ALMACENAMIENTO DE ENERGA ndice

LA ETAPA DE ALMACENAMIENTO EN EL SISTEMA ENERGTICO . . . . . . . . . . 2 ALMACENAMIENTO TRMICO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 3 Almacenamiento de calor sensible . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 4 Almacenamiento de calor latente . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7 ALMACENAMIENTO QUMICO Y ELECTROQUMICO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 8 Hidrgeno . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 8 Acumuladores electroqumicos: bateras . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11 ALMACENAMIENTO MECNICO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15 Energa potencial: resortes, compresin de gases y bombeo de agua . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15 Energa cintica: volantes de inercia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 16 ALMACENAMIENTO ELCTRICO Y MAGNTICO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 17

Almacenamiento de Energa (Resumen)

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LA ETAPA DE ALMACENAMIENTO EN EL SISTEMA ENERGTICO

El almacenamiento de energa forma parte, de una forma u otra, tanto de los procesos naturales como de los artificiales de aprovechamiento de energa. Existen muchos tipos de sistemas de almacenamiento energtico, por lo que su clasificacin tiende a ser muy compleja. En la mayora de los casos, son de importancia fundamental dos caractersticas:

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La cantidad de energa almacenada. El tiempo de almacenamiento. Asimismo son importantes, tanto la forma de energa que se va a consumir

como las variaciones en la velocidad del consumo, pero los parmetros claves a considerar cuando se comparan sistemas de almacenamiento son, en efecto, la densidad energtica y el tiempo de almacenamiento. Los combustibles fsiles representan, a la vez que una fuente de energa primaria, la mejor forma almacenable de energa. Por el contrario, la mayora de las fuentes de energa renovables no proporcionan un flujo de energa constante y, al contrario de los combustibles, no son almacenables directamente: requieren sistemas de almacenamiento. Existe tambin una importante diferencia entre los combustibles fsiles y las fuentes renovables, que es necesario considerar respecto a su almacenamiento: la calidad de la energa. La calidad de la energa est cuantificada por la variable de estado entropa (Segundo Principio de la Termodinmica) y, aunque no se entrar aqu en ms detalles, es necesario establecer que cuando se habla de energa de alta calidad se hace referencia a la energa elctrica, mecnica, qumica (por ejemplo, combustibles fsiles) y calor de alta temperatura, y cuando se habla de energa de baja calidad se refiere generalmente al calor de baja temperatura. La energa de alta calidad se puede usar fcilmente para producir energa de baja calidad (electricidad -> calor), mientras que el proceso inverso es mucho ms difcil y, en algunos casos, imposible. La flexibilidad de los sistemas energticos es mayor, cuando se dispone de sistemas de almacenamiento de energa de alta calidad, aunque existen demandas de almacenamiento de los dos tipos de energa.

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El uso efectivo, tanto de los combustibles fsiles como de las fuentes de energa renovables, demanda un almacenamiento energtico econmico y eficaz, flexible en su operacin y ubicacin. El amplio campo de aplicaciones posibles de los sistemas de almacenamiento evidentemente no se puede cubrir con un solo mtodo. Se clasifican as los sistemas de almacenamiento de energa en cuatro grandes grupos, segn la forma de energa que es almacenada.

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Almacenamiento trmico. Almacenamiento qumico y electroqumico. Almacenamiento mecnico. Almacenamiento elctrico y magntico. Cada uno de estos grupos se considerar a continuacin por separado, debido

a las diversas posibilidades que ofrecen en relacin no slo al almacenamiento, sino tambin a la transformacin y utilizacin de la energa.

ALMACENAMIENTO TRMICO
El almacenamiento directo del calor en slidos o fluidos aislados puede realizarse a bajas temperaturas, pero la energa slo se puede recuperar de forma eficaz como calor. La conversin a otras formas de energa, como pueden ser la elctrica o la mecnica, ser ineficaz, debido a las limitaciones termodinmicas. Sin embargo, este sistema de almacenamiento es ideal para aplicaciones tales como la calefaccin de espacios cerrados, para la cual slo se necesita energa trmica de baja calidad. Los medios de almacenamiento propuestos en estos casos incluyen el agua, rocas y diversos hidratos salinos. El agua caliente es, debido a su bajo coste, el medio de almacenamiento preferido cuando la energa calorfica se va a utilizar a temperaturas inferiores a los 100 C. Tambin han sido considerados otros materiales para su uso en sistemas de calefaccin, tales como la grava o la tierra. Para las aplicaciones en otros rangos de temperatura se prefiere el almacenamiento en slidos, ya que la temperatura no debe estar limitada por el punto de ebullicin del agua. Para la utilizacin en sistemas de muy altas temperaturas, el fluido transmisor es aire caliente, conducido a travs de un material poroso. Los problemas fundamentales asociados al almacenamiento trmico son los
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siguientes:

Establecer una superficie de transmisin de calor adecuada, con objeto de conseguir un rpido intercambio de energa hacia y desde la unidad de almacenamiento.

Evitar las fugas calorficas hacia los alrededores, con objeto de obtener un tiempo de prdida grande comparado con el tiempo requerido de almacenamiento. Por otra parte, el almacenamiento trmico puede realizarse aprovechando dos

mecanismos bsicos bien diferenciados:

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Almacenamiento del calor sensible. Almacenamiento del calor latente. Almacenar calor sensible consiste en utilizar la capacidad calorfica del medio

al aumentar su temperatura, mientras que almacenar calor latente consiste en utilizar el calor asociado con un cambio de fase del medio (fusin o vaporizacin), que se produce a temperatura constante. Se estudiarn a continuacin cada una de las dos posibilidades por separado, aunque un sistema de almacenamiento trmico determinado puede utilizar ambas formas.

Almacenamiento de calor sensible

En el almacenamiento de calor sensible interviene un material que no sufre ningn cambio de fase en el dominio de temperaturas abarcado por el proceso de almacenamiento. La capacidad para almacenar calor sensible en un recipiente determinado, depende de la capacidad trmica volumtrica, por lo que es necesario que los materiales utilizados cumplan la condicin de tener un valor lo ms elevado posible de este parmetro. Adems, la velocidad a la que puede inyectarse y extraerse calor es tambin importante en estos sistemas. Por consiguiente, la capacidad de una sustancia para almacenar calor es tambin una funcin de la difusividad trmica. El almacenamiento de agua caliente constituye el sistema ms simple, por el reducido coste del agua y sus excelentes cualidades fsicas. Debido a sus bajos puntos de fusin y ebullicin, resulta ser un acumulador idneo entre 5 y 95 C. Se utilizan profusamente tanques pequeos para almacenar calor solar, aislados
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con lana de vidrio. El diseo ptimo de los sistemas de agua caliente debe considerar el tamao del sistema de almacenamiento en comparacin con la superficie captadora del panel solar y las necesidades de uso del agua caliente. El almacenamiento de agua caliente a gran escala ha de contemplar el almacenamiento del calor para su utilizacin en centrales trmicas y para calefaccin en pequeas comunidades. Se han propuesto as sistemas de almacenamiento trmico en lagos superficiales y en acuferos subterrneos. Aunque los ensayos subterrneos a pequea escala estn resultando satisfactorios, falta por realizar un almacenamiento prototipo importante de este sistema, ya que los estudios de viabilidad tcnico-econmica son favorables. Para almacenar calor a temperaturas medias (100 - 300 C) se puede utilizar asimismo agua caliente a presin, pero este mtodo conduce a sistemas que deben soportar altas presiones, de grandes dimensiones y costosos. Constituye una de las soluciones ms caras debido al precio de los recipientes, excepto que puedan encontrarse y garantizarse almacenamiento en cuevas, que soporten presiones elevadas. El almacenamiento por medio de fluidos orgnicos portadores de calor, a temperaturas comprendidas entre los 280 y los 340 C se est investigando profusamente. Sin embargo, no han de confundirse los fluidos portadores de calor y los acumuladores de calor. Los primeros deben tener una buena conductividad trmica, una viscosidad reducida y unas buenas condiciones de bombeo. Los segundos, por el contrario, han de poseer un gran calor especfico y un calor de fusin elevado, pero no deben tener necesariamente una conductividad muy elevada ni excelentes condiciones de bombeo. En la actualidad, los fluidos orgnicos se utilizan como portadores de calor y slo permiten almacenar cantidades reducidas a temperatura moderada, durante un tiempo limitado. Para el almacenamiento de calor a temperaturas elevadas (superiores a los 500 C) se ha propuesto el uso de metales fundidos. Estos han de ser lquidos entre 400 y 800 C y no deben ser txicos ni caros. As, slo se tienen el aluminio, bario, magnesio y cinc como fluidos acumuladores, mientras que el sodio, estao y plomo pueden utilizarse como fluidos portadores en numerosas aplicaciones, pero no como

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acumuladores de calor en el intervalo de temperaturas considerado. Por sus propiedades fsicas, el aluminio es el mejor acumulador de calor a estas temperaturas, pero las realizaciones industriales presentan muchas dificultades tecnolgicas. Los acumuladores de calor fluidos para altas temperaturas en un futuro cercano parece que deban encontrarse en el grupo de las sales fundidas. Presentan ciertas ventajas sobre los metales y pueden ser fabricadas especficamente en funcin de la temperatura de utilizacin deseada, ya que se conoce un gran nmero de eutcticos (mezclas slidas de mnimo punto de fusin) con una temperatura comprendida entre los 400 y los 750 C. Las sales recomendables son los nitratos, carbonatos, cloruros y fluoruros alcalinos y alcalinotrreos; actualmente hay miles de estudios tericos en los que se determinan frecuentemente caractersticas contradictorias. No existe an ninguna tecnologa seria de utilizacin de estas sales. Respecto a la acumulacin de calor en slidos, los sistemas de baja temperatura han existido desde siempre (energa solar pasiva). Esta acumulacin es frecuentemente de corta duracin, oscilando entre varios minutos y algunas horas. Actualmente se llevan a cabo experiencias sobre silos de calor en materiales slidos naturales (piedras, guijarros) para conjuntos de hasta 10 Ha. El silo puede utilizar energa trmica residual y sobre todo energa solar; con un establecimiento y regulacin del almacenamiento y extraccin del calor por zonas, se alcanza un rendimiento superior al 50%. Tanto la inyeccin como la extraccin del calor se realiza utilizando el aire como portador. Este mismo sistema se puede utilizar para el almacenamiento de calor a temperaturas medias (100 - 300 C), utilizando como portador un fluido orgnico (o agua a presin elevada) y como acumulador materiales refractarios de formas variables: arena, materiales triturados, guijarros o ladrillos de dimensiones reducidas. La acumulacin de calor a temperaturas superiores a los 1.000 C slo se puede acometer utilizando materiales slidos refractarios, lo cual implica el uso del aire como portador. Este tipo de almacenamiento existe desde hace mucho tiempo en la industria para la realizacin de intercambiadores y recuperadores, pero la duracin de los ciclos siempre se halla limitada a algunos minutos o a algunas horas, como mximo. En este

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caso, los materiales utilizados son apilamientos de ladrillos de variada calidad, y se siguen los ciclos termodinmicos necesarios. Como resulta muy difcil almacenar grandes cantidades de calor a muy alta temperatura en los ladrillos, se ha llegado a la concepcin de intercambiadores y silos mediante bolas refractarias. En este caso, los concentradores solares calientan las bolas (normalmente de almina) a 1.000 - 1.100 C, stas se extraen de manera regular a fin de calentar aire comprimido que circula a su alrededor en contracorriente. El aire comprimido se calienta a 900 - 1.000 C y seguidamente pasa al interior de una turbina de gas. Las temperaturas muy elevadas en el almacenamiento exigen tecnologas que pueden ser previstas en la actualidad, pero que slo sern fabricadas industrialmente a largo plazo.

Almacenamiento de calor latente

El calor latente que interviene en los cambios de fase es una forma potencialmente importante de almacenamiento de calor. Existen diversos cambios de fase que pueden almacenar unas cantidades de calor suficientemente grandes como para ser tiles. Los cambios de fase ms importantes son los correspondientes al paso de agua a vapor, en el que se almacenan, dependiendo de la temperatura a la que se produce la ebullicin, unas 540 kcal/kg. Sin embargo, el vapor es un medio difcil de mantener en un recipiente y los intentos de almacenar vapor en tanques a presiones elevadas han sido abandonados como poco prcticos y peligrosos. En general, es tcnicamente ms simple un cambio de fase de slido a lquido en vez de lquido a gas. Los cambios de fase de slido a lquido exigen menos energa que los correspondientes de lquido a gas, pero pueden proporcionar un almacenamiento de cantidades tiles de energa. La temperatura a la que se produce el cambio de fase tambin es importante, debido a que debe ser compatible con las temperaturas del sistema en el que ha de integrarse el subsistema. Por consiguiente, es necesario conocer tanto el calor de fusin como la temperatura a la que sta se produce. Las sales hidratadas a baja temperatura renen ventajas muy significativas para el almacenamiento de energa de baja calidad. La fusin de estas sales supone a la vez una disociacin inica, una deshidratacin y un cambio de estado. Por ello, en
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sales hidratadas como el sulfato sdico (Na2SO4A10 H2O), el fosfato disdico (Na2HPO4A12 H2O) y el tiosulfato sdico (Na2S2O3A5 H2O), es posible almacenar unos 100 kW.h/m3 a temperaturas constantes comprendidas entre 10 y 60 C. El precio de las mismas es muy bajo y permite prever grandes capacidades de almacenamiento. Para almacenar calor a temperaturas de hasta 300 C se ha buscado la utilizacin de la sosa custica (NaOH) y la potasa custica (KOH). El calor latente de la primera permite almacenar unos 180 kW.h/m3 entre 290 y 325 C, mientras que el de la segunda puede acumular 360 kW.h/m3 entre 290 y 500 C. La sosa cuenta adems con la ventaja de ser el material ms barato por kW almacenado. Finalmente, la bsqueda de eutcticos salinos adecuados, permitir utilizar estas mezclas de sales para el almacenamiento de calor latente a altas temperaturas, y no slo de calor sensible, como se indic anteriormente.

ALMACENAMIENTO QUMICO Y ELECTROQUMICO

Existe la posibilidad tcnica de produccin de compuestos qumicos mediante la electricidad en exceso que hay que almacenar, o incluso mediante el calor obtenido antes de su conversin en electricidad.. El producto qumico ms sencillo que puede producirse de forma convencional es el hidrgeno, que puede obtenerse por diversas vas. Este hidrgeno resultara entonces el combustible del cual se extraera posteriormente la energa til, para lo cual se estn estudiando diferentes tecnologas. Por su parte, la electricidad puede transformarse y almacenarse directamente como energa qumica en acumuladores electroqumicos, comnmente llamados bateras, de los cuales se recupera la energa en forma de corriente elctrica. Debido a la amplitud de cada una de estas dos formas de almacenamiento, a continuacin se acometer su estudio por separado, aunque en algn caso puedan existir puntos comunes.

Hidrgeno
El hidrgeno parece ser la solucin para los almacenamientos de energa a largo plazo, en una forma relativamente concentrada y fcil de utilizar. Las ventajas que presenta se pueden resumir en los siguientes puntos:

Es compatible con cualquier forma de energa primaria.

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Existe en cantidades ilimitadas en la Naturaleza en forma de agua, y su utilizacin es cclica. Es el combustible menos contaminante, ya que en su combustin trmica, de producirse algn gas nocivo, seran xidos de nitrgeno, y slo en muy pequeas cantidades.

Tanto sus caractersticas de combustin, como de consumo electroqumico son muy favorables. El hidrgeno se puede obtener por mtodos termoqumicos, bien descompo-

niendo trmicamente el agua de forma directa, o bien hacindola reaccionar con otros productos (hidrocarburos). La descomposicin trmica del agua utilizando energa calorfica de alta calidad es un proceso de gran rendimiento en la transformacin (superior al 60%), pero adolece de grandes problemas tcnicos de los materiales, an no resueltos satisfactoriamente. Si se dispone directamente de electricidad, se puede obtener hidrgeno mediante un proceso electroqumico de electrlisis (descomposicin del agua mediante una corriente elctrica). Aunque mediante este proceso se pueden alcanzar rendimientos superiores al 50%, los factores econmicos an no son demasiado favorables. Finalmente, se puede obtener hidrgeno directamente a partir de la luz solar por medio de la fotlisis del agua, proceso similar al que se produce en algunas etapas de la fotosntesis de las plantas, y que est proporcionando importantes perspectivas para el futuro. La fotlisis se lleva a cabo con ayuda de una sustancia fotosensible (complejos de piridina y rutenio) depositada sobre un soporte mecnico. La oxidacinreduccin de esta sustancia provoca, junto con otra que acta de par redox, la descomposicin del agua en sus elementos constituyentes. Una vez obtenido el hidrgeno, ste se puede almacenar en cantidades masivas, para lo cual se han considerado diferentes tecnologas, aunque en todos los casos el almacenamiento de hidrgeno plantea problemas de seguridad que encarecen el proceso. Los almacenamientos de cantidades masivas de hidrgeno comprimido pueden efectuarse en el interior de distintas capas de terreno:

Capas acuferas.

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Cavidades salinas. Cavidades artificiales. Los almacenamientos de hidrgeno en fase lquida o a elevadas presiones

slo se pueden prever para cantidades relativamente reducidas. Presentan inconvenientes desde el punto de vista de la seguridad, por lo que an son necesarias investigaciones metalrgicas para el almacenamiento de cantidades importantes de hidrgeno por los dos mtodos indicados. El almacenamiento de hidrgeno en forma de hidruros reversibles, puede ser una solucin satisfactoria para el problema de la acumulacin de pequeas cantidades de hidrgeno de forma cmoda. Este sistema est basado en la absorcin de hidrgeno por parte de un metal o una aleacin metlica a temperatura constante, aumentando la presin. Al ser este proceso reversible, al aumentar la temperatura y/o disminuir la presin, se producir una desorcin del hidrgeno contenido en el hidruro metlico formado, recuperndose aqul en forma gaseosa. Este tipo de acumulacin del hidrgeno presenta como ventajas ms destacadas las condiciones de seguridad y su densidad en hidrgeno, mayor incluso que el elemento en su estado lquido. Su principal inconveniente es el peso muerto correspondiente al metal, as como la necesidad de trabajar con hidrgeno de elevada pureza, ya que otros gases acompaantes envenenaran el metal. Actualmente se presentan como materiales ms utilizados para almacenamiento las aleaciones de FeTi y LaNi5, que forman hidruros de baja temperatura, y los de Mg y Mg2Ni y mezclas de ellos, que forman hidruros de alta temperatura. La reduccin de los costes, an muy elevados, est llevando en todo el mundo, a trabajos de investigacin para buscar aleaciones metlicas ms ligeras y baratas. Para extraer de nuevo la energa almacenada como hidrgeno, basta quemar ste directamente en un ciclo trmico de Brayton (comprimiendo el gas, adicionando calor y expansionando luego a travs de una turbina), en una turbina de gas (base de los motores a reaccin de los aviones). El rendimiento de este ciclo es prximo al 60%, pero plantea actualmente problemas de costes. Tambin plantea problemas econmicos la utilizacin de las denominadas pilas de combustible, pero se les augura un importante futuro como complemento al sistema de almacenamiento de hidrgeno, principalmente debido a su gran fiabilidad.

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Una pila de combustible es una clula electroqumica que transforma de manera directa y continua la energa qumica de un combustible (hidrgeno) y un oxidante (oxgeno) en electricidad mediante un proceso que implica un sistema electrolito electrodos invariantes. Su funcionamiento se comprende mejor si se compara con el proceso inverso de la electrlisis, ya citado como sistema de produccin de hidrgeno a partir del agua. El principio de la electrlisis es la reaccin que tiene lugar cuando una corriente elctrica pasa a travs de agua, liberndose hidrgeno en al nodo (+) y oxgeno en el ctodo (S). En las pilas de combustible el procedimiento es a la inversa: el polo negativo se alimenta con hidrgeno y el polo positivo con oxgeno, que se combinan formando agua y producen corriente elctrica. El combustible y el oxidante se introducen a cada lado de los electrodos, en forma gaseosa, absorbindose por el electrolito. Este puede estar formado por diversas disoluciones cidas o alcalinas, aunque la tendencia actual es a encontrar electrolitos slidos, aunque se tenga que operar a temperaturas ms elevadas. Los electrodos suelen ser de platino u otro metal noble. La pila de combustible se caracteriza por unos rendimientos de conversin elevados, superiores a los de otros acumuladores electroqumicos. Sin embargo, sus costes an son prohibitivos, aunque se espera que en el futuro alcanzarn mayor auge, fundamentalmente si se mejora la economa de los sistemas de acumulacin de hidrgeno, que parece estar llamado a ser uno de los ms importantes medios portadores de energa.

Acumuladores electroqumicos: bateras

Los acumuladores electroqumicos o bateras son sistemas que permiten almacenar la electricidad en forma de energa qumica. Consisten en dos electrodos situados a ambos lados de un electrolito. Los electrodos intercambian iones con el electrolito y electrones con el circuito externo. El nodo es el electrodo oxidante, es decir, enva iones positivos hacia el electrolito durante la descarga y electrones hacia el circuito exterior. Al suministrar corriente positiva al electrolito, el nodo se queda l mismo con carga negativa y acta como fuente de electrones para el circuito externo. El ctodo acta como absorbedor
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de electrones. La fuerza electromotriz (fem) es la diferencia de potencial entre los electrodos y constituye la fuerza impulsora de la corriente elctrica. La tensin real de la batera resulta ser la fem menos la cada de tensin en el interior de la misma; para mantener su valor y, consecuentemente, la corriente, los electrones se han de producir en el nodo y ser usados en el ctodo. Como ningn proceso qumico puede generar carga neta, en el electrolito ha de producirse un transporte de cargas, en forma de iones, entre los electrodos. El electrolito debe ser conductor de iones, pero no de electrones, ya que en tal caso se producira un cortocircuito en la clula y se descargara por s misma. La resistencia interna de la clula es aqulla que se opone al transporte de cargas en el circuito interno, dependiendo de la carga del sistema. Evidentemente, cuanto menor valor tenga, menores sern tambin las prdidas de energa del sistema. La capacidad de almacenamiento energtico de los acumuladores es del orden de 15 a 50 W.h/kg, cantidad muy poco significativa. Esta capacidad vara con la edad de los elementos, condiciones de carga, tensin de fin de descarga, rgimen de descarga y temperatura. Los acumuladores presentan un gran inters en los estudios actuales de almacenamiento de electricidad en la gama de potencias medias y perodos de almacenamiento limitados, para lo cual ofrecen las siguientes ventajas:

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Existen industrialmente. Son perfectamente modulares. Entran inmediatamente en accin. Sin embargo, todava no existen acumuladores industriales de gran tamao con

una larga duracin y que tengan un precio bajo o incluso aceptable. Actualmente, la utilizacin en vehculos automviles es el objeto de la mayor parte de las investigaciones. El rendimiento energtico de las bateras, relacin entre la energa suministrada al acumulador y la restituida por el mismo, vara en funcin de un gran nmero de factores, pero se encuentra entre el 70 y el 75%. Las demandas tcnicas que presentan estos sistemas, como cualquier otro sistema de almacenamiento, son:

Densidad energtica suficientemente alta.

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Densidad de potencia. Duracin. Ello ha conducido a numerosas investigaciones en los ltimos aos, tendentes

a mejorar las caractersticas de los acumuladores electroqumicos, no slo en lo que respecta a sus caractersticas tcnicas, sino en el mbito de reducir en lo posible sus altos costes. Los diversos tipos de acumuladores que se conocen se pueden clasificar en los siguientes grupos:

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Acumuladores de plomo-cido. Acumuladores alcalinos. Acumuladores especiales. Acumuladores redox. Pilas de combustible. Los acumuladores de plomo-cido son actualmente los nicos aceptables

desde el punto de vista de las inversiones y el coste de explotacin, a pesar de su baja densidad energtica, elevado tiempo de recarga y la necesidad de un esmerado mantenimiento. Casi la mitad del peso de la batera es debido a los rganos accesorios a la misma: rejillas para sostener la materia activa, vstagos polares, conexiones, bornes, cubeta y otros componentes, por lo que se ha intentado reducir el peso utilizando materiales de baja densidad. La introduccin de fibras de carbono como ctodos no slo ha conseguido aligerar el sistema, sino que tambin ha aumentado su capacidad energtica. Los acumuladores alcalinos poseen un electrolito formado por una disolucin de potasa custica (KOH) al 25%. En este caso, el electrolito no interviene en la reaccin, por lo que su densidad y composicin permanecen constantes. Estos acumuladores tienen las ventajas de poseer robustez mecnica y qumica, una mayor duracin y son ms ligeros que las bateras de plomo. La densidad msica de energa del elemento alcalino es superior a la del elemento de plomo, pero la densidad energtica por unidad de volumen resulta menor. Las bateras alcalinas se comportan muy mal a baja temperatura, y su rendimiento (55 a 65%) es netamente inferior a la de los acumuladores de plomo. Si

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a ello se une que son ms caras que las de plomo, se comprende que no puedan utilizarse para importantes almacenamientos de energa. Dentro de este tipo de acumuladores cabe destacar los siguientes:

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Batera de Ni-Cd. Anloga pero ms barata es la batera de Ni-Zn, pero permite pocos ciclos de carga y tiene problemas de control de temperatura. Batera de Ni-Fe; su densidad energtica es baja, as como su tensin de salida. Batera de Fe-aire; utiliza el oxgeno del aire, Esta batera se autodescarga fcilmente a bajas temperaturas, tiene una eficacia de carga pobre y una limitada capacidad de potencia (mximo 30 - 40 W/kg). Dentro de los acumuladores especiales destacan los de electrolitos slidos,

en los que la transferencia de cargas (iones) se realiza en estado slido a travs del electrolito, que suele ser de -almina, siendo los electrodos lquidos, de sodio y azufre fundidos (operando a 300 C). La reaccin de esta batera Na-S es: Los problemas que plantea el electrolito, que es un producto cermico, son numerosos, no estando resuelto tampoco el problema de la estanqueidad del sistema. Por su parte, los acumuladores especiales de electrolitos fundidos, tienen como ejemplo ms caracterstico al acumulador de Li-S, cuyos electrodos son lquidos y encierran un electrolito de LiCl-KCl operando a 380 - 450 C. Presenta problemas de ataque de los aislantes cermicos, debido a la corrosividad del litio lquido, y la disolucin de ste en el electrolito. Se ha mejorado este sistema utilizando electrodos de aleaciones de litio con aluminio y de sulfuros de hierro. Los acumuladores redox se caracterizan por su almacenamiento externo de reactivos, dado que el proceso electroqumico tiene lugar entre especies disueltas y los electrodos (generalmente de carbn) intercambian electrones no interviniendo en la reaccin ni experimentando ningn cambio fsico. El ejemplo ms tpico es el acumulador de Fe/Cr. Tambin se est estudiando intensamente el de Fe/Ti, que puede proporcionar rendimientos de hasta el 70% operando a 80 C. La gran ventaja de estos sistemas es que aparentemente pueden funcionar a un nmero ilimitado de ciclos carga-descarga, aunque existe una considerable incertidumbre acerca de los costes totales de estos dispositivos.

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Respecto a las pilas de combustible, ya mencionadas en el estudio de la conversin del hidrgeno en electricidad, es necesario indicar que se estn haciendo ensayos utilizando bien combustibles directos (metano, metanol, amonaco e hidrazina), o bien combustibles indirectos (gas de sntesis o gas natural), que se transforman en el interior de la clula para producir un gas ms reactivo, que se alimenta entonces al nodo. Asimismo se estudian oxidantes distintos del aire o el oxgeno, como, por ejemplo, el cloro.

ALMACENAMIENTO MECNICO
En algunos casos puede acometerse el almacenamiento en forma de energa mecnica, bien directamente o transformando la energa elctrica en mecnica, para posteriormente volverla a recuperar. Se estudiarn dos tipos de almacenamiento en forma de energa mecnica, correspondientes a los dos aspectos que puede presentar este tipo de energa: energa potencial y energa cintica.

Energa potencial: resortes, compresin de gases y bombeo de agua

Cuando un sistema mecnico se encuentra en un estado tal que tiene la posibilidad de liberar energa por s mismo y, por tanto, producir trabajo, se dice que el sistema posee energa potencial. Un sistema mecnico sencillo que puede almacenar energa potencial, aunque en cantidades muy reducidas, es un resorte. La relacin entre la fuerza aplicada al resorte y la expansin lineal que permite dicha fuerza, viene dada por la ley de Hooke. La densidad energtica de un resorte o de cualquier otro sistema de almacenamiento basado en un material elstico es bastante baja, mientras que la densidad de potencia es alta (la expansin puede ser muy rpida). Sin embargo, debido a su baja densidad energtica es muy improbable que estos sistemas encuentren aplicacin en almacenamientos masivos de energa. La compresin de gases es otra va para almacenar energa mecnica. Cuando se usa un pistn para comprimir un gas, la energa queda almacenada en el gas y puede ser liberada invirtiendo el movimiento del pistn.

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El almacenamiento de energa a gran escala en forma de aire comprimido en cuevas naturales o artificiales es actualmente viable tanto tcnica como econmicamente. La energa acumulada puede utilizarse aplicando turbinas de baja presin, pero esta aplicacin proporciona rendimientos muy bajos. El sistema puede mejorarse enfriando durante el proceso de compresin y calentando el aire antes de la expansin. Si se reducen las fugas al mnimo, el rendimiento de este sistema es del orden del 70 al 75%, y el tamao ptimo de la instalacin est comprendido entre los 200 y los 1.000 MW.h. El almacenamiento por bombeo de agua es el nico mtodo de acumulacin de energa a gran escala de uso generalizado. Cuando una masa est situada en el campo gravitatorio terrestre a una altura sobre un nivel arbitrario y se deja bajar el agua, la energa potencial almacenada se transforma en energa cintica, que se utiliza para mover turbinas hidrulicas acopladas a generadores elctricos. Evidentemente, el bombeo previo del agua a una cierta altura consume energa, pero los actuales sistemas de turbinas hidrulicas reversibles (funcionan como bombas y como turbinas, indistintamente) permiten obtener rendimientos globales del sistema del 70 al 75%, almacenando cantidades de energa comprendidas entre los 200 y los 2.000 MW.h. La diferencia de nivel se puede obtener de dos formas:

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Bombeo a embalses elevados. Bombeo desde cavernas subterrneas. Ambos procedimientos tienen el inconveniente de tener una aplicacin limitada,

debido a la dificultad de encontrar emplazamientos topogrficamente adecuados y con cantidades de agua suficientes para que la instalacin funcione en condiciones ptimas, pero parece que las perspectivas de almacenamiento subterrneo son mejores y con menos dificultades para encontrar emplazamientos idneos. En cualquier caso, el almacenamiento por bombeo es el sistema ms adecuado para almacenar grandes cantidades de energa, bien procedentes de grandes aerogeneradores, o bien de centrales hidroelctricas o trmicas convencionales, principalmente para su uso en las horas punta de demanda.

Energa cintica: volantes de inercia

En los sistemas de almacenamiento de energa cintica, sta es acumulada
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como inercia en una masa giratoria, denominada volante de inercia. Esta forma de almacenar energa por pequeos perodos de tiempo es uno de los conocidos desde hace ms tiempo (tornos de alfarero, mquinas de vapor). La aplicacin de volantes de inercia para almacenamientos ms largos es mucho menos reciente; est siendo posible gracias al desarrollo de nuevos materiales. El contenido energtico de un sistema mecnico rotatorio depende principalmente de la velocidad angular y del radio, siendo menos importante la masa total del sistema. Por otro lado, el conseguir una alta velocidad angular depende de la resistencia a la traccin del material, con lo que la energa cintica mxima almacenable por unidad de masa ser directamente proporcional a la resistencia e inversamente proporcional a la densidad. Es decir, se consiguen altas densidades de energa con materiales resistentes, pero ligeros. Este es el motivo por el que el desarrollo de estos sistemas depende fuertemente del avance en la tecnologa de materiales. En la prctica, el almacenamiento energtico se logra acelerando el volante, que debe girar sobre un eje apoyado sobre cojinetes y perfectamente lubricado, de forma que sus prdidas por rozamiento sean mnimas. El sistema se completa con un alternador o una bomba que se conectan cuando se necesite recuperar la energa a costa de frenar el volante. Los rendimientos de los volantes de inercia son del orden del 70 al 85%. Con fibras extremadamente delgadas en forma de volante anular (se estn ensayando otras formas) en que la resistencia a la ruptura supere los 15 kg/mm2, se puede pensar en almacenar ms de 400 W.h/kg, en lugar de los 50 W.h/kg que se consiguen con el mejor acero. Aunque el volante de inercia presenta las ventajas de necesitar bajo mantenimiento, poder utilizar inmediatamente su energa en varias formas y buen rendimiento, todava es necesaria mucha investigacin para dotar a este sistema de aprovechamiento comercial.

ALMACENAMIENTO ELCTRICO Y MAGNTICO

El mtodo ms inmediato de almacenamiento de electricidad es, naturalmente, en forma de un campo elctrico, o bien en forma de un campo magntico.
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El sistema ms simple de acumular la energa en un campo elctrico es en un condensador. El condensador es un dispositivo que permite absorber cargas elctricas cuando se establece entre sus extremos un campo elctrico, con lo que se acumula la electricidad. Est formado por dos placas metlicas, separadas una distancia d, entre las cuales se encuentra un material denominado dielctrico (aislante), cuya caracterstica fundamental es su permisividad. La energa acumulada por un condensador plano depende del tipo de material usado como dielctrico, por lo que se ha intentado buscar materiales con un alto valor de este parmetro. A pesar de todo, utilizando buenos dielctricos no se consiguen densidades energticas superiores a los 0,15 W.h/m3 con campos elctricos del orden de los 10 millones de V/m. Estos valores son muy bajos, si se comparan con otros sistemas de almacenamiento, por ejemplo, bateras. Sin embargo, la densidad de potencia puede ser extraordinariamente alta cuando se cortocircuita un condensador, mucho ms alta que para cualquier batera. Esto significa que los condensadores pueden encontrar importantes aplicaciones como sistemas de acumulacin cuando se necesita una elevada potencia, por lo que no se deben excluir estos sistemas como futuras unidades de almacenamiento de energa para tales aplicaciones. Tambin los campos magnticos pueden ser utilizados para almacenar energa. Cuando se conecta una bobina a una fuente de tensin constante, la intensidad I de la corriente provoca un campo magntico. Este hecho implica una absorcin de energa, que puede ser liberada de nuevo como corriente elctrica en otro circuito. El contenido energtico de una bobina est determinado por la corriente que pasa a travs de sus vueltas. La energa total que puede almacenar el campo electromagntico de una bobina recta (solenoide) depende de un bobinado denso y de la necesidad de utilizar materiales de alta permisividad magntica en el interior del solenoide. Por otro lado, la densidad energtica almacenable en estos dispositivos es del mismo orden de magnitud que la de los condensadores con la desventaja de que, cuando cesa el campo elctrico aplicado, la energa se descarga rpidamente por s misma. Estos problemas estn en vas de solucin utilizando ciertos materiales de una

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permisividad magntica extraordinariamente elevada. Algunos conductores, al someterlos a temperaturas prximas al cero absoluto (- 273 C), presentan una resistencia elctrica nula, con lo cual permiten el paso de la corriente elctrica sin prdida alguna de potencia. Estos materiales se denominan superconductores. Los superconductorea generalmente son compuestos intermetlicos (vanadio) y aleaciones, tienen temperaturas crticas que van de - 263 a - 253 C, y el tributo a pagar por su resistencia nula y su carcter compacto es la necesidad de operar a la temperatura del helio lquido, con los problemas asociados al uso de recipientes criognicos aislados por vaco. En general, este hecho impone el lmite inferior al tamao de todo el sistema, por debajo del cual el dispositivo superconductor no es prctico. Se puede conectar una bobina superconductora a una fuente de corriente continua. Al aumentar la corriente en la bobina, el campo magntico tambin aumenta y toda la energa elctrica se almacena en l. Una vez alcanzada la intensidad de corriente elctrica asociada al campo magntico, se desconecta la bobina de la corriente. En este momento el sistema est completamente cargado, y la energa se puede almacenar durante un tiempo que tericamente puede ser infinito, en contraste con una bobina convencional, que requiere una alimentacin continua de electricidad para mantener el campo magntico. En definitiva, el almacenamiento magntico en superconductores constituye el nico sistema de acumulacin que conserva la energa elctrica en su propia forma sin ninguna conversin, pudiendo ser el rendimiento global del sistema superior al 90%, por lo que se presenta como una alternativa de extraordinario potencial para el futuro del almacenamiento de energa.

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