en el manto aterciopelado de la noche y sin embargo, caminando en silencio, ojos, odos incluso la nariz, alerta. As haba aprendido, en las paranzas de la oscuridad de cuando de nio iba de caza, y las negras montaas cuando el hombre caza al hombre. Antes de El Da, excepto en la caza o en la guerra, un pase de ocho o diez kilmetros hubiera sido algo inaudito. Ahora era rutina para todos excepto para Dan y cuando se levantase de la cama tambin tendra que acostumbrarse. Pero todos los zapatos estaban gastndose. Dentro de un mes o dos Ben Franklin y Peyton tendran que ir descalzos por completo. No slo era que los chiquillos caminaban o corran por todas partes, sino que sus pies inconsiderablemenie continuaban

creciendo, tirando de la lona y del cuero. Randy se dijo que debia descubrir si Blaustein segua guardando zapatos. Se daba cuenta de lo que Blaustein quera... comida. Marines Park estaba vaco. Cuando clav el tablero con sus rdenes un animalejo se escurri de debajo del quiosco. Al principio crey que era un conejo pero al verle silueteado contra la luz de las estrellas en el ro advirti que se trataba de un armadillo. Caminando por el barrio comercial, se pregunt si los armadillos eran buenos de comer. Antes de El Da oy decir que haban unos setecientos mil armadillos en Florida. Esto era raro, porque antes del florecimiento turstico no se vean armadillos en absoluto. El padre de Randy le relat la historia. Algn promotor de ventas de terrenos en la Costa Este import dos de Tejas para un zoo que se instalaba junto a la carretera. No conociendo nada de las costumbres de los armadillos, aquel individuo los encerr detrs de la tela metlica de una especie de gallinero. Al hacerse de noche, los armadillos, al instante, se escaparon y al cabo de pocos aos sus descendientes estaban minando los campos de golf y desgajando naranjos desde Sant Agustine a Palm Beach. Se haban extendido por todas partes, al no tener enemigos naturales en el estado excepto los automviles. Puesto que los coches haban sido casi exterminados por la bomba de hidrgeno, la poblacin de armadillos ciertamente se multiplicaba. Pronto habran ms armadillos que habitantes humanos en Florida. Era sbado por la noche, pero las manzanas comerciales de Yule y St. Johns no mostraban luz ni se vea tampoco ningn ser humano. En la zona residencial quizs media docena de casas mostraban dbiles retazos luminosos, pero raramente ms de un cuarto. No haba visto ni un vehculo movindose desde que sali de casa y hasta que lleg a las pinadas y a los chaletitos de Pistolville tampoco vio a persona alguna. Esas gentes eran sombras, desaparecan rpidamente detrs de alguna puerta entreabierta o asomndose a una ventana oyendo sigilosa de casa a casa. Era de noche y Fort Repose tena miedo. Se sinti aliviado cuando vio las luces de casa de los Hernndez. Cualquier cosa pudo haber sucedido desde que l y Dan hicieron su parada all. Pete poda haber muerto y Rita marchado; o que la hubiesen matado, la casa saqueada y todo lo que posea, incluso el camin y la gasolina, robados. Llam a la puerta. Quin es? pregunt la voz de Rita. Ran$y se dio cuenta de que la muchacha tendra preparada la escopeta. Randy. Ella abri. Llevaba una escopeta, como se imagin. Le mir su traje. Entra. Buscas refugio? En cierto sentido, s. Qu pas? Tus dos mujeres huyeron? Mientras ella dejaba la escopeta, la quemadura de su anillo se hizo todava notable. Cmo est Pete? pregunt l. Ms dbil. Y el doctor Gunn? Entonces te has enterado? Claro. Me entero de todas las malas noticias inmediatamente, hoy por hoy. Solemos llamarle la radio bucal. La noticia lleg a la ciudad, dedujo Randy, va Alice Cooksey, a primeras horas del da. Precisamente como Alice traa a River Road las noticias de la ciudad, del mismo modo ella llevaba al pueblo noticias de River Road. Una vez dichas en la biblioteca, las noticias se extendan por Fort Repose, calle a calle y casa a casa. Ya sabes que el doctor Gunn perdi su maletn con todos sus instrumentos y las medicinas que le quedaban y sus gafas dijo l. Asi que, si podemos, hemos de capturar a esos salteadores y por eso vine a ti, Rita. No son de Pistolville dijo ella. Estos granujas de Pistolville apenas tienen sesos bastantes para robarse uno a otro. Ahora que s que les hice escribir el nombre de uno de los bandidos... el joven de las dos pistolas... era probablemente Leroy Seatle, un tipo que viva al otro lado de la ciudad. Su madre sigue viviendo all, creo. Quizs si acechas su casa podrs dispararle. No le quiero a l en particular dijo Randy. Los quiero a todos. Los necesito y a todos los que

son como ellos. Y cont sus planes con exactitud y por qu necesitaba la gasolina y el camin de la verdudera, si es que ella an tenia combustible. Saba que tena que confiar en la chica por entero o no decirla nada en absoluto. Ella le escuch sin abrir boca. Si te quedas sola aqu, Rita dijo, con toda la comida en conserva y el otro gnero que tienes, te vas a convertir en un blanco para los salteadores. Cuando hayan limpiado lo que quede en los caminos, empezarn con las casas. Ya me adelant a ti los ojos de ella se clavaron en los suyos. Le estaba evaluando todas las posibilidades, todas las probabilidades. Tom su decisin. Creo que puedes salir adelante con ello, Randy. Entonces, tienes gasolina? Claro que tengo gasolina. Unos sesenta litros bajo los escalones posteriores. Puedes llevrtelos y el camin. Lo que no uses espero qu me lo devuelvas. Randy se levant. Qu dirs a la gente cuando se den cuenta de que se te llevaron el camin? Les dir que me lo robaron. Les dir que estaba cargado de exquisitas mercancas comerciales y que mientras estaba en el dormitorio, cuidando de Pete, alguien hizo un puente en el encendido y lo rob. Y para que suene bien empezar a disparar con esta escopeta cuando te marches t por la call. La noticia circular de prisa, no te preocupes. Llegar hasta los salteadores y se pondrn a la bsqueda del camin. Eso te servir de ayuda, verdad? Sera perfecto. Sal por detrs. Carga las latas en silencio en la parte trasera del camin. Hay bastante gasolina en el depsito para llevarte a River Road. Disparar las salvas cuando llegues a la calle. Eres una chica lista, Rita dijo Randy. Ella repuso: Lo soy? extendi la mano izquierda para mostrar el negro crculo dejado por el anillo de diamantes radioactivo. Tengo un anillo de boda. Me cas con una bomba H. Lograr libertarme, Randy? Seguro contest l, esperando que s sucediera. Dan te conseguir el divorcio cuando se encuentre mejor. Cruz el pasillo de la cocina y sali a la oscuridad. Encontr las tres latas debajo de los escalones, arbi las puertas traseras del camin y silenciosamente carg la gasolina. Subi y dio al estarter. El motor gir, protestando. Rita haba sido descuidada, dedujo, y se olvid cargar la batera con agua destilada, por lo que estaba casi agotada. Prob de nuevo y el motor prendi. Emple el estrangulador de aire hasta que funcion lisamente, sali del muelle de carrera de los Hernndez y bruscamente gir en el patio, cambi de marcha y sali a la calle. Vio la silueta de Rita en el umbral, y llevndose la escopeta al hombro y por un terrible instante crey que le estaba apuntando. Una llamarada roja sali del can. En la primera esquina cort alejndose de Agustine Road y sigui polvorientas calles sin asfaltar llenas de surcos hasta que se vio lejos de Pistolville. No advirti ningn otro coche en movimiento, de regreso a casa. Eran las once tocadas cuando meti el camin en el garaje y cerr las puertas para que ningn transente casual o visitante lo viera. Las luces en casa de Forence estaban apagadas y en su propia casa slo se vea un pequeo punto luminoso, en la ventana de su despacho. Sera Lib, esperndole levantada. Haba apremiado a las mujeres para que se acostasen a su hora ordinaria o antes, porque planeaban ir todos al amanecer del da de Pascua a asistir al servicio religioso en Marines Park. Esto era bueno. Era bueno que fuesen todos all, para que nadie se imaginase actividad desusada fuera de River Road. Por lo menos era tambin un punto de partida del que se senta satisfecho. Era, en realidad, una sorpresa para su anticipacin y entusiasmo. Haban pasado muchas cosas en los ltimos das y sin embargo, su conversacin siempre volvi a los servicios religiosos de Pascua. La gente no haba sido as antes de El Oa. No poda imaginarse a ninguno de ellos levantarse voluntariamente antes del amanecer y luego caminar cinco kilmetros con el estmago vaco para levantarse con el sol, cantar

himnos y escuchar sermones aunque fuesen cortos. Dese acompaarles. No poda. Era preciso que se quedase all para completar sus planes con Sam Hazzard y tambin trabajar en el camin. Caminando hacia la casa, se pregunt por este cambio en las personas y concluy pensando que el hombre era una criatura naturalmente gregaria y que todos estaban muertos de hambre por compasin y por la vista de caras nuevas. Marines Park sera su iglesia, su teatro, su saln de sesiones. El hombre tomaba fuerzas del contacto de codos con su vecino. Esos eran los motivos, quizs, que explicaban el xito de los veteranos Chautau quas. Poda ser eso y algo ms... el descubrimiento de que la zona haba muerto bajo las bombas y proyectiles dirigidos. Ella no estaba arriba. Le esperaba en la oscuridad del porche. Dijo: Te vi entrar con el coche. Es hermoso. Conseguiste tambin gasolina? Un total de sesenta y cinco litros incluyendo lo que hay en el depsito. Podemos viajar un da o dos si tenemos cuidado. Ests cansada, cario? No demasiado. Si has de levantarte a las cinco con los dems, debieras estar acostada. Te esperaba, Eandy. Estoy preocupada. En realidad no me siento muy cansada. Caminaron por el huerto hasta el muelle. El rio murmuraba, la luna creciente mostraba su perfil, las estrellas se movian. Ella so tumb de espaldas, la cabeza descansando entre sus dedos entrelazados, mirando hacia el firmamento. Los ojos de Randy la midieron... larga, esbelta, curvada como para la pelea, la piel cobriza, el pelo plateado por la noche. Eres una posesin hermosa dijo. Deseara que tuvisemos un hogar propio para conservarte en l. Deseo que tengamos una habitacin para nosotros mismos. Tengo ganas de que nos casemos. Al instante ella contest: Acepto. No estoy segura de cmo lo haremos. Las ltimas noticias que tuve fue que el juzgado de San Marco no funcionaba. Durante un tiempo fue un cobijo de emergencia como nuestra escuela. No s para qu lo usarn, ahora, pero ciertamente no ser para expedir licencias de matrimonio. Y el empleado ha desaparecido. Me enter en el parque que cogi a su familia y se dirigi hacia una zona no contaminada en Georgia donde sola vivir. Sin mover la cabeza ella dijo: Randy, bajo la ley marcial, qo puedes t promulgar tus propias leyes? No haba pensado en eso. Supongo que s. Bueno, promulga una. No lo dirs en serio, verdad? Pues claro que s. Puede que sea anticuada, que parezca una actitud de antes de El Da, pero si voy a tener nios, me gustara casarme antes. Nios? Vas a tener un nio? al pensar en las dificultades, peligros y complejidades de tener un hijo, bajo las presentes circunstancias, se sinti abrumado. No lo s. No puedo decir que s, pero tampoco puedo decir que no, verdad? Me gustara casarme contigo maana, antes de que partas en busca de los salteadores se volvi de lado, para mirarle. No es ningn convenio, realmente. Slo que te amo muchsimo y que si algo te pasase... no es que tenga malos presentimientos, querido, pero t y yo ya sabemos que algo malo puede ocurrir... bueno, si algo pasara, quisiera que mi hijo tuviese tu nombre. T tambin, verdad? S contest Randy. Lo querra muchsimo. No meter el camin en la carretera hasta ltima hora de la tarde... que es cuando los salteadores atacaron a Dan... as quedar tiempo. Estupendo exclam ella. Ser magnfico casarse el Domingo de Pascua. La tom de las manos, la levant y la abraz. Por encima de su hombro vio un par de ojos verdes y una sombra oscura deslizndose corriente abajo ms all del borde del muelle. Era primavera y los lagartos y caimanes salan de sus agujeros. Haba odo en alguna parte que los seminlas coman carne de caimn. Convertan sus colas en filetes. Era una fuente de alimentos que debera investigar. Saba que nadie debiera pensar en comer en este momento, pero volva a sentir hambre.

PARTE 11

I
Elizabeth McGovern y Randolph Bragg se casaron al medioda del Domingo de Pascua. La novia llevaba el mismo traje de seda blanco que emple en el servicio religioso de amanecer en Marines Park. Se mostraba insegura con tacones altos, porque desde El Da no haba llevado esa clase de calzado. El novio vesta su uniforme Clase A con las insignias de la Primera Divisin de Caballera sobre el brazo y las cintas de la Guerra Coreana y la Estrella de Bronce en el pecho, junto con la insignia azul de la infantera de combate. Llev el uniforme no por la boda, porque se requera en las?rdenes radiadas que en los reservistas se incorporaron al servicio ac tivo, ocupndose en reprimir los asaltos y el bandida je, cosa que tena intencin de hacer al presente. A la novia la entreg su padre, W. Foxworth McGovern, el retirado fabricante de Cleveland. BiM McGovern, que haba estado ayudando a Malachai a cortar aspilleras en los delgados costados de plancha y puertas traseras del camin, vesta pantaln de trabajo grasiento. El cincel s le escap y una de sus manos sangraba. El padrino fue el doctor Daniel Gunn. Vesta un batn a listas que pareca la carpa de un circo. Sonriendo a travs de su barba roja, la cabeza vendada, un parche cuadrado cubrindole el ojo derecho, tena el aspecto de un pirata del Mediterrneo. Entre los invitados estaba el contraalmirante Samuel P. Hazzard (retirado de la Marina de los Estados Unidos) y llevaba pantalones cortos color caqui, cazadora del mismo color y durante la ceremonia mantuvo la gorra de plato cga adornos dorados a la altura de su estmago. La primera dama de honor fue la seora Helen Bragg, presunta viuda del coronel Mark Bragg. Ella proporcion el anillo de boda, quitndoselo de su propio dedo. La ceremonia tuvo lugar en el alto saln de la casa de los Bragg. El matrimonio fue celebrado por el Reverendo Clarence Henri, pastor egregio de la Iglesia Bautista del Afro-Reposo. Randy estaba seguro de que resultaba perfectamente legal. Se realiz bajo su Orden Nmero 4, redactada aquella maana en casa de Sam Hazzard. Malachai y Bill McGovern habran estado trabajando en el camin y Randy desayunaba con Dan Gunn, cuando las mujeres y los nios regresaron de Marines Park. La funcin religiosa haba sido maravillosa, dijeron, pero traa noticias terribles. Durante la noche los salteadores haban atacado la casa aislada de Jim Hickey, el apicultor, en Pasco Creek Road. Haban matado a Jim y a su esposa. Los dos nios caminaron hasta Fort Repose y encontraron la casa de su ta. Si era la misma banda que golpe a Dan Gunn era cosa que no se saba. Los hijos de Hickey estaban impresionados e histricos de miedo. Randy, rabioso de una venganza inmediata, corri a casa del almirante con las noticias. La experiencia del almirante en enfrentarse al impredecible y las hazaas brutales de la guerra le evitaron una accin prematura o imprudente. No era esto exactamente lo que esperbamos? pregunt Sam Hazzard. Supongo que si, pero, maldicin... No creo que debiramos cambiar nuestros planes ni por un minuto. Si salimos ahora con el camin, quemaremos combustible para nada. Esa gente opera como bestias, Randy. Habindose atiborrado por la

noche duermen durante el da, quizs toda la jornada completa. Randy reconoci el sentido de esto y se calm. Hablaron de la boda y de los problemas legales concernientes a la ley marcial y el almirante le ayud a dar forma a la Orden Nm. 4. Deca: Hasta que las oficinas del condado reanuden las operaciones y se restablezcan las comunicaciones normales entre esta ciudad y el condado de Timucuan en la sede, las siguientes reglas regirn los matrimonios y nacimientos en Fort Repose. 1. Los matrimonios podrn realizarse por cualquier ministro ordenado. La licencia de matrimonio y certificados de sanidad quedan suspendidos. 2. Los certificados de matrimonio sern emitidos por el ministro celebante, y sern vlidos cuando sean firmados por las partes contratantes, el ministro y dos testigos. 3. Para que pueda conservarse un registro permanente, una copia del certificado quedar en la biblioteca de Fort Repose. Designo a la bibliotecaria Alice Cooksey como custodio de estos registros. Designo a la seorita Florence Wechek, como subco misario. 4. Los registros de nacimiento, firmados por el mdico o la comadrona asistentes al parto, o por la madre y cualquier testigo de atencin mdica asequible, sern depositados de la misma manera. Una copia de esta orden se guardar con los registros en la biblioteca. Esta orden es retroactiva hasta El Da, as que cualquier nacimiento o matrimonio ocurrido desde El Da sern adacuedamente registrados. Randy sign la Orden Nm. 4 y dijo: Bueno, cuando las leyes estn suspendidas hay que hacer las propias. Esta es buena dijo Sam Hazzard. Cmo se las arreglarn en otras partes? Otras partes? Deben de haber centenares de ciudades en el mismo caso que nosotros... la autoridad local colap sada o inoperante, las comunicaciones suspendidas. Me imagino que en otras partes no lo hacen tan bien. Y cmo podra hacerlo peor? Randy pensaba en lo que pas a Dan Gunn y a los Hickey. Es posible dijo el almirante positivamente. Randy fue despus a ver al Predicador. Predicador dijo, usted es un ministro ordenado, verdad? Seguro que s dijo el predicador. No estoy slo ordenado, sino que en mi iglesia puedo ordenar a otras personas. Le importara casarnos a la seorita McGovern y a m? No tenemos las normales licencias judiciales de matrimonio, naturalmente, pero ya lo he solucionado para hacer la ceremonia legal bajo la ley marcial. La seorita McGovern me dijo que iban casarse, seor Randy. Ser muy feliz efectuando la ceremonia. No necesita papeles. He casado a miles de parejas durante mi vida. Algunos tenan documentos, otros no. Algunos aguantaron, otros no. Los papeles no importan. Es la gente, no los documentos. As se casaron, en una habitacin llena de flores de la temporada y muebles de siglos menos amargos y gente de todas las edades. Randy extendi el certificado y cuando el predicador lo firm lo hizo: Reverendo Clarence Henri, y Randy se dio cuenta por primera vez que acababa de enterarse del nombre completo del predicador, a pesar de que siempre estuvo all, como vecino suyo.

II
Randy haba encontrado en su escritorio un mapa del condado a gran escala y planearon sus movimientos con tanto cuidado como el capitn de un barco Q trazara el rumbo de su navio a travs de un paraje transitado por los submarinos. Haban cuatro carreteras que partan de Fort Repose. River Road se extenda hacia el este al lado del Timucuan hasta que giraba hasta entrar en autopista hacia las playas. Pasco Creek Road marchaba hacia el norte. San Marco Road hacia,;el este, desde el puente a travs del St. Johns. Un camino estrecho y axiliar segua el curso del St. Johns hacia sus fuentes. El mapa, con dos cruces para marcar donde los salteadores detuvieron a Dan Gunn y mataron a los Hickey, estaba en el suelo del garaje. Se inclinaban sobre l, Randy trazando la ruta que tomaran. Los salteadores podan estar en cualquier parte. Podan ser una banda, o dos, o ms. Hasta podan haberse marchado por entero. Todo eran deducciones y, sin embarco resultaba necesario planear la ruta tanto como para cubrir la mayor parte del territorio utilizando la mnima porcin de gasolina.tcomo para preveer dnde,se quedara el camin sin gasolina, que sera el final de la algarada. All no haba reserva, ni en ninguna parte. Tomaran River Road primero porque era la carretera ms prxima. Despus de hacer millas un camino vecinal poco usado les conducira a Pasco Creek y recorreran el trecho hasta Pasco Cieek v mego cortaran por un atajo a Fort Repo: se. Asi, utilizando los.senderos de arcilla laterales y las torrenteras podran evitar retroceder por la misma ruta y ahorrar unas cuantas millas. A cuatro patas, con la gorra marina echada hacia atrs sobre su rosada cabeza, el almirante murmur: Dadme un navio rpido porque intento meterme en un buen jaleo, Paul Jones. Recuerda, Randy, esto debera ser un navio muy lento. Cuanto ms despacio vayamos se emplear menos gasolina y ms oportunidades habrn que nos localicen. Randy iba a conducir. Malachai, Sam Hazzard y Bill McGovern estaran ocultos en lo que fue el camin. No me gusta conducir despacio pero si puedo hacerlo dijo Randy. Creo que unos treinta kilmetros por hora ser bastante. Ms despacio despertara recelos. Revis las armas. Se llevaban cuanto tenan a mano, el 16 automtico para el almirante y la escopeta del 20 para Bill McGovern. Malachai utilizara la carabina. El gran Krag, largo como un rifle de Kentucky de caza mayor y casi tan poco manejable, quedara en reserva. Por la descripcin de Dan de cmo actuaron los salteadores, Randy se imagin que la primera pelea, cuando se produjera, sera desde muy cerca y las escopetas de mayor valor que los rifles. El mismo, slo tras el volante, tendra nicamente la automtica del 45 en el asiento de su lado. Eso, y el cuchillo de caza que estaba casi tan afilado como una navaja de afeitar, aunque no tanto, enfundado en su cinto. Randy recorri el camin dndole el vistazo final. Pens que haca algo que le resultaba familiar y luego se acord de que haba visto a los comandantes de los aviones efectuar una inspeccin de ese estilo antes del despegue. Examin las gomas. Estaban en buen estado. El agua de la batera haba sido rellenada y la propia batera recargada mediante el corto recorrido. Malachai y Bill hicieron un buen trabajo con las aspilleras, disimulndolas dentro de las grandes letras pintadas: SUPERMERCADO AJAX. A cada lado, una tronera en la J y otra en la N. Camuflaje. Las agujeros de las puertas traseras

por debajo de las diminutas ventanas de vidrio, resultaban ms conspicuos. Randy sali y regres con un puado de barro. Lo extendi en los bordes de las aberturas, borrando el brillo del metal recin cortado. Eran las cuatro, la hora de salir. Ya conocis vuestros puestos dijo. Sam, usted tiene el lado de estribor. Bill ocupar la portezuela de babor. Malachai, la popa. Si veo que el fuego de ustedes no puede se efectivo desde dentro, gritar: Fuera! Y todo el mundo deber salir lo ms de prisa posible mientras yo les cubro. Entonces, en el ltimo segundo, se produjo un cambio. Malachai sugiri: Seor Randy, quiero decir algo. Me parece que no debera usted conducir. Creo que sera mejor que lo hiciese yo. Randy se puso furioso, pero se contuvo y baj la voz. No estropeemos las cosas ahora. Entra, Malachai. Malachai no se movi. Seor, es el uniforme. No vaya al volante. No lo vern hasta que nos detengan dijo Randy-% Entonces ser demasiado tarde. De todas maneras, toda clase de gente lleva vestidos de diversas procedencias. Apuesto a que veremos salteadores de uniforme si logramos ponerles las manos encima. Eso no es todo, seor dijo Malachai. Es su cara. Es blanca. Es ms probable que traten de atacar a un negro que a un blanco. Ellos vern mi cara y dirn: aj, aqu viene algo blando y probablemente desarmado. As se confiarn. Quizs nos d ese segundo extra que necesitamos, seor Randy. Randy dud. Tena confianza en la manera de conducir de Malachai y en su criterio y valor. Pero era el conductor quien tendra que hablar, si es que se hablaba, y debera mantener las manos lejos de la pistola. Eso sera lo ms difcil. El almirante intervino, hablando con cuidado. Vamos, Randy, no trato de traicionarte. T eres el capitn. T mandas y las decisiones son tuyas. Pero creo que Malachai tiene razn. Pantaln de trabajo y el rostro de un negro son mejores que un uniforme y la cara de un blanco. Est bien admiti Randy. Tienes razn. T conducirs. Malachai... Llvate la pistola delante. Mantena fuera de la vista. Slo hay una cosa que recordar. Cuando nos detengan todos te estarn vigilando. No sabrn que estamos aqu Te mirarn y te matarn si tratas de empuar la pistola. As que djala en paz hasta que comencemos nosotros el tiroteo. Malachai sonri y dijo: S, seor y entraron en el vehculo y partieron. Mirando a travs del cristal de la puerta trasera, Randy vio a su esposa y a Helen y a Dan en el porche. Agitaban las manos. Peyton tambin estaba all, pero no haca el menor ademn. Tena el rostro enterrado en el vestido de su madre. Marcharon hacia el este por River Road. Al cabo de unos cuantos kilmetros Randy dijo a Malachai aue buscase seales del lugar en donde Dan Gunn fue engaado y golpeado. Encontraron un solo signo. Puesto que ya nadie se preocupaba del cuidado de las carreteras la hierba haba crecido alta en las cunetas y en ningn lugar se vea pisoteada. Cerca de la cuneta, descubrieron pedacitos de cristal roto. Luego hallaron la montura retorcida de las gafas de Dan. La montura era intil y sin embargo, Randy la cogi y se la guard en el bolsillo. Un gesto de abogado, pens. Pruebas. Siguieron adelante, pasaron por casa de los Sunbury. Randy estuvo tentado de parar y preguntar por los chicos aquejados del tifus. A Dan le gustara saberlo. No par. Los Sunbury eran buenas personas y confiaba en ellos, pero el camin era un secreto, secreto militar, y era insensato descubrirlo. River Road estaba limpio. Nada se mova en River Road. Tomaron el lateral hacia el norte. Incluso aun que Malachai evitaba los baches peores condujo con exasperante precaucin; fue un mal viaje. Sacudi a Bill McGovern y a Sam Hazzard. Eran mayores y se cansaron ms. Cerca de Pasco Creek pasaron junto a un grupo de cabaas deshabitadas. Al acercarse, Malachai avis a los de atrs:

Gente! Randy se volvi y ech una ojeada por encima del hombro de Malachai. Desde detrs del asiente trasero poda mirar sin ser visto. Vio a dos nios salir, al exterior y en otro lugar a un hombre barbudo agazapado tras un montn de lea, apuntando con un arma al camin. No hizo ningn movimiento hostil, pero el can le sigui. Era evidente que poca gente viajaba por aquella carretera y aquellos que lo hacan no eran bien recibidos. Randy se sinti aliviado al meterse en un camino mejor hacia Fort-Repose. Para entonces todos estaban envarados, porque era imposible mantenerse de pie en la caja del camin. El almirante y Bill podan sentarse con las piernas cruzadas en el suelo y ver el panorama a travs de sus troneras, pero Randy tena que estar casi en cuclillas para ver por las ventanillas traseras. Cuando el camin lleg a un terreno ms alto, en donde la carretera era recta y podan ver a quienes se acercaban desde casi dos kilmetros, dijo a Malachai que se detuviese. Nos tomaremos diez minutos dijo. Abri las puertas traseras y sali, gimiendo, sintindose permanentemente dolorido. Camin, agitando los brazos y flexionando las rodillas. Bill McGovern baj a la carretera, con la espalda encorvada. El almirante trat de enderezarse y una juntura o un tendn crujiendo audiblemente. Solt una maldicin. Malachai sonri. Ahora veo por qu queras conducir exclam Randy. Mir en varias direcciones. Nadie vena. Volvio al camin y encontr el termo que Lib le haba dado. Todava esperando encontrar agua. Era caf . Mirad! dijo. Mirad lo que Lib... mi esposa les prepar! Se dio cuenta que era el nico caf que quedaba en el tarro. Haba una taza para cada uno, pero decidieron beberse slo la mitad, ahorrando el resto para el final de la tarde, cuando pudieran necesitar ms. Volvieron al camin y continuaron la patrulla, pasando por delante de la casa de los Hickey, vaca, la puerta abierta, las ventanas fantasmalmente rotas. Jim Hickey, con tan valiosas mercancas para el cambio como la miel y la cera, deba conservar gasolina. El coche del apicultor advirti Randy que faltaba. En el pasado mes cualquiera hubiera cambiado gasolina por miel. El objetivo de los salteadores era probablemente el coche y la gasolina, dedujo Randy, ms que la miel. Esta conclusin le desanim. Los salteadores podan estar a centenares de kilmetros de Fort Repose, ahora. Acercndose a Fort Repose ellos debieron evitar ser vistos en la ciudad tomaron por un camino vecinal serpenteante y alto que recorrieron unos cuatro kilmetros hasta un antiguo puente que cruzaba el St. Johns. Una vez a la otra parte del ro, quedaran hacia el sur y poco despus se encontraran en la carretera a San Marco. Trasteando por la calzada de arcilla, apenas pareca que vala la pena seguir la vigilancia desde la trasera y sin embargo, Randy lo dijo. De pronto advirti que le seguan. No habia visto ningn coche en Pasco Creek Road antes de dar la vuelta. No pasaron ningn otro vehculo en el camino lateral del camino de arcilla, ni tampoco casas. El coche estaba simplemente all, siguindoles a respetable distancia, sin hacer el menor esfuerzo por alcanzarles y sin quedarse atrs tampoco. Record el abandonado cobertizo almacn de naranjas de la curva. Debia haber estado oculto all. Randy habl para que Malachai pudiera orle con claridad: Tenemos compaa... a unos trescientos metros atrs. Esforz los ojos a travs de las polvorientas ventanillas traseras. Era difcil enfocar la visin, como intentar apuntar un revlver desde un traquetreante jeep y casi era de noche. EJra un ltimo modelo de gris claro, techo duro descapotable o sedn y Jim Hickey posey un coche de esas caractersticas, aunque indudablemente haban muchas posibilidades de que existiesen montones de coches parecidos incluso que no fuesen grises sino castao claro o sucios por el polvo de modo que se confundieran. Dijo a Malachai: Aumenta un poco la marcha. Veremos qu ocurre. Malachai aument la velocidad hasta sesenta y cinco o setenta kilmetros. El coche de detrs mantuvo su distancia, exactamente, como si le remolcaran. Esto no demostraba nada. Sera un procedimiento normal de un ciudadano honesto siguiendo a un camin extrao por un camino solitario y poco frecuentado. No querra acercarse demasiado, pero probablemente tena prisa por volver a casa antes de

oscurecer. As que si el camin aumentaba la marcha, tambin lo hara l. Vuelve a treinta orden Randy. El camin disminuy la marcha. El coche hizo lo mismo. De nuevo esto slo demostraba una cosa, pre caucin. Randy se volva a Sam Hazzard y Bill McGovern. Ese tipo de detrs o es un transente inocente o nos est conduciendo. Conducindonos? pregunt Bill. Conducindonos hasta el revlver o escopeta de alguien amigo suyo que est por delante llegaron a una zona lisa de camino y Randy pudo ver a dos hombres en el coche. Pens que la parte de atrs estaba vaca, pero no poda estar seguro es una pareja. Hombres los dos. Continuaron en silencio. Esto era enteramente distinto de una patrulla en la guerra cuando uno prosegua lleno de miedo y a pesar de su temor, esperando no encontrar ningn disgusto. Su nico miedo era que fallasen de encontrar a los enemigos, que gastaron la gasolina en un viaje intil y perdiesen su mejor oportunidad de barrerlos por completo. Esto era un asunto personal y cuestin de supervivencia. Era como tener un nido de serpientes de coral debajo de la casa. Era preciso ir a por l y matarlas, o con toda seguridad algn da mataran a un nio o a tu perro. En una cuestin como esta, la importancia de la propia vida disminua. As que rog porque los hombres que le seguan fuesen salteadores. Al cabo de un minuto o dos supo que lo eran, porque el extremo opuesto del estrecho y cubierto puente estaba bloqueado. Eran conducidos a un callejn sin salida y la situacin tctica haba cambiado y el plan resultaba intil. Vera el campo de fuego desde las troneras laterales del camin. La pelea tendra que hacerse enteramente desde delante y atrs. Sigue en marcha dijo. Tenan que metrse de cabeza en la encerrona. Si salan antes de llegar al puente y se precipitaban para pelear a distancia, entonces los salteadores podran disparar y huir. Era necesario disparar desde cerca. Malachai mantuvo la marcha. Sam, usted y Bill ocpense de los de detrs dijo Randy. Yo ayudar a Malachai delante. Olvdense de los laterales. El almirante y Bill se arrastraron hasta la parte trasera.Randy se agazap tras la espalda de Mala chai. Repas la carabina. Estaba preparada. Se meti otro cargador en el bolsillo de la camisa donde estuviera ms a mano. Lo que bloqueaba el extremo opuesto del puente era su modelo A, su perfil cuadrado inconfundible. Un hombre esperaba en cada mojn. Uno poda atacar el coche, pero no atropellar a los hombres de manera que su tctica no resultara buena. Randy le reconoci por la descripcin de Dan. El de los brazos de gorilla y la metralleta estaba delante. El arma era una Thompson. El hombre del bate ocupaba el otro lado. Tambin llevaba una pistola enfundada, pero de la manera en que sostena el palo, como un bateador a punto de entrar en la plancha, aquello pareca su arma favorita. Cuatro hombres, entonces, en vez de tres. Ninguna mujer. Comprensible. El personal de estas bandas probablemente cambiaba de da a da. Hacia ellos dijo a Malachai. Acrcate. Las ruedas pisaron las primeras planchas del puente y Malachai disminuy la marcha. Randy vio el can de la Thompson levantarse. Ese era al que tena que alcanzar. Se coloc la culata de la carabina y avis a Bill McGovern. Djenles que se acerquen dijo. Permtales que vengan.hacia nosotros cuanto quieran. Tenemos dificultades en la parte delantera. Bill asinti. El rtmico batir de las gomas en las planchas ces. Estaban a unos seis metros del Modelo A: El del bate avanz hacia la izquierda del camin. El de la metralleta se qued donde estaba. A esta luz Randy dudaba que pudiesen ver nada en la caja del camin, pero no se movi. Estaba tan inmvil como un saco. Susurr. Haz que ese hijo de perra de la metralleta venga hasta nosotros. Oblgalo a moverse, que venga. El del bate estaba a un metro de Malachai y a metro y medio del can de la carabina. Si miraba hacia la caja, Randy tendra que dispararle y en ese caso el de la metralleta Thompson podra matarles a todos.

No saba nada ms que Randy pudiese hacerle decir. Ni siquiera susurrar. Ahora la cosa quedaba en manos de Malachai. El hombre golpe con el bate violentamente contra la puerta. Pregunt: Qu tienes ah dentro, muchacho? No tengo nada, patrn rechin Malachai. Desde su puesto en el hombro derecho, Randy supo que Malachai empuaba el 45, pero actuaba y hablaba como un tonto, que era la mejor manera de comportarse. El de la metralleta dio un paso ms hacia delante y dos a la derecha para poder observar a Malachai. Vamos, Casey dijo. Saca ese tipo de ah! El del bate intervino: Baja, bastardo negro! Randy saba que aquel tipo no podra utilizar el palo mientras Malachai estuviese en el camin y rog porque Malachai esperara. Mir al del arma de fuego. Por favor, Dios, que d un paso ms, as no tendr que tirar por el parabrisas. Un disparo a travs del cristal fallara casi de seguro a causa de la refraccin de la luz o del desvo de la bala. Sera una locura desesperada y no quera hacerla. Scale o rmpele la cabeza dijo el de la metralleta. No me importa lo que haga. Malachai pareci temblar y lloriquear. Por favor, patrn! el miedo en su voz resultaba real. El del bate puso la mano en la manivela de la puerta. En aquel instante la gir, Malachai salt, lanzndose a travs de la puerta y sobre el bandido, empuando la pistola. El de la metralleta dio dos rpidos pasos y la Thompson comenz a brincar y a bramar. La gruesa cintura de aquel individuo estaba en el punto de mira de Randy y apret el gatillo una y otra vez, una y otra vez antes de que el can de la Thompson descendiera y el bandido se doblase y comenzara a caer. Cuando estuvo de bruces en el suelo an se retorci y empu el arma y trat de levantarla hacia Randy para disparar, pero Randy volvi a oprimir el gatillo, con cuidado, apuntndole a la cabeza. Apenas haba odo las escopetas pero cuando Randy sali por el asiento delantero y baj del coche, buscando otro blanco, la batalla haba terminado. Muy cerca detrs del camin dos figuras yacan, brazos y piernas retorcidos en un garabato torpe y mortal. El almirante estaba plantado sobre el hombre que empu el bate, la escopeta a un palmo de la cabeza. Malachai estaba doblado, como durmiendo, la cabeza apoyada contra el neumtico delantero izquierdo. Todo haba tenido lugar en menos de siete segundos. Malachai tosi y Randy se puso de rodillas a su lado y le incorpor y le levant la cabeza. Malachai volvi a sofocarse y Randy le gir la cabeza de manera que la sangre hubiese salido de la boca y no meterse por su laringe. Abri la camisa de Malachai. Haba un agujero grande como una moneda de dos centavos debajo del plexo solar. En este pozo redondo la sangre oscura lata y manaba rtmicamente, con una pequea y amenazadora inundacin. Acab con esta escoria? pregunt el almiarante. Aguarde un momento dijo Randy. Cogi el bate e hizo un esfuerzo por pensar con cordura. Primero, Malachai. Haba que llevar a Malachai a casa a toda prisa para que Dan pudiese hacer algo si es que era posible ayudarle. Dan no tenia instrumental, ni tampoco vea mucho. Pudo haberlo hecho con un ojo si poseyera las herramientas de su oficio que aquellos hombres le robaron. Randy corri hasta el modelo A. Estaba vaco. El maletn del doctor no se encontraba dentro. Volvi al camin donde Sam Hazzard segua plantado sobre su cautivo. Un lado de la cara de aquel tipo estaba en carne viva. El salto de Malachai y el golpe hicieron que aquel individuo cayera de frente sobre las planchas del puente. Dnde est el maletn del doctor? El hombre no dijo nada. Randy vio que su mano derecha se mova. Continuaba teniendo una arma enfundada. Randy le peg en la nariz con el bate. Estate quieto el almirante se inclin, desabroch la funda y tom el arma. Era un 38 especial de

la polica. Habla orden Randy. No s nada dijo el hombre. Randy le peg otra vez con el bate, con ms fuerza, el individuo grit. Dnde est el maletn negro? pregunt Randy. El hombre contest: Ella se lo llev. Rundum se lo llev. Y dnde est ella? No lo s. Se fue con alguien anoche... y no fue esta maana... no s... se fue con algn bastardo que tena una botella. Bill llam Randy. Dnde est Bill? Bill McGovern estaba al otro lado del camin. Aqu, Randy contest. Bill, mire en ese coche a ver si encuentra el maletn de Dan. Y asegrese de que esos dos de all estn bien muertos. Malachai volvi a toser. Randy trat de ponerle de costado, pero empez a sangrar ms de la herida del estmago, as que tuvo que dejarlo como estaba. No creo que este nos haga ningn bien dijo Sam Hazzard. Simplemente nos retrasa. Creo que deberamos convocar ahora mismo un tribunal militar y ejecutar la sentencia. Voto porque sea ejecutado. Yo tambin contest Randy, pero quiero ahorcarle. Si causa dificultades, le mataremos, Sam, pero prefiero tenerle vivo. Bill volvi con una caja de cartn. No haba nada en este coche, excepto esto. Hay un poco de comida. Unas cuantas latas de sardinas y de buey y una caja de cerillas y un par de cajas de municiones. Eso es todo. Ni rastro del maletn de Dan. Y el solar est acabado. Se puso en nuestra lnea de fuego y parece ahora un cedazo habindole atravesado todos los perdigones. Hay gasolina por toda la carretera. Randy puso en marcha el modelo A y mir el manmetro del combustible. Sealaba casi vaco Le hizo retroceder del puente, se guard la llave en el bolsillo y lo dej. Pondremos a Malachai dentro del camin y reanudaremos la marcha dijo. Primero recoger sus armas y municiones. Pensaba con anticipacin. Habran otros salteadores y esto era armamento para su compaa. Qu hay de esto? pregunt Bill, sealando con la escopeta a los cadveres. Djelos alz la vista. Los buitres haban acudido. Volver maana o enviaremos a alguien. Lo que quede de ellos... lo echaremos al ro y volvi a mirar a los negros pjaros que revoloteaban dando vueltas por encima de sus cabezas. Uno de los salteadores que le sigui haba sido Leroy Settle, el vaquero de la farmacia. Cuando Randy examin sus dos pistolas qued sorprendido al encontrar que eran slo del calibre 22, rplicas ligaras, excepto en sus funciones, de los grandes Colt del 45 modelo frontera. La pistola de su compaero en apariencia haba cado al ro, porque no estaba en el puente aunque llevaba municiones en el bolsillo. Entonces Randy se inclin sobre el jefe. Vio que sus disparos haban sido bien dirigidos, tres en el vientre agrupados, casi cortndole en diagonal. Cuando cogi la Thompson, el brazo del muerto sorprendentemente se levant con el arma, colgado como si sus dedos estuviesen pegados a la culata. Randy tir con fuerza y vio que en realidad estaban pegados, con una especie de pegamn. Las manos del hombre estaban manchadas de miel casi seca.

III
Fue despus de oscurecer cuando Randy emboc hasta los escalones delanteros de la casa. Cuando cort el motor oy los ladridos de Graff. Todas las ventanas del piso bajo mostraban luz. Lib sali por la puerta y baj corriendo la escalera, le vio ante el volante y se plant all con los brazos abiertos y los labios jugosos antes casi de que pudiera bajar. El predicador Henri apareci, y Tuo Tone, Florence Wechek y Alice Coocsey, Hannah y Missouri, los nios, Dan Gunn sali el batn revoloteando, llevando una lmpara. Todos haban estado esperando. El almirante y Bill estaban en la parte trasera con el prisionero y Malachai. Bill baj, empuando una pistola y luego lo hizo el hombre, llamado Casey, con la punta del can de la escopeta de Sam Hazzard en la espalda. Sam baj y slo qued en el coche Malachai. Malachai tras el primer kilmetro perdi el conocimiento. Hasta que llegaron a Fort Repose, la carretera haba sido malsima. Matamos a tres, cogimos a este dijo Randy Hirieron en la cintura a Malachai. Mrale, Dan. Sigue con vida, Sam? Lo estaba hace un minuto. Agonizando dijo el almirante. Ben Franklin, trae vendas orden Randy. Tambin cuerda. Vamos a ahorcarle ahora? pregunt Ben, no con indiferencia sino como si se lo esperase. No. Lo ataremos. Dan entr en el camin. Alz la lmpara, sacudi la cabeza exasperado y luego se arranc el parche de su ojo derecho. Lo tena todava hinchado pero no del todo cerrado y cualquier ayuda a su ojo izquierdo sera bien acogida. Sali y dijo: Est en coma, y no debiramos moverlo, necesita una transfusin. Pero tenemos que trasladarle, si tengo que hacer algo con l. Sobre qu? Haba una puerta abandonada en el almacn. La trasladaron utilizndola como camilla. Pusieron a Malachai en la mesa de billar de la sala de juegos y luego reunieron lmparas y velas para que Dan tuviese luz. Tengo que hacerle reaccionar anunci Dan. Tiene una hemorragia interna masiva. Tengo que cortarla o no habr posibilidad de sobrevivir. Cmo? Con qu? dio una palmada al borde de la mesa, tambalendose, no de fatiga o debilidad sino de agona y frustracin. Grit: Oh, Dios! Dan dej de tambalearse. Un cuchillo, Randy? El mo de caza. Te va bien ese que es con el que me afeito? Est tan afilado, como una navaja de afeitar. No. Demasiado grande, demasiado grueso. Qu hay de los cuchillos de mesa? Claro, cuchillos de mesa. Las cortas hojas de acero de los cuchillos parecan casi como lancetas. El juez y la madre de Randy trajeron todo el juego dans de su viaje por Europa en el ao 44. Eran los cuchillos ms finos y afilados que Randy us jams. Los encontr en el cajn de la plata y grit: Cuntos?

Dos. Desde el comedor se oy la voz de Helen: He puesto agua a hervir... un gran cacharro. El fuego del comedor haba estado encendido. Helen coloc troncos gruesos de modo que ahora estaba en su esplendor y Dan tendra pronto medios de esterilizar sus instrumentos. Randy los coloc dentro del cacharro para que hirvieran. Despus de eso, siguiendo rdenes de Dan, meti sedales y anzuelos de pesca. Florence Wechek cruz la carretera para traer agujas de coser. Lib encontr pinzas de metal para el pelo capaces de obturar una arteria. El sedal de Randy del carrete de la caa de pescar servira para las suturas. Haba jabn bastante para que Dan se lavase las manos. Dan entr en el comedor, castaetendole los dientes, esperando a que hirviese el bote de agua con sus instrumentos. Saba que era desesperanzados A pesar de todo tenan que esterilizar lo inevitable, pero ahora estaba el coma y la hemorragia que l no poda derrotar. Se pregunt si sera posible preparar una solucin salina para hacer dicha transfusin. Tena los ingredientes, sal, y fuego; y, en algn lugar, ciertamente, un tubo de goma. No renunciara a luchar por Malachai. Quera salvar a Malachai hombre capaz, silencioso y fuerte, ms de lo que quiso salvar a nadie en sus aos de mdico. Haba mucha gente que mora por nada. Malachai mora por algo. En la sala de juego, Helen trabajaba rpida y competente. Haba encontrado la ltima botella de whisky escocs, a excepcin de lo que poda quedar en la botella de vidrio labrado que tena Randy en su apartamento y estaba limpiando con el licor la herida. Randy y Lib se plantaron a su lado. El charco de sangre del agujero redondo fluy y no volvi a alzarse. El agua herva en el gran cacharro de hierro cuando Randy entr en el comedor y toc el hombro de Dan. Lo siento dijo. Me temo que haya muerto. En un oscuro rincn del cuarto en donde ella pens que no molestara a nadie. Hannah Henri estaba sentada en una antigua y vetusta mecedora. La mecedora comenz a moverse en una lenta cadencia y ella gimi al comps por el muerto, los brazos plegados sobre sus pechos vacos como si tuviesen a un nio, excepto que donde deba haber estado el nio, no haba nada. Dan Gunn entr en la sala de juegos y vio que Randy tena razn, que Malachai haba muerto. Los hombros le cayeron pesadamente. Se dio cuenta de que le dola la cabeza y que le escocan los ojos. No, haba nada ms que hacer excepto vaciar el improvisado esterilizador con sus ridculas y tambin improvisadas herramientas. Lo hizo en el sumidero de la cocina. Sin embargo, cuando vio los cuchillos y las pinzas del pelo y los plegadores despidiendo vapor, se dio cuenta de que no eran en realidad tan ridculos. Si mostraba mucho cuidado y pericia podra arreglarse con tales herramientas. No haban salvado y probablemente tampoco habran podido hacerlo en el caso de Malachai. Sin embargo, podan salvar a otras personas. Un siglo atrs las herramientas no eran mejores y el conocimiento infinitamente inferior. Fuera de la muerte, la vida; una verdad inmutable. Helen estaba a su lado. Gracias, Helen la dijo, por intentarlo. Eres la mejor enfermera no diplomada del mundo. Lamento de que de nada sirviera. Quiz no fue un sacrificio intil. Conservar esto y tratar de mejorarlo. Y no podramos encontrar un pequeo maletn en alguna parte? Un bolso de viaje servira. Tengo uno. Un maletn de tren. Lo meteremos aqu, pues, y prepararemos otro equipo le dolan los ojos. Quin en Fort Repose podra fabricarle otro par de gafas, o proporcionarle ojos nuevos?

IV
A las nueve en punto de aquella noche, las rodillas de Randy empezaron a temblar y su cerebro se neg a trabajar ms y exigi el descanso, una racin, saba, a la lucha en el puente y lo que ocurri antes y despus y a la falta de sueo. Sin embargo, era su noche de bodas. Se haba casado a medio da, lo que pareca increble. Medio da quedaba a una eternidad atrs. Pero ahora que estaba casado, pens que l y Lib tenan una habitacin para ellos y la intimidad consiguiente a una pareja de recin casados. Todo el espacio de dormitorios estaban ocupados y le saba mal trasladar a nadie. Despus de todo, eran sus invitados. Sin embargo, resultaba inevitable que las camas y los cuartos sufrieran alteraciones, la victima tendra que ser Ben Franklin, puesto que Ben era el hombre ms joven. Ben tendra que dar su cuarto y ocupar el divn del apartamento de Randy y el seor y la seora de Randolph Bragg se trasladaran al cuarto de Ben. Estaba sentado en el divn, tratando de dominar sus temblorosas piernas, la cara en las manos, pensando en esto. Lib se sentaba tras del mostrador, tomando zumo de naranja caliente. Ella tambin pensaba en el problema pero no se mostraba ganosa de mencionarlo, dndose cuenta de que era obligacin del marido y que tena que dejarle que tomase sus decisiones. Entro, su padre. Un delgado y descolorido Csar con sus sandalias y su tnica blanca. Bill McGovern haba estado montando guardia ante el prisionero atado, preguntndose si despus de haber matado a un hombre aquel da no senta remordimientos ni ahora ni despus. Era como pisar una cucaracha. Se sinti aliviado cuando Tuo Tone Henri le relev, ya haba dejado la casa del duelo para cumplir con su deber. Bill pregunt por Dan. Randy alz la cabeza y le dijo que Dan, agotado por estar demasiado tiempo en pie, dorma. Bueno, te lo dir, entonces, pero no creo que sirva de nada esta noche. Habl directamente a su hija. No saba qu darte como regalo de bodas. Elizabeth. Hay una buena hacienda en Cleveland, pero supongo que ahora no valdr mucho. Hay bonos y acciones en nuestra caja fuerte de Fort Repose y el dinero efectivo bueno, el dinero confederado del arcn de Randy debe valer poco ms o menos lo mismo. Puedes quedarte con la casa y la propiedad del camino, si quieres, pero no creo que nadie pueda vivir all a menos que vuelva a haber electricidad. Qu podra dar a Lib y a Randy? Lo habl esta maana con Dan. Hice una sugerencia y decidimos ofreceros un regalo juntos, del padrino y del padre de la novia. Bill mir de uno a otro y vio que estaban interesados. Os vamos a regalar este apartamento entero. Dan se trasladar a vivir conmigo. Eso es maravilloso, padre! exclam Lib. Slo que empez a decir Bill, dudoso,...si Dan est dormido no creo que debiramos molestarle, verdad? No, esta noche no contest Lib. Bes a su padre y bes a su marido y cruz el pasillo hasta su antigua habitacin. Randy se dej caer en el divn y se durmi. Al poco, Graff salt a su lado y se acomod bajo el brazo.

V
Al medio da del lunes, el hombre del bate fue ahorcado desde la vigueta ms alta del tejado del kiosco de Marines Park. Todos los comerciantes normales y un nmero grande de forasteros estaban en el parque. Randy orden que no se bajase el cadver hasta la puesta del sol. Quera que los forasteros, se quedasen impresionados y llevasen la noticia ms all de Fort Repose. Mientras que l no lo haba planeado, acept en este da los primeros alistamientos de lo que result ser la Tropa de Bragg, aunque en sus rdenes le llamase Compaa Provisional de Fort Repose. Siete hombres se presentaron voluntarios aquel da, incluyendo a Fletcher Kennedy, que fue piloto de combate de la aviacin y Link Haslip, cadete de West Point, que estaba de permiso en su casa por navidades en El Da. Les nombr tenientes provisionales de infantera. Los otros cinco eran todava ms jvenes... chicos que haban terminado sus seis meses de reserva de instruccin despus de la escuela superior o que formaron parte de la Guardia Nacional. Despus de la ejecucin, Randy clav avisos que haba escrito a mquina antes y que llev al parque en el bolsillo de su uniforme. El primero deca: "El 17 de abril los siguientes salteadores fueron muertos en el puente cubierto: Mickey Cahane, de Las Vegas y Boca Ratn, jugador y pandillero; Arch Fleggert, de Miami, de ocupacin desconocida; Leroy Settle, Fort Repose. "El 18 de abril, Thomas "Casey" Killinger, tam bin de Las Vegas y cuarto miembro de la banda que asesin al seor y la seora James Hikey y que rob y asalt al doctor Daniel Gunn, fue colgado en este lugar." El segundo aviso era ms breve: "El 17 de abril, el sargento tcnico Malachai Henri (de la RESERVA de la aviacin de los Estados Unidos) muri de una herida recibida en el puente cubierto, mientras defenda a Fort Repose".

PARTE 12

I
A primeros de mayo, una lmpara de la radio del almirante se fundi cortando toda comunicacin con el mundo exterior. Mientras estas comunicaciones haban sido siempre algo precarias y la informacin magra y confusa, el hecho de que desapareciesen por entero, result un golpe para todos. El receptor de onda corta del almirante haba sido su nica fuente de noticias de confianza. Era tambin una fuente de esperanza. Cada noche que la recepcin era buena algunos se reunan en el cubil del almirante y escuchaban mientras l exploraba las longitudes de onda, esperando noticias de paz, de victoria, de socorro, de reconstruccin. Aun cuando jams se oan tales noticias, siempre podan esperar con ansia que se recibiesen la noche siguiente. Tras consultar con el almirante y los Henri. Randy coloc un aviso en su boletn oficial de Marines Park. Peda un recambio para la lmpara y ofreca un buen pago: un cerdo y dos pollos, o una coleccin de cinco aos de viejas revistas. Nunca le ofrecieron la vlvula adecuada. Antes de El Da el almirante se haba visto obligado a pedir vlvulas de recambio directamente de la fbrica de Nueva Jersey, as que no se mostraba muy optimista. Aun cuando pudieran adquirir una nueva vlvula, la radio no poda funcionar mucho tiempo, porque las bateras de automvil estaban agotadas y fue en mayo cuando la gasolina se acab por entero.

II
En junio, la cosecha de maz del predicador Henri madur, las dulces mazorcas oscilaban en el aire y los primeros tallos de la caa de azcar de Tuo Tone cayeron ante los machetes. Junio fue el mes de la abundancia, el mes en que comieron mazorcas de maz e hicieron pasteles con melaza. En junio todos engordaron. Fue en junio, tambin, cuando cosecharon su primera garrafa de licor, gracias al alambique construido por Bill McGovern y Tuo Tone. Fue todo un acontecimiento. Luego de que una serie de pias ardieran durante tres horas debajo de la caldera de diez litros, el lquido empez a gotear por el serpentn. Tuo Tone cogi estas primeras gotas en una taza y se las entreg a Randy. Randy olfate aquel gnero incoloro. Ola horriblemente. Cuando se enfri un poco lo prob. Sus ojos se llenaron de lgrimas y su estomago le rog que no lo tragase. Sin embargo, logr engullir un poco. Era horripilante. Maravilloso! jade y rpidamente pas la copa a los dems. Despus de que todos los hombres se hubiesen tomado un trago y adecuadamente felicitaran la invencin de Tuo Tone y el mecanismo construido por Bill. Randy dijo: Claro que resulta un poco crudo. Al envejecer, ser ms suave. Debiera envejecer en madera dijo Bill, Podramos conseguir un barril? Ser todo un problema contest Randy. Cualquiera que tenga un barril de Whisky, lo cambiar por un par de litros del licor despus de que haya envejecido. Pero para Dan Gunn, el whisky de maz result inmediatamente til. Mientras que no se atreva a utilizarlo por anestesia, calcul como muy alto su contenido alcohlico. Sera un excelente repelente para las moscas, un linimento y un antisptico preparativo para la piel.

III
Un da de julio, Alice Cooksey trajo a casa cuatro libros sobre hipnotismo y se los present a Dan Gunn. Si puedes aprende hipnotismo sugiri ella, podras utilizarlo como anestesia. Dan saba que buena cantidad de doctores y de dentistas, tambin practicaban comnmente el hipnotismo; siempre le pareci un sustituto lento y poco eficiente del ter y de la morfina, pero ahora se aferr a la idea como si Alice le hubiese ofrecido un especfico contra el cncer. Cada noche, Helen le lea. Ella insisti en leer para as no cargar los ojos del mdico. Ya no tenan velas ni petrleo pero sus lmparas y linternas quemaban aceite pesado extrado de los tanques subterrneos con una bomba de mano. Era verdad que el aceite pesado ola de manera horrible y produca una luz amarillenta y poco efectiva. Pero era luz. Pronto Dan hipnotiz a Helen. Luego hipnotiz o intent hipnotizar a todos en Kiver Road. No logr triunfar con el almirante en absoluto. Consigui un hipnotismo parcial en Randy, con pobres resultados, incluyendo mareo y dolor de cabeza. Randy trat de cooperar pero no pudo dejar su mente en blanco ni un solo instante. Los nios resultaron excelentes sujetos. Dan les volva a hipnotizar una y otra vez hasta que le bastaba slo con hablar unas cuantas frases en la jerga del hipnotizador, chasquear sus dedos y ellos caan en un trance maleable. Randy se preocup de esto hasta que Dan le explic. He estado adiestrando a los nios para que sean sujetos rpidos, porque en una emergencia, tengan una posibilidad fcil de anestesia. Y si t no ests cerca? Helen tambin estudia hipnotismo se qued pensativo. Se est haciendo toda una experta. Mira, Helen podra haber sido mdico. Helen no es feliz a menos que cuide a alguien. Se preocupa por m. Una semana ms tarde, Ben Franklin tuvo dolor de vientre que le oblig a levantar su rodilla derecha encogindose cuando trataba de acostarse. El dolor siempre estaba all y a intervalos se converta en un pinchazo agudo que le recorra el cuerpo en oleadas. Dan decidi que el dolor de Ben no era producido por comer demasiados pltanos. Era imposible hacer un recuento de glbulos rojos pero el chico tena algo de fiebre y Dan saba cul era su mal. Dan oper en la mesa de billar de la sala de juegos, despus de someter a Ben en un profundo trance. Dan utiliz los cuchillos de carne, las agujas de coser, los rizadores del pelo y el hilo de nyln, todo esterilizado adecuadamente y quit un apndice inflamado y a punto de perforarse. A los cinco das, Ben se levantaba y trabajaba. Despus de aquello, Randy con cierta aprensin se refiri a Dan como: Nuestro brujo particular y hechicero.

IV
En agosto agotaron el ltimo maz, exprimieron las ltimas naranjas tardas, las valencianas, y consumieron las ltimas deliciosamente dulces uvas de las parras. En agosto se quedaron sin sal, los armadillos destruyeron la cosecha de ame y los peces dejaron de picar. Aquel terriblemente clido agosto fue el mes del desastre. El final del maz y el agotamiento de la cosecha de ctricos haba sido inevitable. Los armadillos en los ames fue mala suerte, pero soportable. Pero sin pescado y sal su supervivencia resultaba dudosa. Randy tuvo cuidado en racionar la sal desde que se vio sorprendido, en julio, al descubrir las pocas libras que quedaban. La sal era un artculo de primera necesidad, no simplemente los granitos blancos que uno dejaba caer sobre los huevos. Dan utilizaba soluciones salinas para media docena de propsitos. Los nios empleaban sal para limpiarse los dientes. Sin sal, la matanza de los cerdos de Henri, habra sido un desperdicio terrible. Planeaban curtir la piel de uno d ellos para confeccionarse mocasines que necesitaban con urgencia y sin sal, esto resultaba imposible. En cuanto se quedaron sin sal pareci que casi todo lo que tomaban necesitaba salarse, ms que nada el cuerpo human. Da tras da, el termmetro del porche marcaba 35 o ms y cada da todos tenan trabajos manuales que hacer y kilmetros que caminar. Sudaban a raudales. Perdan la sal al sudar y se debilitaban y enfermaban. Y todos los de Fort Repose se debilitaron y enfermaron porque no haba sal por ninguna parte. En julio, Randy fue a casa de Rita Hernndez y ella ie cambi veinticinco libras del sal por tres grandes lubinas, un cajn de Valencias y cuatro cartuchos de perdigones. No cambiaban por regla general sus productos por estas cosas, crey Randy, pero a causa de que l la ayud a preparar un entierro decente para Peter y la proporcion mano de obra para llevarle ai cementerio n Fort Repose, accedi. Desde julio, le fue imposible encontrar sal en ningn lugar. En Marines Park, una libra de sal valdra cinco de caf, si es que alguien tena caf. No se poda comprar sal ni con licor de maz potente aunque slo ligeramente envejecido. En agosto, los comerciantes de Marines Park, iban como zombies por falte de sal. Y por la primera vez en su vida, Randy sinti una extraa intranquilidad que se convirti casi en locura cuando se sec el sudor de la cara y luego lami la sal de sus dedos. Ahora comprenda el ansia animal hacia la sal, entenda por qu un jaguar y un ciervo compartan lamiendo el mismo terrn salino en un esfuerzo por mantener una tregua que les impidiera morir por falta de sal. Pero an ms importante que la sal, era el pescado, porque los peces del ro eran su plato fuerte, como las focas para los esquimales. Haba sido muy sencillo, hasta agosto. Sus caas de bamb, con mangos de metal o de madera, colocadas a extremos y lados de los muelles, cada noche proporcionaban bastante pescado para el da siguiente. Por la maana, alguien no tena ms que acercarse hasta el muelle y recoger lo que se haba enganchado en los anzuelos durante las horas de oscuridad. Si la pesca automtica nocturna era magra, o se necesitba pescado extra para comerciar, alguien reciba permiso para abandonar sus tareas ordinarias y pescar por la maana, o al oscurecer cuando las lubinas picaban con furia. Las caas crecan en macizos, tenan sedales en abundancia, anzuelos bastante para durar aos (el pescar

haba sido el deporte, antes de El Da, de Bill McGovern y Sam Hazzard, lo mismo que de Randy) y todas clases de cebos... gusanos, grillos, saltamontes, renacuajos, moscas, etc., y, adems, todos eran capaces de utilizar una red, o simplemente las manos. Randy tena ms de un centenar de cebos artificiales y cucharillas y quizs casi la mitad de moscas y gusanos de la lubina. Los compr sabiendo que la mayor parte de los cebos estn diseados para engatusar a los pescadores ms que a los peces. Sin embargo en ocasiones, la lubina se volva loca por lo artificial y en la primavera las moscas falsas podan ser suplementadas por mosquitas de verdad y por diminutas cucharillas. As que pescar no result nunca un problema, hasta que los peces dejaron de picar. Yel problema fue grave. Cuando cesaron, cesaron de pronto y todos juntos. Incluso con su red circular, vadeando a pies descalzos en las hondonadas, Lib a su lado llevando esperanzada un cubo, Randy no pudo ver ni un pececito de ninguna clase. Randy, se consideraba un buen pescador y sin embargo, reconoci que no comprenda por qu los peces picaban o no picaban. Agosto jams fue un buen mes para la lubina negra, es cierto, pero aquel agosto result extrao. Slo durante las tormentas se vea agua en el ro. Un sol calcinador se levantaba, se haca rojo, blanco y se hunda colorado y fundente, y el ro estaba fantasmalmente quieto y slo agitado como pudiera estarlo el acuario de Florence. Incluso al amanecer o en el crepsculo vespertino, ningn pez nadaba ni saltaba. Eso era malo. Y adems terrible. En la tercera semana de agosto, cuando todos estaban dbiles y medio enfermos, Randy cont sus temores a Dan. Era por la tarde. Randy y Lib acababan de venir del seto. Durante una hora estuvieron agachados juntos bajo un gran roble, esperando a que bajasen a comer las grandes ardillas grises. Todo estaba en profundo silencio y las ardillas haban armado su bullicio y Randy dispar matando a dos o tres con su doble 20, un uso vergonzoso de su insustituible municin para tan poca carne. Sin embargo, tres ardillas no eran suficientes para dar sabor a carne al potaje de aquella noche. Lo que tomaran para desayunar, si desayunaban, nadie lo saba. Encontraron a Dan en el despacho de Randy, con Helen recortndole el pelo. Randy, le habl de las ardillas y luego dijo: Dan, he estado pensando en los peces. Nunca vi tan mala la pesca, antes. Podra haber ocurrido algo grave y permanente? Es posible que la radiacin los haya barrido a todos? Dan se rasc la barba y Helen le apart la mano diciendo: Estate quieto. Los pescados coment Dan. Djame pensar en los pescados. Dudo que les haya ocurrido algo. Si el ro hubiese quedado empozoado por la radiacin despus de El Da, los peces muertos habran subido a la superficie. El rio hubiese quedado alfombrado de cadveres. Entonces no sucedi y tampoco ha ocurrdo desde aqul da. No, dudo de que haya habido una i matanza general de peces. Eso me preocupa dijo Randy. La sal me preocupa ms. La sal no crece ni se cra ni se siempra. O se tiene o no se tiene. Helen hizo girar la silla. Dan estaba frente al cofre de teca. De pronto abandon su asiento, se dej caer de rodillas, abri el arcn y empez a hurgar. El diario! grit. Dnde est el diario? Aqu. Por qu? Ah sale en el diario! Recuerdo cuando Helen me lo lea despus de la paliza que me dieron los salteadores. Se hablaba de sal. Te acuerdas, Helen? Randy no haba mirado el diario del Teniente Randolph Rowzee Peyton durante aos, pero ahora se j acordaba. Los Marinos del teniente Peyton, tambin j tuvieron escasez y necesidad de sal y de algn modo i la obtuvieron. Se puso de rodillas junto a Dan y rpidamente encontr el diario. Repas las pginas. El teniente Peyton, tal y como se acordaba, se qued sin sal durante su segundo ao. Encontr la partida. Pechada el 19 de agosto de 1839: "Una lancha de suministros de Cow's Fort, se retras mucho y a mis tropas les falta sal y sufren mu cho por el calor, el seis de agosto, envi a mi leal guia Creek, Bill Longnose, hasta St. Johns (a veces llamado ro Mayo) para descubrir la causa del retraso. Hoy ha vuelto con la informacin de que nuestra lancha de suministros, subiendo corriente arriba, tuvo que amarrar en Mandarn (una ciudad llamada as en honor a la nacin oriental de la que se importaron sus naranjos). Por mala suerte, aquella noche los

semino las atacaron Mandarn, matando a gran nmero de los habitantes y quemando las casas. El patrn de la lancha de suministros, un paisano, y su tripulacin, consistente en un hombre blanco y dos esclavos, escaparon a los bosques y llegaron ms tarde a St. Agustino. Sin embargo, la lancha fue saqueada y quemada. "Todas las dems privaciones pueden ser soportadas por mis hombres excepto, la falta de agua y la falta de sal". La siguiente partida estaba fechada el 21 de agosto. Randy la ley en voz alta: "Bill Longnose hoy trajo al fuerte a un seminla, un joven recio y de ojos turbios, que se hacia llamar Kyukan, que se ofreci a llevarnos al lugar en donde hay sal suficiente para llenar diez veces este fuerte. Eso dice. Como pago pidi tres litros de ron. Aun cuando sea ilegal vender licor a los seminlas, nada dice la ley sobre darles bebidas. Por consiguiente, ofrec al indio una jarra de un litro y l acept". Randy volvi la pgina y dijo: Aqu est. Abril 23: "Hoy regreso a Fort Repose en la segunda lancha, trayendo doce grandes sacos de sal. Era cierto. Pude haber llenado el fuerte diez veces." "El lugar est cerca de las fuentes del Timucuan, unas 22 millas nuticas, calculara, subiendo por ese tributario. El nombre indio significa "Laguna del Cangrejo Azul". La laguna en si es Icara como el cristal, como Silver Springs. Pens que estaba rodeada por una blanca playa, pero descubr luego, que lo que yo crea que era arena result simplemente pura sol. Fue del todo increble. En esa laguna haban cangrejos azules, como los que se encuentran slo en el ocano, sin embargo, el agua queda a muchos kilmetros tierra adentro y a ms de trescientos kilmetros de la boca del St Johns o del Mayo. Randy cerr el diario, sonri y dijo: Ya he odo hablar de la Laguna del Cangrejo Azul, pero nunca estuve all. Mi padre sola ir cuando era nio, a pescar congrejos. Nunca mencion la sal. Creo que esa sal no impresion a mi padre. Siempre haba en la cocina. Tenamos en abundancia. A la maana siguiente la flota de Fort Repose zarp veloz, cinco barcos al mando de un almirante cuya ltima vez que estuvo en el mar tambin mand cinco navios... un super portaviones, dos cruceros y dos destructores. Para agosto, la mayora de las lanchas de Fort Repose haban sido provistas de velas cortadas de toldos, cortinajes e incluso de sbanas de nyln, colocadas en las ligeras embarcaciones fuera borda y con proas y flotadores laterales y con timones hechos a mano. Para la expedicin Timucuan arriba, Sam Hazzard eligi lanchas de capacidades excepcionales y de buenas condiciones navegables. La barca ligera de fibra de vidrio de Randy no era conveniente, asi que Randy tuvo que unirse a la tripulacin del almirante. Con el viento sur soplando clido y firme, teniendo intencin de llegar a la laguna del Cangrejo Azul antes de la noche y volver a Fort Repose a medio da de la siguiente jornada, porque su velocidad sera el doble a su regreso, siguiendo la corriente. En los cinco botes iban trece hombres, todos bien armados. Esa sera la primera noche que Randy tendra que pasar separado de Lib desde su matrimonio y ella pareca en cierto modo, apenada. Pero Randy no tema por su seguridad, o por la seguridad de Fort Repose. Su compaa tena ahora treinta hombres. Controlaba los ros y los caminos. Sabieno esto, los salteadores se mantenan lejos de Fort Repose. La frase Fuerza de castigo haba sido popular antes de El Da y efectiva mientras esa fuerza fue inconfundiblemente superior. La compaa de Randy era la fuerza ms eficiente con toda seguridad de la Florida Central y l tena intencin de conservarla as. Sentado en el timn, la gorra dorada bien encasquetada en la cabeza, el viento silbando a travs de las jarcias, el almirante pareca haberse quitado diez aos de encima. Mira dijo, cuando yo estaba en la academia insistieron en que era preciso navegar a vela antes que a vapor. Solan colocarnos en balandros y hacernos navegar una y otra vez por el Severa y aprendamos nudos y el manejo de los cordajes y su instalacin. Cre que era una tontera. An sigo creyndolo, pero resulta divertido. Llegaron a una curva del ro y Randy vio cmo la atalaya de su tejado desapareca detrs de los cipreses y de las palmeras. Era divertido, pens, tranquilo. En un bote de vela un hombre poda pensar. Pens en el pescado y en lo que haba ocurrido a la pesca, porque tena el estmago vaco.

Peyton Bragg estaba aburrida, disgustada y furiosa. Haba ayudado a Ben Franklin a planear la caza. Incluso haba caminado hasta la ciudad con Ben y le ayud a localizar los libros en la librera que hablaban sobre armadillos. El armadillo, segn se enteraron, era un animal nocturno que se esconda durante el da en hoyos profundos. Por la noche excava como un topo por debajo de la superficie, localizando y comindose las races tiernas y los tubrculos, en este caso los ames de los Henri. Lo ms emocionante que aprendieron fue que en Amrica Central el armadillo era considerado como un plato exquisito. El armadillo era comestible. Luego, cuando lleg el momento de la caza, Ben se neg a llevarla. Una chica no poda estar toda la noche en el bosque, dijo Ben. Era demasiado peligroso. Hubiera querido la muchacha presentar su caso a Randy para que este juzgase, pero Randy se haba ido con el almirante y su madre estaba de acuerdo con Ben. As que Ben se fue aquella tarde con Caleb y Graff. Era presuncin de Ben que Graff era primordial para la caza del armadillo y as se demostr. En Alemania, el perro lebrel fue criado originalmente como cazador de armadillos, o bichos por el estilo, lo que significaba que poda excavar como un loco y sin miedo y perseguir tenazmente al animal por debajo del suelo. Ben iba armado con un machete y su rifle del 22, pero fue la lanza de.Caleb lo que result ser el arma efectiva contra los armadillos. Recorrieron el sembrado de ames a la luz de la luna. Toda la zona estaba llena de agujeros de los armadillos. Bill introdujo a Graff por una abertura y el perro olisqueando y comprendiendo de inmediato, se abri paso dentro del suelo. Al poco se oy un grito terrible y un gruido desde un rincn del sembrado. Localizando al armadillo por los sonidos de Graff. Caleb hurg con la lanza y el animal sali. Fue tan repentino que pill a Ben por sorpresa y dispar. A los dems, los decapitaron con el machete. Por la maana cinco armadillos fueron colocados en el establo de los Henri. Tuo Tone y el predicador los limpiaron y Peyton comi armadillo para desayunar. Se hubiese atragantado de asco, excepto que result tierno y delicioso y que tena mucha hambre. Ben Franklin fue felicitado por descubrir una nueva fuente de alimentos y result ser un hroe. Peyton era slo una chica apta para coser, lavar cacharros y hacer las camas. Peyton se tir sobre la cama y se qued mirando al techo. Quera que se la felicitase y que se fijaran en ella. Quera ser herona. Recientemente haba estado hablando a Bill de sicologa, una materia fascinante. Haba ledo uno de los libros de Lib. Me veo rechazada se dijo en voz alta a s misma. Si quera ser una herona, el mejor medio era coger algn pescado. Se puso a pensar en el problema: por qu no picaban los peces? Ella haba odo decir al almirante que el mejor pescador del ro era el predicador Henri y, sin embargo, saba que Randy no habl con el predicador sobre la falta de pescado. Si alguien poda ayudar, sera el predicador. Se levant, alis la cama y baj por las escaleras posteriores. Era su da de barrer dichas escaleras. Terminara de hacerlo cuando volviese. Peyton encontr al predicador a la sombra de su porche delantero mecindose en la mecedora. El predicador se haca muy viejo. Casi no haca otra cosa que mecerse. El predicador era la persona ms vieja que Peyton haba visto jams. Ahora tena una barbita blanca y pareca un profeta salido de la Biblia. Predicador, puede usted decirme algo? pregunt Peyton. El predicador se qued sobresaltado. No la haba visto acercarse y su voz le interrumpi su sueo. Empez a levantarse y volvi a dejarse caer en la silla. Claro, Peyton dijo. Qu quieres saber? Por qu no pican los peces? El predicador solt una risita. Pican. Pican cuando tienen que comer. Vamos, predicador. Por qu no me dice cmo puedo pescar un poco? Para pescar, es necesario, pensar como los peces. Puedes t pensar como un pececito, nena? Peyton se sinti insultada, al orse llamar nena, pero tena su dignidad y fue con dignidad como respondi: No, no puedo. Pero s que usted s. Debe hacerlo, porque es un gran pescador. El predicador

asinti: Fui un gran pescador, ahora soy demasiado viejo para pescar. Nadie me cree gran pescador. Slo piensan qu soy un viejo intil. T eres la primera en preguntarme por qu no pican. As que te lo dir. Peyton aguard. Si hiciese muchsimo calor, como ahora, el mximo calor que recuerdo jams y t fueses un pez, qu haras? No lo s contest Peyton. S lo que hago yo. Me doy duchas, tres o cuatro al da. Al exterior, sin nada puesto. El predicador asinti. Los peces tambin quieren estar frescos, y no se acercan a la orilla, por ah... su brazo gir para indicar las riberas del ro-...se van al centro. El agua cerca de la orilla est caliente. Mete la mano y notars como si fuese caldo. Pero en el centro del ro, donde est ms hondo, se est bien y fresco. Ah viven los peces animadamente y tienen hambre y comen cuando se les ponen buenos cebos. Las lubinas? S. Las grandes lubinas, muy adentro. Y cmo llegara hasta ellas? Nadie ha sido capaz de hacer picar con las redes a las lubinas... no hay forma... Eso es lo malo dijo el predicador. Los pescaditos tienen tambin calor y as que se meten tambin en el centro, donde son perseguidos por los grandes peces, como siempre. Se comera la lubina a los peces dorados? El predicador la mir receloso. Claro que s! Se lo zamparan en un segundo, si se le ofreciese! Pero va contra la ley pescar con peces dorados. Aunque si yo tuviese peces dorados, y no fuera contra la ley, y tuviera que pescar en la zona ms honda, entonces no utilizara otro cebo. Colocara un poco de peso cerca del anzuelo para que el pez dorado se hundiese hasta el fondo, donde se agazapa la gran lubina. Gracias, predicador dijo Peyton, y se alej, no deseando incriminarle ms, si realmente era cierto que la pesca con peces dorados resultaba ilegal. Volvi a casa, encontr un cubo en el porche posterior y luego cruz River Road para hablar con Florence Wechek. Ella y Florence eran buenas amigas y a menudo conversaban largo y tendido, pero sobre cosas sencillas, tales como remendar y coser. Florence no estaba en casa, probablemente se encontrara en la ciudad ayudando a Alice en la biblioteca, pero s los peces dorados. Los vio nadar ensoadores, mirndola en su intil complacencia. Estoy con vosotros dijo la muchacha y vaci peces y agua en el cubo. Tom prestada la caa de Ben Franklin y el carrete y se dirigi al muelle. Le haban prohibido salir sola en la barca de Randy, pero puesto que estaba ya mezclada en un acto criminal, igual poda arriesgarse a otra infraccin. A medio da Randy no haba regresado y Elizabeth McGovern Bragg subi hasta la atalaya donde poda estar a solas con sus temores y su ansiedad. Su padre y Dan Gunn haban caminado hasta la ciudad aquella maana. Con algunos voluntarios de la Tropa de Bragg haban empezado a limpiar y reparar la clnica. As que no haba ningn hombre en la casa y ella tema por su marido. El la haba dicho que no haba peligro pero en esta nueva vida de tribulaciones, los peligros se presentaban de imprevisto y eran mortales. Mantuvo la cara vuelta hacia el este, en donde la listada vela hecha del toldo del almirante aparecera en el primer recodo del Timucuan. Se dijo a si misma que era una tontera, que Ran dy y los dems, si encontraban el lugar, podan enredarse all durante horas. Indudablemente se daran un banquete de cangrejos y no se lo poda censurar. Incluso podan encontrar difcil cargar la sal. Cualquier incidente podra retrasarles. Desde la hierba de detrs de la cocina, Helen llam: Lib! Ella se inclin por la barandilla. Si? Est Peyton contigo? No. No la he visto.

Est en el muelle? Lib mir al muelle y vio que faltaba la lancha de Randy. Antes de decrselo a Helen escrut el ro. No se vea nada en ninguna parte; Randy haba zarpado en el crucero del almirante y la lancha pequea debera estar all. A las cinco de la tarde, la flota de Fort Repose divis la casa de Randy. No haba duda de que el viaje era triunfal. Los cinco botes estaban repletos de sal, los trece hombres atiborrados de cangrejos hervidos, sazonados con exageracin, de modo que todos se vean ms fuertes y se notaban mejor y en cada lancha haban cubos y tinas llenas de cangrejos vivos. El almirante condujo su bote a lo largo del muelle de Randy y lo volvi contra el viento. Descargad aqu la sal que necesitis dijo Sam Hazzard, y esa tina de cangrejos; yo volver con la parte de los Henri y la ma. Randy descarg. Esperaba que Lib bajase al muelle para saludarle, o que estuviera vigilando desde la atalaya. Volver a casa con tan rico cargamento y no ser bien recibido resultaba descorazonador. Levant la tina hasta el muelle y luego dos grandes sacos de sal. Por lo menos, cincuenta libras, pens. Durara varios meses y cuando se acabara haba un suministro ilimitado esperando en las playas de la Laguna del Cangrejo Azul. Dijo: Hasta luego, Sam. Le ver esta noche. El almirante se apart del muelle y Randy recogi la tina, derramando deliberadamente parte del agua que haba mantenido vivos a los cangrejos, y camin hasta la casa. La cocina estaba vaca, excepto cuatro grandsimas lubinas en la pila. Sospes la mayor. Estim que pesara unos cinco kilos. Era la lubina mayor que haba visto en un ao. Resultaba increble. Haba una bandeja en la mesa de la cocina con un montn de carne asada. Pareca cordero. La prob. No tena el gusto del cordero. No se pareca a nada de lo que probase antes, pero saba bien. Pens en los cangrejos y su valor qued reducido al de entremeses. Fue entonces, cuando oy desde arriba, los primeros sollozos y pens en ellos y entonces una voz distinta se oy histrica en otra parte de la casa. Temeroso, cruz el comedor. Tres mujeres se hallaban en la sala de estar. Todas lloraban. Lib, silenciosamente. Florence y Helen, en alta voz. Lib le vio y ech a correr para echarse a sus brazos y sec las lgrimas en su camisa. Qu pas pregunt l. Cre que no volveras nunca a casa dijo Lib. Tena miedo y han habido muchas cosas malas. Qu? Quin se ha lastimado? Nadie, excepto Peyton. Est arriba, llorando. Helen le dio irnos azotes y la mand a la cama. Por qu? Se fue de pesca. Cogi Peyton esas grandes lubinas? S. Y Helen le dio azotes? No es por eso. Helen le peg porque se llev tu lancha y se dej marchar corriente abajo. No sabamos lo que le haba pasado hasta que vino remando hace una hora. Dijo que no poda navegar a vela. Randy mir a Helen. Y qu hay de malo contigo? Estoy trastornada. Todo el mundo se trastorna, se ha de pegar a sus hijos. Florence gimi y dej caer su cabeza entre los brazos. y qu le pasa a Florence? Alguien o algo vino y se le comi sus peces dorados. Florence alz la cabeza. Pienso que ha debido ser Sir Percy. Estoy segura. Quera a ese gato y ahora, miren cmo se comporta. Se puso a llorar de nuevo. Es que no me va a preguntar nadie si hemos conseguido sal? dijo Randy. Trajiste sal? pregunt Lib.

S. Cincuenta libras. Y si vosotras, las mujeres, la queris, llevad la carretilla hasta el muelle y traedla. Entr en la cocina para limpiar las hermosas lubinas y colocar a los cangrejos en la gran cacerola. Todo era ridculo y estpido. Cuanto ms aprenda acerca de mujeres, ms se daba cuenta de que lo nico que haba averiguado de verdad con respecto a ellas es esto: todas necesitan tener a un hombre cerca. Entonces encontr a un maltrecho pez dorado en el estmago de una lubina. Lo examin con cuidado, sonri y lo dej caer por el sumidero. No lo mencionara. Ya haban habido bastantes disgustos y confusiones, entre todas estas mujeres. Asi termin el hambriento agosto. La cuarta semana, el calor disminuy y los peces comenzaron de nuevo a picar. En septiembre comenz el colegio. Resultaba poco prctico reabrir el edificio escolar de Fort Repose... no haba calefaccin ni agua. Randy decidi que la responsabilidad para ensear deba residir temporalmente en los padres. Los maestros regulares estaban esparcidos o se haban ido y no haba forma de pagarles. Los libros de texto seguan en la escuela, para cualquiera que los necesitase. La biblioteca del juez Bragg se convirti en aula en casa de los Bragg, con Lib y Helen dividindose la enseanza. Cuando Caleb Henri lleg a clase con Peyton y Ben Franklin, Randy se qued algo sorprendido. Vio que Peyton y Ben lo esperaban y entonces se acord de que antes en ms de dos tercios de las ciudades de Amrica los nios negros y blancos no se haban sentado en las scuelas unos junto a otros durante muchos aos sin armar escndalo. Cmo cambiaban las costumbres! Y cmo cambiaran todava! En octubre, la nueva cosecha de naranjas tempranas comenz a madurar. El jugo saba sabroso y refrescante despus de haberse pasado meses sin l. En octubre comenzaron a escasear los armadillos en la zona de Fort Repose, pero las gallinas de los Henri haban aumentado y la cerda pari de nuevo. Tambin, los patos llegaron en nmero enorme desde el norte... ms de los que Randy haba visto jams. Los pavos salvajes, que antes de El Da haban sido cazados hasta casi exterminarlos en el condado de Timucuan, de pronto resultaron comunes. Randy se fabric un seriodo para pavos y dispar matando a unos dos cada semana. La codorniz apareci en los setos, campos y patios, en grandes bandadas. No utiliz sus cartuchos en caza tan insignificante. Pero Tud Tone saba cmo prepaar cepos y ense a los muchachos, asi que para desayunar coman codorniz, junto con huevos. Una tarde, cerca de finales de mes, Dan.Gunn regres de su clnica, sonriendo y silvando. Randy dijo. Acabo de ayudar a nacer a mi primer nio despus de El Da! Un chico, unos cuatro kilos, brillante y sano! Y qu hay de maravilloso en que nazca un nio? pregunt Randy. Tenas a la madre hipnotizada? S. Pero eso no es lo fantstico la sonrisa de Dan desapareci. Mira, este ha sido el primer nio vivo, despus de los nueve meses de su gestacin. Tuve otros dos embarazos que terminaron prematuramente. La naturaleza tiene un modo de proteger a la raza, creo, aunque no s llegar a una conclusin estadstica con base de slo tres embarazos. De todas maneras, ahora sabemos que habr raza humana, verdad? Jams pens que no pudiera haberla. Yo s afirm en voz baja, Dan. En noviembre, un alto pino, hendido por un rayo durante el verano dej caer sus pardas agujas y muri y Randy y Bill lo derribaron con una sierra y una hacha. Era el momento. As, aun cuando Randy echaba de menos a Malachai, realizaron la tarea y recortaron las ramas ms gruesas. La madera era valiosa, porque se acercaba otro invierno. Randy se fue temprano a la cama aquella noche, exhausto. Despert de pronto con un raro sonido en sus odos, como msica, casi. Mir el reloj. Era un poco antes de la media noche. Lib dorma tranquila a su lado. Tuvo miedo. La despert con unos codazos. Ella levant la cabeza y abri los ojos. Tesoro dijo, oyes algo? Pontea dormir contest ella, y dej caer su cabeza en la almohada. De pronto se volvi a levantar

y exclam: S, oigo algo! Parece msica. Claro que no puede ser msica, pero suena como si lo fufera. Me siento aliviado contest Randy. Cre que era una ilusin ma escuch con atencin .Jurara Que es En forma. Si pudiera ser, jurara que es el disco d Glenn Miller. Ella le apremi. Levntate! Levntate! Randy salt de 1a cama y abri la puerta que daba a la sala de estar del piso superior, encendi una lmpara del mostrador. Rebaj la mecha. Era necesario mantener fuego en la casa porque no tenan ni cerillas ni piedras de encender, ni combustible. Randy pens, debe ser la radio de transistores, animada de pronto pero al mismo tiempo supo que eso era imposible porque haca tiempo que haba tirado a la basura las bateras gastadas. No obstante cogi la radio y escuch. Estaba muda pero la msica persista. Viene del vestbulo dijo Lib. Abrieron la puerta y entraron en el pasillo. El ritmo era ms fuerte pero el pasillo estaba vaco. Randy vio una rendija de luz bajo la puerta de Peyton. El cuarto de Peyton! exclam. Puso la mano en la empuadura de la puerta, pero decidi que sera ms caballero llamar primero. Despus de todo, Peyton ya tena doce aos. Llam. La msica ces de pronto. Peyton dijo, con voz baja y asustada: Entre. El cuarto de Peyton estaba iluminado por una lmpara que Randy jams haba visto antes. Peyton no tena lmpara "propia. En el escritorio de Peyton, haba un antiguo fongrafo de cuerda con su sobresaliente bocina. A su lado se vea un lbum de discos. Ponlo otra vez, Peyton dijo Randy en voz baja. Peyton se entretuvo en cerrarse la parte delantera del pijama, un arreglo de uno viejo de Ben Franklin, al igual que los pijamas de Ben, eran tambin pijamas de los desechados por Randy dado que los nios crecan muy de prisa. Empez el disco, desde el principio. AI orle, Randy se dio cuenta de lo mucho que echaba de menos la msica, de lo mucho que la msica sazonaba su civilizacin. En casa de los Henri, Missouri cantaba a menudo, pero en casa de los Bragg, apenas nadie saba entonar una meloda, ni siquiera tararearla. Por encima del ritmo, Randy susurr: Dnde lo sacaste, Peyton? De dnde vino? Del tico. Sub por la escalera de mano del cuarto posterior. Mam se pondr furiosa. Me dijo que no subiese nunca porque las vigas estaban podridas y yo podra caerme. Tu madre estuvo en el tico hace unos meses. No vio nada. Lo s. Yo me escond detrs del gran bal y vi una puerta, una puerta de tablas que cerraba parte de la pared La abr y haba otro cuarto, ms pequeo. Por qu lo hiciste, Peyton? pregunt Randy. No lo s. Me senta sola y no haba otra cosa que hacer y jams haba estado ah arriba, ya sabis cmo son las cosas. Cuando una no ha estado nunca en un lugar, quiere ir. Randy abri uno de los lbums. Viejos discos de 78 revoluciones dijo, con voz casi reverente. Clsico Jazz. Escucha esto. Tony Dorsey... Que venga la lluvia o salga el sol, Polvo de Estrellas, Chicago. Carmen Caballero en Tiempo borrascoso, tambin, Cuerpo y alma. Interpretaciones de Artie Snaw. Todo lo mejor de lo mejor. Me imagino estoy seguro, que esto era la coleccin de pap. Jams vi esta mquina antes, pero me acuerdo de los discos En forma, termin. Ponlo otra vez, Peyton dijo Randy. No. Pon este otro. No ests enfadado, Randy? pregunt Peyton. Enfadado! Dira que no! Encontr otras cosas ahi arriba tambin. Como qu? Bueno, esta antigua mquina de coser... de las que se manejaban con los pies. Hay unas cuantas lmparas de petrleo, de las que se cuelgan. Tambin encontr esta del escritorio. Luego hay una antigua

estufa y mucha tubera de hoja de lata. Oh, y cantidades de chatarra. Lo dej porque quera probar el tocadiscos. Es la nica cosa que baj y la traje para ti y para Dan, Randy. Est ah encima de la cama. Randy cogi el negro maletn de cuero. Le resultaba familiar. Lo haba visto antes. Lo abri y vio dos navajas de afeitar que haban pertenecido a su padre. No te preocupes por lo que te diga tu madre le dijo. Yo lo arreglar todo. Si tuviese medallas que dar, te regalara una, Peyton, ahora mismo. De este modo, Peyton se convirti en herona.

PARTE 13

I
Una maana en noviembre, cuando Randy estaba desayunando temprano y a solas, Dan Gunn baj por la escalera recin afeitado, su barbilla con una singular palidez en contraste con la bronceada frente, la nariz, vulos y cuello. Buenos das dijo Randy. Juraste que no te volveras a afeitar! Por qu? Bueno dijo Dan con aire arrepentido, tena la navaja y pareca una vergenza no utilizarla despus de que Peyton me la regalase. Despus estaba el jabn. En las pasadas semanas, barras de jabn casero haban aparecido en Marines Park, fabricadas por la seora Estes, que haba sido decana de las cajeras del banco y dos antiguas compaeras de trabajo. Todo el mundo estuvo de acuerdo de que sera pronto un negocio prspero y compensador. La verdad, Dan! exclam Randy. Helen me lo pidi. Dijo que se haba cansado de recortarme la barba. Oh, eso es distinto. Ser mejor que vuelvas a casa a la hora de cenar esta noche. John Garca, ha hecho otro viaje hasta la Laguna de Cangrejo Azul y nos traer toda una tina de cangrejos. A cambio de un cuarto de combustible. Le tengo mucho cario a Helen dijo. No s qu hara sin ella. Y por qu hacer algo sin ella? Randy, quiero casarme con Helen. Randy se levant de la mesa, se inclin y dijo: Os dar mis bendiciones! Eso no tiene gracia. El matrimonio rara vez tiene gracia. Ella no quiere casarse conmigo. Entonces por qu te afeitaste la barba? Maldita sea, Randy, la quiero. Y ella me ama. Lo reconoci. Quiere casarse conmigo. Pero no quiere. Piensa que hay una posibilidad de que Mark siga vivo. Teme de que si nos casramos y luego Mark apareciese vivo nos veramos envueltos en uno de esos terribles los de que todos hemos odo hablar o ledo. Como cuando se informaba qu hombres haban muerto en las Filipinas o Corea y luego aparecan despus de la guerra en una prisin enemiga. Volvan a casa y encontraban a sus esposas felizmente casadas con otros hombres. Algunas veces haban nios por medio. Siempre resultaba un lo. Sucedi admiti Randy, pero en este caso no creo que haya la menor probabilidad. Quieres que hable con ella? Dan se frot la cara all donde haba estado la barba. Me siento desnudo. No, Randy, gracias. No creo que Helen quisiera discutir este asunto. Por lo menos todava no. Ella acaba de tener esa sensacin y me temo que tendr que vaciarse a s misma de prejuicios. Fue en aquel mes cuando el primer avin, volando bajo les asust y les emocion. En perodos irregulares antes se inform del paso de aviones, pero siempre reactores, volando muy

altos, de ordinario no ms que una manchita plateada en el firmamento, o contra las nubes, de da y slo un sonido por la noche. Pero en la segunda semana de noviembre, un gran avin de transporte de cuatro motores rugi por encima de Fort Repose a trescientos metros. Llevaba las insignias de la Fuerza Area. En Marines Park todo el mundo grit y agit las manos. El aparato ni siquiera oscil en sus alas, sino que sigui adelante, hacia el sur. Dan Gunn, que estaba en la ciudad, le vio pasar por encima de la cabera. Randy lo oy y lo vio desde River Road. El almirante, que estaba en el ro, en su barco, fue capaz de Observarlo por los binoculares. Aquella noche, Randy, Lib, Dan y Helen, fueron a casa de Sam Hazzard para saber su opinin. Advert dos cilindros colgados debajo de las alas dijo. No eran tanques de combustible extra. Sigo pensando que eran trampas areas. Creo que deban estar tomando muestras de la radiaccin. Una semana ms tarde, el mismo avin, u otro parecido, volvi a cruzar por encima. Esta vez dio la vuelta a Fort Repose y un chorro de lo que pareca confeti, desde lejos, cay de su panza y vol hasta las riberas del ro y dentro de la ciudad. Randy estaba en Marines Park, en aquel momento, discutiendo un sistema de alarma con los oficiales de su compaa. Campanas de iglesia fueron utilizadas en Inglaterra durante la Segunda Gran Guerra Mundial y all estaban las campanas de las iglesias catlica y episcopal. Era posible preparar un cdigo sobre el que sus subordinados pudiesen comprender el tipo y situacin de la emergencia. El avin pas una y otra vez y todo el mundo grit, como si desde arriba pudieran orles. Luego los pasquines cayeron. Decan: NO SE ALARMEN. "Este pasqun viene de un avin de la Fuerza Area de los Estados Unidos efectuando inspecciones atmosfricas en las Zonas Contaminadas. "Dentro de poco inspeccin ms precisa ser realizada por helicpteros. "En caso de que un helicptero tenga que aterrizar cerca de su comunidad, no interfieran, por favor, con las actividades del personal de a bordo. Prestadles su cooperacin si es necesario. "Esta actividad es esencial y preliminar para llevar ayuda a las Zonas Contaminadas". En cierto modo, era desalentador. Pero slo en cierto modo. Ya era algo que uno pudiese asir con las manos, que uno pudiera notar algo apremiante del exterior. Era prueba de que el gobierno de los Estados Unidos segua funcionando. Era tambin un papel higinico muy til. Al da siguiente, con diez pasquines, se compraba un huevo y con cincuenta, una gallina. Era papel y por tanto dinero. En diciembre, vino el helicptero. Dio una vuelta temerosa por encima de Fort Repose. En diversos espacios abiertos, incluyendo Marines Park, baj y dej caer de su panza un largo cable, con un cilindro pequeo al extremo del cable que toc eventualmente el suelo. Era como un gusano gigante, tratando de libar la miel. Subi hasta el Timucuan y dio la vuelta a casa de los Bragg. Los nios estaban en el muelle; Helen y Lib en casa Randy visitaban a Sam Hazzard. Dio cuatro vueltas. Las dos mujeres subieron a la atalaya. Desde all lo vean mejor. Agitaron los brazos y luego Helen se quit el delantal rojo y lo agit tambin. Dentro del helicptero vieron rostros y el piloto abri una ventanilla y respondi al saludo. Luego se fue, Timucuan arriba. En cinco minutos, Randy, el almirante y los nios, todos sin aliento, estaban en la casa. Helen estaba llorando. Nos salud! exclamaba Nos salud! Precisamente a nosotros! Estoy segura de que vino a vernos slo! Vamos no te excites demasiado dijo Randy. Puede ser que buscase simplemente gente... no a nadie en particular... y que viese a los nios en el muelle y luego diera la vuelta a la casa para enimarnos c infundirnos valor.

Helen se sec la cara con al delantal. Oh, deseo que vuelva dijo. Por favor Dios mo, haz que vuelva. En aquel momento, le oyeron volver. Los nios subieron corriendo al tejado. Randy, sali y se sent en los escalones del porche. Segua sin aliento y no quera subir corriendo la escalera. Si el maldito helicptero quera verle, tendra que bajar aqu. El no ira a su encuentro. Sam Hazzard se sent a su lado. Randy aguard. Por el sonido supo que estaba dando vueltas de nuevo. Baj por encima de los rboles y pareci decidido a posarse en el csped. Todo lo dems estaba sobrecrecido de maleza y ahogado con malas hierbas y hojas, excepto aquella simple zona entre la casa y el camino, donde Randy mantena el csped. Era una de las tareas de Ben Franklin, cortar la hierba una vez a la semana, y resultaba una especie de eslabn de enlace entre la casa y la poca de antes de El Da, como afeitarse. Baj lentamente, pareca inmovilizarse. Est aterrizando! exclam Randy. Se puso en pie para recibirlo. Sus ruedas tocaron el suelo, los motores se pararon y las palas bajaron y disminuyeron su velocidad. Peyton baj corriendo los escalones y Randy la cogi. No te acerques hasta que las palas paren! Te arrancaran la cabeza! Ahora que estaba en el suelo el helicptero, pareca enorme y feo. Lo trbulabah cinco hombres. Las palas se detuvieron. Esperaron en silencio tan completo que podan or los crujidos de goznes cuando se abri la portezuela. Una escalera de metal cay de un lado y dos hombres bajaron. Cascos de plstico les cubran las cabezas y vestan tambin un plstico plateado y transparente, con tanques de oxgeno a la espalda. Como buzos, pens Randy, o quizs como hombres del espacio. Peyton y Ben Franklin, haban salido corriendo al csped. Ahora se echaron atrs. Uno de los hombres, riendo en silencio dentro de su casco, extendi la mano en un gesto de Esperad. Los dos hombres llevaban mquinas que parecan aspiradores en miniatura, un morro cilindrico en una mano, una caja negra en la otra. Dejaron que las boquillas olisqueasen la tierra y la hierba. Contadores Geiger dijo a Sam Hazzard. Quizs estemos contaminados. Uno de los hombres se les acerc, dud y eligi a Randy. Se inclin y dej que la boquilla olisqueara el ltimo par de botas de Randy, el dedo gordo saliendo por la punta, las suelas reforzadas con piel de cerdo. La boquilla investig los deshilacliados pantalones cortos, el cinturn y, por.ltimo, el pelo de Randy. En cada punto, la cabeza dentro del casco llevaba el manmetro de la caja. Fue todo muy eficiente. El hombre se quit el casco, dio una palmada en el hombro de Randy como felicitndole y se volvi a llamar al helicptero. Est bien, coronel. El suelo est limpio y ellos tambin. Ya puede bajar. Dndole la espalda, un hombre descendi. Llevaba traje de vuelo con cremallera azul de la Fuerza Area con las guilas de coronel en las hombreras. Cuando se dio la vuelta y avanz, Randy no le reconoci de inmediato, de tan cambiado que estaba. Hasta que el hombre extendi la mano y habl, Randy no se dio cuenta de que era Paul Hart, que haba sido coronel provisional, de pelo pajizo en vez de gris, de rostro animoso y pecoso en vez de envejecido y surcado de arrugas, cuando le vio por ltima vez. Randy no pudo decir otra cosa que: Entra, Paul y trae a tu gente. Estbamos a punto de sentarnos para comer. La codorniz! grit Lib, ech a correr hacia la casa, dejando que la puerta se cerrase con estrpito. Mi mujer explic Randy. Le toca hacer la comida hoy. Tu mujer? Felicidades. Mi esposa... bueno, te lo dir ms tarde. Randy advirti que los hombres de los contadores Geiger se haban quitado sus trajes plsticos. Quieren tomar una copa antes de almorzar! sugiri, pensando que era lo ms adecuado para decir, haca mucho tiempo, y que an seguira siendo lo ms conveniente. Oh, estar encantado! exclam Paul. No he tomado una copa desde... hizo la pregunta: Vosotros no habris estado ahorrando licor todo este tiempo, verdad? Oh, no. Es gnero nuevo. Bueno, un poco envejecido. En un barril con carbn. Creemos que es buensimo.

Les condujo hasta su apartamento y mezcl jugo de pomelo con el whisky de maz. Luego llegaron las presentaciones. All estaba un tal capitn Bayliss, un teniente Smith, el primer piloto y el segundo radilogo en jefe, y los dos sargentos tcnicos. Todos consideraron el licor muy bueno y Paul dijo: Es imposible encontrar nada, que beber, ni siquiera en Bember. No hay ni cerveza. Escasez de granos ya se sabe. Nadie se atrevera a fabricar su propio whisky en las aonas limpias. Le meteran en la crcel. La gente mayor dice que es peor que durante la prohibicin. Haban mil preguntas que Randy quera formular, pero en aquel momento slo tuvo tiempo para una, porque Lib les llam desde abajo. La comida estaba servida. Todos los hombres llevaban brazaletes con las letras D. C. en el brazo derecho. Qu es eso? pregunt Randy, tocando el brazalete de Paul. Distrito de Columbia? Oh, no contest Paul. Ya no hay ningn distrito de Columbia. Bember es la capital si se quiere decir as. Comando de descontaminacin. Es el comando mayor, actualmente y en realidad el nico que importa. La primavera pasada me designaron al D. C. Ped que me destinasen a una Zona Contaminada, en seguida, y solicit que esta fuese Florida, la alegre. Paul Hart pens que la sopa era maravillosa y dijo que nunca haba probado nada igual antes y Randy replic que no le sorprenda. Siempre mantenan un gran cacharro de sopa junto al fuego y todo iba dentro. Esta sopa particular explic, es una especie de combinacin de armadillo, ardilla terrera y hueso de pavo. Lib trajo una docena de codornices y haban ms cocindose y coloc jarros de jugo de naranja delante de ellos y todos bebieron el zumo con ansia. El capitn Bayliss permaneci murmurando que se senta como si estuviese imponiendo su presencia y que todos tenan raciones alimenticias en el helicptero y que esperaba encontrar a la gente de la Zona Contaminada muerta de hambre, porque en otras partes del pas, muchsimos lo estaban. Pero tambin sigui comiendo. Cmo sucedi que nos encontraron? pregunt Randy a Hart. No has tenido noticias de mi esposa, Marta, verdad? contrapregunt Hart. Randy sacudi la cabeza, con un no, comprendiendo la tragedia de Paul. Claro que por eso ped que me destinasen a esta zona contaminada. Quera saber lo que le pas a Marta y a los nios alz la vista. Fue hace un ao, verdad? cuando te conoc en Operaciones McCoy. No fue el da antes al Da H? Da H? Nosotros le llamamos simplemente El Da. Da del infierno, o Da del Hidrgeno o El Da, es lo mismo. S. Esa fue la ltima vez que te vi. Tambin fue la ltima vez que vi a Marta, excepto para darla un beso de despedida a la maana siguiente. Despus del ataque nos fuimos a Kenya, en Africa. Cuando volv a este pas me enter de inmediato, claro, que McCoy recibi un ataque. Pero no fue hasta que vol sobre Orlando la semana pasada cuando abandon toda esperanza. Supongo que saben lo que le pas a Orlando. Oh, no! contest Randy. Nadie ha ido tan lejos! Es como si nadie hubiera vivido all. Incluso.las formas de los lagos han cambiado y hay un yaur de lagos que no existan antes. Encontrar a mi egposa? Ni siquiera podra decir dnde se alzaba mi casa. Creo que deben haber dejado caer un proyectil de cinco megatones en McCoy.yot en el municipio d Orlando. No hay nada en pi Todo se incendi y sigue radioactivo. Es el maldito C-14 el Que lo mantiene as. C-14? Carbono radioactivo. Su vida media se extiende ms all de los cinco mil aos. Eso y el U-238, el cobalto y el estroncio, eso es lo que hace imposible la reconstruccin en las ciudades C. D... totalmente destrudas. Se han de empezar en otra parte, aqu por ejemplo. No saben que estn viviendo en el centro de la Zona Limpia mayor de toda el rea contaminada? No, no lo saba, pero me alegro de enterarme. Helen haba estado aguardando, tena, para hacer la pregunta que deba, conociendo sin embargo, la respuesta antes de formularla; porque de haber habido otra contestacin, Paul se la hubiese dado antes.

Paul dijo ella, supongo que no hay nada sobre Mark. Lo siento, Helen. Nada. Hubieron unos cuantos supervivientes de Omaha, pero Mark no era uno de ellos. Despus de todo, era la zona un blanco primario, con el Cuartel General del C.E.A., Offut Field en s mismo ms importante, y el mayor complejo ferroviario entre Chicago y la costa, todo junto. No creo que descubramos nunca exactamente lo que pas. Helen asinti. Por lo menos ahora estoy segura. Eso es importante... el saberlo ninguna lgrima, pens Randy. Mir de reojo a los nios. Ben Franklin segua firme, la barbilla saliente, los msculos tensos, conteniendo sus emociones. Pero Peyton, los ojos bajos, se escabull a la otra habitacin. Luego, durante largo rato, Hart y el teniente radilogo interrogaron a Randy y a Sam Hazzard, sobre los acontecimientos en Fort Repose, tomando notas y mostrando notable inters en los detalles de cmo se solucionaron las emergencias. Naturalmente, nos hace falta todo dijo Randy, pero la ciudad podra marchar estupendamente si al menos tuvisemos electricidad, porque si tuviese energa, tendra agua. No sera necesario hervirla ni acarrearla desde los manantiales, como hacen ahora. Pasar mucho tiempo, muchsimo tiempo dijo Hart. Incluso las ciudades mayores que no fueron tocadas... ciudades de las zonas limpias, perdieron su electricidad despus del Da H y todava no la han recobrado. Las nicas poblaciones que han tenido energa sin interrupcin eran aquellas suministradas por plantas hidroelctricas, siempre y cuando dichas plantas no hubiesen sufrido daos y los acueductos permaneciesen intactos. No son muchas. Qu hay de las dems ciudades en las zonas limpias? pregunt Randy. Advirti lo rpidamente que uno captaba la jerga de la poca por El Da. Era como entrar en un medio ambiente totalmente nuevo, como alistarse en el ejrcito. Para tener luz contest Paul, es preciso tener o agua o combustible. La mayor parte de las ciudades tenan suministros para un mes poco ms o menos. Despus de eso, oscuridad. Algunos de nuestros mayores campos.petroleros siguen ardiendo todava. Las regiones carboneras de Pensilvania y Virginia Occidental fueron saturadas con la lluvia radioactiva. Pero el problema de transporte es lo que realmente ms nos apabulla. Piensa en lo que pas con las conducciones petroleras, los ferrocarriles, los puertos, nuestra gran esperanza es la energa atmica. Gracias al cielo que tenemos una gran existencia de combustible nuclear. El radilogo y los dos sargentos tcnicos se excusaron. Iban al ro para tomar muestras del agua. Randy dijo que si el ro estaba contaminado, todos tendran que estarlo porque desde El Da haban estado viviendo de la bondad del ro. Hart dijo que aparentemente el ro estaba bien y esto resultaba esperanzador. Si tenemos que poner esta zona contaminada otra vez en marcha, creo que se podr empezar por esta comarca. Claro, comprende, Randy, que antes que podamos ser de mucha ayuda para las zonas contaminadas, tendremos que dejar el pas en una forma decente se sacudi la cabeza. Algunos de nes tros cientficos piensan que se necesitarn mil aos para restaurar las zonas contaminadas ms saturadas, como Florida y Nueva Jersey, y llevarlas algo prximas a lo normal, y eso descontando las ciudades totalmente destruidas. Habl de las urbes que quedaban en pie y de las escaseces y epidemias y la suerte que haban tenido viviendo en Fort Repose. Durante el siguiente ao el gobierno iba a efectuar un censo, incluyendo si era posible las zonas contaminadas. Es intil tratar de engaarnos prosigui. Ahora somos una potencia de segunda clase. De tercera, sera mucho ms indicado. Dudo que tengamos la poblacin de Francia... O mejor, una poblacin tan numerosa como Francia sola tener. Habl de Zonas granjeras improductivas durante un perodo indefinido, de cmo las naciones sudamericanas haban empezado a enviar embarques de prstamos y arriendos al continente del norte, de cmo Thailandia a Indonesia, contribuan con arroz. Even tualmente, se esperaba que el petrleo venezolano aliviase la escasez de combustible para el transporte, aunque dudaba que durante toda su vida volvera a ver la gasolina a la venta para los ciudadanos particulares.

Le escucharon, los ojos vidriosos como si estuviesen impresionados.

II
Los tcnicos volvieron del ro. Paul Hart mir su reloj y dijo que tenan que despegar. Era necesario que se dejasen caer a un campo pequeo cerca de Brunswick, Georgia, antes de oscurecer. Actualmente era su cuartel general pero en pocos aos planeaba reconstruir la base de la Fuerza Area en Patrik, Cabo Caaveral, y trasladarla all. El enemigo se haba pasado por alto Patrck, quizs deliberadamente puesto que era una base de pruebas y no de operaciones, quizs porque el proyectil destinado se perdiese en otro rumbo. Nunca lo sabran. Hart se qued pensativo durante un momento. Luego habl a Randy: T sabes que vosotros y toda la gente vuestra no contaminada puede salir si quiere. Claro que tendra que sufrir un reconocimiento fsico y mdico muy estricto y oficial, pero me parece que no tendrais ninguna dificultad en pasarlo. Volver dentro de una semana. Estamos ahora escasos de helicpteros, pero podra sacarte a ti y a los tuyos, dos o tres, cada vez. Esta era la ciudad de Randy y aquellos eran sus paisanos y saba que nunca les dejara. Y sin embargo, no tena derecho a tomar a solas aquella decisin. Mir a Lib sin encontrar necesario tener que hablar. Ella, sabiendo lo que l pensaba, simplemente sonri y parpade. Creo que me quedar, Paul dijo Randy. Y los dems? Randy dese que Dan estuviese con ellos y sin embargo, tena la seguridad que podra hablar por el doctor. Aqu tenemos nuestro mdico, Dan Gunn. Si no fuese por Dan, me parece que ninguno de nosotros podra haber sobrevivido. Salv esta ciudad y estoy seguro de que no querr marcharse ahora se volvi a Helen. Crees que querra? Ni yo ni l tampoco contest Helen, con tranquilidad. Pero hay algo que debes hacer, Paul. Traer suministros para nuestro mdico. Qu necesita? Todo. Todo lo que necesita un hospital. Pero ms que nada necesita un nuevo par de gafas. Eso se lo podra requisar y traer, creo, si tuviese su receta. S donde est dijo Helen. No te marches, Paul! No te atrevas a irte! dej la estancia y subi escaleras arriba corriendo. Y usted, Almirante Hazzard? pregunt Paul. Qu hay de los nios? Qu hay de las dos mujeres que viven a la otra parte de la carretera... la bibliotecaria y la telegrafista? Sam Hazzard solt una carcajada. Coronel, tengo una flota a mi mando. Si el departamento de marina me diese una flota, le acompaara. De otro modo, no. Ya no tenemos flota contest Paul Hart. Todo lo que nos queda son los submarinos nucleares. Esos nos salvaron, me imagino. Lts submarinos y los cohetes de combustible slido y algunos de los proyectiles dirigidos lanzados desde el aire. Alice Cooksey y Florence Wechk estn en la ciudad dijo Lib, pero hablaban de la posibilidad de irse hace unas cuantas noches. Las dos quieren quedarse. Mire; estn terriblemente Ocupadas. Nunca

trabajaron tanto, organizaron tanta cantidad de cosas en todas sus vidas. Y no s qu hara Fort Repose sin ellas. Son prcticamente nuestro total sistema de educacin y conservan todos los registros. Nadie quiere marcharse? pregunt Hart. Yo no! contest Ben Franklin. Peyton, que haba vuelto en silencio a la reunin, habl: Yo tampoco. Helen baj la escalera con la receta para las gafas de Dan. Salieron todos al porche y Randy acompa a Paul hasta el helicptero. Se estrecharon las manos: Seor Paul, una cosa ms pregunt Randy. Quin gan la guerra? Paul se llev los puos a las caderas y sus ojos se contrajeron. Ests de broma! De veras que no sabes? No. No lo s. Nadie lo sabe. Nadie nos lo dijo. Nosotros ganamos. Realmente los destrozamos! los ojos de Hart cayeron lo mismo que sus brazos. Aadi: no creo que sea eso lo que importe. El motor se puso en marcha y Randy se alej dispuesto a enfrentarse a aquella noche de mil aos.

FIN