Lyon S. de Camp - La Torre Encantada, El Rey Reluctante 3

LA TORRE ENCANTADA, EL REY RELUCTANTE 3 EL REY QUE SALV SU CABEZA LYON SPRAGUE DE CAMP
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La torre encantada, El rey Reluctante 3
L- Sprague de Camp 2
NO SE DEBE CONFIAR EN UN DEMONIO Tres aos atrs, Jorian fue coronado Rey de Xylar. Pero las leyes de Xylar decretaban que cada uno de sus monarcas aleatoriamente elegidos deba ser decapitado al final de un reinado de cinco aos. Jorian tena ciertos prejuicios acerca de perder su propia cabeza. Con la ayuda del anciano mago Karadur, consigui escapar. Desgraciadamente, no fue capaz de llevarse consigo a su amada, la Reina Estrildis, ni pudo desde su huida encontrar un modo de liberarla del palacio de la ciudad de Xylar. Pero Jorian tiene la impresin de que su suerte ha cambiado. El y el anciano mago Karadur son transportados a travs del aire de la noche en una gran baera de cobre movida por un demonio controlado por Karadur. Bajo ellos se encuentra ya la ciudad de Xylar. Mientras el demonio mantiene la baera flotando sobre el palacio, Jorian debe descolgarse por una cuerda y rescatar a Estrildis. El plan pareca infalible, pero...
L. SPRAGUE DE CAMP
EL REY QUE SALVO SU CABEZA Tercer volumen de EL REY RELUCTANTE
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Lyon Sprague de Camp naci el 27 de noviembre de 1907 en la, ciudad de Nueva York. Sus primeras dcadas las aprovech siendo un buen estudiante e interesado por la Ciencia. Se diplom en el Instituto Tecnolgico de California (1930) y en el Stevens de Nueva Yersey (1933). Sus primeras labores las desarroll como ingeniero, instructor y director de la Escuela de Invencin y Patentes. El siguiente trabajo como editor y periodista (1937-38) le hace irse aproximando al campo de las letras. El primer relato que vende profesionalmente es The Isolin-guals, en septiembre de 1937, para Astounding Stories. Su vida se encamina a ser escritor free-lance para las revistas de la poca, hasta que la Guerra Mundial trunca sus planes, donde desempea una labor de experto para la Marina de los Estados Unidos. Licenciado con el grado de comandante, vuelve por sus fueros como escritor, realizando, tambin, una labor de periodista y colaborador de una agencia publicitaria en Filadelphia (1956). L. Sprague de Camp es fundamentalmente conocido en Espaa por sus colaboraciones con R. E. Howard y Lin Crter en la saga de Conan, al igual que como especialista americano en la Heroic Fantasy. Pero su faceta fundamental versa en torno a un Space Opera picaresco y a una Fantasa de clara tendencia humorstica. La serie de Krishna o serie de Viagens Interplanetarias es una mezcla de aventura a lo Edgar Rice Burroughs y de intrigas maquiavlicas, destacando unos personajes simpticos para el lector, antihroes que les mueve el inters prctico. Dentro de este ciclo sobresalen las siguientes novelas: La torre de Zanid (1958), The Search for Zei (1962) y The Hand of Zei (1963). El Rey Reluctante se trata de una triloga donde persisten los grandes temas del autor: una imaginera de tipo humorstico, con referencias medievales y haciendo hincapi en la aventura; un carcter urbano y sociolgico, cuestionando el lugar que uno ocupa en una sociedad cuando algo lo perturba, y la utilizacin del esfuerzo del hroe para construir un nuevo estado de cosas. Tambin el uso de la tecnologa mgica, aplicada a los fines de una razn prctica. La obra est compuesta por las siguientes novelas: La torre encantada (1968), Los relojes de haz (1971) y El rey que salv su cabeza (1983). En base al xito de estas narraciones, De Camp escribi una nueva secuela: The Honorable Barbaran (1989). Alberto Santos Castillo Junio 1990
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I EL PALACIO DE XYLAR Una gran baera de cobre, cuya brillante superficie reflejaba los rayos del sol poniente, sobrevolaba las nieves de los Lograms. Se deslizaba entre los picachos, a pocos codos por encima de los glaciares. Gorax! grit uno de los dos pasajeros de la baera. Te dije que no pasaras tan cerca de las montaas! Quieres paralizar de terror mi viejo corazn? A partir de ahora, por favor, evtalas! Qu dice? pregunt su compaero. El primero en hablar inclin la cabeza como para escuchar y, luego, respondi: Dice que quiere que este viaje termine de una vez. Me suplica que le deje aterrizar en cualquier pico para descansar, pero no lo har. Si accedo a su peticin, este demonio se considerara libre de su misin y volvera a su dimensin natal, abandonndonos en algn glaciar perdido. El que acababa de hablar era un hombre seco y de piel morena, ataviado con una tnica marrn cortada en burda tela. El viento haca ondear sus largos cabellos blancos que se derramaban por debajo de un amplio turbante del mismo color y agitaba su larga barba igualmente blanca. Era Karadur, vidente y brujo de Mulvan. El otro ocupante de la baera era un hombre alto y fuerte, todava joven, de floreciente aspecto avivado por el aire de la montaa y con unos ojos negros profundamente hundidos en las rbitas; sus cabellos y barba eran igualmente negros; una cicatriz le cruzaba el rostro y la nariz, ligeramente curvada. Se trataba de Jorian de Ardamai, en Kortoli, ex rey de Xylar, y, desde entonces, poeta, mercenario, narrador profesional, contable, relojero y gemetra. Prosiguiendo una discusin entablada desde antes que estuvieran a punto de chocar con aquel picacho de los Lograms, Karadur le espet: Hijo mo, lanzarse de cabeza en tal aventura era correr hacia el desastre. Tendramos que ordenarle a Gorax que nos llevase a un territorio seguro, donde tuviramos amigos y pudiramos reflexionar en nuestra siguiente accin. Y cuando hubiramos terminado de reflexionar replic Jorian, los xylarianos ya se habran enterado de nuestra marcha de Penembei. Lo s porque, cuando fui rey, mis servicios secretos siempre estaban al corriente de todo. Me tendieron montones de trampas, esperando que intentara rescatar a mi querida Estrildis y... Se golpe en la nuca con el canto de la mano, aludiendo con aquel gesto a la sangrienta costumbre xylariana que exiga que al rey se le cortase la cabeza cada cinco aos y fuese arrojada a la multitud para que aquel que se hiciese con ella se convirtiese en el nuevo monarca. La magia de Karadur le haba permitido escapar a Jorian de su propia decapitacin y, desde aquel da, Xylar slo pensaba en recuperar a su fugitivo soberano para devolverle al reino y reanudar la ceremonia interrumpida para que su sucesor pudiera ser designado segn las ancestrales leyes. Adems sigui Jorian, mientras Gorax siga siendo vuestro esclavo, disponemos de este vehculo para acercarnos al palacio por va area. Vos mismo habis dicho que dejarle aterrizar sera como liberarle de sus obligaciones. Cualquier tentativa por va terrestre sera ms que delicada. Por qu suponis que me he trado esto? Seal un rollo de cuerda atado en uno de los extremos de la baera del rey Ishbahar. Podis embrujar esta cuerda como lo hicisteis con aquella otra en Xylar? El brujo sacudi la cabeza. Ay, no! Eso exige la captura de un espritu de la segunda esfera, asunto para el que no estoy actualmente equipado. Cambi de tctica y, con voz alta y nasal, apunt:
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Mi querido Jorian, el mundo est lleno de mujeres hermosas. Por qu te obstinas con sa? Es una chica muy agradable, lo reconozco, pero has conocido a muchas mujeres, tanto antes como despus de tu reinado. No podemos decir que sea la nica compaera posible... Os repito bram Jorian que es ella a quien he elegido. Mis otras cuatro esposas me fueron impuestas por el Consejo de Regencia. No tengo nada contra ellas, pero se trataba tan slo de un arreglo poltico. Y, adems, qu puede saber del amor un viejo asceta como vos? Olvidas que tambin yo fui joven un da; aunque te parezca difcil de creer. Bien, si el rey Fusinian de Kortoli arriesg su vida por su bienamada Thanuda para arrancarla de las garras de Vuum el troll, yo sera un cobarde si, por lo menos, no lo intentase. Pero con eso no borrars a las mujeres a quienes has conocido carnalmente desde tu evasin. No me podis echar en cara a la gran sacerdotisa. No tena otra eleccin en aquellas circunstancias. Cierto, pero en cuanto a las otras... He procurado mantenerme fiel a Estrildis le cort Jorian un poco irnico. Pero no puedo, sobre todo despus de una larga abstinencia, despedir sin tocar siquiera a una hermosa chica que se me mete en la cama y me pide que la satisfaga. Cuando alcance vuestra edad, quiz mi fuerza est a la altura de tales desafos. Cmo puedes saber que los xylarianos no le han entregado Estrildis a otro? pregunt Karadur. No era as cuando mi hermano Kerin estuvo all para reparar los relojes. Sospecho que la emplean como rehn. Por mediacin de Kerin, le dije que aguantase. Supones que sus sentimientos son menos perdurables que los tuyos? Y si ella misma ha encontrado la compaa de un miembro del sexo opuesto? Impensable! Exclam el ex rey. Siempre me afirm que yo era su nico amor y confo en ella como en ningn otro mortal. Cierto, pero, a veces, Astis, la diosa a la que en Mulvan llamamos Laxari, hace nacer en los ms equilibrados mortales pasiones que ignoran las ms firmes resoluciones y los ms poderosos razonamientos. No desprecies las destrucciones que el destino y los caprichos de la naturaleza humana pueden infligir a nuestros planes mejor concebidos. Como deca el sabio Cidam, Feliz aquel que espera lo peor, pues, en verdad, nunca se ver decepcionado. Jorian se ri. Queris decir que quiz ella se ha dejado montar por cualquier patn durante mi ausencia? Bien, supongo que habr podido pasar as. Pero, como yo mismo era la mejor espada de Xylar, a excepcin de Tartonio, el maestro que me ense, me resultara bastante fcil librarme de l. Podra aadir que debera hacer lo mismo con la infiel, pero reconozco que tengo el corazn demasiado bondadoso para llegar a eso. Afirmas que la amas, verdad? Hasta la locura. As que nunca la haras desgraciada sin razn? Claro que no! Y si amase a ese hombre de verdad? En ese caso, le habras roto el corazn intilmente. Si luego, por fuerza o por suerte, la obligases a vivir a tu lado, creme si te digo que tu existencia domstica estara lejos de ser paradisaca. Maldito viejo! grit Jorian, encolerizado. Slo veis las situaciones ms oscuras! Proponga lo que proponga, siempre encontris abundantes razones para demostrarme que todo es tontera, burda o infame trampa. Quiz no os equivoquis, pero si prestase odo a todas vuestras argucias, me quedara plantado donde estoy sin moverme, como si tuviese races. Me parece que hay que esperar a que pasen las cosas y actuar en consecuencia.
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Karadur suspir. Es difcil para un ser tan joven saber que, a largo plazo, eso sera lo mejor para todos. Jorian alz la vista. Las estrellas empezaban a aparecer. Por favor, pedidle al demonio que vaya ms despacio dijo. No querra que nos estrellsemos contra el monte Aravia durante la noche. El monte Aravia? Me parece que all reside uno de mis colegas, un tal Shenderu. Es un divino eremita. Podramos hacerle una pequea visita? Ante la expresin de su compaero, el brujo suspir de nuevo y aadi: Bueno, ser la prxima vez. En la aurora de prpura y oro la baera volante navegaba todava por encima de los Lograms, pero los contrafuertes se empezaban ya a perfilar segn los viajeros se desplazaban hacia el norte. Las montaas no tardaron en alejarse y, durante horas, sobrevolaron los inmensos pantanos de Moru. Aquellas tierras no pertenecan en principio al reino de Xylar, pero, de hecho, era una zona mal definida, poblada solamente por algunos desesperados cocodrilos enanos que, decan, descendientes de los dragones que los paaluanos canbales llevaron en otros tiempos a Novara. Muchas generaciones antes, aquellos antropfagos evolucionados lanzaron una expedicin de merodeadores contra Ir, en la costa oeste de la larga pennsula novariana. Con la misma curiosidad de siempre, Jorian se asom por el borde de la baera. Buscaba en vano un dragn paaluano en medio de los negros estanques y las masas de hierba griscea de aquel pantano del que haban desaparecido casi todos los colores al acercarse el invierno. Karadur le advirti: No te inclines as, hijo mo! Gorax pretende que desequilibres la baera y que nos demos la vuelta, quedando con la quilla al aire. Esta baera no tiene quilla replic Jorian, sonriendo ampliamente, pero entiendo lo que queris decir.
Dos caballeros huyendo De la condenada Penembei Tiraron su carruaje Y fertilizaron el pantano Donde sus huesos se pudren desde entonces.
No ests en tu mejor momento, hijo mo coment el viejo brujo. No sabemos si Penembei est condenada. Si ese Chuivir, al nombrarse rey, reivindica sus derechos con todas sus fuerzas, quiz resulte un monarca aceptable. Me parece, adems, que la proposicin del ltimo verso no es muy acertada. Era por la mtrica replic Jorian. El primer pie debe ser un verso ymbico, segn el doctor Gwiderius. Quin? El profesor que me ense prosodia en la Academia de Othomae. Qu os parece este otro?:
Dos colegas en la real baera Por los pantanos de Moru se mueven Pero por asomarse mucho De golpe se cayeron Y su presuncin yace por el suelo.
Karadur sacudi la cabeza. Lo que implica que tambin yo me estoy asomando aunque, como puedes comprobar,
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procuro mantenerme en el centro. Decididamente, os tomis todo al pie de la letra! Muy bien, veamos de lo que sois capaz? Ay, Jorian! Ni yo soy poeta, ni el novariano es mi lengua materna. Componer una estrofa en mulvaniano que exprese los pensamientos propios y obedezca las sesenta y tres leyes de la versificacin mulvaniana sera una tarea que exigira ms tiempo y paciencia del que los dioses parecen dispuestos a concedernos de momento. Al medioda haban abandonado los pantanos de Moru y sobrevolaban los bosques del sur de Xylar. Por la noche, los bosques dieron paso progresivamente a campos cultivados. Informadle a Gorax dijo Jorian que no deseamos llegar a la ciudad de Xylar antes de la medianoche. Quiere hacerme creer que tendremos suerte si llegamos antes del alba contest Karadur. Gimi, mentalmente, claro est, de fatiga. Pues pedidle que vaya ms deprisa. En cualquier caso, no queremos que el sol se alce cuando yo me est deslizando por la cuerda. Exactamente, qu pretendes hacer? Muy sencillo. Kerim me dijo que los xylarianos haban instalado a Estrildis en las alcobas de la terraza. Imaginan que as me sera ms difcil acercarme a ella, suponiendo, naturalmente, que emplease el camino terrestre. Jorian se ri. As que, cuando estemos sobre el tejado, atar la cuerda al grifo de la baera, lanzar el otro extremo por la borda, me dejar caer y me habr llevado a Estrildis antes de que se den cuenta de mi presencia. Lamento que no dispongamos de una de esas cuerdas hechizadas. Si tuviramos tiempo para practicar las operaciones mgicas necesarias, intentara prepararte una. Ese grito era la alegra y el orgullo del rey Ishbahar observ Jorian. Lo concibi un ingeniero de la Casa de la Sabidura. El nico problema era que los criados del rey deban mezclar el agua caliente y la fra en un depsito instalado en el techo del palacio y nunca conseguan ajustar las proporciones adecuadas. El pobre Ishbahar se encontraba siempre o congelado o cocido. Le suger que instalase dos grifos, uno para el agua caliente y otro para la fra para que pudiera regular la temperatura del agua a su antojo, pero con el asedio de Iraz y la rebelin de las facciones, no tuvo ocasin para llevar mi idea a la prctica. Karadur sacudi la cabeza tristemente. Con todas esas nuevas invenciones salidas de la Casa de la Sabidura, de aqu a algunos siglos nuestra esfera se parecer al mundo futuro donde todo son mquinas zumbantes y traqueteantes y donde la magia no tiene cabida. Rezo cada da para no encarnarme en un mundo as. Yo procuro hacer lo mejor que puedo, ya sea con la magia o con la mecnica dijo Jorian encogindose de hombros. Al menos, debemos dar gracias a la monstruosa obesidad de Ishbahar, pues ella nos permite gozar de esta enorme baera en la que los dos podemos dormir cmodamente. Sabis cmo la hizo construir? No, hijo mo. Por favor, cuntamelo. Cuando Ishbahar accedi al trono, ya era bastante gordo pues, desde su infancia, su pasatiempo favorito fue comer. As que, en la noche siguiente a su coronacin, estaba agotado tras toda una jornada de pie, cumpliendo con todos los gestos exigidos por el ceremonial y respondiendo adecuadamente a los sacerdotes de los cultos principales. Orden, en consecuencia, a sus lacayos que le preparasen un bao y le pidi a su esposa favorita que le esperase en la alcoba real. La baera real, sin embargo, haba sido concebida para su predecesor, Shashtai VIII, que era bajo y delgado. Ishbahar meti un dedo en el agua y la encontr a su gusto. Con un suspiro de anticipado placer, subi a la escalerilla plegable preparada por los lacayos y se meti en el bao. Pero, ay!, mientras se hunda, se encontr estrechamente estrujado entre
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los bordes de la baera. Llam a un criado: "Esto no nos vale! Somos picadillo real! Ayudadnos a salir, por favor!" El servidor tom el brazo del soberano y tir de l con todas sus fuerzas, pero en vano. La conjuncin del enorme peso del monarca y de las paredes inclinadas de la baera mantenan a Ishbahar totalmente inmovilizado. Llamaron a otros criados al rescate quienes, todos juntos, tiraron de los brazos del rey, pero sin resultado. Llamaron a un guardia para que metiese el extremo de la lanza bajo el real trasero y usar el arma como palanca. Ishbahar soport valientemente el dolor, sin dejar escapar ms que unos pocos gemidos, pero no por ello se desprendi. Dos lacayos se apresuraron a apretar la alabarda junto con el guardia, pero no consiguieron otra cosa que romper el mango. El rey orden entonces que despertaran al ingeniero en jefe de la Escuela de la Materia, uno de los departamentos de la Casa de la Sabidura. Este, tras reflexionar un momento, dijo: Majestad, puedo sacaros de ah. Nos bastar con practicar un agujero en el techo e instalar una polea de doble cuerda. Luego, atando las cuerdas bajo las axilas y los muslos de Su Majestad, os sacaremos de tan molesta situacin en un momento. Cunto tiempo llevar eso? pregunt el rey Ishbahar. El ingeniero reflexion unos momentos en la pregunta y contest: Si Su Majestad est de acuerdo, considerando el tiempo necesario para dibujar los planos y reunir el material, estoy convencido de que os podremos sacar de ah dentro de quince das. Y, mientras tanto, nos quedamos aqu macerndonos? Pregunt Ishbahar. Vamos, vamos, amigo mo! Llamad al director de la Casa de la Mente. Trajeron al brujo en jefe de la Casa de la Mente, un implacable rival del ingeniero en jefe de la Casa de la Materia. El encantador declar: Su Majestad, tengo exactamente lo que necesitis! Se trata de un encantamiento de levitacin que acabo de poner a punto y que puede levantar hasta tres talentos de peso fcilmente. Permitidme ir a buscar mi material y todo ir bien. As, pasada la medianoche, el mago orden que todos saliesen del bao real para que empezase sus encantamientos. Quem unos misteriosos polvos en un caldero de donde escapaban volutas de humo multicolor que se retorcan y ondulaban como serpientes fantasmagricas. Salmodi unas palabras msticas y de las paredes salieron sombras que no podan ser proyectadas por ningn cuerpo slido. Las colgaduras se alzaron y las llamas de las velas vacilaron sin que soplase ningn viento. Al fin, el brujo pronunci las tres palabras mgicas y el rey Ishbahar se levant; pero la baera se levant con l, anclada an firmemente a las anchas caderas reales. El director de la Escuela de la Mente, agotado, tuvo que dejar que baera y rey volvieran al suelo. Hay que observar que aquella baera no tena ni grifos ni caeras, por lo que poda moverse fcilmente. Entonces, la esposa favorita del rey, una tal Haziran, acudi a ver lo que retena tanto tiempo a su seor. Encontr al monarca hincado en la baera, rodeado por el ingeniero en jefe, el brujo en jefe y todos los criados, lamentndose en grupo de su incapacidad para sacar al rey de tan penosa situacin. Se limitaban a proponer experiencias desesperadas, como dejarle sin comer hasta que hubiera adelgazado lo suficiente como para salir de all como un corcho de una botella. Haziran reflexion unos instantes y luego grit: Sois una pandilla de imbciles! Esa baera es de cermica, no? Criados, sacad el agua. Y vos, doctor Akraba el ingeniero en jefe, id a buscar a toda prisa un martillo pesado. Haced lo que os pide dijo Ishbahar. Esta maldita baera nos est cortando la circulacin. Cuando llevaron el martillo, los criados, con ayuda de cazos, tazones y esponjas, haban
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vaciado toda el agua. Haziran golpe la pared de la baera en el lugar en que sta apretaba las reales caderas y, con un enorme crujido, se rompi en varios pedazos. Ishbahar lanz un grito de dolor por el impacto, pero recoci despus que una pequea moradura era un precio muy barato por su liberacin. Se sec, abraz a Haziran y la condujo hacia la alcoba real. Era una mujer equilibrada, y si no hubiera muerto de viruela unos aos ms tarde, habra librado al pueblo de muchos tormentos aconsejando a Ishbahar prudentemente. Ishbahar encarg una nueva baera. Y, aquella vez, vel porque fuera lo suficientemente grande como para que, por mucho que engordase, no volviera a correr el riesgo de quedar encajado en ella. En los aos siguientes, cuando los funcionarios de la Casa de la Sabidura acudan a lamentarse de que el monarca les hubiera suspendido las asignaciones, ste no dejaba nunca de responderles: Ah! Con toda vuestra pretendida sabidura, vuestros genios fueron incapaces de sacarnos de una baera! Un cuento muy edificante declar Karadur. Pero, por qu la hizo fabricar de cobre? Debi costarle carsima. Se trataba de una decisin poltica. Sus agentes estaban en una postura de fuerza con el Gremio de Alfareros sobre los impuestos y le encargaron la baera al Gremio de Caldereros, para que Ishbahar les ensease a los alfareros quin era el que mandaba. Bien, y ahora volvamos a nuestros propios planes dijo Karadur. Cmo subirs a la reina a la bajera? Por fuerte que seas, dudo que puedas trepar por la cuerda con una mano sujetando a tu bienamada con la otra. Jorian frunci el ceo. Caramba, no lo haba pensado! Creo que la mejor solucin sera que ella me agarrase por el cuello para que as yo tuviera las manos libres. Te imaginas que vas a levantar los dos pesos conjugados? Si no es as, tendremos que ir colgados de la cuerda hasta que deis con un lugar donde posarnos. No podrs ir balancendote en el vaco hasta que salgamos de Xylar! El trayecto llevar horas! Y si aterrizamos antes de salir de este reino, Gorax nos abandonar y tendremos que huir a pie. Hmmm dijo Jorian. Tras unos instantes de silencio, continu: Lo he encontrado! Hay un castillo en ruinas, supuestamente embrujado, a diez leguas al sur de la ciudad de Xylar. Fue construido en la poca feudal por un tal barn Lorc. La muralla que lo rodea an est en pie. Gorax podra dejarnos all, a Estrildis y a m, y luego poner la baera a nuestra altura para que pudiramos abordarla. Si le vigilis y no toca el muro, no podr pretender estar libre de sus obligaciones. No me gusta rezong Karadur. Los demonios son seres muy astutos, particularmente aquellos a los que no podemos ver. Qu es esa historia del castillo encantado? Un simple rumor, una vaga leyenda. Probablemente, no habr nada de verdad en todo ello. Y si algn espritu malvolo acechara en aquellos lugares, confo en vos para protegernos mediante vuestra magia. El brujo se acarici la barba, pensativo. Por qu no llevar la baera al techo del palacio, lo mismo que propones hacer en el castillo del barn Lorc? pregunt. Porque el techo est en pendiente y cubre casi toda la terraza. Adems, no tiene asidero alguno. Solo, quiz me arriesgara a deslizarme por las tejas para saltar a la baera, pero no puedo exigirle lo mismo a Estrildis. Maldicin! Dime, muchacho, no podras dejarme al otro lado de la frontera, en Othomae, donde te esperara? Le dar instrucciones a Gorax para que te obedezca.
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Ni hablar! replic el ex rey de Xylar. Os necesito para dirigir esta nave area mientras bajo a buscar a mi amada. Vamos, valor, viejo amigo! Hemos salido de situaciones ms peligrosas. Habla por ti, mi joven amigo se quej Karadur. T ests hecho de muelles de acero y barbas de ballena, pero yo soy viejo y dbil. No s cuntas ms hazaas podr soportar. En todo caso, no os quejaris de que la vida a mi lado resulta montona. No. Pero a veces sueo con una existencia feliz, tranquila y mortalmente montona. Era ms de medianoche y una media luna plateada se empezaba a alzar cuando Jorian vio las luces que resplandecan a lo lejos y a su izquierda. Me parece que la ciudad de Xylar est all abajo declar. Ordenadle al demonio que vire a babor ahora mismo! Ha fallado sus clculos en ms de una milla. La baera, obedeciendo a las rdenes mentales del mulvaniano, cambi de rumbo. Las luces no tardaron en acercarse y multiplicarse. Algunas provenan de las ventanas de las casas, otras de las lamparillas de aceite que Jorian, durante su reinado, hizo erigir sobre postes en las calles principales. Aquella fue la primera tentativa de iluminacin pblica, y antes de ello, los habitantes, al menos los que no eran lo suficientemente ricos como para pagar guardias personales y portaestandartes, acostumbraban a quedarse en casa durante la noche al abrigo de sus puertas acerrojadas. Debemos bajar la voz murmur Jorian. Luego, susurrando sus instrucciones a Karadur, que se las transmita mentalmente a Gorax, empez a guiar la baera hacia el palacio real, acercndose primero a la torre antes de dirigirse a la alcoba de la terraza. No hay guardias en el techo sise. Perfecto. Llev el extrao navio a seis codos por encima de la pequea terraza situada en el extremo de la alcoba y, mientras Karadur situaba la baera exactamente en el lugar que Jorian deseaba, ste at un extremo de la cuerda alrededor del grifo y lanz el resto por la borda. Luego, se dispuso a descender. Sin espada? murmur el viejo brujo. No. Podra hacer ruido, o golpear en los muebles, y traicionarme. Si se da la alarma y los guardias empiezan a perseguirme, la espada no me servira contra muchos. Sin embargo, en las epopeyas dijo Karadur, soador, los hroes siempre abaten a centenares de feroces enemigos con una sola mano. Esos relatos, como saben todos los que luchan con la espada, son puras mentiras. Tomad a cualquier hroe legendario, por ejemplo Dauric, y... No hago ms que hablar y ha llegado el momento de pasar a la accin. Ese es tu principal defecto, hijo mo. La lengua ser tu perdicin. Quiz, pero hay peores defectos que el exceso de locuacidad. La razn por la que hablo tanto es... Jorian! exclam Karadur con una vehemencia desacostumbrada. Cierra, la boca! Reducido al fin al silencio, el ex soberano de Xylar se dej deslizar por la cuerda. Las suelas de sus botas tocaron sin ruido el pavimento de la terraza. Se desliz hacia la puerta de la alcoba, buscando las ganzas en la bolsita. Haba aprendido a usar aquellos instrumentos en el ao precedente a su evasin de Xylar. Una maga le profetiz que estaba destinado a ser o rey o aventurero. No tena muchas ganas de ser ni lo uno ni lo otro, pues su nica ambicin consista en convertirse en un artesano prspero y respetable, como su padre, Evor el Relojero. Pero las circunstancias quisieron que, de mejor o peor gana, debiera asumir los dos papeles predichos. Jorian se convirti en rey de Xylar al atrapar por azar la cabeza de su predecesor cuando sta fue arrojada a la multitud desde el cadalso. Y, como era evidente que no podra
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reinar indefinidamente teniendo en cuenta las leyes xylarianas de sucesin, decidi prepararse para ser el mejor aventurero posible. Se entren para aquel fin tan racional y perfectamente que acab siendo un experto en dominios tales como las ciencias, las artes y el derecho. Estudi lenguas extranjeras, practic las artes marciales y contrat los servicios de un buen puado de malandrines, entre ellos un carterista, un falsificador, un bandido, un lder religioso, un contrabandista, un tenor y dos saltimbanquis para que cada uno de ellos le ensease su especialidad. Puesto que los dioses no le permitan interpretar el papel de un burgus trabajador y respetuoso de las leyes, cosa a la que aspiraba, al menos procurara desempear competentemente el papel de rey que le haban impuesto. Sin embargo, en aquella ocasin, no necesit recurrir a las ganzas, pues la puerta no estaba cerrada. Movi, sin ms, el pomo y la puerta se abri con el ms nfimo de los chasquidos. Recordaba muy bien el diseo de la alcoba, pues vivi en ella en el pasado. Cada noche haca que le llevaran a una de sus cinco esposas. Para evitar los celos, compartan su cama por riguroso turno, pero el sistema dejaba de funcionar cuando alguna, o algunas, de sus mujeres estaba encinta o enferma, por lo que nunca dejaba de haber disputas acerca de quin deba ocupar el puesto de la ausente. Finalmente, Jorian resolvi el problema declarando que le gustara disfrutar de una o dos noches de descanso. Penetr en el saln al que daban otras dos habitaciones, un bao y una escalera que permita bajar al segundo piso del palacio. El tiempo, en otoo, resultaba agradable, y las puertas de las habitaciones se encontraban entreabiertas. En una de ellas, supuso Jorian, descansara su Estrildis y, en la otra, su dama de honor, fuera quien fuese. No luca ninguna luz en aquellas habitaciones y el plido claro de luna no bastaba para traspasar las tinieblas. Jorian se pregunt cmo determinar en cul de las dos habitaciones dormira su bienamada. Era imprescindible que no despertase por error a la dama de honor. Debera avanzar sobre las puntas de los pies hasta el umbral de cada cuarto, echar un vistazo al interior y, si segua con dudas, acercarse a la cama lo suficiente para zanjar la cuestin. No conoca a la dama de honor, pero esperaba que, al menos, fuese morena, lo que permitira distinguirla claramente de la rubia Estrilis. Se dirigi hacia la puerta de la izquierda y tropez en un obstculo invisible. Haba presumido, sin reflexionar mayormente en el problema, que todos los muebles ocuparan el mismo sitio que ocupaban cuando huy de Xylar. Haba olvidado contar con aquella pasin de las mujeres de arreglar sin cesar los interiores de las casas. El objeto que golpe se derrumb con un fragor apocalptico. Jorian consigui no perder el equilibrio y sofoc un juramento al notar que se haba herido la tibia. Antes de que tuviera tiempo de dar otro paso, un terrible concierto de ladridos y gruidos furiosos estall en la habitacin de la izquierda; distingui, brillantes en el claro de luna, los ojos ardientes y los desnudos colmillos de una bestia que salt hacia l. Al no estar armado, Jorian se apoder de la silla con la que se haba golpeado y la blandi, apuntando con las patas hacia el perro de guardia que se lanzaba contra l. El animal le golpe con tanta fuerza que ex rey se cay, volviendo al suelo, intentando rodear el obstculo que le impeda alcanzar su presa. De las dos habitaciones salieron voces de mujeres. Quin anda ah? Auxilio! Quin sois? Jorian percibi el chasquido de un mechero de yesca y una luz se encendi en la habitacin de la izquierda. Una fantasmagrica silueta se alz en el umbral y una voz femenina que Jorian no conoca empez a chillar: Ayuda! Ayuda! Al asesino! La mujer se precipit hacia las escaleras y desapareci. Estrildis, pequea, rechoncha y rubia, se encuadr en el quicio de la puerta de la derecha con una vela en la mano.
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Procurando mantener al perro a respetuosa distancia, Jorian aull: Querida! Soy yo, Jorian! Llama al perro! Oh! exclam la pequea reina. Aqu, Thy. As, buen perro, perrito bueno. El animal, que a la luz de la vela apareci como un enorme mastn shveniano, retrocedi sin dejar de gruir. Estrildis le tom por el collar y pregunt: Qu haces aqu, Jorian? No esperaba... Los aullidos de la dama de honor cubrieron su voz. Auxilio! Al ladrn! Al asesino! Salvad a la reina! Amor mo! bram Jorian. He venido a buscarte. Ven, antes de que los guardias nos rodeen! Pero cmo... Poco importa! Deja el candelero y ata al perro! Pero quiero saber... Basta, mujer! Si no vienes ahora mismo... Un chasquido procedente de la escalera interrumpi a Jorian. Los hombres invadieron el saln. Sus armaduras proyectaban destellos dorados a la luz de la vela. Cogedlo! orden la voz de un soldado. Jorian distingui tres espadas desnudas que apuntaban hacia l, luego, muchas ms. Se dirigi a la terraza, se impuls y salt para agarrar la cuerda que se balanceaba lo ms alto que pudiera. Karadur! grit. Sbenos! Deprisa! Empez a subir a fuerza de muecas. La baera se alz. Pero, antes de que el extremo de la cuerda estuviera lejos de su alcance, uno de los guardias, mordiendo la espada con los dientes, consigui aferrarse a ella y empez a trepar. El ascenso de la baera se fren. Otras siluetas armadas aparecieron en la terraza. Una de ellas intent sujetar la cuerda, pero sta se le escap. Jorian baj la vista para mirar el rostro del guardia que suba tras l. Crey reconocer aquel mostacho puntiagudo. Eres Duvian, verdad? pregunt. Soy Jorian. Te acuerdas? El hombre, a causa de la espada, sujeta an entre los dientes, no pudo emitir otra cosa que un vago gruido. De abajo, se alzaron nuevas voces: Quin tiene una ballesta? Ve a buscar una, cretino! Lo mejor ser que abandones le aconsej Jorian al guardia. Si todava ests aqu cuando despeguemos, te obligar a soltarte a patadas o cortar la cuerda y una cada, desde tan alto, no te causara otra cosa que la muerte. El soldado, con la cuerda en la mano izquierda y enrollando las piernas alrededor de la maroma, tom la espada con la derecha e intent alcanzar a Jorian, declarando: Debo cumplir con mi deber, mi rey, por penoso que sea! Su rey le dispens una patada y la espada cay de la mano del guardia. Golpe sta en las tejas, se desliz a lo largo del tejado y desapareci en el vaco para aterrizar en la calle estrepitosamente. Jorian se desliz por la cuerda para lanzar una nueva patada contra el rostro del soldado. Fall, pero el hombre se solt y cedi unos cuantos codos antes de caer en la terraza. Cay sobre uno de sus compaeros y ambos rodaron por el suelo entre un chirrido de
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cota de mallas. Los ecos de una furiosa disputa estallaron entre la soldadesca y la ria continu mientras la baera segua ascendiendo. El chasquido de una ballesta se dej or y un dardo pas silbando muy cerca de Jorian. Este trep an ms deprisa y no tard en llegar al borde de la baera. Otra saeta golpe el extrao vehculo areo, hacindolo resonar como una campana. Jorian pas la mano sobre el metal en el punto del impacto y sinti un bulto all donde la flecha de hierro alcanz el cobre. Si nos retrasamos dijo con voz jadeante, acabarn por traer una catapulta. Decidle a Gorax que nos aleje de aqu con toda su demonaca velocidad! En qu direccin? Hacia Othomae. Ordenadle ir hacia el este. Como habis apuntado, all tenemos algunos amigos. Una flecha roz el fondo de la baera, pero no tardaron en estar lejos de su alcance. Con la media luna a babor, enfilaron en la noche hacia levante. Jorian se qued silencioso durante un momento, respirando profundamente, hasta que declar: Que la peste y la viruela acaben con los xylarianos! Por las pelotas de bronce de Imbal, me gustara prender fuego a esta maldita ciudad! Qu deca ese sabio mulvaniano sobre que siempre hay que esperar lo peor? Tengo toda la mala suerte del mundo. Elidora debi encantarme. Es como una comedia de Physo. Primero, tropiezo en una silla en la oscuridad; luego, Estrildis se las arregla para lanzar contra m un perro como un len que no me conoca y, adems... Hijo mo le interrumpi Karadur con un gemido, por favor, ahrrame el relato hasta maana. Tengo que descansar hasta el alba. No puedo estar sin dormir como haca a tu edad. El brujo se cubri con la manta y no tard en ponerse a roncar. Cuando al fin se calm, Jorian descubri que poda sonrer. Compuso mentalmente una ligera cantinela:
Un hroe que quera salvar a, su esposa Como siempre haba soado, Tropez con una silla Y se arm mucho revuelo Y hubo de huir para salvar la vida.
Como no haba nadie que pudiera escuchar el relato de su abortada tentativa de salvar a Estrildis, Jorian se resign y se uni en el sueo a su compaero. II EL PARQUE DEL GRAN DUQUE ORAX pretende que no podr aguantar mucho ms tiempo declar Karadur escrutando las tinieblas. Tras abandonar Xylar, volaron durante toda la jornada y ya haban franqueado la frontera othomaeana. , El cielo se oscureci y empez a llover. Jorian y Karadur se pusieron la capa, pero el aguacero redobl y no tardaron en estar empapados. El agua llenaba el fondo de la baera. No tenemos nada con que achicar este navio? pregunt el viejo hechicero con voz irritada. Gorax protesta por el peso suplementario. Ahora que me lo recordis dijo Jorian, creo que hay un tapn de desage. Debe estar ah debajo. Se desplaz hacia el extremo de la baera, donde se encontraba el grifo, y levant el rollo
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de cuerda. El orificio del desage estaba protegido por un tapn de corcho tan profundamente hundido que Jorian, a pesar de toda su fuerza, no consigui soltarlo. Debi emplear la espada, y el agua acumulada, al fin, se vaci. Estaba totalmente oscuro. Tengo que confirmar que Gorax est al borde del agotamiento dijo Karadur. Nos advierte que si no le autorizamos a posarse inmediatamente, puede soltarnos y dejarnos caer, sea cual sea la altura a la que nos encontremos. Pedidle que frene dijo Jorian. Conozco bien esta regin, pero ni siquiera puedo distinguirme la mano si la pongo delante de los ojos, as que cmo voy a orientarme. Esto est ms oscuro que las tripas de una vaca. Segn mis clculos, deberamos alcanzar la ciudad de Othomae dentro de unas dos o tres horas. Al menos, no mataremos de miedo a todos los aldeanos sobre los que volemos espet el brujo. Como no podemos verles, es seguro que lo mismo les pasar a ellos. Jorian se ech a rer. Os acordis de aquel carretero de Xylar que salt de su vehculo y cruz los campos para meterse en un montn de heno? Claro. Pero tu servicio secreto con toda su eficacia habr odo la historia y sabr que nos dirigimos hacia el este. As es. Me parece, sin embargo, que estaremos seguros en Othomae. Los othomaeanos no estn en buenas relaciones con Xylar desde hace mucho tiempo. Se trata de unas estpidas historias sobre el curso de un ro que fue desviado y que dej una barrera de arena reivindicada por ambas naciones. El conflicto naci en los ltimos das de mi reinado y no tuve ocasin de solucionarlo. En todo caso, dudo que las autoridades de Othomae acepten la extradicin. Deseo que tengas razn. A menudo, para arreglar tan parroquiales problemas, basta con un buen frasco de vino. Tendremos que contar con la avaricia del tesorero de Xylar. En mis tiempos, el puesto era ocupado por Pnthio, hijo de Pellitus, un hombre tan aferrado a sus leones de oro como un tigre mulvaniano a su presa. Jorian abri los ojos en medio de la oscuridad, intentando orientarse. Decidle a Gorax que descienda lo ms cerca del suelo que pueda, pero que avance lentamente, no vayamos a golpear con un rbol o una casa. Cuando se alce la luna, podremos encontrar un camino o un ro que nos gue. Algunas horas ms tarde, la lluvia se transform en una ligera y tenaz bruma. La luna, en su ltimo cuarto, proyectaba una luz malsana sobre las nubes que corran por el cielo. El tiempo pasaba lentamente. Inclinado sobre la borda, Jorian distingua campos cultivados y, aqu y all, una aldea, unos cuntos rectngulos oscuros que se recortaban dbilmente en la oscuridad. No consegua reconocer ningn lugar en concreto. Sbitamente, Karadur declar: Gorax nos advierte que est agotado. Nos aconseja prepararnos, pues, lo queramos o no, va a posarse. Sintieron una extraa sensacin de ligereza cuando la baera empez a dirigirse hacia el suelo. Las tinieblas se espesaron mientras los rboles se fueron alzando a su alrededor. Con una suave sacudida, la baera aterriz sobre tierra blanda. Nos desea buenos das dijo Karadur. Sabes dnde estamos? En alguna parte de Othomae respondi el ex rey. A menos que Gorax haya cruzado todo el ducado y estemos en Vindium. Jorian se puso en pie, estirando con un gemido los entumecidos miembros. La lluvia haba cesado, pero, a su alrededor, la vegetacin se vea muy mojada. Sali de la baera. Pis un tapiz de csped en el centro de un claro bordeado de inmensos rboles; a continuacin, se encamin a inspeccionar los alrededores. Volvi hacia Karadur y declar:
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Sigo sin saber dnde estamos. Mientras me entero, podramos quitarnos toda esta ropa mojada. Subi a la baera, se desvisti y retorci su ropa sobre la hierba. Estornud. Espero protest que estn secas antes de que nos muramos de fro... Qu es eso? Algo se desplazaba sin ruido por las lindes del bosque. Jorian distingui una masa oscura y percibi el dbil aliento de una respiracin. Luego, unos instantes ms tarde, se oy algo as como un relincho cerca de la baera. Dos manchas luminosas apenas visibles brillaron en la oscuridad. Jorian reconoci el olor. Estaba sentado en el rollo de cuerda, junto al grifo. Salt y agit los brazos lanzando un penetrante chillido. Se escuch un gruido y el ruido de un cuerpo que se alejaba apresuradamente. Creo que era un leopardo dijo el ex rey. Estis bien, Karadur? El viejo brujo jadeaba. Tu aullido a poco detiene mi corazn por toda la eternidad. Lo lamento, pero haba que asustar a ese felino para librarnos de l. Jorian palp sus ropas; las de Karadur estaban tendidas al otro lado de la baera. Todava estn mojadas, pero lo mejor ser que nos las volvamos a poner. El calor de nuestros cuerpos ayudar a secarlas. Y si hiciramos una hoguera? Excelente idea, siempre que sea realizable. Y, con toda esta humedad, tengo mis dudas. Jorian sac el mechero. Maldicin! exclam. La mecha est mojada y no veo cmo conseguir una seca. Funcionara vuestra frmula del fuego mgico? Si encuentras algo de madera, puedo intentarlo. Jorian no tard en reunir un montn de ramas muertas. Plantado en la baera, Karadur hizo unos gestos con la mano, unos cuantos pases msticos y declam algunos encantamientos. Una pequea llama azul brot entre las ramas, provocando un dbil chirrido, mas la madera se neg a arder. Ay! dijo el viejo mulvaniano. No podemos hacer nada hasta que la madera se seque. Y yo que crea que la magia era la solucin cuando los medios materiales fracasaban se lament Jorian. Observo que los brujos fracasan bastante a menudo. Hijo mo suspir Karadur, me temo que has descubierto el secreto de los secretos, los arcanos de nuestra cofrada. Lo que significa que todas esas historias de magos dotados de poderes infinitos son slo una barrera de polvo para engaar a los profanos, no? Esa es la verdad, ay! Fracasamos tan a menudo como los ingenieros de la Casa de la Sabidura de Iraz. Pero, te conjuro a ello, no reveles este secreto al comn de los mortales. Los brujos ya tenemos bastantes problemas para ganarnos la vida. Jorian sonri en la oscuridad. Dado que, anciano, me habis salvado la vida, sabr guardar vuestro secreto. Ech un vistazo a su alrededor. Haba luz suficiente como para que distinguiera las hojas de los rboles, aunque stos hubieran perdido casi todo el follaje del verano. Por las tetas de marfil de Astis! exclam sbitamente. Qu es aquello? Unas escalas de madera se vean fijas en los troncos de tres rboles que bordeaban el claro y que se perdan en las copas. No conozco escalas que crezcan naturalmente en los rboles dijo el rey de
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Xylar. Debe tratarse de objetos fabricados por el hombre. Uno se podra imaginar tales escalas en rboles frutales para facilitar la recoleccin reflexion Karadur en voz alta. Pero slo veo robles, enemas y tilos. Tambin hay hayas dijo Jorian, pero dos de las escalas estn puestas en los robles. Quin querra recoger bellotas todava verdes? Un criador de cerdos, por ejemplo. Pero no me termina de convencer, pues sera ms fcil recogerlas del suelo. Quiz las escalas conduzcan a puestos de guardas donde habr centinelas vigilando el territorio para descubrir a eventuales invasores. No o hablar de nada parecido cuando serv en el ejrcito del Gran Bastardo replic Jorian. Pero a quin ms... Oh, Karadur, mirad detrs vuestro! El brujo se volvi y se sobresalt. Un unicornio! exclam. La cabeza y el pecho del animal sobrepasaban las frondas que bordeaban el claro. El unicornio del mundo de Jorian no tena nada de aquel gracioso pseudo-caballo; perteneca a la familia de los rinocerontes y estaba cubierto por un pelaje marrn dorado con un nico cuerno plantado en el centro de la frente, justo sobre los ojos, en lugar de las narices. Si permanecemos inmviles murmur Jorian, quiz se vaya. Me temo que no respondi Karadur en voz baja. Detecto emanaciones de una rabia creciente. Me parece que lo mejor ser prepararnos a saltar a una de esas escalas. El unicornio emiti un furioso ronquido, rasc el suelo con la pata de tres cascos y se adelant. Dicho y hecho, como le gusta repetir al sabio Achaemo murmur el ex rey. Listos, vamos! Salt de la baera y se precipit hacia la escala ms cercana. Karadur le imit pero, debido a su edad, se rezag un poco. Jorian le esper al pie del rbol, animndole: Deprisa! Ms deprisa! Ya viene! Cuando el brujo, al fin, jadeando y titubeante, se uni a l, Jorian le tom de la cintura con las fuertes manos y le levant para situarle lo ms alto posible en la escala. El unicornio, eructando como un volcn, carg entre un ruido de trueno. Se lanz con la cabeza gacha contra la baera y la corne. Con un gran bong, la baera sali despedida por los aires y con ella todos los aparejos de los dos viajeros. Subid! Deprisa! grit Jorian. En efecto, Karadur, sin aliento, escalaba los peldaos con bastantes dificultades y, un poco ms abajo, su compaero todava se encontraba al alcance del curvo cuerno de la bestia. El unicornio giraba por el claro, pisoteando los objetos dispersos por el suelo. La manta de Jorian se enred en su cuerno y el animal sacudi la cabeza furiosamente, de modo que el trozo de tela se desplegaba como una bandera. Cuando el unicornio consigui librarse de l, carg de nuevo contra la baera, hacindola rodar sobre s misma varias veces. Luego, el monstruo dirigi su atencin hacia los dos hombres encaramados en la escala. Trot hacia el roble y, irguindose a lo largo del tronco, intent empalar a Jorian, aunque ste, afortunadamente, estaba lejos de su alcance. Una vez seguros, el ex rey y el viejo brujo siguieron subiendo hasta una altura ms razonable. Llegaron al nivel de una gran rama horizontal provista de numerosas ramas que permitan una fcil presa; Jorian se iz a ella y se sent a horcajadas. Karadur, tras algunos titubeos, le imit. Por debajo, el unicornio inclin la cabeza, pero no les perda de vista. Algo me dice dijo Jorian que esta bestezuela no nos termina de apreciar. En todo caso, creo saber dnde estamos. Y dnde es? Cuando serva en la guardia de infantera del Gran Bastardo, se hablaba mucho
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de un plan que el gran duque consideraba particularmente. Se trataba de unificar sus numerosas reservas de caza situadas en el sur de la gran ciudad de Othomae para crear un parque nacional protegido. El gran duque Gwitlac era bastante viejo y gordo como para disfrutar con la caza y el Gran Bastardo Daunas, su medio hermano, prefera correr detrs de las chicas antes que tras los corzos y jabales. Tanto el uno como el otro necesitaban dinero para equipar y entrenar a la caballera pesada. Contaban con que, poblando el parque de animales tanto familiares como exticos, podran sacar sustanciosas ganancias cobrando entrada al populacho. Los visitantes acudiran de otros pases, eso tambin, para gastarse el dinero. Nuestro querido amigo de ah abajo pertenece a la categora de bestias exticas, pues es originario de las praderas septentrionales que se extienden ms all de los Ellornas. Estas escalas debieron ser instaladas para que se utilizaran como medio de escapar de la carga de todos los animales que no disfrutan con la compaa de los curiosos. Todo eso est muy bien dijo Karadur, pero, cmo vamos a convencer a ese maldito unicornio para que se vaya? Jorian se encogi de hombros. Tarde o temprano, acabar por cansarse de vigilarnos. A menos que antes, debilitados por el hambre, nos caigamos del rbol rezong el vidente. Cierto, pero siempre hay que contar con el mtodo gracias al cual el rey Fusinian escap del jabal de Chirioc. Karadur se instal lo ms confortablemente y declar: Pensaba que ya haba odo todas las historias acerca de Fusinian el Zorro, pero he de reconocer que sta no la conozco. Jorian, entonces, relat lo siguiente: Cuando Fusinian se convirti en rey de Kortoli, hered una reserva de caza comparable a las del gran duque actual. Aquella reserva se llamaba el Bosque de Chirioc. Sin embargo, cuando Fusinian sucedi a su padre, el incompetente Filoman el Bienintencionado, estuvo muy ocupado durante aos, entre otras cosas, la guerra con Aussar y sus problemas con los gigantes que llevaban el nombre de los Dientes de Grimnor, para interesarse por el Bosque de Chinioc. Tras todos aquellos acontecimientos, Fusinian se prepar para disfrutar de la vida, al menos, tanto como le fuera posible a un monarca concienzudo pese a las mltiples trabas debidas a su posicin. Muchos de sus caballeros se apremiaban para que cazase en Chinioc que, segn ellos, era un hervidero de bestias salvajes. El bosque alberga, en especial, un jabal de talla, fuerza y ferocidad sobrenaturales. Tal como lo describan, pareca un bfalo con defensas en lugar de cuernos, y todos los pilares de su antecmara le decan a Fusinian la gloria que conseguira si abata a la bestia, usando su carne en un gran banquete y haciendo clavar su cabeza para exponerla en uno de los muros del palacio. A Fusinian no le gustaba la caza pero, por el contrario, amaba mucho la pesca. Adems, le gustaba encontrarse solo de vez en cuando para elegir entre las muchas ofertas, propuestas de ley, decretos, peticiones, tratados, contratos, citas y memorias en las que se vea sumergido continuamente. Y, para ello, la pesca le resultaba muy til. As que, un bello da de verano, Fusinian, acompaado de cuatro soldados a caballo, se dirigi hacia las lindes del Bosque de Chinioc. Orden a su escolta que le esperase y que si no haba vuelto una hora antes de la puesta de sol empezasen a buscarle. Los guardias protestaron, haciendo valer la presencia de osos, lobos y leopardos en el bosque, sin hablar del jabal de Chinioc. Pero el rey, desdeando sus advertencias, se adentr por un sendero que ya saba le conducira a un buen arroyo truchero. Se haba llevado dos caas de pescar y una cesta con la comida y, silbando alegremente, se intern en los bosques. Antes de llegar a la corriente de agua, escuch un gruido comparable al que produca aquella mquina de la Casa de la Sabidura de Iraz con la que uno de los ingenieros
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pretenda obtener energa de la corriente de los ros. Y el jabal de Chinioc apareci entre los rboles. Al ver a Fusinian, el animal gru, rasc el suelo y agach la cabeza para cargar. La bestia no tena el tamao de un bfalo, pero era bastante impresionante. Los pelos del dorso le llegaban al mentn a Fusinian, y el rey no tena ms armas que un cuchillo para destripar pescado. El monstruo salt, y el rey, abandonando las caas, se precipit hacia el rbol ms cercano, un gran roble como ste. Aunque pequeo, Fusinian era seco y nervudo y consigui llegar a las ramas. El jabal se apoy en el tronco, pero su presa, instalada como nosotros en una gruesa rama, estaba lejos de su alcance. El rey se dijo que si se quedaba lo bastante en el rbol, el jabal acabara por cansarse y se ira. Pero las horas pasaron y el animal segua esperando obstinadamente. Cada vez que Fusinian se mova, el bicho alzaba la cabeza y grua ferozmente. El soberano empez a inquietarse por sus guardias, por su mujer y por su reino, y decidi escapar de un modo u otro. Intent gritar, esperando que sus hombres le oyeran, pero estaban demasiado lejos. Consider otras opciones, como utilizar una rama y atar a ella el cuchillo para fabricarse una lanza. Lleg a cortar una rama casi del tamao adecuado, pero careca de la rigidez necesaria. Se habra doblado y roto antes de que hoja hubiera penetrado en el grueso cuero del animal. Pens luego en organizar una maniobra evasiva. Se quit el sombrero, el jubn y las calzas y empez a construir un maniqu empleando los anzuelos para sujetar la ropa y ramas cubiertas de hojas a modo de relleno. Luego, se desliz sobre una gruesa rama y colg el maniqu con uno de los sedales de reserva, intentando que el artefacto quedase lejos del alcance del jabal. Retrocedi y sacudi la rama para que el pelele se moviera, oscilando. El jabal, viendo lo que crea que era Fusinian bailando en el aire por encima suyo, se vio dominado por una rabia ciega y, rugiendo como una tormenta, salt para apoderarse del que se burlaba de l. Mientras tanto, Fusinian descendi del rbol por el lado opuesto a aquel en que se encontraba la bestia y, sin hacer ruido, ech a correr con todas sus fuerzas. Cuando dej de or los gritos y gruidos salvajes del animal, se detuvo, descubriendo que estaba perdido. Dirigindose hacia el sol, se puso en marcha hacia las lindes del Bosque de Chinioc. Al medioda, lleg a una barrera que marcaba los lmites del bosque. Sigui andando y no tard en encontrarse rodeado de campos cultivados, dndose cuenta de que se encontraba muy lejos del lugar por el que penetr en el bosque. La primera persona a la que vio fue a un campesino ocupado en arrancar las malas hierbas. El rey se acerc y le dijo: Buenos das, amigo mo. Podra...? El campesino se volvi hacia su casa gritando: Inogen! Corre a buscar al condestable! Hay aqu un loco que anda totalmente desnudo! En efecto, Fusinian, a excepcin de las botas, estaba totalmente desnudo, pues la ropa interior no estaba de moda en aquel tiempo. El hombre, adems, empez a agitar la hoz a modo de arma para impedir el avance del rey. Mi valiente amigo insisti el monarca, cometes un error, un error natural, cierto, pero de todos modos un error. Sabes que soy el rey Fusinian, tu soberano. Si pudieras ser tan amable como para prestarme algunas ropas... Al or aquello, el campesino se puso a aullar an ms fuerte: Inogen! De prisa! El loco se proclama rey! La mujer del campesino sali corriendo de la casa, mont en una mua y huy al galope. Fusinian intent explicar cmo haba llegado a aquella situacin pero, cuando ms- hablaba, ms crecan las amenazas del labriego, que amenazaba al rey con la hoz hasta el punto de que el monarca debi saltar hacia atrs para evitar resultar herido.
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Un ruido de cascos no tard en retumbar, y la esposa del granjero reapareci a lomos de la mua, acompaada por un condestable montado a caballo. Este ech pie a tierra entre chirridos metlicos provocados por la cota de mallas y se dirigi al rey, diciendo: Calma, calma, amigo mo! Acompame al lazareto, donde te atendern nuestros distinguidos mdicos. Ven, pobre amigo mo. Dio un paso hacia adelante e intent coger a Fusinian, pero el rey se apa. El condestable se lanz tras l entre el estrpito del metal, seguido del campesino. Los dos hijos de este ltimo, que acababan de volver de la escuela, se unieron a la persecucin, lo mismo que otros cuantos aldeanos. Una veintena de hombres y muchachos, algunos armados, perseguan al rey, y todos aullaban: Coged al loco antes de que mate a alguien en su delirio! Fusinian era buen corredor y estuvo durante bastante tiempo a la cabeza del grupo perseguidor. Pero, cada vez que uno de sus perseguidores, sin aliento, abandonaba la partida, era reemplazado por otro, de modo que el rey no tardara en verse vencido. Hombres a caballo le rodearon, entre ellos el condestable requerido por la mujer del primer aldeano. Fusinian se detuvo y alz las manos para que vieran que no era peligroso. Con la respiracin entrecortada, intent una vez ms explicarse, pero nadie le escuchaba. Por el contrario, uno de los hombres le pas una cuerda alrededor del cuello y le entreg la punta al condestable, que declar: Y ahora, muchacho, quieras o no, tendrs que seguirnos. Hizo girar al caballo y tir de la cuerda, de modo que Fusinian no tuvo otra eleccin que seguirle. Y as, a la puesta del sol, llegaron a la aldea ms cercana, un pueblucho llamado Dimilis. Fueron a buscar al juez de paz, que lleg a la crcel de muy mal humor por haber tenido que abandonar la mesa a mitad de la cena. Cuando el primer campesino que vio al rey y al condestable le cont toda la historia, el magistrado le pregunt a Fusinian: Qu tienes que declarar en tu defensa, mi inocente amigo? A lo que Fusinian contest: Honorable seor, verdad es que soy el rey Fusinian. Ah! Exclam el juez. Esta s que es buena! Y la corona, y los atributos de tu rango y toda la cohorte de cortesanos? As que nos las vemos no slo con un caso de demencia, sino tambin de alta traicin. Encerradle! Honorable! protest Fusinian. Para probar la veracidad de lo que digo, puedo recitar el juramento de coronacin. O el rbol genealgico de la familia real hasta hace quince generaciones. Llamad a alguien que me conozca! Advertid a la corte! Pero nadie prest atencin a sus palabras. Nadie sabe adonde podra haber llegado aquella farsa, pero en aquel momento aparecieron los guardias de Fusinian buscando a su rey. Cuando vieron a su soberano cubierto de cadenas y siendo arrastrado hacia una celda, cayeron de rodillas y empezaron a gritar: Su Majestad! Cmo os han tratado estos villanos! Ordenadlo y los exterminaremos aqu mismo! Un pesado silencio se abati sobre los reunidos en la prisin. Todos procuraban aparentar ser recin llegados e ignorarlo todo acerca de la controversia sobre la identidad del personaje desnudo. Todos intentaban camuflarse detrs del que les precediera, y los que se encontraban ms cerca de la puerta hicieron ademn de eclipsarse discretamente hasta que uno de los guardias bloque la salida. Fusinian sonri a travs de la capa de polvo que le ocultaba el rostro y exclam: Salud, Baldolf y Cumber! Me alegra veros! Cmo habis llegado tan oportunamente? Su Majestad respondi uno de ellos, cuando el sol apenas estaba a una mano
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por encima del horizonte, seguimos vuestro rastro por el bosque. Vimos al poco lo que pensamos era Su Majestad colgado de la rama de un rbol, lo que nos asust en gran medida, pero descubrimos que slo eran las ropas de Su Majestad llenas de ramas. Aunque ramos incapaces de comprender la razn, decidimos que dos de nosotros seguiran buscando por el bosque mientras los otros se apresuraran a llegar a Dimilis para anunciar la desaparicin de nuestro rey. Os explicar... empez Fusinian. Pero, en aquel instante, el juez y todos los aldeanos cayeron de rodillas y, postrados, exclamaron a coro: Piedad, oh, gran rey! No te queremos mal! Slo cumplimos con nuestro deber! Tenemos mujeres e hijos! Ten piedad de nosotros, oh, soberano magnfico! Levantaos! orden Fusinian secamente. Afirmar que me complacen los acontecimientos del da sera faltar a la verdad, pero no tengo por costumbre exterminar a mis subditos, por muy estpidamente que se hayan comportado. Juez Colgrin! Por vuestro apremio para condenarme sin pruebas, os infligir una condena. Quitaos las calzas y el jubn y entregdmelos ahora mismo! El magistrado estaba tan contento por haber salvado la vida que se apresur a obedecer y se qued desnudo, a excepcin de los calcetines y la cadena de su rango. Fusinian se puso la ropa, pero le quedaba bastante mal pues Colgrin era muy gordo. Acompaado de dos guardias, dej la prisin, mont al caballo llevado por los guardias y parti al galope. Tras este incidente, Fusinian se lo pensaba siempre dos veces antes de salir l solo. Un cuento muy edificante dijo Karadur. Y que demuestra lo influenciada que est nuestra percepcin del rango en base a los aspectos ms superficiales. Pero nuestro unicornio no parece muy dispuesto a alejarse y dudo que podamos engaarle como hizo tu rey con su jabal. Jorian se llev un dedo a los labios y murmur: Oigo voces. Los ruidos se acercaron y fuertes pisadas anunciaron la llegada de una masa enorme. Un elefante desemboc en el claro, un gran macho mulvaniano con gente a sus lomos. Mientras el paquidermo avanzaba, Jorian vio que sobre su columna vertebral llevaba atada una gran tabla y que ocho personas, en dos hileras, se sujetaban en ella, espalda contra espalda, colgando los pies en los posapis suspendidos a ambos lados del animal. Un mulvaniano con turbante estaba sentado a horcajadas sobre el cuello del animal que conduca. Uno de los hombres iba vestido con un uniforme desconocido y pareca estar dndoles un cursillo a los siete pasajeros. Con voz estentrea, explicaba: Delante, tenis un unicornio de las estepas de Shven. Su nombre cientfico es Elasmotherium, y los filsofos nos dicen que est emparentado con el rinoceronte de Beraoti. Aunque es herbvoro, es agresivo y puede resultar peligroso si uno se acerca a l a pie... . El unicornio dio media vuelta y se alej tranquilamente. Jorian no tard en perderlo de vista. Uno de los jvenes visitantes exclam sbitamente: Maese guardabosques, qu es aquel objeto rojo? El nio sealaba la maltrecha baera. El guardabosques le dijo algo al cornaca, quien dirigi al elefante hacia la baera y los destrozados restos de las diversas posesiones de Jorian y Karadur. El guardabosques exclam: Por la barba de bronce de Zevatas! Qu es esto? Se dira que unos vagabundos han acampado aqu y se han marchado dejndolo todo lleno de basura. Hay una ley que castiga tal comportamiento. Pero, qu es esto? Se dira que es una baera enorme. Cmo ha podido llegar hasta aqu? Maese guardabosques repiti el nio, veo a los vagabundos sentados en aquel rbol tan grande. Ah, ah! dijo el hombre. Se dirigi al conductor, que gui al elefante hasta debajo del roble.
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Caramba, vaya par de cazadores furtivos que hemos pillado con las manos en la masa! Parece que han sido atrapados por su propia trampa! Perdonadme, seor dijo Jorian. Os confunds. No somos tunantes, sino un par de viajeros a los que sucesos fortuitos han conducido hasta vuestro parque. Y suponis que me voy a creer eso! El guardabosques se volvi hacia los turistas y continu hablando: Ahora vais a ver cmo se libra de tales miserables el cuerpo de guardabosques! Se llev un clarn a los labios y lo toc. Una respuesta lleg de muy lejos instantes ms tarde. Cmo habis entrado? Pregunt el guardabosques. No habis cruzado por la puerta y no habis firmado en el registro, pues, de haberlo hecho, no pasearais sin escolta. Vuestra mera presencia es prueba de culpabilidad. Jorian seal la baera que se encontraba en medio del claro y respondi: Vinimos con aquella baera, navegando en ella gracias a la brujera. Cuando el demonio se cans, nos dej caer en este claro. Y, como ocurri de noche, no podamos saber dnde nos encontrbamos. Ah! exclam el guardabosques. Intentad convencer al juez con esa historia! Pero, seor insisti Jorian, a pesar de las apariencias, somos hombres respetables. Yo mismo serv en los guardias del Gran Bastardo y estudi en la Academia. Si hablaseis con el doctor Gwiderius... Pierdes el tiempo, cazador furtivo! grit el guardabosques. Si no te callas ahora mismo, ser peor para ti. Un momento ms tarde, otros tres guardabosques a caballo aparecieron entre los rboles. Charlaron unos momentos con su colega y, luego, este ltimo se dirigi al cornaca y el paquidermo se encamin hacia las profundidades del bosque. Jorian sigui oyendo la voz del gua, cada vez ms dbil a medida que se alejaba: ... el unicornio es un animal solitario que no busca la compaa de sus congneres ms que en la poca de celo... Dos de los recin llegado iban armados con ballestas. El tercero, que pareca el jefe, declar: Bajad, valientes cazadores furtivos. Pero no intentis huir a travs del bosque a menos que queris recibir un flechazo en el pecho. Por favor, podemos recoger nuestras cosas? pregunt Jorian poniendo pie en tierra. S, pero daos prisa! Media hora ms tarde, Jorian y Karadur llegaban a la entrada del parque. Algunas de sus cosas, como la batera de cocina del ex rey de Xylar, resultaron daadas hasta tal punto que eran inutilizables. El resto lo llevaban en mantas que portaban al hombro como si fueran refugiados. Estaban preparando otro elefante para alguna visita. El animal estaba arrodillado, y la nueva remesa de turistas escalaba una escalerilla apoyada en su flanco para situarse a lo largo del lomo. Toda una hilera de paquidermos se vea atada a picas, y los animales balanceaban las trompas cadenciosamente para llevarse el alimento a la boca. Los dos viajeros fueron rodeados por los guardabosques, que les desarmaron y les arrojaron a una celda. Esperad aqu, malditos furtivos, hasta que vuelva el guardabosques Ferrex les espet uno de ellos. La puerta dio un portazo y fue echado el cerrojo por el exterior. La habitacin contaba por todo mobiliario con un banco pequeo y una estrecha ventana inaccesible
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dispensaba una luz bastante parca. Ahora comprendo lo que tu rey Fusinian debi sentir cuando nadie quiso explicar sus racionales explicaciones dijo Karadur. Podrs abrir la puerta con las ganzas? Si se tratase de cerraduras adecuadas, s; pero mis instrumentos son poco apropiados para los cerrojos. Jorian procur calmar su aburrimiento componiendo un poema sobre su ltima aventura. La primera estrofa era la siguiente:
Dos galantes aventureros, fieros y audaces, Hacia Otbomae hua en la tormenta, Cuando sobre el gran ducado su demonio les solt Y ahora se lamentan en prisin.
Jorian se encontraba en la quinta estrofa cuando se abri la puerta. Venid, furtivos les orden el guardabosques Ferrex. Fueron maniatados juntos y llevados junto a un carro con asientos, donde ocuparon un hueco junto a sus cosas. El guardabosques Ferrex se instal frente a ellos y el cochero azot a los caballos. El vehculo tom un camino de tierra, traqueteando, pasando antes campos de labranza y caseros y, al fin, transcurrida una hora, la ciudad de Othomae apareci en el horizonte. Durante el trayecto, Jorian y Karadur conversaron en mulvaniano. Ferrex frunci el ceo, pero no intent impedrselo. Decidieron que Jorian hara bien en revelar su verdadera identidad pues, de todos modos, deseaba contactar con gente conocida. En la prisin, el guardabosques cont su versin de la historia al magistrado, el juez Flollo, y Jorian repiti lo que dijera anteriormente. El juez declar: No puedo soltaros bajo fianza, pues no contis con relacin local alguna que os obligue a presentaros al juicio. Declaris que empleasteis la brujera para llegar a estos parajes, pero, si sois brujos, podis invocar a otro demonio o lanzar cualquier encantamiento que os permita escapar. Honorable! Protest Jorian. Si somos brujos, hemos dicho la verdad. As que no podemos ser cazadores furtivos. Nada impide que un brujo intente la caza furtiva si tal es su capricho. El magistrado sopes la bolsa de Jorian y volc el contenido sobre su mesa. Una verdadera fortuna! exclam. De dnde habis sacado tanto dinero? No habris desvalijado alguna tesorera real? Desvalijado, no, Honorable. Es una larga historia. Como podris ver, es moneda del reino de Penembei, donde me contrataron para reparar los relojes de la torre... Poco importa. Este dinero ser confiscado y slo os ser devuelto, una vez descontados los gastos de prisin, si sois liberados y declarados inocentes de la acusacin de cazadores furtivos. Pero, Su Honorable, si soy rico, no tendra que pasarme toda una noche expuesto a la lluvia para atrapar una liebre. Dejadme que os cuente... No tengo tiempo de orlo, prisionero. Tengo otros juicios pendientes. Vuestra presencia en el parque sin escolta constituye prima, una prueba de culpabilidad; as que ser el magistrado encargado de nuestro proceso el que tendr que decidir si vuestra historia es verdadera o falsa. Alguacil, sacadles de aqu. Venid los dos orden un hombre pesado de rostro adusto vestido con un uniforme negro y ajado. Jorian y Karadur fueron conducidos por un pasillo hasta otra celda que slo tena una ventana con gruesos barrotes y muy en lo alto del muro. El alguacil, antes de cerrar la puerta, pregunt:
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Me ha parecido or que vuestro nombre era Jorian de Ardamai? -S. Por qu? Recordis a un soldado llamado Malgo? En efecto, ahora que lo decs, s. Jorian examin atentamente al alguacil y exclam: Por la verga de hierro de Imbal, me parece ver a mi antiguo compaero de armas! Compaero, un cuerno! Se burl Malgo. T fuiste el cerdo que me peg una paliza. Ahora, soy yo el que te tiene cogido! Lamentars haberme puesto la mano encima! Pero eso pas hace siete aos... empez Jorian. Malgo se alej pesadamente sin prestarle ms atencin. De qu se trata esta vez? pregunt Karadur. Cuando Malgo y yo servamos en el ejrcito del Gran Bastardo, Malgo era el tirano de la compaa. Le haca la vida especialmente difcil a un muchacho que, fueran cuales fuesen sus cualidades, no era un tipo adecuado para ser soldado. Era un tipo enclenque y torpe que siempre iba con el paso cambiado o dejando caer la pica. Y Malgo disfrutaba atormentndole. Un da, descubr al muchacho en un rincn mientras Malgo le pellizcaba, le empujaba, en resumidas cuentas, le maltrataba mientras le insultaba calificndole de intil. Sospech que le habra hecho al joven algunas proposiciones que ste rechaz. Considerando que haba llegado el momento de que Malgo recibiera tambin un poco de su propia medicina, me interpuse y le di la dosis adecuada. Le dej con la nariz ensangrentada y un ojo morado, haba que verle! Muy caballeroso dijo el viejo brujo, pero ahora no nos viene muy bien. Ah, si hubiramos empleado alguno de tus seudnimos como... Cmo te hacas llamar cuando llegaste por primera vez nada ms escapar de Xylar? Nikko de Kortoli. Sin duda tenis razn, pero ya es tarde. En los das siguientes, el alguacil Malgo, procurando cuidadosamente mantenerse lejos del alcance de Jorian, encontr numerosos e ingeniosos mtodos de atormentar a los prisioneros. Se las arregl para que su racin de comida fuera reducida a la mitad, con relacin a la de los otros prisioneros, eligiendo, adems, los peores platos. La comida era servida por el adjunto de Malgo, un retrasado mental de aspecto impresionante y ausente sonrisa. Cuando Jorian pidi ver al juez para quejarse por el trato, Malgo le respondi que transmitira su peticin y regres poco despus declarando que el magistrado la rechazaba. El ex rey sospechaba que su mensaje nunca haba llegado a su destinatario. Cuando Jorian peda agua, Malgo iba en busca de un cuenco y la tiraba en el suelo fuera de la celda, echndose a rer. El prisionero exigi algo con lo que escribir para enviar una nota al doctor Gwidenus y otra a la bruja Goania. Malgo le llev papel y pluma. Y, cuando Jorian termin de redactar sus mensajes, se los entreg al alguacil a travs de los barrotes, quien los destroz burlonamente. Malgo le prohibi a su ayudante que sacara y vaciase el orinal de la celda, con lo que sta ola cada vez peor. El hedor atraa enjambres de moscas. El alguacil iba de vez en cuando por el pasillo burlndose de los desesperados esfuerzos de los detenidos por librarse de los indeseables insectos. Esperemos, por lo menos, que esto no dure hasta la cancula del prximo verano protest Jorian. El ex rey, finalmente, se decidi a preguntarle a Karadur: Venerable padre, no podrais encontrar un sortilegio que nos sacase de aqu? Ay, no, hijo mo! Los modestos sortilegios que puedo realizar sin mis accesorios no seran de utilidad. Adems, siento que hay un contrahechizo sobre este edificio, de modo que ninguno de mis encantamientos podra funcionar. Y las ganzas? Las cerraduras de estas celdas son, me parece, de las que se pueden abrir.
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Cierto, pero mis pequeas herramientas estn en la bolsa que se encuentra en poder del juez. Quien tambin tiene mis utensilios de magia. Todo esto es ridculo! Gru Jorian. Cuando pienso que dos viajeros tan inofensivos como nosotros, que adems cuentan con amigos influyentes y conocidos, se encuentran entre rejas por una serie de desgracias, y que ni siquiera pueden comunicar con los que podran ayudarles... Y si gritsemos nuestro mensaje por el ventanuco con la esperanza de que alguien se convenciera y nos liberase? Jorian se dio un golpe en la frente. Por qu no lo habr pensado antes? Soy un tonto. Hemos perdido un cuarto de luna en esta celda nauseabunda. Si me subiera a uno de esos taburetes... El taburete en cuestin coloc a Jorian al nivel de la ventana y, desde el primer piso de la prisin, donde se encontraban, pudo ver la calle. Me parece que es calle Amaethius le dijo a Karadur. Hola, joven! S, os hablo a vos, el de la casaca roja. Os gustara ganaros un real de oro de Penembei por llevar un mensaje? El muchacho se alej apretando el paso. Jorian renov sus intentos con otros viandantes, pero en vano. Decidi abandonar. Deben estar tan habituados a los gritos de los prisioneros que no prestan siquiera atencin. Una risa infame se alz a sus espaldas. Era Malgo. Desgaitaos cuanto queris, noble Jorian! se burl. Sabed que la ley prohbe entregar cualquier mensaje que proceda de un detenido y que hemos apostado un oficial que vela para que nadie infrinja el reglamento. Jorian se baj del taburete. Cuando el alguacil se alej, dijo: Debe haber alguna solucin. Se sent y, frunciendo el ceo, reflexion intensamente. Al fin, habl: Algunos pretenden que no tengo muy mala voz, aunque me falte prctica. Si diera un recital a horas regulares, quiz lograse reunir una multitud y, tarde o temprano, la noticia de mi presencia se difundira y llegara a odos de alguno de mis amigos. No veo nada que podamos perder dijo Karadur. Jorian se encaram de nuevo al taburete y, con su potente voz de bajo, enton una de sus cancioncillas con la msica de una opereta de Galliben y Silfero:
Oh, como la jungla sofocante y sus babuinos Donde las serpientes bullen y el sol no brilla, Donde bajo el sudor se pudren los jubones; Pero prefiero un lugar mucho ms agradable, Novara, mi Novara!
Al fin de la tercera estrofa, un grupo de peatones se haba aglutinado bajo la ventana, alzando el rostro. Malgo apareci en la puerta de la celda y empez a bramar: Deja la cancin! Jorian le sonri por encima del hombro y sigui cantando las seis estrofas que haba compuesto. Aadi, incluso, una sptima:
Algunos van a los pramos de las nieves rticas

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Donde el hombre es atacado por el oso blanco Y perseguido por feroces lobos, Pero yo siempre volver Hacia mi Novara, mi dulce Novara.
El alguacil no dejaba de aullar sus protestas, pero no se atrevi a entrar en la celda. Jorian sigui cantando y termin por cansarse y bajar del taburete. Ha sido todo un debut dijo. Se pas el resto del da y buena parte de la noche recordando cuantos versos haba compuesto negligentemente a lo largo de los aos, intentando hacer canciones. A la maana siguiente, casi a la misma hora, dio el segundo recital. Malgo no tard en llegar gritando: Por esto, procurar que nunca os liberen! Os pudriris en la crcel hasta que os muris! Jorian ignor la amenaza y sigui a lo suyo. El sexto da, el carcelero apareci en la puerta con un manojo de llaves. Para sorpresa de los detenidos, abri la celda y les dijo: Seguidme. Encontraron al juez Flollo conversando con el doctor Gwiderius. El profesor sonri a travs de la barba gris a mechas. Jorian! exclam. Mi antiguo alumno! Cuando o de esas canciones con rimas cudruples, sospech que seras el autor, pues, a pesar de todas sus dificultades, siempre ha sido tu verso favorito. Sois libres y aqu estn vuestras cosas. Quin es tu compaero? Jorian present a Karadur y aadi: Pero... cmo...? Ms tarde te lo contar. Tenis algn lugar donde alojaros? No puedo albergaros en mi casa porque tengo familia de visita. Jorian se encogi de hombros. Supongo que iremos al albergue de Rhuys, el Dragn de Plata, como en el pasado. Luego, se volvi hacia el juez y pregunt: Podrais decirme dnde se encuentra maese Malgo, Honorable? Bien, cuando el doctor Gwiderius lleg con la orden de liberaros, el alguacil se sinti preso de violentos dolores internos. Reconociendo que padeca de problemas intestinales, me suplic que le dejase marchar a su casa. Le autoric a ello. Por qu, maese Jorian? Jorian baj los ojos hacia los puos crispados. Oh!, porque quera despedirme de l. A continuacin, dirigindose a Gwiderius, le pregunt: Dnde estn los baos pblicos?
III EL ALBERGUE DEL DRAGN DE PLATA E I buen maese Rhuys dijo Jorian, tambin yo me alegro de veros. Estoy seguro de que esta cena constituir un agradable cambio con relacin a las que me han servido mientras he sido husped del gran duque. He odo hablar de vuestros problemas con los guardabosques del parque dijo
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Rhuys. El propietario del Dragn de Plata, era un hombre bajo de cabellos canos y escasos y pesadas bolsas bajo los ojos. Jorian, Karadur y el doctor Gwiderius ocupaban una mesa en el saln del albergue, y beban y contaban historias mientras esperaban la llegada de la comida. Jorian envi a uno de los hijos de Rhuys con un mensaje a la bruja Goania, a la que conoci en una visita precedente a Othomae. Le dijo a Gwiderius: Pero, doctor, no me habis explicado cmo conseguisteis liberarme. El erudito se ech a rer. Tengo un primo llamado Rodaus que es usurero de profesin y que me debe un favor porque aprob un examen a su mediocre hijo cuando ste segua uno de mis cursos en la Academia. El Gran Bastardo quiere obtener un prstamo de Rodaus, y estn en desacuerdo sobre la tasa de inters. Para financiar la nueva armadura de su caballo, sin duda? pregunt Jorian. En Othomae, el gran duque estaba encargado de los asuntos civiles mientras que el Gran Bastardo, el hijo mayor ilegtimo del antiguo gran duque, estaba a la cabeza del ejrcito. Muy ciertamente. Me he puesto en relacin con Rodaus, asegurndole que, puesto que te conozco de antiguo, estaba convencido de que vuestra liberacin no sera una injusticia. As, Rodaus, a cambio de la promesa de que se abandonaran todos los cargos contra vosotros, le concedi un prstamos a Daunus a una tasa inferior en medio punto a lo que le exiga en un principio. Jorian le hizo un gesto a Karadur y, sonriendo, declar: Mi viejo preceptor siempre ha proclamado que las decisiones deban ser tomadas sobre la base de una nocin abstracta e impersonal del bien y del mal. Pero constato que, en las situaciones ms crticas, no duda en dejarse guiar por las necesidades tanto como nosotros la gente vulgar. Cont el dinero de la bolsa y grit: Por el culo de bronce de Imbal! Han olvidado deducir los gastos de mi mantenimiento en prisin! No lo han olvidado le explic Gwiderius. Eso era parte del trato. Jorian estaba agradeciendo la volubilidad del sabio cuando la puerta de la sala se abri y la bruja Goania, una mujer alta de edad madura y cabellos grisceos, apareci en el umbral; iba acompaada de su guardia personal, un hombre corpulento de rostro porcino; tras l avanzaba una mujer esbelta de cabellos negros, con una tnica verde y ceida. Era ms tractiva que bella, pues su rostro irregular marcaba todas las vicisitudes de su existencia. Tena un ojo amoratado. Jorian se levant: Salud, dama Goania! exclam. Ah, aqu estn Boso y Vanora! Cmo os van las cosas? El hombretn murmur algo con voz hueca; en cuanto a la mujer, grit: Jorian! Qu alegra volver a verte! Se abalanz para abrazarle, pero Jorian no manifest semejante optimismo. Dos aos atrs, justo despus de su evasin de Xylar, tuvo una breve y tumultuosa relacin con Vanora, compaera por entonces de Boso el Cerdo, hijo de Triis. Boso y ella se instalaron en una mesita al otro extremo de la sala. Ahora, Jorian dijo Goania, hija de Aristor, con el tono de una ta que intenta que su indmito sobrino vuelva al camino recto, sintate y cuntamelo todo. Qu es esta historia? Vagabundeas por el parque ducal en una baera y abatiste al unicornio del gran duque?
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No fue as respondi Jorian, riendo. Aunque lo que nos ha pasado ha sido bastante extrao. Se dedic a contar su huida de Iraz a bordo de la baera propulsada por el demonio, habl del fracaso de su intento de salvar a Estrildis y de su aterrizaje forzoso en el parque. Cuando lleg a la parte de la prisin, Gwiderius intervino: Estoy profundamente impresionado, Jorian! La prisin ha sido reformada; pertenezco al comit encargado de someter las recomendaciones al gran duque. Tengo que constatar que las cosas han vuelto a su estado anterior. Cierto que hay gente como ese alguacil que no cuentan con una alta moralidad, pero no podemos admitir que se maltrate a un detenido que ni siquiera ha sido juzgado. Hablar con Su Gracia. Jorian reflexion unos momentos y, luego, dijo: Gracias, pero lo mejor ser dejarlo correr, doctor. Si me encuentro con Malgo cara a cara, quiz yo mismo zanje esta cuestin a puetazos, pero, mientras tanto, prefiero olvidarme del tribunal ducal, pues, si no, alguien podra tener la idea de venderme al Consejo de Regencia de Xylar a cambio de una suma que se podra destinar a equipar una nueva compaa de lanceros. Rhuys sirvi la cena. Cuando terminaron de comer, Jorian dijo: Veamos ahora cmo podra sacar a Estrildis de su jaula dorada. No puedo levantar un ejrcito para sitiar la ciudad, y nuestra baera voladora est destrozada. Con qu otros medios mgicos podemos contar? Bien dijo Karadur, est la escoba de sir Fendix, el dragn de Antonerius y el encantamiento de Coel que permite transformarse en buitre. Pero todos tienen sus defectos. Fendix estuvo a punto de matarse dos veces cuando le fall el control de la escoba; como l mismo dice, tiene cierta tendencia a barrenar. En cuanto al dragn, est slo medio domesticado y podra echarle el diente a Antonerius. Por lo que respecta a Coel, dicen que vendi su alma por mil aos a la tercera esfera a cambio de su poder de metamorfosis. No, en verdad no veo ninguna perspectiva vlida para intentar ningn nuevo asalto areo. Adems, los xylarianos, sin duda, ya habrn apostado guardias en los tejados. En ese caso, no hay que contar con ello dijo Jorian. Me pregunto si... Goania le interrumpi. Me parece probable que los xylarianos, temiendo un nuevo ataque por va area, hayan transferido a tu reina a un lugar menos expuesto. Tenis razn, como siempre, querida ta dijo el ex rey. Cmo averiguarlo? Dejadme a m respondi la bruja. Est limpio este mantel? Perfecto. Voy a intentar sondear el palacio de Xylar. T! le dijo a uno de los muchachos. Ve a buscarme una servilleta limpia, por favor. Con ayuda de la servilleta, limpi cuidadosamente el vaso y dej caer en l un pellizco de un polvo verde. Murmur un encantamiento, y el polvo se inflam proyectando volutas de humo purpreo. Cuidado no se vaya a romper alguna pieza de la magnfica cristalera de Rhuys! exclam Jorian. Silencio, muchacho! La maga se inclin sobre el vaso e inspir profundamente los vapores. Se qued inmvil durante unos instantes, con los ojos cerrados, hasta que empez a balbucear: Est oscuro... No. Hay una luz... una luz amarilla... la luz de una lamparilla de aceite. Estoy en una habitacin... por debajo del suelo... una puerta con cerrojo. Los muros son de piedra... rugosos como los de un calabozo... o un claustro... pero hay colgaduras en las paredes y una alfombra en el suelo... como si quisieran que el lugar fuera ms confortable... Veo a una mujer, pequea y rubia... est sentada ante algo as como un tocador... cose. La escena se difumina, como si una fuerza desconocida rechazase mi segunda visin. Ah! Nada ms! Abri los ojos y Jorian exclam:
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Creo que s dnde est! Es la celda ms grande de los calabozos. Pero, cmo llegar hasta ella? No tiene el palacio subterrneos secretos? pregunt Gwiderius. Los palacios y los castillos suelen poseerlos para poder escapar si la fortaleza cae en manos enemigas. No replic Jorian. Lo explor totalmente mientras fui rey, pues tal salida me habra librado de la decapitacin. Hice buscar en las partes inferiores del palacio, mirar en los muros y consultar los planos ms antiguos del edificio, pero no encontr resto alguno de ningn subterrneo. Habra sido intil pedirles a los xylarianos que me hicieran uno, pues todos sus esfuerzos estaban destinados, precisamente, a evitar mi huida. No se podra excavar un tnel desde el exterior y hacer una brecha en el muro de la celda con ayuda de herramientas de minero? pregunt Goania. S, pero sera difcilmente realizable. Habra que comenzar a trabajar desde fuera de la ciudad, o desde alguna casa dentro de ella, cavando hasta palacio. Tal tarea exigira meses de trabajo y dudo poder permanecer en Xylar tanto tiempo sin ser descubierto. Adems, habra que librarse de toda la tierra que sacsemos sin despertar sospechas. Sin olvidar que la ciudad de Xylar est construida sobre un suelo blando y que habra que meter vigas que sustentaran el tnel para que no se derrumbase. Y, luego, cmo estar seguros de llegar a la celda correcta? El ms nfimo error nos conducira a la armera o a la tesorera en lugar de a la habitacin de Estrildis. Y, fuera cual fuera el lugar al que llegsemos, cualquier ruido alertara a la guardia. De todos modos, a menos que la red de espas ya no sea tan eficaz como lo fue durante mi reinado, cualquier empresa de este orden no tardara en llegar a odos del Consejo de Regencia y luego... Jorian se pas la mano por el cuello. Qu se puede hacer? pregunt Karadur. Como los xylarianos habrn previsto cualquier intento de ataque directo, supongo que debemos recurrir a la magia. Veamos lo que pueden ofrecernos los profesionales de las ciencias ocultas. Goania y Karadur intercambiaron una mirada y, a continuacin, la maga declar: Ay, soy ms adivinadora que taumaturga o hechicera! No dispongo de ningn medio que me permita sacar a tu esposa de su calabozo. No se podra recurrir a Gorax, de la quinta esfera? le pregunt Jorian a Karadur. No, hijo mo. Mis poderes mgicos son estrictamente limitados. Obtuve el control de Gorax gracias a uno de mis colegas, el doctor Valdonius, al que conociste en Tanda. Le salv de un molesto encantamiento y, para expresar su gratitud, transfiri a Gorax a mi poder tras invocarle y aprisionarle en este anillo. Y los otros demonios? Karadur se encogi de hombros. Lo lamento, pero no es asunto mo. As que gru el ex rey de Xylar mis dos grandes expertos en brujera dicen que son impotentes. Conocis a alguien a quien pudiramos confiar tal operacin? Gwiderius tom la palabra: Uno de mis pedantes colegas de la Academia, el doctor Abacarus, podra ayudarte. Cul es su especialidad? Es profesor de filosofa oculta y creo que, paralelamente, practica la magia. Si quieres, te lo presentar. S, me gustara mucho. Muchas gracias dijo Jorian. Y cuanto antes mejor. Karadur ocult un bostezo. Perdonadme, amigos, por interrumpir as una velada tan agradable, pero los viejos
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se fatigan fcilmente. Debo retirarme y dejar que sigis divirtindoos... Karadur! Exclam Goania. Esta noche no podis quedaros en el albergue. Me gustara ensearos un nuevo mtodo de proyeccin astral; pasaris la noche en mi casa. Bien, dama Goania intervino Jorian, puesto que el doctor Karadur... No, no puedo alojarte, joven le cort secamente. Primero, porque no tengo sitio suficiente y, segundo, porque el doctor no amenaza mi reputacin, lo que no sera el caso si se tratase de un joven gallardo y vigoroso como t. Venid, Karadur. Y vosotros tambin, Boso y Vanora. Buenas noches a todos. Se retir, seguida de sus tres compaeros. Gwiderius tampoco tard en retirarse. Jorian acababa de quitarse las botas cuando llamaron a la puerta. Quin es? pregunt. Soy yo, Vanora. Por favor, djame entrar. Jorian abri, y ella entr en la habitacin gritando: Oh, Jorian, cmo me alegro de verte! Qu idiota fui al no conservarte cuando te tuve entre mis manos! Qu te ha pasado en el ojo? pregunt el ex rey. Me lo ha hecho Boso. Hemos regaado esta maana. Cerdo! Quieres que se lo devuelva? No. Como soy su amante, a veces he de soportar la violencia de sus puos. Y por que discutisteis? Debo reconocer que no fue culpa suya del todo, porque le provoqu. Tras haber padecido en el pasado algunas de las provocaciones de Vanora, Jorian lo comprendi todo. Senta, incluso, cierta comprensin hacia Boso. Cmo te has escapado? Oh, Boso duerme, y mi patrona y mi amigo mulvaniano estn tan profundamente dedicados a su charla de magos que ni siquiera han notado que me iba. Adopt entonces el aspecto suplicante que Jorian tan bien conoca y aadi: Sabes en qu noche estamos? El ex rey frunci el ceo y respondi: Es el ltimo da del oso, no? S. Y eso no significa nada para ti? No dijo Jorian, sorprendido. Por qu? Hace exactamente dos aos que nos separamos en Othomae y me fui con ese bruto de Boso. S, y qu? Se acerc a l. No permitirs que una pobre chica se libre de sus errores pasados? Tom la mano de Jorian y la desliz dentro de su tnica para que ste le tocase el seno derecho; a continuacin, alz la vista hacia el ex rey con los labios entreabiertos. Jorian sinti una familiar sensacin de calor en los riones; sin embargo, se determin a decir: Mi querida Vanora, todo termin entre nosotros hace mucho tiempo. Y, aunque su pulso estuviera considerablemente acelerado, retir la mano y aadi: No me entregar a este tipo de juegos hasta haber liberado a mi esposa.
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Vaya! Desde cundo te has convertido en anacoreta? Hace dos aos eras mucho ms valiente, y a tu edad no se puede decir que padezcas de senilidad. Sintate! Le empuj bruscamente, y Jorian se encontr en el borde de la cama. La mujer deshizo un lazo y el vestido verde cay a sus pies; acto seguido, se instal sobre las rodillas de Jorian y empez a besarle y a acariciarle mientras murmuraba: Eras el mejor de todos mis amantes, firme como el hierro, duro como el monte Aravia. Oh, amor mo, tmame! Durante dos aos he esperado sentir de nuevo tu penetrante amor... Levntate! le orden secamente. Jorian saba que un instante ms y todas sus buenas intenciones desapareceran, aun a sabiendas que Vanora slo le traera problemas. Como un da le dijo Goania, la joven tena el don no slo de ser desgraciada ella misma, sino de hacer desgraciados a todos cuanto la rodeaban. Si no te levantas ahora mismo, me levantar yo y puede que te hagas dao al caer al suelo. Ella, a disgusto, obedeci, pero se qued ante l luciendo su desnudez. Qu es lo que ha cambiado en ti, Jorian? Le pregunt Vanora. Un sbito ataque de virtud? Sabes muy bien que no durar. Jorian la mir, secretamente agradecido por no haber tenido que levantarse, lo que, teniendo en cuenta sus circunstancias, habra resultado molesto. No contest. Sencillamente he decidido mantener una promesa que me hice a m mismo. Llmalo prueba de carcter, lo que quieras; es como levantar pesas para conseguir una buena musculatura. Por qu te haces dao? Desde que el brujo Aello descubri un encantamiento que impide los embarazos de un modo realmente eficaz, nadie, o casi nadie, se preocupa por acostarse con quien quiera. Un filsofo de la Academia me dijo que la promiscuidad que reina actualmente en nuestra sociedad no es ms que una moda pasajera que terminar como pasa con las modas de los sombreros o las capas. De todos modos, creo recordar que eras bastante olvidadiza con los hechizos de ese tipo. Hasta ahora, nunca he estado embarazada. Aunque, si el padre fueras t, quiz... Jorian estaba atrapado entre dos deseos contradictorios: tenderla sobre la cama y darle lo que quera, o echarla, y con ella su vestido. Cada una de aquellas soluciones tena sus propios inconvenientes. Si la trataba rudamente, podra sembrar la discordia entre Goania y l; estaba lejos de subestimar su capacidad para provocar disputas. O quiz incitase a Boso a batirse con l. Cierto que no tema al gordo cerdo, pero no quera meterse en ms problemas que entorpecieran su bsqueda de Estrildis. Busc un pretexto que le permitiera echarla, quiz decepcionada, pero sin que se fuera animada por espritus vengativos. Finalmente, sus talentos de narrador acudieron en su ayuda. Declar: Sintate en esta silla, mi querida Vanora, y te explicar lo que ha cambiado en m. Recuerdas mis aventuras en Rennum Kezymar cuando arranqu a aquellas doce jvenes y bellas esclavas de los verdugos del castillo del Hacha? S. Fue una accin muy noble, digna de mi Jorian. Gracias, pero no te cont la mitad de la historia. Cuando el Talaris navegaba hacia Janareth, las chicas, claro, se sentan felices por haber escapado de las garras de aquellos monstruos que slo queran demostrar su talento para despellejarlas vivas, arrancarles los ojos, decapitarlas y otras curiosas especialidades del arte de los ejecutores. La primera noche que pasamos a bordo, una de las esclavas, que se llamaba Wenna, vino a mi cama para testimoniarme su gratitud y no la rechac. A la maana siguiente, a eso del medioda, Wenna fue presa de horribles dolores y
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convulsiones. Una hora ms tarde, a pesar de todos los esfuerzos del doctor Karadur, estaba muerta. Confiamos a la mar el cuerpo de la pobre criatura. La noche siguiente, vino a verme otra esclava y, de nuevo, cumpl con el deber de satisfacerla. Pero, a la maana siguiente, estaba tambin ella dominada por los peores sufrimientos y pereci en el espacio de algunos minutos. Lloramos al lanzar su cadver a las profundidades del ocano. Aquellos tristes acontecimientos hicieron sospechar a todos que exista alguna relacin entre su encuentro fatal conmigo y su fatal destino. El doctor Karadur practic un gran conjuro. Cuando sali del trance, nos dijo que haba localizado la fuente de nuestros males. Los verdugos, al menos los que haban sobrevivido a la batalla, se sintieron muy furiosos al ver que les haba arrebatado a las esclavas con las que pensaban ejercitarse durante un banquete. Karadur descubri que la esposa de uno de ellos era una bruja y que, a peticin de su marido, me haba lanzado un conjuro mediante el cual cualquier mujer con la que copulase deba morir en las siguientes doce horas. Ahora, mi querida Vanora, si crees que el encantamiento ha perdido su fuerza, adelante. Pero no me digas que no te lo he advertido! Ella le mir de soslayo. Tu lengua siempre ha sido muy frtil le dijo. No s si creerte. En Metouro no tuviste tantos escrpulos. Haba bebido un poco y me olvid de la historia. Adems, el espectculo de tu belleza ocult cualquier otro pensamiento de mi mente. Hummm. Veo que sigues usando el halago como cualquier cortesano. Qu pasa con Estrildis? Si es cierto que ests dominado por ese encantamiento, su muerte ocurrir poco despus de vuestro encuentro. Oh, me guardar de tocar a Estrildis, aunque consiga sacarla de Xylar, hasta que el anatema haya sido eliminado. Karadur est convencido de que con ayuda de Goania conseguir elaborar un contrahechizo eficaz. Creo que mientes como un sacamuelas. Hay un fcil modo de verificarlo dijo, levantndose y sacndose el jubn. Si quieres... Empez a bajarse las polainas. Veo que no todo es ascetismo en ti constat la joven. Quin ha dicho lo contrario? Si ests dispuesta a correr el riesgo, acustate y abre las piernas. Ella dud un instante; luego, recogi la tnica. No contest. Eres tan difcil de coger como una anguila. Qu pas con las otras chicas? Las devolv a casa cuando alcanzamos Janareth. Qu decides, s o no? No puedo quedarme as toda la noche. Con un suspiro, Vanora se puso la tnica. Finalmente, renunci. Pens que... en fin, poco importa. Boso quiz sea un bruto, pero todos sus miembros funcionan sin ms maldicin que propia estupidez. Buenas noches! Jorian la mir partir con una sonrisa forzada, sintiendo una mezcla de alivio y lamento. Debi recurrir a toda su voluntad para no llamarla y confesar que toda aquella historia era mentira. En realidad, no haba conocido carnalmente a ninguna de las doce chicas antes de la tarde en que se separaron en Trimandilam y cuando Mnevis, la jefa de las esclavas, se desliz en su cama sin que l mismo la hubiera animado a ello. No le cont a Vanora que hizo pasar a Mnevis y a sus compaeras por la reina de Algarth y sus damas de honor en la corte de Trimandilam. En aquella poca ya figuraba en la lista negra de los mulvamanos por haber robado el cofre de Avien. No quera darle a
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Vanora informaciones que sta pudiera utilizar contra l en alguno de sus accesos de ira. Jorian, naturalmente franco, abierto y alegre, dotado de cierta propensin a hablar en exceso, haba aprendido a ser prudente a su propia costa. El doctor Abacarus era un hombre calvo, gordo, muy afeitado, de piel roscea y de voz estridente. Le recordaba a Jorian los eunucos con que se encontr en Iraz. Gwiderius, sin embargo, le confirm que Abacarus tena hijos. Sentado en el despacho de la Academia, el filsofo junt las manos y declar: Deseis que evoque a un demonio y que le ordene que vaya a buscar a vuestra esposa a una celda subterrnea de Xylar, cierto? S, maese. No podis hacerlo? Creo que s. Cunto costar? Abacarus efectu unos rpidos clculos en una tablilla de cera con ayuda de un punzn y respondi: Podra efectuar la operacin por mil quinientos reales othomaeanos. Sin embargo, no puedo garantizar el xito, pero s prometeros que har cuanto pueda. Jorian apenas pudo reprimir un silbido. Permitidme la tablilla, doctor dijo. Veamos, en moneda penembiana sera... Hizo las conversiones necesarias y mir desesperado a Karadur. Si lo hubiera sabido, me habra trado una baera de oro desde Iraz. Gorax no habra podido levantar tanto peso protest Karadur. No podis pagar? pregunt Abacarus. S, pero me quedar sin blanca. Por qu es tan caro? El encantamiento requiere ingredientes muy raros y al menos me har falta un mes para reunirlos. Adems, el riesgo no es asunto desdeable. Los demonios de la quinta esfera son terribles servidores. Jorian hizo, pese a todo, un esfuerzo por regatear, pero el filsofo brujo se mostr inflexible. Finalmente, el ex rey de Xylar concluy: Y si os entregsemos ahora la mitad y el resto cuando mi mujer me fuera entregada en buen estado? Me parece justo intervino Gwiderius. Abacarus mir furioso a su colega pero gru su asentimiento. Jorian cont la suma y se la entreg a Abacarus. De regreso al Dragn de Plata le dijo a Karadur: Lo mejor ser que nos busquemos un trabajo mientras esperamos que Abacarus termine los preparativos, porque, si no, vamos a encontrarnos en la calle dentro de unos das. Podis leer las manos o algo as mientras yo intento encontrar un empleo acorde con mi formacin. Tres das ms tarde, Jorian, tras patear la ciudad en busca de un trabajo como relojero o gemetra, le dijo a Karadur que haba conseguido un puesto en un molino de viento. El viejo por su parte haba encontrado muchos problemas. Encontr un puesto para alquilar y, cuando me dispona a colgar mi cartel explic, un representante del Gremio de Videntes apareci acompaado por tres hombres. Me dijo, muy cortsmente, que deba adherirme al gremio y pagar el doble de la cotizacin normal porque era extranjero. Y, como sus esbirros parecan buscar el menor pretexto para lanzarse contra m y machacarme a puetazos y patadas, prefer evitar la discusin y promet hacerlo antes de empezar a ejercer.
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Cunto pedan? Cincuenta reales de oro como cuota de inscripciones, ms una tasa de un real por cada cuarto de luna. Con esas tarifas, no podremos pagarle el resto a Abacarus a menos que la diosa Elidora se decida a sonremos. Podras vender la espada. No conozco gran cosa de armas, pero me parece que podras sacar un buen precio. Y qu har la prxima vez que sea asaltado por un dragn o una banda de forajidos? Vamos a consultar con Goania. Seguramente ella tendr influencia en el Gremio de Videntes. Al da siguiente, mientras Karadur se diriga a casa de Goania, Jorian se encamin hacia su primer da de trabajo en el molino. El molinero, un viejo othomaeano llamado Lodegar, le explic por qu le haba contratado si hasta entonces fueron su mujer y l quienes hicieron funcionar el molino. El se ocupaba de las alas, mientras que su esposa se encontraba bajo la muela y ensacaba la harina a medida que caa. El era demasiado anciano como para dedicarse a aquella gimnasia y como su hijo, soldado, no poda ayudarle, l mismo recogera la harina mientras Jorian dirigira las alas. El ex rey se haba imaginado que sera fcil manejar un molino de viento. Bastaba con poner el grano en el cuvano, efectuar los ajustes adecuados que tuvieran en cuenta la fuerza y la direccin del viento, y esperar a que se hiciera la harina. La realidad result muy diferente. El viento cambiaba sin cesar y haba que ajusta el vstago constantemente para mantener las aspas de cara al viento. La parte alta de la torre estaba coronada por un crculo de gruesos pivotes de madera mientras que el vstago contaba con una serie de orificios regularmente espaciados; bastaba con insertar una clavija en uno de los agujeros para que el vstago girase algunos grados. El rbol motor, en lo alto del molino, tena cuatro brazos que soportaban ocho velas rectangulares que parecan foques de navio. El punto extremo de cada vela se una mediante una cuerda al brazo adyacente. Para reducir el velamen, haba que detener la rotacin del eje central ponindolo en punto muerto, soltar la vela, enrollarla cierto nmero de veces alrededor de su propio mstil y volverla a colocar. Para aumentar el velamen, la operacin era la inversa. Jorian no tena un instante de reposo en todo el da. Cuando el viento cambiaba de direccin, deba girar el vastago Cuando el viento aumentaba, se lanzaba a la parte de abajo para detener los brazos y disminuir el velamen e impedir que las ruedas, girando demasiado aprisa, quemasen el grano. Cuando el viento cesaba, tena que bajar de nuevo para aumentar el velamen y que la maquinaria no se detuviera. Y, entretanto, el molinero le dijo que tena que lubricar los pivotes de madera y los engranajes con jabn lquido de un cubo que se daba con brocha. La primera maana, Jorian, harto de obedecer las instrucciones de Lodegar, tropez en el balde y lo tir. El jabn lquido inund el suelo y, colndose por las grietas del suelo, empez a chorrear hacia la parte baja del molino. El molinero explot: Que Vaisus te llene de almorranas, desgraciado intil! Que Therius te rompa las articulaciones y te haga perder la verga! Vete a mi casa y pdele un cubo de agua y una fregona a mi mujer para limpiar todo esto. Y date prisa, porque si cae todo esto no funcionar. La limpieza le llev horas, pues tena que ir de un lado para otro para hacer girar el vstago y arreglar las velas. A la cada de la noche, volvi al Dragn de Plata, apenas capaz de poner un pie delante de otro. Se derrumb sobre el banco del saln, demasiado fatigado para subir la escalera que llevaba a la alcoba que comparta con Karadur. Una cerveza, maese Rhuys! exclam con voz entrecortada.
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El brujo no tard en llegar. Vaya, Jorian, pareces agotado? exclam. Demasiado cansado el trabajo del molino? No. Por el contrario, como mover plumas. Y vos, qu tal os ha ido? Goania ha convocado a Nennio, el jefe del Gremio de Videntes. Ha conseguido persuadirle para dejarme pagar la cuota de inscripcin en un plazo de un ao. Pero l no ha cedido en el resto de sus pretensiones. Goania me ha dicho en privado que los cincuenta reales constituan sobre todo un soborno destinado a los prebostes del gremio. Apenas la dcima parte de esa suma llega a manos del gremio, pues el resto desaparece en los bolsillos de maese Nennio y sus aclitos. Cmo es que ningn descontento con la actuacin del gremio se ha quejado de estos abusos? Karadur mir prudentemente a su alrededor, bajando la voz le respondi: Porque, por lo que me ha dicho Goania, una parte de ese dinero es entregado al gran duque quien, en consecuencia, los protege de sus agresores. Pero, sobre todo, no digas ni una palabra sobre las tierras de lord Gwitlac, ser lo mejor Jorian suspir profundamente. No es sorprendente que los novelistas escriban historias que hablan de repblicas imaginarias donde todos son honestos, trabajadores, sobrios y castos, pues tales utopas parecen no existir en el mundo real. El mundo del futuro, ser ms virtuoso? El viejo se encogi de hombros. Pronto lo sabremos, antes incluso si dejas que tu infatigable lengua nos traicione. Vigilar mis palabras. Si tal pas de virtud universal existiera, sera, me temo, muy aburrido vivir en l. No tenemos nada que temer, mi querido Jorian, pues creo que no nos amenaza una gris existencia. Incluso creo que cierto aburrimiento sera bien recibido!
IV EL DEMONIO RUAKH Jorian, que era un hombre fuerte, aunque un poco reblandecido por la vida llevada en Iraz, acab por habituarse al trabajo del molino. Para alguien que se haba ganado la vida arreglando relojes, el mecanismo de un molino era bastante sencillo. Cada vez que la maquinaria se detena, Jorian localizaba la fuente de los problemas antes incluso que el propio Lodegar. Un da, uno de los piones de madera del eje principal se rompi y bloque los engranajes, pero el ex rey efectu la reparacin a toda prisa. El mes del guila estaba ya bastante avanzado cuando Abacarus les hizo saber que estaba listo para invocar a un demonio de la Quinta Esfera. Al da siguiente, por la tarde, Jorian y Karadur atravesaron la ciudad recubierta por una ligera capa de nieve rumbo a su oratorio. Este era una pequea sala circular situada en una de las torres ornamentales del recinto de filosofa de la Academia. Encontraron al hechicero ocupado en dibujar con tiza un pentculo en el centro del oratorio, del que haban sido retirados todos los muebles y apoyados en las paredes. El filsofo lleva en la mano un metro y era ayudado en la tarea por su aprendiz, un joven canijo que responda al nombre de Octamon. Atrs! exclam Abacarus. Si pisis alguna de estas lneas, romperis el pentculo y liberaris al demonio antes de que ste acepte mis condiciones. Podra ser nuestro fin. Retrocedieron mientras los brujos terminaban el pentculo. Inscribieron en su interior una estrella de cinco puntas, luego un crculo pequeo y, por ltimo, diversos smbolos en la interseccin de las figuras.
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Octamon encendi cinco gruesas velas negras que coloc en las puntas de la estrella, donde empezaron a arder con una extraa luz verdosa. Luego apagaron la luz del techo que alumbraba la estancia y encendi un incensario que balance apresuradamente. Acres olores se alzaron de l, recordndole a Jorian tanto un prado florido de primavera como el mercado de pescado de Vindium y las curtiduras de Xylar. Echando una furtiva mirada a los rostros de sus compaeros, constat que todos ellos parecan verdosos a la luz de las velas. Abacarus levant el brazo y empez a recitar sus encantamientos con una voz grave que contrastaba curiosamente con su habitual timbre, ms agudo. Pronunci palabras desconocidas para Jorian: Thomatos benesserflianter, litan izer osnas nantber, sou-tram i ubarsinens rabiam! Siras etar besanar, nades suradis a... Sigui hablando de aquel modo mientras el ex rey de Xylar, cada vez ms a disgusto, se remova en su puesto. Las llamas de las velas vacilaron, se redujeron a meros puntos incandescentes y adquirieron un brillante tono rojizo. ... maniner o sader prostas... En la penumbra, Jorian sinti una corriente de aire. Una forma brillante se materializ en el centro del pentculo, vagamente antropomrfica, pero ms ancha que un ser humano. Un pesado perfume a almizcle invadi la habitacin. Abacarus termin la invocacin: ...mammes i enaim perantes ra sonastos! Cul es tu nombre? Si te interesa saberlo, me llamo Ruakh. A qu se debe este ultraje...? Silencio! exclam el filsofo brujo. Te he llamado de la quinta esfera para confiarte una misin. Y, mientras no hayas pronunciado el juramento que te obligue a cumplirla con xito y diligencia, as como a no daar a ninguno de los habitantes de esta esfera durante tu estancia en ella y a regresar a tu propio mundo sin retrasos posteriores, estars prisionero en el pentculo. La forma, an desdibujada, se debati como si intentase romper alguna invisible barrera que le rodease, pero aqulla pareca elstica, de modo que el demonio rebotaba cada vez que la golpeaba. Al fin, ces en sus vanos intentos y declar: Esto es una injusticia escandalosa! En mi esfera, hemos abolido hace mucho tiempo este tipo de esclavitud, pero vosotros, banda de salvajes, an veo que segus con ella. Un da, los demonios encontraremos un medio de... Basta! rugi Abacarus. Hars lo que se te pide o tendr que dejarte ah hasta que amanezca? Animal! grit el demonio. Sabes muy bien que todos nosotros somos alrgicos al sol de tu esfera. Si vuelvo alguna vez a la ma... Por Vaisus! Deja de discutir! Nunca he visto un demonio tan protesten! Todo esto no conducir a nada; lo mejor ser que te ocupes del asunto que nos interesa. Creo que tengo derecho a recordarte las nociones de bien y de mal de las que pareces no ser consciente... Maldicin! bram Abacarus. ... ni educacin sigui Ruakh. Bien, como dirais los habitantes de la primera esfera, me tenis cogido por los huevos, o as sera si yo contase con esos repugnantes apndices de reproduccin que las criaturas como vosotros ocultan bajo la ropa. Cul es la misin? Primero, el juramento! No jurar nada si no s cul es el servicio que me exiges, pues podra tratarse de ir a buscar plumas de rana o agua seca.
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Abacarus se resign y contest: Bien, este hombre de la barba negra que est a mi lado tiene una mujer que es prisionera en el calabozo del palacio real de Xylar. Quiere que la saques de su celda y la traigas aqu. A qu distancia se encuentra Xylar? A unos ochenta leguas al este. Cmo podra cumplir esa misin? Puedo materializarme en la celda de la dama, cierto, pero no puedo desmaterializarla a ella para hacerla pasar a travs de los muros o los barrotes. Si la puerta est cerrada, podra conseguir la llave del guardin en jefe o de aquel que la tenga. Si consigues averiguar quin la guarda, te ser fcil asustarle para obligarle a que te la entregue. Luego, no te costar trabajo llegar hasta aqu con la dama va area. Todava no es medianoche y podras estar de vuelta antes del amanecer. No vueles demasiado alto para que tu pasajera no se asfixie y, sobre todo, procura mantenerla caliente, pues, en invierno, la temperatura de la parte alta del cielo suele estar por debajo de cero grados. Este asunto no me termina de gustar protest Ruakh, pero, como decimos en la quinta esfera, la necesidad es ley. Podra el joven trazarme un plano del calabozo para que no me perdiera en las entraas del edificio? No, antes el juramento! Esperas que rompa el crculo y te libere para que puedas vengarte en nosotros inmediatamente? No pensaba tal cosa! exclam el demonio con su voz gutural de acento extranjero. Decididamente, los habitantes de la primera esfera son los seres ms mal pensados de los mundos mltiples. Os imaginis que todos son tan malos y prfidos como vosotros. Olvidemos la retrica, mi buen Ruakh, y pasemos al juramento. Bueno, muy bien rezong el demonio. Sigui un largo concilibulo entre Abacarus y Ruakh en un idioma que Jorian desconoca. Finalmente, el filsofo declar: Bueno, ya hemos terminado. Octamon, pues encender la lmpara y romper el crculo. Ruakh, sabes lo que te pasar si violas los trminos del contrato, verdad? S, lo s. Pero insisto en que se trata de una monstruosa injusticia. Obligarme a hacer un trabajo tan peligroso sin recibir nada a cambio! Cuando vuelva a mi plano, podis creerme, tendr muchas cosas que contarles a mis colegas! Cuando se encendi la luz, Jorian distingui claramente a Ruakh por primera vez. El demonio era una criatura de la talla y la forma de un hombre, pero su espalda se adornaba con dos inmensas alas, en aquellos momentos plegadas, parecidas a las de un murcilago. Sus pies, con garfios, eran como los de una enorme ave de presa y estaba totalmente cubierto por lo que el ex rey pens en primer lugar que era un traje ceido de seda escarlata, pero que, al moverse el demonio, result ser su propia piel. Y, como dijo el propio Ruakh, estaba desprovisto de cualquier rgano sexual visible. Perdonadme, maese Ruakh dijo Jorian, pero, cmo hace vuestra especie para reproducirse? Ah, es una larga historia empez el demonio. Veris, en la estacin apropiada... Abacarus le interrumpi: No perdamos el tiempo en vanas discursiones, maese Jorian. Ruakh debe ir a Xylar y estar de vuelta antes del alba. Tomad un trozo de tiza; por favor, indicadle dnde encontrar a vuestra dama. Jorian se acuclill y dibuj el plano de los calabozos de Xylar. Se sobresalt ligeramente cuando Ruakh, inclinndose por encima de l para ver mejor, le apoy una mano en el hombro para equilibrarse. Luego, sealando el rectngulo de mayor tamao de todos los dibujados, declar:
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Creo que est aqu. Parecen haber adecuado el lugar para que se encuentre ms confortable que en una celda ordinaria. Es baja y rubia. El demonio estudi el plano durante un instante y coment: Bien. Parece que entiendo lo ms esencial. Ahora, retroceded para que pueda desmaterializarme. Cuando los cuatro hombres hubieron obedecido, Ruakh empez a girar sobre s mismo cada vez ms deprisa. Se fue diluyendo, hasta ser traslcido, luego, transparente y, al fin, desapareci con un silbido. Abre las puertas, Octamon orden Abacarus, para que podamos librarnos de esta peste. El fresco aire de invierno inund el oratorio. Qu hacemos ahora? pregunt Jorian. Ruakh tardar horas en volver respondi el filsofo brujo. Puede llegar a Xylar en su forma inmaterial en un parpadeo, quiz ya est all. Pero, por el contrario, para volver, tendr que hacerlo en su forma material. Su viaje le llevar varias horas, sea cual sea la agilidad de sus alas. Si queris esperarle aqu, hay unas cuantas camas. Jorian y Karadur no dejaron el edificio de filosofa. Mientras Abacarus les indicaba el saln donde podran pasar el resto de la noche, Jorian pregunt: Por favor, doctor Abacarus, podrais explicarme una cosa? En Iraz, un sabio de la Casa de la Sabidura me demostr que un ser de la talla de un hombre no puede volar. Es algo relacionado con el peso, la superficie de las alas y la fuerza de los msculos. En ese caso, cmo puede hacerlo Ruakh en esta esfera bajo su forma material? Abacarus se encogi de hombros y respondi: Posee ventajas compensatorias. Sus msculos son totalmente diferentes a los nuestros. Son mucho ms fuertes en relacin a su tamao. Y la historia de que los demonios se quejan de la esclavitud a que les sometemos los habitantes de la primera esfera? insisti Jorian. Crea que las naciones novarianas haban abolido la esclavitud. El filsofo solt una carcajada. El tratado de Metouro, que, de todos modos, slo ser efectivo cuando haya sido ratificado por la totalidad de los doce gobiernos, no hace referencia ms que a la esclavitud de los seres humanos. Los demonios, sea cual sea la esfera de la que procedan, no son humanos y no tienen ms derechos que un caballo. Y los hombres-mono de Komilakh? Se les considerar como seres humanos? Eso depender de en qu nacin de las doce se encuentre uno. Los tribunales de algunas de ellas los considerarn como tales, otros no. Los pases novananos deberan instaurar una Corte Suprema que armonizase todos esos puntos oscuros entre los doce sistemas. Pertenezco a una sociedad consagrada a ese ideal. Recordadme maana que os entregue une de nuestros opsculos. Pero, volviendo al tratado de Metouro, hasta ahora slo ha sido firmado por cinco naciones y vos mismo tendris los cabellos blancos antes de que lo hagan las dems. Y esa amenaza que ha hecho el demonio de que los suyos podran unirse para luchar contra la explotacin de que son objeto por nuestra parte? No hay nada que temer por ese lado. No tardarn en recaer en sus luchas intestinas, como ocurri en el pasado. Ahora debo irme. Volver una hora antes del alba. En ese momento, si todo ha ido bien, nuestro demonio debera estar muy cerca de aqu. Dormid bien! Jorian tena la impresin de que acababa de dormirse cuando le sacudieron por el hombro. Es la hora le dijo Abacarus.
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El ex rey pase por el oratorio bostezando durante varios minutos. Luego, cuando el cielo empezaba a aclararse, vio una silueta oscura recortada a lo lejos entre las estrellas. Abacarus abri los ventanales que daban a un pequeo balcn que recorra la circunferencia de la torre, dejando que penetrase una rfaga de viento helado. El objeto volante se acerc. Era el demonio Ruakh llevando en sus brazos un pesado fardo. Sus alas batieron con un susurro afelpado y se pos en la balaustrada, donde agarr las ganchudas patas como si fuera un pjaro. Luego, plegando las alas, salt al suelo y penetr en el oratorio con la forma envuelta en una manta. Octamon cerr el ventanal. Aqu esta! exclam Ruakh. El olor a almizcle volvi con l. Tuviste dificultades para penetrar en el calabozo? le pregunt Jorian. No. Me materialic en el exterior, pensando en encontrar las llaves. Pero la puerta de la escalera estaba abierta y slo vi a un hombre de guardia. Le di tanto miedo que huy, de modo que baj los peldaos y no tard en encontrar la celda de la que me hablasteis; tambin ella estaba abierta. La mujer estaba en su interior y, cuando avanc hacia ella para explicarle la misin que me habais confiado, se desvaneci. La envolv en esta manta y me la ech al hombro. Luego, mientras la gente del palacio se apartaba de mi paso aullando, no tuve problema en salir y echar a volar. Bravo! Exclam Abacarus. Eres libre, Ruakh. El demonio emiti un gruido parecido a un chapoteo y declar: Antes de que vuelva a mi esfera, dejad que os diga, hombres de la primera esfera, que no aceptaremos eternamente el ser tratados as y obligados a cumplir misiones a vuestro antojo. Nos uniremos para poner fin a esta injusticia! Los demonios vencern! De momento, considrate feliz por haber terminado la misin replic Abacarus. Ahora, retrate. No nos gusta cmo hueles. De pie en el centro de la habitacin, Ruakh se puso de nuevo a girar sobre s mismo. Su alta silueta escarlata era un torbellino que se fue diluyendo hasta desaparecer con una rfaga de aire. Jorian recuper la respiracin. Debo reconocer que la presencia de Ruakh me ha hecho vivir unos instantes muy desagradables dijo. Hay que saber cmo dominarles dijo Abacarus. Mi ltimo aprendiz se hizo matar por un demonio al que invoc por equivocacin. Jorian no deja de menospreciarse dijo Karadur. He intentado librarle de esa molesta costumbre, pues la modestia es un arma muy poco apropiada para abrirse camino en este mundo de pecadores, pero me temo que no lo he terminado de conseguir. Jorian fue a arrodillarse ante la forma envuelta en la manta. Y, cuando se dispona a desenrollarla, concibi el horrible pensamiento que quiz su Estrildis hubiera sufrido el mal de las montaas a causa de la altitud a que la transport Ruakh. La silueta envuelta se agit, apart la manta y se incorpor. Por las pelotas de bronce de Imbal! Exclam el ex rey. Vos no sois Estrildis! Quin ha dicho que lo fuera? dijo la mujer, levantndose. Soy la dama de honor de la reina Estrildis, lady Margalit de Totens. Y vos, si no me equivoco, sois el rey Jorian el fugitivo. Dnde estoy y por qu he tenido que hacer tan horrible viaje? La desconocida tendra casi la misma edad que Estrildis, pero cualquier otra semejanza se acababa en aquel punto. Mientras que la reina era baja y rubia, Margalit de Totens era casi tan alta como Jorian y morena, con una mecha de cabellos rizados que le caa sobre la frente. Jorian no podra calificarla de bella, al contrario que con las cinco esposas que tuvo cuando fue rey. Sin embargo, era bastante agradable y sus rasgos se mostraban acusados y resueltos y su cuerpo aparentaba una recia osamenta. Se recuper deprisa de la impresin sufrida.
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Jorian se inclin ante ella. Muy honrado al conoceros, lady Margalit. Os encontris en la ciudad de Othomae, y creedme si os digo que no queramos traeros hasta aqu. Envi a Ruakh, el demonio, a buscar a mi esposa, pero parece que se equivoc. Qu ha pasado? Mi reina haba subido a las almenas para ver el cielo, dejndome sola en nuestras habitaciones de los calabozos. No est encerrada en su celda? No, aunque vigilan que no abandone el palacio. Puede salir cuando lo desee, pero siempre va acompaada por una escolta armada, pues temen que intentis rescatarla. Fuisteis vos la que dio la alarma cuando tropec en la banqueta y despert al perro guardin? Efectivamente. Cmo iba a saber que erais vos? Por qu no le dijisteis al demonio quin erais? Cmo? Estaba arreglando nuestras habitaciones aprovechando la ausencia de Estrildis, pues, como bien sabris, el orden es su mayor virtud, y de pronto vi al demonio acurrucado en el umbral, intentando pasar las alas por la puerta y murmurando cosas de un modo incomprensible que ese chapoteo en el que habla. Me desvanec por primera vez en mi vida. Cuando recuper el conocimiento, estaba en el aire, envuelta en una manta que casi no impidi que me muriese de fro. Me debat, y el demonio me advirti que estuviera tranquila si no quera que me soltase. Menuda experiencia! Jorian se volvi hacia Abacarus para preguntarle: Cmo ha podido Ruakh cometer un error tan burdo? Le dije que se trataba de una mujer baja y rubia. El brujo alz las manos al cielo. Como sabris, los demonios no son muy inteligentes. Debi olvidar vuestras instrucciones o confundirse, y cuando vio a esta mujer sola en la celda, probablemente pens que era la que haba ido a buscar. No podis hacer nada para que repare su error? Nada de nada. Un demonio liberado de su misin queda exento de cualquier otra durante aos. Por qu le despedisteis tan deprisa? Porque ola muy mal. Vos mismo no pusisteis ninguna objecin. No me disteis tiempo a hacerlo. Pero no nos echemos la culpa mutuamente por tan lamentable equivocacin. Podis evocar otro demonio que sustituya a Ruakh? Abacarus frunci el ceo y contest: No antes de algunos meses. En primer lugar, las encantaciones necesarias son agotadoras y he de asegurar mis cursos, sin olvidar que no soporto los olores de esos demonios de la quinta esfera. En segundo, os costara de nuevo mil quinientos reales. Y, tercero, todava no me habis pagado lo que me debis por la invocacin de Ruakh. Qu? grit Jorian. No os debo ni un cntimo! Convinimos que el demonio me entregara a mi esposa, Estrildis la kortoliana, y no lo ha hecho! Joven, lo mejor ser que midis vuestras palabras. Afirmo que me debis setecientos cincuenta reales. Mis gastos has sido tan elevados como si el demonio lo hubiera conseguido y ya os advert que no garantizaba el xito. Pero estuvisteis de acuerdo en que os pagara cuando quedase satisfecho. Me niego a pagar por un trabajo mal hecho! Sois tan responsable como yo del fracaso y os aconsejo vivamente que os excusis. Podra llevaros ante los tribunales y, creedme, tengo muchos modos de crearos problemas.
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Intentadlo! grit Jorian. Vamos, Karadur. Si he de recurrir alguna otra vez a la brujera, intentar encontrar un brujo que sea tan honesto como competente. Y qu pasa conmigo? pregunt Margalit. Vuelvo a Xylar a pie? Por los bigotes de Zevatas, si estuviramos en Xylar, responderais con vuestra vida! Os ruego que me perdonis, mi lady. Acompaadnos a nuestra fonda y hablaremos de vuestro porvenir. De vuelta al Dragn de Plata, Jorian alquil un cuarto para Margalit, cuya clera ya se haba calmado, y le explic: La verdad es que mi deber consiste en que volvis a Xylar, pero no podris emprender sola el viaje, sobre todo en esta poca del ao en que las manadas de lobos y las bandas de forajidos estn dispuestas a todo para conseguir comida. Por otra parte, mis medios no me permiten contratar la escolta apropiada y procurar los animales necesarios para vuestro transporte. Y, en fin, no puedo acompaaros en persona si quiero que mi cabeza siga sobre mis hombros. No puedo reprochroslo dijo la joven. Lo mismo que mi rema, me opongo a esa costumbre, por venerable que sea. Pagar vuestra estancia tanto tiempo como mi economa me lo permita replic el ex rey. Y, cuando llegu la primavera, alguna ocasin llegar en que podis tomar una diligencia o uniros a una caravana de mercaderes. Y, ahora, lo mejor ser que durmis. Y, luego, Su Majestad? pregunt Margalit. Por favor, no me llamis as, ni de broma! Nunca dese ser rey de vuestro estpido reino y, desde mi huida, no he cesado de intentar liberarme de tal honor. Pero, para responder a vuestra pregunta, ahora debo irme a trabajar al molino. Esta noche, durante la cena, pensaremos en todo esto. Convocar a la bruja Goania que, a mi entender, est dotada de mucho ms sentido comn que otra gente. Margalit baj la cabeza. No soy muy celosa con la moda, pero, por lo menos, necesitara un vestido de repuesto. Si no lavo ste, acabar por oler tan mal como el demonio y tendr que andar desnuda mientras me lo limpian. En todo caso, en invierno, no respondi Jorian. Supongo que vuestro raptor no os dara tiempo a coger el monedero, verdad? Suponis bien, Su Ma... maese Jorian. El ex rey suspir y sac dos monedas de oro de la bolsa diciendo: No conozco el precio de la ropa femenina, pero mirad lo que podis hacer con esto. Pedidle a Karadur que os acompae. Aquella noche, mientras esperaban a Goania para cenar, Margalit le dijo a Jorian: Parecis muy decidido, maese Jorian. Intentasteis un asalto directo y luego recurristeis a la brujera para conquistar a mi reina y, a pesar de los fracasos, no desfallecis. Es por el amor explic el ex rey. Y no me avergenzo. Es la esposa a la que eleg, al contrario que aquellas que me fueron impuestas por el Consejo para servir a los intereses de tal o cual personaje. Y es a ella, slo a ella, a quien quiero. Si la recuperis, qu haris? Bien, si encontramos alguna residencia segura donde los xylarianos no puedan capturarme, nos instalaremos en ella y seremos un honesto mercader y su mujer que se ganarn la vida cmodamente. Quiz la encontris cambiada. Jorian apart la idea con un gesto de la mano y apunt: Vieja, arrugada y canosa... pero mi nico amor. Este muchacho es un romntico y un sentimental intervino Karadur con una
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risita que agit toda su blanca barba. No intentis cambiarle, lady Margalit, pues es una de sus ms seductoras virtudes. Ah, aqu llega mi eminente colega! La bruja Goania entr, seguida de Boso, su guardia personal. Jorian se alegr al ver que Vanora no estaba con ellos; se encarg de hacer las presentaciones. Bienvenida, lady Margalit dijo Goania. Cuando os vi al entrar, me pregunt qu encantamiento podra haber transformado a una rubia bajita, pues as es como Jorian describi a su Estrildis, en una morena alta. Qu ha pasado? Cuando Jorian y Margalit terminaron de contar sus pesares, la maga concluy: No hay que subestimar la estupidez de los demonios. Todos los que vienen de la mayor parte de las otras esferas poseen poderes que, en este mundo, parecen sobrenaturales. Conocis esa teora segn la cual cada forma de vida desciende de las otras y que todas proceden de una especie de limo primordial? S replic Jorian. Cuando estuve estudiando bajo la frula de Gwiderius, un profesor fue expulsado de la Academia por mantener tan impas opiniones. Pues, bien, esa teora explica, sin embargo, la estupidez de la mayor parte de los demonios. Dotados de tales poderes, la ausencia del espritu de competicin en su esfera no les ha impulsado a desarrollar sus poderes mentales, al contrario que nosotros que, incapaces de volar, hacernos invisibles o desmaterializarnos, nos hemos visto obligados a ello. Podra daros un ejemplo sacado de mi propia experiencia. Cuando todava era joven... no me miris tan sorprendido, Jorian. Una vez fui joven y casi tan bonita como vuestra Estrildis. Os creo, ta Goania. Bien, como deca, cuando era joven, tuve un pretendiente llamado Uriano que, como yo, se ocupaba de la brujera. Aquello pas antes de que yo misma decidiera dedicar mi vida al ocultismo. Pens en casarme, convertirme en una buena ama de casa y tener montones de hijos, como casi todas las mujeres; estaba tan encaprichada de aquel Uriano pues era muy buen mozo. Mi padre, contratista, no quera or hablar de Uriano, al que calificaba de intil, charlatn, tcalo todo, en resumidas cuentas, no era bueno para nada. Ms tarde descubrira que era todas aquellas cosas, pero en aquella poca, ciega de amor, me negaba a aceptarlo. Mi padre me prohibi el acceso a su casa de mi tierno amante y me prohibi verle. Uriano descubri, no s cmo, que deslizndose por las matas que crecan junto a nuestra casa, poda llegar a veinte pasos de mi habitacin sin ser visto. Empezamos a comunicarnos mediante flechas lanzadas con un arco de juguete que meta por mi ventana con mensajes enrollados alrededor de las saetas. Yo escriba las respuestas, las ataba a la flecha y se las devolva. Uriano propuso raptarme. Y yo, pequea e ingenua joven, pens que querra conducirme al templo de Therius para hacer de m su legtima esposa. Por lo que descubr de l ms adelante, estoy convencida de que quera disfrutar de mi cuerpo hasta que se cansase de m para luego despedirme. En una noche convenida, me dijo, vendra con una escala por la que yo descendera para aterrizar en sus brazos y poder huir juntos. Lo que no precis fue que, durante sus experiencias de magia, evoc a un demonio de la sptima esfera para que le ayudara en su empresa. Los demonios de la sptima esfera son criaturas irascibles y particularmente difciles de manejar, sobre todo por un brujo principiante. La noche prevista, Uriano llev con la escala y su demonio. Apoy la escala en el muro y encarg al demonio que cubriera nuestra retirada cuando, como l pensaba, escapsemos de la casa. Apost a su criatura en la puerta trasera y le dio rdenes de quemar con su aliento ardiente a cualquiera que cruzase el umbral antes de que estuviramos lejos de la vista. Entonces quedara libre para regresar a su esfera. Todo habra ido como estaba previsto de no haber ocurrido dos hechos inesperados: Primero: Uriano senta tal deseo por su futura amante que no poda esperar a que hubiramos salido de la casa para satisfacerlo. Y as, en lugar de hacerme sencillamente un
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gesto para que bajase a su lado, quera subir y entrar en mi cuarto por la ventana, esperando tomarme a toda prisa y marcharnos luego. Segundo: al apoyar la escala, no coloc el pie de la misma lo bastante lejos del muro, de modo que cuando lleg al ltimo peldao y se apoy en la ventana, la escala se cay. El ruido fue estrepitoso y Uriano olvid toda idea de unin carnal y empez a pensar tan slo en su seguridad. Murmur: Tranquila, querida, os sacar de aqu en un momento. Se inclin por la ventana y llam suavemente: -Vrix! Eh, Vrix! S, amo? respondi el demonio desde abajo. Coge la escala y vuelve a ponerla donde estaba. Perdn? Pregunt el demonio. Qu has dicho? Uriano repiti sus rdenes, pero Vrix no pareca entender lo que le exiga. La puso de canto, luego la coloc lejos del muro y, naturalmente, cuando la solt, cay. Tras toda una serie de pruebas, Vrix pareci entender lo que le peda. Pero, como ya os he dicho, esos demonios son seres ardientes. Y, cuando se acerc a la casa con la escala, le prendi fuego con una de sus manos. Cuando la apoy en la pared, la escala era slo un brasero, y Uriano debi apartarla para que no se declarase un incendio. Por todos los dioses! exclam. Cretino...! Tenemos que buscar un modo de salir de aqu. Est dormido tu padre? S, creo que s le contest. Entreabr prudentemente la puerta de mi alcoba y ech un vistazo al pasillo y, al no or ningn ruido, le hice a Uriano un gesto para que me siguiera y nos dirigimos hacia la escalera andando de puntillas. Justo en aquel momento, la puerta del cuarto de mis padres se abri y mi padre apareci en el umbral, en camisn, parpadeando, con una vela en una mano y la espada en la otra. Qu es este ruido infernal...? empez. Luego, viendo a Uriano, se lanz hacia l bramando furioso. Uriano me solt la mano y baj la escalera de cuatro en cuatro peldaos, perseguido por mi padre. La vela que llevaba ste se apag por el viento provocado por la carrera, pero el claro de luna iluminaba dbilmente la escena. Uriano atraves el saln, la cocina y se lanz hacia la puerta trasera. Pero all estaba Vrix, esperando a que alguien apareciera por ella, y, cuando Uriano apareci, proyect su aliento incandescente, que le envolvi como un surtidor de agua que saliera de una de las fuentes de los jardines del gran duque. El demonio, en efecto, haba recibido la orden formal de quemar a la primera persona que saliera por aquella puerta. Uriano lanz un alarido mientras sus cabellos y ropas se inflamaban y, un instante ms tarde, de l slo quedaba una masa calcinada en la entrada del jardn. La muerte de Uriano liber a Vrix de sus obligaciones en esta esfera y el demonio no tard en desaparecer. Ahora espero que comprendis el peligro que representa emplear demonios para que hagan cualquier trabajo por nosotros. Soy consciente de las dificultades que representa dijo Jorian. Pero lo que ms me interesa es saber lo que habra pasado si vuestro amante no hubiera derribado la escala. Me he hecho muchas veces la misma pregunta contest Goania. Las cosas habran acabado yendo mal. Estoy segura. Suspir y, con la mirada perdida, aadi: Pero me habra quedado el recuerdo de una noche apasionada.
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Jorian le pregunt a Goania: Veis mejor solucin para arrancar a mi bienamada de su jaula dorada? De momento, no. No podrais proyectar vuestra segunda visin hasta Xylar para decirme a qu se dedican? Podra, si alguien limpiase la mesa y me trajera un vaso limpio. La bruja entr en trance como hiciera cuando Jorian y Karadur salieron de prisin. Empez a recitar con voz entrecortada: No veo el interior del palacio... hay como una barrera... un muro de cristal que me rechaza... Veo el palacio... pero vagamente... ondula... como el paisaje que se extiende sobre una carretera un da de verano... No... no puedo penetrar en su interior. Unos instante ms tarde, abri los ojos y declar: Los xylarianos han alzado un escudo mgico que parece una cpula alrededor del palacio y que rechaza mi visin oculta. Por lo que s, estoy segura de que mantendr a distancia a cualquier demonio que intentara penetrar en l bajo su forma desmaterializada. Supongo que tras la visita de Ruakh habrn encontrado a algn charlatn para que alzase esa barrera y les protegiera contra nuestras intrusiones opin Jorian. Qu podemos hacer ahora? Si estuviera en tu lugar, empezara por buscar una nueva mujer, pues te hace falta una a cualquier precio le dijo Goania. Vamos, hijo mo intervino Karadur. Abandona esta tarea sin esperanza antes de que atraigas la destruccin no slo sobre tu cabeza, sino sobre la de tus ms queridos amigos... como yo. Sois libre de marchar cuando queris replic Jorian escuetamente. No sois mi esclavo. Vamos, mi querido Jorian! Ahora estoy a tu cargo. Soy demasiado anciano y bastante reumtico, parezco una sandalia vieja. T eres el hijo que nunca tuve. Muy bien. En ese caso, tendris que soportar mis caprichos. La vida de soltero quiz sea buena para Goania o para vos, no para m. Pero, si necesitas una mujer, por qu no sigues el consejo de Goania? Slo tienes que casarte... veamos... con lady Margalit! Vaya! Exclam Margalit. No soy un solar. Maese Jorian puede que sea un buen chico a su modo, pero... Testarudo como una mua cuando algo se le mete en la cabeza cort Karadur. Pero... no hay nada entre nosotros. Pensis casaros algn da? pregunt Goania. S. Precisamente por esa razn ocupaba el puesto de dama de honor. Mi familia, aunque de buen linaje, es pobre. Y, ahorrando lo que me paga la Regencia, espero conseguir una dote lo suficientemente importante como para atraer a un esposo lo suficiente apuesto, cuerdo y solvente. Pero, mientras tanto, mis parcos ahorros se encuentran en el calabozo en compaa de Estrildis. En esas condiciones... empez Karadur. Y, adems, antes de considerar tal unin, tendra que conocer a un hombre ms de lo que conozco a Jorian. Y l ya tiene esposa. Felizmente para vos! exclam el interesado. Pero, como ha dicho el doctor, puedo ser muy testarudo. Vosotros dos, viejos chivos, nunca dejis de fanfarronear acerca de la sabidura que os han dado los aos. Por una vez, intentad dar prueba de ella procurndome un plan realista que me permita recuperar a mi esposa.
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Se abati sobre ellos un pesado silencio. Rhuys les llev la cena y, mientras se dedicaban a la comida, Karadur declar: Te habl un da de uno de mis colegas mulvanianos llamado Shenderu la Gran Alma o Shenderu el Sabio. Reside en el monte Aravia, en los Lograms, y su fama es tanta que hay quien recorre cientos de leguas para consultarle sobre sus asuntos. Me parece que podras ir a verle cuando llegase la primavera. Qu magnfica sugerencia! exclam Jorian, recuperando su habitual entusiasmo . Por qu no lo dijisteis antes? Me voy ahora mismo! Eh, Jorian! Le detuvo Goania. No te lances de cabeza en los peores peligros, pues, si lo haces, Estrildis podra no tener esposo con quien reunirse. Estamos en el mes del guila y las nieves todava cubren las montaas. Me parece que ya lleva un tiempo sin nevar dijo el ex rey. S, pero en las montaas no es as. Y all arriba encontrars barrancos tan hondos como t de alto, sin hablar de los precipicios y las grietas. Lo s. Sobrevolamos los Lograms cuando salimos de Iraz. Pero estoy dispuesto a afrontar esos peligros. Doctor Karadur, cmo vive ese tal Shenderu? Los que van a verle con sus problemas tienen que recompensarle con lo que ms necesita, a saber, comida, madera y, a veces, una tnica o alguna chuchera, como, por ejemplo, una marmita. Dado que es vegetariano, sus exigencias alimenticias son bastante limitadas. Comprar una mua y preparar un cargamento de madera, pan y nabos dijo Jorian. Intentar convencer a Gwiderius para que me deje acceder a la biblioteca del gran duque, donde encontrar mapas de la regin. Habr acabado antes de que empiece el mes que viene! Pero, como sucede a menudo, Jorian necesit mucho ms tiempo del que haba calculado para preparar su expedicin. Debi comprar un caballo y una mua con las ltimas monedas de las que sac de Ishbahar. Tambin necesitaba un cargamento de grano para las bestias, pues, en aquella estacin, encontraran poco pasto natural en las montaas. Luego, una pequea epidemia se abati sobre la ciudad de Othomae, provocando toses, estornudos y ligeras fiebres. Todos los ocupantes del Dragn de Plata, incluido Jorian, fueron alcanzados y debieron guardar cama durante una semana. Al fin, como el mes del jabal ya estaba mediado, lady Margalit manifiesto signos de impaciencia ante la ociosidad a que se vea condenada. Una noche, durante la cena, Jorian estuvo contando el dinero que le quedaba. A estos precios dijo, estar completamente agotado en verano. Es justo que pague la pensin de Margalit, pues fui yo quien la trajo hasta aqu. Pero con lo poco que me paga Lodegar, me resulta imposible ahorrar, aunque escatime todo lo que pueda. Jorian intervino Margalit, es muy amable por tu parte pagarme la pensin, pero quiz yo tambin pudiera ganar algo de dinero. Creis que podra encontrar un trabajo remunerado hasta que pudierais arreglar lo de mi repatriacin? Jorian enarc las cejas. Lady Margalit! Una mujer de vuestra condicin no debe rebajarse a tareas de limpieza! Qu entendis por mi condicin? He conocido la pobreza y no soy tan orgullosa como para no tener que hacer lo que se debe. Adems, mi papel junto a Estrildis sera considerado por mucha gente como un buen trabajo. Se lo preguntar a Goania concluy Jorian. Cuando el propio Lodegar fue alcanzado por la enfermedad, Jorian le convenci para que contratase a Margalit para reemplazarle en el molino y llenar los sacos con la harina que cayera de las muelas.
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Unos das ms tarde, cuando volvan juntos del trabajo al Dragn de Plata, sacudindose la ropa para limpiarla de harina, fueron recibidos por Goania. Os he encontrado trabajo, lady Margalit anunci. Mi amada Aeda, la mujer del consejero Arvirag, necesita una asistenta, pues la suya la ha dejado sin avisar. Qu os parece? Estoy dispuesta a intentarlo. Qu valiente! exclam Jorian. Admiro a la gente que no duda en hacer lo necesario. Espero que pronto encontremos alguna posicin ms digna para vuestra notable inteligencia. Mientras tanto, celebremos el acontecimiento con una de las mejores botellas de Rhuys! Haban vaciado media botella y se disponan a cenar cuando un hombre entr en el saln del albergue y se dirigi hacia Jorian. El desconocido, con uniforme pero sin espada, le pregunt: Sois Jorian de Ardamai, alias Nikko de Kortoli? S respondi el interesado. Qu pasa? Aqu tenis una citacin. Deberis presentaros ante el juez de instruccin maana mismo, una hora despus de la salida del sol. De qu se trata? pregunt Jorian. Qu he hecho? Es a causa de una demanda que os ha planteado el doctor Abacarus de la Academia para el cobro de una deuda. Maldito cerdo! maldijo el ex rey entre dientes. Y como sois extranjero, deberis encontrar un ciudadano de esta ciudad, honorable, conocido y solvente que os sirva de garante, pues, si no, tendris que acompaarme a prisin para que maana quede asegurada vuestra presencia. Yo le avalo dijo Goania. S? En ese caso, firmad aqu, Dama Goania. El ujier se retir, dejando la citacin sobre la mesa, delante de Jorian. Me parece que no ignoras que si pierdes el proceso, tendrs que ir a prisin para pagar tus deudas dijo la hechicera. Todava existe eso en este pas? Cuando era rey de Xylar, hice abolir esa costumbre haciendo valer que un hombre en prisin no puede ganar con lo que pagar nada. Qu lstima que no sea el gran duque de Othomae. Pero, como es as, acta en consecuencia. El magistrado instructor era el mismo Flollo que encarcelase a Jorian y Karadur. Sermone al ex rey: Maese Jorian, me parece que, puesto que una vez salisteis con bien, deberais haber tenido mejor juicio para manteneros lejos de los problemas. Pero ya oiremos vuestra versin del litigio. Primero vos, doctor Abacarus. Abacarus se lanz a un largo discurso para explicar que Jorian le deba setecientos cincuenta reales. Su adversario expuso a continuacin las razones por las que se consideraba liberado de aquella deuda. En consecuencia concluy Jorian, pido la anulacin de este proceso y exijo daos y perjuicios. De hecho, yo mismo debera demandar al doctor por los primeros setecientos cincuenta reales que le entregu, pues su intervencin fue un total fracaso... Tonteras! exclam Abacarus. No garantic el xito, y desde el principio yo... El filsofo y el ex rey empezaron a hablar al mismo tiempo, aullando a cual ms fuerte, hasta que el juez dio un martillazo y grit: Silencio los dos u os encarcelo! Se trata de un caso delicado, pues ninguno posee
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contrato escrito. Sin embargo, debera suponerse que hombres de vuestra edad deberan haber puesto todo esto por escrito tras contar con el consejo de los correspondientes legalistas. En fin, veamos... en este momento, est en nuestras manos. La fecha ms cercana que puedo fijar para el proceso es... esperad... hoje un montn de documentos... el da 14 del mes del dragn. Por los huevos de bronce de Heryx, es dentro de seis meses! exclam Jorian. El juez Flollo se encogi de hombros. No podemos hacer otra cosa. El tiempo, como suelen decir los filsofos de la Academia, es incomprensible. Naturalmente, si queris entenderos fuera del tribunal, el proceso no se celebrar. Maese Jorian, la custodia de dama Goania bastar para que permanezcis en libertad hasta la audiencia, pero no olvidis que si no os presentis, la condena recaer sobre ella. Jorian y Abacarus intercambiaron una mirada llena de odio y el brujo declar: No he hecho todo lo que poda, maese Jorian. Ni yo tampoco replic el ex rey. Dos noches ms tarde, despus que Jorian apagase la vela de la estancia que ocupaba con Kardur y se hubiera tendido en la cama, fue sbitamente consciente de una presencia en la habitacin. En la oscuridad, una silueta luminiscente tomaba forma. Era tan vaga que pens en primer trmino que era un fenmeno de fotismo, una de esas luces que se perciben con los ojos cerrados. La silueta ondulaba y brillaba en un plido halo azulado como si estuviera totalmente encapuchada, pero bajo la capucha, en el lugar del rostro, slo haba tinieblas. Una voz doliente se dej or: Paga tus deudas! Paga tus deudas! Karadur! Grit Jorian. Despertad! Veis lo que veo? En! dijo el viejo mulvaniano incorporndose en la cama con un bostezo. Ah, s, efectivamente. Es lo que se llama vulgarmente un espectro recaudador enviado por Abacarus para molestarte. Me parece evidente que no est dispuesto a esperar hasta el mes del dragn. Paga tus deudas! Paga tus deudas! gema el espectro. Qu puedo hacer? pregunt Jorian. No mucho, a menos* que le pagues a Abacarus. No lo har. Aunque quisiera, no tengo los setecientos cincuenta reales que reclama. Qu son estos espectros? De qu medios disponen? Son espectros de la segunda esfera. Son fciles de evocar e inofensivos en la medida en que no pueden materializarse de forma sustancial en este mundo. Aunque carentes de inteligencia, obedecen fielmente a las instrucciones de los brujos, como si fueran perros bien adiestrados. Esta criatura es inmaterial, de modo que tu espada la atravesar sin encontrar resistencias. Se empez con un programa en la Casa de la Sabidura de Iraz para estudiar como estos espectros, sin haber desarrollado rganos vocales slidos, conseguan alterar el aire de esta esfera para producir sonidos articulados... Paga tus deudas! Paga tus deudas! Muy bien! dijo Jorian. Es realmente molesto. En lo que ms sueo en el mundo es con la primera noche que pasemos juntos Estrildis y yo despus de nuestra separacin. Os imaginis lo que pasara si en el momento en que nos dedicsemos a desatar nuestra mutua pasin apareciera este horror por all con estos balidos? Mientras tanto replic el brujo, esta criatura te ayudar a respetar esa castidad que con tanta virtud te has impuesto. A la mierda mi castidad! Esto va a durar toda la noche? Paga tus deudas! Paga tus deudas! bram el espectro. No tanto replic Karadur. Dentro de unas horas acabar por cansarse y se
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marchar hasta la noche siguiente. Paga tus deudas! Paga tus deudas! Empiezas a aburrirnos, fantasma de carnaval! grit Jorian, enfurecido. Ahora, cierra la boca y lrgate! Meti la cabeza bajo las mantas, pero, durante dos buenas horas, lamentos y gemidos incesantes (Paga tus deudas! Paga tus deudas!) le tuvieron en vela. A la maana siguiente, como el molino de Lodegar estaba reducido a la inactividad por la ausencia de trigo, Jorian se encamin a casa de Goania. Al llegar, le dijo: No me gusta matar a nadie, pero a veces me gustara acabar con algn canalla. Si tuviera a Abacarus al alcance de la espada... Tom el pomo de la espada, unida al forro por hilos de hierro, como exigan las leyes del pas. Ni lo pienses! exclam Goania. Jorian sonri: Me gusta consideraros como mi ta preferida. Por qu no picarle un poco los lomos a ese canalla? Porque la polica del gran duque, aunque no te des cuenta, te vigila de cerca. Podras acabar en el cadalso, eso sin contar con los problemas que les causaras a tus amigos. En ese caso, podis emplear con l algn hechizo? Ella consider la pregunta. S, efectivamente. Podra evocar el mismo tipo de espectro de la segunda esfera para que molestara a Abacarus. Pero, pinsalo bien. Primero, te costara dinero, aunque estoy dispuesta a fiarte hasta que tus medios te permitan pagarme. Pero, adems, Abacarus, es un buen mago. Es totalmente capaz de lanzar una pantalla protectora alrededor de su casa como la que los xylarianos alzaron contra mi segunda visin. Le supondra problemas a Abacarus alzar y mantener tales escudos? Hasta cierto punto, s. Consumen mucha energa psquica. Entonces, por favor, enviadle un espectro recaudador. Ordenadle que diga: Abandona tus pretensiones! Goania prometi hacerlo. A la maana siguiente le dijo a Jorian: Como haba prevenido, mi espectro apenas haba empezado a molestar a Abacarus cuando ste cre un escudo protector alrededor de sus habitaciones en la Academia. Por la noche, cuando lleg a su casa, el espectro le sigui repitiendo el mensaje, pero all tambin alz un muro psquico de proteccin. Puede fabricarse un escudo protector que le acompae a todas partes? No. Los escudos deben estar anclados al suelo o a algn lugar estable. En ese caso, ordenad al espectro que le siga cada vez que vaya de su casa al oratorio. La noche siguiente, Jorian fue a pasear, bajo el aire fro y seco, a lo largo del sendero que bordeaba el edificio de Filosofa de la Academia. Extraas luces azules brillaban en las ventanas de la torre del doctor Abacarus, y Jorian dedujo que el brujo trabajaba todava. Las luces, al fin, se apagaron y Abacarus sali. Oculto tras un rbol, Jorian le vio recorrer el camino del campus mientras su gordo vientre se sobresaltaba con cada uno de sus pasos. Un espectro recaudador de la misma familia que el que le molest a l apareci detrs de Abacarus y empez a mugir: Abandona tus pretensiones! Abandona tus pretensiones! El filsofo se volvi. Jorian no pudo distinguir su expresin, pues estaba muy oscuro y el paseo estaba tan slo iluminado por la claridad de las estrellas y la dbil luz de una lamparilla de aceite colgada de un aplique sobre la puerta principal del edificio. Vio, sin embargo, que el brujo ejecutaba algunos gestos y que entonces apareca su propio espectro
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recaudador, que empez a lamentarse: Paga tus deudas! Paga tus deudas! Un grupo de estudiantes cruz el sendero. Se detuvieron y Jorian escuch que uno de ellos comentaba: Por Zevatas! Un duelo de brujos! El espectculo puede ser divertido! A condicin de que hagan saltar la Academia en su combate intervino otro. No tengo miedo de los fantasmas dijo un tercero. Mirad, os lo demostrar! Cogi una piedra y lanz sobre el espectro de Jorian. El proyectil pas a travs de la criatura sin encontrar la menor resistencia y alcanz al ex rey en pleno pecho. Eh! exclam ste, empuando su intil espada. Se dirigi hacia los estudiantes, que echaron a correr y desaparecieron. Cuando Jorian se volvi, Abacarus tambin haba desaparecido. Se volvi hacia el Dragn de Plata seguido por su fantasma que, a pocos pasos de l, no dejaba de repetir: Paga tus deudas! Paga tus deudas! Durante los quince das siguientes, Jorian fue continuamente atormentado por la criatura enviada por Abacarus, mientras el espectro recaudador de Goania haca lo mismo con ste cada vez que se presentaba la ocasin. Jorian descubri que el brujo haba tenido que cambiar sus costumbres. Mientras que le gustaba trabajar de noche, adopt horarios de campesino, de pie desde el alba y de vuelta a casa antes de la puesta de sol, para no ser sorprendido sin la proteccin de sus escudos. Jorian encontr otras armas en aquella lucha que le opona al filsofo brujo. Contrat unos muchachos para que pintasen ABACARUS ES UN LADRN en las paredes del edificio de Filosofa. Pag a un mendigo para que llevase por todo el campus una pancarta en la que se poda leer igualmente ABACARUS ES UN LADRN. Y, cuando la polica quiso detener al mendigo, los estudiantes tomaron partido por l y provocaron una pequea revuelta que permiti que el culpable se eclipsara. Cuando Abacarus plante una demanda por daos y perjuicios contra Jorian por persecuciones espectrales, ste protest con otra por el mismo motivo. El juez, Flollo mir acerbamente a los dos demandantes y declar: No podemos celebrar esos procesos hasta el ao que viene. Por qu no van los dos a algn pas brbaro en el que el duelo est autorizado y terminan de una vez por todas? Cuando lleg el mes del toro, el doctor Gwiderius se reuni con Jorian y le anunci: Mi colega Abacarus me encarga que os diga que est dispuesto a cerrar un trato. Jorian fue nuevamente al despacho de Abacarus en la Academia y se sent ante una gran mesa. El brujo declar: Veamos, mi buen Jorian, los adultos no se comportan as. Intentemos encontrar un modus vivendi antes de que los abogados nos arruinen, pues estamos a punto de gastarnos en costas legales ms de lo que estamos reclamando. Bien, seor, que proponis? pregunt el ex rey. Hacemos dos partes? Nunca. Me parece muy claro segn el derecho novariano, el nico que he estudiado, que no os debo un cntimo ms de lo que ya os pagu. De hecho, incluso pienso que un buen abogado podra pleitear con xito para el reembolso de los setecientos cincuenta reales que os pagu ya a cuenta. Puesto que mi idea no parece seduciros, tenis alguna proposicin que hacerme? Jorian reflexion antes de contestar:
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Y si sometisemos nuestro asunto a un arbitro imparcial? El perdedor pagara sus honorarios. Abacarus hizo una mueca, juguete un instante con sus dedos rechonchos y declar: No sera una mala solucin. Tenemos en Othomae algunos jueces retirados que podran facilitarnos un veredicto equitativo. Oh, no! exclam Jorian. Un juez othomaeano estara siempre de vuestro lado, pues soy extranjero. Mejor un juez de Kortoli. Estoy convencido... Tonteras! En lo que respecta a nuestra magistratura, s dnde termina y empieza su honestidad. Pero no s nada de la justicia kortoliana. Y, por lo que han dicho, esa gente est siempre dispuesta a aceptar el soborno. La justicia kortoliana es tan justa como la vuestra! Quiz, pero, cmo probarlo? Hemos de batirnos como nos sugiri Flollo? Si me provocis a duelo, elegir por arma, naturalmente, la magia. Esperad dijo Jorian. Si encontrase un jurista reputado procedente de un tercer estado novariano, aceptarais su arbitraje? Considerara eso ms favorablemente. Tendra que hacer algunas investigaciones antes de decidirme. Y esta vez pondremos el trato por escrito! Jorian se levant. De acuerdo. Quedamos en eso. Mientras tanto, si retiris vuestro espectro recaudador, har lo mismo con el mo. Aunque no temo a vuestro fantasma, debo reconocer que es difcil pasar una buena noche de sueo en su compaa!
V LAS NIEVES DE ARAVIA Jorian no estuvo listo a partir hasta el 2 del mes del toro. Aquella noche, mientras terminaba de hacer sus maletas, Vanora llam a su puerta. Jorian dijo, ests loco para emprender solo este viaje. Necesitars los ojos de un amigo que vigilen los peligros, y sus manos para sacarte de las arenas movedizas y otras trampas. Quiz tengas razn, pero, ay, no conozco a nadie que pueda acompaarme. El doctor Karadur es bastante anciano y dbil. En cuanto a tu amigo Boso, apenas tiene bastante cerebro para atarse las sandalias, sin contar con que no me tiene mucho aprecio. Yo podra ir dijo ella. Soy fuerte, ya lo sabes, y estoy acostumbrada a una vida dura. Jorian sacudi la cabeza. No, querida; ya lo he pensado. Tu cuerpo quiz est a la altura de la tarea, pero me temo que tu temperamento es demasiado tormentoso e inestable para m. Sin embargo, te agradezco la generosa oferta. No seas estpido, Jorian! Necesitas a alguien y soy la nica persona disponible. Tu historia del pito embrujado slo fue un subterfugio destinado a asustarme. Goania me ha dicho que es imposible lanzar tales conjuros. Lo que quiero que comprendas es que no deseo que ninguna mujer me ayude a salvar a mi esposa. Oh, esa maldita hija de granjeros! Olvdala! Cuando la encuentres, vers que alguno de los novillos locales ha cubierto a tu vaquilla de concurso agrcola. Despus de todo, llevis dos aos sin veros...
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Lo mejor ser que te vayas a reunir con Boso y me dejes terminar de hacer el equipaje murmur Jorian. Escucha, querido Jorian, no tienes que acostarte conmigo durante el viaje si no tienes ganas... Ya basta, Vanora! Lrgate o te echo! Basura! le aull. Jorian se inclin para evitar el zapato que ella le tir a la cara. Te ensear lo que cuesta echar as a una mujer honesta! El segundo zapato sigui al primero. La puerta se abri y el grueso rostro de Bosos apareci en el umbral. Por los nueve infiernos, qu pasa aqu? Ha intentado violarme! grit Vanora, buscando algn nuevo proyectil a su alrededor. Qu! bram Boso. Has trado hasta aqu a mi mujer y has intentado forzarla cuando se ha negado a tus caprichos? Yo te ensear a forzar a las mujeres de los hombres honrados! Miente! protest Jorian con un aullido. No quiero... Pero no pudo terminar la frase pues Boso se precipit sobre l como un toro furioso. Los dos hombres rodaron por el suelo, intercambiando patadas y puetazos. Una silla se estrell estrepitosamente. De la escalera llegaron ruidos de pasos y Rhuys entr en la alcoba. Vamos, vamos! Deteneos! Si queris pelear, hacedlo fuera! Como no le prestaban la menor atencin, el posadero desapareci y volvi unos instantes ms tarde con un sacatapones de toneles y seguido por sus dos hijos, as como por el mozo de cuadra. Boso apretaba el cuello de Jorian con un brazo e intentaba golpearle en el rostro con el otro, mientras su adversario procuraba detener los golpes y alcanzarle en la tibia. Cogedles! orden Rhuys. Los cuatro hombres asieron a los combatientes e intentaron separarlos, pero sin xito, pues Jorian y Boso eran ambos hombres grandes y fuertes. Boso afloj sbitamente su presa y gir para propinar un terrible golpe al palafrenero que, bajo la violencia del impacto, fue a estrellarse contra la pared. Rhuys y sus hijos se lanzaron sobre Boso y, mientras los dos muchachos le sujetaban los brazos, el posadero le asest un golpe en el crneo con el sacatapones. Boso se derrumb. Jorian retrocedi, jadeante; su rostro estaba cubierto de moratones y la sangre le corra por el labio roto. Qu ha pasado? pregunt Rhuys. Sentado en el suelo, Boso sacudi pesadamente la cabeza y murmur algunas frases ininteligibles. El ex rey empez a explicarse: Dama Vanora subi a charlar conmigo y Boso crey que... Miente! protest Vanora. Jorian intentaba violarme cuando Boso lleg a ayudarme! Exactamente lo contrario! aull Jorian. Me suplic... Silencio los dos! tron el posadero. Luego, dirigindose a uno de sus hijos, le dijo: Baltho, ve a buscar a la dama Goania. Los arcanos de su arte le permitirn saber quin miente.
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Y, volvindose a Vanora, aadi: No me sorprendera que maese Jorian dijera la verdad. Ya hemos tenido problemas con vosotros en el pasado. Vamos, ven Boso dijo la joven, tomando el brazo de su vigoroso amante. Todos estn contra nosotros. Todo el mundo nos detesta. Le ayud a ponerse en pie y ambos se dirigieron titubeantes hacia la puerta. En el umbral, la mujer se volvi y escupi a Jorian. Te odio! Vuelve, Baltho! dijo Rhuys llamando a su hijo. La presencia de la bruja no ser necesaria. En efecto, ya tenis la respuesta le dijo Jorian. Ahora, puedo terminar las maletas? Por el cinturn de Dios, lady Margalit! La dama de honor estaba en el quicio de la puerta. A qu se ha debido este jaleo? pregunt. Maese Rhuys os lo explicar respondi el ex rey. En cuanto a m, debo partir antes del alba; as que espero que sepis disculparme. Rhuys y su escolta salieron. Margalit se encogi de hombros. Slo quera saber si ponis alguna objecin en que escriba a mi reina y le diga que estoy bien y que volver lo antes posible. Un correo parte maana para Xylar y podra entregarle la carta. Hmmm dijo Jorian. No me opongo a que la tranquilicis en cuanto a vuestra suerte, pero no debis revelar el lugar en que me encuentro actualmente. Si lo hacis, nos arriesgamos a que desembarque por aqu un escuadrn de lanceros shvenianos encargados de devolverme a Xylar, donde me ofrecern un tratamiento de corte de pelo que preferira evitar. Puedo decir que escribo desde Vindium, o desde Govannian. S, pero si le preguntan al correo, dir dnde le entregaron la carta. Jorian frunci el ceo. Lo he encontrado! Redactad la nota sin decir desde dnde lo hacis, y yo la mandar con una nota a mi madre para que la mande a Xylar en el prximo correo. Margalit suspir. De ese modo, con la actual insuficiencia de los servicios postales, la carta no llegar a su destinataria hasta el verano. Mi situacin podra cambiar. Por otro lado, me siento responsable ante mi reina. No le gustara que le entregase un marido sin cabeza. Ni a m tampoco replic el ex rey. Una cabeza no tiene mucho que decir cuando ha sido separada del cuerpo. Si parts maana dijo Margalit, tendr que ir ahora mismo a escribir mi carta. Tres das despus de haber dejado Othomae, Jorian lleg al albergue que le haban recomendado, el bice de Oro, situado al borde de una ruta secundaria en los contrafuertes de los Lograras. El pico de Aravia, cubierto de nieve, dominaba las vecinas colinas. Jorian haba hecho el viaje en silla, sobre el caballo que compr, un capn joven, poco apto para el combate o la caza, aunque no esperaba dedicarlo a ninguna de aquellas actividades, que le sali bastante barato. Le llam Fimbri, en recuerdo de un carpintero del que fuera aprendiz en tiempo. En cuanto a la mua, de la que tiraba con una cuerda, la bautiz Filoman, en recuerdo del antiguo rey de Kortoli particularmente dbil. La senda que conduce al monte Aravia parte de aqu le explic Turonus, el posadero. En vuestro lugar, no intentara subir a caballo hasta la caverna del viejo Shenderu, pues la ltima parte del trayecto es demasiado abrupta y rocosa, sin contar con el espesor de la nieve. Si llevis a la mua tomada de la brida, podris llegar sin temer nada del
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fantasma del capitn Oswix. Qu historia es sa? Cuentan que en tiempos de mi bisabuelo, Oswix comandaba una pandilla de salteadores que actuaban en estos parajes, aterrorizando toda la regin en muchas leguas a la redonda. Finalmente, el Gran Bastardo, pues eso pasaba en su poca, envi contra l una compaa de soldados. Los soldados les persiguieron a l y a su banda por las pendientes del monte Aravia. Oswic y sus hombres decidieron hacerles frente, pues eran ms numerosos que sus adversarios y la pendiente resultaba demasiado empinada para los caballos, de modo que tenan que seguir a pie la persecucin, convirtindose en fciles blancos para los arqueros. Oswic les dirigi un inflamado discurso, diciendo que ms vala morir de pie que vivir de rodillas y que, si la muerte en combate era una posibilidad, haba que pensar que sera certeza si los soldados les capturaban. Blandi la espada y dirigi el asalto. Los bandidos estaban bien armado, y desde el primer lance los soldados empezaron a batirse en retirada. Oswic, entonces, alz muy alta su espada para animar a sus hombres lanzando su grito de victoria. Estaba tan ocupado estimulando a sus tropas que se olvid de protegerse. Un caballero lleg por su espalda y le cort la cabeza, que ech a rodar por la pendiente, rebotando en los rboles. Algunos de los soldados juraron que la cabeza sigui lanzando exhortaciones a los bandidos, pero dudo que sea verdad. En efecto, sin pulmones que llevasen el aire a los rganos vocales, cmo iba a gritar una cabeza? Sin embargo, el capitn Oswic era un combatiente tan ardiente que su cuerpo sin cabeza sigui blandiendo la espada para animar a sus hombres contra el enemigo. Pero, sin ojos para ver, sus golpes eran ciegos. Algunos bandidos, ante el espectculo de su jefe reducido a tan triste estado, huyeron hacia el bosque. Todos los gestos frenticos a que se entreg el cuerpo sin cabeza fueron incapaces de hacerles volver al combate. Y poco despus, tres soldados rodearon a Oswic y le hicieron pedazos junto con los bandidos que no pudieron huir a tiempo. Desde entonces, las gentes de por aqu pretenden que en ciertas pocas, especialmente en las noches de luna llena, se ve el cuerpo sin cabeza del capitn Oswic cabalgando por las pendientes del monte Aravia agitando la espada. Una hermosa historia coment Jorian. Y el fantasma de Oswic, cabalga en el fantasma de su caballo? Turonus se ri. Nadie lo ha dicho hasta ahora. Le contis esta historia a todos vuestros huspedes? Claro que s. Es un modo de entretener las largas veladas y a veces incita a mis huspedes a contar otras leyendas. Jorian estaba alerta por el nombre del posadero, el mismo que el del canciller de Xylar en la poca de su ejecucin abortada. Gracias a preguntas laterales, descubri que aquel Turonus nunca haba odo hablar de su homnimo, con el que no pareca mantener ningn parentesco. Jonan, pese a todo, consider ms prudente emplear uno de sus seudnimos, el de Nikko de Kortoli. Se puede cruzar el bosque a caballo y luego seguir a pie? pregunt. No pienso pasar ms de una o dos horas con Shenderu. Turonus frunci el ceo. S, es posible, pero hay un tigre en el bosque que hace sus incursiones desde el lado mulvaniano. Abandonar a vuestra montura en las lindes de los bosques es el modo ms seguro de perderla. En ese caso, podra dejar aqu mi caballo hasta mi vuelta? Claro, es la costumbre. Ahora, tendris que conseguir todo lo necesario para vuestra visita a la Gran Alma. Muchos peregrinos que vienen a consultar al Sabio pasan por aqu en verano, pero muy pocos en esta estacin. Y, hablando de nieve, necesitaris esto. Turonus fue detrs de la barra del bar y sac dos marcos ovales de madera con un
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entrelazado de tiras de cuero. Qu es esto? pregunt Jorian. Raquetas de nieve. Os puedo alquilar un par por diez cntimos diarios. Os resultarn indispensables en el monte Aravia. Jorian regate para cerrar el precio en cinco cntimos diarios. No crea en la historia del tigre y sospechaba que el posadero la habra inventado para que dejase a Fimbri en su casa y as cobrarle la pensin del animal. Pero no poda estar seguro y, como no tena tiempo para enterarse, acept la recomendacin de Turonus. Cuando ste intent venderle madera, la rechaz, diciendo: He comprado una sierra y un hacha para cortarla yo mismo. Bien. Ahora veamos, quiz queris un gua. Con la nieve es fcil perder la pista y uno puede vagar durante das entre los picos antes de volver a encontrarla. Mi sobrino Kynoc es quien os hace falta, pues conoce la regin de memoria. Tras varias discusiones, Jorian contrat los servicios del sobrino de Turonus, un joven delgado de rostro liso e insignificante. Cunto tiempo necesitaremos para llegar a casa de Shenderu? pregunt el ex rey. Tendremos que acampar al menos una noche antes de empezar la ascensin. Creo que lo mejor ser hacerlo antes del lmite de las nieves. Cuando lleg el momento de partir, Kynoc observ la ballesta que Jorian llevaba atada a los lomos de la mua. Tenis intencin de cazar en el camino, maese Nikko? pregunt. Quiz replic el ex rey. Haras bien en llevar otra. De hecho, Jorian no quera cazar especialmente. Quera, sobre todo, encontrar a Shenderu, resolver sus problemas y volver lo ms deprisa posible a Othomae. Pero, como en el pasado ya haba sido perseguido por los xylarianos deseosos de devolverle a la ciudad para terminar la interrumpida ceremonia de sucesin, prefera mantenerse a cubierto. Iba armado con una espada y una daga, y llevaba tambin una ligera cota de mallas bajo el jubn. Eh! exclam Jorian detenindose bruscamente. El tiraba de la mua mientras Kynoc trepaba por la pendiente unos codos por delante suyo. El bosque haba empezado a aclarar con la altitud. Una ligera pelcula de nieve cubra el suelo entre los troncos oscuros de los desnudos rboles. Aqu y all se alzaban los abetos, de verde oscuro a la luz y negros a la sombra. Perdn? dijo Kynoc, volvindose. Mira! dijo Jorian, sealando una ancha huella en la nieve. Se trata del tigre que me dijo tu to? S, es el viejo Ardyman el Terrible. Sujetad la mua, no vaya a escapar. Pensamos que Ardyman fue expulsado de su antiguo territorio por un felino ms joven y que con la edad se ha convertido en un devorador de hombres. Hemos intentado cazarle con perros, pero ese maldito canalla siempre ha conseguido escapar. La mua pareca haber percibido el olor del tigre, pues no dejaba de sacudir la cabeza y mover los ojos. Como estaba anocheciendo, Jorian decidi acampar en aquel lugar. At cuidadosamente a Filoman, le pas un bozal alrededor del cuello con un saco de comida y sac el hacha y la sierra de su equipaje. Abati y desram cuatro arbolillos muertos que Kynoc cort en trozos cilndricos. Mientras tanto, el ex rey escrut las tinieblas crecientes para detectar la eventual aproximacin de la fiera. Lo mejor ser encender una buena hoguera dijo su compaero. Sin duda, pero intentemos no quemar nuestra madera, pues la necesitamos para
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drsela a Shenderu. Jorian pas muy mala noche, durmiendo y despertndose a cada momento, esperando or los gruidos de un tigre. Poco antes del alba, constat que Kynoc, en su turno de guardia, se haba dormido apoyado en un rbol. Sacudi al muchacho lleno de clera. No te pongas tan nervioso, hombre de las tierras bajas. El tigre no se acercar mientras el fuego arda alto y fuerte, a menos que est muy hambriento. Y quin nos dice que no lo est? protest Jorian. Ahora, vamos. Se anuncia el da. Deberais poneros las raquetas le dijo Kynoc, echando las suyas al suelo. El ex rey aprendi que utilizar las raquetas requera un mnimo de prctica. Si se intentaba avanzar de manera normal, se andaba sencillamente sobre las raquetas. Lo que no dej de hacer Jorian, que no tard en encontrarse sobre la nieve. Se levant jurando, bajo la atenta mirada de Kynoc, cuyo rostro estaba hendido por una amplia sonrisa. Tendris que aprender a andar as le explic el muchacho, andando como un ganso para ensearle. Cuando Jorian termin por dominar el arte de andar con las raquetas, pudo constatar que la mua se negaba a moverse, fuera por el peso de la lea o porque la pendiente era cada vez ms accidentada. Durante el resto del trayecto, Jorian debi tirar de la cuerda con todas sus fuerzas, mientras que Kynoc azotaba la grupa del animal con una rama que el ex rey cort de uno de los rboles. Maese Nikko dijo sbitamente Kynoc, vens de las tierras bajas y conocis el mundo mejor que yo. Es cierto que all abajo cualquier mujer acepta acostarse con uno con slo pedrselo? A Jorian casi se le desorbitan los ojos. Le sofocaba la ascensin, pero el joven y patn montas no pareca ms incmodo que si tan slo estuviera andando por la llanura. Tras recuperar el aliento, consigui responder: Claro que s. Pero no todas, eso no! Decidme ms cosas, por favor. Nunca lo he hecho, ni he visto a nadie que lo hicieran. Slo s lo que me cuentan mis amigos de sus aventuras con las mujeres, o las ovejas. Estoy convencido de que la mayor parte de las historias son mentira. Por favor, explicdmelo y decidme cunto tiempo dura. Cuando, poco despus, hicieron un alto para descansar, Jorian le dio a Kynoc una leccin sobre los rudimentos del sexo. El muchacho se beba las palabras con tal intensidad que Jorian acab por encontrarlo molesto. Os lo agradezco, maese Nikko declar Kynoc con ms respeto del que manifestase anteriormente. Mis padres murieron y mi to y su mujer dicen que no son temas de los que deban hablar las gentes bien educadas. El sol estaba muy alto en el cielo cuando los dos hombres y la mua empezaron a subir el sendero que conduca a la gruta de Shenderu. Los contrafuertes de los Lograms se amontonaban bajo sus ojos mientras que el claro sol matinal haca brillar la nieve que coronaba las ms altas cimas. Descubrieron al ermitao, medio oculto con una manta de lana parda, barriendo la terraza ante la entrada de la caverna. Shenderu era un hombre de edad madura, de slida osamenta y la piel morena y la barba con estras grises. Jorian se dirigi a l en los siguientes trminos: Os saludo, reverendo padre. Soy Nikko de Kortoli, y vengo por recomendacin de vuestro amigo Karadur. Ah, el bueno de Karadur dijo Shenderu en un novariano teido de un fuerte acento mulvaniano. Esas cosas que lleva la mua son para m? S, salvo las mantas y nuestros propios objetos personales. Necesito vuestros
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consejos. El eremita se sent en el trozo de suelo rocoso del que haba quitado la nieve acumulada durante la noche y dijo: Te escucho, hijo. Kynoc, descarga a Filoman y dale de comer le orden Jorian a su gua. Luego, volvindose hacia Shenderu, continu: Bien, padre Shenderu, mi problema es que... El sol no estaba muy lejos del cnit cuando el ex rey de Xylar termin su relato. Dej hablar libremente a su talento de narrador, pero el sabio no pareca muy divertido. Jorian termin con las siguientes palabras: ... as que, ya veis, intent atacar el palacio frontal-mente para liberar a mi bien amada y fracas. Recurr a la brujera, pero sin mayor fortuna. Qu me queda? Shenderu, con los ojos cerrados, reflexion largamente, luego, al fin, alz la cabeza y pregunt: No has pensado en la corrupcin? Jorian se dio un golpe en la frente. Por todos los dioses! exclam. Ni se me haba pasado por la mente. El ermitao sonri. Toda empresa de cierta talla, ya se trate de una compaa de infantera, una armada, un navio o un gobierno, exige una gran cantidad de gente organizada en niveles de mando y pirmides jerrquicas. All donde exista una multitud, hay al menos un ser capaz de dejarse comprar. Pero, cmo encontrar un sobornador de confianza? Tienes un hermano que puede acceder al palacio, no es as? Jorian se sobresalt. Cmo lo sabis? No debis ignorar mi verdadera identidad. He odo hablar mucho de ti, Jor... Bajo qu nombre te presentaste all? Nikko de Kortoli. Por razones evidentes, ni mi hermano ni yo deseamos revelar el parentesco que nos une. Comprendo, maese Nikko. Sin embargo, s ms cosas de ti de las que supones. Pero no temas nada, tengo la lengua tan firme como dice mi fama. Mis medios de subsistencia dependen en gran medida de mi discrecin, Sabe tu hermano mantener la boca cerrada? Creo que s. Perfecto. Encrgale que descubra quin sera susceptible de dejarse corromper entre los empleados y los lacayos de palacio. Los jugadores inveterados son los primeros que hay que tentar, pues suelen estar entrampados hasta el cuello. Y ahora, acepta una colacin en mi compaa antes de regresar al mundo de los comunes mortales. Mientras reponan fuerza, el cielo se cubri de nubes. Kynoc declar: Maese Nikko, me parece que deberamos irnos ahora si queremos volver sin tener que pasar la noche a la intemperie. Adems, se dira que va a llover o a nevar. A menos, claro, que prefiris pedirle hospitalidad a la Gran Alma. Jorian sacudi la cabeza. No, quiero volver cuanto antes al bice de Oro. En marcha! Gracias y adis, doctor Shenderu! El descenso result mucho ms fcil que la subida. La mua, libre de su carga de
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madera y comida, se mostr muy dispuesta a avanzar, quiz porque barruntaba el olor del cmodo establo de Turonus. No haban llegado al bosque cuando empez a caer el chaparrn; el viento redobl y la lluvia que les azotaba el rostro estaba a punto de cegarles. Jorian intent caminar hacia atrs, pero tropez sobre una piedra y se encontr tendido cuan largo era. Maana, voy a tener las nalgas moradas murmur, levantndose. Tras una hora de avanzar difcilmente bajo un verdadero diluvio por pendientes deslizantes a causa de la lluvia, al fin llegaron al refugio de los rboles, por poco refugio que diesen sus desnudos troncos. El aguacero se calm hasta detenerse. Se quitaron las raquetas. Kynoc estornud y declar: Maese Nikko, me parece que tendremos que detenernos un rato para secarnos y comer algo. Podremos llegar al albergue antes de la noche? Estoy seguro, seor. En el crepsculo, estaremos ya en terreno familiar. Es una regin que conozco como la palma de la mano. Perfecto. Ata a Filoman mientras corto algo de madera, esperando que no se haya mojado la yesca. La yesca estaba seca, pero la madera no, de modo que a Jorian le llev media hora poder encender un fuego. Kynoc y l tendieron sus ropas en unas ramas cercanas y luego exprimieron las mojadas mantas antes de colgarlas igualmente. Se situaron tan cerca del fuego como se atrevieron, volvindose lentamente para calentarse por todos lados. El sol de la tarde atraves las nubes durante un instante, iluminando el bosque con sus rayos dorados. Todo estaba silencioso a excepcin del crepitar del fuego y el ruido de las gotas de agua que caan de las ramas. No creo que consiga secarme ms declar Jorian. Kynoc, en el saco que llevo a lomos de Filoman hay un bidn de aceite y un trapo. Por favor, ve a buscarlos y ayuda a engrasar esta cota de mallas antes que se oxide. El joven estaba ocupado frotando la cota de mallas cuando Jorian, sbitamente, se puso a escuchar. No has odo una llamada? pregunt. S, pero tan dbil que apenas se oa. Cuando Kynoc termin con las junturas, volvi a orse una llamada, ms clara, pero an muy lejana: -Oh, Joriaaaaaaan! S! bram el rey, examinando los alrededores. Dnde estis? -Aqu. Es vuestra la hoguera que veo? La voz, vagamente familiar, se haba acercado. S. Quin sois? Algo se movi entre los rboles que, poco a poco, fue adquiriendo la forma de una silueta humana que ascenda por el sendero. Jorian se puso las calzas y el jubn, an hmedos, y sac la ballesta y las flechas del morral atado a la mua. Vea ya claramente al desconocido que avanzaba. Era alguien joven, con ropa de caza, sin ms arma que un cuchillo pasado por la cintura. El personaje que se acercaba le resultaba al ex rey tremendamente familiar, aunque no consegua situarlo; luego, cuando lleg a la cresta, Jorian exclam:
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Por el gran Zevatas! No sois hermano gemelo de una dama que conozco? El desconocido se detuvo, visiblemente sin aliento. Cuando hubo recuperado la respiracin, al fin pudo hablar: No. Soy la propia dama. Margalit se quit el capuchn de plumas, descubriendo sus rizados cabellos. Por todos los dioses! Me alegra veros. Pero, qu os trae hasta aqu vestida de hombre? He venido a advertiros. Los xylarianos os siguen. Incluso puede que ya estn trepando este mismo sendero. Pero... cmo... cmo lo sabis? Os lo contar. Ha sido Vanora, la criada de Goania. Me pareci entender que ella os pidi que la dejaseis acompaaros en este viaje en calidad de amante y que la rechazasteis. Me confundo? No. Y qu pas? La noche despus de vuestra marcha, cen con el viejo mulvaniano, dama Goania y sus dos criados. Vanora estaba fuera de s y se sinti dominada por un brusco acceso de remordimiento. A fuerza de lgrimas y sollozos, nos dijo que la misma maana de vuestra marcha haba enviado una carta a Xylar en la que informaba al gobierno de aquel pas el lugar al que os dirigais. En aquel momento, reconoci, estaba llena de odio y rencor y se felicitaba por poder asistir algn da a vuestra ejecucin y aplaudir con los dems cuando cayera el hacha. Pero entonces, avergonzada de su gesto, se sinti totalmente embarazada. No dejaba de llorar y gemir, pidiendo para s el castigo de los dioses; maldijo contra su prfida naturaleza que la impulsaba a tan terribles actos. Pero vos... cmo habis...? Alguien tena que venir a advertiros y yo era la nica de nuestro grupo que era lo bastante joven y fuerte para hacerlo. Me puse esta ropa del hijo pequeo de Rhuys, pues mis propias vestimentas no son muy adecuadas a las cabalgadas y la escalada. Tambin tom el mejor caballo de Rhuys, sin su consentimiento, debe no reconocerlo, y me lanc siguiendo vuestra pista. La noche pasada llegu al bice de Oro. Como estaba fatigada, me retir temprano, pero me despert cuando empec a or jaleo abajo. Esta maana me levant antes del alba y, durante el desayuno, la hija de Turonus me ha contado que un tal juez Grallon, un oficial xylariano, haba llegado anoche con una escolta de seis hombres, a los que me describi como individuos altos y rubios con aspecto brbaro. Cre reconocer en ellos a los laceros shvenianos y, para no retrasarme ms, me lanc en vuestra busca inmediatamente. Los shvenianos estaban ya en pie cuando salisteis? No. La sirvienta me dijo que todos dorman como si hubieran estado borrachos. Pero, desde entonces, se habrn recuperado. Jorian se mordi los labios. Kynoc! llam. Puedes llevarnos al albergue por un camino que nos permita esquivar a nuestros perseguidores? Con la mua, no, sire. Esta senda es la nica practicable para las bestias. Sin embargo, podra conduciros por un sendero en que, para poder descender, tendrais que agarraros a las races de los rboles. Sea cual sea mi repugnancia por tener que abandonar a Filoman, la idea del hacha de Uthar me seduce todava menos dijo Jorian. Apaga el fuego, Kynoc. Voy a coger mis alforjas... Demasiado tarde! exclam Margalit. Unos gritos nacieron en la parte baja de la pendiente, y a lo lejos, entre los rboles, aparecieron unas siluetas. Jorian reconoci la voz del juez Grallon lanzando rdenes:
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All estn! All, donde se alza el fuego de la hoguera! Desplegaos! Moruvikh, a la derecha! Ingund, a la izquierda! No podremos perderle fcilmente en el bosque dijo Kynoc. Los rboles no tienen hojas. Deshacemos lo andado? El joven temblaba de nerviosismo. No. En terreno abierto, nos capturaran ms fcilmente con ayuda de sus lazos y redes. Ve a buscar la ballesta! Esta cresta nos permitir contenerles. Esos canallas no suelen llevar armas arrojadizas. Vigila nuestros flancos mientras yo me ocupo de la vanguardia. Margalit, ayuda a Kynoc para que no nos cojan por la espalda. Jorian tens la ballesta, se tumb sobre la capa de hojas muertas en el borde de la cresta y lanz un profundo suspiro. Tres o cuatro hombres no consigui ver su nmero exacto se movan entre los rboles. Cuando uno de ellos apareci en el sendero, Jorian grit: Atrs, canalla! El hombre, un shveniano alto y rubio, se detuvo. La voz del juez Grallon tron a sus espaldas: Avanza, gallina mojada! No puede alcanzarte! Jorian esper hasta tener al hombre en la mirilla, luego, apunt cuidadosamente, mirando a lo largo de la ranura, ajust el tiro basndose en la distancia, lo modific imperceptiblemente para corregir el viento y dispar. El arco se destens con un seco chasquido; la flecha sali disparada, se alz silbando y se clav en el pecho del shveniano. Kynoc descarg su arma, pero la saeta roz una rama y sta desvi su trayectoria. El hombre que haba sido alcanzado lanz un grito y se derrumb. Grallon aull: Abajo todos! Los otros shvenianos se apresuraron a obedecer y siguieron avanzando arrastrndose, ocultos en los repliegues del terreno. Kynoc se levant para volver a cargar y Jorian le grit: chate! Y cmo armo la ballesta? pregunt el muchacho con voz doliente. Mrame a m! respondi el ex rey. Gir sobre la espalda, meti el dedo del pie en la correa y tens la cuerda con las dos manos hasta que qued encajada en los huecos del gatillo. Luego, apoyndose en el vientre, coloc una flecha en la ranura. Nunca lo hubiera pensado dijo Kynoc, admirado. Porque ests acostumbrado a los ciervos y a las liebres, que no devuelven las flechas. La prxima vez, espera mi orden para disparar. No podemos perder muchas flechas. Adelante! Adelante! gritaba Grallon. Rodeadles y atacadles por todos los flancos a la vez! Slo pueden ser dos o tres. Jorian empez a aullar. Promus, trae esas jabalinas de una vez y a ver si puedes atravesar a uno de esos canallas. Clotharo, coge las flechas y ocpate de los que se acercan por el costado. Nors, dispn los escudos. Physo, no te habrs olvidado de afilar las espadas? Kynoc mir a su alrededor, sorprendido al or aquellas rdenes dirigidas a guerreros inexistentes. Margalit, que lo haba comprendido, respondi con voz alterada y que pareca masculina.
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Ya voy, seor. Qu espada queris? Dejad que os ate la coraza! Los shvenianos pareca que dejaban de subir. Jorian le dijo al muchacho: Kynoc, ve entre los rboles y dime lo que hay en el flanco. Seguid! grit nuevamente el juez Grallon. Avanzad! Slo es una trampa, no tiene a nadie! Acercaos y lanzaos sobre ellos? Una voz gutural le respondi en shveniano: En ese caso, por qu no vas t el primero? La ballesta de Kynoc silb y se oy un grito de dolor. El sobrino de Turonus lleg corriendo: He dado a uno! exclam, feliz. Me parece que le he alcanzado en la pierna, pero no volver a molestarnos. Eso los detendr unos momentos dijo Jorian. Pero dentro de una hora o dos, la noche caer y ni siquiera podremos alcanzar las pendientes del monte Aravia. Habra que dejar su compaa propuso Kynoc. Jorian se desplaz ligeramente, intentando localizar a los asaltantes. Pero los shvenianos avanzaban reptando por los repliegues del terreno, sin ofrecer el menor blanco, salvo, de vez en cuando, un trozo de nalga cubierto de cuero. Jorian dispar una vez, pero fall. Finalmente, sin querer continuar en aquella situacin sin salida, Jorian abandon la posicin que ocupaba tras la cresta. Kynoc dijo. Voy a intentar una carga de caballera. Desarzona a Filoman. Cmo vais a dirigir a la bestia sin bridas? Me fabricar unas. El ex rey tom la cuerda atada al cuello de la mua, se la pas por la boca y la enroll alrededor del morro. Filoman, molesta, no dejaba de sacudir la cabeza. Ha sido educada para montar? pregunt Kynoc. Pronto lo sabremos. Bueno, con esto podr guiarla siempre que no corte la cuerda con los dientes. Puedes ayudarme a montar? La mua, que no tena silla, hizo que Kynoc le ofreciera las manos cruzadas. Jorian apoy el pie y salt a lomos de Filoman. No haba montado a pelo desde haca aos y esperaba que sus msculos fueran an lo bastante firmes como para sujetarle. Bueno! exclam, sacando la espada y clavando los talones en los costados del animal. Filoman se neg a avanzar. Jorian la golpe en la grupa con la hoja de la espada, pero la mua se limit a mover la cabeza y a lanzar una coz. El ex rey tuvo que agarrarse a las crines del animal para evitar la cada. Ve a buscarme las espuelas que llevo en las alforjas le orden a Kynoc. Margalit haba anticipado sus deseos nuevamente y ya estaba rebuscando en el equipaje. No tard en ponerle las espuelas. Adelante! grit nuevamente Jorian. La mua resopl y salt hacia adelante; casi hizo caer al jinete. Cuando hubo recuperado el equilibrio, Jorian intent guiar al animal gracias a la improvisada brida. Pero Filoman no prestaba atencin a la cuerda. Empez a galopar en crculo, derribando a Kynoc al pasar, y luego se lanz hacia el bosque corriendo desesperadamente. Justo delante se encontraba la manta que Jorian puso a secar sobre una rama. La mua se lanz directa hacia ella, agachando la cabeza, imitada por su jinete que quiso evitar
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el golpe contra la rama. Se dio de cara con la manta, la arranc y sta le envolvi la cabeza y los hombros, cegndole totalmente. Alto! aullaba Jorian. Alto! Tir de la cuerda con todas sus fuerzas, pero en vano. Ante l, oy alzarse un aullido de terror, luego, unos gritos en shveniano: El fantasma de Oswic! El jinete sin cabeza! Todo est perdido! Huyamos! Se oyeron los ruidos de unas carreras desesperadas. Un hombre tropez, se levant jurando y volvi a correr a toda velocidad. La mua, embalada, se lanzaba a derecha e izquierda, intentando librarse de su jinete. Jorian solt la cuerda y agarr las crines del animal. Filoman se detuvo bruscamente y el ex rey de Xylar pas por encima de su cuello. Aterriz entre las matas mientras la manta volaba por el aire, liberndole. Araado y dolorido, se puso penosamente en pie y se lanz a por la cuerda antes de que Filoman huyese. Vio entonces un curioso espectculo. El juez Grallon, con su barba gris, estaba arrodillado en medio del bosque y, con los ojos cerrados, rezaba. No se vea a los laceros shvenianos, salvo a uno que, cojeando, se alejaba; Jorian dedujo que era el que Kynoc haba herido en la pierna y que sus compaeros sanos haban abandonado. En lo alto del sendero, a la distancia de medio tiro de ballesta, yaca el cuerpo del hombre al que l mismo abatiera. El ex rey recogi su espada y avanz hacia el juez tirando de la cuerda de Filoman. Levantaos! orden. Grallon abri los ojos. Rey Jorian! exclam. Cre que era el fantasma sin cabeza de que nos habl el posadero. Como tengo demasiada edad para huir con esos cobardes supersticiosos, confesaba mis pecados a Imbal, esperando que cada instante fuese el ltimo. Qu exigs de m? Mi vida? Todava no replic Jorian. Os necesito como rehn. De pie! Tomad esa manta y echad a andar. Al primer gesto sospechoso, os transformo en fantasma sin cabeza. Pero, Su Majestad protest Grallon. Slo cumplo con mi deber. No quiero decir con ello que debis imitarme y participar en la ceremonia de sucesin. No hablemos de eso. Recoged la manta! Jorian not que el juez miraba a sus espaldas con expresin inquieta. Se volvi bruscamente y distingui una forma con rayas de color naranja y negro entre los rboles. El tigre, pues de l se trataba, se diriga hacia el lugar en que estaba tendido el shveniano al que alcanzase Jorian. El felino inclin la cabeza para olisquear el cuerpo, luego la alz para mirar a los dos hombres que se alejaban. Sus grandes ojos amarillos parpadearon; luego, baj de nuevo la cabeza. Sin el menor gruido, clav los colmillos en la carne de la vctima. El shveniano, que todava no estaba muerto, lanz un dbil gemido, pero el tigre sujetaba la presa firmemente y empez a retirarse tranquilamente hacia el bosque arrastrndole consigo. Su Majestad, si se me permite, es un miserable dijo Grallon. Odovald era el mejor elemento de la escuadra, y le habis abatido. Si estuviramos en Xylar, responderais de este crimen. Huevos de caballo! replic Jorian con una mueca. Le dije que me dejara en paz. Y no me hizo caso, por lo que tuve que defenderme. Adems, no he sido yo, sino el tigre, quien le ha matado. Ahora, basta de trucos legales. Adelante! Poco despus del crepsculo, el juez Gralln, con las muecas atadas por una tira arrancada de la manta de Jorian, atravesaba titubeante el patio de El bice de Oro, seguido por el ex rey, que le apoyaba en la mejilla la ballesta, Margalit y Kynoc, este ltimo tirando de la mua.
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A una orden de Jorian, el joven entr en el albergue para salir acompaado de su to Turonus que, al ver el espectculo, silb suavemente. Qu ha pasado, maese Nikko? pregunt. Una disputa, una emboscada? No quiero nada as en mi establecimiento... Poco me importa vuestro establecimiento replic el ex rey. Vuestros huspedes queran mi cabeza. Dadme la cuenta, por favor. Turonus sac del bolsillo del mandil una pila de tablillas de maderas unidas con un cordn. Las mir buscando la de Jorian y, al encontrarla, se la entreg. Tambin la suya exigi Jorian. Le entreg la bolsa a Margalit pues no quera tener que ocuparse simultneamente de la bolsa y del arma. Mientras Margalit contaba la cifra exigida, los shvenianos aparecieron en el umbral del albergue. Honorable! grit uno de ellos echando mano al pomo de la espada. Qu os ha pasado? Retroceded! se apresur a ordenar el juez. Hacedlo antes de que este loco me atraviese con una flecha! Ahora, Honorable dijo Jorian sonriendo, vamos a dar un paseo. Kynoc, ensilla el caballo del juez y aydale a subir; luego, ocpate del de la dama y del mo. Unos minutos ms tarde, Jorian y Margalit tomaban la ruta que conduca Othomae. Jorian conduca la mua mientras que el juez, agarrado a las crines de su montura con las manos atadas, era duramente sacudido sobre la espalda de un caballo tan viejo y gordo como l. Os estar eternamente agradecido por lo que habis hecho, lady Margalit declar Jorian. Por qu tantos esfuerzos y riesgos para salvar una vida tan indigna como la ma? Como os he dicho antes, me siento responsable por vos ante los ojos de Estrildis. De hecho, no os he salvado, pues los shvemanos ya andaban tras vos. Ha sido vuestro propio valor quien os ha sacado adelante. El ex rey ahog una carcajada: Si supierais lo mal que lo he pasado sobre esa maldita mua, con la manta que me cegaba... en fin, Karadur siempre me reprocha que sea tan modesto. En todo caso, me advertisteis y as pude disponer de los momentos necesarios para prepararme. Cuando decidis casaros, sabed que os merecis al mejor de los esposos. Ah, si yo no fuera un hombre casado y fiel... Sintiendo que estaba a punto de decir algo que ms tarde lamentara, Jorian se cay y se content con mirar la ruta que se extenda ante l.
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VI EL REY Y LA SIRENA CABALGABAN en la oscuridad desde haca horas cuando el juez Grallon pregunt: Dnde me conduce Su Majestad? Voy a necesitar todo un da para volver. No volveris replic Jorian. Os llev a Othomae. Por la verga de hierro de Imbal! Por qu? Pensis ejecutarme all? En lo ms mnimo, Honorable. Os voy a confiar una misin para la que sois el nico adecuado. Una misin? Os habis vuelto loco? Qu misin podra efectuar por vos? Servir de mediador en un conflicto. Recibiris los honorarios habituales y seris devuelto a Xylar sin sufrir el menor dao. Es la proposicin ms extraa que me hayan hecho nunca! exclam Grallon. Cmo podis confiar en m contando con un veredicto favorable despus de lo mal que me habis tratado? Porque os conozco desde hace mucho tiempo, desde la poca en que era rey. Aceptis? Grallon dud antes de responder. Slo si me garantizis que podr cumplir con mi oficio honorablemente, sin condiciones ni restricciones. Tal es mi deseo. No os pido que juzguis en mi favor debido a mis relaciones con Xylar, y mucho menos que tomis partido por mi adversario a causa de las medidas draconianas que he tenido que adoptar para protegerme. En ese caso, perfecto dijo Grallon. Mientras tanto, sufrir el martirio de ir atado a lomos de esta maldita bestia. No podrais soltarme las manos? Queris que pasemos la noche fuera? No. Pronto llegaremos a otro albergue. Quin es esta joven? Ya lo sabris. Decidme solamente si es hombre o mujer. Tampoco. Ah, me parece ver una luz entre los rboles. Cuando entremos, no os olvidis que soy Nikko de Kortoli, maese Grallon. Y no intentis pedir ayuda, pues somos muy conocidos en territorio de Othomae. Ya sabis el amor recproco que sienten Othomae y Xylar! Se limitaran a invitarme a daros una patada en el culo en su nombre! En la posada, Jorian tom una habitacin doble. No dio ninguna explicacin sobre la presencia de Margalit ataviada con ropa masculina. Si alguien notaba las formas indudablemente femeninas que se dibujaban bajo su jubn, se guard de hacer la menor observacin ante una persona de tan fiero aspecto como el ex rey de Xylar. Dejando que el tabernero les calentase algunos restos como cena, Jorian hizo subir a su habitacin a sus dos compaeros de viaje. Mientras dejaba las maletas, Margalit se quit el sombrero con pluma, liberando sus rizados cabellos. Ahora os reconozco! exclam el juez Grallon. Sois la dama de honor de la reina, Margalit de Totens. Haba odo que desaparecisteis de palacio. Qu hacis aqu? A qu toda esa historia de un demonio prpura que os arrebat de las habitaciones de la reina? Un poco de brujera que funcion mal replic Jorian. Pero eso no explica cmo pudo estar a vuestro lado en las laderas del monte
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Aravia! Y adems disfrazada de hombre! Se volatiliz del palacio en el mes del guila y casi estamos en primavera! Qu habis estado tramando los dos durante todo este tiempo? Basta de preguntas le cort Jorian. Vos sois el prisionero, no nosotros! El juez se volvi hacia Margalit: Pero vos, lady Margalit... Qu hacis aqu? Tramis algo con este rey fugitivo? Bien... a decir verdad... empez Margalit. Luego vio que Jorian se pona detrs del magistrado y le haca un signo de silencio ponindose la mano en la boca. Tendris que hablar con maese Jorian continu. Ah, si estuviramos en Xylar, ya estarais entre rejas por ayudar a conspirar a este rey feln! Feln? pregunt Jorian. Feln, s! Es un crimen odioso el que un rey escape a un destino fijado por nuestras leyes de inspiracin divina. Si algn da podemos obligaros a que volvis a cumplir con vuestro papel en la ceremonia interrumpida con tanta impiedad, seris azotado antes de ser decapitado gracias a vuestra irreligiosa actitud. Gracias por la advertencia dijo Jorian. Procurar no dejarme coger. El juez cerr los puos, patale y adquiri un tono rojizo a causa de la virtuosa indignacin que senta, pero tal era su clera que no consigui articular la menor palabra. Finalmente, baj los brazos, arque los hombros y se limit a murmurar: Que vergenza! Que vergenza! Habis perdido todo sentido de la moral! Perdido o no replic el ex rey, el posadero nos ha preparado algo de comer. Me parece que una tripa llena os permitir soportar mucho mejor mis depravaciones. Despus de cenar, Jorian se apresur a volver con sus compaeros a la habitacin. Margalit dijo, el juez ocupar la cama y nosotros, por turno, dormiremos a su lado mientras el otro le vigila. Grallon gimi: Si se enteran que he pasado la noche en la misma cama que esta joven, mi reputacin en el seno de la magistratura quedar manchada para siempre, sin hablar de lo que tendr que or de mi propia esposa. Cuando digo dormir, quiero decir dormir, nada ms replic Jorian. De todos modos, si no abrs la boca, nadie sabr nada. Qu os parece, Margalit? Ella se ech a rer. En el punto en que estoy, un escndalo ms o menos poco importa. Os lo prometo, Honorable: no har ningn intento poco honroso. Y ahora dijo el ex rey, su Honorable me entregar las botas, el cuchillo y la bolsa. Ah! As que Su Majestad es ladrn adems de raptor, eh? En lo ms mnimo. Todo os ser devuelto en su momento. Slo quiero asegurarme de que, si el encargado de vigilaros se duerme, no aprovechaseis la ocasin para apualarnos en el sueo y luego huir. Margalit, mientras estis de guardia, por favor, instalaos sobre las cosas del juez. El regreso a Othornae exigi media jornada ms que el viaje de ida. Jorian se dio cuenta de que la presencia de los dos compaeros frenaba su marcha inevitablemente, tanto por la edad de uno de ellos como por la fatiga que demostraba su caballo. Llegaron al medioda de la cuarta jornada despus de salir de El bice de Oro y estaban demasiado agotados para ocuparse en el acto del asunto que opona a Jorian y Abacarus. El ex rey hizo, sin embargo, llegar mensajes a Goania y a Karadur, as como al brujo filsofo, por mediacin
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de uno de los hijos de Rhuys. A la hora de la cena, Goania y Karadur se reunieron con los viajeros en El Dragn de Plata. Iban seguidos por Boso, a quien Jorian salud de mala gana. Dnde est Vanora? pregunt. Supongo que Margalit te habr puesto al corriente de su traicin y de su confesin respondi la bruja. Le notifiqu que si volva hacer algo parecido me librara de ella. Se arrastr durante unos das por la casa, pero, cuando gracias a mi segunda visin descubr que haba escapado de los laceros estabas en ruta hacia Othomae, reuni sus pocas cosas y desapareci. Debi pensar que la mataras a tu vuelta. No mato mujeres dijo Jorian. Pero me hubiera gustado arrancarle la piel de las nalgas! Cuando al fin estuvo convencido de la identidad del juez Grallon, el doctor Abacarus acept el arbitraje de tan distinguido jurista. Jorian y l redactaron sin ms querellas una exposicin de los hechos y se la entregaron a Grallon. Luego, cada uno de ellos hizo valer sus argumentos mientras el otro poda rechazarlos. Cuando terminaron, el juez Grallon se retir a deliberar. Mientras esperaban, Abacarus y Jorian jugaron a las damas para matar el tiempo. El ex rey se consideraba un buen jugador, pero el brujo le bati tan fcilmente que Jorian sospechaba que habra recurrido a la magia para ganarle. Grallon volvi finalmente y declar: Tras madura reflexin, debo pronunciarme en favor de maese Jorian. Doctor Abacarus, vuestro acuerdo estipulaba que mis honorarios seran pagados por el perdedor. Diez reales, por favor. Abacarus cont el dinero con la expresin de alguien que est mordiendo un limn. Diez reales es muy buena suma para una maana de trabajo murmur. Es la tarifa habitual, seor. Vuestro contrato prohbe igualmente que cualquiera de las partes pueda volver a molestar a la contraria por mediacin de espectros, cobradores o cosas parecidas. Est bien? Abacarus, con los labios fruncidos, asinti. Jorian acompa al juez. La primera diligencia de estacin parte maana hacia Xylar dijo. Os he reservado plaza. Permitidme que os d las gracias por el equitativo veredicto que me habis dispensado. No me debis gratitud alguna gru Grallon. No he hecho ms que lo que crea justo. No os ocultar que no he sido totalmente insensible al hecho de que, si Abacarus acababa llevndoos a la crcel por deudas, nuestras oportunidades de devolveros a Xylar se veran muy menguadas. Por otra parte, ese canalla mereca perder. Me dijo al odo que, si fallaba a su favor, estaba dispuesto a compartir la suma conmigo. Aquella noche, en el albergue, Jorian le inform a Margalit de la inminente marcha del juez. Supongo que debera volver con l a Xylar le dijo. Mejor que no. Recordis que os acus de ser cmplice de mis crmenes? Si volvis a Xylar, os denunciar a las autoridades. A su modo, es un verdadero fantico. Bajo mi reinado, era un perfecto presidente de tribunal, imposible de romper e intimidar. Ya visteis que no se amilan aunque tuve su vida en mis manos. Pero esas virtudes son muy molestas cuando uno est al otro lado de la ley que l defiende, por absurdo que suene. Y prefiero que vuestra cabeza siga donde est. Le habl a continuacin de su charla con Shenderu y concluy preguntando: Conocis a alguien cercano de la corte que sea susceptible de dejarse comprar?
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Shenderu me dijo que los jugadores suelen ser los ms fcilmente sobornables. Margalit frunci el ceo. Esperad que lo piense. Ah! S! El delegado de Estrildis. Se llama Thevatas. Es ciego seguidor de las carreras de caballos, pero no creo que nunca se haya entregado a las malversaciones. Cuando vuelve de las carreras, si ha ganado, no deja de elogiar la belleza y la velocidad del caballo sobre el que apost, pero, si ha perdido, no deja de repetir que el animal slo era bueno para la carnicera. Si conozco bien a esa gente dijo Jorian, se habr gastado todo el dinero de mi bien amada para suplir sus prdidas. Ya veremos lo que podemos hacer con l. -Y eso? Ms vale que no sepis nada. Me basta con deciros que me ir el mes que viene. Entretanto, tengo que encontrar un modo de ganarme la vida. El molino est cerrado hasta la colecta de primavera. Cuando Jorian acompa al juez Grallon hasta la diligencia, le dijo: Honorable, os recomiendo que advirtis al Consejo de Regencia que no enve ms escuadras en m busca. Tengo cierta influencia ante el gran duque y ste me ha asegurado que considerara cualquier nueva tentativa como motivo de guerra contra Xylar. Era un farol; Jorian nunca haba visto al gran duque y haba esperado al ltimo minuto para lanzar aquella advertencia para que el juez Grallon no tuviera tiempo suficiente como para verificar la historia. Odo queda, Su Majestad murmur el magistrado subiendo a la diligencia, que se alej traqueteando por el camino de Xylar. A Jorian le habra gustado volver a su Ardamai natal tras la marcha de Grallon, pero perdi la primera estacin de la temporada hacia Vimdium y la siguiente saldra en tres semanas. No poda emprender aquel viaje a caballo pues Fimbri, el capn en que se dirigi al monte Aravia, sufra alguna enfermedad equina de los pulmones que le dejaba intil para los largos viajes. Jorian tena demasiado buen corazn como para vendrselo al descuartizador y sigui ocupndose de l hasta que un da lo encontr muerto en la cuadra. El carnicero recuper los huesos de Fimbri al precio ms bajo del mercado. El ex soberano decidi no comprar de inmediato otro caballo. Un buen caballo le costana ms de lo que poda permitirse, y, adems, haba cabalgado tantas leguas que de momento estaba ms que satisfecho. Gan algunos reales trabajando como ayudante de Tremorin, un maestro de armas de la ciudad de Othomae. Incluso estudi instalarse con aquella profesin por su cuenta, pero una rpida encuesta le demostr que era imposible. En primer lugar, los tres armeros de la ciudad se aliaran para librarse del recin llegado, incluso contratando esbirros para que le diesen una paliza o le matasen. Adems, si consegua establecerse, el gran duque cargara sus ganancias, adems de con los impuestos habituales, con una sobretasa por su condicin de extranjero. Un da, Jorian vio en el cartel de anuncios de la plaza un prospecto que anunciaba: MERLOIS, HIJO DE GAUS, PRESENTA su extraordinario, inigualable e insuperable compaa de teatro, los Incomparables, en dos nuevas obras de Pselles de Aussar: EL VAMPIRO INOCENTE y HABITACIN EQUIVOCADA, lo mismo que una reposicin del gran clsico de Physo, LA CORONA DE OROPEL. Tambin haba informacin acerca de la hora y el lugar de las representaciones, lo mismo que sobre el precio de las localidades. Jorian consigui saber que el cartel haba sido colocado por un hombre que Merlois envi por delante. Este le dijo que la compaa llegara al medioda. Cuando Merlois descendi del carruaje, encontr a Jorian esperndole. Con gritos de alegra, el viejo comediante y el ex soberano se abrazaron. Merlois murmur:
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Qu nombre utilizas ahora? Nikko de Kortoli. As que al fin tienes compaa propia? S. Estaba ya un poco viejo para andar subiendo a balcones, matar dragones y repartir estocadas entre mis compaeros, tal como exigen las tirnicas leyes de mi profesin. Oh, claro, todava interpreto pequeos papeles; soy un buen brujo en El 'vampiro inocente. Cuento contigo para asistir a las representaciones bajo pena de provocar mi augusto enfado. Toma, llvate estos billetes. Podra llevarme uno para una de mis amigas? pregunt Jorian. Ja, ja! Siempre el mismo! Claro que s, toma! Si quieres, trete todo un harn. No tanto. Se trata de una camaradera fraternal. Mi corazn sigue perteneciendo a Estrildis, cautiva en Xylar. Supongo que El vampiro inocente no ser un espectculo de miedo, verdad? Y cmo? La sangre se te helar en las venas, tu palpitante corazn se detendr y tus ojos se saldrn de las rbitas como los de un caracol. Y Habitacin equivocada, es una comedia? Sale el sol por el este? Devora el tigre a sus presas? Cae el agua en forma de cascada desde lo alto de las montaas? Es el manantial, la cima, el apogeo, el eptome de la comedia. Te morirs de risa, te retorcers hasta que las costillas te duelan tanto como si te hubiera machacado a mazazos todo un regimiento de salvajes ellornianos. Tengo que advertir a las personas de corazn dbil que no asistan al espectculo porque se podran morir de risa. Sin embargo, hay algo que me inquieta. A saber? Es una pieza muy corta, en dos actos. Necesito reforzarla un poco para que el caprichoso pblico no se sienta un poco timado. Tuvimos malas crticas en Vindium. Hummm! dijo Jorian. Desde mi evasin de Xylar, he aprovechado algunas veces mis talentos de narrador. Y, gracias a los cursos que me diste como previsin a mi huida, me vanaglorio de tener cierta experiencia en escena. Merlois asest una enorme palmada en la espalda de Jorian. Justo lo que necesito! exclam. Zevatas te ha enviado como respuesta a mis plegarias, o, al menos, lo habra hecho si se lo hubiera pedido. Subirs a escena entre los dos actos y contars una de tus fascinantes, cautivadoras, embrujadoras y fantsticas historias. Recuerdo que yo mismo tuve el privilegio de orte cuando yo enseaba el arte de la comedia al rey Jorian. Me pagars? Claro. La tarifa habitual fijada por el Gremio de Actores menos tu cotizacin a la cabala de los explotadores. Cuando yo slo era un comediante, pensaba que los productores eran los peores tiranos, opresores, chupones y bandidos del mundo. Y ahora que soy productor, me parece que los actores son los ms vagos, inestables, vanos, arrogantes, caprichosos, irracionales, indignos de confianza y disolutos que existen; en pocas palabras, que no son buenos para nada. Cuando el teln cay al final del primer acto de Habitacin equivocada, Jorian le rog a Margalit que le perdonase y se dirigi hacia las bambalinas. Unos instantes ms tarde, Merlois suba al escenario para presentar al clebre, renombrado, encantador, universal, divertido, en resumidas cuentas, el irresistible narrador Nikko de Kortoli. Jorian hizo una reverencia y declar: Voy a contar la historia de un antiguo rey de Kortoli llamado Forbonian, que am a una sirena. Sabed que desde el reinado de Ardyman el Terrible, todos los soberanos de Kortoli llevan un nombre que empieza por F. Este Forbonian era bastante buen rey, no tan brillante como Fusinian el Zorro, pero bastante ms que Forimar el Esteta. Forbonian tena por costumbre mezclarse con su pueblo para ver cmo ejercitaba su talento sus subditos, sin desdear la ocasin de echar mano a un arado, practicar el oficio de tejedor o
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empuar un martillo. As se encontr un da en la aldea de pescadores de Storum y se puso ayudar a los hombres a recoger la red que haban lanzado. La red pareca anormalmente pesada y, cuando con numerosos esfuerzos y gruidos reales la llevaron a la orilla, descubrieron que una sirena verdadera y palpable estaba presa en las mallas. No pareca especialmente contenta por haber sido arrancada de su elemento natural y empez a lanzar imprecaciones a los pescadores en su propio idioma, por lo que nadie la entendi. Un viejo lobo de mar tom la palabra: Su Majestad, estamos en un problema. Aunque no entiendo lo que dice, s por mi bisabuelo que las sirenas amenazan a los que las capturan con las peores tormentas y naufragios, y que esas calamidades que anuncian nunca dejan de producirse. Tenemos que matarla y mandarla al interior antes de que vuelva con los suyos y vuelva la naturaleza y a ellos contra nosotros. Me parece una medida muy radical replic el rey. No puedo hacer eso con esta hija del mal. Yo tambin me sentira muy mal si la gente de su pueblo me atrapase en una red y me llevase a su lquido elemento. Dejad que la lleve a palacio. Intentar ganarme su amistad tratndola bien. Forbonian reuni a su guardia personal. Los hombres fabricaron una litera con unos postes y ataron bien a la sirena, aunque ella se debati y mordi incluso a uno de los guardias con sus afilados dientes de pescado. Cuando estuvieron de regreso en la ciudad de Kortoli, el rey orden a sus hombres que echaran a la sirena a la real piscina, labrada a cielo abierto en uno de los patios del palacio. Su encuentro con el agua pareci calmarla un poco, aunque continu lanzando injurias y maldiciones. Aquel mismo da, Forbonian empez a educar a la hija del mar. Su primera tarea consisti en establecer un medio de comunicacin. Empez a recompensarla con un pececillo cada vez que ella aprenda una nueva palabra novariana. Pasados quince das, la sirena sonrea abiertamente cuando se acercaba la hora de la leccin. Y un da le dijo al rey: Rey, sois buen hombre. Mi amar vos. Forbonian pasaba cada vez ms tiempo junto a su sirena, incluso olvidando los asuntos reales. Como nadie poda pronunciar su nombre en su lengua materna, el soberano la bautiz corno Lelia. Permitidme el inciso de precisar que las verdaderas sirenas no se parecen a las que pintan los artistas. Si imaginis una parte inferior ms o menos parecida a la cola de una marsopa y un busto hbrido del de un ser humano y una foca, os haris una idea de su apariencia. Ella tena unos brazos casi humanos, salvo que sus manos eran palmeadas. Su rostro era ms o menos humano, pero tena la mente y el mentn huidizos. Cuando nadaba, se levantaba para llevar la nariz por delante, como las focas, mientras que la cabeza, el cuello y el cuerpo formaban un solo bloque. Bajo el agua, sus narices se cerraban hermticamente, como las de un otario. Adems, tengo que aadir que las verdaderas sirenas no pueden apoyar las nalgas en los bajos para peinarse sus largos cabellos colocados por encima del majestuoso pecho. No tienen nalgas, sus senos son pequeos y apenas se destacan de su silueta pisciforme; sus cabellos son una masa de pelo corto, de foca, aplastado sobre el crneo. Creo que pocos de nosotros encontraramos atractivas a tales criaturas, aunque, como el tigre o el caballo, poseen una belleza propia. Sin embargo, un sentimiento de simpata mutua naci entre Lelia y el rey, de modo que el monarca cada vez pasaba ms y ms horas al borde de la piscina para instruirla. Incluso lleg a desvestirse para baarse con ella, pretendiendo que ella le enseara nuevos modos de nadar. La esposa del rey Forbonian era Dionota, hija del usurpador hereditario de Govannian. Dionota era una mujer encantadora, pero, ay!, poco tratable. Su voz era hueca a fuerza de gritarle a su marido o a cualquiera que se encontrase al alcance de su voz en sus numerosos ataques de clera. Y entonces estaba celosa de Lelia a pesar de las confirmaciones de Forbonian que deca que la sirena no significaba para l ms que un caballo o un perro.
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Finalmente, un da en que el rey estuvo ocupado fuera del palacio, Dionota entr en el patio donde se encontraba la piscina y volc en ella un cubo de leja. Quiz pens que la leja matara a Lelia en el acto, pero, en todo caso, no era consciente de los avances de la sirena en el dominio del novariano, lo que le permitira contarle a Forbonian la tentativa de la que haba sido vctima. Los gritos de Lelia atrajeron al rey, que descubri a la sirena retorcindose de dolor sobre las piedras del borde de la piscina; con la piel irritada y cubierta de llagas. Llam al mdico real, que us varios frascos de blsamo para curar las heridas de Lelia, y luego mand vaciar y limpiar la piscina antes de que la llenaran de nuevo. Lelia le cont a Forbonian lo del cubo de leja, aunque ignoraba lo que era la leja, pero las causas de sus sufrimientos eran fciles de adivinar. Loco de rabia, el rey fue junto a Dionota y grit: Esta vez ha terminado, maldita zorra! Haz las maletas y lrgate! Disuelvo nuestro matrimonio y te devuelvo a tu padre. Dicho y hecho. Un mes ms tarde, Forbonian recibi una carta del usurpador hereditario de Gonnannian que le deca: "Maldicin! Cre haberme librado de esta maldita gritona cuando te la endos, pero mi suerte no ha durado. Voy a tener que casarla con el tirano de Boaktis, cuya mujer acaba de morir." Forbonian se ech a rer, pues no ignoraba las disensiones que existan entre el usurpador y el tirano. As, bajo el pretexto de cimentar su eterna amistad, el usurpador iba a hacerle una verdadera jugada a su enemigo. Ya no haba ms obstculos entre el rey y su sirena. Un da, el monarca le declar: Lelia, te amo con todo mi corazn. Querras casarte conmigo? Pero, mi rey, cmo? Contest la sirena. Vos y yo somos de especies diferentes. Oh replic Forbonian. Encontraremos una solucin. De qu sirve ser rey si no puedo hacer cosas imposibles para el comn de los mortales? Forbonian fue a ver al gran sacerdote de Zevatas para pedirle que santificase su unin, pero ste se neg con un estremecimiento de terror. Los sacerdotes de Heryx tuvieron la misma reaccin. Finalmente, el soberano se content con promulgar un real decreto que haca de Lelia su legtima esposa. Y se plante el problema de la consumacin de aquel matrimonio tan poco convencional. Las puertas que daban acceso al patio fueron cerradas cuidadosamente y no hubo ms luz que las del cielo estrellado y las pocas velas que el rey hizo instalar en las losas que rodeaban el estanque. Forbonian le dijo a su esposa: Mi muy querida Lelia, si quisieras subir a esas piedras, podramos hacer lo que tenemos que hacer. A Lelia no le gustaba estar fuera del agua, pues deca que el aire seco le irritaba la piel, pero, con todo, lo intent. Sabiendo que su intimidad estaba a salvo, el rey, un hombre de ms o menos mi talla, se despoj de la ropa y empez a acariciar a la sirena. Cuando la juzg preparada, quiso tomarla pero, aunque lo intent, no consigui penetrarla. Acab por gritar: Por todos los diablos, Lelia? Cmo lo hacis? Lo siento respondi ella, pero mi orificio se cierra cuando estoy fuera del agua. Aunque quisiera, no podra abrirlo. Adems, encuentro muy desagradable que me aplastes con tu peso contra las piedras. Nosotros siempre copulamos en el agua. Entonces, a la piscina dijo el rey. Ambos se dejaron caer al agua y Lelia sigui contando: Nosotros empezamos por acrcanos de costamos, luego giramos para darnos la
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cara y, cuando nos hemos enlazado, giramos para poder respirar por turnos. Como sabis no somos peces y no tenemos branquias, por lo que, como vosotros los humanos, debemos respirar. Durante todas aquellas explicaciones, el agua fra desanim a Forbonian, pero, acariciando y abrazando a Lelia, consigui recuperarse. Cuando intent interpretar el papel de tritn recin casado, se dio cuenta de que no encontraba el ritmo adecuado, pues su sirena se quedaba debajo del agua ms tiempo del que l poda resistir. A cada nuevo intento emerga tosiendo y escupiendo, borrada cualquier idea amorosa por la urgente necesidad de liberar de sus pulmones el agua tragada. Al tercer intento, tras haberse recuperado largamente del precedente intento, consigui unirse con su amor. Lelia estaba en un estado de profunda excitacin. En un lance de pasin, la enroll con sus aletas los brazos y le atrajo bajo la superficie de las aguas. Para ella, era cosa corriente permanecer bajo el agua un cuarto de hora o algo ms sin tener que subir a respirar, pero el pobre rey no estaba dotado de tan anfibias capacidades. Lelia no tardo en notar que en lugar de deshacerse de pasin, el pobre Forbonian estaba desmadejado. Presa de pnico, lo sac a la superficie, lo ech sobre las piedras y se subi tambin ella y empez a pedir ayuda. Los guardias se precipitaron al patio y descubrieron a la sirena inclinada sobre el desnudo cuerpo del rey, apretndole la caja torcica. Dos guardias la cogieron de los brazos mientras el oficial le gritaba: Has querido ahogar al rey, bruja acutica! Pedirs que te matemos antes de que hayamos acabado contigo! Lelia quera explicar lo que era la respiracin artificial, pero en su confusin olvid el novariano que saba y empez a expresarse en el idioma del pueblo del mar. Los guardias iban a llevrsela cuando el rey se apoy en los codos, gimiendo, y boque: Qu hacis? Cuando se lo contaron, entre dos toses espet: Soltadla! He arriesgado mi vida como un loco y ella me ha salvado. Forbonian promulg un nuevo decreto, anulando su matrimonio con la sirena. Devolvi a Lelia al mar y poco despus se cas con la hija de un mercader de Kortoli que le dio muchos herederos. Pero, durante aos, cuentan que en las noches de luna llena se iba al borde del mar y, en la vieja playa de Storum, conversaba con alguien o algo que pareca estar en el agua. La moraleja de esta historia, si me permits apuntarla, es que el matrimonio es un asunto lo suficientemente complicado como para aadir complicaciones intiles. Y ahora creo que el cambio de decorado habr terminado y mi viejo amigo Merlois estar ya dispuesto a anunciar su segundo acto. Seoras y seores, muchas gracias. Las historias de Jorian tuvieron tanto xito que Merlois decidi conservar aquel nmero durante toda la estancia de su compaa en Othomae. Insisti para llevar a un sastre al ex rey y en comprarle un atuendo ms teatral que su jubn y sus calzas de todos los das. El sastre, Henvin, sola proporcionar los disfraces de las mascaradas de la nobleza. Visti a Jorian con un traje negro con lentejuelas que brillaban cuando se mova. Si fueran un poco ms anchas, podra usar las mangas para volar dijo el rey con aspecto de estar poco convencido. Pareces todo un hroe de novela coment Merlois. Qu diras de un empleo permanente? Viajaras con mi compaa y podras interpretar pequeos papeles adems de las historias que narraras entre los actos. Me alegro y te agradezco la oferta, pero, de momento, no puedo aceptarla. Cuando haya recuperado a mi mujer y si todava me necesitas, podremos hablar de ellos. Tengo ciertos talentos, humildes, en el ejercicio de diversas profesiones, como relojero, campesino, carpintero, contable, gemetra, soldado, marino, armero, narrador, poeta y, me atrevera a decir, actor, carrera que quiz llegu a seguir algn da. Entre su trabajo en la compaa de Merlois y las labores en la armera de Tremorin,
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Jorian consigui ahorrar algo de dinero. Tras enterarse de que el secretario de la Academia haba muerto, fue a ver al doctor Gwiderius y consigui convencerle de que tomase a Margalit para reemplazarle. Nunca haba visto tanto desorden en un archivo! exclam la joven tras el primer da de trabajo. El antiguo secretario debi abandonar hace mucho tiempo cualquier idea acerca de lo que es la clasificacin. Procurar ordenar ese caos, pero no resultar fcil. Cmo reacciona el cuerpo educativo? pregunt Jorian. Casi del mismo modo que el resto de los hombres. Algunos toman por un monstruo a esa mujer que es la primera en ocupar tal puesto. Otros... bueno, al menos podr esperar un intento de seduccin diario. No es sorprendente. Sois una criatura especialmente agraciada. Gracias, Jorian, aunque no lo acepte, lo considerar como un cumplido. Durante el mes del carnero, Jorian tom la diligencia hacia Vindium; cruz un paisaje lavado por las lluvias de finales de invierno donde no tardaran en crecer las flores de la primavera. En Vindium cambi de coche hacia Kortoli. Tras la muerte de su padre, Evor, los hermanos del ex rey dejaron la ciudad de Ardamai para ejercer su oficio de relojeros en Kortoli, la capital. Su madre, sin embargo, se qued en Ardamai, donde viva con su hija y otros miembros de la familia. El trabajo en el campo es perfecto si se quiere una vida tranquila y se tienen pocas ambiciones le explic su hermano mayor, Sillius, en uno de sus encuentros. Aqu todo es ms caro, naturalmente, pero el volumen de negocio compensa con creces la diferencia de precios. Dos de los hijos de Sillius se colgaban de los faldones de su to del que tanto haban odo hablar pero al que nunca haban visto. Kenn le pregunt Jorian a su hermano pequeo, crees que podra hacer que el Consejo de Regencia de Xylar te confiase de nuevo la tarea de limpiar y arreglar sus relojes? Deben hacerlo por esta poca respondi Kerin, que no slo era ms joven que Jorian, sino ms delgado y atractivo. Sin duda, proporcionaste un buen negocio a los relojeros haciendo colocar tantos relojes en tus das de rey. Era mi pasin. Un da tendremos que intentar construir un reloj como el que vi en la Casa de la Sabidura de Iraz, que funciona con pesos en lugar de con agua. Los ingenieros an no lo han hecho andar, pero el principio parece prometedor. Ya empiezas otra vez, Jorian suspir Sillius. Siempre con fabulosas nuevas ideas, aunque nunca has sido capaz de dominar el delicado trabajo de relojero. Quiz sea torpe con las manos, pero eso no implica que me pase lo mismo con el cerebro replic Jorian. Trabajar con un modelo grande y, cuando lo haya conseguido, lo haris igual pero con piezas tan pequeas como escamas de pescado. Kerin, podras ir a Xylar para solicitar un nuevo contrato de mantenimiento y las reparaciones de los relojes de palacio? Cuando me fui, haba veintisis. Claro. Esperaba que llegase la ocasin de tal aventura. En ese caso, te dir lo que quiero que hagas... Cuando Jorian termin de explicar los planes que haba concebido para sobornar a Thevatas, el delegado, Sillius declar: Me gustara que no metieras a Kerin en tus los. Un da descubrirn que es tu hermano y los xylarianos se harn con su cabeza en lugar de con la tuya. Tonteras! exclam Kerin. No soy un padre de familia como t y s tener la boca cerrada. La fiesta de Se-lind est ya muy cercana Por qu no nos tomamos unos das de vacaciones y nos acercamos a Ardamai y le damos una sorpresa a la familia? Hace siete aos, pronto ocho, que te fuiste, y no has visto a tu sobrina ni a tu sobrino que viven all. En
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cuanto a mam, no nos perdonara...
VII LA TORRE DEL SOPHI JORIAN regres a Othomae en diligencia en el mes del len. Como era la fiesta de Narzes, Goania le invit, junto con Margalit, a cenar. Pero ser a vuestra costa y corriendo vuestros propios peligros les advirti. Desde que Varona desapareci, he intentado ensear a Boso a hacer la comida, pero es como pedirle a un caballo que toque el lad. Dejando aparte el que la carne estaba demasiado hecha, la comida no fue tan catastrfica como pudo temer la hechicera; Jorian, incluso declar: Estaba delicioso, Boso. Te predigo un brillante futuro como cocinero en una de las grandes tabernas de la ciudad donde la gente de la nobleza disfruta yendo a comer, beber, bailar y observarse los unos a los otros. Boso abandon su aire brusco habitual e incluso se pavoneo con cierta modestia. Lo hago lo mejor que puedo, maese Jorian declar. Qu pasa con tus planes relativos a Estrildis? pregunt Goania. No perdis de vista lo esencial, mi querida ta dijo Jorian. Bien, he pasado muchas horas en Ardamai conspirando con Kerin. Debera estar en este preciso instante en Xylar revisando los relojes del palacio. Cuando reciba un mensaje que anuncie que el pez ha mordido el anzuelo, me pondr en camino acompaado por Karadur. Vaya! exclam el viejo brujo. Dices que te gustara llevarme contigo, hijo mo! Soy ya demasiado viejo y frgil para lanzarme de nuevo a una de esas temerarias empresas... Imposible hacerlo de otro modo cort Jorian. Os necesito, entre otras cosas, para descubrir esa maldita corona que nos servir para comprar al traidor. Hace tres aos que la enterramos y no estoy seguro de poder encontrarla con la simple ayuda de mi memoria. Pero no puedo emprender una cabalgada muy larga a lomos de cualquier cuadrpedo testarudo! El ex rey pens durante unos instantes y dijo: Y si nos hicisemos pasar por charlatanes mulvanianos? Ya sabis, una de esas bandas que circulan en carreta, diciendo la buena ventura y robndoles los pollos a los campesinos. Podra comprar un carro y lo decoraramos como uno de esos vehculos que emplean los mulvanianos y as viajaras en su interior. Bien, en ese caso... Esperad! intervino Margalit. Os acompao. Qu? exclam Jorian. Sera un viaje penoso y muy arriesgado, mi lady. Por lo mucho que os estimo, debo pediros... Es mi deber con mi reina y, adems, quiero estar cerca de vos cuando la rescatis. No veo ninguna razn... Ya lo veris. Vuestro encuentro podra requerir mis servicios. Por otra parte, si
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vais disfrazado de mulvaniano, no sera mejor que fuerais acompaado de una esposa cuya presencia ser necesaria para testimoniarlo? Discutieron durante un momento y Jorian, aunque encontr poco convincentes los argumentos de Margalit, termin por ceder. No estaba del todo descontento de hacer el viaje en su compaa. La apreciaba enormemente y admiraba su buen sentido natural as como su actitud ante lo imprevisto. Iremos un poco estrechos en un carro dijo. En fin, pienso que mi mua tirar de l si la enjaezo adecuadamente, pero tendr que comprar un caballo nuevo. Asumi con aspecto preocupado. No s si mis fondos me lo permitirn. Por eso no te preocupes le dijo Goania. Siempre puedo prestarte lo que necesites, cuando dejes de llamarme ta! No soy miembro de tu familia! Muy bien, tu... dama Goania. Muy amable por vuestra parte. Y ahora, veamos qu personajes representaremos en Xylar. El padre Karadur podra predecir el futuro. Yo tengo ciertas dotes de juglar y podra practicar los juegos de azar que tanto les gustan a los forneos. Rudops, uno de aquellos canallas que contrat cuando quise huir del reino, me ense el arte. En cuanto a Margalit... naturalmente, seris una danzarina mulvaniana! Pero yo no conozco las danzas mulvanianas... Poco importa. Yo las he visto en Mulvan. Karadur y yo te ensearemos. No te parece que yo soy un poco alta para pasar por una mulvaniana? No del todo. Adems, a Xylar van muy pocos mulva-nianos. La gente no podr comparar. Un instante! Eso no es todo! Hace dos aos, un grupo de cantantes y bailarines mulvamanos lleg a Xylar, y Estrildis y yo asistimos a una de sus representaciones. Como podris adivinar, los guardias del palacio no nos dejaron ni un solo instante del tiempo que estuvimos fuera. Pero los bailarines, tanto los hombres como las mujeres, iban desnudos hasta la cintura. As es como se practica en Mulvan explic Jorian. Incluso las damas de alto rango cuando asisten a recepciones llevan motivos pintados en el pecho. Me niego a exponerme con un atuendo tan indecente! Se oyeron muchas historias en Xylar. Los sacerdotes de Imbal quisieron prohibir el espectculo o al menos obligar a los actores a que se cubrieran. El asunto estaba a punto de llegar a los tribunales cuando la compaa se march. Mi lady dijo Jorian con firmeza, sois vos la que queris acompaarnos en este viaje. Aceptad bailar con los senos desnudos o quedaos aqu! Margalit suspir. Si los sacerdotes de Imbal ponen pegas, ser culpa vuestra! Pero nuestra piel no es tan morena como la de Karadur. Cmo remediarlo? Hay un tipo en la ciudad, Henvin el Sastre, que vende pelucas, tintes y todo lo necesario para modificar la apariencia. Merlois me lo present. Habr que pintarse la cara cada vez que nos lavemos? No. Me dijeron que esos tintes empiezan a borrarse slo pasados quince das. Pero t, hijo mo dijo Karadur vas a tener que aprender a hacerte el turbante. El mulvaniano sali de la estancia y volvi poco despus con una larga pieza de tela blanca. No te muevas! le dijo a Jorian. Lo enroll con destreza alrededor de la cabeza del ex rey de modo que sus cortos cabellos negros quedaron casi totalmente disimulados. Goania le acerc un espejo. Parezco un potentado mulvaniano dijo Jorian. Slo me falta tener la piel un poco ms morena.
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Y ahora dijo el brujo, hazlo t. El ex rey pas la hora siguiente aprendiendo a anudar el turbante. En sus primeros intentos, el turbante se deshaca apenas se mova, cayndole sobre los hombros. Sus compaeros se retorcan de risa. Al fin consigui hacer un turbante que se aguantaba en su sitio aunque moviese la cabeza. Tienes que afeitarte le dijo Karadur. Qu! Me gusta la barba! En Mulvan, como deberas saber, slo los filsofos, los santos y los miembros de la casta ms pobre llevan barba. Adems, no debes olvidar que cuando huiste de Xylar llevabas un tupido bigote negro; los xylarianos no dejarn de reconocerte con tan piloso adorno. Pero una barba como la ma... S, pero el juez Grallon te ha visto recientemente con esos pelos hirsutos cubrindote el rostro. Sera muy descuidado por tu parte. Podramos volver a ver al juez cuando lleguemos a Xylar. Jorian suspir. Justo en el momento en que pensaba haber alcanzado el summun de la belleza masculina llegis vos y lo estropeis todo. Margalit, no crees que debemos irnos? Se levant. Lo mejor ser que no vayas a El Dragn de Plata con eso en la cabeza dijo Goania. No hace falta que la gente sepa que Jorian y el gran mstico mulvaniano, el doctor Humbugula, son una sola persona. Me lo quitar antes de llegar. Preparada, Margalit? Jorian se despidi ceremoniosamente, inclinndose y procurando ejecutar los gestos que vio hacer en Mulvan. Al fin salieron. La noche era oscura y haba cado una espesa bruma; cerca de la modesta morada de Goania no haba iluminacin pblica. La lamparilla que tena la bruja sujeta sobre el portal formaba un dbil halo, pero, cuando cerr la puerta, la oscuridad fue casi total. Tomadme del brazo, Margalit le ofreci Jorian. Uno podra romperse un tobillo fcilmente en este suelo. Maldicin! Est ms oscuro que los pozos del noveno infierno mulvaniano! Avanzaron prudentemente. El ex rey escrutaba las tinieblas, dicindose que sera una total idiotez perderse en un trayecto de unos cuantos centenares de brazas. Sbitamente, oy unos pasos fugitivos a sus espaldas. Se preparaba para volverse cuando recibi un terrible golpe en la cabeza. Se derrumb, percibiendo dbilmente el grito de Margalit. Recuperndose un poco, rod de espaldas para intentar ver a su agresor. Le pareci ver una forma balanceando un hacha. Crey distinguir que la silueta alzaba el arma por encima de su cabeza. Saba que deba lanzarse hacia un lado para evitar el golpe, pero estaba tan dbil y atontado que no pudo ms que mirar estpidamente el hacha que bajaba. Una segunda silueta, la de Margalit a juzgar por sus contornos, derrib a la primera. Jorian escuch un cerdo lanzado con voz furiosa mientras el agresor se volva hacia la mujer. Este dio un salto hacia atrs, pero la mujer resbal en el mojado pavimento y cay. El desconocido se volvi hacia Jorian y alz el hacha para terminar con su trabajo. Una nueva forma surgi de las tinieblas. El golpe mortal no alcanz su objetivo. Jorian se levant temblndole las piernas y distingui dos cuerpos enlazados que luchaban furiosamente lanzando fuertes rugidos y juramentos. Uno de los combatientes tom el brazo de su adversario y lo retorci violentamente. El hacha cay al suelo con un ruido metlico. Le tengo, maese Jorian! exclam la voz chirriante y jadeante de Boso.
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Matadle ahora! Jorian agarr el hacha a tientas. La blandi por encima de los dos hombres, entornando los ojos en la oscuridad para no fallar el blanco. Los combatientes eran dos hombres enormes ataviados con burdas telas indefinibles y, en medio de las tinieblas espesadas por la bruma, no consegua distinguir sus rostros. Qu esperis? pregunt Boso. La direccin de la voz le permiti al fin averiguar a Jorian saber adonde lanzar su ataque. Golpe con el canto del hacha en el crneo de su agresor y, al tercer golpe, ste acab por caer. Por qu no le habis matado? pregunt Boso. Porque quiero saber qu y quin le esperaba respondi el ex rey. Se dirigi inquieto hacia Margalit, que ya estaba en pie. Estis herida? le pregunt. No, slo ha sido un golpe muy doloroso. Quin era ese rufin? Eso es lo que pretendo averiguar. Boso, cgele de una pierna y yo har lo mismo con la otra. Cmo has llegado tan oportunamente? O gritar a la dama y me lanc a la calle. Muy cerca de ellos, un rectngulo de luz se dibuj entre la bruma. Era Goania, que haba vuelto a abrir la puerta y que esperaba en el umbral con una candela. Jorian y Boso tiraron del cuerpo del hombre desvanecido hasta el interior. La hechicera se inclin sobre l para iluminarle. El desconocido era alto y fuerte; un trozo de tela le ocultaba el rostro. Jorian dej el hacha que segua portando en la mano, una herramienta bastante corriente, y arranc la mscara. Malgo el Alguacil! exclam. Me tena ganas desde la paliza que le propine, pero de ah a querer asesinarme! Goania ech un cubo de agua fra sobre el rostro del hombre que, tosiendo y escupiendo, recuper el conocimiento. Lo mejor ser que le atemos sugiri Jorian. Es un tipo muy fuerte. Yo me encargar dijo la bruja. Sali de la habitacin y volvi al poco con dos trozos de cuerda. Les dijo algo y, como serpientes amaestradas, una se enroll alrededor de las muecas de Malgo y la otra de los tobillos. Dos espritus menores cuyos servicios me he asegurado explic. Jorian se deshizo del turbante. La tela estaba rasgada en varias partes, all donde el filo del hacha haba penetrado, y se vea manchada de sangre, pues sta manaba de una herida que tena en el cuero cabelludo. Mi turbante ms hermoso! se quej Karadur. Os comprar otro prometi el ex rey. Henvin el Sastre tendr alguno probablemente. Os lo debo, pues los pliegues de esa pobre tela han salvado mi miserable vida. Se volvi hacia Malgo, que se encontraba sentado en el suelo, apoyado en un divn y lanzando furiosas miradas a su alrededor. Ahora, habla! Vete a la mierda! le escupi el alguacil. Por qu has intentado matarme? No te importa! De verdad? Pregunt Jorian con una sonrisa maliciosa. Dama Goania, podra
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requerir vuestra ayuda para llevar a este miserable canalla a mi terreno? No dudo que poseeris algunos ingeniosos ingredientes en vuestro repertorio mgico. Djame pensar pidi la bruja. Est ese demonio de la sptima esfera que est enamorado locamente de m y que har cuanto le pida. Naturalmente, no puedo acceder a sus deseos sin verme reducida a un montn de cenizas. Pero, por el contrario, si lo lanzo sobre Malgo, se dedicar, qu duda cabe, a interesantes experiencias, empezando en las partes del cuerpo ms queridas para los hombres. No, no, hablar! exclam Malgo con un brillo de miedo en la mirada. Quera matarte porque, por tu culpa, he perdido mi empleo. Y eso? exclam el ex rey. No tengo nada que ver con esa historia! Ignoraba que te hubieran despedido. Fue por culpa tuya, porque te fuiste a quejar al gran duque. Ests delirando! No he visto nunca al gran duque y no me he quejado ante nadie, aunque los dioses saben que tena razones para hacerlo. Quin te ha contado todo eso? Me niego a decirlo. Goania, podrais llamar a vuestro ardiente admirador? Lo dir, lo dir. No dejes que esa bruja lance sus demonios contra m. Ha sido el doctor Abacarus, de la Academia. Le pagu una fuerte suma para que me mostrase gracias a sus dotes adivinatorias la causa de mi despido y me dijo que el responsable eras t. Has tirado el dinero replic Jorian. Abacarus quera vengarse de m porque le gan en un litigio que nos enfrentaba a causa de una deuda. Puedo ver por qu Malgo perdi el puesto intervino Goania. Conozco muy bien a la gran duquesa, Ninuis, pues pertenecemos al mismo comit de ayuda a los pobres, y es una charlatana impenitente. Me cont que el magistrado instructor sorprendi al alguacil entregndose a actos contra natura con un joven prisionero dentro de su celda. Debido a un punto legal que desconozco, era imposible poner ninguna querella contra Malgo pero, con todo, le pusieron de patitas en la calle. Ahora ya lo sabes todo le dijo Jorian. Qu hacemos con este idiota? Si fuera cosa ma, le matara dijo Boso. Una idea generosa, s, pero luego tendramos que librarnos del cadver. Y el tipo quiz tenga algunos amigos que se pusieran a buscarle. Supongo que es ciudadano d.' Othomae, lo que no es mi caso. Con todo, le matara insisti Boso. Si un hombre intentase asesinarme... Comprendo tus sentimientos, amigo Boso; pero debemos considerar el aspecto prctico de las cosas. Hay otras sugerencias? Podramos ponerle en manos de la justicia sugiri Karadur. Eso s que no opin Goania. Jorian tiene razn. Aunque os parezca difcil de creer, Malgo tiene amigos muy importantes. Son toda una banda los miembros de su especie, empezando por lord... mejor callo su nombre. Ese noble tiene mucha influencia y no cabe duda que su intervencin bastara para liberar a Malgo. Si hacemos que le detengan, las vas de la justicia seguiran corriendo indefinidamente y este monstruo quedara en libertad para seguir cometiendo nuevos desmanes. Margalit declar: He odo hablar mucho de la corrupcin que reina en las altas esfera de Vindium, pero, por lo que decs, aqu no estn las cosas mucho mejor. Efectivamente aprob Goania. La nica diferencia es que el gran duque dispone de ms medios para ocultar las perversiones a que se dedican sus dignatarios. De qu tiene poder ese lord que decs? pregunt Jorian. Gwitlac el Gordo, pertenece a la misma cofrada que Malgo?
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Chiten! dijo Goania mirando a su alrededor con nerviosismo-^. No digas cosas parecidas en el interior de las fronteras del gran ducado a menos que quieras que la desgracia se apodere de todos nosotros. Para responder a tu pregunta, dir que el gran duque, en ese aspecto, es normal. Es un asunto puramente poltico; ese lord es uno de sus ms fervientes partidarios. Ninuis detesta a ese hombre, pero no ha conseguido todava apartarle de Gwitlac. En ese caso, no hay que pensar en que detengan a Malgo concluy Jorian. De todos modos, sera ms juicioso entregar a Abacarus a la justicia; Malgo slo ha sido su instrumento. As es, pero las mismas objeciones se aplicaran en su caso. Abacarais negara y, qu valdra la palabra de Malgo contra la suya. No le podrais dar a Malgo un filtro de amor o algo parecido para que obedezca a Jorian ciegamente? pregunt Margalit. Me temo que Malgo nunca sera un buen servidor, sean cuales sean los sortilegios que pudiramos emplear contest Goania. Quiz cumpliera las rdenes de Jorian, pero eso no le impedira robarle las cosas ni entregarse a orgas pedersticas en la alcoba de su amo en cuanto ste saliera por la puerta. Y si le obligamos a amar a Jorian, quiz manifestase su amor de un modo que no merecera toda la aprobacin de nuestro amigo. De un modo u otro, hay que hacerle pagar opin Boso. Slo sera justicia. Si se tratase de m, no sera un hombre cuando saliera de aqu. Quiz tengas razn dijo Jorian. Pero no quiero tanto vengarme como apartarle de nuestro camino. No podemos dejarle ir libremente, y Goania cree que no podemos reducirle de un modo til mediante la magia. Goania, podrais lanzar sobre l un hechizo que le obligase a cumplir ciegamente cualquier orden de mi parte? S, con ciertas limitaciones. Le obligaris a matarse? pregunt Boso con una amplia sonrisa. No, aunque quiz valiera la pena pensarlo. De todos modos, tampoco eso funcionara declar la hechicera. Ningn hechizo podra obligarle a ir contra sus impulsos naturales. Y si le ordenamos que mate a Abacarus? propuso Jorian. Sera justo. No te regocijes tan pronto le tranquiliz Goania. Abacarus es muy ladino. Si le conozco bien, habr tomado precauciones. Djame que eche un vistazo con mi segunda visin. Se qued inmvil durante un largo rato sentada en su silla, con los ojos cerrados, respirando pesadamente, y, al fin, anunci: Justo lo que pensaba. Ha alzado una pantalla que anulara tu orden si Malgo la atravesaba. Y Abacarus volvera a lanzar a Malgo en tu contra, como una bala que rebotase. A la larga, podra resultar molesto dijo Jorian. El ex rey reflexion durante unos momentos y aadi: Tengo una idea que podra resultar eficaz. Goania, cunto tiempo puede funcionar un encantamiento? De uno a tres meses. Depende de muchos factores. Entonces, por favor, echadle ese sortilegio. Muy bien. Dejadme sola con Malgo. Os llamar cuando haya terminado. Se reagruparon en la cocina. Desde el saln llegaban los cnticos y encantamientos de Goania y, sbitamente, son una voz ronca y cascada que no era ni la de la bruja ni la de Malgo. Jorian empez a pasar el tiempo contando una historia. Estoy seguro empez que todos conocis mis historias acerca del rey Forimar el Esteta. Estuvo a punto de arruinar Kortoli olvidando los asuntos de Estado para consagrarse a artes como la msica, la pintura y la poesa, campos a los que aport una notable
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contribucin. Kortoli estaba en aquellos tiempos invadida por los ejrcitos de Aussar al mando de Doubri el Perfecto, un sacerdote fantico que intentaba imponer a todas las naciones la austeridad puritana que haca reinar en su propio pas. El asedio de la ciudad de Kortoli pudo salvarse gracias al regreso de la escuadra naval bajo las rdenes de Fusonia, el hermano de Forimar. Forimar mand a Fusonio a Salimor, en el Extremo Oriente, bajo el pretexto de establecer relaciones comerciales, pero, en realidad, para librarse de su hermano, cuyas crticas incesantes sobre sus extravagancias y su poca disposicin para ocuparse de los asuntos pblicos haban acabado por hartar. Pero, como precio por su ayuda, Fusonio exigi que su hermano abdicase en su favor. Fusonio tuvo que vencer una conspiracin destinada a devolver a Forimar al trono. Para prevenir cualquier nuevo intento en este sentido, nombr al ex rey embajador en la lejana Salimor. En tiempo normal, Fusonio habra mandado a su hermano a bordo de un navio de guerra, pero haba odo que los brbaros de Shven estaban reuniendo una flota en la baha de Norli para saquear las costas novarianas. Pens, consecuentemente, que era preferible quedarse con la flota entera al alcance de la mano. Confi el transporte de Forimar a un corsario, el capitn Joelid, al que dio rdenes de conducirle a Salimor. Joe-lid tena cartas de marca del nuevo rey de Kortoli, pero, como el reino estaba en paz en aquellos momentos, tena que asumir el papel de un tranquilo mercader. Fusonio dispuso una guardia compuesta por diez soldados como escolta de Forimar, pero, sobre todo, para velar porque su hermano no aprovechase alguna escala para escapar. Los soldados eran jvenes solteros que se haban ofrecido voluntarios, pues haban odo las historias que alababan la belleza y disponibilidad de las chicas de Salimor, que bailaban vestidas como las bailarinas mulvanianas que Margalit tuvo ocasin de ver. Fusonia puso al mando de aquel destacamento al teniente Locrinus, a quien entreg una carta para el Sophi en la que le peda a aquel potentado que velara para que Forimar permaneciese a perpetuidad en el ms agradable de los cautiverios. El capitn Joelid lev anclas en compaa del teniente Locrimus y del ex rey Forimar. Como no encontr ningn cargamento interesante en Kortoli, Joelid decidi costear hasta Vindium. Llegado a su destino, el teniente Locrinus tom disposiciones para que el ex rey no pudiera dejar el navio y huir, pero no tena ninguna autoridad sobre el capitn Joelid, que se dirigi a tierra para solucionar sus negocios. Tras buscar en vano un cargamento durante todo el da, el corsario entr en una taberna donde dio con uno de sus colegas precedente de Salimor, un tal Dimbakan. Visitando mercaderes y almacenes, Joelid oy hablar de una operacin que resultara muy rentable para el valiente capitn que supiera aprovecharla. Se trataba de algo as como un comercio triangular entre Vindium, Janareth y Tarxia. El pensamiento de los beneficios hizo que Joelid espumeara de alegra, pero no poda poner rumbo a Janareth, Tarxia y Vindium y llevar a Forimar a Salimor. As que, cuando Joelid y Dimbakam hubieron vaciado algunas jarras de licor de Vindium, cerraron un trato. Joelid entregara a Forimar y a su escolta a Dimbakan, que levara anclas hacia Salimor en pocos das, y, a cambio, le entregara parte de la suma que Fusonio le pag por transportar a su hermano hasta Salimor. Empez por ofrecer el diez por ciento, pero Dimbakan, que no era lego en la materia, estuvo a punto de morirse de la risa. Tras regatear, se pusieron de acuerdo en que Dimbakan se llevase los dos tercios. A1 da siguiente, Joelid inform a Forimar y a sus hombres que iran a Salimor no a bordo de su nave, sino en la de Dimbakan, el Itunkar. Locrinus protest vigorosamente. Joelid le dej elegir: bajar a tierra y partir a bordo del Itunkar, o quedarse a bordo y escalar en Janareth y Tarxia. Como corsario, Joelid comandaba una tripulacin demasiado numerosa para el tamao de su navio. Sus hombres eran duros como cuero, y parecan muy dispuestos a entregarse a la piratera en caso de que las ocupaciones legales empezasen a echarse en falta. Como no estaba a
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la altura de poder enfrentarse al capitn, Locrinus acept el cambio de planes a desgana. Sus soldados y l desembarcaron y, escoltando a Forimar, cruzaron los muelles hacia el lugar en que se hallaba fondeado el Itunkar. Dos das ms tarde, el capitn Dimbakan se haca a la mar. Forimar se encontr a bordo de un navio largo y estrecho con flotadores que le permitan afrontar cualquier tiempo y con dos extraas velas triangulares. El viaje dur casi un ao y el ex rey se alegr cuando llegaron al fin a la capital, Kwatna. Haba tenido tiempo para aprender la lengua del pas lo suficiente como para poder conversar con salimorianos e iba vestido con un simple pao anudado alrededor de su cintura como si fuera un taparrabos. Desde que Fusonia dejara Salimor, el Sophi que reinaba haba muerto y era su hijo, Mynang, su sucesor, quien lo haca entonces. El nuevo Sophi recibi a Forimar con benevolencia y mostr un sincero inters por las costumbres y tcnicas novarianas. Forimar hizo meritorios esfuerzos para cumplir con su papel de embajador de un modo creble, pero no tard en dejar aparecer la melancola y el aburrimiento, pues, a decir verdad, tena muy pocas cosas que hacer. Kortoli y Salimor estaban demasiado lejos como para preocuparse de sus alianzas y aventuras militares respectivas, lo mismo que los navios mercantes que llegaban de Novara cargados de abalorios y objetos diversos para volver a partir con cargamento de t y especias que slo lo hacan con meses de diferencia. Forimar volvi a sus antiguos amores, las artes. Estudi la pintura, la escultura y la msica de Salimor. Se apasion, sobre todo, con el baile. Una danzarina de la compaa real atrajo su atencin y el ex rey crey adivinar que no le resultaba totalmente indiferente. Consigui persuadir al maestro de ballet para que le presentara a la joven, llamada Watki. Cuando, torpemente, hizo alusin a la posibilidad de volver a verla a solas, ella le respondi: Oh, eso no ser problema, seor. Ir a vuestra casa esta misma noche. Y, de hecho, cuando Forimar volvi a su cuarto despus de cenar, encontr a Watki que, totalmente desnuda, le sonrea como una invitacin. Aunque tena ms de cuarenta aos, Forimar no se haba acostado con una mujer en toda su vida. Viendo sus dudas, Watki le pregunt lo que le pasaba. El reconoci que era novato en los temas amoroso, lo que hizo que la chica se retorciese de risa como si fuera la cosa ms divertida que hubiera odo nunca. Consigui decirle, no obstante, entre dos carcajadas: Eso no tiene importancia, mi querido embajador Porimar. Los salimorianos le llamaban as, en efecto, porque la letra "F" no exista en su lenguaje. Venid a mi lado y os ensear cmo se hace. La hilaridad de Watki cort toda la iniciativa de Forimar, pero la joven se apresur para ayudarle a recuperarla. Un poco ms tarde, el rey exclam: Por Zevatas, cuando pienso en todo el tiempo perdido! Pero, dime, Watki, amada ma, qu pasara si quedaras embarazada? Oh respondi ella, no te preocupes. Tenemos una hierba que lo evita. Ahora duerme un poco y luego volveremos a empezar. As, Forimar y Watki se convirtieron en amantes oficiales, estatuto que todos los salimorianos, desde el Sophi, consideraban con benevolente sonrisa. Forimar era formidablemente feliz. Pero, como no poda hacer el amor durante todo el da con Watki, y sus otros deberes eran prcticamente inexistentes, se interes cada vez ms por las artes del pas. En Kortoli se sinti interesado por la arquitectura, llevando a la nacin a la ruina haciendo construir templos costossimos y otros edificios. Le sugiri a Mynang que erigiera un faro como el de Iraz, del que haba odo hablar pero que slo haba visto en dibujos, pero todava ms grande y hermoso. El Sophi, subyugado por las ideas exticas de Forimar, le pidi que trazase los planos. Forimar se dedic a ello, y al terminar les orden a sus ministros que reunieran a los obreros y los materiales necesarios. Marc un nuevo impuesto para financiar la empresa. Aquello provoc serios descontentos en el pueblo, sobre quien ms pesaba la nueva tasa. Pero Forimar, sumido en el xtasis de contemplar da tras da su torre adquiriendo forma y, noche tras noche, dedicndose a las danzas salimorianas en compaa de Watki tanto en posicin horizontal como vertical, era ignorante de todo lo que pasaba.
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Pasaron los meses y la torre, situada en medio de una plaza frente al mar, continuaba alzndose hacia los cielos. El Sophi estaba tan impaciente de verla terminada que hizo azotar a los obreros para estimularlos. Un poco ms de un ao despus de poner la primera piedra, la torre estaba terminada, a excepcin del arreglo interior. Mynang decret un da de fiesta para celebrar la inauguracin del monumento. Alzaron un estrado ante el edificio para permitirle al Sophi dar un discurso. Decoraron la plaza con flores y cintas de colores. Forimar particip en el desfile, avanzando justo detrs de Mynang, instalado en un palanqun dorado. Las fanfarrias avanzaban con una armoniosa marcha, seguidas de la guardia real. La procesin se iba acercando a la plaza donde ya se haban reunido miles de salimorianos cuando la tierra empez a temblar. Forimar haba estado tan absorto por su pasin por las artes y por Watki que no se haba dado cuenta que Salimor era un pas que padeca frecuentes sesmos. La mayor parte de las casas eran estructuras bajas y ligeras, de bamb, con techos de hojas de palma que, en conjunto, resistan sin daos los terremotos. Slo algunos nobles y el Sophi residan en casas de piedra. El suelo volvi a moverse y la torre empez a gemir y a oscilar. La multitud amontonada en la plaza se dispers en todas direcciones. Los primeros fugitivos que suban por la calle por la que avanzaba el cortejo se tropezaron con los msicos. Las sacudidas se acentuaron. La torre chirri cada vez ms y empez a vacilar, hasta que cay en medio de una cascada de piedras que golpearon el suelo con un estrpito que pudo orse a leguas a la redonda y que, saltando y rebotando, destrozaron la ciudad de Kwatna con casi tanto inters como el propio sesmo. Del edificio slo qued un enorme amasijo de bloques de mampostera medio sumergido en una nube de polvo. Gracias a los signos de los adelantados, la plaza estaba casi desierta cuando la torre cay. Sin embargo, hubo varias decenas de muertos, algunos alcanzados por las piedras, otros pisoteados por la multitud. Los heridos, igualmente, fueron muy numerosos. Algunas casas de Kwatna, entre ellas una parte del palacio, resultaron destruidas, provocando ms prdidas en vidas humanas y mobiliarios diversos. La multitud, que se haba lanzado por la calle que segua el cortejo, derrib a los porteadores de la litera de Mynang, de suerte que ste se encontr sobre el suelo. Intent restaurar el orden, pero nadie le prest atencin. No tard en difundirse un rumor como un reguero de plvora: el Sophi Mynang se haba ganado la clera de los dioses, que se haban vengado de l lanzando aquel temblor de tierra. Algunos decan que el Sophi era el responsable, mientras que otros echaban la culpa al extranjero, es decir, a Forrnar. Mynang fue reconocido cuando intentaba regresar a palacio. El populacho, enardecido por un santn, se lanz sobre l y le hizo pedazos. Forimar habra conocido una suerte parecida si, en medio de la enloquecida multitud, una mano morena no le hubiera tomado de la mueca al tiempo que le deca una voz familiar: Venid, deprisa! Watki le arrastro bajo el porche de una casa. Forimar se encontraba en casa de unos amigos de Watki, que la dejaron instalarse en una habitacin retirada en la que poder ocultarse. Algunos salimorianos se preocuparon al saber lo que le haba ocurrido a Mynang. El hijo mayor del difunto Sophi, nacido de una concubina, no tena ms de seis aos. El mayor, nacido de una esposa legtima, tena cuatro aos. (Las leyes de Salimor prohiban que las mujeres reinasen.) Cada uno de los dos nios tena sus partidarios y, durante todo un da, cualquiera habra dicho que la sucesin se zanjara mediante una guerra civil. Watki le dijo entonces a Forimar que haba un nuevo pretendiente al trono. Este no era otro que el capitn Dimbakan, el mismo que llev al ex rey de Kortoli desde Vindium. Dimbakan areng a las multitudes exponiendo la forma de gobierno que haba observado en Vindium, una repblica, con altos funcionarios elegidos a intervalos regulares por el pueblo y sin nobleza hereditaria. Aquella idea era totalmente nueva para los salimorianos, pero la aceptaron con entusiasmo. Dimbakan prometi que, en cuanto estuviera en el poder, organizara un referndum para decidir si haba que abolir la
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monarqua y se elega al siguiente encargado de la nacin. Unos das ms tarde, Dimbakan se proclamaba regente y se instalaba en el palacio real. Los hijos de Mynang desaparecieron, tras ser asesinados o raptados, Forimar nunca lo descubri. Pas el tiempo y empezaron a pedirle a Dimbakan que celebrase las prometidas elecciones, pero l siempre encontraba alguna razn que le obligaba a postergarlas. Acab por anunciar que, para ceder al unnime deseo de su pueblo, por mucho que le costase, se convertira en el prximo Sophi. En cuanto a la unanimidad, no podemos ms que aportar las palabras de Forimar tal y como l mismo las cont. Durante una visita que le hizo al ex rey de Kortoli, Watki le dijo: Amor mo, dado que la compaa real de bailarinas ha sido disuelta y no puede ofrecerme ningn buen regalo, he decidido casarme. Casarte conmigo? exclam Forimar. Oh, que alegra ms suprema! Ahora mismo! Qu! grit Watki. Casarme yo con un fugitivo extranjero! Grandes dioses, vaya idea! Nunca. He encontrado un hombre ideal, un compaero calderero! Por tu parte, lo mejor ser que tomes el primer barco que vaya a tu patria antes de que algn fantico te reconozca. Pero si decas que me amabas! bal Forimar. S. Y era verdad. Pero no es se el problema. Qu tiene que ver el amor con el matrimonio? En Novara, son sinnimos. Vaya pas de brbaros! Coment Watki. Aqu, el matrimonio es la conclusin de alianzas entre familias, la puesta en comn de recursos y la fundacin de una unidad familiar estable y autnoma. Es una base mucho ms slida ante una feliz y larga cohabitacin que el simple amor. En tu boca, el matrimonio parece un srdido asunto comercial! Y por qu no? replic Watki. Comer regularmente es la cosa ms importante de la vida, mucho ms que el amor, pues, aunque uno puede vivir sin amor, no puede vivir sin comer. Y una pareja bien avenida come mejor junta que separada. Y ahora prepara tus maletas, pues maana parte un barco hacia Vindium. Te procurar un disfraz para que puedas cruzar la villa con seguridad. Y as fue cmo Forimar dej el pas de Salimor. Unos aos ms tarde, el rey Fusonio se dirigi a Vindium. Como era su costumbre, entr en una taberna para mezclarse entre el pueblo de incgnito. All se instal junto a un grupo de pescadores, fcilmente reconocibles por el olor. Un hombre delgado de barba griscea le pareci vagamente familiar. Finalmente, sin poder aguantar ms, se dirigi a la mesa vecina y, apoyando la mano en el hombro del desconocido, le pregunt: Perdn, amigo mo, pero no te conozco? El hombre alz la cabeza y contest: Soy Porimar de Kortoli, pescador a bordo del... Oh! Entorn los ojos. Creo que me conocis y que yo tambin os conozco. Vayamos a algn lugar donde podamos hablar tranquilamente. Encontraron un rincn apartado y Forimar (o Porimar, como se haca llamar por entonces) cont sus aventuras. Fusonia le dio las ms recientes nuevas de Kortoli. Los dos hermanos, aunque mantenan una amistosa conversacin, se observaban con circunspeccin. El rey le pregunt a Forimar: Qu tal te va en tu nueva vida? Forimar se encogi de hombros. No muy mal. He descubierto que hay tanto arte en perseguir un banco de peces y lanzar las redes como en pintar un retrato o rimar un poema.
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Hay algo que pueda hacer por ti, salvo, naturalmente, permitirte regresar a Kortoli? S. Darme el dinero necesario para comprar mi propio barco y tener mi propia tripulacin. Lo tendrs prometi Fusonio. Mantuvo su palabra y, a veces, cuando los asuntos de Estado eran ms aburridos que de costumbre, el rey Fusonio se preguntaba si, despus de todo, no sera ms feliz su hermano que l. Sin embargo, cuando reflexionaba sobre las contrariedades y peligros que dominan la existencia de un pescador, rechazaba tales pensamientos y los achacaba a un exceso de romanticismo y sentimentalismo, y se resignaba a sacar todo el provecho posible del papel que le reservaron los dioses. Cuando Goania les llam, volvieron al saln y encontraron a Malgo de pie, con el rostro carente de expresin. Las cuerdas mgicas que le ataban muecas y tobillos colgaban flojas, inofensivas, en manos de la bruja. Ahora, dale una orden, Jorian dijo. S tan breve como te resulte posible. Malgo espet Jorian. Me obedecers? S, sire gru el alguacil. Entonces, sal de Othomae ahora mismo, dirgete a levante, hasta Vindium, y enrlate como marinero en un navio que parta hacia el imperio Kuromon, las islas Gwoling o Salimor. Toma el primer navio que leve rumbo a uno de esos tres destinos! Entendido? S, sire. Puedo ir a mi cuarto a por provisiones para el viaje? S, pero no retrases sin razn. Ahora, vete! Y, como un cadver ambulante, Malgo se dirigi lentamente hacia la puerta y desapareci en mitad de la noche. Jorian declar: Cuando el encantamiento pierda su fuerza, estar camino del Extremo Oriente. Y, una vez a bordo de la nave, de nada le valdr cambiar de opinin. Si sobrevive al viaje, no podr volver antes de un ao largo, y de aqu a entonces la espera ser larga. Puedo vendarte la herida? pregunt Goania. Es intil, slo es un araazo. Gracias tanto a mi grueso crneo como al mejor turbante del doctor Karadur, slo me duele un poco la cabeza. Y gracias por haberme salvado la vida, Boso. Oh, de nada. Tambin vos me la salvasteis un da, cuando camos al lago Volkima. Y dijisteis que os gustaba mi cocina. Por segunda vez en la noche tomaron el camino del albergue. Jorian le dijo a Margalit: Es raro, he peleado tres veces con Boso y no slo con palabras, sino tambin a puetazos y con espada. Todo empez cuando supe que era el hijo del hombre que construy el carilln de agua municipal de Othomae, privando as de su trabajo al encargado del gong de la ciudad. Cualquiera de nosotros habra podido matar al otro. Crea que me odiaba y, sin embargo, le saqu del lago cuando la torre encantada se derrumb. Y ahora ha sido l quien ha impedido que mi crneo se rajase como un vulgar meln. Margalit, apresurndose tras l, declar: Le una vez en los Aforismos de Achaemo que uno deba tratar a sus amigos como si stos se fueran a convertir algn da en enemigos, y a cada uno de sus enemigos como si algn da se fueran a convertir en amigos. Jorian sonri en la oscuridad. Sabio y universal consejo dijo. Pero dudo que pueda imaginaros como enemiga, Margalit.
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VIII LOS PANTANOS DE MORU EN el mes del dragn, Jorian recibi una carta sin firmar y redactada de mano de Kerin y que deca: El pez ha mordido el anzuelo. Cuando hubieron reunido todas sus cosas, Jorian, Karadur y Margalit se pusieron en marcha. El viejo mago y la joven, esta ltima vestida con los mismos ropajes masculinos que llev al monte Aravia, viajaban en un carro provisto de un techo de tela y con dos grandes ruedas, tirado por Filoman, la mua. El ex rey de Xylar se pas agotadoras jornadas adiestrando al testarudo animal a obedecer los tirones de las tiendas y no se senta especialmente contento con los resultados obtenidos. En cuanto a Jorian, cabalgaba a lomos de un caballo nuevo, Cadwil, una bestia de mucha mejor calidad que la del difunto Fimbri. Cuando estallaba una tormenta, se encerraba en el carro en compaa de sus dos compaeros y ataba a Cadwil a la parte trasera del vehculo. Cerca de la frontera de Xylar, Jorian tom un camino menor que conduca hacia el sur, a travs de un bosque sofocante lleno de los follajes de finales del verano, en direccin a los pantanos de Moru. Cuando la ruta se convirti en una simple senda, se detuvo, at a los animales y dej que Margalit se encargase de ellos. Le confi igualmente su ballesta y le ense a utilizarla. Le alegr observar que, al contrario que la mayor parte de las mujeres, era lo bastante fuerte como para tensarla. Jorian y Karadur partieron a pie. Deban fiarse de una copia de un mapa procedente de los archivos del gran duque y de la memoria que el ex rey pudiera haber conservado de aquellos lugares que atraves durante su huida, tres aos atrs. Las moscas zumbaban por encima de sus cabezas. Jorian debi incluso decidirse a matar un insecto que le picoteaba la nuca. Los bosques estaban llenos de los metlicos chirridos de las cigarras. Durante la primera estancia de Jorian en aquella regin, Rhithos el Herrero lanz un encantamiento de confusin sobre el bosque que rodeaba la casa. Lo hizo para hacerles un favor a los silvanos, los aborgenes, para apartar a los cazadores y leadores de sus dominios. A cambio, los silvanos les procuraban alimento a Rhithos y a Vanora, que por entonces era su esclava. Pero cuando el herrero intent matar a Jorian para embrujar una espada mgica que estaba fabricando, fue el contrario del ex rey el que sufri un destino fatal. El encantamiento qued roto. Haca apenas una hora que seguan el sendero, avanzando lentamente a causa de la edad de Karadur, cuando Jorian ech sbitamente la cabeza hacia atrs al tiempo que algo le rozaba. Se oy un ruido mate y el ex rey vio que una flecha se clavaba en el tronco de un rbol. Fue a retirarla. La punta estaba empapada en alguna materia viscosa. Debe proceder de los silvanos dijo el mulvaniano. Sin duda estar envenenada. Pens que vivan varias leguas ms al este, cerca de la casa de Rhithos. No es as, ocupan toda la linde del bosque en el norte de los Lograms. Por qu me han disparado? Porque mataste a su aliado el herrero. Lo mejor sera que volviramos al carro... Una nueva flecha surc el aire y fue a clavarse en un rbol, esta vez a sus espaldas. Abajo! grit Jorian echndose al suelo en medio del camino. Se contentan con advertirnos o es que disparan as de mal?
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Ni idea replic Karadur acuclillado penosamente. El ex rey haba empezado a retroceder arrastrndose. Una flecha le atraves el jubn de cuero; la arranc con un gesto furioso. As que quieren matarnos! exclam. Veo a uno de esos miserables. Una pequea silueta desnuda y cubierta de pelo, con orejas puntiagudas y cola, desapareci entre los rboles. Y no tengo mi fiel ballesta! Podis encontrar un hechizo que nos saque de aqu? Si dejasen de disparar con sus cerbatanas, podra lanzar un hechizo de confusin. Es una operacin mgica relativamente sencilla. Eh, silvanos! aull Jorian apoyndose en los codos. Somos amigos! Acercaos y discutamos como personas razonables! Debi pegarse al suelo cuando una flecha estuvo a punto de alcanzarle. Retroceded, deprisa! exclam al sobrepasar a su compaero arrastrndose como un gusano. No puedo ir tan deprisa como t dijo Karadur, sin aliento. Ah! Si pudiera acercarme lo suficiente para coger a uno... Escuchad murmur Jorian. Voy a fingir que me han alcanzado y a simular que agonizo. Haced lo mismo. Un dardo que iba a alcanzar al rey en el rostro fue desviado, en el ltimo instante, por una rama. Ah! exclam Jorian cayendo presa de terribles convulsiones. A sus espaldas, Karadur le imit y los dos se quedaron tendidos, totalmente inmviles. Tras lo que pareci una eternidad, un ruido entre el follaje les anunci la llegada del pueblo del bosque. Tres silvanos aparecieron en el sendero, armados con cerbatanas de bamb. Cuando estuvieron a pocos pasos, Jorian salt y se lanz sobre el primero de ellos. Dado que la pequea criatura le llegaba por la cintura, consigui dominarla fcilmente. Los otros dos retrocedieron a toda prisa, parloteando en su extrao idioma. Y, cuando se llevaron la cerbatana a los labios, Jorian apret con el filo del cuchillo la garganta de su prisionero. No disparis si apreciis la vida de vuestro amigo! -grit. Hubieran comprendido o no sus palabras, los dos silvanos titubearon. Karadur, que se haba mantenido a espaldas de Jorian, se adelant y se dirigi a los silvanos en su chirriante dialecto. Estos le respondieron y bajaron las armas. Qu dicen? pregunt el ex rey de Xylar. Dicen que matan a todos los miembros de gran pueblo que se aventuran por aqu. Desde la muerte de su amigo el herrero, sus bosques se han infestado de criaturas de nuestra especie. Decidles que, si nos dejan tranquilos, lanzaris un nuevo hechizo de confusin. Es exactamente lo que me propona hacer. Karadur y los silvanos siguieron hablando. Luego, el mulvaniano recogi algunas ramitas y encendi una pequea hoguera en medio del sendero. De uno de los numerosos compartimentos de su maletn sac un pellizco de polvo que ech en las llamas salmodiando curiosos encantamiento. Los vapores que se liberaron hicieron estornudar a Jorian que segua apretando firmemente a su cautivo. Dicen que puedes soltar sin temor a su compaero --dijo el viejo brujo. Ignoro hasta qu punto se puede confiar en estas criaturas.
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Oh, estoy convencido... S, s. Pero, hasta ahora, no me ha ido muy bien confiando en vuestras certezas. Cul es el juramento que ms les ata? Creo que por el alma de Thio. Entonces pedidles que juren hacer la paz con nosotros por el alma de Thio. Tendr que soltar a este tipo algn da, pues no puedo hacer un hoyo en el suelo para recuperar la corona y sujetarle al mismo tiempo. Tras unas cuantas palabras, Jorian liber al prisionero. Los tres silvanos desaparecieron entre la vegetacin. El ex rey de Xylar le pregunt a su compaero: Cmo sabis tanto sobre ellos? Tuve que pasar unos exmenes sobre el tema cuando estudiaba brujera en Trimandilam. Pero, por qu, si sabais su idioma, no dijisteis nada antes? Estaba demasiado asustado y, adems, estaba sin aliento. Siguieron su penoso avance. Jorian sudaba abundantemente, apartaba las moscas y echaba miradas ansiosas a su alrededor. El da se estiraba interminablemente. En el medioda, llegaron a uno de los brazos de los pantanos de Moru. Un pequeo cocodrilo se desliz al agua, provocando arrugas en la superficie negra e inmvil sobre la que revoloteaba una bandada de liblulas. Es extrao dijo Jorian consultando el mapa con el ceo fruncido. Se dira que esto es parte del ramal norte del pantano de Kadvan, pero deberamos estar ms al sur, por aqu. Seal un punto en el mapa. Crea conocer esta regin como la palma de la mano... Por Zevatas! Ya s lo que ha pasado. El encantamiento de confusin me ha confundido tambin a m. Karadur alz las manos al cielo. Qu esperabas, hijo mo? No dispongo de ningn modo para protegerte de sus efectos. No os sents afectado? No realmente, pues no estuve en estos parajes como hiciste t cuando eras rey. Tengo pocos conocimientos que mi sortilegio pueda emborronar. Jorian se encogi de hombros. Bien; en ese caso, no tenemos ms opcin que continuar. Seguidme! Se lanz a practicar una desesperada exploracin de los pantanos, apartando arbustos y hundindose en el barro. El agotamiento de Karadur les forzaba a detenerse cada vez ms frecuentemente. Cien veces, Jorian, findose del sol, intent dirigirse siguiendo lo que tomaba por una lnea recta para descubrir que haba girado en redondo y se encontraba avanzando en direccin opuesta a la deseada. Al atardecer seguan perdidos. Y yo que pensaba que estaramos de vuelta en el carro con la corona antes de que cayera la noche rezong Jorian. Puedo atestiguar que vuestro encantamiento funciona a las mil maravillas. Si lo hubiera sabido, me habra trado comida y mantas. No nos servir de nada seguir nuestro camino a ciegas y sin lmpara que nos ilumine. Tendremos que pasar la noche en el suelo? pregunt Karadur, inquieto. As parece. Esperemos que el tigre que vi en el monte Aravia no pase por aqu. Aunque para l no sera una distancia imposible de recorrer. Jorian encendi una pequea hoguera y pas una noche incomodsima apoyado en un rbol, dando cabezadas y preguntndose si los ruidos que oa seran los de algn predador que acechaba a su alrededor o los gruidos de su propio estmago vaco. Karadur pareca apaarse bastante mejor; sentado, con las piernas cruzadas, se sumi en un trance mstico y se despert al alba con aparente buena forma.
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Anduvieron durante toda la maana mientras el frescor de la noche fue dando cabida al sofocante calor del da. El ex rey de Xylar acab por declarar: Creo que estamos llegando. La configuracin del terreno me parece familiar, a menos que el encantamiento tambin haya afectado los pocos recuerdos que todava conservo. Tenis don de segunda vista a corto alcance que pueda decirnos dnde se encuentra la corona! No; eso es una especialidad de Goania. Djame pensar; lo enterramos bajo un tocn? S. All hay uno. Quiz sea el bueno? Pero no lo era, lo mismo que no lo eran ninguno de los otros seis que miraron. Me parece que tengo una pesadilla en la que tengo que cavar eternamente bajo una serie interminable de rboles muertos dijo Jorian. Ah... creo que reconozco aqul! Unos minutos ms tarde, el ex rey lanzaba un grito de triunfo al sacar de entre las hojas muertas un montn de harapos podridos que envolvan un pesado objeto. Esos trapos no eran otra cosa que lo que quedaba de las ropas que Jorian se quit cuando encontr a Karadur en aquel lugar durante su huida. En medio de los jirones, brillante y resplandeciente, descansaba la corona de Xylar. Jorian la levant para admirar los reflejos del sol matinal en las piedras preciosas, que lanzaron destellos azules, prpura y verdes al ser baadas por la luz del sol. Al fin! exclam. Qu placer haber acertado aunque slo sea una vez...! Qu es eso? Son un ruido sordo. El ex rey se puso en pie y examin los alrededores. Muy cerca se oan crujidos de ramas y sonoras pisadas. Es un dragn paaluano! grit Jorian. Deprisa, trepemos a un rbol! En lugar de apresurarse a hacerlo, Karadur deshizo la cuerda que llevaba enrollada alrededor de la cintura, la puso ante s y empez a recitar encantamientos. El extremo de la cuerda se alz como la cabeza de una cobra furiosa y luego, cuando estuvo a la altura del hombre, el viejo la agarr con las dos manos y se la coloc alrededor de las piernas. La cuerda sigui subiendo hasta apoyarse casi totalmente en el otro extremo, alzando al mulvamano casi tres brazas por encima del suelo. El dragn avanzaba rpidamente hacia los pies del rbol en que se haba refugiado Jorian. Apoy las engarriadas patas en el tronco y se alz cuan largo era, pasando la cabeza entre el follaje y proyectando una larga y feroz lengua. El ex rey trep an ms alto para ponerse fuera del alcance del monstruo. El dragn dej el rbol y su ocupante para interesarse por Karadur, encaramado en la punta de la cuerda hechizada; inclin la cabeza hacia un lado, luego al otro, y se acerc a la extraa liana, lamindola con la punta de la lengua. Jorian pens que, incluso con su pequeo cerebro de reptil, el dragn tendra el buen juicio necesario para clavar los colmillos en la cuerda y empezar a sacudirla para hacer caer a Karadur de su precario asidero. Sin siquiera reflexionar, se lanz hacia abajo, sac la espada y ech a correr hacia el lagarto que segua examinando la cuerda. Golpe la cola del animal, hiriendo ligeramente la espesa piel cubierta de escamas. Con un ronco mugido, la bestia gir su enorme cabeza para ver lo que haba alcanzado. Jorian, que haba previsto aquella reaccin, volvi a envainar la espada y huy mientras el dragn se lanzaba pesadamente tras l. El ex rey se guard mucho de correr con todas sus fuerzas, pues saba que si tropezaba y caa el monstruo le devorara antes de que tuviera tiempo siquiera de levantarse. Avanz prudentemente, evitando las races y las ramas cadas. El dragn se encontraba a sus espaldas. Por el sonido, Jorian adivin que su perseguidor se acercaba, pero mantuvo el paso. Corri y corri. Su corazn lata desesperadamente y su aliento era cada vez ms entrecortado. Al fin, le pareci que el dragn ya no le ganaba terreno.
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Pero, en aquel momento, a pesar de todas sus precauciones, meti el pie en un agujero oculto por las hojas muertas y cay al suelo cuan largo era. Se incorpor precipitadamente, esperando que los colmillos se cerrasen sobre l. Un rpido vistazo le dijo que el monstruo an se encontraba a unas cuantas brazas. Ech a correr. Cuando sus pulmones parecan a punto de estallar, se dio cuenta de que su perseguidor tambin iba frenando. Se arriesg a echar una mirada hacia atrs. El dragn segua avanzando, pero cada vez ms lentamente, como un juguete que se va quedando sin cuerda. Jorian dej de correr, pero sin perder de vista al dragn. Un sabio de Iraz le dijo en una ocasin que los animales de sangre fra como los lagartos tenan corazones menos eficaces que los de los pjaros y los mamferos, y que por ello no podan soportar largos esfuerzos violentos. Aquella teora acababa de ser demostrada. El dragn se detuvo y tendi su gran cuerpo en el suelo del bosque. No se movi ms y habra podido pasar por muerto si no hubiera movido la lengua y la caja torcica. Jorian, recuperndose penosamente, le observ desde lejos. Tras un buen rato, el lagarto se levant sobre sus cortas patas y se alej a trompicones. El ex rey temi durante un momento que se dirigiera a Karadur, pero se fue en direccin opuesta. Cuando ni le vio ni le oy ms, Jorian volvi al lugar en que haba dejado la corona. El brujo segua subido a la cuerda. Puedo bajar sin riesgos? pregunt con voz temblorosa. S. Al menos de momento. No os disteis cuenta de que poda morder la cuerda y tiraros al suelo? Oh, lo pens, pero como soy tan anciano y no puedo subir a los rboles, y como no tenamos escala como en el parque del gran duque, saba que la cuerda me sustentara gracias a la fuerza de mi encantamiento. Se desliz a tierra y, a una orden, la cuerda se hizo un montn a sus pies. La recogi, la enroll alrededor de la cintura y sigui hablando: Gracias por haberme salvado la vida poniendo en peligro la tuya. Sean cuales sean tus defectos, eres un verdadero hroe, hijo mo. No, no protest Jorian con aspecto embarazado. Si hubiera tenido tiempo para pensar, creo que hubiera pasado tanto miedo que no habra hecho nada. Jorian! exclam Karadur con firmeza. Recuerdas lo que te he dicho ms de cien veces acerca de esa molesta tendencia que sientes a menospreciarte? Perdonadme. No haba corrido tanto desde el da en que el padre de Estrildis me estuvo persiguiendo con una hoz la primera vez que fui a su granja para intentar seducir a su hija. Tom la corona. Tema, sobre todo, que el dragn se la tragase. Habra tenido que matarle y destriparle para recuperarla, e ignor cmo hacerlo. Ahora, partamos de aqu antes de que llegue alguno ms. No haba visto ninguno las otras veces que estuvimos en Moryu. De dnde vienen? Era un dragn de Paalua, ms all del ocano Occidental. Los paaluanos tenan por costumbre saquear las cosas de los otros pases para apoderarse de sus habitantes y devorarlos; aunque eran muy civilizados en determinados aspectos, conservaban esta prctica tan poco sociable. Hace ya varias generaciones, desembarcaron en las costas de Ir con la esperanza de llenar sus despensas con prisioneros novarianos. Llevaron unos cuantos dragones de stos como monturas de caballera, y cada uno de los dragones llevaba media docena de soldados a la espalda. Luego, cuando los paaluanos fueron derrotados, algunos de estos monstruos acudieron a refugiarse al sur, en los pantanos, donde sobrevivieron y empezaron a reproducirse. Siempre ha habido rumores acerca de su existencia, pero esta es la primera vez que me encuentro con uno de ellos. Estudiando cuidadosamente el mapa y el terreno, terminaron por encontrar el camino que les llevaba a la carreta, a pesar del hechizo de confusin que contribuy a que se perdieran en varias ocasiones. Jorian, como era el modo ms cmodo de llevarla, se haba puesto la corona de Xylar.
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Mientras se acercaban al claro donde dejaron el vehculo, un sonido de voces puso en alerta al ex rey. Siguiendo avanzando con pasos furtivos, haciendo un gesto para que Karadur se quedase a sus espaldas y mantuviera silencio. Jorian no tard en distinguir dos siluetas junto al carro. Avanzando un poco ms, constat que se trataba de dos hombres vestidos con harapos que sujetaban a Margalit, que no dejaba de debatirse. Un tercer ladrn, del que slo vea la parte inferior, estaba descargando lo que encontraba en el interior del carro. El caballo y la mua pacan plcidamente. El ex rey se desliz tras un rbol antes de sacar la espada para evitar que el sol se reflejara en la hoja y alertara a los salteadores. Karadur, unos pasos tras l, murmuraba un encantamiento. Jorian se tens y salt al centro del claro con una carga rpida y silenciosa. Llevaba recorrida la mirad de la distancia que le separaba de su objetivo cuando uno de los bandidos le vio y grit: Aldol, cuidado! El tercer ladrn, el que vaciaba el carro, gir. Era ms bajo que Jorian, pero gil y nervioso. Antes de que el ex rey, blandiendo la espada, le alcanzase, Aldol sac su arma, una cimitarra de doble filo. Llevado por el impulso, Jorian no pudo detenerse. La punta de su espada se clav hasta las guardas en el pecho de Aldol mientras, al mismo tiempo, ste abata su arma sobre la cabeza de su adversario. La hoja curva golpe en la corona de Xylar provocando un ruido metlico. Ligeramente aturdido, Jorian intent retirar la espada, pero sta pareca incrustada en la espina dorsal de Aldol. Mientras aumentaba sus esfuerzos para recuperar su arma, el hombre golpe de nuevo, un golpe de revs dirigido a la nuca de Jorian. Este ech hacia atrs el brazo izquierdo al sentir el filo de la hoja penetrando el cuero, la tela y la carne. Aldol vacil y, al cederle las rodillas, se derrumb, arrastrando la espada de Jorian en la cada. Sus cmplices soltaron a Margalit y tomaron sus armas. Luchando para desclavar la espalda, Jorian se dijo: esta vez es el fin; me habrn transformado en filetes antes de que -pueda sacar la espada, Pero, para su mayor sorpresa, una expresin terrible se pint sbitamente en los rostros de los dos supervivientes en el momento en que se disponan a rematarle. En lugar de atacar, los rufianes dieron media vuelta y huyeron por el sendero rumbo al camino principal. No tardaron en perderse de vista. Jorian, al fin, liber la espada. El ladrn ensartado gema dbilmente. El ex rey apoy la punta de la espada en el corazn del hombre y, con un vigoroso empujn, le redujo al silencio definitivamente. Jorian! grit Margalit lanzndose en sus brazos. Llegasteis justo a tiempo! Decan que me iban a violar no s cuntas veces antes de cortarme la garganta! Cuidado, no vayas a hacerte dao. Estis herido? Un simple araazo. Qu pas? Se quit el jubn y la camisa. La cimitarra de Aldol haba sido detenida por el cubito y una herida de un dedo de ancha le sangraba en el antebrazo. Mientras Margalit lavaba y vendaba la herida, le cont lo que haba ocurrido: Me estaba lavando la cara en el ro cuando estos canallas se me echaron encima. La ballesta estaba en el carro y no poda servirme de nada. Sin embargo, me parece que a uno de ellos le puso un ojo morado. La joven inclin la cabeza y, al ver que tena la blusa totalmente rota, se ech los trozos sobre el pecho antes de continuar. Qu me pareci ver cuando os lanzasteis sobre el jefe de los ladrones? No
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eran como tres o cuatro Jorian quienes, blandiendo la espada, con la testa coronada, se lanzaban como jabatos? Fue un espectculo terrible. Slo una ilusin explic Karadur. Bast para hacer huir a los otros dos. Puedo aseguraros, lady Margalit, que si os quedis algo de tiempo en compaa de Jorian, nunca conoceris el aburrimiento. La vida a su lado es una continua sucesin de peligros. No comprendo por qu dijo Jorian con voz quejosa. Soy un hombre pacfico que no pide otra cosa que poder ganarse la vida honradamente. Quiz naciste en un da dedicado al dios de la guerra novariano... cmo se llama? pregunt el brujo. Heryx. No nac ese da. Se quit la corona en la que la espada de Aldol haba marcado una profunda huella y aadi: Este invento me ha salvado la vida, lo mismo que vuestro turbante. No creo que esta marca haga que baje su precio. Margalit se extasi ante la belleza de la corona; pregunt: Jorian, estis seguro de querer desprenderos de ella para recuperar a Estrildis? Claro que estoy seguro! replic secamente el ex rey. Ya lo haba dicho, no? Baj los ojos al cadver del bandolero y declar: Habr que librarse del cadver de este canalla antes de que atraiga a las bestias de presa. Adems, no tardar en oler mal con este calor. Jorian! exclam Karadur. Antes de que lo hagas, no deberamos declarar este asesinato ante algn representante legal? S, pero, de qu ley? Estamos en Othomae o en Xylar? Jorian se encogi de hombros. La frontera nunca ha sido definida claramente tan al sur. Cuando yo era rey de Xylar, intent persuadir a los othomaeanos para que participaran en una comisin territorial mixta pero, temiendo algn engao, pusieron tantas dificultades que decid dejarlo. A decir verdad, esta regin no tiene gobierno y carece de leyes. Despoj al cadver de la bolsa y las armas, se lo ech a los hombros, dio diez pasos, lo dej caer al borde del camino y volvi a la carreta. Durante el resto del da, as como durante todo el da siguiente, decoraron el carro con brillantes colores y smbolos astrolgicos. Jorian se afeit y Margalit y l se prepararon para teirse la piel de un color ms oscuro. Cuando lleg el turno de Margalit, la joven declar: Por favor, Jorian, alejaos y cazad un poco. No quiero detectar vuestra mirada atenta mientras me encuentre desnuda ante padre Karadur. Jorian sonri ampliamente y contest: Si insists... aunque todava es un hombre. Dada su edad, no siento lo mismo que sentira ante vos. Ya conocis a esos magos, probablemente tendr varios siglos de edad. Cmo exagera la gente! protest Karadur. S, puede que mi longevidad se haya visto acrecentada por la prctica de la austeridad y el ocultismo, pero todava no he llegado a los primeros cien. La vida de los brujos quiz no dure siglos dijo Jorian, pero con tan pocas distracciones debe parecerles muy larga. Felicidades, doctor. Tenis noventa y tantos aos y parecis un muchacho de setenta!
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No te burles, impertinente! Y, ahora, toma la ballesta y ve a buscar una liebre o cualquier otro bicho mientras me ocupo de la dama. Al da siguiente, tomaron la ruta principal que una Othomae y Xylar. Karadur tom el nombre Mabahandula, un seudnimo que ya haba empleado en el pasado. Quiso darle a Jorian un nombre mulvamano igual de polislabo, pero ste protest Me cuesta trabajo acordarme del vuestro. No pareceramos muy ridculos si no recordase cmo me llamo cuando me preguntaran? Jorian se convirti en Sutru y Margalit recibi el nombre de Akshmi. El ex rey llevaba un turbante, un blusn prpura con muchos botones de cristal y pantalones bombachos sujetos por los tobillos, todo ello comprado a Henvin el Sastre. El disfraz mulvaniano de Margalit consista en una larga pieza de tela de veinte codos enrollada varias veces alrededor de su cuerpo de un modo muy complicado. Atravesaron tranquilamente Xylar, detenindose aqu y all para reunir algunas monedas diciendo la buena ventura, cantando y bailando. Margalit ejecut las danzas que Jorian y Karadur le haban enseado, haciendo tintinear unos pequeos cmbalos que llevaba en los dedos, mientras el mago golpeaba en un tamboril y el ex rey tocaba la flauta. Su herida estaba infectada y el uso del brazo izquierdo resultaba doloroso. Jorian interpretaba las raras frases musicales que recordaba de Mulvan, repitindolas incansablemente. Aunque Karadur no dejaba de rezongar que generaciones de msicos mulvanianos deban estar agitndose en sus tumbas ante el tratamiento que Jorian infliga a su arte, los habitantes locales no encontraban nada que decir. Como el propio Jorian observaba, carecan de elementos de comparacin. Con la prctica, el tro fue mejorando. El resultado, a falta de representar los mejores momentos del arte mulvaniano, resultaba un buen espectculo. Un da grisceo, Karadur pregunt: A qu distancia estamos de la siguiente urbe, hijo mo? Jorian reflexion frunciendo el ceo. Si no me equivoco, es Ganaref. A mi entender, no llegaremos antes de la cada de la noche. Podramos llegar antes apremiando a Cadwil, pero Filoman parece que cojea. Necesita nuevas herraduras en las patas delanteras; el herrero de Othomae no hizo muy buen trabajo. Tendremos que acampar de nuevo al borde del camino? pregunt inquieta Margalit. Quiz no sea necesario. Pronto llegaremos al desvo donde el camino se bifurca para alcanzar el castillo de Lorc, donde encontraremos refugio. Alz los ojos. Si no me equivoco, vamos a mojarnos. Karadur dijo: No me dijiste, Jorian, que el castillo del barn Lorc estaba encantado? As lo dicen, pero nunca he profundizado en esa cuestin. No presto mucha atencin a las leyendas. Quiz deberas hacerlo replic el hechicero. La tormenta rugi. Margalit y Karadur tomaron la palabra al mismo tiempo. El mulvaniano quera que se apartasen del camino para montar la tienda, mientras que la joven deseaba apresurarse para llegar a Ganaref. Discutan cuando Jorian exclam: Ah! All est, me parece, el camino que conduce al castillo de Lorc. Margalit se inclin hacia adelante. Est medio cubierto de vegetacin. No vive nadie? No que yo sepa. Ya empieza a llover!
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Gruesos goterones se estrellaron en la tela del carro. Con esto se resuelve el problema indic Jorian. Pasaremos la noche en el castillo. Dadme la capa, por favor. Se la puso y baj a guiar al caballo de la brida por el sendero cubierto de hierba. No me gustara encontrarme con el fantasma de mi antepasado dijo Margalit con un estremecimiento. Descendis del barn Lorc? Efectivamente. En ese caso, si hay fantasma, se mostrar amistoso. Seguidme. Penetraron lentamente en el bosque y, evitando algunos arbolillos que haban crecido en mitad del camino, empezaron a subir por una pendiente. La lluvia caa cada vez ms fuerte. Jorian estuvo empapado en poco tiempo y juzg preferible volver al carro. En la cima de la colina, los rboles se aclararon y dejaron ver un tapiz de vegetacin menos espeso en el lugar en que antao creciese el csped del castillo, abandonado haca mucho tiempo. Los derruidos muros del edificio se alzaban sobre algunos arbustos que se recortaban, negros y amenazantes, contra el cielo gris. El portal, medio cado, daba acceso al patio del castillo que no slo haba sido invadido por las malas hierbas y los arbustos cuyas races haban levantado las losas, sino tambin estaba lleno de agujeros, manifiestamente fruto de la mano del hombre, que a los viajeros les cost trabajo sortear. Los cazadores de tesoros han pasado por aqu constat Jorian. Y tambin los habitantes de Ganaref. Se han llevado el rastrillo y todas las piedras que han podido arrancar. Vamos a ver si queda algo de techo que nos proteja de la lluvia. Esperadme aqu mientras echo una mirada. Baj del caballo, le entreg las riendas a Margalit y penetr en el castillo, cuyas puertas colgaban sobre rotos goznes. En el interior, tuvo que escalar pilas de escombros procedentes del techo. Avanz con muchas precauciones. Al fin volvi y les dijo a sus compaeros: He encontrado una habitacin que parece protegida de la intemperie. Atad a los animales a las estatuas que rodean la fuente y seguidme. Sac del carro las mantas y otras cosas necesarias, transportando a hombros los objetos ms pesados. Apenas el tro se haba instalado cuando ces la lluvia. El sol poniente tino de prpura las nubes desgarradas. Maldicin! grit Jorian, estornudando. Me gustara secarme. A ver si funciona alguna chimenea. Felizmente para nosotros, ya haban sido inventadas en tiempo de Lorc. Volvi al carro en busca de un hacha y, cuando el crepsculo caa, volvi con una brazada de ramas. La madera est verde y mojada dijo. Tendris que recurrir nuevamente a vuestro fuego mgico, doctor Karadur. Intentaban encender el fuego cuando Jorian se alert por unos ruidos procedentes del exterior. Visitantes suspir dirigindose a la puerta andando de puntillas. Volvi junto a sus compaeros y murmur: Son siete u ocho, con caballos; salteadores o buscadores de tesoros. No puedo estar seguro con esta penumbra, pero dos de ellos se parecen a los que nos atacaron en los pantanos de Moru. Margalit, queris ir a buscarme la espada? Est en la habitacin con las dems cosas. De qu servira una sola espada contra ocho bribones? protest Karadur. Moriras como un hroe, pero, acaso nos interesa?
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Algo habr que hacer! Estn junto al carro. No tardarn en empezar a buscarnos. Incluso suponiendo que no nos encuentren, se llevarn el carro y los animales. Aqu est el arma dijo Margalit. Karadur reflexion unos instantes y dijo: Me parece que sera mejor intentar asustarles. Lady Margalit, por favor, dadme una manta... As! La ech sobre los hombros de Jorian. Cuando entren, te hars pasar por el fantasma del barn. Volved a la habitacin, lady Margalit. Envuelto en la manta, Jorian descendi los peldaos de la escalera. Emergi en el umbral, apenas visible en las cada vez ms espesas tinieblas, y con una voz sepulcral espet: Quin osa turbar el descanso del barn Lorc? Mientras hablaba, sujetaba la espada por el pomo por debajo de la manta. Si descubran que era un disfraz, no le encontrara indefenso. Refugiado en la escalera, slo le podran atacar de dos en fondo. Los siete hombres miraron a su alrededor murmurando inquietamente. Uno de ellos lanz un grit apagado. Quin osa violar la morada del barn Lorc? murmur Jorian dando un paso hacia adelante. El ladrn que se encontraba ms cerca retrocedi apresuradamente. Otro dio media y se lanz aullando hacia el portal: Huyamos! Tropez en una piedra, se levant y ech a correr nuevamente. En un parpadeo, todos echaron a correr a ciegas en la oscuridad. Jorian sigui avanzando muy lentamente, por si alguno tena idea de volverse para mirar a sus espaldas. No tard en escuchar el ruido producido por unos jinetes saltando a la silla y, luego, el sonido de cascos que se alejaban. Cuando el ex rey lleg a la puerta, el patio estaba vaco a excepcin de su caballo, la mua y el carro. Se libr de la manta y se limpi con el brazo el sudor que le cubra la frente. Ya podis salir! grit. Se han ido. Os felicito, joven dijo una voz a sus espaldas. Los cabellos del ex rey se erizaron en su nuca, pues aquella voz no era ni el chirriante chorro de Karadur ni el puro tono de contralto de Margalit. Aunque dbil y susurrante, era todava ms grave que su propia voz. Gir bruscamente, asomando la espada. A pocos pasos de l flotaba una forma vaga y translcida. Se convirti poco a poco en la silueta medio transparente de un hombre mayor, bajo y rechoncho, vestido con unos hbitos tan pasados de moda como su forma de hablar. Jorian se sobresalt violentamente; tena la lengua como pegada al paladar. Al fin, consigui croar: Sois... sois vos... el... el barn... Lorc? Quiero decir... su... su fantasma... Claro, claro. A decir verdad, soy lo uno y lo otro. No has dispuesto con negligencia de esos malandrines. Yo mismo no habra... El fantasma se interrumpi cuando Karadur y Margalit bajaron por la escalera. Jorian escuch el quejido de sorpresa de la joven. Tras recuperar un poco de sangre fra, el ex rey record del personaje que deba ser. Tomando su mejor acento mulvaniano, empez con las presentaciones: Distinguido seor, os presento a unos amigos que viajan en mi compaa: la danzarina Akshmi y el doctor Maha... Mabahandula de Mulvan. En cuanto a m, soy Sutru de Mulvan. Y ste es el barn Lorc. Con los ojos desorbitados en la oscuridad, Margalit consigui esbozar una torpe reverencia. El fantasma sonri.
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Me queris hacer creer que sois mulvanianos. Pero os observo desde que habis penetrado en mis dominios en ruinas y os he odo hablar en novariano como cualquier otro habitante de las Doce Naciones. Ni me habis engaado ni puedo ignorar que sois novarianos ataviados como orientales. A qu se debe tamaa impostura? Pues bien, hicimos cuanto pudimos seor. Mirad, seor. Venimos de muy lejos y nos ganamos la vida dando espectculos a lo largo del camino. Permitid que os presente a lady Margalit de Totens, que me ha dicho que era una de vuestras descendientes. Este es el doctor Karadur que, por su parte, s es un verdadero mulvaniano. El fantasma se inclin y declar: A decir verdad, me alegra encontrarme con un pariente. No te puedo besar la mano, pues no estoy lo suficientemente materializado, pero, por favor, considera la intencin. Zevatas sea loado, pues, despus de todos estos lustros encuentro visitantes que no huyen aterrados al ver mi aspecto. Sabed que slo soy un inofensivo espectro al que la monotona de su estado aburre profundamente. Os quedaris aqu esta noche para acompaar a la solitaria aparicin en que me he convertido y contarme lo que ha ocurrido en el mundo recientemente? Desde la muerte de mi leal amigo Alaunus, no disfruto de la compaa de un mortal. Quin era? pregunt Jorian. Alaunus era un viejo borracho que viva de la mendicidad y los comercios inmorales en Ganaref. De vez en cuando, vena a vaciar una jarra y charlar conmigo. Era, en leguas a la redonda, el nico mortal que no me tena miedo. Pero, por qu os quedis en estas ruinas y no os dirigs al mundo del futuro? pregunt sorprendido Jorian. Es una larga y penosa historia. No sera mejor que encendierais una hoguera y preparaseis algo de comer mientras hablo? Qu anfitrin sera si os dejase aqu de pie toda la noche! Por favor, tomad asiento, al menos en lo que podis encontrar que no haya sido destruido por las garras del tiempo. Cuando Jorian acab de encender el fuego y Margalit servido su modesta cena, el barn empez: Dnde estaba? Ah, s! Iba a contaros cmo me encontr encadenado a estos lugares. Sabed que, durante el ltimo ao de mi existencia, un milagrero llamado Aurelion lleg al palacio pidiendo hospitalidad. Mi salud ya era mala, debido a problemas del corazn, y Aurelion deca que a cambio de una modesta suma en oro podra transmutar el plomo en diez veces su peso en oro. Adems, afirm, aquel oro alqumico posea tales virtudes que, reducido a polvo, me curara de todos mis males y dara la vida eterna. Cuando mi hija vino a visitarme acompaada de su esposo, me advirti que aquel personaje no era ms que un charlatn, pero Aurelion era tan convincente y su aspecto tan seductor que le di el oro que peda y le rogu que continuase adelante. Durante casi todo un ao, el alquimista permaneci en el castillo efectuando, deca, los preparativos. Exiga sin cesar cada vez ms escudos para procurarse los raros ingredientes que iba a buscar a la ciudad de Xylar. Estudi grimorios antiguos que llevaba con l y se entreg a operaciones mgicas en la torre que le reservamos. Y, mientras tanto, fue pasando el tiempo, y empec a impacientarme ante la riada de promesas que no paraba de hacerme Aurelion. Acab por decirle que o fabricaba pronto el oro o que se marchase, pues me estaba arruinando. Me dijo que la transmutacin se efectuara a la noche siguiente. Que fuera un verdadero mago o brujo adems de un canalla, no lo dudo, pues no son habilidades incompatibles. Evoc un demonio verdadero para que le ayudara en sus tareas. Ha asistido alguno de vosotros a una evocacin mgica? S? En ese caso, no habr de insistir en las molestas etapas del pentculo, las fumigaciones, los encantamientos, los gestos mgicos y todo lo dems. Me basta con decir que aquel chalado coloc cien libras de plomo en una mesa y se dedic a un poderoso conjuro. Cuando el humo y las llamas se hubieron disipado, los lingotes centelleaban con el brillo del oro autntico.
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Yo me senta loco de alegra porque aquella fortuna fuese a aadirse a los bienes de mi familia, sobre todo tambin ante la perspectiva de librarme de todas aquellas enfermedades a que est sometida la carne moral. Sin pensar en otra cosa que no fuera disfrutar de la dulzura del oro, avanc en cuanto el metal se hubo enfriado lo suficiente y rasqu uno de los lingotes con la punta de la daga; el lingote mostr el grisceo tinte del plomo. Temiendo lo peor, hice lo mismo con todos y vi tambin que todos eran de plomo. Ah, seor! Qu es esto? le grit a Aurelion. Este se volvi hacia su demonaco asistente y le aull: Qu pasa, malandrn? Nos han engaado! El demonio, furioso, replic: He seguido tus rdenes como he hecho antes en el pasado! No es culpa ma que el mortal haya descubierto tus engaos antes de que pudieras desaparecer! El brujo y el demonio siguieron insultndose hasta que este ltimo desapareci con un relmpago y un trueno. Mand a mis guardias expulsar al alquimista del palacio a latigazos. Y, mientras le llevaban encadenado hacia el portal y dos vigorosos guardias le azotaban la espalda desnuda y sanguinolenta, se volvi hacia m y me grit: Barn Lorc, te maldigo con la maldicin de Gwitardus! Cuando mueras, tu espritu ser condenado a vagar por este castillo hasta que consigas convencer a una reina para que friegue el suelo de tu morada. No volv a ver a Aurelion. Algunos meses ms tarde, la condicin de mi corazn se agrav y, una maana, me levant y descubr mi cuerpo rgido e inmvil tendido en la cama. Comprend que haba muerto durante el sueo. Deba descubrir que la maldicin del alquimista operaba perfectamente, pues a mi sombra le resultaba imposible abandonar el castillo. Mi hija y su esposo llegaron para disponer mis funerales y velar por la ejecucin de mi testamento. Vivieron durante algn tiempo en el castillo, pues mi hija era la principal heredera. Pero, ay, cada vez que yo quera hablar con alguien, el interesado se petrificaba de horror. Mi sombra no puede ser percibida a la luz del da, pero, como habris constatado, se hace visible de noche. Sin embargo, ni de noche ni de da, nadie quera acompaar a un viejo fantasma solitario. Durante el da, oan una voz desencarnada y huan como una nave de pjaros asustados por el vuelo de un guila. Y por la noche, les hablase o no, echaban a correr slo con verme. Poco a poco, los guardias y los criados salieron a buscar trabajo en otra parte. Finalmente, mi hija y mi yerno les imitaron, dejndome solo. A1 principio, no me senta muy descontento, pues mi esposa me haba precedido en la muerte y tema encontrarla en el mundo futuro. Aquella perspectiva no me seduca mucho, y podis juzgar por ella la felicidad marital que conoc estando vivo. No os inquietis le calm Karadur. Segn nuestros sabios, all se llega casi sin recuerdos de este mundo. Adems, he odo que la gente del mundo del futuro se cuenta por miles de millones. Las oportunidades de encontrar a vuestra antigua esposa son tan pequeas que no vale la pena considerarlas. Me tranquilizas el corazn dijo el fantasma. Pero, sin que haya una reina que friegue el suelo, ignoro si algn da llegar a esa esfera. Estoy condenado a pasar aqu la eternidad mientras el castillo se derrumba a mi alrededor. Si tuviera menos materiales con las que pudiera efectuar las reparaciones que aliviaran la decrepitud de los aos... Pero las cosas son como son y los que no destruye el tiempo lo hacen los cazadores de tesoros. Mientras los otros coman, el fantasma se lanz a relatar largamente sus pasadas experiencias; el ao del hambre, su combate para defender el castillo contra una banda de forajidos y las grandes caceras en las que particip. Pareca una persona cuya compaa resultaba agradable, dotado de una modesta inteligencia, de talentos limitados y de intereses muy restringidos. Margalit y l entablaron una larga discusin sobre su genealoga y la rama de la que descenda la joven. Hablaron de un primo Gerion, de una ta-abuela Bria y de otros parientes cuyos nombres no significaron nada para Jorian.
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Luego, el voluble espectro lleg a revolucin xylariana que, varias generaciones antes, priv a la nobleza de sus privilegios feudales. Una monstruosa locura! exclam. El barn pas la hora siguiente maldiciendo las injusticias realizadas contra sus pares y las iniquidades del Consejo de Regencia que diriga la nacin desde entonces. Jorian encontr al fantasma bastante amable, pero terriblemente pesado. Hicieron falta muchos bostezos por parte de los tres viajeros para recordarle al barn que, contrariamente a l, los mortales necesitaban dormir de vez en cuando.
IX EL DELEGADO PARA dirigirse a una alteza real en mulvaniano le explicaba Karadur a Margalit, hay que utilizar la frmula de cortesa. Las frases en las que el soberano, o la soberana, son sujeto u objeto deben ser puestas en tercera persona del singular de subjuntivo. Para cualquier otro miembro de la familia real, o bien para un sacerdote en el ejercicio de sus funciones, se utiliza la tercera persona del singular del indicativo precedida del indicativo honorfico... Pero, doctor le interrumpi Jorian, no es necesario perder el tiempo con Margalit ensendole tan sutiles distingos. En primer lugar, no nos vamos a ver con la familia real, y, segundo, nadie en Xylar notar la diferencia. Enseadle la forma de hablar entre personas del mismo rango y no se hable ms. Pero, hijo mo, si debe personificar a una mulvaniana, no querra que destrozase mi hermosa lengua natal. Jorian tiene razn dijo Margalit. Me parece que estas lecciones son bastante fastidiosas sin que aadan refinamientos que no son totalmente indispensables. El mago suspir. Muy bien, lady Margalit. Sufrid un poco ms y permitid que os explique el significado de las vocales nasales... Lo mejor sera una enseanza acelerada dijo el ex rey. Maana llegaremos a la ciudad de Xylar y, afortunadamente, me parece que ya conoce las expresiones que le resultarn ms tiles, como no comprendo bien el novariano y no, gracias, mi cuerpo no se vende. Adonde nos dirigiremos al llegar? Kerin y yo hemos quedado en la fonda El Zorro y el Conejo. El posadero, Sovar, consider con ojo receloso a sus tres exticos forasteros, pero una propina de un len de oro xylanano apacigu sus temores en un momento. Les dio dos habitaciones, una para una persona, Margalit, y otra doble para los dos hombres. Mientras se instalaban, Jorian le pregunt a Karadur: Doctor, por favor, preguntadle a nuestro anfitrin si Synelius el Boticario ejerce todava. Por qu? Porque es preferible que evite aparecer ante l. Cuando yo era rey, me abasteca en casa de Synelius, y si me ven preguntar por l y dirigirme a su casa, alguien podra establecer la relacin a pesar de mi traje y mi raro acento. Qu quieres de ese Synelius? Un blsamo para mi herida. El brazo todava me duele y me gustara que fuerais a
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comprarlo. Ah, mis viejos huesos gimi Karadur, actuando. Un poco ms tarde, mientras Jorian se aplicaba el blsamo en la herida, Sovar llam a la puerta y anunci: Abajo hay un hombre que pregunta si han llegado los mulvanianos. Pregunta por vosotros? Bajo ahora mismo dijo el ex rey. Abajo se encontraba su hermano Kerin. Resistiendo a los deseos de estrecharle entre sus brazos, le golpe en las manos al estilo mulvaniano e inclinndose profundamente murmur: Sutru de Mulvan a vuestro servicio. Qu puede hacer este ser indigno por un tan noble seor? Luego, con un susurro, aadi: Sobre todo, no alces la voz. Kerin, ante el disfraz y las costumbres de su hermano, se mordi los labios para no soltar una carcajada. Consigui decir: Ah, ya entiendo. Y si censemos juntos? Imposible. Un mulvaniano no puede comer con un extranjero. Sera una profanacin. Sin embargo, me dijiste que asististe a una recepcin que daba el emperador mulvaniano coment Kerin, sorprendido. Efectivamente. Pero era un espectculo de bailarinas, no un banquete. Slo nos sirvieron zumos de frutas y supongo que eso no cuenta. Luego, alzando la voz y recuperando el acento, continu: Pero que su seora cene solo y luego se rena conmigo en mis modestas habitaciones. Kerin comi en un rincn mientras los pretendidos mulvanianos, cenando por su cuenta, le ignoraban ostensiblemente. Un poco ms tarde, cuando en la sala slo quedaban unos pocos clientes dedicados a sus propios asuntos, Jorian llam la atencin de Kerin y le gui un ojo acompaado con un ligero movimiento de cabeza. Cuando el ex rey hubo desaparecido por la escalera, su hermano se levant y le sigui. En la habitacin, se abrazaron propinndose palmadas en la espalda y sonriendo abiertamente. Bien dijo Jorian, podr liberarla Thevatas? Eso dice. Tienes lo necesario? As es. Est en este saco con la ropa sucia. Puedes palparla a travs de la tela. Cundo podrs hacerlo? Kerin se encogi de hombros. Maana por la noche? De acuerdo, pero pronto, al menos una hora antes de la puesta del sol. No me gustara dejar la ciudad cuando las puertas estuvieran cerradas por la noche. Cuando en el palacio descubran su desaparicin, todo el mundo va a estar tan agitado como si vivieran en un avispero. Mientras el sol descenda por el horizonte, Jonan, cada vez ms nervioso, se acerc varias veces al umbral del albergue para mirar el cielo, dando algunos pasos calle abajo para echar un vistazo al reloj de agua expuesto en la vitrina de Vortiper & Hijos. Al fin, Kerin, con aspecto preocupado, lleg apresuradamente y murmur:
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Thevatas me ha dicho que la operacin se retrasaba. Por qu? Te lo explicar. Entremos a la posada. Esperar en el saln tomando una cerveza mientras subes a tu habitacin. Nuestra reunin debe ser muy discreta. Me parece razonable dijo Jorian. Cundo te ha informado Thevatas de este contratiempo? Deba encontrarle en la plaza de Psaan y guiarle hasta aqu, pues no saba dnde te hospedabas. Como no apareca, empec a mirar por los alrededor pensando que hubiera un malentendido. Le vi salir de la tienda del boticario. Cuando le pregunt, me ha dicho que ella tena frecuentes dolores de cabeza y que le haba enviado a buscar un remedio a casa de Synelius. Por eso se retrasarn. Con el corazn a toda marcha, Jorian lleg a su habitacin. Karadur y Margalit le esperaban y le miraron con aire inquisitivo. Debemos no impacientarnos explic brevemente el ex rey de Xylar. Hijo mo protest Karadur. Cae la noche y las puertas de la ciudad estarn cerradas. Cmo vamos a huir? Me gustara saberlo. Quiz consiga convencer, mediante soborno, al portero para que nos abra. 198 No podramos cruzar las murallas de la ciudad con ayuda de la cuerda mgica del doctor como hacen los hroes de las novelas? pregunt Margalit. Sera posible, pero tendramos que abandonar los animales y el carro. A pie, no tardaran en atraparnos. No sera ms prudente pasar aqu la noche? propuso el viejo hechicero. Los que franquean las puertas de madrugada nunca son interrogados. S, pero para eso nadie tendra que darse cuenta de la desaparicin de Estrildis. La alarma, estoy seguro, se dar en un momento y todos los guardias, soldados, espas y soplones de Xylar empezarn a buscarla. Mirarn en todos los rincones. Slo nos queda rezar para que el delegado y tu reina no puedan salir de palacio murmur Karadur. Si llegan aqu, estamos perdidos. No podrais mandarnos al mundo futuro como hicisteis hace tres aos? pregunt Jorian. Lo siento, pero no. Ese encantamiento es uno de los ms poderosos que domino y exige extraordinarios preparativos que llevan meses. En fin, dicen que la decapitacin es una de las formas de ejecucin menos dolorosa. Quiz, pero nunca he odo la opinin del decapitado. De todos modos continu el mago, si empiezan a buscarnos, ver lo que pueden hacer mis hechizos de ilusin. Y si volviera al palacio y dijera que me raptasteis y que acabo de escapar para volver a toda prisa a Xylar? sugiri Margalit. Eso no funcionara dijo Jorian. El juez Grallon sabe que vos y yo mantenamos amistosas relaciones en Othomae que no tenan nada que ver con las que mantienen un raptor y su cautiva. Pensad que, si debo perder la cabeza, eso no implica que debis perder tambin la vuestra. Puedo daros a los dos direcciones de otras posadas, algunas de no muy buena reputacin, pero donde os recibirn sin hacer preguntas. Si los funcionarios del gobierno os interrogan, slo tenis que responder que no sabis dnde me encuentro. Y vos? pregunt inquieta Margalit. Por qu no os ocultis? Quiz me resigne; pero esperemos a saber si viene Thevatas, con o sin Estrildis.
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Luego, decidiremos. Bajaron a cenar. Aunque la comida de Sovar era excelente, Jorian dej la mitad. Kerin haba vuelto a la plaza de Psaan para esperar a Thevatas. Cuando uno de los clientes del albergue empez a mostrarse demasiado agresivo a causa de la bebida, Jorian se vio tentado a pegarle una patada y echarle a la calle. Reinaba en l tanta tensin que tena la impresin de ir a estallar si no poda canalizarla mediante alguna accin violenta. Consigui dominarse difcilmente y Sovar en persona expulso al camorrista. Un poco ms tarde se reunieron en la habitacin doble y, desmoralizados, elaboraron planes destinados a salvar la piel. Consideraron varias posibilidades segn Thevatas volviera o no, lo hiciera con o sin Estrildis, o que llegara la guardia a detener a Jorian. Al fin, llamaron suavemente a la puerta y la voz de Kerin dijo con un murmullo: Aqu estn! Jorian salt, derribando la silla, y fue a abrir la puerta. Tres personas estaban en el umbral; el joven, alto y agraciado Kerin; un hombrecillo gordo de media edad y una mujer baja envuelta en una capa que le caa hasta los tobillos y le ocultaba el rostro. Entrad murmur el ex rey. Cerr la puerta tras el tro y se volvi hacia ellos. La tenis? susurr el hombrecillo. As es. Y ella, es ella? Apart el capuchn. Los cabellos rubios y el rostro redondo de Estrildis aparecieron a la luz. Parecan mirar fijamente ante s sin poder ver nada. Dnde est? pregunt Thevatas. Debo volver ahora mismo para que sirva mi coartada. Jorian volc el contenido del saco de tela sobre la cama, tom la corona del lienzo sucio y se la entreg a Thevatas, que la sopes cuidadosamente antes de volver a guardarla. Perfecto! coment, disponindose a salir. Un instante le detuvo el ex rey. Qu pensis hacer? Fundirla en lingotes? No. Acaricio planes ms ambiciosos dijo el hombrecillo riendo sofocadamente . La prxima vez que volvis a Xylar, encontraris que me he convertido en un importante personaje, quiz incluso uno de los miembros del Consejo de Regencia. Mientras tanto, mantened la boca cerrada y yo har lo mismo. Adis! El delegado se march apresuradamente. Jorian se volvi hacia Estrildis. Querida! exclam. Ella pivot la cabeza hacia l lentamente, pero pareca no reconocerle. Qu te pasar amor mo? pregunt Jorian, alarmado. Ella no respondi. Tu mujer parece estar bajo la influencia de un encantamiento o una droga observ Karadur. Hueles su aliento? El ex rey aspir y dijo con voz onerosa: Hay algo extrao... Cmo la reanimamos? Margalit tom a la mujer por los hombros y la sacudi ligeramente. Seora! Su Majestad! Estrildis! No me reconocis? Tengo alguna experiencia en este campo intervino el brujo. Dejad que pruebe. Se dirigi hacia el lavabo y moj la esquina de una toalla en agua y volvi junto a
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Estrildis, a la que restreg suavemente con la tela humedecida, repitiendo su nombre incansablemente. Jorian deshizo el cordn que sujetaba la capa de Estrildis y se la quit. Su primera impresin fue que su esposa favorita haba engordado en los tres aos que llevaban separados. Luego, la examin ms detenidamente. Margalit. grit. Decidme la verdad, est encinta? Margalit baj la cabeza. S, est encinta murmur. Lo sabais desde que el demonio os llev por los aires? Tena serias sospechas. No tena la regla en la fecha prevista. Cundo nacer el beb? Dentro de un mes o dos, creo. Yo no soy el padre. Quin lo es? Preferira que os lo dijera ella misma. Jorian se volvi hacia Estrildis, que pareca volver en s. Con los ojos entornados, mir a su alrededor, por la habitacin, y dijo casi sin aliento: Dnde estoy? Luego lanz un aullido: Margalit! Estoy soando? No, querida ma. Soy yo, Margalit respondi la joven. Pero, cmo ests tan morena, pareces un nmada de Fedirum? Has estado al sol todo un da? Estrildis, querida! exclam Jorian. Ella le mir con aire ausente. Eres Jorian? Tan moreno t tambin? Ests en el albergue El Zorro y el Conejo, una notable hostelera de la ciudad de Xylar. Hemos venido a arrancarte del cautiverio. Pero observo que las cosas han cambiado. Ella le mir durante unos momentos, sin decir nada; luego, bajando la vista a su vientre, le dijo con voz quejumbrosa: Oh, Jorian, .lo siento! No he podido impedirlo. De qu se trata? Es un joven de una familia noble unida a la regencia. Su nombre? Yo... yo... no te lo dir. Le mataras y yo... le amo. Ella estall en sollozos. Jorian recogi la silla volcada, se sent y hundi el rostro entre las manos antes de soltar con voz ronca: Sentaos todos. Hemos de pensar en lo que debemos hacer. Qu lstima que dejsemos marchar a ese hombre con la corona antes de descubrir todo esto se lament Karadur. Lo hecho, hecho est replic Jorian con filosofa. Ya habr vuelto a palacio, y slo mediante un asedio podramos recuperarla. Pero no le aconsejo que se cruce en mi camino en una noche sin luna. Estrildis, deseas casarte con ese hombre?
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S, pero el Consejo de Regencia no aceptar nunca anular mi matrimonio contigo, pues espera que yo ser el cebo que permita tu captura y que te corten la cabeza. Jorian pregunt Margalit, si supierais quin es el padre, me matarais? Jorian suspir profundamente. Ese fue el primer pensamiento que se me pas por la cabeza, pero luego... -S? Luego, la razn se lo llev. Si le mato, qu me quedar sino una esposa lloriqueante por su amante asesinado y cargando con un hijo que no es mo? Y yo que me imaginaba que nuestro encuentro sera la ms emocionante historia de amor de todos los tiempos... Por qu no me dijisteis nada? Margalit se encogi de hombros. No poda prever cmo terminara todo esto. Qu queris decir? Bueno, podrais haber muerto. Estrildis podra haber muerto, o el joven sir... el joven en cuestin podra haber sufrido un accidente, quin sabe? De qu habra valido advertiros sino para haceros ms desgraciado? Adems, en primer trmino, mi lealtad ha de ser con ella. Ya os lo dej ver una o dos veces. Es verdad. Se vean mucho estos dos? Durante el ao pasado, la visitaba todos los das. Luego, ella me pidi que les dejase solos durante sus conversaciones. Jorian le pregunt a Estrildis: Dime, querida, qu tiene ese hombre que te ha hecho cambiar? Oh, es guapo, valiente y generoso como un caballero de los tiempos feudales. Y procede de una noble familia. Como un caballero de novela, querrs decir. Todava existen caballeros en Othomae. Algunos no son muy malos tipos, pero la mayora son brutos envilecidos siempre dispuestos a cortar la garganta de los viajeros por un qutame all esas pajas. Por mi parte, soy sencillo, trabajador y parco, y mis antepasados, como los tuyos, eran campesinos y mercaderes. Pero, por qu cuando Thevatas te trajo hasta aqu actuabas como si estuvieras drogada? Porque lo estaba. Ese canalla me drog. -Y eso? Vino a verme esta tarde para decirme que poda sacarme de palacio para reunirme con mi esposo. Me negu. Por mucho que te aprecie, Jorian, mi corazn pertenece a... al otro. Y luego? Thevatas se march. Volvi despus de cenar para anunciarme que haba conseguido un t muy raro procedente del imperio de Kuromon. Traa la tetera envuelta en una servilleta para mantenerla caliente y me invit a degustar esa maravilla en su compaa. Encontr un gusto extrao en aquel brebaje y, despus, lo nico que recuerdo es haber cada en tal estado de sopor que no saba lo que me haca. Recuerdo vagamente que Thevatas me puso esta capa de campesina y que me condujo fuera, dicindoles a los guardias que yo era una de sus amantes. Eso explica por qu Thevatas fue al boticario concluy Kerin. Jorian permaneci silencioso un buen rato mientras los dems no le quitaban los ojos de encima. Sus expresiones reflejaban una mezcla de curiosidad, esperanza y temor. El ex rey declar finalmente: No veo otra manera de salir de este embrollo que echar a correr y huir lo ms lejos posible. Kerin podra llevar a Estrildis a palacio y dejarla ante el portal. Ella encontrar cualquier historia que explique cmo aprovech un descuido para salir a dar un paseo sin
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esco... Un golpe seco en la puerta le interrumpi. Tom la espada, abandonada hasta entonces en un rincn, la desenvain y, pegndose a la puerta, murmur entre dientes: Si son los espadachines de la Regencia, no me cogern vivo! Atrs todos! Seis quien seis, entrad! No est cerrado. Un joven delgado y altivo, de sorprendente belleza, con unos pocos aos ms que el hermano pequeo de Jorian, se encuadr en el umbral. Al ver la hoja desnuda de Jorian exclam: Ah! Llev la mano al pomo de la espada. Corineus! grit Estrildis. Jorian retrocedi un paso. Un misterio aclarado dijo. Bien, entrad y cerrad la puerta. No os quedis ah plantados como un imbcil! El joven obedeci con premura y penetr en la alcoba declarando: Veo que queris matarme para lavar vuestro honor. Estoy a vuestra disposicin. Se puso en guardia. Me menospreciis, joven replic Jorian. S todo lo relativo a vuestras relaciones con mi esposa, pero no quiero causar intiles sufrimientos, ni privar a ese nio de un padre. Adems, no deseo educarle por mi cuenta. As que vuestros son los dos, madre e hijo. Todos vuestros. Sir Corineus, absorto, parpade. Habis odo esto? Tena entendido que Jorian era un valiente, no un infame cobarde. Mi bravura no tiene nada que ver con todo esto. Si nos batimos, u os mato, o me matis. No estoy totalmente dispuesto a morir y, en lo relativo a mataros a vos, de qu me servira? Para qu habrn de valerme vuestros despojos? Vuestra piel tendra muy poco valor como cuero, y nosotros no devoramos a nuestros enemigos como hacen los paaluanos. Carecis de sentido caballeresco y del honor! Hablis como un mercader, como cualquier gusano, rapaz y calculador! Jorian se encogi de hombros. Como os plazca. Si me provocis, cambiaris de opinin. Pero, si no lo hacis, no os har nada. No sois un caballero, pues, si lo fuerais, habra exigido una reparacin en el momento en que insinu que erais un cobarde. Mi querido muchacho, vivs en el pasado. Todas esas nociones ya no circulan en Xylar desde hace un siglo. Quiz para vos no, pero para m s. Cmo debo insultaros para que os batis conmigo? Estis sometiendo mi paciencia a duras pruebas, joven, pero, sin embargo, ser razonable. Por qu tenis tantos deseos de que crucemos las espadas? Porque mientras vivis, no podr casarme con Estrildis. Uno de nosotros debe morir. En guardia! Corineus se precipit contra Jorian blandiendo la espada. Un instante ms tarde, los dos hombres lanzaban tajos y estocadas frenticamente. Saltaban chispas cuando chocaban las espadas. Los dems se adosaron a las paredes para no ser heridos. Jorian no tard en darse cuenta de que Corineus, aunque era buen espadachn, estaba
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lejos de ser un campen. Se content con detener fcilmente los desordenados ataques del joven hasta que ste, sudando y soplando, empez a cansarse. Luego, fintando rpidamente, lanz un golpe de revs sobre el crneo de su adversario. Su hoja mordi el cuero cabelludo de Corineus, pero la herida no era lo suficientemente grave como para dejarle fuera de combate. El joven retrocedi y empez a limpiarse el reguero de sangre que le manchaba la frente. Jorian ni siquiera estaba sofocado. Corineus se lanz de nuevo al asalto, pero esta vez ms lenta y prudentemente. Consigui traspasar la manga del blusn de su rival. Ms trabajo para vos, Margalit se content con decir el ex rey. Pint de nuevo, se tir a fondo y volvi a alcanzar a Corineus en el crneo. Este se apart y se enjug el rostro, totalmente empapado en sangre. Intercambiaban golpes sin que ninguno de ellos adquiriese definitiva ventaja, hasta que se lanzaron a un ataque simultneo que les llev a furioso cuerpo a, cuerpo, cruzadas las espadas cerca de las guardas. Fijos, lucharon durante unos momentos, intentando desequilibrar al adversario. Gracias a su fuerza, Jorian consigui rechazar la hoja de su adversario hasta que pudo lanzar un nuevo tajo sobre el crneo, bastante machacado ya, de Corineus. Le abri dos nuevas heridas. El joven xylariano titube y se apart, secndose frenticamente la cara con la mano libre. Pero en vano. Corineus, cegado por el ro de sangre, estaba vencido. Jorian le golpe en la mano que todava sujetaba la espada con la parte plana de la propia y el arma del joven cay al suelo con un tintineo metlico. El ex rey pas el pie por debajo de la hoja, la proyect al aire y la cogi con un gesto rpido. En aquel momento llamaron a la puerta y escucharon la voz de Sovar: Todo est bien, seores? Muy bien replic Jorian. Estbamos practicando un poco. Se volvi hacia los dems y aadi: Vendad a ese pobre muchacho. Sentaos, Corineus. Dnde? No veo nada. Jorian le acerc una silla. El joven exclam: He hecho el ridculo! He perdido el honor! Debo encontrar una muerte honrosa que lave esta afrenta! Oh, por el amor de los dioses! replic Jorian. Comportaos de una vez como un hombre y dejad de ser un nio! Qu queris de m? Saber algo ms de esta historia. Cmo nos habis encontrado? Vi a Thevatas salir del palacio en compaa de Estrildis, a la que reconoc a pesar de la capa. El ojo del amor traspasa los disfraces. Les segu hasta la posada y me qued fuera, preguntndome si deba avisar al Consejo de Regencia o arreglar yo mismo el asunto. Cuando vi que Thevatas sala y se alejaba furtivamente con paso vivo, conclu en que sera ms digno y caballeresco intentar ayudar a Estrildis yo solo. Por eso estoy aqu. Felizmente para nosotros, joven dijo Jorian. No puedo pelear contra toda la guarnicin slo con mi espada. A propsito, reivindicis el ttulo de Sir. A qu se debe? Corineus se sopl la mano herida. Se vea ya un buen moratn. Como sin duda sabris respondi finalmente, es un ttulo que se concede a los herederos de un barn hereditario, puesto que ya no existen verdaderas rdenes de caballeras. Mi padre lord Holdar, es barn titular de Maesbol. Conozco esa familia. A qu os dedicis? Soy subsecretario en el Ministerio de Asuntos Exteriores.
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Maesbol se encuentra muy cerca de la frontera de Ir, me equivoco? As es. Sigue all vuestro padre? S. Poseemos un pequeo castillo y suficientes tierras como para mantenerlo, aunque consideramos que es bastante poco en relacin con nuestra condicin anterior. Los derechos feudales no existen y no podemos obligar a los campesinos a sudar sangre para que nos labren los campos; ahora tenemos que contratar trabajadores y pagarles como hara cualquier propietario. Vamos, vamos dijo Jorian. Yo fui campesino, y tengo mucho aprecio por los cultivadores. Amis a Estrildis lo suficiente como para abandonar la carrera ministerial? S. Qu caballero no...? Jorian alz la mano para interrumpirle. Tiene influencia vuestro padre en los sindicatos de Ir? Corineus respondi con aspecto sorprendido: S, ahora que lo decs, s. Esos carroeros nos compran toda la cosecha sobrante. Por qu? Porque Estrildis y vos podrais dirigiros a Ir y, gracias a la oculta influencia de vuestro padre, arreglar vuestro matrimonio. Cuando las cosas se hayan calmado por aqu y estis legalmente unidos, al menos ante la ley de Ir, podris volver subrepticiamente a las propiedades de vuestro padre y trabajar para l. Si hay dificultades, la vista de su nieto o su nieta no dejar de ablandarle. Y vos, rey Jorian? Jorian sonri. Por favor, nada de ttulos. Como habis dicho antes, soy un mercader. No os inquietis, me las arreglar, aunque de un modo distinto al vuestro. Corineus sacudi la cabeza murmurando entre dientes. No comprendo el mundo moderno. En la poca feudal, cada uno saba cul era su puesto y lo que deba hacer para defender su honor. Durante nuestro duelo, pudisteis matarme seis veces, me di cuenta desde el principio. Y, sin embargo, no lo habis hecho; me habis tratado como si fuera un nio enfadado. Con mataros una vez habra bastado para que me impregnase de vuestra anticuadas nociones del honor. Pero seamos prcticos. Tenis oportunidad de llegar a Ir? Estrildis, en su estado, no puede montar a caballo. Conneus reflexion. Mi amigo Vercassus posee una carroza que ya me ha prestado antes. Sin duda, podra utilizarla de nuevo. Guardo mi caballo en las cuadras de Vercassus y mi palafrenero, Gwithion, duerme en las habitaciones de los criados. Puedo llevarme a los dos a Maesbol y mi lacayo le devolver la carroza a Vercassus. Si Gwithion no est de paseo por las tabernas, podremos empezar a huir en menos de una hora. Cmo saldris de la ciudad en plena noche? El comandante de guardia en la puerta norte me debe dinero, una deuda de juego. Y ahora, si me perdonis, he de volver a palacio a recoger mis cosas... Mejor ser que no os arriesguis. Las cosas pueden reemplazarse, pero no pasa lo mismo con la cabeza. Y, por favor, llevaos a Estrildis para no poner en peligro nuestra integridad. El joven pareca dispuesto a discutir, pero Jorian le replic con voz firme: No, no! Partid los dos ahora mismo. Como dijo el delegado, mantened la boca cerrada y nosotros haremos lo mismo. Adis, Estrildis.
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Ella se ech a llorar y balbuce: No s qu decir... es extrao... eres un verdadero caballero a pesar de lo que dicen y... Vamos, vamos, olvida todo esto y s feliz, querida ma dijo Jorian, recuperando de pronto a causa de la emocin el dialecto kortoliano de su niez. Las despedidas, se parecen a las ejecuciones: cuanto ms rpidas, mejor; pero te recordar siempre, amor mo. Envuelta en su capa, con el rostro oculto por el capuchn, Estrildis sali sorbiendo sonoramente. Corineus la haba pasado un brazo sobre los hombros, envolvindola como si fuera un objeto frgil y valiossimo. Uf! Exclam Jorian pasndose la manga por la frente. Esperemos que consigan huir antes de que empiecen a buscarlos. No os parece que una jarra del mejor vino de Sovar sera muy confortable? Salvo para el padre Karadur, cuyos principios se lo impiden. Ir a buscar una botella dijo Kerin. Creo que, excepcionalmente, podra hacer un pequeo rodeo en mis principios declar el brujo. Hay algo en ti que ha cambiado, Jorian. Antes, slo hablabas de que destriparas al primero que se atreviese a plantar los ojos en tu amiguita. Ha sido gracias a vos respondi Jorian. He recordado la leccin que me disteis cuando sobrevolbamos los Lograms. Por eso he procurado considerar la mejor solucin a largo plazo. Corineus dir que es una actitud poco caballeresca, pero, gracias a los dioses, no he de respetar ningn cdigo de caballera. Ese muchacho puede que sea guapo, valiente y generoso, pero tambin es un maldito imbcil. Esa era la principal razn de querer acompaaros en el viaje intervino Margalit. Qu queris decir? pregunt Jorian. Cre que, cuando vierais la impostura de vuestra esposa, rabioso, la matarais, y supona que mi deber consista en protegerla. Gracias a Zevatas, no he tenido que interponerme entre ella y vuestra espada! Durante la hora siguiente se quedaron en la habitacin vaciando la botella llevada por Kerin y trazando planes. Luego, cuando se acab el vino, Kerin habl de volver a su casa y Margalit tambin dijo que se retiraba. Se desearon buenas noches y, entonces, un estrpito enorme procedente de la planta baja llam su atencin. Distinguieron muchos pasos, palabras confusas y tintineo de armas. Kerin ech un vistazo al pasillo y, con cuidado, volvi a cerrar la puerta. Es un escuadrn de la guardia real. La estn buscando murmur. El oficial ha ordenado registrar todas las habitaciones de la posada. Qu podemos hacer ahora? Djame pensar pidi Jorian. Si nos precipitamos... eso nunca. Por el contrario, si nos examinan detenidamente, pueden darse cuenta de que Margalit y yo vamos disfrazados... Lo tengo! Conozco una argucia que podra confundirlos. Kerin y Karadur, ocultaos bajo la camal Margalit, desndate y mtete entre las sbanas! Qu? grit la joven. Estis loco! Por qu...? Deprisa! Os lo explicar ms tarde. Mientras hablaba, Jorian empez a desvestirse. Deprisa, en nombre de Zevatas! No temis por vuestra virtud; slo es un engao. Me lo quito todo? pregunt Margalit con una voz temblorosa mientras se sacaba el voluminoso hbito mulvaniano. -Todo! De pie, completamente desnudo, Jorian esper a que Margalit estuviera en la cama; su hermano y el viejo brujo ya estaban debajo. Sopl la vela y se meti junto a la joven. Kerin gru cuando el somier cedi bajo el peso de Jorian, aplastndole.
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Silencio! exclam el ex rey, abrazando a Margalit, que se tens al sentir su contacto. Sobre todo, dejadme hablar a m. Llegaron voces del pasillo. La puerta se abri bruscamente. Volviendo la cabeza, Jorian distingui las siluetas de dos guardias reales que se enmarcaban en el umbral. Incorporndose, abrazando an a Margalit, grit furioso: Que Heryx os llene de almorranas! No puede uno hacer el amor tranquilamente con su legtima esposa? No tenis pudor? Salid inmediatamente! Perdonadnos, seor dijo uno de los guardias. La puerta se cerr y los pasos se alejaron. Cuando todo volvi a estar silencioso, Jorian baj de la cama, entreabri la puerta y ech una mirada al exterior; luego, volvi a encender la vela. Se han ido dijo, ponindose las calzas. Margalit disimul su desnudez tras el traje mulvaniano y pregunt: Ya puedo salir? S, querida. Y si algn imbcil se permite dudar de vuestra reputacin despus de esta comedia que hemos tenido que representar, Kerin y el doctor Karadur podrn testimoniar que no me he tomado la menor libertad. En caso contrario, no habran dejado de notarlo. Pero habis pensado al menos en tales libertades. Me he dado cuenta dijo Margalit con una risita. Tras haber viajado en vuestra compaa, me temo que ya no tengo ninguna reputacin que salvaguardar.
X EL CASTILLO ENCANTADO MARGALIT, sujetando las riendas de Filoman, pregunt: a Jorian, por qu si vuestro corazn acaba de romperse por la infidelidad de vuestra amada, parecis tan contento? Jorian iba montado en Cadwil al lado del carro, cantaba, en efecto, una cancin de El pirata, en enaguas, la opereta de Galliben y Silfero:
Oh!, soy un pirata fogoso y fiero, De oro y joyas lleno la bodega Y asesino cautivos, jvenes bellas y brujas Para reinar en los fragorosos mares.
Mir inquisitivo a Margalit y contest: Ahora que lo pienso, creo que tenis razn. Fue una terrible impresin, naturalmente; pero, despus de pensarlo un poco, comprend que mi mayor pena, decepcin y resentimiento, tambin tena cierta dosis de alivio. Queris decir que os disteis cuenta de que la amabais tan apasionadamente como suponais? Bien, mirad, tres aos son una separacin muy larga para un ser tan joven y vigoroso como Estrildis. Cierto que la amaba y, en algn sentido, todava la amo. Y estoy seguro de que habra sido si me hubiera comportado como un esposo fiel y bienintencionado. Pero, como fue de otro modo, descubr que nuestra ruptura no ha resultado tan dolo-rosa como me tema. Pensis volver a vuestro puesto en la Academia? As es. Qu ms podra hacer? Ya no hay reinas que necesitan una dama de honor.
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Caminaban hacia el sur sin perder tiempo, aunque sin apresurarse demasiado para no levantar sospechas. Un escuadrn de caballera les detuvo ms de una vez para interrogarles, pero el acento mulvaniano de Jorian y el no ver ni rastro de Estrildis, convenci a los soldados de que no eran ms que inofensivos extranjeros y pudieron continuar su camino. Estamos llegando a los alrededores del castillo de Lorc dijo un poco ms tarde el ex rey. Pasaremos ah la noche. El barn Lorc no es muy mal fantasma y al menos contaremos con un techo que nos proteja. Como ninguno de sus compaeros dijo nada en contra, Jorian dirigi el carro hacia el sendero oculto por la vegetacin que conduca al palacio en ruinas. Margalit exclam: Jorian! No sera mejor dejar el carro y los animales detrs del castillo, en lugar de hacerlo en el patio, para que fuesen menos visibles? Vaya mujer avispada! Cmo habr podido arreglrmelas sin vos durante todos estos aos? Sed bienvenidos, mis fieles amigos! les recibi el fantasma del barn Lorc cuando cay la noche y Margalit empez a preparar la cena entre los vestigios del gran saln. Dejadme pensar unos instantes. Este caballero bastante grande, aunque vestido con los atuendos de un mulvaniano, dice llamarse Nikko de Kortoli. La dama es Margalit de Totens. En cuanto a vos, he olvidado vuestro nombre, distinguido seor. Si ya habis padecido ausencias de memoria en base a vuestra avanzada edad, imaginad lo que me pasa a m. Es el doctor Karadur le record Jorian. Todo esto excita mi inters al mayor punto continu el espectro. Mirad, la noche pasada, un escuadrn de caballera invadi mis dominios y escuch la conversacin de los hombres. Muchos soldados parecan ignorar cul era el objeto de su misin, pues todava eran nios cuando sta empez. Su oficial consider adecuado hacerles el relato de lo que pasaba. Al parecer, buscaban a una tal Estrildis, reina de Xylar, que haba desaparecido. Parece que fue raptada por su esposo, el fugitivo rey Jorian, que sali subrepticiamente del reino hace tres aos. Fueron, dijo, para escapar de la ceremonia de decapitacin que se celebra cada cinco aos, o que al menos debera celebrarse cada lustro si el tal Jorian no hubiera puesto algo de confusin en el calendario. Hemos odo hablar de esa historia vagamente dijo Jorian. Ah, pero eso no es todo! Segn el oficial, el tal Jorian tambin se hace llamar Nikko de Kortoli, nombre bajo el que t mismo te presentaste cuando te demostr que no eras un verdadero mulvaniano. No es una singular coincidencia? Adems, el oficial habl de una tal Margalit de Totens, antigua dama de honor de la reina Estrildis, que se volatiliz el invierno pasado, raptada por un demonio segn algunos, aunque el oficial no lo crea, y que no ha vuelto a ser vista desde entonces. Tal coincidencia sera creble para uno, pero nunca para cinco! Esto sobrepasa los lmites de lo racional! Jorian suspir profundamente. Bien... Lo reconozco... de nuevo. Significa esto que lanzaris a los soldados tras nuestra pista? No, eso no. Por qu deba actuar as? Pero, a decir verdad, qu ha sido de la reina? No la veo en tu compaa. Se march en otra direccin con el hombre que, espero, se convertir en su nuevo esposo. El fantasma sacudi la transparente cabeza. Lamento que no haya venido contigo. Habras podido liberarme del encantamiento que me encadena. Os habra gustado que Estrildis fregase el castillo, verdad? Efectivamente. Estis casados todava? Legalmente, me parece que s. Ella piensa conseguir en otro Estado un divorcio que
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en Xylar nunca conseguira. El espectro, con la barbilla en la mano, frunci el ceo. Empieza a germinar una idea en mi cerebro, o al menos en lo que por cerebro tengamos los fantasmas. Durante mi vida, fui magistrado de la regin y nadie me relev nunca de mis funciones. Puedo pronunciar un veredicto de divorcio. Su rechazo a acompaarte la hace culpable de abandono del hogar conyugal. Es vlido un veredicto dictado por un fantasma? Dudo que el caso pasara ante vuestros tribunales. Pero, admitamos que s. Podras casarte con lady Margalit, aqu presente. Y, como eres rey, tu esposa, de hecho, es reina. En ese caso, si ella friega el suelo del castillo, ni siquiera en su totalidad, te aseguro que, en el acto, quedar liberado de tan penosa cautividad. Jorian y Margalit se miraron. Bien dijo al fin el ex rey. Una interesante sugerencia. Tenemos que pensarlo. La joven no dijo nada, pero el barn continu: Tenis todo el tiempo que queris, mis nobles amigos. Lejos de m est la idea de apremiaros a decidir. Pero sopesad esto: cuando me marche hacia mi prxima vida, no tendris que temer que os traicione a los xylarianos. Un servicio a cambio de otro. Consultaremos con la almohada concluy Jorian. A la maana siguiente, Jorian se propuso a Margalit: Vamos a dar un paseo y ver cmo estn los animales. El caballo y mua se portaban a las mil maravillas. Jorian mir a la joven y le espet: -Y bien? Y bien qu? respondi la joven. Ya lo sabis. La proposicin de casarnos que nos hizo el barn. Tanto confiis en ese fantasma? Temis que si no cedemos a sus exigencias, su decisin de no delatarnos podra debilitarse? Al menos, dej entender algo parecido. Ese es uno de los matices del problema. Pero no es lo que tena en mente. Y qu era lo que tenais en mente? Jorian le dio una patada a una piedra. Bueno, no tengo derecho a hablar tan slo tres das despus de haberme separado de Estrildis, pero he de reconocer que me sent atrado por vos en cuanto el demonio os deposit en el santuario de Abacarus. Tenis todo lo que un hombre puede desear en una mujer, la compaera de toda una vida, incluido el buen sentido que a m, ay, me falta. Cuando os vi bailar disfrazada de muvaniana, deb luchar con toda mi voluntad para saltar y arrancaros el resto de la ropa. Desde que me separ de Estrildis no haba dejado de repetirme: "Jorian, eres un marido fiel que har todo lo que pueda para recuperar a su bienamada esposa. Lo que sientes por Margalit es deseo carnal". Pero, ahora, no puedo seguir ocultando que estoy enamorado de vos. Pensaba, tras un intervalo decente, haberos hecho la corte en toda regla, pero el barn, de algn modo, me obliga a adelantarme. Cierto es que esta epopeya ha hecho de m un mendigo tras la fuga de Thevatas con la corona. Pero siempre me he ganado la vida de un modo u otro. En qu medida sera legal tal matrimonio? pregunt Margalit. He odo que una vez, en un juicio, vali la declaracin de un fantasma, pero nunca ha llegado a mis odos nada de ningn magistrado que fuese un espectro. Aunque la unin fuese legalmente reconocida, un divorcio real podra no serlo en la medida en que el Consejo de Regencia reivindica toda autoridad en la materia. Bien replic Jorian, si me consideran rey, la ley xylariana me da derecho a cinco
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esposas. No puedo ser perseguido por bigamia ms que por Estrildis. Y slo en Xylar, adonde no pienso volver. Qu os parece? Jorian, prometedme una cosa. -S? Cuando lleguemos a Othomae, suponiendo que no nos detengan antes, emprenderis las acciones de divorcio y matrimonio segn la ley del pas para que no surja ninguna ridicula duda acerca del procedimiento. Lo que significa que vuestra respuesta es s? S, mi respuesta es s. Y bien? Prometido. En cuanto lleguemos a Kortoli, har lo mismo. Puesto al corriente de los esponsales, Karadur exclam: Os felicito a los dos. Qu lstima que los denodados esfuerzos que han realizado en los pasados tres aos para liberar a tu esposa no hayan servido de nada! Poco importa, viejo amigo! replic Jorian. Mis aventuras me han permitido vivir multitud de historias que contar. Y, sin todas esas infructuosas tentativas, no habra conocido a Margalit. La felicidad nace de la adversidad. Ya lo juzgaremos dentro de diez aos. Sin duda, pero no puedo esperar a que estemos todos muertos para decidir. Hay que echarse al agua. Siguiendo las indicaciones del barn Lorc, Jorian encontr unos papales amarillentos en el despacho del castillo. Luego, bajo el dictado del fantasma, de momento invisible, redact los documentos legales. Firm el primero de ellos, y, luego, l y Margalit el segundo. El problema fue que el barn estampara su firma, pues su espectro careca de la materia necesaria para sostener la pluma de Jorian. Finalmente, concentrando toda su energa psquica, el fantasma hizo una marca chamuscada en cada una de las hojas donde se requera su rbrica. Jorian, Margalit y Karadur firmaron alrededor de la quemadura para certificar la autenticidad de la marca del barn Lorc. Bravo! exclam la descarnada voz. Y, ahora, poneos ante m... Dnde es eso? pregunt Jorian. Oh, maldicin! No importa dnde, donde sea. Poneos uno al lado del otro y tomaos de la mano. Jorian, aceptis...? La ceremonia termin en poco tiempo y el fantasma declar al concluir: Ahora, seor y seora, os pido que cumplis vuestra parte del trato. Dama Margalit, encontraris un cubo en la cocina y agua en el pozo que no se ha derrumbado. En cuanto a la bayeta, tendris que tomar un trozo de tela de vuestras cosas, pues los ladrones se han llevado casi todos los tiles de menaje. Prepararon una bayeta con la camisa ms vieja de Jorian. Margalit se arrodill y empez a frotar. Poco ms tarde, el invisible fantasma declar: Ya basta, querida. El encantamiento se ha roto. Los muros del castillo empiezan a alejarse de mi vista... Ah! Una ltima cosa antes de desaparecer. Los cazadores de tesoros han buscado en cada rincn de este pobre castillo. Si queris el pequeo botn que buscaban pero nunca hallaron, slo tenis que examinar una piedra a la derecha de la gran chimenea del saln: es la segunda a partir de la izquierda en la tercera hilera empezando a contar por abajo. A m ya no me sirve de nada. Ahora, adis... La voz se perdi en la lejana. Jorian movi la piedra indicada, descubriendo una pequea cavidad con un saco de escudos. Los cont. El botn en cuestin se compona de noventa y nueve leones xylarianos ms alguna moneda suelta. Ah! Es casi la misma suma que llevaba cuando hu por primera vez de Xylar. No
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podr comprar un ejrcito o un reino, pero al menos no nos moriremos de hambre durante un tiempo. Cuatro das ms tarde, mientras se encontraban a campo abierto, Jorian les dijo a sus compaeros: Deberamos alcanzar la frontera de Othomae a la cada de la noche. Podramos llegar antes forzando a los animales, pero no me gusta el aspecto de la pata de Filoman. Comieron sentados al borde del camino. Por favor, silencio les pidi Karadur. Jorian le murmur a Margalit. Escucha un mensaje que viene por va astral. El viejo mulvaniano declar finalmente, sacudiendo con pena la cabeza: Hijo mo, tienes que saber que acabo de descubrir que nos persiguen de nuevo. Cuntos hombres? Estn lejos? El mago se encogi de hombros: No puedo saberlo a esta distancia, pero puedo decirte que se acercan muy deprisa. Jorian se trag el ltimo bocado de la comida y apremi a sus compaeros: Acabad cuanto antes, amigos mos. Y saltemos al caballo., o a la mua. No tardaron en trotar sobre la ruta que conduca a Othomae. Una hora ms tarde, Karadur les inform: He podido obtener ms datos. Creo que estn a unas dos millas a nuestras espaldas. Jorian dijo Margalit, por qu no partes al galope y nos abandonas? Podramos desviarnos y dejarles pasar. No hace falta que te retrasemos, pues podras llegar a la frontera antes que ellos. Y dejaros a su merced? No seas estpida, mujer! replic secamente el ex rey. Adems, el terreno es demasiado abierto como para jugar al escondite con nuestros perseguidores. Os veran en un instante. Entonces, por qu no montas a Margalit a la grupa de tu caballo y picas espuelas? propuso Karadur. Yo conduzco el carro y si me detienen, me limitar a ser un pobre adivino que no sabe nada ni de Xylar ni de sus reyes fugitivos. Podr modificar mi apariencia con un encanto de ilusin. Qu os parece mi plan? Dos cosas respondi Jorian espoleando al caballo mientras Margalit azotaba a Filoman para obligar al animal a apretar el lento paso. En primer lugar, el peso de Margalit frenara tanto a Cadwil que el animal no ira ms deprisa que el carro. Margalit es bastante pesada. Segundo, nos han visto juntos, de modo que nos buscan a todos. Pero a nosotros no nos castigarn demasiado severamente intervino Margalit. Karadur y yo podramos decir que abusaste de nuestra buena fe. No contis con la clemencia del Consejo de Regencia. Podrais pasaros el resto de la vida en los ms hmedos calabozos. Si alguien debe intentar atraer su atencin, soy yo. Karadur es bajo y dbil. El y t no pesis tanto como yo. Solos, podris montar en Cadwil y llegar a la frontera mientras yo retraso o pierdo a nuestros perseguidores. Nunca! exclam Karadur. Mis viejos huesos son demasiado frgiles para esa empresa. Y la nica idea de colgarme de un modo precario a lomos de ese animal me da ya vrtigo. Bien, en ese caso, tendremos que buscar una mejor solucin dijo Jorian. Podis proyectar nuevamente la visin astral? El mulvaniano cerr los ojos y, unos instantes ms tarde, anunci: Estn ya a menos de una legua. Son diez o doce.
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Quiz no vengan detrs de nosotros dijo Margalit. Jorian sacudi la cabeza. En ese caso, no espolearan los caballos como lo hacen. Tienen que ser o perseguidores o perseguidos. Siguieron avanzando tan deprisa como lo permita el paso de la mua que tiraba del carro. Llegaron a la cima de una colina baja y Jorian grit: Ah! Veo un bosque! Ahora me acuerdo. Cuando yo era rey, esta regin fue objeto de un litigio entre un sindicato de magnates de las finanzas que queran talar los rboles y la marina xylariana que quera conservar el bosque para construir navios en el futuro. En favor de quin te decidiste? pregunt Margalit. Grallon estaba de parte de la marina, y le apoy. Ganamos por los pelos. Habra podido satisfacer a la otra parte si uno de los magnates no hubiera cometido el error de intentar comprarle, como hizo ltimamente Abacarus. Y ahora? Pretendes esconderte en el bosque? No. No es lo bastante grande. Pero... Karadur, habis trado la cuerda mgica? S. Pero sus reservas mgicas estn casi agotadas. Dos o tres veces ms y habr que embrujarla de nuevo. Podis emplearla contra nuestros perseguidores? Podr hacerles caer dolorosamente, aunque eso no les matar. No asesinara a esos pobres diablos tan deliberadamente, pero necesito echar mano a su jefe cuanto antes. Os dir lo que tenemos que hacer... Media hora ms tarde haban apartado el carro del camino y lo tenan oculto tras una fila de arbolillos que Jorian cort con ayuda de la espada y, a los que clavaron en el suelo. El caballo y la mua estaban aparte, atados detrs del carro. Karadur desenroll la cuerda que llevaba a la cintura y la puso en medio del camino. Murmur un encantamiento y los dos extremos de la cuerda se levantaron y tantearon a la busca de unos troncos; luego, como serpientes, treparon por los rboles antes de enrollarse a su alrededor. El centro de la cuerda segua en el camino, apenas visible bajo el polvo. Esperaron durante lo que le pareci a Jorian una eternidad, aunque apenas pas ms de media hora. Al fin, el escuadrn apareci a lo lejos, avanzando al trote. Los caballos, espumeando, resoplaban sonoramente, hasta el punto que Jorian sospech que algunos de ellos estaban irremediablemente perdidos para la caballera a causa del agotamiento. Los soldados, llevaban jubones escarlatas sobre las cotas de malla y el sol del medio da se reflejaba en sus cascos plateados. El teniente, reconocible gracias a las dos alas plateadas que ornaban su yelmo, cabalgaba a su cabeza. Ahora! silb Jorian. Tras l, Karadur lanz una nueva invocacin. Los extremos de la cuerda enrollados a los rboles se animaron como serpientes listas a lanzarse sobre una presa. La cuerda se tens en el centro del camino a la altura de las rodillas. Aquello pas en el mismo momento en que llegaba el caballo del teniente, de modo que el caballero no tuvo tiempo de que su montura saltase por encima de aquel obstculo tan fcil de sortear. El animal efectu una verdadera cabriola, lanzando al teniente de cabeza al polvo. Luego, en medio de un terrible estrpito, los otros caballos chocaron con el primero y no tardaron en forman un enorme montn. Antes de que ninguno de los soldados pudiera levantarse, Jorian sali de su escondite y se lanz sobre el teniente. Este, atontado, empezaba a incorporarse. Una de las alas de plata de su yelmo se haba roto por el golpe. El ex rey tom al oficial por la espalda y le apret el filo de la daga en la garganta. Ordenadles retroceder! rugi. Obedeced o sois hombre muerto!
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Los soldados que se haban conseguido poner en pie se inmovilizaron, intentando comprender la situacin. Los tres jinetes que consiguieron detener a tiempo sus monturas les imitaron. Entre los cados, uno yaca inmvil, con la nuca rota, y otro se lamentaba sujetndose un brazo en extraa posicin. En cuanto a sus compaeros, las heridas eran ms ligeras. Obedecedle! exclam el teniente con voz estrangulada. No hagis nada que le irrite! Tosi ligeramente y aadi: Sois el rey Jorian? Poco importa quin sea. Sois mi rehn y vens conmigo. Karadur! S, hijo mo? Dadle a la cuerda la seal convenida. El mago murmur unas palabras incomprensibles y la cuerda recuper la vida, saliendo de debajo de un caballo y deslizndose serpenteando hacia el lugar en que se encontraban Jorian y su prisionero; se enroll alrededor las muecas y tobillos del cautivo. En un instante, el teniente estaba tan slidamente atado como un verraco que se lleva al mercado. Ordenadles que vuelvan a los cuarteles! dijo Jorian. Y decidles que, en el instante mismo en que vea que de nuevo nos siguen, os cortar la garganta. El teniente obedeci. Los soldados se reagruparon y discutieron entre ellos en voz baja haciendo gestos estentreos. El ex rey adivin que se estaban preguntando si ignorar la orden de su oficial dada bajo presin e intentar, pese a todo, capturarle. Sospech que entre ellos habra incluso algn simpatizante suyo al que alegrara su fuga. Finalmente, los soldados montaron y se alejaron, llevando al muerto cruzado sobre el caballo, y al herido a horcajadas. Lamento la funesta suerte de ese joven dijo Jorian. Supona que soldados como vosotros sabrais lo arriesgado que es emplear la violencia conmigo. Slo cumpla con mi deber dijo el teniente entre dientes. Margalit acerc el caballo de Jorian mientras Karadur enjaezaba la mua al carro. El ex rey empuj al teniente, que se llamaba Annyx, al interior del carro, pues su montura se haba marchado con el resto de la tropa. Margalit pregunt: Jorian, te pasas la vida entera cogiendo rehenes? Desde que te conozco, es la tercera vez. Slo cuando es indispensable respondi encogindose de hombros. A decir verdad, no lo haba hecho nunca antes de encontrarte; me limito a seguir los acontecimientos. El sol era slo una bola roja en el horizonte cuando Jorian distingui la barrera que marcaba la frontera entre Xylar y Othomae. Un guarda fronterizo xylariano iba a cerrar el portal pero se interrumpi cuando apareci el grupo de nuestros amigos. Los funcionarios les echaron una mirada aburrida e indiferente, sin mirar siquiera el carro en el que yaca, oculto bajo una manta, el teniente Annyx, atado y amordazado. El caballo y la mua penetraron en la banda neutral, de tres o cuatro brazas de largo, que separaba las dos naciones. Al otro lado de aquella zona se alzaba una barrera con su propio portn, muy parecida a la precedente. Jorian se detuvo, se inclin al interior del carro y sac al oficial xylariano. Soltadle le pidi a Karadur. El mulvaniano hizo los encantamientos necesarios y la cuerda cay suavemente al suelo. El mago la recogi y se la enroll a la cintura. Annyx, con un brillo homicida en la mirada, se alz y se quit la mordaza. Luego, mientras Jorian llevaba a su caballo por la brida en direccin al territorio othomaeano, el teniente empez a bramar:
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Coged a ese hombre! Es perseguido en Xylar! Es un terrible criminal, un raptor, un reincidente, un peligroso evadido! El oficial de la frontera de Othomae le respondi: Mandadnos una demanda oficial de extradicin, muchacho, y ya veremos lo que se puede hacer. Malditos othomaeanos! grit. Nunca hacis lo que se os pide, por razonable que sea la demanda! Es un caso flagrante. Persigo a ese hombre y estoy en mi derecho de pediros ayuda! El othomaeano sonri. Es la primera vez que veo a alguien envuelto en un carro que pretende perseguir a un criminal. Se volvi hacia Jorian. Y t, amigo oriental, qu vienes a hacer al gran ducado? Jorian tom la daga y la espada de Annyx y las lanz a la zona neutral, luego sac sus documentos. Mirad, seor: permiso de residencia en Othomae, permiso para portar armas, permiso de caza, permiso de pesca. En cuanto a mi traje, tena que concluir algunos asuntos en Xylar y deseaba volver sin perder la cabeza. Jorian de Ardamai! exclam el guardia. He odo fantsticas historias acerca de vos. Es cierto que matasteis con las manos desnudas un unicornio en el parque del gran duque? No del todo replic el ex rey. Si recuerdo bien... El teniente Annyx, tras recoger sus armas, empez a aullar: Exijo... Oh, cllate ya! exclam desesperado el oficial othomaeano. Este hombre es conocido en el gran ducado y, por lo que s, tiene asilo poltico. Ahora vuelve a casa como un buen chico y deja de molestar. Oiris hablar de todo esto! aull Annyx volviendo al lado xylariano. El albergue ms cercano se encuentra a una milla de aqu dijo Jorian. Lo mejor ser partir ahora mismo si queremos llegar antes de la cada de la noche. Dos aos ms tarde, un grupo pequeo apareci en el umbral de la tienda de los hijos de Evor, relojeros, en la ciudad de Kortoli. Un joven vestido a la ltima moda pregunt si Jorian estaba all. Sillius, el mayor en la firma, le respondi: Mi hermano s est, pero se encuentra muy ocupado. Puedo saber qu os trae por aqu? Soy Corineus, hijo de Holdar, y traigo un mensaje del gobierno provisional de Xylar. Sillius enarc las cejas. Esperad un instante, mi buen seor dijo, desapareciendo. Volvi unos instantes ms tarde y dijo: Seguidme, por favor. Os llevar ante l. Corineus lleg a una amplia habitacin que serva de taller. Haba mesas llenas de herramientas y hojas de papel cubiertas de grficos y croquis. En una silla, en el fondo, una mujer grande y hermosa daba el pecho a un beb de un ao. Al otro extremo, Jorian, con un mandil de cuero por encima de la ropa, estaba inclinado sobre un conjunto de engranajes y manivelas. Corineus necesit un instante para reconocer al ex rey de Xylar. Cuando se conocieron, Jorian tena el rostro liso y rematado por un turbante y con la piel muy morena. En aquel momento llevaba la cabeza descubierta, con barba y la piel clara. Corineus not que haba engordado y que bajo sus cabellos negros su frente empezaba a abrirse.
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Su Majestad! grit finalmente. Jorian apart los ojos del trabajo. Por la verga de bronce de Imbal! exclam. Qu os trae por aqu, Corineus? Si es para llevarme a Xylar a que me corten la cabeza, lo mejor ser que ni lo pensis. He tomado todas las precauciones. No, nada de eso respondi el joven. Hemos hecho la revolucin y hemos abolido la regencia, incluso la costumbre de regicidio cada lustro. Tenemos una nueva constitucin con un rey dotado de poderes restringidos y un parlamento elegido por el pueblo. Y os queremos por rey a vos! Qu me aspen! Tras un corto silencio, Jorian sonri. Decidles que se lo agradezco, pero que no puedo aceptar. Tengo ya cuanto deseo. Ech un vistazo a Margalit, que le devolvi una sonrisa. Aconsejadles que encuentren a un pobre tipo, lo bastante inteligente como para apaarse con los rituales, pero no lo demasiado como para tramar nada para apoderarse del poder absoluto. Rey Jorian! Mi seor, mi soberano! Suplic Corineus echando una rodilla a tierra. Sois clebre! Sois nuestro hroe nacional! El relato de vuestras aventuras, cuando matasteis al dragn con una sola mano, cuando derribasteis la torre de los duendes y librado a Iraz del asedio, valen largamente una epopeya de Physo! Ya veo que mis andanzas no se menoscaban en vuestra narracin. Pedidle a algn poeta que componga una oda y enviadme un ejemplar. Ser una mercanca excelente. Mercanca! exclam Corineus con un punto de desdn. Tras todas vuestras maravillosas aventuras, no os parece que la vida de comerciante es un poco montona? Jorian se ech a rer. En lo ms mnimo, mi querido amigo. Como os dije un da, en el fondo soy un mercader. Tengo el respeto de mis compaeros de trabajo, el amor de los que quiero, como y bebo en abundancia y tengo el dinero que me presta mi banquero con intereses de usura. Mi mujer, que se ocupa de la contabilidad, vela para que sigamos siendo solventes. Y, adems, en este momento me ocupo de un problema que me fascina mucho ms que saber cuanto tiempo hay que correr para agotar un dragn paaluano. De qu se trata? De construir un reloj que acte mediante contrapesos y pesos en lugar de con agua. Vi algo parecido en Irax. Mi hermano Kerin ha partido hacia Extremo Oriente para intentar descubrir el secreto de tan notable logro. Corineus sacudi la cabeza. No puedo imaginar cmo un hombre como vos, que ha sobrevivido a tan caballerescas aventuras, se complace con una existencia tan vulgar. Cierto que he sobrevivido a todas esas aventuras y que son historias muy hermosas para contar al calor de la lumbre; pero nunca las busqu; la diosa Elidora me las impuso. Y mientras las viva, siempre dese estar haciendo cualquier otra cosa con todo mi corazn. Me parece que cuando uno ha escapado de tantas emboscadas en el camino durante la primera parte de la vida, slo se aspira luego a pasar el resto de la existencia en una atmsfera de paz, seguridad y rutina. Al menos, as lo siento. No os seducen las glorias de la realeza sin la amenaza de la ejecucin? Si no las hubiera conocido, quiz. Pero durante cinco aos tuve muchas ocasiones de disfrutar de las aburridas ceremonias, or argumentos de mentirosos plaideros y tantos requerimientos, incrementos de impuestos para asegurar las finanzas del reino y evitar revoluciones. Decidles a los vuestros que me halaga la oferta, pero que me muestro firme en mi negativa. Pensad en todo el bien que podrais hacer!
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Jorian sonri. Es el pretexto que todo tirano invoca para apoderarse del poder absoluto. Y, por lo que s del mundo, los planes destinados a mejorar la condicin del pueblo nunca tienen los resultados que los que los concibieron esperaban, ni siquiera cuando iban animados por las mejores intenciones. Nada podr persuadiros? Absolutamente nada. Vuestra nueva constitucin deber asumir sus balbuceos sin ser guiada por mi sabidura. Corineus baj la cabeza y murmur: Yo... debis perdonarme... Me port como un... imbcil cuando nos conocimos. Vos... vos habras tenido pleno derecho a matarme... Jorian sonri nuevamente. Olvidad toda esa historia. Cuando tena diez aos menos, tambin yo hice muchas estupideces. Pero, decidme, cmo es que un admirador del antiguo rgimen feudal como vos participa en un movimiento revolucionario popular? Corineus pareci embarazado. A decir verdad, Estrildis me empuj. Me asegur que era la nica manera en que nuestro matrimonio podra ser legalmente reconocido en Xylar. Ella sabe mostrarse muy persuasiva. Lo s dijo Jorian. Qu tal le va? Muy bien, lo mismo que al pequeo. Margalit se est poniendo... bueno, un poco rolliza. Trasmitidle mis ms fraternales sentimientos. Dnde est el viejo mulvamano? Karadur se convirti en profesor en Othomae tras complotar para que echasen a Abacarus, su predecesor. Yo... estuvo a punto de decir tuve algo que ver con ello, pero prefiri callarse... quiz d un curso de mecnica en la Academia. Qu fue de Thevatas? Fue ahorcado. En serio? Debo reconocer que no me muero de pena. Qu pas? El Consejo de Regencia ofreci una buena recompensa por recuperar la corona, pero Thevatas exigi un puesto en el Consejo y no quera soltarla. Lo creis o no, aspiraba el puesto de almirante de la armada. Tras perder la paciencia, los consejeros fingieron aceptar sus condiciones y, en cuanto hubieron recuperado el atributo real, se apresuraron a subirle al cadalso tras una parodia de proceso legal. As perecen los ambiciosos concluy Jorian. Y ahora bebed un vaso de vino en mi compaa y luego id a llevar mi respuesta a Xylar. Cuando uno ha viajado tanto, ejercido tantas profesiones y conocido tantas vicisitudes como yo, al menos debe saber, aunque no sepa otra cosa, lo que quiere decir vivir bien!
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LA TORRE ENCANTADA, EL REY RELUCTANTE 3 EL REY QUE SALV SU CABEZA LYON SPRAGUE DE CAMP

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EL REY QUE SALVO SU CABEZA Tercer volumen de EL REY RELUCTANTE

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Algunos van a los pramos de las nieves rticas

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