Cirque Du Freak Libro 7 LA SAGA DE DARREN SHAN CAZADORES DEL CREPSCULO por Darren Shan Traduccin: Sandra Hernndez

Impreso por Harper-Collins Publishers Atrapa a Darren Shan en su web: www.darrenshan.com Primera edicin en Gran Bretaa por Collins en 2002 Collins es un sello de Harper-Collins Publishers Ltd 77-85 Fulham Palace Road, Hammersmith Londres W6 8JB La web de Harper-Collins es: www.fireandwater.com Copyright (c) 2002 por Darren Shan ISBN 0 00 713779 6 Impreso y encuadernado en Inglaterra por Clays Ltd, St Ives plc

Para: Shirley y Derek: la"Bella" y la "Bestia" La OES (Orden de las Entraas Sangrientas): Kerri "Descuartizatripas" Goddard Kinch Christine Colinet, la "mujer fatal" Mis compaeras de entrenamiento: Gillie Rusell y Zoe Clark Los marineros de primera: El clan de Christopher Little PRLOGO Fue una poca de trgicos errores. Para m, la tragedia comenz catorce aos atrs, cuando , fascinado por la asombrosa actuacin de la tarntula de un vampiro, se la rob. Tras un robo inicialmente exitoso, todo se fue al infierno, y pagu por mi delito con mi humanidad. Fingiendo mi propia muerte, abandon mi hogar y a mi familia, y reco rr el mundo con el Cirque du Freak, como asistente de una criatura de la noche be bedora de sangre. Mi nombre es Darren Shan. Soy un semi-vampiro.

Tambin soy (gracias a una serie de acontecimientos tan asombrosos que an me cues ta creer que hayan ocurrido en realidad) un Prncipe Vampiro. Los Prncipes son los lderes del clan de los vampiros, respetados y obedecidos por todos. Slo somos cinc o: los otros son Paris Skyle, Mika Ver Leth, Arrow y Vancha March. He sido Prncipe durante seis aos, viviendo en el interior de las Cmaras de la Mon taa de los Vampiros (la fortaleza del clan), aprendiendo las costumbres y tradici ones de mi gente y a ser un vampiro de prestigio. Tambin he aprendido todo lo ref erente a la guerra y al uso de las armas. Las reglas de combate son un component e esencial en la educacin de cualquier vampiro, pero ahora ms que nunca... porque estamos en guerra. Nuestros oponentes son los vampanezes, nuestros primos de piel prpura. En mucho s aspectos son muy parecidos a los vampiros, pero un detalle fundamental los hac e distintos a nosotros: matan siempre que beben sangre. Los vampiros no hacemos dao a aquellos de quienes nos alimentamos (simplemente tomamos una pequea cantidad de sangre de cada humano que escogemos), pero los vampanezes creen que es vergo nzoso alimentarse sin desangrar a sus vctimas. Aunque no hay aprecio entre vampiros y vampanezes, durante cientos de aos ha ex istido una tensa tregua entre los dos clanes. Eso cambi hace seis aos, cuando un g rupo de vampanezes (con la ayuda de un vampiro traidor llamado Kurda Smahlt) asa lt la Montaa de los Vampiros en un intento por tomar el control de la Cmara de los Prncipes. Los derrotamos (en gran parte, gracias a que descubr el complot antes de que lanzaran su ataque), y despus interrogamos a los supervivientes, desconcerta dos ante su decisin de atacarnos. A diferencia de los vampiros, los vampanezes no tenan lderes (eran totalmente de mocrticos), pero cuando se apartaron de los vampiros seiscientos aos atrs, un miste rioso y poderoso mago conocido como Mr. Tiny les hizo una visita y les confi el A tad de Fuego. Este atad quemaba vivo a cualquiera que yaciera en su interior..., p ero Mr. Tiny les dijo que una noche un hombre se acostara en l y saldra indemne, y ese hombre les conducira a una guerra victoriosa contra los vampiros, instituyend o a los vampanezes como indiscutibles soberanos de la noche. Durante el interrogatorio, descubrimos con horror que el Seor de los Vampanezes finalmente haba aparecido, y los vampanezes recorran el mundo preparndose para la violenta y sangrienta guerra que se avecinaba. Una vez ejecutados nuestros asaltantes, el rumor se extendi por la Montaa de los Vampiros como un fuego arrasador: "Estamos en guerra con los vampanezes!". Y des de entonces les hemos combatido, luchando denodadamente, desesperados por conjur ar la siniestra profeca de Mr. Tiny: que estbamos destinados a perder la guerra y a ser borrados de la faz de la Tierra... CAPTULO 1 Fue otra noche larga y agotadora en la Cmara de los Prncipes. Un General Vampiro llamado Staffen Irve nos presentaba su informe a m y a Paris Skyle. Paris era el ms viejo de los vampiros vivientes, con ms de ochocientos aos a sus espaldas. Tena el cabello blanco, largo y suelto, una larga barba gris, y haba perdido la oreja derecha en una pelea haca ya muchas dcadas. Staffen Irve haba prestado un servicio activo en el exterior durante tres aos, y nos estaba poniendo rpidamente al da sobre sus experiencias en la Guerra de las C icatrices, como se la haba acabado conociendo (en referencia a las cicatrices de las yemas de nuestros dedos, marca comn de vampiros y vampanezes). Fue una guerra extraa. No haba grandes batallas y ninguno de los dos bandos utilizaba armas arro jadizas: los vampiros y los vampanezes luchaban nicamente con armas que pudieran empuar, como espadas, garrotes y lanzas. La guerra era una serie de escaramuzas a isladas, con grupos de tres o cuatro vampiros compitiendo contra un nmero similar de vampanezes, peleando hasta la muerte. -ramos cuatro'ntra tres -deca Staffen Irve, relatndonos uno de los encuentros ms r ecientes-. Pero mis muchachos eran unos pipiolos, y los vampanezes, duros de pel ar. Mat a uno d'ellos, pero los otros huyeron, dejndome dos chicos muertos y al te rcero con un brazo intil.

-Alguno de los vampanezes dijo algo sobre su Seor? -pregunt Paris. -No, Alteza. Los que captur vivos slo se rean de mis preguntas, incluso bajo tort ura. En los seis aos que llevbamos buscando a su Seor, no habamos hallado ningn indicio de l. Sabamos que no haba sido convertido (varios vampanezes nos haban dicho que est aba aprendiendo sus costumbres antes de convertirse en uno de ellos), y la opinin general era que si queramos tener alguna posibilidad de frustrar las prediccione s de Mr. Tiny, debamos encontrar y matar a su Seor antes de que asumiera un contro l completo sobre el clan. Un grupo de Generales estaba aguardando para hablar con Paris. Se adelantaron cuando Staffen Irve se march, pero les indiqu que esperaran. Cog una jarra de sangr e tibia y se la pas al Prncipe de una sola oreja. Sonri y bebi con deleite, y luego se enjug las manchas rojas alrededor de su boca con el dorso de una mano tembloro sa: la responsabilidad de estar al frente del consejo de guerra le estaba pasand o factura al anciano Prncipe. -Lo dejamos por hoy? -pregunt, preocupado por la salud de Paris. l mene la cabeza. -La noche es joven -murmur. -Pero t no -dijo una voz familiar detrs de m. Mr. Crepsley. El vampiro de la capa roja pasaba la mayor parte de su tiempo a mi lado, aconsejndome y dndome nimos. Se encontraba en una posicin peculiar. Como va mpiro corriente, no ostentaba ningn rango reconocible y poda recibir rdenes hasta d el General ms modesto. Pero como mi guardin, ejerca de forma no oficial los poderes de un Prncipe (ya que, prcticamente, yo segua sus consejos todo el tiempo). La rea lidad era que Mr. Crepsley era el segundo al mando slo para Paris Skyle, aunque n adie lo reconoca abiertamente. El protocolo de los vampiros, figrate! -Deberas descansar -le dijo Mr. Crepsley a Paris, poniendo una mano sobre el ho mbro del Prncipe-. Esta guerra durar mucho tiempo. No debes fatigarte demasiado pr onto. Ms adelante te necesitaremos. -Tonteras! -ri Paris-. Darren y t sois el futuro. Yo pertenezco al pasado, Larten. No vivir para ver el final de esta guerra si se hace tan larga como tememos. Si no me empleo a fondo ahora, nunca lo har. Mr. Crepsley empez a protestar, pero Paris le hizo callar doblando un dedo. -Un viejo bho detesta que le digan lo joven y viril que es. Estoy en las ltimas, y quien diga lo contrario es un imbcil, un mentiroso, o ambas cosas. Mr. Crepsley inclin la cabeza sumisamente. -Muy bien. No discutir contigo. -Eso esperaba. -Paris sorbi por la nariz y cambi cansinamente de postura en su t rono-. Pero ha sido una noche agotadora. Hablar con esos Generales, y luego me ir a dormir a mi atad. Darren podr arreglrselas sin m? -Darren se las arreglar -dijo Mr. Crepsley confiadamente, y se situ ligeramente a mi espalda mientras se acercaban los Generales, dispuesto a aconsejarme en lo que fuera necesario. Paris no se fue a su atad antes del amanecer. Los Generales tenan muchos asuntos que tratar (como estudiar los informes de los movimientos de los vampanezes, in tentando determinar con precisin el posible escondite de su Seor) y ya era casi me dioda cuando el anciano Prncipe logr escabullirse. Me conced un corto respiro, com un poco, y luego escuch a tres de los instructore s de la Montaa, que estaban entrenando a la ltima tanda de Generales. Despus tuve q ue enviar fuera a dos nuevos Generales para que entraran en combate por primera vez. Conclu rpidamente la breve ceremonia (en la que deba untarles la frente con sa ngre de vampiro y murmurar una antigua oracin guerrera sobre ellos), y tras desea rles buena suerte, los envi a matar vampanezes... o a morir. Luego fue el momento de que los vampiros acudieran a m con una amplia lista de problemas y peticiones. Como Prncipe, se esperaba que me ocupara de todo tipo de temas. Slo era un joven e inexperto semi-vampiro, convertido en Prncipe ms por acci dente que por mritos, pero los miembros del clan depositaban por completo su conf ianza en sus Prncipes, y me concedan el mismo grado de respeto que a Paris o a cua lquiera de los otros. Cuando el ltimo vampiro se march, consegu dormir tres horas en la hamaca que haba

colgado en el fondo de la Cmara. Cuando despert, com carne de jabal salada y poco he cha, acompaada de agua y seguida de una pequea jarra de sangre. Luego volv a mi tro no para ocuparme de ms planes, intrigas e informes. CAPTULO 2

Un grito me arranc de mi sueo. Despert bruscamente y ca de la hamaca sobre el duro y fro suelo de mi celda rocos a. Mi mano se lanz automticamente a por la espada corta que llevaba conmigo a toda s horas. Cuando se disiparon las brumas del sueo, me di cuenta de que slo era Hark at, que estaba teniendo una pesadilla. Harkat Mulds era una Personita, una criatura de baja estatura que vesta una tn ica azul y trabajaba para Mr. Tiny. Una vez fue un ser humano, aunque no recorda ba quin era, ni cundo ni dnde haba vivido. Cuando muri, su alma permaneci atrapada en la Tierra, hasta que Mr. Tiny le trajo de nuevo a la vida en un cuerpo nuevo y a trofiado. -Harkat -farfull, sacudindole rudamente-. Despierta. Ests soando otra vez. Harkat no tena prpados, pero el brillo de sus grandes ojos verdes se enturbiaba cuando dorma. Ahora resplandecan mientras profera sonoros gemidos, y rod fuera de su hamaca, igual que yo un momento antes. -Dragones! -grit, con la voz atenuada por la mascarilla que llevaba siempre, pue s morira sin ella, al no poder respirar aire normal durante ms de diez o doce hora s-. Dragones! -No -suspir-. Estabas soando. Harkat me mir fijamente con sus anormales ojos verdes, luego se relaj y se baj la mascarilla de un tirn, mostrando el ancho, gris e irregular tajo de una boca. -Perdona, Darren. Te he... despertado? -No -ment-. Ya estaba levantado. Volv a subir a mi hamaca y me sent, mirando fijamente a Harkat. Era una criatura innegablemente fea. Bajito y rechoncho, con la piel gris y cadavrica, sin orejas ni nariz visibles... Tena las orejas ocultas bajo la piel de su cuero cabelludo, pero careca de sentido del olfato y del gusto. Sin pelo, con unos ojos redondos y verdes, unos dientecillos puntiagudos y la lengua de un gris oscuro. Tena la ca ra llena de costurones, como el monstruo de Frankenstein. Claro que yo tampoco era un modelo. Pocos vampiros lo eran! Cicatrices y marcas de quemaduras cubran mi rostro, mi cuerpo y mis miembros, muchas de ellas recibi das durante mis Ritos de Iniciacin (que haba superado en mi segundo intento, dos ao s atrs). Adems, estaba tan calvo como un beb, como resultado de mi primera tanda de pruebas, en las que sufr graves quemaduras. Harkat era uno de mis ms ntimos amigos. Me haba salvado la vida dos veces, cuando fui atacado por un oso salvaje en el trayecto hacia la Montaa de los Vampiros, y luego cuando luch contra unos fieros jabales durante mis primeros y fallidos Rito s de Iniciacin. Me preocupaba verle tan alterado por las pesadillas que haban esta do acosndole en los ltimos aos. -Esta pesadilla era como las otras? -pregunt. -S -asinti-. Vagaba por un vasto pramo. El cielo era rojo. Estaba buscando algo, pero... no s el qu. Haba fosos llenos de estacas. Un dragn me atac. Luch con l, pero.. apareci otro. Y luego otro. Y luego... -Suspir desoladamente. La manera de hablar de Harkat haba mejorado considerablemente desde la primera vez que empez a hablar. Al principio, por cada dos o tres palabras que deca, tena q ue detenerse para tomar aliento, pero haba aprendido a controlar su forma de resp irar, y ahora slo se atascaba en las frases largas. -Estaban los hombres de las sombras? -pregunt. A veces l soaba con figuras sombras que le perseguan y atormentaban. -Esta vez no -dijo-, pero creo que habran aparecido si t... no me hubieras despe rtado. Harkat estaba sudando (su sudor era de un plido color verde) y le temblaban lig eramente los hombros. Sufra mucho en sus sueos, y permaneca despierto todo el tiemp o que poda, y de cada setenta y dos horas dorma slo cuatro o cinco.

-Quieres comer o beber algo? -pregunt. -No -dijo-. No tengo hambre. Se levant y estir sus fornidos brazos. Slo llevaba un trapo alrededor de la cintu ra, as que se poda ver la lisa superficie de su estmago y su pecho. Harkat no tena t etillas ni ombligo. -Me alegro de verte -dijo, ponindose sus ropas azules, que nunca haba perdido la costumbre de llevar-. Hace siglos que no... nos reunimos. -Lo s -rezongu-. Todo este asunto de la guerra est acabando conmigo, pero no pued o dejar que Paris se haga cargo de todo l solo. Me necesita. -Cmo est el Seor Skyle? -pregunt Harkat. -Sobrellevndolo. Pero es duro. Hay tantas decisiones que tomar, tantas tropas q ue organizar, tantos vampiros que enviar a la muerte... Guardamos silencio un instante, pensando en la Guerra de las Cicatrices y en l os vampiros (incluyendo a algunos grandes amigos nuestros) que haban perecido en ella. -Y t cmo has estado? -le pregunt a Harkat, desechando aquellos lgubres pensamientos . -Ocupado -respondi-. Seba me hace trabajar cada vez ms duro todo el tiempo. Despus de unos meses de pulular por la Montaa de los Vampiros, Harkat haba acabad o trabajando para el intendente (Seba Nile), que estaba a cargo del abastecimien to y mantenimiento de los almacenes de comida, ropa y armas de la Montaa. Harkat empez llevando cajas y sacos de un sitio a otro, pero aprendi rpidamente lo referen te a las provisiones y a administrarlas segn las necesidades de los vampiros, y a hora era el principal asistente de Seba. -Tienes que volver pronto a la Cmara de los Prncipes? -pregunt Harkat-. A Seba le gustara verte. Quiere ensearte... algunas araas. La montaa era el hogar de miles de arcnidos, a los que se conoca como araas de Ba' Halen. -Tengo que volver -respond, apenado-, pero procurar venir enseguida. -Hazlo -dijo Harkat con seriedad-. Se te ve agotado. Paris no es el nico... que necesita descansar. Harkat tuvo que irse poco despus a hacer los preparativos para la llegada de un grupo de Generales. Me tumb en mi hamaca, con la mirada fija en el oscuro techo rocoso, incapaz de seguir durmiendo. Esa era la celda que Harkat y yo habamos com partido desde que llegamos a la Montaa de los Vampiros. Me gustaba esa diminuta c ovacha (era lo ms cercano a un dormitorio que haba tenido), pero rara vez estaba e n ella. La mayora de las noches las pasaba en la Cmara de los Prncipes, y las pocas horas libres que tena durante el da las dedicaba normalmente a comer o a hacer ej ercicio. Me pas una mano por la calva mientras descansaba y volv a pensar en mis Ritos de Iniciacin. La segunda vez los super sin problemas. No tena que hacerlo (como Prncip e, no estaba obligado a ello), pero no me habra sentido bien si no lo hubiera hec ho. Al superar los Ritos, me haba demostrado a m mismo que era digno de ser un vam piro. Aparte de las cicatrices y las quemaduras, no haba cambiado mucho en los ltimos seis aos. Como semi-vampiro, por cada cinco aos slo envejeca uno. Era un poco ms alto que cuando dej el Cirque du Freak con Mr. Crepsley, y mis facciones se haban hech o un poco ms definidas y maduras. Pero no era un vampiro completo y no experiment ara grandes cambios hasta que lo fuera. Como vampiro completo sera mucho ms fuerte. Tambin sera capaz de curar cortes con mi propia saliva, de exhalar un gas que dej aba inconsciente a la gente y comunicarme telepticamente con otros vampiros. Y ad ems podra cometear, que era la mxima velocidad que un vampiro poda alcanzar. Su lado negativo es que sera vulnerable a la luz del Sol y no podra moverme durante el da. Pero ya me preocupara por eso ms adelante. Mr. Crepsley no me haba dicho cundo me convertira del todo, pero yo supona que eso no ocurrira hasta que fuera adulto, den tro de unos diez o quince aos, ya que mi cuerpo an era el de un adolescente. As que tena mucho tiempo para disfrutar (o soportar) mi prolongada infancia. Permanec tendido y relajado media hora ms, y luego me levant y me vest. Decid poner me ropa de color azul claro: unos pantalones y una tnica, y por encima una larga

y majestuosa toga. Al ponerme la tnica, se me enganch en la manga el pulgar derech o, como me ocurra tan a menudo: me lo haba roto seis aos atrs, y an sobresala en un ng lo incmodo. Con cuidado de no rasgar la tela con mis uas extra-duras (capaces de agujerear la roca blanda), liber el pulgar y acab de vestirme. Me puse un par de zapatos lig eros y me pas la mano por la cabeza para asegurarme de que no me haban picado las garrapatas. Haban aparecido en la montaa recientemente, convirtindose en una molest ia para todos. Luego emprend el camino de regreso a la Cmara de los Prncipes para a frontar otra larga noche de discusiones y tcticas. CAPTULO 3 Las puertas de la Cmara de los Prncipes slo poda abrirlas un Prncipe, colocando una mano sobre ellas o tocando un panel en los tronos, en el interior de la Cmara. N ada poda atravesar las paredes de la Cmara, que haba sido construida por Mr. Tiny y sus Personitas siglos atrs. La Piedra de Sangre estaba alojada en la Cmara, y era de vital importancia. Era un artefacto mgico. Todo vampiro que viniera a la montaa (y la mayora de los tres mil vampiros que haba en el mundo haba hecho el viaje al menos una vez) pona sus ma nos sobre la Piedra de Sangre y dejaba que absorbiera parte de su sangre. La Pie dra poda utilizarla entonces para localizar a ese vampiro. As, si Mr. Crepsley qui siera saber dnde estaba Arrow, slo tena que poner las manos sobre la Piedra y pensa r en l, y en unos segundos habra obtenido una visin del Prncipe. O, si pensaba en un a zona, la Piedra poda decirle cuntos vampiros haba en ella. Yo no poda utilizar la Piedra de Sangre para buscar a otros (slo los vampiros co mpletos podan hacerlo), pero poda ser localizado a travs de ella, ya que haba tomado mi sangre cuando me convert en Prncipe. Si la Piedra cayera en manos de los vampanezes, podran usarla para encontrar a todos los vampiros vinculados a ella. Ocultarse de ellos sera imposible. Nos aniq uilaran. A causa de este peligro, algunos vampiros queran destruir la Piedra de Sa ngre... pero segn la leyenda, podra salvarnos en nuestra hora de mayor necesidad. Estaba pensando en todo eso mientras Paris utilizaba la Piedra de Sangre para dirigir las tropas en el campo. Mientras recibamos los informes sobre la posicin d e los vampanezes, Paris se serva de la Piedra para averiguar dnde se encontraban l os Generales, y entonces se comunicaba telepticamente con ellos, ordenndoles trasl adarse de un lugar a otro. Esto era lo que lo agotaba tanto. Haba otros que podan utilizar la Piedra, pero como Prncipe, la palabra de Paris era ley, y se ahorraba tiempo dando las rdenes l mismo. Mientras Paris se concentraba en la Piedra, Mr. Crepsley y yo pasamos gran par te de nuestro tiempo cotejando informes de campo para obtener una imagen clara d e los movimientos de los vampanezes. Muchos otros Generales tambin lo hacan, pero nuestra labor consista en tomar sus conclusiones, estudiarlas, seleccionar los pu ntos ms importantes y hacer sugerencias a Paris. Tenamos montones de mapas, con al fileres que sealaban las posiciones de vampiros y vampanezes. Mr. Crepsley haba estado estudiando minuciosamente un mapa durante diez minutos , y pareca preocupado. -Has visto esto? -pregunt al fin, reclamando mi atencin. Mir el mapa atentamente. Haba tres banderas amarillas y dos rojas alrededor de u na ciudad. Emplebamos los cinco colores bsicos para llevar la cuenta de las cosas. Banderas azules para los vampiros. Amarillas para los vampanezes. Verdes para l os baluartes de los vampanezes: ciudades y pueblos que utilizaban como bases. Si tubamos banderas blancas en los lugares donde habamos ganado alguna batalla, y roj as donde las habamos perdido. -Qu debera ver? -pregunt, mirando fijamente las banderas amarillas y rojas. Tena lo s ojos llorosos por la falta de sueo y la excesiva concentracin en los mapas y los informes malamente garabateados. -El nombre de la ciudad -dijo Mr. Crepsley, recorrindolo con una ua. Al principio, aquel nombre no tuvo el menor significado para m. Entonces se me despej la cabeza.

-Es su hogar original -musit. Era la ciudad en la que Mr. Crepsley haba vivido cuando era humano. Doce aos ant es, haba regresado all, llevndonos a m y a Evra Von (el nio-serpiente del Cirque du F reak) con l, para detener a un vampanez loco llamado Murlough, que se haba instala do all para correrse una juerga mortal. -Busca los informes -dijo Mr. Crepsley. Cada bandera tena el nmero de su informe correspondiente en nuestros archivos, a s que sabamos exactamente qu representaba cada una de ellas. Al cabo de unos minuto s encontr los folios pertinentes y los oje rpidamente. -De los vampanezes vistos por all -murmur-, dos se disponan a entrar en la ciudad , y otro sala de ella. La primera bandera roja es de hace un ao: cayeron cuatro Ge nerales en una dura reyerta con varios vampanezes. -Y la segunda bandera roja seala el punto donde Staffen Irve perdi a dos de sus hombres -dijo Mr. Crepsley-. Fue al aadir al mapa esta bandera cuando me he dado cuenta del grado de actividad que hay alrededor de la ciudad. -Cree que pueda significar algo? -pregunt. Era inusual que se hubieran localizad o tantos vampanezes en la misma zona. -No estoy seguro -respondi-. Los vampanezes podran haber establecido su base ah, pero no s por qu: queda fuera de la trayectoria de sus otros baluartes. -Podramos enviar a alguien a investigar -suger. Lo consider, pero luego mene la cabeza. -Ya hemos perdido a demasiados Generales all. No es un sitio estratgicamente imp ortante. Es mejor dejarlo. Mr. Crepsley se frot la larga cicatriz que le divida la carne en el lado izquier do del rostro, y volvi a fijar su atencin en el mapa. Llevaba el copete pelirrojo ms corto de lo habitual (la mayora de los vampiros se estaban cortando el pelo por culpa de las garrapatas), y pareca casi calvo bajo la potente luz de la Cmara. -Le preocupa, verdad? -observ. Asinti. -Si tienen una base instalada, deben estar alimentndose de los humanos. An lo co nsidero mi hogar, y no me gusta pensar que mis antiguos vecinos y parientes estn sufriendo en manos de los vampanezes. -Podramos enviar a un grupo a deshacerse de ellos. Lanz un suspiro. -Eso no estara bien. No puedo anteponer mis asuntos personales a la seguridad d el clan. Si pudiera salir ah fuera alguna vez, podra ir yo mismo a investigar la s ituacin, sin necesidad de enviar a otros. -Qu probabilidades tenemos usted y yo de poder salir de aqu? -inquir sarcsticamente . No me gustaba luchar, pero despus de seis aos confinado en la montaa, habra dado m is uas por pasar unas cuantas noches fuera, aunque tuviera que enfrentarme a una docena de vampanezes sin ayuda de nadie. -Tal como estn las cosas..., pocas -admiti Mr. Crepsley-. Creo que estaremos aqu metidos hasta que acabe la guerra. Si alguno de los otros Prncipes sufriera herid as graves y tuviera que abandonar el campo de batalla, podramos reemplazarle. De lo contrario... -Hizo tamborilear los dedos sobre el mapa, haciendo una mueca. -Usted no tiene por qu quedarse -dije en voz baja-. Aqu hay gente de sobra para aconsejarme. Solt una seca risotada. -S, aqu hay gente de sobra para guiarte -convino-, pero cuntos se atreveran a darte un coscorrn cuando cometieras un error? -No muchos -re entre dientes. -Ellos te ven como a un Prncipe -dijo-, mientras que yo an te sigo viendo ante t odo como a un mocoso entrometido con aficin a robar araas. -Qu encantador! -resopl. Saba que estaba bromeando (Mr. Crepsley siempre me tratab a con el respeto que mi posicin mereca), pero en su broma haba algo de verdad. Entr e Mr. Crepsley y yo haba un vnculo especial, como el que hay entre un padre y un h ijo. l poda decirme cosas que ningn otro vampiro se atrevera a decirme. Sin l, estara perdido. Dejando a un lado el mapa del primer hogar de Mr. Crepsley, retomamos los asun tos ms importantes de la noche, mientras evocbamos los acontecimientos que finalme

nte nos hicieron regresar a la ciudad en la que Mr. Crepsley haba pasado su juven tud, y el terrible enfrentamiento con el demonio que nos esperaba all. CAPTULO 4 Las Cmaras y tneles de la Montaa de los Vampiros rebullan de excitacin: Mika Ver Le th haba regresado tras una ausencia de cinco aos, y se deca que traa noticias del Lor d Vampanez! Yo me encontraba descansando en mi celda cuando escuch el rumor. Sin prdida de tiempo, me vest y corr a la Cmara de los Prncipes en lo alto de la Montaa, p ara averiguar si la historia era cierta. Mika estaba hablando con Paris y Mr. Crepsley cuando llegu, rodeados por un pel otn de Generales ansiosos por conocer las noticias. Como de costumbre, vesta compl etamente de negro, pero sus ojos de halcn parecan ms oscuros y severos que nunca. A lz una mano enguantada como saludo, al verme abrirme paso a empujones. Correspond a su atencin devolvindole el saludo. -Cmo est el Prncipe cachorro? -pregunt con una breve y tensa sonrisa. -No me va mal -respond, buscando en l seales de heridas. Muchos de los que volvan a la Montaa de los Vampiros exhiban cicatrices de guerra. Pero aunque Mika pareca c ansado, no presentaba heridas visibles-. Qu hay del Lord Vampanez? -le pregunt dire ctamente-. Segn los chismes, ya sabes dnde est. Mika hizo una mueca. -Ojal! -Mir a su alrededor y dijo-: Estamos todos? Tengo noticias, pero preferira c omunicarlas ante toda la Cmara. Todos los presentes se dirigieron a sus asientos. Mika se acomod en su trono y emiti un suspiro de satisfaccin. -Me alegra estar de vuelta -dijo, dando palmaditas sobre los firmes brazos de la silla-. Seba ha cuidado bien de mi atad? -Que los vampanezes se lleven tu atad! -exclam un General, olvidando momentneament e su lugar-. Qu noticias hay del Lord Vampanez? Mika se pas una mano por la cabellera azabache. -En primer lugar, quiero dejar claro... que no s dnde est. Un rugido recorri la sala. -Pero he odo rumores sobre l -aadi Mika. Todo el mundo aguz el odo. -Antes de empezar -dijo Mika-, sabais lo de los ltimos reclutas de los vampanezes ? Conmocin general. -Los vampanezes han estado engrosando sus filas desde el comienzo de la guerra , convirtiendo a ms humanos de lo habitual para incrementar su nmero. -Eso no es una novedad -murmur Paris-. Siempre ha habido muchos menos vampaneze s que vampiros en el mundo. Era de esperar que se dedicaran a hacer conversiones imprudentes. No es algo que deba preocuparnos. An los superamos ampliamente en nm ero. -S -dijo Mika-, pero ahora tambin utilizan a humanos no convertidos. Los llaman "vampcotas" [En el original, vampets. Vamp, acortacin de vampiro, y pets, mascota s. Vampcotas!]. Al parecer, el nombre se le ocurri al propio Lord Vampanez. Como l, estn aprendiendo las costumbres de los vampanezes y sus reglas en la guerra como humanos, antes de ser convertidos. Planea crear un ejrcito de ayudantes humanos. -Podemos enfrentarnos a los humanos -gru un General, y hubo gritos de aprobacin. -Normalmente, s -convino Mika-. Pero debemos tener cuidado con esos vampcotas. Aunque no tengan los poderes de los vampanezes, estn aprendiendo a luchar como el los. Adems, como no han sido convertidos, no tienen que acatar las leyes ms estric tas de los vampanezes. No se sienten obligados a decir la verdad por honor, no t ienen que seguir las antiguas costumbres... ni limitarse a luchar cuerpo a cuerp o. Murmullos de furia recorrieron la sala. -Los vampanezes estn usando pistolas? -pregunt Paris, escandalizado. En cuestin de armas, los vampanezes eran an ms estrictos que los vampiros. Nosotros podamos util

izar bumeranes y lanzas, pero la mayora de los vampanezes ni los tocaba. -Los vampcotas no son vampanezes -gru Mika-. No hay razn para que un vampcota no convertido no pueda utilizar una pistola. No creo que sea algo que aprueben todo s sus mentores, pero si su Seor lo ordena, lo permitirn. "Pero ya nos ocuparemos otra noche de los vampcotas -prosigui Mika-. Slo los he mencionado porque gracias a ellos averig lo de su Seor. Un vampanez morira gritando antes que traicionar a su clan, pero los vampcotas no son tan duros. Captur a uno hace unos meses y le saqu algunos detalles interesantes. Lo ms destacable fue que el Lord Vampanez carece de base. Viaja por el mundo con un pequeo grupo de guard ianes, visitando sus diversas unidades de combate para mantener alta su moral. Los Generales recibieron la noticia con gran excitacin: si el Lord Vampanez iba a pie y con escasa proteccin, sera ms vulnerable a un ataque. -Y ese vampcota saba dnde est el Lord Vampanez? -pregunt Mr. Crepsley. -No -dijo Mika-. Lo haba visto, pero haca ms de un ao. Slo uno de sus acompaantes co noce su itinerario. -Qu ms te dijo? -inquiri Paris. -Que su Seor an no ha sido convertido. Y que a pesar de sus esfuerzos, la moral est baja. Los vampanezes han sufrido grandes prdidas, y muchos no creen que puedan ganar esta guerra. Se ha hablado de un tratado de paz..., e incluso de una rend icin sin condiciones. La Cmara estall en vtores. Algunos Generales estaban tan eufricos por las palabras de Mika, que un grupo de ellos corri hacia l, lo levant y lo sac a hombros de la sa la. Se les poda or cantando y gritando mientras iban en busca de las cajas de cerv eza y vino almacenadas abajo. Los dems, ms moderados, miraron a Paris en busca de gua. -Vamos -sonri el anciano Prncipe-. Sera una descortesa dejar que Mika y sus sobree xcitados compaeros beban solos. Los restantes Generales aplaudieron sus palabras y salieron a toda prisa, quedn donos slo algunos camareros, Mr. Crepsley, Paris y yo. -Esto es estpido -rezong Mr. Crepsley-. Si los vampanezes estn considerando realm ente rendirse, deberamos presionarlos, no perder el tiempo... -Larten -le interrumpi Paris-, sigue a los dems, busca el barril de cerveza ms gr ande que encuentres y emborrchate hasta perder el sentido. Mr. Crepsley se qued mirando al Prncipe con la boca abierta. -Paris! -boque. -Has estado aqu encerrado demasiado tiempo -dijo Paris-. Ve, reljate, y no vuelv as sin una buena resaca. -Pero... -empez Mr. Crepsley. -Es una orden, Larten -gru Paris. Mr. Crepsley dio la impresin de haberse tragado una anguila viva, pero no sera l quien desobedeciera la orden de un superior, as que junt los talones, murmur "A la orden, Seor", y sali rumbo a los almacenes, enfurruado. -Nunca he visto a Mr. Crepsley con resaca -re-. Qu pinta tiene? -La de un... Cmo dicen los humanos? Un gorila con dolor de cabeza? -Paris se llev el puo a la boca y tosi (tosa mucho ltimamente), y luego sonri-. Pero le har bien. A v eces, Larten se toma la vida demasiado en serio. -Y t? -pregunt-. No quieres ir? Paris hizo una mueca de amargura. -Una jarra de cerveza acabara conmigo. Aprovechar esta pausa para tumbarme en mi atad, en el fondo de la Cmara, y dormir todo el da. -Ests seguro? Puedo quedarme si quieres. -No. Ve y divirtete. Estar bien. -De acuerdo. Me levant de mi trono y fui hacia la puerta. -Darren -me llam Paris-. El alcohol en exceso es tan malo para los jvenes como p ara los viejos. Si eres sabio, bebers con moderacin. -Te acuerdas de lo que me dijiste acerca de la sabidura hace unos aos, Paris? -re pliqu. -Qu? -Dijiste que el nico modo de adquirirla es a travs de la experiencia.

Dedicndole un guio, sal apresuradamente de la Cmara, y pronto estuve compartiendo un barril de cerveza con un vampiro pelirrojo y grun. Mr. Crepsley se fue animando gradualmente a medida que transcurra la noche, y estaba cantando escandalosament e cuando, a la maana siguiente se dirigi, tambaleante, a su atad. CAPTULO 5 No poda entender por qu haba dos lunas en el cielo cuando me despert, ni por qu era n verdes. Gruendo, me frot los ojos con el dorso de la mano y mir otra vez. Me di c uenta de que estaba tumbado en el suelo, mirando fijamente los verdes ojos de un risueo Harkat Mulds. -Te divertiste anoche? -pregunt. -Me han envenenado -gem, rodando sobre mi estmago y sintindome como si me encontr ara en la cubierta de un barco durante una furibunda tormenta. -Te apetecen unas tripas de jabal y... un caldito de murcilago? -No! -exclam, con una mueca de dolor. La sola idea de la comida me haca desfallec er. -T y los otros debis haber acabado... con la mitad de las reservas de cerveza de la montaa anoche -coment Harkat, ayudndome a levantarme. -Hay un terremoto? -pregunt cuando me solt. -No -respondi, perplejo. -Entonces, por qu est temblando el suelo? Se ech a rer y me condujo a mi hamaca. Me haba quedado dormido en el suelo de nue stra celda. Tena un vago recuerdo de haberme cado de la hamaca cada vez que inten taba acostarme. -Me sentar en el suelo un momento -dije. -Como quieras -ri Harkat-. Quieres una cerveza? -Lrgate o te pego -gru. -Ya no te gusta la cerveza? -No! -Qu curioso. No hacas ms que cantar sobre cunto... te gustaba antes. Cerveza, cerv eza, la bebo como una ballena, yo soy el... Prncipe, el Prncipe de la cerveza... -Podra hacer que te torturen -le advert. -Me da igual -dijo Harkat-. Todo el clan se volvi loco... anoche. Y eso que cue sta emborrachar a un vampiro, pero... la mayora lo consigui. He visto a algunos va gando por los tneles, como... -Por favor -supliqu-, no me los describas. Harkat volvi a rer, me cogi por los pies y me sac de la celda, internndonos en el l aberinto de tneles. -A dnde vamos? -pregunt. -A la Cmara de Perta Vin Grahl. Le pregunt a Seba... cul era el remedio para la r esaca (tena la impresin de que sufras una), y dijo... que una ducha normalmente fun ciona. -No! -gem-. Una ducha, no! Por piedad! Harkat ignor mis splicas, y poco despus me lanzaba bajo las glidas aguas de las ca scadas interiores de la Cmara de Perta Vin Grahl. Cre que me estallara la cabeza al primer contacto con el agua, pero al cabo de unos minutos se me haba pasado gran parte de la jaqueca y el estmago se me haba asentado. Cuando me estaba secando, y a me senta cien veces mejor. De regreso a la celda, pasamos junto a un Mr. Crepsley de rostro verdoso. Le d i los buenos das, pero un gruido fue su nica respuesta. -Nunca entender esa aficin al... alcohol -dijo Harkat mientras yo me vesta. -Es que t nunca te has emborrachado? -repliqu. -Tal vez, en mi vida anterior, pero no desde... que me convert en una Personita . Carezco de papilas gustativas, y el alcohol no... me afecta. -Tienes suerte -murmur agriamente. En cuanto estuve vestido, subimos dando un paseo hasta la Cmara de los Prncipes, para ver si Paris me necesitaba, pero la encontramos prcticamente desierta, y Pa ris an estaba en su atad.

-Vamos a dar una vuelta por los tneles... bajo las Cmaras -sugiri Harkat. Habamos explorado mucho cuando llegamos a la montaa por primera vez, pero haban pasado dos o tres aos desde nuestra ltima excursin. -No tienes trabajo que hacer? -pregunt. -S, pero... -Frunci el ceo. Costaba interpretar las expresiones de Harkat (era di fcil saber si alguien sin prpados ni nariz frunca el ceo o sonrea), pero haba aprendid o a descifrarlas-...puede esperar. Me siento raro. Necesito moverme. -De acuerdo -dije-. Vamos de paseo. Empezamos por la Cmara de Corza Jarn, donde se enseaba a luchar a los aspirantes a Generales. Ah haba pasado yo muchas horas, aprendiendo a dominar el uso de la e spada, el cuchillo, el hacha y la lanza. La mayor parte de las armas haban sido d iseadas para adultos, y me resultaban demasiado grandes y pesadas para llegar a d ominarlas, pero aprend lo bsico. El instructor de rango ms alto era un vampiro ciego llamado Vanez Blane. l haba s ido mi entrenador durante mis Ritos de Iniciacin. Haba perdido el ojo izquierdo lu chando contra un len haca muchas dcadas, y el segundo seis aos atrs, combatiendo a lo s vampanezes. Vanez estaba luchando con tres Generales jvenes. Aunque era ciego, no haba perdi do nada de su agudeza, y el tro pronto acab de espaldas en el suelo ante el instru ctor pelirrojo. -Tendris que aprender a hacerlo mejor -les advirti. Luego, an de espaldas a nosot ros, dijo-: Hola, Darren. Saludos, Harkat Mulds. -Hola, Vanez -respond, sin sorprenderme de que supiera quines ramos: los sentidos del olfato y el odo en los vampiros son muy penetrantes. -Te escuch cantar anoche, Darren -dijo Vanez, dejando que sus tres alumnos se r ecuperasen y reagrupasen. -No! -jade, alicado. Haba credo que era una broma de Harkat. -Muy revelador -sonri Vanez. -No lo hice! -gem-. Dime que no lo hice! La sonrisa de Vanez se ensanch. -Yo no me preocupara. Hubo otros muchos que tambin hicieron el ridculo. -Deberan prohibir la cerveza -gru. -El problema no es la cerveza -rebati Vanez-. Son los bebedores de cerveza los que necesitan ser controlados. Le contamos a Vanez que estbamos dando una vuelta por los tneles inferiores y le preguntamos si le gustara acompaarnos. -No servira de mucho -dijo-. No puedo ver nada. Adems... -Bajando la voz, nos co nt que los tres Generales a los que estaba entrenando estaban destinados a entrar pronto en accin-. Entre nosotros, son un tro tan penoso que yo ni siquiera los ha bra declarado aptos para el servicio -suspir. A muchos vampiros se les estaba enviando precipitadamente al campo de batalla para reemplazar las bajas en la Guerra de las Cicatrices. Esto era motivo de dis cusin entre el clan (normalmente se tardaba un mnimo de veinte aos en ser declarado General de prestigio), pero Paris deca que las situaciones desesperadas requeran medidas desesperadas. Dejamos a Vanez y nos dirigimos a los almacenes a ver al viejo mentor de Mr. C repsley, Seba Nile. Con setecientos aos, Seba era el segundo vampiro ms viejo. Ves ta de rojo como Mr. Crepsley, y hablaba de modo igualmente rebuscado. Estaba arru gado y encogido por la edad, y cojeaba notoriamente (como Harkat) a causa de una herida en la pierna izquierda, recibida en la misma batalla que se haba cobrado el ojo de Vanez. A Seba le encant vernos. Cuando oy que bamos de exploracin, insisti en venir con no sotros. -Hay algo que deseo mostrarte -dijo. Cuando dejbamos las Cmaras para adentrarnos en el vasto laberinto de los tneles i nferiores conectados entre s, me rasqu la calva con las uas. -Garrapatas? -pregunt Seba. -No -respond-. ltimamente la cabeza me pica horrores. Y tambin los brazos y las p iernas, y los sobacos. Creo que tengo alguna alergia. -Las alergias son raras entre los vampiros -dijo Seba-. Deja que te examine.

Gracias al liquen luminoso que creca a lo largo de muchas de las paredes, pudo observarme a la luz de una espesa parcela. -Hummm. Sonri brevemente y luego me solt. -De qu se trata? -pregunt. -Est usted llegando a su mayora de edad, seor Shan. -Y qu tiene eso que ver con la picazn? -Ya lo descubrirs -dijo misteriosamente. Seba se entretuvo entre las telaraas para ver cmo estaban las araas. El viejo int endente senta un cario poco comn por los predadores de ocho patas. No las tena como mascotas, pero pasaba mucho tiempo estudiando sus hbitos y su conducta. Era capaz de comunicarse con ellas mediante el pensamiento. Mr. Crepsley tambin poda, al ig ual que yo. -Ah! -dijo al fin, detenindose ante una gran telaraa-. Aqu est. Junt los labios y silb suavemente, y un momento despus una gran araa gris con curi osas motas verdes se desliz por la telaraa hasta la mano ahuecada de Seba. -De dnde ha salido? -pregunt, acercndome para verla mejor. Era ms grande que las ar aas normales de la montaa, y de distinto color. -Te gusta? -pregunt Seba-. Yo las llamo araas de Ba'Shan. Espero que no te import e... Es que me pareci el nombre apropiado. -Araas de Ba'Shan? -repet-. Por qu iba a...? Me detuve. Catorce aos atrs, yo le haba robado una araa venenosa a Mr. Crepsley: M adam Octa. Ocho aos ms tarde la dej en libertad (aconsejado por Seba), para que con struyera un nuevo hogar junto a las araas de la montaa. Seba haba dicho que no podra aparearse con las dems. No la haba visto desde que la liber, y casi me haba olvidad o de ella. Pero ahora los recuerdos volvan a su lugar y supe de dnde haba salido es ta nueva araa. -Es una de las de Madam Octa, verdad? -gem. -S -dijo Seba-. Se apare con las araas de Ba'Halen. Descubr esta nueva variedad ha ce tres aos, aunque fue el ao pasado cuando empezaron a multiplicarse. Ahora han t omado el mando. Puede que en diez o quince aos se conviertan en la especie domina nte de las araas de la montaa. -Seba! -exclam-. Solt a Madam Octa slo porque t me dijiste que no podra tener descen encia! Son venenosas? El intendente se encogi de hombros. -S, pero no tan mortales como su madre. Si cuatro o cinco atacan juntas, podran matar, pero no por separado. -Y qu pasar si se alborotan? -grit. -No lo harn -respondi Seba firmemente. -Cmo lo sabes? -Les he pedido que no lo hagan. Son increblemente inteligentes, como Madam Octa . Poseen casi las mismas facultades mentales que las ratas. Estoy pensando en ad iestrarlas. -Para hacer qu? -re. -Luchar -respondi sombramente-. Imagina que pudiramos enviar ejrcitos de araas adie stradas por el mundo, con la orden de encontrar a los vampanezes y matarlos. Me volv hacia Harkat buscando ayuda. -Dile que est loco. Haz que entre en razn. Harkat sonri. -A m me parece... una buena idea -dijo. -Es ridculo! -resopl-. Se lo dir a Mika. l odia a las araas. Enviar un batalln aqu o para acabar con ellas. -Te ruego que no lo hagas -dijo Seba en voz baja-. Aunque no pueda entrenarlas , disfruto vindolas desarrollarse. Por favor, no me prives de uno de los pocos pl aceres que me quedan. Suspir y elev los ojos al techo. -De acuerdo. No se lo dir a Mika. -Ni a los otros -insisti-. Si esto llega a saberse, me ganar muchas antipatas. -Qu quieres decir? Seba se aclar la garganta con expresin culpable.

-Las garrapatas -murmur-. Las nuevas araas se han estado alimentando de garrapat as, y por eso estas han subido huyendo. -Oh -dije, pensando en todos los vampiros que haban tenido que cortarse el pelo y la barba y afeitarse las axilas a causa de la invasin de garrapatas. Esboc una amplia sonrisa. -Al final, las araas seguirn a las garrapatas hasta lo alto de la montaa y la epi demia cesar -continu Seba-, pero hasta entonces preferira que nadie supiera qu la pr ovoc. Me ech a rer. -Te lincharn si esto se sabe! -Lo s -respondi haciendo una mueca. Promet guardarme el secreto de las araas. Luego Seba regres a las Cmaras (la pequea excursin le haba dejado agotado), y Harkat y yo continuamos bajando por los tneles . Cuanto ms nos alejbamos, ms silencioso estaba Harkat. Pareca inquieto, pero cuando le pregunt qu le preocupaba, respondi que no lo saba. Al final encontramos un tnel que llevaba al exterior. Lo seguimos hasta que se abri sobre el empinado costado de la montaa, y nos sentamos a contemplar el cielo del atardecer. Haca meses que no asomaba la cabeza al exterior, y ms de dos aos no dorma al aire libre. El aire resultaba fresco y agradable, pero extrao. -Hace fro -coment, frotando los brazos desnudos con las manos. -S? -pregunt Harkat. Su piel muerta y gris slo acusaba grados extremos de fro o cal or. -Debemos estar ya a finales del otoo o a principios del invierno. Era difcil seguir el curso de las estaciones cuando se vive en el interior de u na montaa. Harkat no me escuchaba. Estaba escudriando los bosques y los valles de abajo, c omo si esperase descubrir a alguien all. Anduve un poco montaa abajo. Harkat me sigui, y luego me adelant e incluso aceler. -Cuidado! -le grit, pero no me prest atencin. Pronto estuvo corriendo, y yo me qued atrs, preguntndome a qu estaba jugando. -Harkat! -grit-. Vas a tropezar y a romperte la crisma si...! Me detuve. l no escuchaba ni una sola palabra. Soltando una maldicin, me quit los zapatos, flexion los dedos y sal tras l. Intent controlar mi velocidad, pero era im posible sobre un terreno tan inclinado, y pronto estuve volando montaa abajo, esp arciendo guijarros y polvo a mi alrededor, gritando a todo pulmn de excitacin y te rror. De algn modo conservamos el equilibrio y llegamos indemnes al fondo de la montaa . Harkat sigui corriendo hasta llegar a un pequeo crculo de rboles, donde finalmente se par y se qued como congelado. Llegu trotando hasta l y me detuve. -Qu... qu... pasa? -jade. Harkat levant la mano izquierda y seal hacia los rboles. -Qu? -pregunt, sin ver otra cosa que troncos, ramas y hojas. -Est llegando -sise Harkat. -Quin? -El amo del dragn. Me qued mirando a Harkat con extraeza. Pareca estar despierto, pero tal vez se ha ba quedado dormido y caminaba en sueos. -Creo que deberas volver adentro -dije, tomando su brazo extendido-. Buscaremos un fuego y... -Hola, chicos! -grit alguien desde el interior del crculo de rboles-. Sois el comit de bienvenida? Solt el brazo de Harkat, me situ junto a l (ya que se haba quedado tan rgido) y vol v a mirar hacia el grupo de rboles. Crea haber reconocido aquella voz... aunque esp eraba estar equivocado. Momentos despus, tres figuras emergieron de la penumbra. Dos eran Personitas, q ue eran casi exactamente iguales a Harkat, excepto por sus capuchas alzadas y un os movimientos rgidos que Harkat haba ido perdiendo durante los aos que haba vivido entre los vampiros. El tercero era un hombre pequeo, sonriente y de cabellos blan cos, que me produca ms miedo que una banda de vampanezes merodeadores.

Mr. Tiny! Despus de ms de seiscientos aos, Desmond Tiny haba vuelto a la Montaa de los Vampir os, y yo saba, mientras se acercaba a nosotros a zancadas, sonriendo radiantement e como un ratonero aliado con el Flautista de Hamelin, que su reaparicin no presa giaba ms que problemas. CAPTULO 6 Mr. Tiny hizo una breve pausa cuando lleg hasta nosotros. El pequeo y rechoncho hombrecillo llevaba un rado traje amarillo (una delgada chaqueta, no un abrigo), unas infantiles botas de agua de color verde y unas recias gafas. El reloj con f orma de corazn que llevaba siempre colgaba de una cadenita delante de su chaqueta . Algunos decan que Mr. Tiny era un agente del destino: su nombre era Desmond, y si lo abreviabas y lo colocabas junto a su apellido, el resultado era Mr. Destin y. -Has crecido, joven Shan -dijo, recorrindome con los ojos-. Y t, Harkat... -Sonr i a la Personita, cuyos ojos verdes parecan ms abiertos y redondos que nunca-...ests irreconocible. Llevas la capucha baja, trabajas para los vampiros... e incluso h ablas! -Usted ya saba... que yo poda hablar -murmur Harkat, regresando a su antigua form a entrecortada de hablar-. Usted siempre... lo supo. Mr. Tiny asinti y sigui adelante. -Ya basta de chchara, chicos. Tengo trabajo que hacer y debo darme prisa. El ti empo es oro. Maana, un volcn tiene que entrar en erupcin en una pequea isla tropical . Todo el mundo en un radio de diez kilmetros a la redonda se tostar vivo. Quiero estar all. Ser muy divertido. No estaba bromeando. Por eso todo el mundo le tema: disfrutaba con tragedias qu e encogeran el corazn de cualquier ser medianamente humano. Seguimos a Mr. Tiny montaa arriba, con las dos Personitas a la zaga. Harkat se volva a menudo a mirar a sus "hermanos". Pens que se estaba comunicando con ellos (las Personitas podan leerse el pensamiento mutuamente), pero no me dijo nada al respecto. Mr. Tiny entr en la montaa por un tnel distinto al que habamos utilizado. Era un tn el en el que yo nunca haba estado, ms alto, ancho y seco que la mayora. No haba curv as ni conectaba con otros tneles por donde salir de l. Suba completamente recto por el lomo de la montaa. Mr. Tiny me descubri mirando las paredes de aquel tnel desco nocido para m. -Es uno de mis atajos -dijo-. Tengo atajos por todo el mundo, en lugares que n i te imaginas. Ahorran tiempo. Mientras avanzbamos, pasamos junto a grupos de harapientos seres humanos de pie l plida que se apiaban a los lados del tnel y se inclinaban ante Mr. Tiny. Eran los Guardianes de la Sangre, que vivan en el interior de la Montaa de los Vampiros y les donaban su sangre. A cambio, se les permita extraer los rganos internos y el c erebro de los vampiros cuando estos moran... y que ellos se coman en una ceremonia especial! Me senta intranquilo caminando entre las filas de Guardianes (nunca haba visto a tantos juntos), pero Mr. Tiny se limit a sonrerles y saludarles, y no se detuvo a conversar. En un cuarto de hora estuvimos ante la puerta que daba paso a las Cmaras de la Montaa de los Vampiros. Cuando llamamos, el guardia de servicio empez a abrir la p uerta, pero al ver a Mr. Tiny se detuvo y volvi a cerrarla a medias. -Quin eres t? -dijo bruscamente, a la defensiva, con la mano serpenteando hacia l a espada que penda de su cinturn. -Ya sabes quin soy, Perlat Cheil -dijo Mr. Tiny, rozando al asustado guardia al pasar. -Cmo sabes mi...? -comenz a decir Perlat Cheil, y entonces se detuvo y se qued mir ando fijamente la figura que se alejaba. Empez a temblar y aparto su mano de la e spada-. Es quien yo creo que es? -pregunt cuando pas yo con Harkat y las Personita s.

-S -respond simplemente. -Por las entraas de Charna! -jade, e hizo el signo del toque de la muerte, tocndos e la frente con el dedo medio de la mano derecha y los prpados con el ndice y el a nular. Era el signo que hacan los vampiros cuando pensaban que la muerte estaba c erca. Caminamos a travs de los tneles, acallando conversaciones y dejando bocas abiert as. Incluso aquellos que nunca haban visto a Mr. Tiny lo reconocieron, y dejaron lo que estaban haciendo para venir detrs de nosotros, siguindonos en silencio, com o la comitiva de un funeral. Slo haba un tnel que conduca a la Cmara de los Prncipes (yo haba descubierto otro ha seis aos, pero lo haban bloqueado), y estaba protegido por los mejores guardias d e la montaa. Se supona que deban detener y registrar a cualquiera que pretendiera e ntrar en la Cmara, pero cuando Mr. Tiny se acerc, se quedaron mirndolo embobados, b ajaron las armas y le dejaron (as como al resto de la comitiva) pasar libremente. Finalmente, Mr. Tiny se detuvo ante las puertas de la Cmara y ech un vistazo a l a abovedada edificacin que haba construido seis siglos atrs. -Ha soportado muy bien el paso del tiempo, verdad? -observ, sin dirigirse a nadi e en particular. Luego puso una mano sobre las puertas, las abri y entr. Se supona que slo los Prncipes podan abrir las puertas, pero no me sorprendi que Mr. Tiny tamb in tuviera el poder de controlarlas. Mika y Paris se encontraban en el interior de la Cmara, debatiendo asuntos de g uerra con un grupo de Generales. Pese a las jaquecas y los ojos hinchados, todos desviaron bruscamente la atencin cuando vieron a Mr. Tiny entrando a zancadas. -Por los dientes de los dioses! -jade Paris, palideciendo. Se encogi cuando Mr. T iny puso el pie en la tarima de los tronos, y luego se enderez, obligndose a esboz ar una tensa sonrisa. -Desmond -dijo-, me alegro de verte. -Y yo a ti, Paris -respondi Mr. Tiny. -A qu debemos este inesperado placer? -inquiri Paris con forzada cortesa. -Os lo dir enseguida -repuso Mr. Tiny, y se dej caer en uno de los tronos (el mo!) , cruz las piernas y se puso cmodo-. Que entre la pandilla -dijo, curvando un dedo hacia Mika-. Tengo algo que decir y deben orlo todos. En pocos minutos, casi todos los vampiros de la montaa se haban congregado en l a Cmara de los Prncipes, y permanecan nerviosamente junto a las paredes (tan lejos de Mr. Tiny como les era posible), esperando que el misterioso visitante hablara . Mr. Tiny se miraba las uas y las frotaba sobre las solapas de su chaqueta. Las Personitas permanecan de pie detrs del trono. Harkat estaba a su izquierda, con ai re inseguro. Sent que vacilaba entre situarse junto a sus hermanos de especie o s us hermanos adoptivos, los vampiros. -Estn todos presentes? -pregunt Mr. Tiny. Se puso en pie y avanz con su andar de p ato hasta el borde de la tarima-. Entonces ir al grano. El Seor de los Vampanezes ha sido convertido. Hizo una pausa, esperando or jadeos, rugidos y gritos de terror. Pero nos limi tamos a mirarlo fijamente, demasiado impresionados para reaccionar. -Hace seiscientos aos -continu- les dije a vuestros antepasados que el Lord Vamp anez conducira a los vampanezes a una guerra contra vosotros y os exterminaran. Es a era una verdad... pero no la verdad. El futuro puede ser blanco o negro. Slo ha y un "ser", pero a menudo nos encontramos con cientos de "podra ser". Lo cual sign ifica que el Lord Vampanez y sus seguidores podran ser vencidos. Cada vampiro contena la respiracin y poda sentirse cmo la esperanza tomaba forma e n el aire a nuestro alrededor, como una nube. -El Lord Vampanez por ahora slo es un semi-vampanez -dijo Mr. Tiny-. Si lo enco ntris y lo matis antes de que se convierta por completo, la victoria ser vuestra. Aquello provoc un enorme rugido, y de repente los vampiros se estaban dando pal madas en la espalda y lanzando vtores. Unos pocos no se unieron a la algaraba. Los que conocamos personalmente a Mr. Tiny (Paris, Mr. Crepsley y yo) intuimos que n o haba terminado, y supusimos que deba haber algn inconveniente. Mr. Tiny no era la clase de tipo que sonre de oreja a oreja al comunicar una buena noticia. Slo lo h

aca cuando saba que iba a haber sufrimiento y desgracias. Cuando la oleada de excitacin disminuy, Mr. Tiny levant la mano derecha. Con la i zquierda agarraba su reloj en forma de corazn. El reloj resplandeca con un tono ro jo oscuro, y de repente su mano derecha empez a brillar tambin. Todas las miradas se fijaron en los cinco dedos carmes y en la Cmara se produjo un inquietante silen cio. -Cuando el Lord Vampanez fue descubierto hace siete aos -dijo Mr. Tiny, con la faz iluminada por el brillo de sus dedos-, estudi los hilos que conectan el prese nte al futuro, y vi que habra cinco oportunidades de cambiar el curso del destino . Una de ellas ya ha pasado. En su pulgar, el resplandor rojizo se atenu, y lo dobl contra la palma de la man o. -Esa oportunidad era Kurda Smahlt -dijo. Kurda era el vampiro que haba conducid o a los vampanezes contra nosotros, en un intento por tomar el control sobre la Piedra de Sangre-. Si Kurda hubiera tenido xito, la mayora de los vampiros habran p asado a formar parte de los vampanezes y la Guerra de las Cicatrices (como la de nominis) se habra evitado. "Pero le matasteis, acabando as con la que, probablemente, ha sido vuestra mejo r oportunidad de sobrevivir. -Mene la cabeza y chasque la lengua-. Eso fue una est upidez. -Kurda Smahlt era un traidor -gru Mika-. La traicin no puede traer nada bueno. Yo habra preferido morir con honor que deberle la vida a un chaquetero. -Ms tonteras -ri Mr. Tiny, mientras agitaba un resplandeciente meique-. Esta repre senta vuestra ltima oportunidad, si todas las dems fallan. An tardar algn tiempo en p resentarse (si es que se presenta), as que la ignoraremos. Baj el brillante meique, dejando slo los tres dedos del centro. -Lo cual nos lleva a la razn por la que he venido. Si os dejara solos, esas opo rtunidades os pasaran desapercibidas. Si segus como hasta ahora, se os escaparn tod as, y antes de que os deis cuenta... -Hizo un suave sonido explosivo-. En los prx imos doce meses -dijo en voz baja pero clara-, habr tres encuentros entre ciertos vampiros y el Lord Vampanez..., asumiendo que sigis mis consejos. Tres veces est ar a vuestra merced. Si aprovechis una de estas oportunidades y lo matis, habris gan ado la guerra. Si fracasis, slo habr un final, y os lo jugaris todo en un enfrentami ento del que depender el destino de cada vampiro viviente. -Hizo una pausa burlon a-. Sinceramente, espero que todo se vaya al traste... Adoro los grandes finales dramticos! Volvi la espalda a la Cmara y una de las Personitas le tendi un frasco, del que b ebi un buen trago. Mientras lo haca, furiosos susurros y conversaciones se extendi eron entre los vampiros congregados, y cuando volvi a encarar a la multitud, Pari s Skyle estaba esperando. -Muy generoso de tu parte venir a informarnos, Desmond -dijo-. Te doy las grac ias en nombre de todos. -De nada -respondi Mr. Tiny. Sus dedos ya no resplandecan, haba soltado el reloj y ahora tena las manos sobre el regazo. -Si no es abusar de tu generosidad, podras decirnos qu vampiros estn destinados a encontrar al Lord Vampanez? -pregunt Paris. -Claro -dijo Mr. Tiny con engreimiento-. Pero dejad que os aclare una cosa: es os encuentros slo ocurrirn si los vampiros deciden dar caza al Lord Vampanez. Los tres que yo nombre no estn obligados a aceptar el reto de perseguirle, ni a hacer se responsables del futuro del clan. Pero si no lo hacen, estaris condenados, por que slo en estos tres reside el poder de cambiar el destino. Mir lentamente a su alrededor, escudriando los ojos de cada vampiro presente en la Cmara en busca de algn signo de debilidad o temor. Ninguno de nosotros desvi la mirada ni se arredr ante tan seria responsabilidad. -Muy bien -gru-. Uno de los cazadores est ausente, as que no dir su nombre. Si los otros dos se dirigen a la cueva de Lady Evanna, probablemente lo encontrarn por e l camino. Si no, perder su oportunidad de tomar parte activa en el futuro, y todo depender de ese par. -Y son...? -pregunt Paris, en tensin. Mr. Tiny me mir y, con un horrible retortijn de estmago, imagin lo que vena a conti

nuacin. -Los cazadores debern ser Larten Crepsley y su asistente Darren Shan -dijo simp lemente Mr. Tiny, y mientras todos los ojos en la Cmara se volvan a mirarnos, sent como si unos vasos invisibles se estremecieran en algn sitio, y supe que mis aos d e tranquila seguridad en el interior de la Montaa de los Vampiros haban llegado a su fin. CAPTULO 7 La posibilidad de rechazar el reto nunca se me pas por la cabeza. Seis aos vivie ndo entre los vampiros me haban infundido sus valores e ideales. Cualquier vampir o dara su vida por el bien del clan. Por supuesto, esto no era tan simple como of recer mi propia vida (tena una misin que cumplir, y si fallaba, todos sufriran), pe ro el principio era el mismo. Haba sido elegido, y un vampiro elegido nunca dice "no". Hubo un pequeo debate, en el cual Paris nos dijo a Mr. Crepsley y a m que no se trataba de un deber oficial, y que no tenamos por qu aceptar representar al clan.. . ni sentir vergenza por negarnos a cooperar con Mr. Tiny. Al final de la discusin , Mr. Crepsley dio un paso al frente, con la capa roja agitndose como unas alas a su espalda, y dijo: -Acepto esta oportunidad de perseguir al Lord Vampanez. Yo le segu, lamentando no llevar mi imponente capa azul, y en un tono que esper aba sonase lo suficientemente valiente, dije: -Yo tambin. -El chico sabe ir al grano -murmur Mr. Tiny, guindole un ojo a Harkat. -Y qu pasa con los dems? -pregunt Mika-. Me he pasado cinco aos detrs de ese maldito Lord. Quiero acompaarles! -S! Yo tambin! -exclam un General entre la multitud, y pronto estuvieron todos gritn dole a Mr. Tiny que les diera permiso para unirse a nosotros en la bsqueda. Mr. Tiny mene la cabeza. -Deben buscarlo tres cazadores. Ni ms, ni menos. Los no vampiros pueden ayudarl os, pero si los acompaara alguien de su misma especie, fracasaran. Furiosos murmullos acogieron aquella aclaracin. -Por qu deberamos creerte? -inquiri Mika-. Seguramente diez tendran ms oportunidades que tres, y veinte ms que diez, y treinta... Mr. Tiny chasque los dedos. Se produjo un sonido agudo y crujiente y empez a cae r polvo desde lo alto. Al mirar hacia arriba, vi que unas grietas largas e irreg ulares aparecan en el techo de la Cmara de los Prncipes. Otros vampiros las vieron tambin y lanzaron gritos de alarma. -Cmo os atrevis vosotros, que no llegis a los tres siglos, a hablarme a m, que mido el tiempo en los flujos continentales, de los mecanismos del destino? -pregunt a menazadoramente Mr. Tiny. Volvi a chasquear los dedos y las grietas se extendiero n. Pedazos de techo se desmenuzaron hacia dentro-. Ni mil vampiros podran desconc har las paredes de esta Cmara, mientras que yo, con slo chasquear los dedos, puedo hacer que se desplomen. -Levant los dedos, dispuesto a chasquearlos de nuevo. -No! -grit Mika-. Disclpame! No pretenda ofenderte! Mr. Tiny baj la mano. -Piensa en esto antes de volver a desafiarme, Mika Ver Leth -gru, y con un gesto de la cabeza indic a las Personitas que haba trado consigo que se dirigieran a las puertas de la Cmara-. Ellos arreglarn el techo antes de marcharnos -dijo Mr. Tiny -, pero la prxima vez que me hagis enfadar, reducir esta Cmara a escombros, abandonnd oos a vosotros y a vuestra preciosa Piedra de Sangre al capricho de los vampanez es. Tras soplarle el polvo a su reloj en forma de corazn, Mr. Tiny volvi a sonrer amp liamente a la Cmara. -Entonces, decidido. Tres? -Tres -acept Paris. -Tres -musit lgubremente Mika. -Como he dicho, los no vampiros pueden (de hecho, deben) tomar parte, pero dur

ante el prximo ao ningn vampiro deber ir en busca de los cazadores, a menos que sea por razones no relacionadas con la bsqueda del Lord Vampanez. Slo ellos pueden ir, y slo de ellos depender el xito o el fracaso. Con esto, dio por concluida la reunin. Se despidi de Paris y Mika agitando arrog antemente una mano, nos llam por seas a Mr. Crepsley y a m, y nos dedic una amplia s onrisa mientras desocupaba mi trono. Se haba quitado una de sus botas de agua mie ntras hablaba. No llevaba calcetines, y me sorprend al ver que no tena dedos: sus pies terminaban en una maraa de la que sobresalan seis zarpas diminutas, como las de un gato. -Asustado, seor Shan? -inquiri, con la malevolencia brillando en sus ojos. -S -respond-, pero estoy orgulloso de poder ayudar. -Y si no puedes? -se mof-. Y si fracasas y condenas a los vampiros a la extincin? Me encog de hombros. -Aceptaremos lo que venga -dije, repitiendo un dicho comn entre las criaturas d e la noche. La sonrisa de Mr. Tiny se ensombreci. -Te prefera cuando no eras tan inteligente -rezong, y luego mir a Mr. Crepsley-. Y t? Te asusta el peso de tus responsabilidades? -S -respondi Mr. Crepsley. -Crees que podrs arreglrtelas? -Podr -dijo Mr. Crepsley sin que se alterase su voz. Mr. Tiny hizo una mueca. -No sois nada divertidos. Es imposible haceros perder los estribos. Harkat! -ll am. Harkat se acerc automticamente-. T qu opinas? Te importa el destino de los vampiro ? -S -repuso Harkat-. Me importa. -Cuidars de ellos? -Harkat asinti-. Hummm... -Mr. Tiny frot su reloj, que respland eci por un instante, y luego toc la sien izquierda de Harkat. Este emiti un jadeo y cay de rodillas-. Has tenido pesadillas -observ Mr. Tiny, sin retirar los dedos d e la sien de Harkat. -S! -gimi Harkat. -Quieres que cesen? -S. Mr. Tiny solt a Harkat, que lanz un grito, y luego rechin sus afilados dientes y se puso en pie rgidamente. Pequeas y verdes lgrimas de dolor se deslizaron por el r abillo de sus ojos. -Ya es hora de que sepas la verdad sobre ti -dijo Mr. Tiny-. Si vienes conmigo , te la revelar, y las pesadillas cesarn. Si no, continuarn y empeorarn, y en un ao s ers una ruina aullante. Harkat se estremeci ante la idea, pero no se precipit hacia Mr. Tiny. -Si espero -dijo-, tendr... otra oportunidad para conocer... la verdad? -S -respondi Mr. Tiny-, pero mientras tanto, sufrirs mucho, y no puedo garantizar tu seguridad. Si mueres antes de saber quin eres en realidad, tu alma seguir perd ida para siempre. Harkat frunci el ceo, vacilante. -Tengo un presentimiento -farfull-. Alguien me susurra... -se toc el lado izquie rdo del pecho-... aqu. Siento que debo ir con Darren... y Larten. -Si lo haces, aumentarn sus posibilidades de derrotar al Lord Vampanez -dijo Mr . Tiny-. Tu participacin no es decisiva, pero podra ser importante. -Harkat -dije suavemente-, no nos debes nada. Ya me has salvado la vida dos ve ces. Vete con Mr. Tiny y descubre la verdad sobre ti. Harkat frunci el ceo. -Creo que si... os dejo para descubrir esa verdad, a la persona que fui... no le va a gustar que lo haya hecho. La Personita se lo pens arduamente durante unos cuantos segundos ms, y luego lev ant los ojos hacia Mr. Tiny. -Ir con ellos. Para bien o para mal, siento que mi lugar est... con los vampiros . Todo lo dems tendr que esperar. -Que as sea -suspir Mr. Tiny-. Si sobrevives, nuestros caminos volvern a encontra rse. Si no... -Su sonrisa muri.

-Y qu hay de nuestra bsqueda? -pregunt Mr. Crepsley-. Has mencionado a Lady Evanna . Empezamos por ella? -Si queris... -dijo Mr. Tiny-. Ni puedo, ni quiero dirigiros, pero yo empezara p or ah. Despus, haced lo que os diga el corazn. Olvidar la bsqueda e ir all donde sinti s que pertenecis. El destino os conducir a donde l quiera. Ese fue el fin de nuestra conversacin. Mr. Tiny se esfum sin despedirse, llevndos e a sus Personitas (que haban reparado completamente el techo mientras hablaba), sin duda ansioso por presenciar esa fatal erupcin de su volcn al da siguiente. Aquella noche, en la Montaa de los Vampiros reinaba el alboroto. La visita de M r. Tiny y la profeca fueron detenidamente debatidas y analizadas. Los vampiros ac eptaban que Mr. Crepsley y yo tuviramos que marcharnos por nuestra cuenta, para u nirnos al tercer cazador (quienquiera que fuese), pero estaban divididos en lo c oncerniente a lo que el resto de ellos deba hacer. Algunos pensaban que, ya que e l futuro del clan dependa de tres cazadores solitarios, deberan olvidarse de la gu erra contra los vampanezes, pues, al parecer, ya no serva a ningn propsito. La mayo ra no estaba de acuerdo, y decan que sera una locura abandonar la lucha. Mr. Crepsley nos sac a Harkat y a m de la Cmara poco antes del amanecer, dejando a los Prncipes y a los Generales en medio de su discusin, argumentando que necesit aramos descansar bien ese da. No fue fcil dormir con las palabras de Mr. Tiny reson ando en mi cerebro, pero consegu cerrar los ojos algunas horas. Despert tres horas antes del ocaso, tom una comida ligera y embal nuestras escasa s pertenencias (me llevara una muda de ropa, algunas botellas de sangre y mi diar io). Nos despedimos en privado de Vanez y Seba (el viejo intendente se senta espe cialmente triste por vernos partir), y luego nos encontramos con Paris ante la p uerta que conduca fuera de las Cmaras. Nos dijo que Mika se quedara para ayudarle c on los asuntos cotidianos de la guerra. No tena buen aspecto cuando le estrech la mano, y tuve el presentimiento de que no le quedaban muchos aos de vida: si nuest ra bsqueda nos mantena alejados de la Montaa de los Vampiros durante un largo perio do de tiempo, esta podra ser la ltima vez que le viera. -Te echar de menos, Paris -dije, abrazndole bruscamente tras el apretn de manos. -Y yo a ti, joven Prncipe -dijo l, y estrechndome con fuerza me susurr al odo-: Enc untralo y mtalo, Darren. Siento fro en los huesos, y no es el fro de los aos. Mr. Tin y dijo la verdad: si el Lord Vampanez adquiere todos sus poderes, estoy seguro d e que todos pereceremos. -Lo encontrar -jur, mirando a los ojos al anciano Prncipe-. Y si tengo ocasin de m atarlo, no errar el golpe. -Entonces, que la suerte de los vampiros te acompae -dijo. Me reun con Mr. Crepsley y Harkat. Saludamos a aquellos que se haban congregado para vernos partir, y luego bajamos por los tneles y salimos. Anduvimos con paso veloz y seguro, y en dos horas habamos dejado atrs la montaa y corramos campo a travs , bajo un despejado cielo nocturno. Nuestra bsqueda del Lord Vampanez haba comenzado! CAPTULO 8 Era estupendo haber vuelto a los caminos. Podramos estar andando hacia el mismo centro del infierno, y nuestros compaeros sufriran indeciblemente si fracasbamos, pero ya nos preocuparamos de eso en el futuro. En aquellas primeras semanas slo po da pensar en lo estimulante que era estirar las piernas y respirar aire puro, sin estar encerrado entre docenas de sudorosos y malolientes vampiros. Me senta feliz cuando atajamos por un sendero a travs de las montaas, de noche. H arkat estaba muy callado y pasaba mucho tiempo meditando en lo que haba dicho Mr. Tiny. El aspecto de Mr. Crepsley era tan ttrico como siempre, aunque yo saba que, tras su sombra fachada, se senta tan complacido como yo de encontrarse al aire li bre. Caminamos a paso firme y mantuvimos el ritmo, cubriendo muchos kilmetros cada n oche, durmiendo profundamente durante el da debajo de rboles y matorrales, o en cu evas. El fro era intenso cuando nos pusimos en marcha, pero fue disminuyendo a me dida que el camino descenda a travs de la sierra. Cuando alcanzamos las tierras ba

jas, nos sentamos tan a gusto como cualquier humano en un borrascoso da de otoo. Llevbamos reservas de botellas de sangre humana, y nos alimentbamos de animales salvajes. Haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que sal de caza, y me sent alg o oxidado al principio, pero enseguida recuper el tono. -Esto es vida, eh? -coment una maana, mientras masticaba un pedazo de ciervo asad o. La mayora de los das no encendamos fuego (nos comamos la carne cruda), pero era a gradable relajarse junto a un montn de troncos ardiendo de vez en cuando. -S que lo es -convino Mr. Crepsley. -Me gustara que pudiramos estar as para siempre. El vampiro sonri. -No tienes prisa por volver a la Montaa de los Vampiros, eh? Hice una mueca. -Ser Prncipe es un gran honor, pero no es muy divertido. -Has tenido un duro inicio -dijo compasivamente-. Si no estuviramos en guerra, habra habido tiempo para la aventura. La mayora de los Prncipes recorren el mundo d urante dcadas antes de asumir sus deberes reales. No empezaste en buen momento. -Tranquilo, no me quejo -dije alegremente-. Ahora soy libre. Harkat removi el fuego y se acerc lentamente a nosotros. No deca mucho desde que abandonamos la Montaa de los Vampiros, pero ahora se baj la mscara y habl. -Me gustaba la Montaa de los Vampiros. Me senta como en casa. Nunca me haba senti do as antes, ni siquiera cuando... estaba en el Cirque du Freak. Cuando esto acab e, si an me queda... eleccin, volver. -En ti hay sangre de vampiro -dijo Mr. Crepsley. Estaba bromeando, pero Harkat se lo tom en serio. -Puede que s -dijo-. A menudo me he preguntado si fui un vampiro en... mi vida anterior. Eso explicara por qu fui enviado a la Montaa de los Vampiros... y por qu m e adapt tan bien. Tambin podra explicar lo de las estacas... en mis sueos. En los sueos de Harkat a menudo aparecan estacas. En sus pesadillas, el suelo se abra y l caa en un foso de estacas, o era perseguido por hombres sombros que portab an estacas y se las clavaban en el corazn. -Alguna nueva pista de quin pudiste haber sido en el pasado? -pregunt-. La visita de Mr. Tiny te refresc la memoria? Harkat mene su rechoncha cabeza sin cuello. -En absoluto. -Por qu Mr. Tiny no te dijo la verdad, si ya era hora de que la supieras? -inqui ri Mr. Crepsley. -No creo que sea... tan sencillo -dijo Harkat-. Tengo que ser yo el que descub ra la verdad. Es parte del... trato que hicimos. -No sera extrao que Hakat hubiera sido un vampiro? -coment-. Si hubiera sido un Prn cipe... an sera capaz de abrir las puertas de la Cmara de los Prncipes? -No creo que haya sido un Prncipe -dijo Harkat, con una risita, y los extremos de su enorme boca se curvaron en una gran sonrisa. -Oye -dije-, si yo pude convertirme en Prncipe, cualquiera puede. -Cierto -murmur Mr. Crepsley, y esquiv velozmente la pata de ciervo que le lanc. En cuanto dejamos atrs las montaas, nos dirigimos al sudeste, y pronto alcanzamo s los aledaos de la civilizacin. Era extrao volver a ver luz elctrica, coches y avio nes. Me senta como si hubiera estado viviendo en el pasado y acabara de salir de una mquina del tiempo. -Cunto ruido! -coment una noche, mientras cruzbamos un concurrido pueblo. Habamos entrado para sacarles sangre a los humanos, practicndoles un corte con n uestras uas mientras dorman, extrayndoles una pequea cantidad de sangre, cerrando lo s cortes con la saliva cicatrizante de Mr. Crepsley, y dejndolos en la ignorancia de que nos haban servido de alimento. -Hay tanta msica, risas y gritos... Los odos me zumbaban con tanto ruido. -Los seres humanos siempre estn parloteando, como los monos -dijo Mr. Crepsley. Es tpico de ellos. Yo sola discrepar cuando l deca cosas as, pero ya no. Cuando me convert en el asist ente de Mr. Crepsley, abandon toda esperanza de retomar mi vida anterior. Haba soad o con recuperar mi humanidad y volver a casa con mi familia y mis amigos. Ya no.

Los aos que pas en la Montaa de los Vampiros me haban despojado de mis deseos human os. Ahora era una criatura de la noche... y me gustaba. El escozor haba empeorado. Antes de salir del pueblo, encontr una farmacia y com pr varios polvos y lociones contra la irritacin, que me frot por todo el cuerpo. Ni los polvos ni las lociones me aliviaron. Nada poda quitarme la picazn, y no dej de rascarme como un loco mientras nos dirigamos hacia la cueva de Lady Evanna. Mr. Crepsley no dijo mucho sobre la mujer a la que bamos a visitar, ni dnde viva, ni si era un vampiro o un ser humano, ni por qu tenamos que verla. -Pues debera decirme esas cosas -rezongu una maana mientras acampbamos-. Y si le oc urriera algo a usted? Qu haramos Harkat y yo para encontrarla? Mr. Crepsley se acarici la larga cicatriz que surcaba el lado izquierdo de su r ostro (despus de tantos aos juntos, yo an no saba cmo se la haba hecho), y asinti pens tivamente. -Tienes razn. Har un mapa antes de que anochezca. -Y dganos quin es. Vacil. -Es difcil de explicar. Lo mejor es que os lo diga ella misma. Evanna le cuenta una cosa distinta a cada persona. Tal vez no tenga inconveniente en contarte la verdad..., o tal vez s. -Es una inventora? -insist. Mr. Crepsley posea una coleccin de ollas y cazuelas qu e se plegaban hasta convertirse en bultos diminutos, haciendo ms fcil su transport e. l me haba contado que las haba hecho Lady Evanna. -A veces inventa cosas -dijo-. Es una mujer con muchos talentos. La mayor part e del tiempo est criando ranas. -Perdn? -Parpade. -Es su hobby. Algunas personas cran caballos, perros o gatos. Evanna cra ranas. -Cmo puede criar ranas? -resopl con escepticismo. -Ya lo descubrirs. -Se inclin hacia delante, dndome una palmadita en la rodilla-. Pero digas lo que digas, no la llames bruja. -Por qu iba a llamarla bruja? -pregunt. -Porque es una... especie de bruja. -Vamos a ver a una bruja? -exclam Harkat, inquieto. -Eso te preocupa? -inquiri Mr. Crepsley. -A veces, en mis sueos... aparece una bruja. Nunca le veo la cara (no clarament e), y no estoy seguro... de si es buena o mala. A veces corro hacia ella para qu e me ayude, y a veces... huyo de ella, asustado. -Eso nunca lo habas mencionado -dije. Harkat esboz una temblorosa sonrisa. -Con tantos dragones, estacas y hombres sombros... qu es una brujita? La mencin de los dragones me record algo que l haba dicho cuando encontramos a Mr. Tiny. Lo haba llamado "el amo del dragn". Le pregunt a Harkat qu haba querido decir con eso, pero no recordaba haberlo dicho. -Aunque -musit- a veces veo a Mr. Tiny en mis sueos, montado a lomos... de los d ragones. En una ocasin le arranc el cerebro a uno... y me lo lanz. Intent cogerlo, p ero... despert antes de poder hacerlo. Le dimos vueltas a aquella imagen durante mucho tiempo. Los vampiros daban muc ha importancia a los sueos. Muchos creen que actan como enlaces del pasado y del f uturo, y que se puede aprender mucho de ellos. Pero los sueos de Harkat no parecan tener ninguna relacin con la realidad, y al final Mr. Crepsley y yo los descarta mos, nos dimos la vuelta y nos quedamos dormidos. Harkat no: permaneci despierto, con sus verdes ojos resplandeciendo dbilmente, postergando el sueo cuanto pudo, p ara escapar de los dragones, las estacas, las brujas y los dems peligros que pobl aban sus agitadas pesadillas. CAPTULO 9 Un da, al atardecer, despert con una sensacin de absoluto bienestar. Mientras mir aba fijamente un cielo rojo cada vez ms oscuro, trat de entender por qu me senta tan bien. Entonces lo comprend: el escozor haba desaparecido. Me qued quieto unos minu

tos, temeroso de que reapareciera si me mova, pero cuando finalmente me puse en p ie, no sent el ms mnimo picor. Con una amplia sonrisa, fui hacia el pequeo estanque junto al que habamos acampado, para refrescarme la garganta. Me inclin sobre las frescas y claras aguas del estanque y beb largamente. Al lev antarme, advert que un rostro desconocido se reflejaba en la superficie del agua: un hombre barbudo de larga cabellera. Estaba justo delante de m, lo que signific aba que deba encontrarse parado a mi espalda... pero no haba odo acercarse a nadie.

Me volv rpidamente, mientras mi mano volaba hacia la espada que me haba trado de l a Montaa de los Vampiros. La haba sacado a medias de la vaina cuando me detuve, co nfuso. All no haba nadie. Mir a mi alrededor buscando al harapiento barbudo, pero no lo vi por ninguna pa rte. Por all cerca no haba rboles ni rocas tras los que pudiera ocultarse, y ni siq uiera un vampiro poda moverse lo bastante rpido para desaparecer tan velozmente. Me di la vuelta hacia el estanque y volv a mirar el agua. All estaba! Tan ntido y t an peludo como antes, mirndome con el ceo fruncido! Di un grito, y de un salto me apart del borde del agua. Es que el barbudo estaba en el estanque? Si era as, cmo se las arreglaba para respirar? Avanc un paso, mirando al peludo a los ojos (pareca un caverncola) por tercera ve z y sonre. l sonri tambin. -Hola -dije. Movi los labios al mismo tiempo que yo, pero sin emitir ningn sonido. -Me llamo Darren Shan. De nuevo, sus labios se movieron a la par que los mos. Ya empezaba a irritarme (se burlaba de m?), cuando comprend... que era yo! Pude ver mis ojos y la forma de mi boca ahora que miraba de cerca, y la pequea cicatriz triangular que tena justo encima del ojo derecho, que se haba convertido en una parte ms de m, como mi nariz o mis orejas. Era mi rostro, no caba duda... per o de dnde haba salido todo aquel pelo? Me palp la barbilla y descubr una espesa y tupida barba. Me pas la mano derecha p or la cabeza (que debera haber hallado lisa) y me qued pasmado al tocar unos largo s y espesos mechones de pelo. El pulgar de aquella mano, que sobresala formando u n ngulo, se enred en unas cuantas hebras, e hice una mueca de dolor al soltarlo de un tirn, arrancndome de paso algunos cabellos. En nombre de Khledon Lurt! Qu me haba ocurrido? Investigu en ms sitios. Al desgarrar mi camiseta, descubr que mi pecho y mi estmag o estaban cubiertos de pelo. Bajo mis axilas y por encima de mis hombros se haban formado tambin unos remolinos enormes de pelo. Tena pelo por todas partes! -Por las entraas de Charna! -rug, y corr a despertar a mis amigos. Mr. Crepsley y Harkat estaban recogiendo el campamento cuando irrump en medio, jadeando y gritando. El vampiro ech un vistazo a mi peluda figura, sac velozmente un cuchillo y grit que me detuviera. Harkat se situ junto a l, con una siniestra ex presin en el rostro. Al detenerme para recuperar el aliento, comprend que no me ha ban reconocido. Levant las manos para demostrarles que estaba desarmado, y exclam c on voz ronca: -No... me ataquis! Soy... yo! Mr. Crepsley abri mucho los ojos. -Darren! -No puede ser l -gru Harkat-. Es un impostor. -No! -gem-. Me despert, fui a beber agua, y me encontr... me encontr...! -Sacud ante ellos mis peludos brazos. Mr. Crepsley avanz un paso, enfund el cuchillo y estudi mi rostro con incredulida d. Luego solt un gruido. -La purga -murmur. -La qu? -exclam. -Sintate, Darren -dijo Mr. Crepsley con seriedad-. Tenemos mucho de que hablar. Harkat... Ve a llenar las cantimploras y enciende otro fuego. Cuando Mr. Crepsley puso en orden sus ideas, nos explic a Harkat y a m lo que ha ba ocurrido.

-Como ya sabis, los semi-vampiros se convierten en vampiros completos cuando se les inyecta ms sangre de vampiro. De lo que nunca hemos hablado (ya que no cre qu e fuera a ocurrir tan pronto) es de la otra manera en que la sangre puede cambia r. "En principio, si uno es un semi-vampiro durante un periodo de tiempo extremad amente largo (cuarenta aos de promedio), sus clulas vampricas acaban atacando a sus clulas humanas y las transforman, y el resultado es la conversin completa. A eso lo llamamos purga. -Quiere decir que ya me he convertido en un vampiro completo? -pregunt en voz ba ja, a la vez fascinado y asustado ante la idea. Fascinado porque eso significaba tener fuerza extra, la habilidad de cometear y de comunicarme telepticamente. As ustado porque tambin significaba el adis definitivo a la luz del da y al mundo de l os humanos. -An no -dijo Mr. Crepsley-. El pelo es la primera etapa. Vamos a tener que afei tarte, y aunque te volver a crecer, en un mes, ms o menos, dejar de hacerlo. Experi mentars otros cambios durante ese tiempo (crecers, y tendrs jaquecas y violentos ar ranques de energa), pero eso tambin cesar. Al final de estos cambios, puede que tu sangre vamprica haya reemplazado totalmente a la humana, pero tambin es probable q ue no, y volveras a la normalidad... en unos meses o en un par de aos. Pero en algn momento de los prximos aos, tu sangre cambiar por completo. Has entrado en la etap a final del semi-vampirismo. Ya no hay vuelta atrs. Nos pasamos la mayor parte de la noche hablando de la purga. Mr. Crepsley dijo que era raro que un semi-vampiro sufriera la purga antes de veinte aos, pero pro bablemente guardaba relacin con haberme convertido en Prncipe Vampiro: ms sangre va mprica haba entrado en mis venas durante la ceremonia, y eso podra haber acelerado el proceso. Record a Seba observndome en los tneles de la Montaa de los Vampiros, y se lo cont a Mr. Crepsley. -l tena que saber lo de la purga -dije-. Por qu no me lo advirti? -No le corresponda a l -respondi Mr. Crepsley-. Como tu mentor, yo soy el respons able de informarte. Estoy seguro de que l me lo habra dicho, y entonces yo me habra sentado contigo a explicrtelo, pero no hubo tiempo. Lleg Mr. Tiny y tuvimos que d ejar la Montaa. -Dices que Darren crecer durante... la purga? -pregunt Harkat-. Cunto? -No sabra decirlo -dijo Mr. Crepsley-. Potencialmente, podra pasar a la edad adu lta en cuestin de meses... pero es poco probable. Envejecera algunos aos, pero no ms . -Quiere decir que por fin dejar atrs la adolescencia? -pregunt. -Supongo que s. Pens en ello un instante, y luego esboc una amplia sonrisa. -Genial! *** Pero la purga no tuvo nada de genial: era una maldicin! Tener que afeitarme todo el pelo ya era bastante malo (Mr. Crepsley utilizaba una cuchilla larga y afila da que me raspaba la piel), pero los cambios que experimentaba mi cuerpo eran mu cho peores. Los huesos se me alargaron y fusionaron. Me crecieron las uas y los d ientes (tena que morderme las uas y rechinar los dientes mientras caminaba por la noche, para mantenerlos a raya) y mis manos y pies se hicieron ms grandes. En una s semanas gan cinco centmetros de altura, a costa de sufrir en todo mi cuerpo los dolores del crecimiento. Tena los sentidos desorientados. Los sonidos leves se amplificaban: el chasquid o de una ramita sonaba como el derrumbamiento de una casa. Los aromas ms sosos ha can que me hormigueara la nariz. Mi sentido del gusto desapareci por completo. Tod o me saba a cartn. Empec a comprender cmo deba de ser la vida para Harkat, y decid que nunca volvera a burlarme de l por carecer de papilas gustativas. Hasta la luz ms tenue resultaba cegadora para mis ojos ultra-sensibles. La Luna era como un foco implacable en el cielo, y abrir los ojos durante el da era equi parable a clavarles dos alfileres ardientes: un dolor metlico estallaba dentro de

mi cabeza. -Esto es lo que la luz del Sol le hace a un vampiro completo? -le pregunt un da a Mr. Crepsley, mientras tiritaba debajo de una gruesa manta, con los ojos fuerte mente cerrados ante los dolorosos rayos del Sol. -S -dijo-. Por eso procuramos no exponernos a la luz del da, ni siquiera durante un corto periodo. El dolor de una quemadura solar no es especialmente fuerte (d urante los primeros diez o quince minutos), pero el brillo del Sol se hace inmed iatamente insoportable. Sufr intensas jaquecas durante la purga, como resultado del descontrol de mis s entidos. A veces pensaba que me iba a explotar la cabeza, y sollozaba intilmente a causa del dolor. Mr. Crepsley me ayud a combatir los efectos del mareo. Enrollaba delgadas tiras de tela sobre mis ojos (aunque segua viendo muy bien), rellenaba con bolas de pa sto mis odos y me haca mantener en alto los orificios nasales. Esto era incmodo, y me senta ridculo (y los aullidos de risa de Harkat no ayudaban), pero las jaquecas disminuyeron. Otro efecto secundario eran las intensas oleadas de energa. Me senta como si fun cionara con bateras. Tena que correr delante de Mr. Crepsley y Harkat durante la n oche, y luego volver sobre mis pasos a su encuentro, slo para conseguir agotarme. Haca ejercicio como un loco cada vez que nos detenamos (flexiones y abdominales) y generalmente me despertaba mucho antes que Mr. Crepsley, incapaz de dormir ms d e un par de horas seguidas. Trepaba por los rboles y los riscos, y cruzaba a nado ros y lagos, todo en un esfuerzo por desgastar mi antinatural reserva de energa. H abra luchado hasta con un elefante, de haber encontrado uno! *** Finalmente, despus de seis semanas, la agitacin ces. Dej de crecer. Ya no tuve que afeitarme ms (aunque el pelo permaneci en mi cabeza: ya no estaba calvo!). Me quit los trozos de tela y las bolas de pasto, y recobr el sentido del gusto, aunque no por completo al principio. Era siete centmetros ms alto de lo que haba sido cuando se inici la purga, y perce ptiblemente ms corpulento. La piel de mi rostro se haba curtido, dndome una aparien cia un poco ms adulta: ahora pareca un chico de quince o diecisis aos. Y lo ms importante: an era un semi-vampiro. La purga no haba eliminado las clulas humanas de mi sangre. Lo negativo de esto era que tendra que volver a sufrir las molestias de la purga ms adelante. Lo positivo era que, mientras tanto, podra segu ir disfrutando de la luz del Sol, antes de tener que despedirme de ella para sie mpre para cambiarla por la noche. Aunque estaba ansioso por convertirme en un vampiro completo, echara de menos e l mundo diurno. Una vez que mi sangre cambiara, ya no habra marcha atrs. Lo acepta ba, pero mentira si dijera que no estaba nervioso. De este modo, dispona de unos m eses (tal vez un ao o dos) para prepararme para el cambio. Mi ropa y mis zapatos se me haban quedado cortos, as que tuve que proveerme en u n pequeo puesto fronterizo (volvamos a dejar atrs la civilizacin). En una tienda de excedentes del ejrcito, escog un equipo similar al antiguo, aadiendo a mis camiseta s azules otro par de color prpura, y un par de pantalones verde oscuro. Mientras estaba pagando la ropa, entr un hombre alto y delgado. Llevaba una camiseta marrn, pantalones negros y una gorra de bisbol. -Necesito suministros -le gru al hombre que despachaba tras el mostrador, lanzndo le una lista. -Necesitars una licencia de armas -dijo el comerciante, repasando el trozo de p apel. -Ya tengo una. El hombre estaba rebuscando en el bolsillo de su camisa cuando repar en mis man os y se envar. Yo sujetaba mi ropa nueva contra el pecho, y las cicatrices de las yemas de mis dedos (por donde Mr. Crepsley me haba sangrado) estaban a la vista. El hombre se relaj al instante y se apart... pero yo estaba seguro de que haba re conocido las cicatrices y que saba lo que yo era. Sal deprisa de la tienda, encont

r a Mr. Crepsley y Harkat en las afueras del pueblo y les cont lo que haba pasado. -Estaba nervioso? -pregunt Mr. Crepsley-. Te sigui cuando te fuiste? -No. Slo se puso tenso al ver las marcas, y luego actu como si no hubiera visto nada. Pero saba lo que significan las marcas. De eso estoy seguro. Mr. Crepsley se acarici pensativamente la cicatriz. -No es frecuente encontrar humanos que conozcan el significado de las marcas d e los vampiros, pero hay algunos. Con toda probabilidad, ser una persona corrient e que simplemente haya odo historias de los vampiros y las yemas de sus dedos. -Pero podra ser un cazavampiros -dije en voz baja. -Los cazavampiros son raros... pero reales. -Mr. Crepsley pens en ello, y final mente decidi-: Procederemos como lo habamos planeado, pero mantendremos los ojos a biertos, y t o Harkat haris guardia durante el da. Si nos atacan, estaremos prepara dos. -Esboz una sonrisa tirante y toc el mango de su cuchillo-. Y esperando. CAPTULO 10 Al amanecer supimos que bamos a tener pelea. Nos haban seguido, y no slo una pers ona, sino tres o cuatro. Haban encontrado nuestro rastro a pocas millas de las af ueras del pueblo y nos haban estado siguiendo desde entonces. Se movan con admirab le sigilo, y si no hubiramos previsto que tendramos problemas, puede que no nos hu biramos dado cuenta de que algo andaba mal. Pero cuando un vampiro est alerta ante el peligro, ni el humano ms veloz conseguira acercrsele furtivamente. -Cul es el plan? -pregunt Harkat mientras acampbamos en medio de un bosquecillo, p rotegidos del Sol por ramas y hojas que se entrelazaban en lo alto. -Esperarn a que haya plena luz para atacar -dijo Mr. Crepsley, sin levantar la voz-. Actuaremos con total normalidad y fingiremos dormir. Cuando vengan, nos oc uparemos de ellos. -Estar bien al Sol? -pregunt. Aunque en aquel sitio estbamos a cubierto, una pelea podra hacernos salir de la sombra. -Los rayos del Sol no me harn dao en el breve tiempo que me llevar encargarme de esta amenaza -respondi Mr. Crepsley-. Y me proteger los ojos con trozos de tela, c omo hiciste t durante la purga. Nos hicimos camas de musgo y hojas sobre el suelo, nos envolvimos en nuestras capas y nos acostamos. -De todos modos, puede... que slo sientan curiosidad -murmur Harkat-. Puede que simplemente quieran ver... cmo es un vampiro de verdad. -Se mueven con demasiada cautela para ser meros espectadores -discrep Mr. Creps ley-. Estn aqu por algo. -Ahora que recuerdo... -susurr-. El tipo de la tienda estaba comprando armas! - La mayora de los cazavampiros van convenientemente armados -gru Mr. Crepsley-. Ya han quedado atrs las noches de los idiotas que slo traan antorchas y estacas de madera. Ya no hablamos ms despus de eso. Yacimos inmviles, con los ojos cerrados (excepto Harkat, que cubri sus ojos sin prpados con la capa), respirando acompasadamente, simulando dormir. Los segundos transcurrieron lentamente, tardando siglos en convertirse en minu tos, y una eternidad en convertirse en horas. Haban pasado seis aos desde la ltima vez que particip en una cruenta refriega. Senta en los miembros un fro anormal, y e l temor produca en mi estmago la sensacin de que unas rgidas serpientes de hielo se enroscaban y desenroscaban en su interior. Permanec flexionando los dedos bajo lo s pliegues de mi capa, sin apartarlos en ningn momento de mi espada, listo para e mpuarla. Poco despus del medioda (cuando ms daino era el Sol para un vampiro), los humanos se prepararon para atacar. Haba tres, dispuestos en semicrculo. Al principio slo pu de or el susurro de las hojas mientras se aproximaban, y el ocasional chasquido d e una rama. Pero mientras nos rodeaban, percib su pesada respiracin, el crujido de sus huesos en tensin, y el rtmico y aterrorizado latido de sus corazones. Se detuvieron a diez o doce metros, y se metieron tras los rboles, disponindose a atacar. Hubo una larga y tensa pausa... y luego el sonido de un arma lentament

e amartillada. -Ahora! -rugi Mr. Crepsley, levantndose de un salto y abalanzndose sobre el humano ms prximo a l. Mientras Mr. Crepsley rodeaba a su asaltante a increble velocidad, Harkat y yo nos encargamos de los otros. El que yo haba escogido maldijo en voz alta, sali de detrs del rbol, levant su rifle y dispar. Una bala pas zumbando a mi lado, fallando p or escasos centmetros. Antes de que pudiera disparar otra vez, yo ya estaba sobre l. Arrebat el rifle de las manos del humano y lo tir. Detrs de m, un arma hizo fuego, pero no tena tiempo de averiguar cmo estaban mis amigos. El hombre que estaba fre nte a m ya haba sacado un gran cuchillo de caza, as que desenvain velozmente mi espa da. El hombre abri mucho los ojos al ver la espada (se haba pintado crculos rojos alr ededor de los ojos con algo que pareca sangre), y luego los entrecerr. -Slo eres un chico! -rugi, lanzndome una cuchillada. -No -le correg, apartndome de la trayectoria de su cuchillo a la vez que le lanz aba una estocada-. Soy mucho ms. Cuando el humano iba a acuchillarme de nuevo, levant mi espada y la baj en un su ave arco que cort la carne, los msculos y los huesos de su mano derecha, seccionndo le tres dedos y desarmndole en un instante. El humano lanz un grito de agona y se dej caer lejos de m. Aprovech ese momento par a ver cmo les iba a Mr. Crepsley y a Harkat. Mr. Crepsley ya haba matado a su huma no y avanzaba a zancadas hacia Harkat, que luchaba con su oponente. Harkat pareca llevar ventaja sobre su adversario, pero Mr. Crepsley se dispuso a apoyarle si la situacin empeoraba. Satisfecho de que todo fuera a nuestro favor, volv a fijar mi atencin en el homb re del suelo, mentalizndome para la desagradable tarea de acabar con l. Para mi so rpresa, lo descubr sonrindome de un modo horrible. -Deberas haberme cortado tambin la otra mano! -gru. Mis ojos se clavaron en su mano izquierda, y se me cort la respiracin: apretaba u na granada contra su pecho! -No te muevas! -grit cuando avanc a trompicones hacia l. Presion a medias el detona dor con el pulgar-. Si esto explota, te llevar conmigo! -Tranquilo -suspir, alejndome un poco, sin dejar de mirar con aprensin la granada preparada. -Ya me tranquilizar en el infierno -respondi con una risilla sdica. Se haba afeita do la cabeza y tena una uve oscura tatuada a ambos lados del crneo, por encima de las orejas-. Ahora, dile a tu asqueroso colega vampiro y a ese monstruo de piel gris que se alejen de mi compaero o... Un agudo sonido sibilante lleg desde los rboles que haba a mi izquierda. Algo gol pe la granada y la hizo volar de la mano del humano. Este solt un aullido y agarr o tra granada (llevaba atada una ristra de ellas alrededor del pecho). Son un segun do silbido y un objeto centelleante con varias puntas se enterr en medio de la ca beza del hombre. Cay de espaldas con un gruido, convulsionndose frenticamente, y luego se qued quiet o. Me qued mirndolo, desconcertado, inclinndome automticamente para verlo mejor. El objeto clavado en su cabeza era una dorada estrella arrojadiza. Ni Mr. Crepsley ni Harkat llevaban armas como esa, as que... quin la haba lanzado? En respuesta a mi muda pregunta, alguien salt desde un rbol cercano y se acerc a m a zancadas. -Slo se le da la espalda a un cadver! -exclam el desconocido mientras yo me giraba hacia l-. Es que Vanez no te lo ense? -L...lo olvid -resoll, demasiado sorprendido para decir nada ms. El vampiro (pues tena que ser uno de nosotros) era un hombre fornido, de estatu ra mediana, con la piel rojiza y el cabello teido de verde, e iba vestido con pie les de animales de color prpura, toscamente cosidas. Tena unos ojos enormes (casi tanto como los de Harkat) y una boca sorprendentemente pequea. A diferencia de Mr . Crepsley, no llevaba los ojos cubiertos, aunque bizqueaba terriblemente bajo l a luz del Sol. No llevaba zapatos, ni portaba ms armas que unas docenas de estrel las arrojadizas sujetas a varios cinturones que se cruzaban sobre su torso.

-Quiero mi shuriken [Un shuriken es pequeo disco metlico en forma de estrella, u tilizado por los ninjas como arma arrojadiza. Su principal funcin es la distraccin , aunque, como puede verse, tambin puede ser mortal], gracias -dijo el vampiro al humano muerto, desclavando la estrella arrojadiza que haba lanzado, limpindole la sangre y reinsertndola en uno de sus cinturones. Gir la cabeza del hombre de izquierda a derecha, fijndose en el crneo afeitado, l os tatuajes y los crculos rojos alrededor de los ojos. -Un vampcota -buf-. Ya me he enfrentado a ellos antes. Perros miserables... Escupi sobre el muerto, y luego le dio la vuelta con el pie desnudo, de forma q ue qued tumbado boca abajo. Cuando el vampiro volvi a dirigirse a m, yo ya saba quin era (haba odo muchas veces su descripcin), y le salud con el debido respeto. -Vancha March -dije, inclinando la cabeza-. Es un honor conocerle, Alteza. -Igualmente -respondi despreocupadamente. Vancha March era el Prncipe Vampiro al que yo nunca haba conocido, el ms salvaje y tradicional de todos los Prncipes. -Vancha! -tron Mr. Crepsley, arrancndose la tela de los ojos, cruzando el espacio que nos separaba y aferrando los hombros del Prncipe-. Qu estis haciendo aqu, Alteza ? Pensaba que os encontrarais ms al norte... -Y as era -suspir Vancha, soltndose y restregndose la nariz con los nudillos de la mano izquierda, de la que luego se sacudi algo verde y viscoso-. Pero all no pasa ba nada, as que me vine al sur. Voy a ver a Lady Evanna. -Nosotros tambin -dije. -Me lo figur. Os he estado siguiendo durante las dos ltimas noches. -Deberais haberos presentado antes, Alteza -dijo Mr. Crepsley. -Es la primera vez que veo al nuevo Prncipe -repuso Vancha-. Quera observarle de lejos durante un rato-. Me estudi con expresin severa-. Y por lo que he podido ve r en este combate, debo decir que no estoy demasiado impresionado. -Me confi, Alteza -dije rgidamente-. Estaba preocupado por mis amigos y comet el error de detenerme cuando debera haber seguido adelante. Asumo toda la responsabi lidad, y humildemente pido perdn. -Al menos sabe cmo disculparse debidamente -ri Vancha, dndome una palmada en la e spalda. Vancha March estaba cubierto de mugre y suciedad, y ola como un lobo. Esa era s u apariencia habitual. Vancha era una autntica criatura silvestre. Se le consider aba un extremista incluso entre los vampiros. Slo se vesta con las prendas que l mi smo se confeccionaba a partir de las pieles de animales salvajes, y nunca coma al go que hubiera sido cocinado, ni beba otra cosa que agua fresca, leche y sangre. Mientras Harkat se acercaba a nosotros cojeando (tras acabar con su atacante), Vancha se sent y cruz las piernas. Levant el pie izquierdo, baj la cabeza, y empez a morderse las uas! -As que esta es la Personita que habla -mascull Vancha, mirando a Harkat por enc ima de la ua del dedo gordo-. Harkat Mulds, verdad? -As es, Alteza -respondi Harkat, bajndose la mscara. -Te lo voy a dejar claro, Mulds: no confo en Desmond Tiny ni en ninguno de sus gordinflones discpulos. -Y yo no confo en los vampiros que... se muerden las uas de los pies -replic Hark at, y tras una pausa aadi maliciosamente-: Alteza! Vancha se ech a rer y escupi un trozo de ua. -Creo que vamos a llevarnos muy bien, Mulds! -Un viaje duro, Alteza? -pregunt Mr. Crepsley, sentndose junto al Prncipe y volvie ndo a cubrirse los ojos los trapos. -No mucho -gru Vancha, descruzando las piernas. Entonces empez con las uas del pie derecho-. Y vosotros? -Viajar nos ha sentado bien. -Alguna noticia de la Montaa de los Vampiros? -pregunt Vancha. -Montones -dijo Mr. Crepsley. -Gurdatelas por esta noche -Vancha se solt el pie y se tumb de espaldas. Se despo j de su capa prpura y se cubri con ella-. Despirtame cuando anochezca -bostez, se dio la vuelta, se qued dormido de inmediato y empez a roncar.

Me qued mirando al Prncipe durmiente con los ojos abiertos como platos, luego la s uas que haba mordisqueado y escupido, despus su andrajosa ropa y su sucio pelo ve rde, y finalmente a Harkat y a Mr. Crepsley. -l es un Prncipe Vampiro? -susurr. -Lo es -sonri Mr. Crepsley. -Pero parece... -musit Harkat, inseguro-. Acta como... -No os fiis de las apariencias -dijo Mr. Crepsley-. Vancha eligi la vida salvaje , pero es el mejor de los vampiros. -Si usted lo dice... -respond, dubitativo, y pas la mayor parte del da tendido de espaldas, con los ojos fijos en el cielo nublado, sin poder dormir por culpa de los ruidosos ronquidos de Vancha March. CAPTULO 11 Dejamos a los vampcotas tirados en el mismo lugar donde los habamos matado (Van cha dijo que no merecan un entierro) y partimos al anochecer. Mientras caminbamos, Mr. Crepsley inform al Prncipe de la visita de Mr. Tiny a la Montaa de los Vampiro s, y de lo que haba predicho. Vancha no dijo mucho mientras Mr. Crepsley hablaba, y se qued meditando en silencio en sus palabras durante un buen rato despus de qu e hubiera terminado. -No creo que haya que ser un genio para imaginarse que yo sera el tercer cazado r -dijo al fin. -Lo que ms me habra sorprendido es no lo fuerais -convino Mr. Crepsley. Vancha se haba estado hurgando entre los dientes con la punta de una afilada ra mita. En ese momento la arroj a un lado y escupi sobre el polvo del camino. Vancha era un maestro escupiendo. Tena una saliva espesa, globular y verdosa, y era cap az de darle a una hormiga a veinte pasos. -No confo en ese perverso entrometido, Tiny -dijo con voz brusca-. Me he tropez ado un par de veces con l, y me he propuesto hacer siempre lo contrario de lo que l diga. Mr. Crepsley asinti. -Por lo general, estara de acuerdo con vos. Pero corren tiempos difciles, Alteza , y... -Larten! -lo interrumpi el Prncipe-. Decidme "Vancha", "March" o "Eh, feo!" mientr as estemos en los caminos. No quiero que seis tan ceremoniosos conmigo. -Muy bien... -Mr. Crepsley sonri abiertamente-...feo -. Volvi a ponerse serio-. Corren tiempos difciles, Vancha. Est en juego el futuro de nuestra raza. Cmo vamos a atrevernos a ignorar la profeca de Mr. Tiny? Si en ella hay esperanza, debemos a provecharla. Vancha lanz un largo y triste suspiro. -Durante cientos de aos, Tiny nos ha dejado pensar que estbamos condenados a per der la guerra cuando apareciera el Lord Vampanez. Por qu nos dice ahora, despus de todo este tiempo, que an no hay nada decidido, pero que slo podremos evitar el des astre si seguimos sus instrucciones? -El Prncipe se rasc el cogote y escupi sobre e l arbusto que haba a nuestra izquierda-. A m eso me suena a un montn de mierda! -Tal vez Evanna pueda arrojar algo de luz sobre este asunto -dijo Mr. Crepsley -. Ella comparte algo de los poderes de Mr. Tiny y puede percibir la trayectoria del futuro. Debera ser capaz de confirmar o descartar sus predicciones. -Si es as, la creer -dijo Vancha-. Evanna es muy reservada, pero cuando habla, d ice la verdad. Si ella dice que nuestro destino es morir en los caminos, me aleg rar haber estado a vuestro lado. Si no... -Se encogi de hombros y dio el asunto po r zanjado. Vancha March era extrao... y eso era quedarse corto! Nunca haba conocido a alguie n como l. Tena su propio cdigo. Como yo ya saba, no coma carne que hubiera sido cocinada, no beba nada ms que agua fresca, leche y sangre, y se confeccionaba su propia ropa con la piel de los an imales que cazaba. Pero aprend mucho sobre l durante las seis noches que tardamos en llegar hasta donde viva Lady Evanna. l segua las viejas costumbres de los vampiros. Hace mucho, los vampiros crean que

descendamos de los lobos. Si vivamos con rectitud y permanecamos fieles a nuestras creencias, volveramos a ser lobos tras morir y recorreramos las llanuras del Paras o como criaturas espirituales en la noche eterna. Con ese fin, vivan ms como lobos que como humanos, evitando la civilizacin excepto cuando necesitaban beber sangr e, hacindose su propia ropa y siguiendo la ley de la naturaleza. Vancha no dorma en atad: deca que eran demasiado cmodos! Opinaba que un vampiro deba dormir al aire libre, cubrindose slo con su capa. Respetaba a los vampiros que us aban atades, pero tena muy mal concepto de los que dorman en camas. No me atrev a men cionarle mi preferencia por las hamacas! Tena un gran inters en los sueos, y a menudo coma setas silvestres que producan vvid os sueos y visiones. Crea que el futuro estaba trazado en nuestros sueos, y que si aprendamos a descifrarlos, podramos controlar nuestro destino. Se senta fascinado p or las pesadillas de Harkat, y pasaba largas horas comentndolas con la Personita. Las nicas armas que empleaba eran sus shuriken (las estrellas arrojadizas), que tallaba l mismo a partir de diversos metales y piedras. Pensaba que el combate c uerpo a cuerpo deba ser exactamente eso: luchar con las manos desnudas. No tena ti empo para espadas, lanzas ni hachas, y se negaba a tocarlas. -Pero cmo lucharas contra alguien que tiene una espada? -le pregunt una tarde, mie ntras nos disponamos a recoger el campamento-. Saldras huyendo? -Yo no huyo de nada! -replic airadamente-. Vamos... Te lo voy a demostrar. Se frot las manos, se coloc frente a m y me inst a desenvainar la espada. Al verme vacilar, me dio una palmada en el hombro y se mof de m. -Es que tienes miedo? -Claro que no -respond bruscamente-. Es slo que no quiero hacerte dao. Se ech a rer a carcajadas. -No hay nada que temer, verdad, Larten? -Yo no estara tan seguro -objet Mr. Crepsley-. Darren slo es un semi-vampiro, per o es astuto. Podra ponerte a prueba, Vancha. -Bien -dijo el Prncipe-. Me encanta enfrentarme a un digno oponente. Mir a Mr. Crepsley con expresin suplicante. -No quiero aprovecharme de un hombre desarmado. -Desarmado? -exclam Vancha-. Tengo dos brazos! -Los agit ante m. -Adelante -dijo Mr. Crepsley-. Vancha sabe lo que hace. Desenvainando la espada, me encar con Vancha y realic una dbil acometida. l no se movi. Se limit a mirar mientras yo mantena a distancia la punta de la espada. -Pattico -suspir. -Esto es estpido -le dije-. Yo no soy... Antes de poder decir algo ms, se lanz hacia delante, me agarr por la garganta y m e hizo un pequeo y doloroso corte en el cuello con las uas. -Auch! -grit, apartndome de l a trompicones. -La prxima vez, te cortar la nariz -dijo amablemente. -De eso nada! -rug, haciendo oscilar mi espada hacia l, esta vez de la forma adec uada. Vancha esquiv sin esfuerzo la trayectoria de la hoja. -Bien -dijo con una amplia sonrisa-. Esto me gusta ms. Me rode, con sus ojos clavados en los mos, flexionando lentamente los dedos. Man tuve baja la punta de mi espada hasta que se detuvo, y entonces le lanc una estoc ada. Esperaba que se apartara, pero en vez de eso alz la mano derecha y desvi la h oja con la palma, como si fuera un bastn plano. Mientras yo pugnaba por volver a la posicin inicial, l intervino sujetndome la mano por encima de la mueca y retorcind omela bruscamente, lo que me oblig a soltar la espalda... y me encontr desarmado. -Lo ves? -sonri, retrocediendo y levantando las manos en seal de que el combate h aba acabado-. Si hubiera sido en serio, estaras jodido. Vancha era un malhablado, y esa era una de sus groseras ms suaves. -Pues vaya proeza! -dije contrariado, frotndome la mueca lastimada-. Has derrotad o a un semi-vampiro. Pero no podras ganarle a un vampiro completo ni a un vampane z. -Claro que puedo -insisti-. Las armas son las herramientas del temor, y slo las usan los que tienen miedo. El que aprende a luchar con sus propias manos siempre

tiene ventaja sobre los que confan en espadas y cuchillos. Sabes por qu? -Por qu? -Porque ellos esperan ganar -sonri abiertamente-. Las armas son falsas (no form an parte de la naturaleza) e infunden una falsa confianza. Cuando yo lucho, teng o bien presente que puedo morir. Incluso ahora, cuando entrenaba contigo, asum qu e poda morir y me resign a ello. Morir es lo peor que puede ocurrirte en este mund o, Darren..., pero si lo asumes, esa idea no tendr poder sobre ti. Recogi mi espada, me la tendi y se qued mirndome, esperando ver mi reaccin. Tuve la sensacin de que l quera que la tirara... y yo estuve tentado de hacerlo para ganar me su respeto. Pero me habra sentido desnudo sin ella, as que la devolv a su funda y baj los ojos, ligeramente avergonzado. Vancha me cogi por la nuca, oprimiendo suavemente. -No dejes que esto te afecte -dijo-. Eres joven. Tienes mucho tiempo para apre nder-. Entorn los ojos al pensar en Mr. Tiny y el Seor de los Vampanezes, y aadi som bramente-: Eso espero. *** Le ped a Vancha que me enseara a luchar con las manos desnudas. Me haba adiestrad o en el combate sin armas en la Montaa de los Vampiros, pero haba sido contra opon entes igualmente desarmados. Aparte de unas cuantas lecciones sobre lo que tena q ue hacer si perda mi arma durante el combate, nunca me haban enseado cmo enfrentarme a un adversario completamente armado slo con mis manos. Vancha dijo que se tarda ba aos en llegar a dominar la tcnica, y poda prepararme para un montn de cortes y ca rdenales mientras la aprenda. Desech tales temores: me encantaba la idea de ser ca paz de derrotar a un vampanez armado con las manos desnudas. No poda empezar mi entrenamiento en los caminos, pero Vancha me habl de unas cua ntas tcnicas bsicas de bloqueo mientras descansbamos durante el da, y prometi darme u na leccin prctica cuando llegramos a la casa de Lady Evanna. El Prncipe no me habl de la bruja ms de lo que lo haba hecho Mr. Crepsley, aunque s me dijo que era al mismo tiempo la ms bella y la ms fea de las mujeres... lo cual no tena el menor sentido! Yo pensaba que Vancha sera el ms ferviente enemigo de los vampanezes (los vampir os que ms despreciaban a los vampanezes solan ser aquellos ms fieles a las viejas c ostumbres), pero para mi sorpresa, l no tena nada contra ellos. -Los vampanezes son nobles y leales -dijo un par de noches antes de que llegram os a la casa de Evanna-. No estoy de acuerdo con sus hbitos alimenticios (no nece sitamos matar cuando bebemos), pero por lo dems, los admiro. -Vancha propuso a Kurda Smahlt como Prncipe -indic Mr. Crepsley. -Yo admiraba a Kurda -dijo Vancha-. Era conocido por su cerebro, pero tambin te na agallas. Era un vampiro notable. -T no...? -Mi pregunta acab en un carraspeo. -Di lo que ests pensando -me inst Vancha. -No te sientes mal por haberlo nominado despus de lo que hizo, conduciendo a los vampanezes contra nosotros? -No -dijo Vancha con franqueza-. No apruebo sus actos, y si hubiera estado en el Consejo, ni siquiera habra hablado en su defensa. Pero l sigui el dictado de su corazn. Lo que hizo fue por el bien del clan. Aunque actuara equivocadamente, no creo que Kurda haya sido realmente un traidor. Actu mal, pero sus motivos eran no bles. -Estoy de acuerdo -dijo Harkat, unindose a la conversacin-. Creo que Kurda fue t ratado injustamente. Fue justo que le condenaran a muerte cuando le capturaron, pero... no que dijeran que era un villano, y negarse a mencionar su nombre... en la Cmara de los Prncipes. No respond a eso. Yo le haba tenido un inmenso aprecio a Kurda, y saba que haba he cho cuanto pudo para salvar a los vampiros de la amenaza del Lord Vampanez. Pero haba matado a uno de mis amigos (Gavner Purl) y provocado la muerte de muchos ot ros, incluida Arra Sails, la vampiresa que una vez fue la pareja de Mr. Crepsley . Conoc la identidad del verdadero enemigo de Vancha un da antes de llegar al fina

l de la primera etapa de nuestro viaje. Yo estaba durmiendo, pero me picaba la c ara (un efecto secundario de la purga) y me despert antes del medioda. Me sent, ras cndome el mentn, y descubr a Vancha en los lmites del campamento, con la ropa arroja da a un lado (salvo una tira de piel de oso atada a la cintura), frotando saliva sobre su piel. -Vancha? -dije en voz baja-. Qu ests haciendo? -Voy a dar un paseo -dijo, y sigui frotando saliva sobre sus hombros y sus braz os. Mir hacia el cielo. Era un da soleado y apenas haba nubes que bloquearan los rayo s del Sol. -Vancha, estamos en pleno da -dije. -De veras? -respondi con sarcasmo-. Jams me hubiera dado cuenta. -La luz del Sol quema a los vampiros -dije, preguntndome si se habra dado un gol pe en la cabeza y olvidado lo que era. -No inmediatamente -contest, y entonces me mir duramente-. Te has preguntado por qu el Sol quema a los vampiros? -Bueno, no, no exactamente... -No hay una razn lgica -dijo Vancha-. Segn las historias que cuentan los humanos, es porque somos malvados, y los seres malvados no pueden mirar el Sol. Pero eso es un disparate. No somos malvados, y aunque lo furamos, seguiramos siendo capace s de movernos durante el da. "Como los lobos -continu-. Supuestamente descendemos de ellos, pero ellos puede n soportar la luz del Sol. Incluso autnticas criaturas nocturnas, como los murcila gos y los bhos, pueden sobrevivir de da. La luz del Sol puede confundirles, pero n o los mata. Entonces, por qu mata a los vampiros? Mene la cabeza, confundido. -No lo s. Por qu? Vancha solt una carcajada. -Maldito si lo s! Nadie lo sabe. Hay quien afirma que nos maldijo una bruja o un hechicero, pero lo dudo: el mundo est lleno de siervos de las artes oscuras, per o ninguno con el poder de lanzar una maldicin tan letal. Tengo el presentimiento de que fue Desmond Tiny. -Qu tiene que ver Mr. Tiny con esto? -pregunt. -Segn las antiguas leyendas (olvidadas por la mayora), Tiny cre a los primeros va mpiros. Se dice que hizo experimentos con lobos, mezclando su sangre con la de l os humanos, y el resultado fue... -Se dio unos golpecitos en el pecho. -Eso es ridculo -resopl. -Tal vez. Pero si esas leyendas son ciertas, nuestra intolerancia al Sol tambin es obra de Mr. Tiny. Se dice que tena miedo de que nos volviramos demasiado poder osos y nos apodersemos del mundo, as que contamin nuestra sangre y nos hizo esclavo s de la noche-. Dej de restregarse saliva y se qued mirando hacia lo alto, con los ojos entornados bajo los desorientadores rayos del Sol-. No hay nada tan terrib le como la esclavitud -dijo en voz baja-. Si las historias son ciertas y somos e sclavos de la noche por intervencin de Mr. Tiny, slo hay un modo de recuperar nues tra libertad: luchar! Hay que agarrar al enemigo, mirarlo a la cara y escupirle en un ojo! -Te refieres a luchar con Mr. Tiny? -No directamente. Es demasiado escurridizo para dejarse atrapar. -Entonces, a quin? -Debemos luchar con su lacayo -dijo. Y al notar mi confusin, precis-: El Sol. -El Sol? -Me ech a rer, pero me detuve al ver lo serio que estaba-. Cmo se puede lu char contra el Sol? -Simple -dijo Vancha-. Te enfrentas a l, aguantas sus golpes y vuelves a por ms. Durante aos, me he estado sometiendo a los rayos del Sol. Cada pocas semanas, pa seo de da alrededor de una hora, dejando que el Sol me queme, curtiendo mi piel y mis ojos, absorbindolo, viendo cunto tiempo puedo sobrevivir. -Ests loco! -re-. De veras crees que puedes llegar a ser ms fuerte que el Sol? -No veo por qu no -dijo-. Un adversario es un adversario. Si se le puede encerr ar, se le puede vencer. -Y has hecho algn progreso? -pregunt.

-La verdad es que no -suspir-. Estoy igual que al principio. La luz me deja med io ciego. Tardo casi un da entero en volver a ver con normalidad y que se me pase la jaqueca. Los rayos producen enrojecimiento en diez o quince minutos, y poco despus empiezas a sentir el dolor. Un par de veces consegu soportarlo casi ochenta minutos, pero acab con graves quemaduras, y tuve que guardar reposo absoluto dur ante cinco o seis noches para recuperarme. -Cundo comenzaste esta guerra yuya? -Veamos... -medit-. Tena unos doscientos aos cuando empec... -La mayora de los vamp iros no estn seguros de su edad exacta: cuando has vivido tanto como ellos, los c umpleaos dejan de importarte tanto-...y ahora tengo ms de trescientos, as que supon go que fue hace ms de un siglo. -Un siglo! -jade-. Alguna vez has odo la frase "darse cabezazos contra una pared d e ladrillos"? -Por supuesto -dijo, con una sonrisita de suficiencia-. Pero olvidas, Darren, que los vampiros podemos romper paredes con la cabeza. Dicho esto, me gui un ojo y camin hacia la luz del Sol, silbando ruidosamente, pa ra enzarzarse en su loca batalla contra una enorme bola de gas ardiente suspendi da en el cielo a millones y millones de kilmetros de aqu. CAPTULO 12 Brillaba la Luna llena cuando llegamos al hogar de Lady Evanna. An as, habra pasa do de largo ante el claro si Mr. Crepsley no me hubiera dado un codazo diciendo: -Ya estamos aqu. Ms tarde supe que Evanna haba lanzado un hechizo enmascarador sobre el lugar, as que, a menos que supieras dnde mirar, tus ojos se deslizaran sobre su hogar sin re parar en l. Mir fijamente justo enfrente de m, pero durante unos segundos no vi ms que rboles. Luego, el poder del hechizo disminuy, los rboles imaginarios se desvanecieron y m e encontr mirando la superficie de un estanque cristalino, en el que resplandeca db ilmente la blancura de la luz de la Luna. Al otro lado del estanque haba una coli na, y all pude ver la oscura y arqueada entrada de una enorme cueva. Mientras bajbamos paseando por una suave ladera hacia el estanque, el aire noct urno se llen de croares. Me detuve, alarmado, pero Vancha sonri y dijo: -Ranas. Estn avisando a Evanna. Se callarn en cuanto ella les diga que no hay pe ligro. Momentos despus, ces el coro de ranas y volvimos a caminar en silencio. Al borde ar la orilla del estanque, Mr. Crepsley y Vancha nos advirtieron a Harkat y a m q ue no pisramos ninguna rana, de las que haba miles inmviles o en las frescas aguas. -Estas ranas dan miedo -susurr Harkat-. Siento como si nos estuvieran... vigila ndo. -Lo estn -dijo Vancha-. Vigilan el estanque y la cueva, protegiendo a Evanna de los intrusos. -Qu podran hacer un puado de ranas contra unos intrusos? -re. Vancha se detuvo y cogi una rana. La sostuvo bajo la luz de la Luna, y le oprim i suavemente los costados. La rana abri la boca y dispar una larga lengua. Vancha c ogi la lengua con el ndice y el pulgar de la otra mano, procurando no tocar los bo rdes. -Ves esas bolsas diminutas que tiene a los lados? -pregunt. -Esos bultos amarillo-rojizos? -dije-. Qu pasa con ellos? -Que estn llenos de veneno. Si esta rana te enrosca la lengua en el brazo o la pantorrilla, esas bolsas explotarn y el veneno se filtrar a travs de tu piel. -Movi torvamente la cabeza -. Moriras en treinta segundos. Vancha dej la rana sobre la hierba hmeda y le solt la lengua. Ella se alej saltand o, continuando con lo suyo. Harkat y yo anduvimos con extremada precaucin despus de aquello! Al llegar a la entrada de la cueva, nos detuvimos. Mr. Crepsley y Vancha se se

ntaron, poniendo a un lado sus mochilas. Vancha sac un hueso que haba estado masti cando durante las dos ltimas noches y volvi a centrarse en l, detenindose slo para es cupir sobre alguna rana que ocasionalmente merodeara demasiado cerca de nosotros . -No vamos a entrar? -pregunt. -No sin ser invitados -respondi Mr. Crepsley-. Evanna no acoge amablemente a lo s intrusos. -No hay ninguna campanilla para que podamos llamar? -Evanna no necesita campanillas -dijo-. Sabe que estamos aqu y vendr a recibirno s a su debido tiempo. -Evanna no es una dama a la que se deba apresurar -coincidi Vancha-. A un amigo mo se le ocurri una vez entrar silenciosamente en la cueva para darle una sorpres a. -Mastic el hueso con regocijo-. Ella lo llen de enormes verrugas por todas part es. Pareca un... un... -Frunci el ceo-. Es difcil describirlo, porque nunca haba vist o nada igual... y eso que he visto de todo en mi vida! -Y tenemos que estar aqu, si es tan peligrosa? -pregunt, intranquilo. -Evanna no nos har dao -me asegur Mr. Crepsley-. Tiene mucho temperamento y lo me jor es no irritarla, pero nunca matara a nadie que lleve sangre de vampiro, a men os que la provoque. -T slo procura no llamarla bruja -advirti Vancha; ya deba ser la centsima vez. Media hora despus de habernos instalado ante la cueva, docenas de ranas (ms gran des que las que pululaban por el estanque) salieron saltando. Formaron un crculo a nuestro alrededor y se sentaron, parpadeando lentamente, rodendonos. Me dispuse a levantarme, pero Mr. Crepsley dijo que me quedara sentado. Momentos despus, un a mujer surgi de la cueva. Era la mujer ms fea y desaliada que haba visto nunca. Era bajita (apenas mayor que el achaparrado Harkat Mulds), con el cabello largo, os curo y descuidado. Tena una marcada musculatura y piernas gruesas y fuertes. Sus orejas eran punti agudas, su nariz, diminuta (pareca tener slo un par de agujeros sobre el labio sup erior), y sus ojos, rasgados. Cuando se acerc ms, vi que uno era marrn y el otro, v erde. Pero ms extrao an era cmo se alternaban los colores: durante un instante, el o jo izquierdo era marrn, y al siguiente, lo era el derecho. Era extraordinariamente peluda. Sus brazos y piernas estaban cubiertos de pelo negro; sus cejas eran como dos enormes orugas peludas; por sus orejas y fosas n asales asomaban matojos de pelo; tena una barba tupida y un mostacho que habra dej ado en ridculo al de Otto Von Bismarck. Sus dedos eran sorprendentemente cortos. Al ser una bruja, yo haba esperado que tuviera unas zarpas huesudas, aunque supongo que haba sacado esa imagen de los l ibros y comics que lea cuando era nio. Llevaba las uas cortas, excepto en ambos meiq ues, donde crecan largas y afiladas. No vesta ropa tradicional, ni pieles de animales como Vancha. En su lugar, iba vestida con cuerdas. Unas cuerdas largas, estrechamente entrelazadas, de color a marillo, que se enrollaban alrededor de su pecho y la parte inferior de su cuerp o, dejando al descubierto sus brazos, piernas y estmago. Difcilmente habra podido imaginarme una mujer ms pavorosa y repulsiva, y la inqui etud me revolvi las tripas mientras se acercaba a nosotros arrastrando los pies. -Vampiros! -buf, abrindose paso entre las filas de ranas, que se apartaban a medi da que avanzaba-. Siempre estos feos y condenados vampiros! Por qu nunca llama a mi puerta un humano atractivo? -Probablemente tendrn miedo de que te los comas -ri Vancha en respuesta, y segui damente se levant y la abraz. Ella le devolvi el abrazo con fuerza, levantando del suelo al Prncipe Vampiro. -Mi pequeo Vancha -lo arrull, como si mimara a un beb-. Has engordado, Alteza. -Y t ests ms fea que nunca, Seora -gru l, boqueando sin aliento. -Slo lo dices para adularme -respondi ella, riendo tontamente, y luego lo baj y s e volvi hacia Mr. Crepsley-. Larten -dijo, con una corts inclinacin de cabeza. -Evanna -respondi l, levantndose y dedicndole una reverencia. Entonces, sin previo aviso, le lanz una patada. Pero, a pesar de lo rpido que er a, la bruja lo fue an ms. Le agarr la pierna y se la retorci, hacindolo girar y caer de bruces al suelo. Antes de que pudiera reaccionar, Evanna salt sobre su espalda

, lo sujet por la barbilla y le levant la cabeza con brusquedad. -Te rindes? -grit. -S! -resoll l, ponindose colorado..., pero no de vergenza, sino de dolor. -Chico listo -ri ella, dndole un beso fugaz en la frente. Luego se levant y nos examin a Harkat y a m, recorriendo a Harkat con un curioso ojo verde, y a m con el marrn. -Lady Evanna -dije, tan educadamente como pude, intentando que no me castaetear an los dientes. -Encantada de conocerte, Darren Shan -respondi-. Bienvenido. -Seora -dijo Harkat, inclinndose cortsmente. l no estaba tan nervioso como yo. -Hola, Harkat -dijo ella, devolvindole la reverencia-. T tambin eres bienvenido.. ., como lo eras antes. -Antes? -repiti l. -Esta no es tu primera visita -respondi ella-. Has cambiado en muchos sentidos, por dentro y por fuera, pero te reconozco. Tengo ese don. Las apariencias no pu eden engaarme durante mucho tiempo. -Quiere decir que... sabe quin era yo... antes de convertirme en una Personita? -pregunt Harkat, asombrado. Cuando Evanna asinti, avanz ansiosamente hacia ella -: Q uin era yo? La bruja mene la cabeza. -No puedo decrtelo. Eso es algo que debes descubrir t. Harkat quiso insistir, pero antes de que lo hiciera, ella clav en m su mirada y se me acerc, tomando mi barbilla entre varios dedos fros y speros. -As que este es el Prncipe nio -murmur, girando mi cabeza de izquierda a derecha-. Pensaba que eras ms joven. -Pas la purga mientras venamos haca aqu -la inform Mr. Crepsley. -Eso lo explica. -No haba soltado mi rostro, y sus ojos an me escudriaban, como b uscando algn signo de debilidad. -As que... -dije, sintiendo que deba decir algo, y soltando lo primero que se me pas por la cabeza-...usted es bruja, eh? Mr. Crepsley y Vancha lanzaron un gemido. Evanna ech fuego por las fosas nasales y dispar la cabeza hacia delante, de modo que slo unos escasos milmetros separaban nuestros rostros. -Qu me has llamado? -sise. -Hum... Nada... Perdone. No quera decir eso. Yo... -A vosotros debera daros vergenza! -rugi, volvindome la espalda para encararse con los acobardados Mr. Crepsley y Vancha March-. Le dijisteis que yo era una bruja! -No, Evanna! -se apresur a decir Vancha. -Nosotros le dijimos que no te llamara as -le asegur Mr. Crepsley. -Debera sacaros las tripas a los dos -gru Evanna, levantando el meique hacia ellos -. Y lo hara si Darren no estuviera aqu..., pero no me gustara causarle una primera mala impresin. Lanzndoles una intensa y furibunda mirada, relaj el meique. Mr. Crepsley y Vancha se relajaron tambin. Yo apenas poda creerlo. Haba visto a Mr. Crepsley enfrentarse a vampanezes completamente armados sin inmutarse, y seguro que Vancha tampoco p erda la calma ni ante el mayor de los peligros. Y ah estaban, temblando ante una mu jer bajita y fea, que lo ms amenazante que posea eran un par de largas uas! Empec a rerme de los vampiros, pero entonces Evanna se dio la vuelta y la risa m uri en mis labios. Su rostro haba cambiado, y ahora pareca ms animal que humana, con una boca enorme y largos colmillos. Di un paso atrs, asustado. -Cuidado con las ranas! -exclam Harkat, cogindome del brazo para evitar que pisar a a uno de los venenosos guardianes. Mir hacia abajo para asegurarme de que no haba pisado ninguna rana. Cuando volv a levantar la vista, el rostro de Evanna haba vuelto a la normalidad. Estaba sonri endo. -Apariencias, Darren -dijo-. Nunca dejes que te engaen. El aire resplandeci a su alrededor. Cuando el brillo se apag, ella era alta, esb elta y hermosa, con cabellos dorados y un vaporoso vestido blanco. Me qued boquia bierto, mirndola con descaro, impresionado por su belleza. Ella chasque los dedos y recuper su forma original.

-Soy una hechicera -dijo-. Una norna. Una encantadora. Una sacerdotisa de los arcanos. No soy... -aadi, lanzando una penetrante mirada a Mr. Crepsley y a Vancha -...una bruja. Soy una criatura que posee muchas habilidades mgicas. Estas me per miten adoptar cualquier forma que elija... al menos en la mente de aquellos que me ven. -Entonces, por qu...? -empec a decir, antes de recordar mis modales. -...elijo esta forma tan fea? -termin ella en mi lugar. Asent, sonrojndome-. Me si ento cmoda as. La belleza no significa nada para m. Las apariencias son lo que meno s importa en mi mundo. Esta es la forma que asum la primera vez que tom forma huma na, y por eso es la forma que utilizo ms a menudo. -Yo te prefiero cuando eres hermosa -murmur Vancha, y carraspe speramente al dars e cuenta de que haba hablado en voz alta. -Ten cuidado, Vancha -dijo Evanna, riendo entre dientes-, o me ocupar de ti com o hice con Larten hace muchos aos. -Me mir enarcando una ceja-. Nunca te ha contado cmo se hizo esa cicatriz? Contempl la larga cicatriz que recorra el lado izquierdo del rostro de Mr. Creps ley, y mov negativamente la cabeza. El vampiro se sonroj hasta adquirir un intenso tono carmes. -Por favor, Seora -suplic-, no hables de eso. Yo era joven y estpido. -Ya lo creo que lo eras -asinti Evanna, propinndome un malicioso codazo en las c ostillas-. Yo llevaba uno de mis rostros hermosos. Larten estaba un poco bebido e intent besarme. Tuve que hacerle un araacito para ensearle modales. Me qued asombrado. Siempre haba pensado que se haba hecho aquella cicatriz luchand o contra un vampanez o algn fiero animal de los bosques! -Qu cruel eres, Evanna -dijo Mr. Crepsley con tono abatido, acaricindose tristem ente la cicatriz. Vancha se rea tan fuerte que le chorreaban los mocos por la nariz. -Larten! -aull-. Espera a que se lo diga a los otros! Siempre me haba preguntado p or qu eras tan modesto respecto a tu cicatriz. Normalmente, los vampiros alardeam os de nuestras heridas, pero t... -Cllate! -ladr Mr. Crepsley con inusual brusquedad. -Yo podra haberlo curado -dijo Evanna-. Si se la hubiera cosido inmediatamente, ahora no se le notara ni la mitad. Pero sali huyendo como un perro apaleado y no volvi en treinta aos. -No me senta querido -repuso Mr. Crepsley con voz queda. -Pobre Larten -dijo ella, sonriendo con satisfaccin-. Creas ser un autntico conqu istador cuando eras un joven vampiro, pero... -Hizo una mueca y solt una maldicin. Saba que me olvidaba de algo. Pensaba colocarlas cuando llegarais, pero me dist raje. Murmurando para s misma, se volvi hacia las ranas e hizo unos sonidos graves y c roantes. -Qu est haciendo? -le pregunt a Vancha. -Habla con las ranas -dijo l, an exhibiendo una amplia sonrisa por lo de la cica triz de Mr. Crepsley. Harkat jade y cay de rodillas. -Darren! -grit, sealando una rana. Me acuclill a su lado, y vi que en la espalda d e la rana haba una imagen inquietantemente fiel de Paris Skyle, en verde oscuro y negro. -Qu raro -dije, y toqu suavemente la imagen, preparado para retirar la mano si l a rana abra la boca. Con el ceo fruncido, recorr las lneas con mayor firmeza-. Oye le dije-, no est pintada. Creo que es una marca de nacimiento. -No puede ser -dijo Harkat-. Ninguna marca de nacimiento podra parecerse tanto. .. a una persona, especialmente a una que... Eh! Ah hay otra! Me volv en la direccin que me indicaba. -Ese no es Paris -dije. -No -convino Harkat-, pero es una cara. Y all hay una tercera. -Seal una rana dis tinta. -Y una cuarta -observ, levantndome y mirando atentamente a mi alrededor. -Tienen que estar pintadas -dijo Harkat. -No lo estn -dijo Vancha. Se inclin, cogi una rana y nos la tendi para que la exam

inramos. Al mirarla de cerca, a la brillante luz de la Luna, pudimos ver que las marcas estaban, efectivamente, bajo la capa superior de la piel de la rana. -Os dije que Evanna criaba ranas -nos record Mr. Crepsley. Cogi la rana de las m anos de Vancha y recorri la forma de un rostro, recio y barbudo-. Es una combinac in de naturaleza y magia. Busca ranas con acusadas marcas naturales, las acenta me diante la magia y las cruza, produciendo rostros. Ella es la nica en el mundo que puede hacerlo. -Aqu estamos -dijo Evanna, apartndonos a Vancha y a m y conduciendo a nueve ranas hacia Mr. Crepsley-. Me senta culpable por causarte esa cicatriz, Larten. No deb era haberte hecho un corte tan profundo. -Est olvidado, Seora -sonri l gentilmente-. Ahora, esta cicatriz es parte de m. Est oy orgulloso de ella -mir ferozmente a Vancha-, aunque algunos slo sepan burlarse. -Aun as -dijo ella-, me fastidia. Te he hecho regalos durante aos (como esos cac harros de cocina), pero no me he quedado satisfecha. -No es necesario... -empez Mr. Crepsley. -Calla y djame acabar! -rugi ella-. Creo que por fin tengo un regalo que te compe nsar. No es algo que se pueda tocar, slo un poco... simblico. Mr. Crepsley baj la mirada hacia las ranas. -Espero que no ests pensando en darme estas ranas. -No exactamente. Evanna cro una orden y las ranas empezaron a reorganizarse. -Supe que Arra Sails muri luchando con los vampanezes hace seis aos -dijo. Mr. Crepsley baj la cara ante la mencin del nombre de Arra. Haba estado muy unido a ella y le costaba superar su muerte. -Muri valerosamente -dijo. -Imagino que no tendrs nada suyo, verdad? -Como qu? -Un mechn de pelo, un cuchillo que ella apreciara, un pedazo de su ropa... -Los vampiros no nos permitimos semejantes idioteces -repuso l con aspereza. -Pues deberais -suspir Evanna. Las ranas dejaron de moverse, ella las mir, asinti y se apart. -Qu estn...? -empez Mr. Crepsley, pero se qued callado cuando su mirada repar en las ranas y en el enorme rostro extendido sobre sus espaldas. Era el rostro de Arra Sails, una parte de l en la espalda de cada rana. Era un rostro perfecto en cada detalle, y ostentaba ms colores que los de las otras rana s: Evanna trabaj con amarillos, azules y rojos, trayendo a la vida sus ojos, sus mejillas, sus labios, su cabello. Los vampiros no pueden ser fotografiados (sus t omos rebotan de una manera muy extraa, imposible de capturar en una pelcula), pero aquello era lo ms parecido a una foto de Arra Sails que uno pudiera imaginar. Mr. Crepsley no se mova. Su boca era una delgada lnea que atravesaba la mitad in ferior de su rostro, pero sus ojos estaban llenos de calidez, tristeza... y amor . -Gracias, Evanna -susurr. -No hay por qu darlas -dijo ella, con una suave sonrisa, y luego se volvi hacia nosotros-. Creo que deberais dejarlo solo un rato. Entremos en la cueva. La seguimos en silencio. Hasta el habitualmente bullicioso Vancha March se que d callado, y se detuvo slo para oprimir un hombro a Mr. Crepsley en un gesto conso lador. Las ranas vinieron saltando detrs de nosotros, excepto las nueve con los r asgos de Arra cubriendo sus espaldas. Se quedaron all, conservando su forma, y ha ciendo compaa a Mr. Crepsley mientras l segua mirando tristemente el rostro de la qu e una vez fue su compaera, rememorando vvidamente el doloroso pasado. CAPTULO 13 Evanna nos haba preparado una fiesta, pero slo a base de verduras y frutas: ella era vegetariana, y no permita que nadie comiera carne en su cueva. Vancha le tom aba el pelo con eso ("An comiendo como las vacas, Seora?"), pero se comi su racin, co mo Harkat y yo, aunque escogi slo lo que no haba sido cocinado.

-Cmo puede comerse eso? -le pregunt, revuelto, mientras se meta en la boca un nabo crudo. -Todo est en la mente -dijo, guindome un ojo y mordindolo con ganas-. Yum! Un gusano

Mr. Crepsley se reuni con nosotros cuando estbamos acabando. Estuvo de un humor sombro durante el resto de la noche, hablando poco, con la mirada perdida en el v aco. La cueva era mucho ms lujosa que las cavernas de la Montaa de los Vampiros. Evan na haba hecho de ella un verdadero hogar, con camas de suaves plumas, cuadros mar avillosos en las paredes y enormes lmparas de velas que lo envolvan todo con un re splandor rosceo. Haba divanes para tumbarse, abanicos para refrescarse, fruta extic a y vino. Despus de tantos aos de vida espartana, esto pareca un palacio. Mientras nos relajbamos y hacamos la digestin, Vancha se aclar la garganta y abord la razn de nuestra presencia all. -Evanna, hemos venido a hablar de... Ella lo hizo callar con un rpido movimiento de la mano. -Esta noche, no -insisti-. Los asuntos oficiales pueden esperar hasta maana. Est e es un momento para la amistad y el descanso. -Muy bien, Seora. Estos son tus dominios, y acatar tus deseos. Tumbado de espaldas, Vancha eruct ruidosamente y luego busc un lugar donde escup ir. Evanna le arroj una pequea olla plateada. -Ah! -dijo l, con una sonrisa radiante-. Una escupidera! Se inclin y escupi con fuerza en el interior. Son un ligero 'ping' y Vancha lanz u n gruido de satisfaccin. -Estuve limpiando durante das la ltima vez que me visit -nos coment Evanna a Harka t y a m-. Charcos de saliva por todas partes. Con un poco de suerte, la escupider a lo mantendr a raya. Si slo hubiera algo donde pudiera pegar lo que se saca de la nariz... -Tienes quejas de m? -pregunt Vancha. -Por supuesto que no, Alteza -respondi ella con sarcasmo-. Qu mujer pondra objecio nes a un hombre que invade su hogar y le cubre el suelo de mocos? -Es que yo no te veo como a una mujer, Evanna -ri l. -Eh? -Haba hielo en su tono-. Entonces, cmo me ves? -Como a una bruja -repuso l, con inocencia, y acto seguido salt del divn y sali co rriendo de la cueva antes de que ella le lanzara un hechizo. Ms tarde, cuando Evanna hubo recuperado su sentido del humor, Vancha regres a su divn, sacudi un almohadn, se tumb y empez a mordisquearse una verruga que tena en la palma de la mano izquierda. -Crea que slo dormas en el suelo -observ. -Normalmente, s -admiti-, pero sera una descortesa rechazar la hospitalidad de otr os, especialmente cuando tu anfitriona es la Seora de las Tierras Salvajes. Me sent, sintiendo curiosidad. -Por qu la llaman Seora? Es una princesa? La risa de Vancha reson en la cueva. -Lo has odo, Seora? El chico cree que eres una princesa! -Y qu tiene eso de raro? -pregunt ella, acaricindose el mostacho-. No son como yo t odas las princesas? -Debajo del Paraso, tal vez -respondi Vancha, riendo entre dientes. Los vampiros creen que las almas de los vampiros buenos, al morir, viajan ms al l de las estrellas, hacia el Paraso. No existe el infierno en la mitologa de los va mpiros (la mayora cree que las almas de los vampiros malos se quedan atrapadas en la Tierra), pero ocasionalmente hay quien se refiere a l diciendo "debajo del Pa raso". -No -dijo Vancha, ya en serio-. Evanna es mucho ms importante y majestuosa que cualquier simple princesa. -Vaya, Vancha -zure ella-, eso es casi un cumplido. -Puedo hacer cumplidos cuando quiero -respondi l, y a continuacin solt una sonora ventosidad-. Y pedorretas [En el original, juego de palabras entre flatter (halag ar) y flutter (revolotear, aletear, tremolar, palpitar, y en este contexto, pedo rrearse), que se pierde en la traduccin] tambin!

-Qu asqueroso -dijo Evanna con desprecio, aunque esforzndose por ocultar una son risa. -Darren estuvo preguntando por ti en el camino -le dijo Vancha a Evanna-. No l e contamos nada de tu pasado. Te importara ponerlo al corriente? Evanna mene la cabeza. -Ya te lo he dicho, Vancha. No estoy de humor para contar historias. Pero s bre ve -aadi, cuando lo vio abrir la boca para empezar. -Lo ser -prometi l. -Y no seas grosero. -Lady Evanna! -exclam con voz ahogada-. Cundo lo he sido? -Con una gran sonrisa, s e pas una mano por los verdes cabellos, reflexion un instante, y luego comenz, con una voz suave que yo nunca le haba odo-. Prestad atencin, nios -dijo, y entonces, en arcando una ceja, continu con su voz de siempre-: Esa es la forma de empezar una historia. Los seres humanos empiezan diciendo "rase una vez", pero, qu sabrn los hum anos...? -Vancha -lo interrumpi Evanna-. Te dije que fueras breve. Vancha hizo una mueca, y volvi a empezar con aquella voz suave. -Prestad atencin, nios... Nosotros, criaturas de la noche, no fuimos hechos para concebir descendencia. Nuestras mujeres no pueden dar a luz, y nuestros hombres no pueden engendrar hijos. As ha sido desde que el primer vampiro camin bajo la l uz de la Luna, y as cremos que sera siempre. "Pero hace setecientos aos, vivi un vampiro llamado Corza Jarn. Era corriente en todos los aspectos, abrindose camino en el mundo, hasta que se enamor y uni a una vampiresa llamada Sarfa Grail. Fueron felices, cazando y luchando lado a lado, y cuando el primer periodo de su emparejamiento termin, estuvieron de acuerdo en v olver a unirse. As funcionaban los "matrimonios" entre vampiros. Un vampiro no acepta permanece r junto a otro de por vida, sino slo por periodos de diez, quince o veinte aos. Un a vez pasado ese tiempo, pueden decidir seguir juntos una o dos dcadas ms, o irse cada uno por su lado. -A la mitad de su segundo periodo -continu Vancha-, el desasosiego se adue de Cor za. Deseaba tener un beb con Sarfa, criar a su propio hijo. Se negaba a aceptar s us entonces naturales limitaciones, y fue en busca de un remedio para la esteril idad de los vampiros. Durante dcadas busc en vano, con la leal Sarfa a su lado. Pa saron cien aos. Doscientos. Sarfa muri durante la bsqueda, pero eso no detuvo a Cor za: le hizo buscar an con ms ahnco una solucin. Finalmente, cuatrocientos aos despus, su bsqueda le condujo hasta ese entrometido del reloj: Desmond Tiny. "Ahora bien -dijo Vancha speramente-, no se sabe cunto poder ejerce Mr. Tiny sob re los vampiros. Algunos dicen que fue l quien nos cre, otros que una vez fue uno de nosotros, y otros que simplemente es un observador interesado. Corza Jarn no saba ms que los dems sobre la verdadera naturaleza de Mr. Tiny, pero crey que el mag o podra ayudarle, y lo sigui alrededor del mundo, rogndole que pusiera fin a la mal dicin de la esterilidad del clan de los vampiros. "Durante dos siglos, Mr. Tiny se burl de Corza Jarn e ignor sus splicas. Le dijo al vampiro (ya viejo y dbil, al borde de la muerte) que dejara de preocuparse. Le dijo que los nios no eran para los vampiros. Corza no quiso aceptarlo. Sigui dndol e la lata a Mr. Tiny, suplicndole que les diera una esperanza a los vampiros. Le ofreci su alma a cambio de una solucin, pero Mr. Tiny se burl, y dijo que si quisie ra el alma de Corza, slo tena que tomarla. -Nunca haba odo esa parte de la historia -lo interrumpi Evanna. Vancha se encogi de hombros. -Las leyendas son flexibles. Creo que es bueno recordarle a la gente la natura leza cruel de Mr. Tiny, y eso es lo que hago cada vez que tengo la oportunidad. "Al final -retom la historia-, por sus propias razones, Mr. Tiny cedi. Dijo que podra crear una mujer capaz de concebir hijos de un vampiro, pero aadi un inconveni ente: la mujer y su hijo haran al clan ms poderoso de lo que nunca haba sido... o lo destruiran por completo! "Corza se qued preocupado por las palabras de Mr. Tiny, pero haba estado buscand o tanto y durante tanto tiempo, que no se dej disuadir por la amenaza. Acept las c ondiciones de Mr. Tiny, y lo dej tomar parte de su sangre. Tiny mezcl la sangre de

Corza con la de una loba preada y formul sobre ella un extrao encantamiento. La lo ba pari cuatro cachorros. Dos, con forma corriente, nacieron muertos pero los otr os dos sobrevivieron... y tenan apariencia humana! Eran un nio y una nia! Vancha hizo una pausa y mir a Evanna. Harkat y yo la miramos tambin, con los ojo s como platos. La bruja hizo un mohn, se levant e hizo una reverencia. -S -dijo-. Yo era esa peluda cachorrita. -Los nios crecieron deprisa -sigui Vancha-. En un ao se hicieron adultos, y aband onaron a su madre y a Corza para ir en busca de su destino en las tierras salvaj es. El chico se march primero, sin decir nada, y nadie sabe qu fue de l. "Antes de irse, la chica le dio a Corza un mensaje para el clan. l deba contarle s lo que haba pasado, y decirles que ella se tomara muy en serio su deber. Tambin d eba decirles que no estaba preparada para la maternidad, y que ningn vampiro deba i r a buscarla como pareja. Dijo que haba muchas cosas que deba tomar en consideracin , y que pasaran siglos (quiz ms) antes de que pudiera hacer su eleccin. "Y eso fue lo ltimo que ningn vampiro supo de ella durante cuatrocientos aos. Se detuvo por un momento, con aire pensativo, y luego cogi una banana y empez a comrsela, con piel y todo. -Fin -farfull. -Fin? -exclam-. No puede acabar as! Qu ocurri luego? Qu hizo ella durante esos cua entos aos? Escogi un compaero cuando volvi? -No escogi ningn compaero -dijo Vancha-. An no. En cuanto a lo que estuvo haciendo ...-sonri-, quiz deberais preguntarle a ella. Harkat y yo nos volvimos hacia Evanna. -Y bien? -preguntamos al unsono. Evanna frunci los labios. -Estuve eligiendo un nombre -dijo. Me ech a rer. -No puede haberse pasado cuatrocientos aos eligiendo un nombre! -Eso no fue todo lo que hice -admiti-, pero dediqu mucho tiempo a esa eleccin. Lo s nombres son esenciales para las criaturas del destino. Yo debo desempear un pap el en el futuro, no slo para el clan de los vampiros, sino para cada criatura de este mundo. El nombre que eligiera guardara relacin con ese papel. Al final, me de cid por Evanna. -Hizo una pausa-. Creo que fue una buena eleccin. Levantndose, Evanna cro algo a sus ranas, que salieron por la entrada de la cuev a. -Debo irme -dijo-. Ya hemos hablado suficiente del pasado. Estar ausente la may or parte del da. Cuando vuelva, hablaremos de vuestra bsqueda y de la parte que te ngo en ella. Se fue detrs de las ranas, y momentos despus haba desaparecido entre los ya madur os rayos del amanecer. Harkat y yo nos quedamos mirando fijamente la entrada. Entonces Harkat le preg unt a Vancha si aquella leyenda que nos haba contado era cierta. -Tan cierta como pueda serlo cualquier leyenda -respondi Vancha alegremente. -Qu significa eso? -pregunt Harkat. -Las leyendas cambian segn se van contando -dijo Vancha-. Setecientos aos es muc ho tiempo, incluso para los baremos de los vampiros. Realmente Corza Jarn recorri el mundo en pos de Mr. Tiny? Acept ayudarle ese agente del Caos? Pudieron haber nac ido de una loba Evanna y el nio? -Se rasc un sobaco, se olisque los dedos y suspir-. Slo hay tres personas en el mundo que conocen la verdad: Desmond Tiny, el chico (si es que an vive) y Lady Evanna. -Y le has preguntado a Evanna si es cierto? -inquiri Harkat. Vancha mene la cabeza. -Siempre he preferido una buena y emocionante leyenda a unos hechos antiguos y aburridos. Dicho eso, el Prncipe se dio la vuelta y se qued dormido, dejndonos a Harkat y a m comentando aquella historia en voz baja y maravillada. CAPTULO 14

Me levant con Vancha un par de horas despus del medioda y comenc mi entrenamiento en la penumbra prxima a la entrada de la cueva. Harkat nos miraba con inters, al i gual que Mr. Crepsley, que se despert temprano esa tarde. Vancha empez atacndome co n un palo, diciendo que pasaran meses antes de que lo intentara con armas de verd ad. Pas la tarde vindole lanzarme veloces estocadas con el palo. Yo no tena que hac er nada ms, slo observar los movimientos del palo y aprender a identificar y antic ipar las diversas maneras que un atacante tiene de usarlo. Practicamos hasta que volvi Evanna, media hora antes del ocaso. No dijo dnde haba estado ni lo que haba hecho, y nadie pregunt. -Os diverts? -pregunt, entrando en la cueva con su squito de ranas. -Un montn -respondi Vancha, tirando el palo-. El chico quiere aprender a luchar con las manos. -Las espadas pesan demasiado para l? Vancha hizo una mueca. -Muy graciosa. La risa de Evanna ilumin la cueva. -Lo siento. Pero luchar con las manos (o con espadas) me parece tan infantil.. . La gente debera luchar con el cerebro. Frunc el ceo. -Cmo? Evanna me mir fugazmente y de pronto la fuerza abandon mis piernas y ca al suelo. -Qu est pasando? -chill, agitndome como un pez fuera del agua-. Qu me ocurre? -Nada -dijo Evanna, y para mi alivio, la normalidad retorn a mis piernas-. As es como se lucha con el cerebro -dijo mientras yo me sobrepona-. Cada parte del cue rpo est conectada al cerebro. Nada funciona sin l. Ataca con el cerebro y tendrs la victoria asegurada. -Puedo aprender a hacer eso? -le pregunt ansiosamente. -S -dijo Evanna-. Pero tardaras algunos siglos, y tendras que abandonar a los vam piros y convertirte en mi asistente -sonri-. Qu opinas, Darren? Valdra la pena? -No estoy seguro -murmur. Me gustaba la idea de aprender magia, pero no me apet eca vivir con Evanna: con su mal genio, dudaba que fuera una profesora comprensiv a y tolerante. -Si cambias de idea, hzmelo saber -dijo-. Ha pasado mucho tiempo desde la ltima vez que tuve un asistente, y ninguno complet nunca sus estudios: todos huan al cab o de unos aos, aunque no logro entender por qu. Evanna nos hizo salir mientras barra la cueva. Momentos despus nos llam, y cuando entramos, encontramos otra fiesta esperndonos. -Utiliza la magia para preparar todo esto tan deprisa? -pregunt, sentndome a come r. -No -respondi-. Simplemente, me muevo un poco ms aprisa de lo normal. Puedo trab ajar muy rpido cuando lo deseo. Disfrutamos de una gran cena, y luego nos sentamos alrededor del fuego a habla r de la visita de Mr. Tiny a la Montaa de los Vampiros. Evanna pareca saberlo ya, pero dej que le contramos la historia, y no dijo nada hasta que acabamos. -Los tres cazadores -cavil, una vez que la pusimos al corriente-. Os he estado esperando durante siglos. -Ah, s? -inquiri Mr. Crepsley, asustado. -Carezco de esa clara visin del futuro que posee Desmond -dijo ella-, pero veo algo de lo que va a ocurrir... o que podra ocurrir. Saba que surgiran tres cazadore s que se enfrentaran al Lord Vampanez, pero no saba quines eran. -Sabes si tendremos xito? -pregunt Vancha, mirndola intensamente. -Creo que ni siquiera Desmond lo sabe -dijo ella-. Hay dos futuros definidos e sperando, cada uno tan posible como el otro. No es frecuente que el destino se r eduzca a dos conclusiones tan igualadas. Normalmente el futuro discurre por much os cauces. Cuando slo hay dos, como en este caso, slo el azar decide por cul de ell os se encaminar el mundo. -Y qu hay del Lord Vampanez? -pregunt Mr. Crepsley-. Tienes alguna idea de dnde est? -S -sonri Evanna.

Mr. Crepsley contuvo la respiracin. -Pero no nos lo dirs, verdad? -buf Vancha, disgustado. -No -dijo ella, ensanchando su sonrisa. Tena los dientes largos, afilados y ama rillos, como un lobo. -Nos dirs cmo vamos a encontrarlo? -pregunt Mr. Crepsley- Y cundo? -No puedo -dijo Evanna-. Si os lo dijera, cambiara el curso del destino, y eso no est permitido. Debis encontrarlo solos. Os acompaar en la prxima etapa de vuestro viaje, pero no puedo... -Vas a venir con nosotros? -tron Vancha, asombrado. -S. Pero slo como compaera de viaje. No tomar parte en la bsqueda del Lord Vampanez . Vancha y Mr. Crepsley intercambiaron miradas de preocupacin. -Nunca habas viajado con vampiros, Seora -dijo Mr. Crepsley. Evanna se ech a rer. -S lo importante que soy para tu gente, y por esa razn he evitado tener demasiad o contacto con los hijos de la noche: estoy harta de vampiros suplicndome que sea su pareja y tenga hijos con ellos. -Entonces, por qu vienes con nosotros ahora? -pregunt Vancha con rudeza. -Hay alguien con quien deseo encontrarme -respondi ella-. Podra ir sola en su bu sca, pero prefiero no hacerlo as. Desvelar mis razones a su debido tiempo. -Las brujas sois tan jodidamente reservadas... -rezong Vancha, pero Evanna no m ordi el anzuelo. -Si prefers viajar sin m, podis hacerlo -dijo-. No os voy a imponer mi presencia. -Nos sentiremos muy honrados de tener tu compaa, Lady Evanna -le asegur Mr. Creps ley-. Y te ruego no te ofendas si nos mostramos suspicaces o inoportunos. Corren tiempos revueltos y confusos, y a veces ladramos cuando deberamos susurrar. -Lo has expresado bien, Larten -sonri ella-. Si est decidido, empaquetar mis cosa s y emprenderemos el camino. -Tan pronto? -parpade Mr. Crepsley. -Cuanto antes, mejor. -Espero que no vengan las ranas -resopl Vancha. -No iba a llevarlas -dijo Evanna-, pero ahora que lo dices... -Se ech a rer al v er su expresin-. No te preocupes. Mis ranas se quedarn y mantendrn el orden hasta m i regreso. Se dispuso a incorporarse, se detuvo, se volvi lentamente y se sent en cuclillas . -Una cosa ms -dijo, y ante la seriedad de su expresin supimos que se trataba de algo malo-. Desmond debera habroslo dicho, pero es obvio que decidi no... sugestion aros, sin duda. -De qu se trata, Seora? -pregunt Vancha, al hacer ella una pausa. -Es sobre la bsqueda del Lord Vampanez. No s si triunfaris o fracasaris, pero he v isto el resultado de cada uno de los posibles futuros y deducido parte de lo que os depara el destino. "No os hablar del futuro en el que triunfis (no me corresponde revelarlo), pero si fracasis... -Se entretuvo de nuevo. Alarg las manos, tomando las de Vancha con la izquierda (parecan haber crecido de un modo increble) y las de Mr. Crepsley con la derecha. Mientras les coga las manos, clav sus ojos en los mos y habl-: Os digo esto porque creo que debis saberlo. No lo digo para asustaros, sino para que estis preparados para lo peor. "El destino har que vuestro camino se cruce cuatro veces con el del Lord Vampan ez. Y en cada una de esas ocasiones tendris la posibilidad de acabar con l. Si fra casis, el destino dar a los vampanezes la victoria en la Guerra de las Cicatrices. Eso ya lo sabais. "Pero lo que Desmond no os dijo es que... al final de la bsqueda, si os enfrenti s las cuatro veces al Lord Vampanez y no consegus matarle, slo uno de vosotros sob revivir para presenciar la cada del clan de los vampiros. -Bajando los ojos y solt ando las manos de Mr. Crepsley y Vancha, aadi en poco menos que un susurro-: Los o tros dos morirn.

CAPTULO 15 Salimos solemnemente de la cueva de Evanna y rodeamos el estanque, absortos en la profeca de la bruja. Sabamos desde el principio que sera una bsqueda llena de pe ligros, con la muerte siempre pisndonos los talones. Pero una cosa es anticipar t u posible fin, y otra que te digan con certeza lo que ocurrir si fracasas. La primera noche no seguimos ninguna direccin en particular, slo caminamos sin r umbo fijo en la oscuridad, sin decir nada, sin fijarnos apenas en los alrededore s. Harkat no haba sido incluido en la profeca de Evanna, ya que no era uno de los cazadores, pero estaba tan trastornado como el resto de nosotros. Hacia el amanecer, mientras acampbamos, Vancha estall repentinamente en carcajad as. -Miradnos! -vocifer, mientras lo mirbamos, indecisos-. Hemos estado toda la noche deprimidos como cuatro almas en pena en un funeral! Qu idiota hemos sido! -Te parece divertido que haya una sentencia de muerte pendiendo sobre nosotros, Alteza? -inquiri envaradamente Mr. Crepsley. -Por las entraas de Charna! -maldijo Vancha-. Esa sentencia ha estado ah desde el comienzo! Lo nico que ha cambiado es que ahora lo sabemos! -Incluso un mnimo conocimiento puede ser... perjudicial -murmur Harkat. -As es como piensan los seres humanos -le reprendi Vancha-. Yo prefiero saber qu es lo que me espera, sea bueno o malo. Evanna nos ha hecho un favor al contrnoslo . -Cmo puedes decir eso? -pregunt. -Ella nos confirm que tendremos cuatro oportunidades para acabar con el Lord Va mpanez. Pensadlo: cuatro ocasiones para quitarle la vida. Cuatro veces para enfr entarlo y luchar. Puede que nos venza una vez. Tal vez dos. Pero de verdad pensis que podr escaprsenos cuatro veces seguidas? -No estar solo -dijo Mr. Crepsley-. Viaja con guardianes, y todos los vampaneze s de la zona vendrn corriendo en su ayuda. -Qu te hace pensar eso? -le cuestion Vancha. -l es su Seor. Sacrificarn sus vidas para protegerle. -Vendran a apoyarnos nuestros compaeros vampiros si nosotros tuviramos problemas? -repuso Vancha. -No, pero eso es porque... -Mr. Crepsley se detuvo. -...Mr. Tiny les dijo que no lo hicieran -dijo Vancha, con una amplia sonrisa. Y si ha escogido slo a tres vampiros para ir a medirse con el Lord Vampanez, qu iz... -...haya escogido slo a tres vampanezes para ayudar a su Seor! -concluy Mr. Crepsl ey, excitado. -Correcto! -dijo Vancha, radiante-. As que nuestras posibilidades de vencerle so n, desde mi punto de vista, an mayores. No estis de acuerdo? -Los otros tres asenti mos pensativamente-. Ahora -prosigui-, imaginemos esto: nos enfrentamos a l las cu atro veces, la fastidiamos y perdemos la oportunidad de vencerle. Qu ocurrir entonc es? -Que conducir a los vampanezes a la guerra contra los vampiros y ganarn -dije. -Exactamente. -La sonrisa de Vancha se ensombreci-. Y por cierto, eso yo no me lo creo. Me da igual lo poderoso que sea ese Lord Vampanez o lo que diga Des Tin y: en una guerra contra los vampanezes, estoy seguro de que ganaramos nosotros. P ero si no fuera as, prefiero morir antes, luchando por nuestro futuro, que quedar me mirando cmo se desmorona nuestro mundo. -Valientes palabras -rezongu amargamente. -Es la verdad -insisti Vancha-. Preferiras morir a manos del Lord Vampanez, cuand o la esperanza an est de nuestro lado, o sobrevivir y ser testigo de la cada del cl an? -No respond, as que Vancha prosigui-: Si las predicciones son ciertas, y fracas amos, no quiero estar aqu para ver el fin. Sera una tragedia espantosa, que enloqu ecera a quien la viera. "Creme -dijo Vancha-, los dos que mueran al final sern afortunados. No debera pre ocuparnos morir. Es vivir lo que debemos temer si fallamos!

*** No dorm mucho ese da, pensando en lo que haba dicho Vancha. Dudaba que alguno de nosotros hubiera podido dormir mucho, excepto Evanna, que roncaba an ms alto que e l Prncipe. Vancha tena razn. Si fracasbamos, el que sobreviviera sera el que peor lo iba a pa sar. Tendra que ver perecer a los vampiros y cargar con los remordimientos. Si te namos que fracasar, morir en el camino era lo mejor que cualquiera de nosotros po da esperar. Estbamos ms animados cuando nos levantamos aquella tarde. Ya no tenamos miedo de lo que nos esperaba, y en lugar de hablar de cosas negativas, discutimos nuestra ruta. -Mr. Tiny dijo que siguiramos a nuestro corazn -nos record Mr. Crepsley-. Dijo qu e el destino nos guiara si nos confibamos a l. -No crees que deberamos tratar de localizar al Lord Vampanez? -pregunt Vancha. -Nuestra gente ha pasado seis aos tratando de localizarlo, sin xito -dijo Mr. Cr epsley-. Debemos mantener los ojos abiertos, por supuesto, pero por lo dems, creo que deberamos ir a lo nuestro, como si l no existiera. -No me gusta -refunfu Vancha-. El destino es una amante cruel. Y si no nos lleva hasta l? Quieres acabar diciendo dentro de un ao "Lo siento, no encontramos al sinv ergenza, mala suerte, y qu?"? -Mr. Tiny dijo que siguiramos a nuestro corazn -repiti Mr. Crepsley obstinadament e. Vancha elev las manos al cielo. -Est bien! Lo haremos a tu manera. Pero la ruta tendris que decidirla vosotros do s. Como muchas mujeres han atestiguado, yo soy un inconmensurable sinvergenza que no tiene corazn. Mr. Crepsley sonri ligeramente. -Darren, por dnde quieres ir? Empec a decir que no me importaba, pero me detuve cuando una imagen fugaz cruz p or mi mente: la de un nio-serpiente tocndose la nariz con una lengua sper larga. -Me gustara ver lo que est haciendo Evra -dije. Mr. Crepsley asinti con aprobacin. -Bien. Justo anoche me estaba preguntando cmo le ir a mi viejo amigo Hibernius T all. Harkat? -Por m, de acuerdo -acord Harkat. -Que as sea. -Y encarando a Vancha, Mr. Crepsley dijo en el tono ms imperioso qu e pudo-: Alteza, nos dirigiremos al Cirque du Freak. Y as se decidi nuestra direccin y se lanzaron los dados del destino. CAPTULO 16 Mr. Crepsley logr servirse de los pensamientos de Mr. Tall para ubicar la posic in del Cirque du Freak. El circo ambulante se encontraba relativamente cerca, y sl o tardaramos tres semanas en alcanzarlo si apretbamos el paso. Al cabo de una semana, volvimos a toparnos con la civilizacin. Una noche, al pa sar por un pequeo pueblo, le pregunt a Mr. Crepsley por qu no cogamos el autobs o el tren, que nos llevaran al Cirque du Freak mucho ms rpido. -Vancha no aprueba los medios de transporte humanos -dijo-. Nunca ha ido en co che ni en tren. -Nunca? -le pregunt al Prncipe descalzo. -Para m, un coche no merece ni un escupitajo -dijo l-. Son cosas horribles. La f orma, el ruido, el olor... -Se estremeci. -Y los aviones? -Si los dioses de los vampiros hubieran querido que volramos -dijo-, nos habran dado alas. -Y usted, Evanna? -pregunt Harkat-. Nunca ha volado? -Slo en escoba -respondi ella, y no supe si bromeaba o no. -Y t, Larten? -inquiri Harkat.

-Una vez, hace tiempo, cuando los hermanos Wright empezaban a lograrlo. -Hizo una pausa-. Se estrell. Afortunadamente, no volaba muy alto, as que no result grave mente herido. Pero estos nuevos artilugios, que planean por encima de las nubes. .. Creo que no. -Le dan miedo? -dije, con una sonrisa de suficiencia. -El gato escaldado del agua fra huye -replic. ramos un grupo extrao, sin duda. No tenamos casi nada en comn con los seres humano s. Estos eran criaturas de la era tecnolgica, mientras que nosotros pertenecamos a l pasado: los vampiros no saben nada de computadoras, antenas parablicas, hornos de microondas, ni ninguna otra de esas comodidades modernas; viajbamos a pie la m ayor parte del tiempo, tenamos gustos y placeres sencillos, y cazbamos como los an imales. Mientras los humanos enviaban aeroplanos a librar sus guerras y peleaban oprimiendo botones, nosotros combatamos con espadas o con nuestras propias manos . Los vampiros y los humanos podamos compartir el mismo planeta, pero vivamos en m undos distintos. *** Despert una tarde al escuchar los gemidos de Harkat. Tena otra pesadilla y se ag itaba febrilmente sobre la orilla cubierta de hierba donde se haba quedado dormid o. Me inclin hacia l para despertarle. -Quieto -dijo Evanna. La bruja se hallaba en las ramas ms bajas de un rbol, observando a Harkat con in decoroso inters. Una ardilla exploraba su larga cabellera, y otra mordisqueaba la s cuerdas que utilizaba como vestimenta. -Est sufriendo una pesadilla -dije. -Las tiene a menudo? -Casi cada vez que duerme. Se supone que debo despertarle cuando oigo que tien e alguna. -Me inclin dispuesto a sacudirlo. -Quieto -repiti Evanna, saltando al suelo. Se acerc arrastrando los pies y toc la frente de Harkat con los tres dedos centrales de la mano derecha. Cerr los ojos y permaneci as un minuto. Luego los abri y apart la mano. -Dragones -dijo-. Malos su eos. Se acerca la hora de que lo comprenda todo. Desmond no dijo le dijo a Harkat que poda revelarle quin fue en su vida anterior? -S, pero Harkat prefiri venir con nosotros, en busca del Lord Vampanez. -Noble, pero estpido -murmur. -Si usted le dijera quin fue, cesaran las pesadillas? -No. Debe descubrir la verdad por s mismo. Empeorara las cosas si me entrometo. Pero hay una forma de hacer que deje de sufrir temporalmente. -Cmo? -pregunt. -Podra ayudarle alguien que hable el lenguaje de los dragones. -Dnde encontraremos a alguien as? -resopl. Y entonces me detuve-. Usted puede...? Dej la pregunta en suspenso. -No -dijo-. Puedo hablar con muchos animales, pero no con los dragones. Slo aqu ellos que poseen vnculos con los reptiles alados pueden hablar su lenguaje. -Hizo una pausa-. T podras ayudarle. -Yo? -Frunc el ceo-. Yo no tengo vnculos con ningn dragn. Ni siquiera he visto uno. Pensaba que eran seres imaginarios. -En este momento y en este lugar, s -admiti Evanna-. Pero hay otros momentos y o tros lugares, y pueden crearse lazos inconscientemente. Aquello no tena sentido, pero si yo poda ayudar a Harkat de algn modo, lo hara. -Dgame qu tengo que hacer -dije. Evanna sonri con aprobacin, y entonces me dijo que colocara las manos sobre la c abeza de Harkat y cerrara los ojos. -Concntrate -dijo-. Necesitamos encontrar una imagen a la que puedas aferrarte. Qu te parece la Piedra de Sangre? Puedes imaginarla, roja, palpitante, con la sang re de los vampiros circulando por sus misteriosas venas? -S -dije, trayendo sin esfuerzo la imagen de la piedra a mi mente. -No dejes de pensar en ella. En pocos minutos experimentars sensaciones desagra dables, y puede que alcances a entrever las pesadillas de Harkat. Ignralas y mant

ente concentrado en la Piedra. Yo har el resto. Hice lo que me dijo. Al principio fue fcil, pero luego empec a sentirme raro. El aire a mi alrededor pareca haberse vuelto ms caliente y se haca ms difcil respirar. O el batir de unas inmensas alas, y luego vislumbr algo que caa desde un cielo rojo como la sangre. Me encog, y estuve a punto de soltar a Harkat, pero record la adv ertencia de Evanna y me obligu a concentrarme en la imagen de la Piedra de Sangre . Sent que algo enorme aterrizaba detrs de m, y not que unos ojos ardientes perforab an mi espalda, pero no me di la vuelta ni me apart. Me record que era un sueo, una ilusin, y pens en la Piedra. Harkat apareci ante m en la visin, tendido sobre una cama de estacas, que lo tras pasaban por todas partes. Estaba vivo, pero sufra indeciblemente. No poda verme: l as puntas de dos estacas asomaban por las cuencas donde deberan haber estado sus ojos. -Su dolor no es nada comparado con el que sentirs t -dijo alguien, y al alzar la vista vi una figura hecha de sombras, huidiza y oscura, suspendida en el aire a poca distancia. -Quin eres? -pregunt con voz ahogada, olvidndome momentneamente de la Piedra. -Soy el Seor de la Noche Carmes -respondi burlonamente. -El Seor de los Vampanezes? -pregunt. -De ellos y de todos los dems -se mof el hombre sombro-. Te estaba esperando, Prnc ipe de los Condenados. Ahora que te tengo... no te dejar escapar! El hombre sombro se abalanz como una flecha, sus dedos como diez largas zarpas d e oscura amenaza. Sus ojos rojos refulgan en el pozo negro que era su rostro. Dur ante un instante aterrador pens que iba a cogerme y a devorarme. Entonces, una vo z diminuta (la de Evanna) susurr: -Slo es un sueo. No puede hacerte dao, an no, si te concentras en la Piedra. Cerr los ojos en el sueo, ignorando la acometida del hombre sombro, y me concentr en la palpitante Piedra de Sangre. Se oy un grito sibilante y sent como si una ola de espumeante locura se estrellara sobre m. Luego la pesadilla se desvaneci y me encontr de regreso en el mundo real. -Ya puedes abrir los ojos -dijo Evanna. Abr los ojos bruscamente. Solt a Harkat y me pas las manos por la cara, reacciona ndo como si me hubiera tocado algo sucio. -Lo has hecho bien -me felicit Evanna. -Esa... cosa -jade-, qu era? -El Seor de la Destruccin -dijo ella-. El Amo de las Sombras. El posible regidor de la noche eterna. -Era tan poderoso, tan maligno... Ella asinti. -Lo ser. -Lo ser? -repet. -Lo que viste fue una sombra del futuro. El Seor de las Sombras an no se ha reve lado como tal, pero al final lo har. Es inevitable, as que no deberas preocuparte p or eso. Ahora lo que importa es que tu amigo podr dormir tranquilo. Le ech un vistazo a Harkat, que descansaba plcidamente. -Est bien? -Lo estar durante un tiempo -dijo Evanna-. Las pesadillas volvern, y cuando eso ocurra tendr que enfrentarse a su pasado y descubrir quin era, o sucumbir a la loc ura. Pero por ahora puede dormir profundamente, sin miedo. Y regres a su rbol. -Evanna -la detuve llamndola en voz baja-. Ese Seor de las Sombras... Haba algo f amiliar en l. No pude verle la cara, pero sent que lo conoca. -Deberas hacerlo -susurr en respuesta. Vacil, considerando cunto deba contarme-. Lo que voy a decirte debe quedar entre t y yo -me advirti-. No debe salir de aqu. No puedes decrselo a nadie, ni siquiera a Larten ni a Vancha. -No lo har -promet. Sin dejar de darme la espalda, dijo: -El futuro es oscuro, Darren. Hay dos sendas, y ambas son sinuosas y turbulent as, empedradas con las almas de los muertos. En uno de esos posibles futuros, el

Lord Vampanez se ha convertido en el Amo de las Sombras y regidor de la oscurid ad. En el otro... Hizo una pausa y levant la cabeza, como si mirara el cielo buscando una respues ta. -En el otro, el Seor de las Sombras eres t. Y se alej, dejndome confundido y tembloroso, y deseando fervientemente que los g emidos de Harkat no me hubieran despertado. *** Un par de noches despus, encontramos el Cirque du Freak. Mr. Tall y su banda de artistas mgicos estaban actuando en las afueras de una p equea villa, en una iglesia abandonada. El espectculo estaba acabando cuando llega mos, as que nos colamos furtivamente y presenciamos el final desde el fondo. Sive y Seersa (los gemelos contorsionistas) estaban en el escenario, retorcindose el uno alrededor de la otra y llevando a cabo increbles hazaas acrobticas. Despus de el los vino Mr. Tall, vistiendo un traje oscuro, su habitual sombrero rojo y sus gu antes, y dijo que el espectculo haba terminado. La gente ya empezaba a marcharse, muchos murmurando acerca de aquel final tan flojo, cuando dos serpientes bajaron deslizndose por las vigas, enviando oleadas de crispado terror entre la muchedu mbre. Sonre ampliamente al ver las serpientes. As era como terminaban la mayora de las funciones. Se haca creer a la gente que el espectculo haba acabado, y entonces apar ecan las serpientes, dndole un ltimo susto a la multitud. Antes de que las serpient es pudieran hacer algn dao, Evra Von (su amo) intervena y las tranquilizaba. Efectivamente, cuando las serpientes estaban a punto de empezar a deslizarse p or el suelo, Evra sali a escena. Pero no vena solo: con l haba un nio pequeo, que fue a por una de las serpientes y la domin, mientras Evra controlaba a la otra. El cro era una nueva adquisicin. Supuse que Mr. Tall lo habra recogido en el transcurso de sus viajes. Despus de que Evra y el chico se hubieran enrollado las serpientes en torno a s mismos, Mr. Tall sali de nuevo y anunci que la funcin haba terminado de verdad. Nos mantuvimos en las sombras mientras la muchedumbre sala en tropel, parloteando con excitacin. Entonces, mientras Evra y el nio se desenrollaban las serpientes y se sacudan, me adelant. -Evra Von! -rug. Evra se gir en redondo, asustado. -Quin anda ah? No respond, sino que avanc enrgicamente. Sus ojos se ensancharon con gozoso asomb ro. -Darren? -chill, rodendome con sus brazos. Lo abrac con fuerza, sin hacer caso de sus resbaladizas escamas, encantado de verlo despus de tantos aos-. Dnde has estado? -grit cuando nos separamos. En sus ojos haba lgrimas de felicidad... y los mos tamb in estaban hmedos. -En la Montaa de los Vampiros -repuse despreocupadamente-. Y t? -En todo el mundo. -Me estudi con curiosidad-. Has crecido. -Slo recientemente. Y no tanto como t. Ahora Evra era un hombre. Slo era unos aos mayor que yo, y aparentbamos la misma edad cuando me un al Cirque du Freak, pero ahora podra pasar por mi padre. -Buenas tardes, Evra Von -dijo Mr. Crepsley, acercndose a estrecharle la mano. -Larten. -Evra lo salud con la cabeza-. Ha pasado mucho tiempo. Me alegro de ve rte. Mr. Crepsley se hizo a un lado y present a nuestros compaeros. -Me gustara presentarte a Vancha March, Lady Evanna y Harkat Mulds, al que creo que ya conoces. -Hola -gru Vancha. -Saludos -sonri Evanna. -Hola, Evra -dijo Harkat. Evra parpade. -Ha hablado! -exclam con voz ahogada.

-Harkat habla mucho ltimamente -sonre. -Eso tiene nombre? -Lo tiene -dijo Harkat-. Y a "eso" le gustara mucho... que le dijeran "l". Evra no supo qu decir. Cuando yo viva con l, pasbamos mucho tiempo buscando comida para las Personitas, y ninguna haba dicho nunca una palabra. Creamos que no podan hablar. Y ahora, aqu estaba yo con una Personita (la que cojeaba, y a la que habam os apodado Lefty), actuando como si el hecho de que hablara no tuviera ninguna i mportancia. -Bienvenido de nuevo al Cirque du Freak, Darren -dijo alguien, y al alzar la v ista me encontr ante el ombligo de Mr. Tall. Haba olvidado lo rpida y silenciosamen te que poda moverse el dueo del Cirque. -Mr. Tall -respond, saludndole cortsmente con la cabeza (a l no le gustaba estrech ar manos). Salud a los dems diciendo sus nombres, incluyendo a Harkat. Cuando este le devol vi el saludo, Mr. Tall no pareci sorprenderse en lo ms mnimo. -Os apetece comer algo? -nos pregunt. -Eso sera estupendo -respondi Evanna-. Y ms tarde me gustara hablar contigo de un par de cosas, Hibernius. Hay asuntos que debemos discutir. -S -admiti l sin un pestaeo-. Los hay. Mientras salamos de la iglesia, me puse a hablar con Evra de los viejos tiempos . l llevaba la serpiente sobre los hombros. El chico que haba actuado con Evra nos alcanz cuando salamos, arrastrando a la otra serpiente detrs de l, como un juguete. -Darren -dijo Evra-, me gustara presentarte a Shancus. -Hola, Shancus -dije, estrechndole la mano al chico. -`La -respondi. Tena el mismo cabello verdiamarillo, los ojos rasgados y las esc amas multicolores de Evra-. T eres el Darren Shan por el que me llaman as? -pregunt. Mir a Evra de reojo. -Lo soy? -S -dijo riendo-. Shancus es mi primer hijo. Pens que sera... -Primer hijo? -le interrump-. Es tuyo? T eres su padre? -Desde luego, eso espero -sonri Evra. -Pero es tan grande...! Tan mayor...! Shancus se hinch con orgullo ante la observacin. -Pronto cumplir los cinco -dijo Evra-. Es grande para su edad. Empec a ensearle e l nmero hace un par de meses. Tiene un talento natural. Qu extrao resultaba! Claro que Evra era ya lo suficientemente mayor para estar ca sado y tener hijos, y no haba motivo para que aquella noticia me sorprendiera... pero pareca que slo hubieran pasado unos meses desde que salamos juntos como adoles centes, preguntndonos cmo sera nuestra vida cuando creciramos. -Tienes ms hijos? -pregunt. -Una parejita -dijo-. Urcha, de tres aos, y Lilia, que cumplir dos el mes que vi ene. -Son todos nios-serpiente? -Urcha no. Est disgustado (tambin quiere tener escamas), pero nosotros intentamo s hacer que se sienta tan querido y extraordinario como los otros. -Y "nosotros" sois...? -Merla y yo. No la conoces. Se uni al espectculo poco despus de tu partida... Lo nuestro fue un flechazo. Puede quitarse las orejas y usarlas como mini-bumeranes . Te gustar. Riendo, le respond que no tena la menor duda, y segu caminando con Evra y Shancus detrs de los otros, para ir a comer. Era maravilloso estar de regreso en el Cirque du Freak. Haba estado nervioso y taciturno durante la ltima semana y media, pensando en lo que Evanna haba dicho, p ero mis temores se desvanecieron una hora despus de haber vuelto al circo ambulan te. Encontr a muchos viejos amigos: Hans el Manos, Rhamus Dostripas, Sive y Seers a, Cormac el Trozos y Gerta la Dientes. Tambin vi al hombre-lobo, pero l no se ale gr tanto de verme como los dems, as que me mantuve lo ms lejos posible de l. Truska (que poda hacer que le creciera una barba a voluntad, y luego hacer que

el pelo regresara al interior de su cara) tambin estaba all, y le encant verme. Me salud en un ingls chapurreado. No era capaz de hablar nuestro idioma seis aos atrs, pero Evra la haba estado enseando y haba hecho grandes progresos. -Es difcil -dijo mientras nos mezclbamos con los dems en la gran y destartalada e scuela que serva de base al Cirque-. Yo no buena en idiomas. Pero Evra es pacient e y yo aprendiendo poco a poco. Todava cometo errores, pero... -Todos cometemos errores, preciosa -la interrumpi Vancha, apareciendo entre nos otros-. Y el tuyo fue no convertirme en un vampiro decente cuando tuviste ocasin! Sus brazos rodearon la cintura de Truska, y la bes. Ella se ech a rer cuando la s olt, y mene un dedo ante l. -Atrevido! -dijo, con una risita tonta. -Por lo que veo, ya se conocen -observ secamente. -Oh, s -respondi Vancha, con una mirada lasciva-. Somos viejos amigos. Cuntas noc hes habremos ido a nadar desnudos en esos ocanos profundos y azules, eh, Truska? -Vancha! -protest ella-. T prometer no hablar de eso! -Y no lo he hecho -dijo l, riendo entre dientes, y comenz a hablar con ella en s u lengua nativa. Sonaban como un par de focas ladrndose una a otra. Evra me present a Merla, que era muy agradable y bonita. La hizo ensearme sus or ejas de quita y pon. Admit que eran fabulosas, pero declin su ofrecimiento de perm itirme lanzarlas. Mr. Crepsley estaba tan contento como yo de haber vuelto. Como vampiro entrega do a su deber, haba dedicado la mayor parte de su vida a los Generales y a su cau sa, pero yo sospechaba que su corazn perteneca en secreto al Cirque du Freak. Ador aba actuar, y yo pensaba que echaba de menos el escenario. Mucha gente le pregun t si haba vuelto para quedarse, y manifestaron su decepcin cuando respondi que no. A unque no pareca importarle, yo pensaba que estaba sinceramente emocionado ante su inters, y que se habra quedado de haber podido. Haba Personitas en el Cirque du Freak, como siempre, pero Harkat se mantuvo ale jado de ellas. Intent hacerle participar en las conversaciones con los dems, pero la gente se pona nerviosa ante su presencia: no estaban acostumbrados a ver una P ersonita capaz de hablar. Pas la mayor parte de la noche solo, o en un rincn con S hancus, que estaba fascinado por l y no paraba de hacerle preguntas impertinentes (la mayora relacionadas con la cuestin de si era hombre o mujer: de hecho, como t odas las Personitas, no era ni una cosa ni otra). Evanna era conocida por mucha gente en el Cirque du Freak, aunque muy pocos la haban visto antes: sus padres, abuelos o bisabuelos les haban hablado de ella. Pa s algunas horas relacionndose con la gente y rememorando el pasado (tena una memori a impresionante para los nombres y las caras), y luego se despidi por aquella noc he y se fue con Mr. Tall a hablar de asuntos extraos, portentosos y arcanos (adems de charlar sobre ranas y trucos mgicos!). Nos retiramos con la llegada del amanecer. Les dimos las buenas noches a aquel los que an estaban despiertos, y luego Evra nos condujo a nuestras tiendas. Mr. T all haba mantenido el atad de Mr. Crepsley preparado para l, y el vampiro se meti de ntro con una expresin de absoluta satisfaccin: los vampiros adoraban sus atades de una forma que un ser humano jams podra comprender. Harkat y yo colgamos un par de hamacas y dormimos en una tienda prxima a la de Evra y Merla. Evanna se qued en una caravana contigua a la de Mr. Tall. Y Vancha. .. Bueno, cuando lo encontramos aquella tarde, jur y perjur que se haba quedado con Truska y se jact del xito que tena entre las damas. Pero a juzgar por la cantidad de hojas y hierba que tena pegadas al pelo y a sus pieles, pens que lo ms probable era que hubiera pasado el da debajo de algn matorral. CAPTULO 17 Harkat y yo nos levantamos aproximadamente una hora antes del ocaso y recorrim os el campamento con Evra y Shancus. Yo estaba encantado de que Evra le hubiera puesto mi nombre a su primer hijo, y me promet que, en el futuro, le enviara regal os al chico en sus cumpleaos, si poda. l quera que le regalara una araa (Evra se lo h aba contado todo sobre Madam Octa), pero yo no tena la menor intencin de enviarle n

inguno de los venenosos arcnidos de la Montaa de los Vampiros: ya saba, por dolorosa experiencia, los problemas que una tarntula poda causar! El Cirque du Freak estaba igual que siempre. Se haban aadido algunos actos nuevo s, y uno o dos haban sido eliminados del espectculo, pero por lo dems, todo segua ig ual. Pero aunque el circo no hubiera cambiado, yo s. Me di cuenta al cabo de un t iempo, mientras nos pasebamos entre las caravanas y las tiendas, detenindonos a ch arlar con los artistas y los tramoyistas. Cuando viva en el Cirque, yo era joven (al menos en apariencia) y la gente me trataba como a un nio. Ya no. Aunque no pa reciera mucho mayor, deba de haber algo diferente en m, porque ya no me hablaban e n tono condescendiente. Aunque haba estado actuando como un adulto durante aos, esta era la primera vez que pensaba realmente en lo mucho que haba cambiado y en que nunca podra volver a los das luminosos de mi juventud. Mr. Crepsley me haba repetido hasta la saciedad (generalmente, cuando me quejaba de lo lento que era mi crecimiento) que llegara la noche en que deseara volver a ser joven. Ahora comprenda que tena razn. Mi infanc ia haba sido un largo y extenso acontecimiento, pero en uno o dos aos la purga me librara tanto de mi sangre humana como de mi juventud, y despus de eso ya no habra vuelta atrs. -Pareces pensativo -observ Evra. -Estaba pensando en cunto han cambiado las cosas -suspir-. T, casado y con hijos. Yo, con mis propias preocupaciones. La vida sola ser mucho ms simple. -Siempre es as para los jvenes -coincidi Evra-. Se lo digo a Shancus todo el tiem po, pero no me hace ms caso que el que hacamos nosotros cuando estbamos creciendo. -Nos estamos haciendo viejos, Evra. -No -dijo-. Nos estamos haciendo mayores. Pasarn dcadas antes de que me encuentr e en la tercera edad... y para ti, siglos. Eso era cierto, pero no poda librarme de la sensacin de que, de algn modo, me haba hecho viejo de la noche a la maana. Durante ms de veinticinco aos haba estado vivie ndo y pensando como un nio (Darren Shan, el Prncipe nio!), pero ahora ya no me senta as. Mr. Crepsley nos localiz mientras devorbamos unas salchichas calientes alrededor de una fogata. Truska las preparaba y las reparta. El vampiro cogi una, le dio la s gracias, y la engull en dos rpidos bocados. -Deliciosa -dijo, relamindose los labios, y luego se volvi hacia m con ojos chisp eantes-. Te importara salir a escena esta noche? Hibernius ha dicho que podemos ac tuar. -Y qu vamos a hacer? -pregunt-. Ya no tenemos a Madam Octa. -Yo puedo hacer trucos de magia, que es lo que haca cuando me un al Cirque du Fr eak la primera vez, y t puedes ser mi ayudante. Con nuestra velocidad y nuestra f uerza de vampiros, podemos lograr algunas proezas verdaderamente notables. -No s -dije-. Ha pasado mucho tiempo. Podra entrarme el miedo escnico. -Tonteras. Vas a hacerlo. No aceptar un no por respuesta. -Si lo pone de esa manera... -sonre. -Necesitars arreglarte un poco si vamos a presentarnos ante el pblico -dijo Mr. Crepsley, observndome con ojo crtico-. Se imponen un corte de pelo y manicura. -Yo encargo de eso -dijo Truska-. Yo, adems, tengo el viejo disfraz de pirata d e Darren. Podra arreglarlo para quedarle bien otra vez. -An conservas esa antigualla? -pregunt, recordando lo genial que me haba sentido c uando Truska me equip como un pirata al poco tiempo de haberme unido al Cirque du Freak. Tuve que dejar atrs aquellas extravagantes ropas al emprender el viaje a la Montaa de los Vampiros. -Yo buena guardadora de cosas -sonri ella-. Lo busco y te mido. Puede que no te nga traje preparado esta noche, pero lo tengo a punto maana. Venir a m en una hora , para medir. Vancha se puso celoso cuando oy que bamos a actuar. -Y yo, qu? -rezong-. S hacer un poco de magia. Por qu no puedo participar tambin? Mr. Crepsley se qued mirando al Prncipe de cabellos verdes, con sus pies descalz os, sus brazos y piernas llenos de barro, sus pieles de animales y sus shuriken. Olfate el aire (Vancha se haba duchado bajo una cascada seis noches antes, pero n o se haba lavado desde entonces) y arrug la nariz.

-No eres precisamente la esencia de la presentabilidad, Alteza -seal cautelosame nte. -Qu tengo yo de malo? -pregunt Vancha, mirndose, sin ver nada raro. -Uno debe estar elegante cuando sube a un escenario -dijo Mr. Crepsley-. Y t ca reces de un cierto je ne sais quoi [En francs en el original. Je ne sais quoi, o un no s qu, como diramos en espaol, suele referirse a una caracterstica indefinible d e algo o de alguien que nos cuesta expresar con palabras]. -No s qu es eso -dije yo-. Pero creo que podra haber una parte perfecta para l en la funcin. -Lo ves? -dijo Vancha, con una sonrisa radiante-. El chico tiene buen ojo. -Podra salir al principio, con el hombre-lobo -dije, arreglndomelas para contene r la risa a duras penas-. Podramos hacerlos pasar por hermanos. Vancha me fulmin con la mirada mientras Mr. Crepsley, Harkat, Evra y Shancus se tronchaban de risa. -Te ests volviendo demasiado listillo! -exclam, y se march furioso, en busca de al guien con quien desahogarse. A la hora fijada, fui a ver a Truska para que me tomara las medidas y me corta ra el pelo. Evra y Shancus tambin se fueron a prepararse para la funcin, mientras Harkat ayudaba a Mr. Crepsley a buscar accesorios para su actuacin. -Tratndote bien la vida? -pregunt Truska, recortndome el flequillo, nuevamente cre cido. -Podra ser peor -dije. -Vancha me dijo que ahora t ests siendo Prncipe. -Se supona que no iba a decrselo a nadie -protest. -No temer. Yo guardo noticias para m. Vancha y yo viejos amigos. l sabe que yo p uedo guardar un secreto. -Baj las tijeras y me mir de un modo extrao-. No has visto a Mr. Tiny desde que irte? -pregunt. -Es una pregunta extraa -respond con recelo. -l aqu estuvo, hace muchos meses. Venir a ver a Hibernius. -Eh? -Aquello tuvo que haber sido antes de su viaje a la Montaa de los Vampiros. -Hibernius estaba preocupado despus de visita. l me dijo que esperarnos tiempos oscuros. l dijo que yo poda pensar en querer ir hogar de mi gente. Decir que yo po dra estar ms segura all. -Dijo algo sobre... -Baj la voz-...el Seor de los Vampanezes o el Amo de las Somb ras? Ella mene la cabeza. -l dijo solamente que todos nosotros estbamos en noches duras, y que sera mucha l ucha y muerte antes de acabar. Empez a cortar de nuevo, y luego me tom las medidas para el traje. No dejaba de pensar en nuestra conversacin cuando sal de la caravana de Truska y fui en busca de Mr. Crepsley. Podra ser que, a consecuencia de mis preocupacione s, ya fuera a propsito o por casualidad, mis pies acabaran llevndome hasta la cara vana de Mr. Tall. En cualquier caso, me encontr merodeando por all minutos despus, reflexionando sobre la situacin y sobre si debera preguntarle algo al respecto. Mientras estaba all, deliberando, se abri la puerta y surgieron Mr. Tall y Evann a. La bruja iba envuelta en una capa negra, casi invisible en la oscuridad de la noche nublada. -Deseara que no hicieras eso -dijo Mr. Tall-. Los vampiros han sido buenos amig os nuestros. Deberamos ayudarles. -No podemos tomar partido, Hibernius -respondi Evanna-. No nos corresponde a no sotros decidir el curso del destino. -Aun as -murmur l, arrugando su larga cara-, incluir a los otros y parlamentar co n ellos... No me gusta. -Debemos permanecer neutrales -insisti ella-. No tenemos ni aliados ni enemigos entre las criaturas de la noche. Si t o yo tomramos partido, podramos destruirlo t odo. Por lo que a nosotros respecta, ambos bandos deberan ser iguales, ni buenos ni malos. -Tienes razn -suspir l-. He pasado demasiado tiempo con Larten. Estoy dejando que nuestra amistad enturbie mi juicio.

-No hay nada de malo en ser amigo de esos seres -dijo Evanna-. Pero no debemos involucrarnos personalmente, hasta que hayamos desentraado el futuro. Dicho esto, bes a Mr. Tall en la mejilla (no s cmo alguien tan pequeo pudo llegar hasta alguien tan alto, pero lo hizo), y sali furtivamente del campamento. Mr. Ta ll la vio marchar, con una triste expresin en el rostro, y luego cerr la puerta y sigui con sus asuntos. Me qued donde estaba durante un momento, repasando la extraa conversacin. No esta ba completamente seguro de lo que estaba ocurriendo, pero deduca que Evanna iba a hacer algo que a Mr. Tall no le gustaba... Algo que no pareca presagiar nada bue no para los vampiros. Como Prncipe, debera haber esperado a que Evanna volviera y preguntarle abiertam ente sobre aquella conversacin. No era propio de alguien de mi categora escuchar a escondidas, y sera una absoluta grosera salir furtivamente del campamento para ir tras ella. Pero la cortesa y los buenos modales nunca haban ocupado el primer pue sto en mi lista de prioridades. Prefera que Evanna se formara una mala opinin de m (o incluso que me castigara por mi insolencia) y descubrir qu se propona, a dejarl a escabullirse y enfrentarse a alguna desagradable sorpresa ms adelante. Me quit los zapatos y sal corriendo del campamento, descubriendo la cima de su c abeza encapuchada cuando desapareca tras un rbol en la distancia (se mova deprisa), y sal tras ella tan rpida y silenciosamente como pude. *** Era difcil seguir el ritmo de Evanna. Su paso era raudo y seguro, y sus pisadas apenas dejaban huellas. Si la persecucin hubiera durado ms, la habra perdido, pero hizo un alto al cabo de tres o cuatro kilmetros, se qued parada durante un moment o olfateando el aire, y entonces se dirigi hacia un pequeo bosquecillo, silbando e n alto, y penetr en l. Esper unos minutos para ver si sala. Como no lo hizo, la segu hasta el borde de l a arboleda y me detuve a escuchar. Como no oa nada, me deslic entre los rboles y av anc cautelosamente. El terreno era hmedo y amortiguaba el sonido de mis pasos, per o no me confi: el sentido del odo de Evanna era, al menos, tan agudo como el de un vampiro. Una ramita rota bastara para alertarla de mi presencia. Mientras avanzaba, el sonido de una tenue conversacin lleg hasta m. Haba varias pe rsonas ms adelante, pero hablaban en un tono apagado y yo estaba demasiado lejos para escuchar lo que decan. Sintiendo una inquietud cada vez mayor, me acerqu con sigilo, y finalmente me encontr lo bastante cerca para identificar a un grupo de figuras oscuras en el corazn del bosquecillo. No me acerqu ms, por temor a delatarme, as que me acuclill, observando y escuchand o. Sus voces sonaban amortiguadas y slo alcanzaba a entender ocasionalmente algun a palabra suelta o la mitad de una frase. De vez en cuando, levantaban la voz al rer, pero incluso entonces procuraban no hacerlo demasiado alto. Mis ojos se adaptaron gradualmente a la oscuridad, y fui capaz de empezar a di stinguir las formas. Aparte de Evanna (cuya silueta era imposible de confundir) , cont ocho personas ms, sentadas, en cuclillas o tumbadas. Siete eran grandes y m usculosas. La octava era menuda, llevaba una toga con capucha, y serva bebida y c omida a los dems. Todos parecan ser hombres. No poda estar totalmente seguro, dada la distancia y la oscuridad. Habra tenido que acercarme mucho ms para averiguar ms sobre ellos, o esperar a que brillara la Luna. Echando un vistazo al cielo nublado a travs de las tupidas ramas de los rbol es, supuse que no haba muchas posibilidades de que eso ocurriera. Me incorpor sile nciosamente y empec a retroceder. En ese momento, el sirviente de la toga encendi una vela. -Apaga eso, estpido! -ladr uno de los otros, y una fuerte mano arroj la vela al su elo, donde unos pies la apagaron con brusquedad. -Lo siento -dijo el sirviente con voz aguda-. Pens que estbamos a salvo con Lady Evanna. -Nunca estamos a salvo! -exclam el hombre corpulento-. Recuerda eso, y no vuelva s a cometer un error as. Los hombres siguieron conversando con Evanna, en voz baja e impenetrable, pero

a m ya no me interesaba lo que tuvieran que decir. Durante los escasos segundos que brill la luz de la vela, haba alcanzado a ver pieles prpura y cabellos y ojos r ojos, y supe quines y qu eran aquellos hombres, y por qu Evanna se haba mostrado tan reservada: haba venido a encontrarse con un grupo de vampanezes! CAPTULO 18

Retirndome a hurtadillas, abandon el bosquecillo. Al no ver guardias, volv al Cir que du Freak a todo correr, sin detenerme a tomar aliento ni a pensar. Llegu al c ampamento diez minutos despus, tras haber corrido tan deprisa como mis poderes lo permitan. La funcin ya haba comenzado, y Mr. Crepsley estaba de pie en lo que sola ser la s acrista de la iglesia, viendo a Rhamus Dostripas comerse un neumtico. Estaba muy e legante con su traje rojo, y se haba frotado con sangre la cicatriz que surcaba e l lado izquierdo de su rostro para atraer la atencin sobre ella, hacindole parecer ms misterioso de lo habitual. -Dnde has estado? -exclam cuando entr, jadeando-. Te he buscado por todas partes. Pensaba que tendra que actuar solo. Truska ya tiene listo tu traje de pirata. Si nos damos prisa, podremos... -Dnde est Vancha? -pregunt con voz ahogada. -Andar enfurruado en alguna parte -respondi, riendo entre dientes-. An no ha... -Larten! -le interrump. l se detuvo, alarmado, porque raramente le llamaba por su nombre-. Olvide la funcin. Tenemos que encontrar a Vancha. Ya! No hizo preguntas. Le dijo a un tramoyista que informara a Mr. Tall de su reti rada del programa, y me condujo fuera para ir en busca de Vancha. Lo encontramos con Harkat en la tienda que la Personita comparta conmigo. Le estaba enseando a H arkat a lanzar los shuriken. A Harkat le resultaba difcil: sus dedos eran demasia do grandes para coger con facilidad las pequeas estrellas. -Mira quin est aqu -se mof Vancha cuando entramos-. El rey de los payasos y su ayu dante favorito. Cmo va la funcin, chicos? Baj el faldn de la tienda y me sent en cuclillas. Vancha vio la seria expresin de mis ojos y recogi sus shuriken. Rpida y calmadamente, les cont lo que haba ocurrido. Hubo una pausa cuando acab, rota por Vancha al prorrumpir en una custica retahla d e maldiciones. -No deberamos haber confiado en ella! -gru Vancha-. Las brujas son traicioneras po r naturaleza. Probablemente est vendindonos a los vampanezes mientras hablamos. -Lo dudo -dijo Mr. Crepsley-. A Evanna no le hara falta la ayuda de los vampane zes si pretendiera hacernos dao. -Te crees que ella fue all a hablar con las ranas? -ladr Vancha. -No s de qu estaran hablando, pero no creo que nos est traicionando -dijo Mr. Crep sley obstinadamente. -Tal vez deberamos preguntarle a Mr. Tall -sugiri Harkat-. Por lo que dijo Darre n, l saba lo que Evanna... se propona. Quiz nos lo diga. Vancha mir a Mr. Crepsley. -Es tu amigo. Lo intentamos? Mr. Crepsley mene la cabeza. -Si Hibernius supiera que estamos en peligro, y estuviera en su mano avisarnos o ayudarnos, lo habra hecho. -Muy bien -dijo Vancha, sonriendo lgubremente-. Tendremos que encargarnos nosot ros de ellos. -Y se levant, comprobando su reserva de shuriken. -Vamos a ir a luchar con ellos? -pregunt, sintiendo un retortijn en las tripas. -No vamos a quedarnos aqu sentados, esperando que vengan a atacarnos! -respondi V ancha-. El elemento sorpresa es vital. Mientras lo tengamos a nuestro favor, deb emos aprovecharlo. Mr. Crepsley pareca preocupado. -Quiz no pretenden atacarnos -dijo-. Llegamos anoche. Ellos no podan saber que v enamos. Puede que su presencia aqu no tenga nada que ver con nosotros. -Tonteras! -aull Vancha-. Estn aqu para matarnos, y si no atacamos primero, caern so re nosotros antes...!

-Yo no estoy tan seguro -murmur-. Ahora que lo pienso, no estaban en guardia, n i nerviosos, como lo habran estado si se estuvieran preparando para luchar. Vancha maldijo un poco ms, y volvi a sentarse. -De acuerdo. Digamos que no vienen a por nosotros. Quiz sea una coincidencia y no sepan que estamos aqu. -Se inclin hacia delante-. Pero lo sabrn en cuanto Evanna haya terminado de ponerlos al corriente! -Crees que ella les hablara de nosotros? -pregunt. -Tendramos que ser idiotas para arriesgarnos. -Se aclar la garganta-. Por si lo has olvidado, estamos en guerra. No tengo nada personal contra nuestros hermanos de sangre, pero son nuestros enemigos y no debemos mostrarles compasin. Digamos que esos vampanezes y su sirviente no tienen nada que ver con nuestra presencia aqu. Y qu? Nuestro deber es entablar batalla con ellos y eliminarlos. -Eso es asesinato, no autodefensa -dijo Harkat en voz baja. -S -reconoci Vancha-. Pero preferiras que les permitiramos seguir matando a los nue stros? Nuestra bsqueda del Lord Vampanez tiene prioridad sobre todo lo dems, pero si se nos presenta la oportunidad de cargarnos a unos cuantos vampanezes vagabun dos por el camino, seramos unos estpidos (unos traidores!) si no la aprovechramos. Mr. Crepsley lanz un suspiro. -Y Evanna? Y si se pone de parte de los vampanezes? -Entonces lucharemos con ella tambin -suspir Vancha. -Crees que tendramos alguna oportunidad contra ella? -respondi Mr. Crepsley, sonr iendo levemente. -No. Pero s cul es mi deber. -Vancha se levant, y esta vez mantuvo su postura-. V oy a ir a matar vampanezes. Si queris, podis venir. Si no... -Se encogi de hombros. Mr. Crepsley me mir. -T qu opinas, Darren? -Vancha tiene razn -dije despacio-. Si los dejamos ir, y ms tarde matan vampiros , ser culpa nuestra. Adems, hay algo que estamos pasando por alto: el Seor de los V ampanezes. -Mr. Crepsley y Vancha me miraron fijamente-. Nuestros caminos estn de stinados a cruzarse, pero creo que tenemos que ir a buscar ese destino. Tal vez esos vampanezes sepan dnde est, o dnde estar. Dudo que sea una coincidencia que este mos aqu al mismo tiempo que ellos. Esta puede ser la forma en que el destino nos conduzca a l. -Un slido argumento -dijo Vancha. -Quizs. -Mr. Crepsley no pareca muy convencido. -Recuerda las palabras de Mr. Tiny? -dije-. Seguir a nuestro corazn. Y mi corazn me dice que debemos enfrentarnos a esos vampanezes. -El mo tambin -dijo Harkat tras un momento de vacilacin. -Y el mo -aadi Vancha. -Cre que no tenas corazn -murmur Mr. Crepsley, y se levant-. Pero el mo tambin pide sa confrontacin, aunque mi cabeza no est de acuerdo. Iremos. Vancha esboz una amplia sonrisa sedienta de sangre y palme la espalda de Mr. Cre psley, y sin ms que aadir, nos alejamos furtivamente en la noche. *** En el bosquecillo trazamos nuestros planes. -Nos acercaremos a ellos desde cuatro ngulos diferentes -dijo Vancha, ponindose al mando-. De esa forma, les haremos creer que somos ms. -Son nueve en total -seal Mr. Crepsley-, incluyendo a Evanna. Cmo nos los repartim os? -Dos vampanezes para ti, dos para m, dos para Harkat, y para Darren, el sptimo y el sirviente... que probablemente es un semi-vampanez o un vampcota, as que no l e causar demasiados problemas. -Y Evanna? -pregunt Mr. Crepsley. -Podemos ir todos a por ella al final -sugiri Vancha. -No -decidi Mr. Crepsley-. Yo me ocupar de ella. -Ests seguro? Mr. Crepsley asinti.

-Entonces, slo nos queda separarnos y tomar posiciones. Situaros lo ms cerca que podis. Yo os dar la seal, lanzando un par de shuriken. Apuntar a los brazos y las p iernas. En cuanto oigis gritos y maldiciones... dadles duro. -Las cosas seran mucho ms sencillas si apuntaras a sus gargantas o a sus cabezas -coment. -Yo no lucho de esa manera -gru Vancha-. Slo los cobardes matan a sus adversarios sin enfrentarse a ellos cara a cara. Si tengo que hacerlo (como cuando mat al va mpcota que tena una granada), lo har, pero prefiero luchar limpiamente. Los cuatro nos separamos y rodeamos los rboles, penetrando en el bosquecillo de sde cuatro puntos diferentes. Me sent vulnerable y pequeo al encontrarme solo en e l bosque, pero desech rpidamente esa sensacin y me concentr en mi misin. -Que los dioses de los vampiros nos guen y nos protejan -murmur en voz baja ante s de avanzar, desenvainando la espada. Los vampanezes y Evanna an estaban en el claro del corazn de la arboleda, hablan do en voz baja. La Luna se haba abierto paso a travs de las nubes, y aunque las ra mas impedan que entrara la mayor parte de su luz, la zona estaba ahora ms iluminad a que cuando haba estado yo momentos antes. Avanzando con cuidado, llegu tan cerca de los vampanezes como me atrev, me detuv e detrs de un grueso tronco y esper. Todo estaba silencioso a mi alrededor. Haba pe nsado que Harkat podra alertarles de nuestra presencia, ya que no poda moverse tan silenciosamente como un vampiro, pero la Personita tuvo mucho cuidado y no hizo ruido. Empec a contar mentalmente, en silencio. Iba por noventa y seis cuando se oy un agudo silbido a lo lejos, a mi izquierda, seguido de un chillido asustado. Menos de un segundo despus, otro silbido y otro grito. Empuando con fuerza mi espada, r ode el rbol y me lanc hacia delante, rugiendo como un salvaje. Los vampanezes reaccionaron velozmente, y ya estaban de pie, armas en mano, cu ando llegu hasta ellos. Aunque era rpidos, Mr. Crepsley y Vancha lo fueron ms, y mi entras yo cruzaba mi espada con la de un vampanez alto y musculoso, con un shuri ken plateado clavado en la espinilla, vi a Mr. Crepsley abrir de un tajo el estma go y el pecho de uno de nuestros oponentes, matndole instantneamente, mientras el pulgar de Vancha se hunda en el ojo de otro, que cay al suelo, aullando. Tuve tiempo suficiente para fijarme en que el hombre del suelo no tena la piel prpura como los dems (un vampcota!), y luego me concentr en el vampanez que tena fren te a m. Me sacaba por lo menos dos cabezas de altura, y era ms corpulento y ms fuer te que yo. Pero el tamao, como me haban enseado en la Montaa de los Vampiros, no lo era todo, y mientras l arremeta contra m dando golpes salvajes, yo lanzaba estocada s y fintaba, cortndole por aqu, pinchndole por all, hacindole sangrar, enfurecindole, socavando su precisin y su ritmo, hacindole dar vueltas errticamente. Mientras esquivaba uno de sus golpes, alguien tropez conmigo por detrs y me hizo caer al suelo. Gir velozmente sobre m mismo, me incorpor de un salto y vi caer a u n vampanez con el rostro ensangrentado, jadeando sin aliento. Harkat Mulds lo co ntemplaba, con un hacha teida de rojo en la mano izquierda y el brazo derecho her ido, colgando inerte sobre el costado. El vampanez que me haba estado atacando centr ahora su atencin en Harkat. Con un rugido, intent golpear la cabeza de la Personita. Harkat levant el hacha justo a t iempo, interceptando la trayectoria de la espada por encima de su objetivo, y lu ego retrocedi, instando al vampanez a que avanzara. Mir rpidamente a mi alrededor, tomando nota de la situacin. Tres de nuestros cuat ro adversarios haban cado, aunque el vampcota que haba perdido el ojo pugnaba por c onseguir una espada y pareca dispuesto a entrar nuevamente en accin. Mr. Crepsley se bata con un vampanez partidario de los cuchillos, y los dos giraban asestndose cuchilladas el uno al otro como un par de vertiginosos bailarines. Vancha estaba muy ocupado con un bruto enorme que esgrima un hacha. El hacha era dos veces ms g rande que la de Harkat, pero la balanceaba entre sus inmensos dedos como si no p esara nada. Vancha sudaba y sangraba por un corte en la cintura, pero no ceda ter reno. Frente a m, el sptimo vampanez (alto, esbelto, de rostro afable, cabello largo a tado en una coleta, y vestido con un traje de color verde claro) y el sirviente encapuchado observaban la pelea. Ambos empuaban largas espadas y estaban preparad

os para huir si les pareca que la batalla estaba perdida, o, en caso contrario, t omar parte en ella para terminarla. Tcticas tan cnicas me repugnaban, y, sacando u n cuchillo, lo envi con un zumbido a la cabeza del sirviente, que no era mucho ma yor que yo. El hombre bajito de la toga vio el cuchillo y apart la cabeza de su trayectoria . Por su velocidad, supe que deba ser una criatura de la noche: ningn ser humano p odra haberse movido con tanta rapidez. El vampanez que estaba junto al sirviente frunci el ceo cuando me vio sacar otro cuchillo, se qued quieto un instante y luego se lanz a travs del claro antes de qu e yo tuviera tiempo de apuntar. Dej caer el cuchillo y levant mi espada, desviando su ataque, pero a duras penas consegu alzarla a tiempo de desviar el segundo. Er a rpido y estaba bien entrenado en las tcnicas de combate. Y yo estaba en problema s. Me alej del vampanez, protegindome lo mejor que pude. La punta de su espada se c onvirti en una mancha borrosa mientras atacaba, y aunque yo me defenda hbilmente, s u hoja no tard en alcanzarme. Sent cmo me abra una herida en lo alto del brazo izqui erdo... Un profundo corte en el muslo derecho... Un araazo irregular sobre mi pec ho... Me apoy contra un rbol y la manga del brazo derecho se enganch de una rama. El va mpanez me lanz una estocada a la cara. Pens que haba llegado el fin, pero entonces mi brazo qued libre, y mi espada bloque a la suya y la dirigi hacia el suelo. Empuj hacia abajo con mi espada, esperando conseguir que mi adversario soltara su arma , pero era demasiado fuerte e hizo subir su espada con un suave movimiento inver so. Su hoja se desliz a lo largo de la ma, provocando una lluvia de chispas. La mo vi tan rpido y con tanta fuerza, que en lugar de desviarse al llegar a la empuadura de mi espada, cort limpiamente la carcasa dorada... y la carne y el hueso de mi s obresaliente pulgar! Lanc un chillido mientras mi pulgar sala disparado hacia la oscuridad. Mis dedos soltaron la espada y ca, indefenso. El vampanez mir a su alrededor con indiferenc ia, descartndome como amenaza. Mr. Crepsley estaba ganando la guerra de los cuchi llos: la cara de su oponente estaba hecha jirones. Harkat haba superado la desven taja de tener un brazo herido y hundi profundamente el hacha en el estmago de su v ampanez... que aunque rugi y sigui luchando con valor, estaba irremediablemente pe rdido. Vancha forcejeaba con su oponente, pero se se defenda, y cuando Mr. Crepsl ey o Harkat acudieran en su ayuda, su fuerza combinada sera suficiente para acaba r con el gigante. El vampcota que haba perdido un ojo estaba de pie, espada en ma no, pero no lograba mantenerse firme y no supondra ninguna amenaza. Mientras todo esto ocurra, Evanna permaneca sentada en el suelo, con una expresin neutral en su rostro, sin tomar parte en la pelea. Estbamos ganando, y el vampanez del traje verde lo saba. Gruendo, apunt una vez ms a mi cabeza (planeando cortrmela de un limpio tajo en el cuello), pero rod fuera d e su alcance, hacia un montn de hojas. En lugar de seguirme para acabar conmigo, dio media vuelta y ech a correr hacia donde esperaba el sirviente de la toga, cog i una espada cada en el suelo y huy velozmente entre los rboles, empujando al sirvie nte delante de l. Me incorpor, gimiendo de dolor, y, rechinando los dientes, recog el cuchillo que haba dejado caer, y fui a ayudar a Harkat a terminar con su vampanez. No era nob le clavarle un cuchillo en la espalda a un guerrero, pero slo pensaba en poner fi n a la batalla, y no sent compasin por el vampanez cuando se qued rgido y se derrumb, con mi acero profundamente hundido entre los omplatos. Mr. Crepsley ya haba despachado al vampanez de los cuchillos, y tras encargarse del vampcota tuerto (un rpido corte en la garganta), se dispuso a ir en ayuda de Vancha. Fue entonces cuando Evanna se levant y lo llam. -Tambin vas a levantar tus cuchillos contra m, Larten? Mr. Crepsley vacil, con los cuchillos en alto. Entonces abandon su actitud agres iva y dobl una rodilla ante ella. -No, Seora -suspir-. No lo har. -Entonces, yo no levantar mi mano contra ti -dijo ella, y empez a ir de un vampa nez muerto a otro, arrodillndose junto a ellos, haciendo el signo del toque de la muerte, susurrando:

-Hasta en la muerte saldrs triunfante. Mr. Crepsley se puso en pie y observ a Vancha mientras este se bata con el ms gra nde de los vampanezes. -Por los pelos, Alteza -observ secamente, cuando la enorme hacha de guerra del gigante estuvo a punto de arrancarle el cuero cabelludo a Vancha. En respuesta, Vancha honr a Mr. Crepsley con una de sus palabrotas ms groseras-. Te sentiras ofend ido si te ofreciera mi ayuda, Alteza? -pregunt Mr. Crepsley cortsmente. -No os quedis ah, daos prisa! -gru Vancha-. Esos dos se escapan! Tenemos que...! Po as entraas de Charna! -grit, evitando nuevamente por los pelos que el hacha alcanz ara su cabeza. -Harkat, qudate conmigo -dijo Mr. Crepsley, avanzando para interceptar al gigan te-. Darren, ve con Vancha a por los otros. -De acuerdo -respond. No mencion el hecho de haber perdido un pulgar. Tales cons ideraciones no tenan relevancia en el calor de una batalla a vida o muerte. Mientras Mr. Crepsley y Harkat distraan al gigante, Vancha se dio la vuelta, ha ciendo una pausa para recuperar el aliento. Luego me indic con la cabeza que lo s iguiera mientras echaba a correr tras el vampanez y el sirviente. Me mantuve cer ca de l, chupndome el ensangrentado mun donde haba estado mi pulgar, y sacando un cuc hillo de mi cinturn con la mano izquierda. Al salir de la arboleda, vimos a la pa reja ms adelante. El sirviente iba subido a la espalda del vampanez: era evidente que se disponan a cometear. -No, no lo haris! -rugi Vancha, y arroj un oscuro shuriken. Alcanz al sirviente por encima del omplato derecho. Este chill y cay de la espald a del vampanez. El vampanez se volvi, se detuvo para recoger a su camarada cado, y al ver a Vancha acercarse, se puso en pie de un salto, desenvain la espada y fue a su encuentro. Yo me qued atrs, sin querer interponerme en el camino de Vancha, vigilando al sirviente cado, a la espera de ver cmo se desarrollaba el combate. Vancha estaba casi en el radio de alcance del vampanez cuando se detuvo en sec o, como si le hubieran herido. Pens que le haban alcanzado con algo (un cuchillo o una flecha), pero no pareca estar herido. Slo estaba quieto, con los brazos exten didos, mirando fijamente al vampanez. Este tambin se haba quedado inmvil, con los o jos rojos muy abiertos y una expresin incrdula en su rostro de oscuro color prpura. Entonces baj la espada, la devolvi a su vaina, se dio la vuelta y recogi al sirvie nte. Vancha no hizo nada para detenerle. Detrs de m, o a Mr. Crepsley y Harkat salir de la arboleda. Corrieron hacia nosot ros y se detuvieron junto a m al ver cmo escapaba el vampanez, mientras Vancha per maneca inmvil, mirndolo. -Pero qu...? -empez a decir Mr. Crepsley, pero entonces el vampanez alcanz la velo cidad del cometeo y desapareci. Vancha se volvi hacia nosotros, y se dej caer al suelo. Mr. Crepsley solt una pal abrota (no tan grosera como el anterior exabrupto de Vancha, pero casi) y enfund sus cuchillos con disgusto. -Los has dejado escapar! -exclam. Avanz a zancadas y se detuvo junto a Vancha, mi rndole con abierto desprecio-. Por qu? -gru, cerrando los puos. -No pude detenerle -susurr Vancha, bajando los ojos. -Ni siquiera lo intentaste! -rugi Mr. Crepsley. -No poda luchar con l -dijo Vancha-. Siempre he temido que llegara esta noche. R ezaba para que no ocurriera, pero una parte de m saba que sucedera. -Dices cosas sin sentido! -exclam Mr. Crepsley-. Quin era ese vampanez? Por qu le de jaste escapar? -Su nombre es Gannen Harst -dijo Vancha en voz baja y quebrada. Y cuando alz la mirada, haba lgrimas brillando en sus ojos-. Es mi hermano. CAPTULO 19 Durante un largo rato nadie dijo nada. Harkat, Mr. Crepsley y yo mirbamos fijam ente a Vancha, que mantena la vista clavada en el suelo. Sobre nuestras cabezas, la Luna haba desaparecido tras un espeso banco de nubes. Cuando finalmente se ale

jaron, Vancha empez a hablar, como incitado por los rayos de la Luna. -Mi verdadero nombre es Vancha Harst -dijo-. Me lo cambi cuando me convert en va mpiro. Gannen es uno o dos aos ms joven que yo... o es al revs? Ha pasado tanto tiem po que no puedo recordarlo. Crecimos muy unidos. Lo hacamos todo juntos..., inclu so lo de unirnos a los vampanezes. "El vampanez que nos convirti era un hombre honesto y un buen maestro. Nos dijo exactamente cmo iba a ser nuestra vida. Nos explic sus costumbres y creencias, cmo s consideraban a s mismos guardianes de la historia al mantener viva la memoria d e aquellos de los que beban. Si un vampiro o un vampanez bebe toda la sangre de una persona, absorbe parte de su espritu y sus recuerdos. -Nos dijo que los vampanezes mataban cuando beban, pero lo hacan rpido y sin dolo r. -Y eso hace que est bien? -resopl. -Para los vampanezes, s -respondi Vancha. -Cmo puedes...? -dije, a punto de estallar. Mr. Crepsley me detuvo con un suave gesto de la mano. -No es momento para debates morales. Deja hablar a Vancha. -No hay mucho ms que contar -dijo Vancha-. Gannen y yo fuimos convertidos en se mi-vampanezes. Servimos juntos durante unos aos como asistentes. Yo no poda acostu mbrarme a matar. As que lo dej. -As de sencillo? -inquiri Mr. Crepsley con escepticismo. -No -repuso Vancha-. Los vampanezes normalmente no permiten que sus asistentes sigan vivos si deciden apartarse del clan. Ningn vampanez matara a uno de los suy os, pero esa ley no se aplica a un semi-vampanez. Mi maestro debera haberme matad o cuando le dije que quera irme. "Gannen me salv. Suplic por mi vida. Como eso no dio resultado, le dijo a nuestr o maestro que tendra que matarlo a l tambin. Al final me perdon la vida, pero me adv irti que evitara encontrarme con cualquier vampanez en el futuro, incluyendo a Ga nnen, a quien nunca he vuelto a ver hasta esta noche. "Viv miserablemente durante varios aos. Intent alimentarme a la manera de los vam piros, sin matar a aquellos de los que me nutra, pero la sangre de vampanez ejerc e un poderoso influjo. Perda el control cuando me alimentaba, y mataba a mi pesar . Al final, decid no seguir alimentndome, y dejarme morir. Fue entonces cuando con oc a Paris Skyle, y me tom como discpulo. -Paris te convirti? -pregunt Mr. Crepsley. -S. -Aun sabiendo lo que eras? Vancha asinti. -Pero cmo puede alguien convertirse en vampiro si ya ha sido convertido en vampa nez? -pregunt yo. -Es posible si no te han convertido por completo -dijo Mr. Crepsley-. Un semivampiro puede convertirse en vampanez, y viceversa, pero es peligroso y rara vez se intenta. Slo s de otros tres casos... y dos acabaron con la muerte, tanto la d el donante como la del receptor. -Paris conoca el riesgo -dijo Vancha-, pero no me dijo nada hasta despus. Yo no hubiera accedido a ello si hubiera sabido que su vida correra peligro. -Qu tena que hacer? -pregunt Harkat. -Tomar mi sangre y darme la suya, como en cualquier conversin corriente -respon di Vancha-. La nica diferencia fue que la mitad de mi sangre era de vampanez, y p or lo tanto, venenosa para los vampiros. Paris tom mi sangre contaminada, y las d efensas naturales de su cuerpo la anularon y la volvieron inofensiva. Aunque pod ra haberle matado fcilmente, como su sangre podra haberme matado a m. Pero nos acomp a la suerte de los vampiros... Ambos sobrevivimos, aunque sufrimos una gran agona. "Con mi sangre de vampanez transformada por la sangre de Paris, fui capaz de c ontrolar mis impulsos alimenticios. Aprend bajo la supervisin de Paris, y cuando l leg el momento, me entren para convertirme en General. Mi vinculacin con los vampan ezes no fue revelada a nadie, excepto a los otros Prncipes. -Ellos aprobaron tu conversin? -inquiri Mr. Crepsley. -Despus de haberme probado a m mismo muchas veces..., s. Les preocupaba Gannen. T

eman que mi lealtad se dividiera si volva a encontrarme con l, como ha ocurrido est a noche... Pero me aceptaron, y prometieron mantener en secreto mi verdadera his toria. -Y a m por qu no me contaron nada de ti? -pregunt. -De haber ido yo a la Montaa de los Vampiros mientras t estabas all, te lo habran contado. Pero es de mala educacin hablar de alguien que no est presente. -Esto es condenadamente frustrante -gru Mr. Crepsley-. Comprendo que no nos haya s hablado de esto antes, pero si lo hubiramos sabido, habra ido yo a por tu herman o, dejando que te ocuparas de aquel gigante en el bosque. -Cmo iba a saberlo? -Vancha sonri dbilmente-. No le vi la cara hasta que me acerqu a l para matarlo. Era la ltima persona que esperaba encontrarme. Detrs de nosotros, Evanna surgi de entre los rboles. Sus manos estaban rojas por la sangre de los vampanezes muertos. Llevaba algo. Cuando se acerc ms, me di cuent a de que era mi pulgar perdido. -Encontr esto -dijo, lanzndomelo-. Pens que querras recuperarlo. Cog el pulgar y mir el mun de donde haba sido cortado. No haba sido consciente del d olor mientras escuchaba hablar a Vancha, pero ahora el latido se intensific. -Podemos coserlo? -pregunt, con una mueca de dolor. -Es posible -dijo Mr. Crepsley, examinando el mun y el pulgar-. Lady Evanna, t ti enes poder para juntrselo inmediatamente y sin sufrimiento, verdad? -As es -reconoci Evanna-, pero no pienso hacerlo. Los fisgones no merecen favore s especiales. -Mene un dedo ante m-. Deberas haber sido espa, Darren. -Era difcil dis cernir si estaba enfadada o de broma. Vancha tena hilo y una aguja hecha con una espina de pez, y mientras Mr. Crepsl ey me sostena el pulgar en su sitio, el Prncipe lo cosi, aunque su pensamiento estu viera en otra parte. El dolor era tremendo, pero me limit a mirar a otro lado y a apretar los dientes. Cuando estuvo cosido, los vampiros frotaron la juntura con su saliva para acelerar el proceso de cicatrizacin, atando prietamente el pulgar a mis dedos con una correa, para que el hueso pudiera soldarse, y me dejaron as. -No podemos hacer ms -dijo Mr. Crepsley-. Si se infecta, volveremos a cortarlo y tendrs que pasarte sin l. -Est derecho -gru-. Hay que verle el lado bueno. -Es culpa ma que te lo hayan cortado -dijo Vancha amargamente-. Debera haber ant epuesto el deber a la familia. No merezco vivir. -Tonteras! -refunfu Mr. Crepsley-. Un hombre que golpea a un hermano no es un homb re. Hiciste lo que habra hecho cualquiera de nosotros. Fue mala suerte que te enc ontraras con l, pero tu error no ha trado consecuencias, y pienso que... El repentino estallido de risa de Evanna lo cort en seco. La bruja rea salvajeme nte, como si l acabara de contar un chiste genial. -He dicho algo gracioso? -inquiri Mr. Crepsley, perplejo. -Oh, Larten, si t supieras...! -respondi ella entre chillidos. l alz una ceja mirndonos a Vancha, Harkat y a m. -De qu se re? Ninguno de nosotros lo saba. -No importa de qu se re -dijo Vancha, avanzando hacia la bruja para enfrentarla. Lo que yo quiero saber es qu estaba haciendo aqu, en primer lugar, y por qu consp iraba con el enemigo mientras finga ser nuestra aliada. Evanna dej de rer y se encar con Vancha. Creci mgicamente hasta alzarse sobre l como una cobra enroscada, pero el Prncipe no se arredr. La actitud amenazadora fue ced iendo gradualmente en ella, y regres a su forma habitual. -Nunca afirm ser vuestra aliada, Vancha -dijo-. Viaj y part el pan con vosotros.. . pero nunca dije que estuviera de vuestra parte. -Eso significa que ests de la suya! -gru l. -No estoy de parte de nadie -replic ella framente-. No me interesa la divisin ent re vampiros y vampanezes. Para m sois slo unos chiquillos tontos y pendencieros, q ue una noche entrarn por fin en razn y dejarn de escupirse furiosamente unos a otro s. -Interesante perspectiva -coment Mr. Crepsley con irona. -No lo entiendo -dije yo-. Si no est de su parte, qu haca con ellos?

-Conversar -respondi-. Valorar sus puntos de vista, como hice con vosotros. Me sent con los cazadores y les escuch. Ahora he hecho lo mismo con la presa. Acabe c omo acabe la Guerra de las Cicatrices, tendr que tratar con los vencedores. Es bu eno conocer de antemano el calibre de aquellos a los que estar ligado tu futuro. -Alguien puede encontrarle un sentido a todo esto? -pregunt Vancha. Evanna sonri con satisfaccin, disfrutando con nuestra confusin. -Est bien visto que unos combativos caballeros lean novelas de misterio? -pregun t. Nos quedamos mirndola inexpresivamente-. Pues si lo habis hecho, ya deberas imagi naros qu est pasando. -Alguna vez has golpeado a una mujer? -le pregunt Vancha a Mr. Crepsley. -No -dijo este. -Yo voy a hacerlo -gru Vancha. -Calma. -La bruja emiti una risita tonta y luego se puso seria-. Si tenis algo v alioso, y otros lo estn buscando, cul sera el mejor lugar para ocultarlo? -Si esta tontera contina... -advirti Vancha. -No es una tontera -dijo Evanna-. Hasta los humanos conocen la respuesta. Pensamos en ello en silencio. Entonces, yo levant la mano, como en el colegio, y dije: -En el exterior, a la vista de todos? -Exactamente -aplaudi Evanna-. La gente que busca (o que caza) raramente encuen tra lo que est buscando si se halla justamente frente a ellos. Es habitual pasar por alto lo ms obvio. -Qu tiene eso que ver con...? -empez Mr. Crepsley. -El hombre de la toga... no era un sirviente -lo interrumpi Harkat con voz lgubr e. Volvimos la cabeza, inquisitivamente-. Eso fue lo que pasamos por alto..., ver dad? -Precisamente -dijo la bruja, y ahora, en su voz haba un deje de simpata-. Al ve stirle y tratarle como a un sirviente (como han estado haciendo desde que empren dieron el camino), los vampanezes saban que sera el ltimo objetivo a por quien algu ien ira en caso de ser atacados. -Evanna levant cuatro dedos, dobl lentamente el ndi ce y dijo: -Tu hermano no huy porque tuviera miedo, Vancha. Huy para salvar la vid a del hombre al que estaba protegiendo... El falso sirviente... El Seor de los Vam panezes! CAPTULO 20 Siguiendo las rdenes de Evanna (que amenaz con dejarnos ciegos y sordos si no ob edecamos), enterramos a los vampanezes muertos y al vampcota en el bosquecillo, c avando unas profundas tumbas y colocndolos de espaldas en ellas, mirando al cielo y al Paraso, antes de cubrirlos. Vancha estaba inconsolable. A nuestro regreso al Cirque du Freak, pidi una bote lla de brandy, se encerr en un pequeo remolque y se neg a responder a nuestras llam adas. Se culpaba por la huda del Lord Vampanez. Si se hubiera enfrentado a su her mano, habramos tenido al Lord Vampanez a nuestra merced. Esta haba sido la primera de las cuatro oportunidades de matarle que nos haban prometido, y sera difcil que se nos volviera a presentar una ms simple. Mr. Tall ya saba lo que haba ocurrido. Haba estado esperando la confrontacin y nos dijo que los vampanezes haban estado siguiendo al Cirque du Freak durante ms de u n mes. -Saban que bamos a venir? -pregunt. -No -respondi-. Nos seguan por otras razones. -Pero usted s saba que vendramos... verdad? -le ret Harkat. Mr. Tall asinti tristemente. -Os habra advertido, pero hacerlo habra tenido graves consecuencias. A aquellos que pueden ver el futuro les est prohibido influir en l. Slo Desmond Tiny puede int ervenir directamente en los asuntos del tiempo. -Sabes a dnde han ido -le pregunt Mr. Crepsley-, o cundo volveremos a enfrentarnos con ellos? -No -dijo Mr. Tall-. Podra averiguarlo, pero procuro leer en el futuro lo menos

posible. Lo que puedo deciros es que Gannen Harst es el principal protector del Seor de los Vampanezes. Los seis que matasteis eran guardianes que pueden ser re emplazados. Harst es el guardin que importa. A donde vaya el Lord, ir l. De haberlo matado, las posibilidades de un futuro favorable se habran inclinado en gran med ida a vuestro favor. -Si hubiera ido yo tras Harst en lugar de Vancha... -suspir Mr. Crepsley. Evanna, que no haba dicho nada desde nuestro regreso, sacudi la cabeza. -No perdis el tiempo lamentndoos por una oportunidad perdida -dijo-. Estabais de stinados a enfrentaros a Gannen Harst en esta etapa de la bsqueda. Vancha lo esta ba. Es el destino. -Seamos positivos -dije yo-. Sabemos con quin viaja el Lord Vampanez. Podemos h acer circular la descripcin de Gannen Harst y decirles a los nuestros que estn pen dientes de l. Y ese disfraz de sirviente ya no les servir de nada. La prxima vez es taremos preparados, porque ya sabemos a quin buscar. -Eso es verdad -convino Mr. Crepsley-. Adems, no hemos sufrido bajas. Seguimos siendo tan fuertes como al principio de nuestra bsqueda, somos ms sabios y an nos q uedan tres oportunidades para matarle. -Entonces, por qu nos sentimos... tan mal? -inquiri Harkat sombramente. -El fracaso siempre es una pldora amarga de tragar -dijo Mr. Crepsley. Despus de eso nos ocupamos de nuestras heridas. El brazo de Harkat presentaba u n feo corte, pero ningn hueso roto. Le pusimos un cabestrillo y Mr. Crepsley le d ijo que estara bien en un par de noches. Mi pulgar derecho estaba adquiriendo un feo color, pero Mr. Tall dijo que no estaba infectado, y que evolucionara bien si no lo mova. Nos disponamos a acostarnos cuando escuchamos unos furiosos rugidos. Atravesamo s el campamento a la carrera (Mr. Crepsley con una pesada capa sobre su cabeza p ara protegerse del Sol matutino) y encontramos a Vancha en los alrededores, arra ncndose la ropa, con una botella de brandy vaca en el suelo junto a l, gritndole al Sol. -same! -lo retaba-. No me importa! Haz lo que quieras! Veremos si acabo dndote una.. .! -Vancha! -dijo Mr. Crepsley bruscamente-. Qu ests haciendo? Vancha se gir, agarr la botella y apunt con ella a Mr. Crepsley como si fuera un cuchillo. -Atrs! -sise-. Si intentas detenerme, te matar! Mr. Crepsley se detuvo. Saba cmo lidiar mejor con un vampiro borracho, especialm ente con uno con el poder de Vancha. -Esto es absurdo, Alteza -dijo-. Entremos. Conseguiremos otra botella de brand y y brindar contigo por... -...la salud del Lord Vampanez! -concluy Vancha, con un chillido demente. -Alteza, esto es una locura -dijo Mr. Crepsley. -S -admiti Vancha con un tono ms triste y sobrio-. Pero este mundo est loco, Larte n. Por haberle perdonado la vida a mi hermano... que una vez salv la ma... ha esca pado nuestro mayor enemigo y nuestro pueblo se enfrenta a la derrota. Qu clase de mundo es este, donde la maldad surge de un acto de bondad? Mr. Crepsley no tena una respuesta para eso. -Morir no servir de nada, Vancha -dijo Harkat-. Yo lo s bien. -No sirve -admiti Vancha-, pero sera un castigo, y yo merezco ser castigado. Cmo p odra mirar a la cara a los otros Prncipes y a los Generales despus de esto? Dej pasa r mi oportunidad de matar al Lord Vampanez. Es mejor desaparecer con ella que co ntinuar aqu, avergonzndoos a todos. -As que piensas quedarse aqu y dejar que te mate el Sol? -pregunt. -S. -Solt una risita. -Eres un cobarde -le dije con desprecio. Su expresin se endureci. -Ten cuidado, Darren Shan... Mira que estoy de humor para romper unos cuantos c rneos antes de morir! -Y un idiota -insist, sin hacer caso. Pas como una furia junto a Mr. Crepsley y seal acusatoriamente a Vancha con mi sana mano izquierda-. Quin te ha dado permiso p ara renunciar? Qu te hace pensar que puedes abandonar la bsqueda y condenarnos a to

dos? -De qu ests hablando? -titube, confundido-. Yo ya no formo parte de la bsqueda. Aho ra depende de ti y de Larten. -Ah, s? -Me di la vuelta, buscando a Evanna y a Mr. Tall. Los descubr juntos, det rs de la multitud de artistas y ayudantes del circo atrados por los aullidos del P rncipe-. Lady Evanna, Mr. Tall. Respondan si pueden... an le queda a Vancha algn pap el que jugar en la bsqueda del Lord Vampanez? Mr. Tall intercambi una incmoda mirada con Evanna. Ella vacil, y luego respondi de mala gana: -l tiene poder para influir en la bsqueda. -Pero fracas -dijo Vancha, desconcertado. -Una vez -admit-. Pero quin dice que no se te presentar otra oportunidad? Nadie ha dicho que slo tendramos una oportunidad para cada uno. Segn eso, las cuatro oportun idades podran estar destinadas a ti! Vancha parpade y abri la boca lentamente. -Y aunque haya oportunidades para todos -aadi Mr. Crepsley-, an quedas tres, y Da rren y yo slo somos dos. Por lo tanto, uno de nosotros debe estar destinado a enf rentarse dos veces al Lord Vampanez cuando tenga lugar el encuentro final. Vancha se meci sobre sus pies, considerando nuestras palabras, y luego dej caer la botella y avanz hacia m a trompicones. Lo sujet y lo puse derecho. -Me he portado como un idiota, verdad? -gimote. -S -convine, sonriendo, y le conduje de regreso a la sombra, donde durmi con nos otros hasta que la noche trajo la oscuridad. *** Nos levantamos al ponerse el Sol y nos reunimos en la caravana de Mr. Tall. Mi entras se extenda el crepsculo y Vancha beba una taza tras otra de humeante caf cali ente para quitarse la resaca, discutimos sobre nuestro siguiente paso y decidimo s que lo mejor sera abandonar el Cirque du Freak. Me habra gustado quedarme ms tiem po, al igual que a Mr. Crepsley, pero nuestro destino se hallaba en otro lugar. Adems, Gannen Harst podra volver con un ejrcito de vampanezes, y no queramos acabar acorralados ni atraer la clera de nuestros enemigos sobre la gente del circo. Evanna no viajara con nosotros. La bruja nos dijo que regresara a su cueva, con sus ranas, a prepararse para la tragedia que se avecinaba. -Y habr tragedia -dijo, con un destello en sus ojos verde y marrn-. Para los vam piros o los vampanezes, an no lo s. Pero acabar en lgrimas para uno de los bandos, e so seguro. No puedo decir que echara de menos a la pequea, peluda y fea bruja cuando se ma rch: sus oscuras predicciones no haban trado ms que sombra a nuestras vidas, y en mi opinin, sera mejor seguir sin ella. Vancha tambin se marchara solo. Habamos acordado que l deba regresar a la Montaa de los Vampiros y les contara a los dems nuestro encuentro con el Seor de los Vampane zes. Tenan que saber lo de Gannen Harst. Vancha se reunira con nosotros ms tarde, r astreando las ondas mentales de Mr. Crepsley. Nos despedimos brevemente de nuestros amigos del Cirque du Freak. Evra lamenta ba que tuviera que irme tan pronto, pero saba lo complicada que era mi vida. Shan cus lo lamentaba an ms: pronto sera su cumpleaos y haba estado esperando un regalo ma ravilloso. Le dije al nio-serpiente que encontrara algo apasionante en el camino y se lo enviara (aunque no poda garantizarle que le llegara a tiempo para su cumple aos) y eso lo consol. Truska me pregunt si quera llevarme mi disfraz de pirata, nuevamente arreglado. Le dije que se quedara con l: si me lo llevase, acabara manchndolo y rompindolo dura nte el viaje. Le promet que volvera para probrmelo. Ella dijo que ms me vala hacerlo, y luego me obsequi con un largo beso de despedida que hizo hervir de celos a Van cha. Mr. Tall se encontr con nosotros en los lmites del campamento cuando nos disponam os a partir. -Siento no haber podido venir antes -dijo-. Tena asuntos que atender. El espectc ulo debe continuar.

-Cudate, Hibernius -dijo Mr. Crepsley, estrechndole la mano al hombre alto. Por una vez, Mr. Tall no rehuy el contacto. -T tambin, Larten -respondi, con una grave expresin en el rostro. Nos mir a todos y dijo-: Se avecinan tiempos oscuros, sea cual sea el resultado de vuestra bsqueda . Quiero que sepis que aqu, en el Cirque du Freak, siempre tendris vuestro hogar (t odos vosotros). No puedo tomar una parte tan activa como deseara para decidir el futuro, pero s puedo ofreceros refugio. Le agradecimos su ofrecimiento, y nos quedamos mirndolo mientras se alejaba y s e lo tragaban las sombras de su querido campamento circense. Nos miramos unos a otros, vacilantes, reacios a partir. -Bueno! -retumb finalmente Vancha-. Ya es hora de que me vaya. Me espera un larg o trecho hasta la Montaa de los Vampiros, aunque vaya cometeando. -Se supona que l os vampiros no pueden cometear durante el camino hacia la fortaleza montaosa, per o las normas se haban vuelto ms flexibles durante aquel periodo de guerra para per mitir una comunicacin ms rpida entre los Generales y los Prncipes. Cada uno de nosotros le estrech la mano a Vancha. Sent tristeza ante la idea de separarnos del Prncipe de piel rojiza que desafiaba al Sol. -Anmate! -dijo, riendo ante mi lgubre expresin-.Volver a tiempo para encabezar el s egundo ataque contra el Lord Vampanez. Tenis mi palabra, y Vancha March nunca fal ta a su... -Se detuvo-. March o Harst? -reflexion en voz alta, y entonces escupi en tre sus sucios pies-. Por las entraas de Charna! He llegado hasta aqu siendo Vancha March... y as seguir. Salud, se dio la vuelta bruscamente y se alej trotando. Pronto estuvo corriendo. Luego, como un flash, alcanz la velocidad del cometeo y se perdi de vista. -Y aqu estamos los tres -murmur Mr. Crepsley, mirndonos fijamente a Harkat y a m. -De regreso al lugar donde empezamos hace seis aos -dije yo. -Pero entonces tenamos un destino -observ Harkat-. A dnde iremos... esta vez? Mir a Mr. Crepsley en busca de una respuesta. Se encogi de hombros. -Podemos decidirlo ms tarde. Por ahora, limitmonos a caminar. Cargndonos las mochilas a la espalda, le dedicamos un ltimo y detenido vistazo a l Cirque du Freak, y luego nos enfrentamos a la fra y hostil oscuridad y nos pusi mos en marcha, entregndonos a las fuerzas del destino y a los futuros terrores de la noche. CONTINUAR... NETE A LOS CAZADORES EN LA BSQUEDA DE SU ENEMIGO ALIADOS DE LA NOCHE Algo me golpe la cabeza con fuerza desde atrs, y me derrumb entre la inmundicia. Lanc un grito al caer, y rod en actitud defensiva, apretndome la nuca con las manos . Mientras rodaba, un objeto plateado se estrell contra el suelo, donde haba estad o mi cabeza, haciendo saltar chispas. Ignorando la herida de mi cabeza, avanc sobre mis rodillas buscando algo con lo que defenderme. Haba una tapa de plstico de un cubo de basura en el suelo, a mi a lcance. No era gran cosa, pero fue lo nico que pude encontrar. Me agach velozmente , lo agarr y, sostenindolo frente a m como un escudo, me volv para hacer frente a la acometida de mi atacante, que vena corriendo hacia m a una velocidad que ningn ser humano hubiera podido alcanzar. Algo dorado centelle y descendi en arco hacia mi improvisado escudo, cortando la tapa por la mitad. Alguien solt una risita, que son a pura e insensata maldad. -Te voy a cortar en pedazos! -fanfarrone mi atacante, rodendome cautelosamente. H aba algo familiar en su voz, pero aunque lo intent, no consegu determinarlo. Estudi su figura mientras daba vueltas a mi alrededor. Llevaba ropas oscuras y el rostro ocult tras un pasamontaas. Por debajo sobresala el borde de una barba. Er a grande y fornido, y pude ver dos ojos rojos refulgiendo por encima de sus dien tes al descubierto. No tena manos, sino dos accesorios metlicos (uno de oro, el ot

ro de plata) acoplados a los extremos de sus brazos. Haba tres garfios en cada un o, agudos, curvados, mortales. El vampanez (sus ojos y su velocidad lo delataban) atac. Era rpido, pero esquiv l os garfios asesinos, que se clavaron en la pared que haba a mi espalda, producien do un crter considerable cuando tir de ellos. Mi atacante tard menos de un segundo en liberar la mano, pero yo aprovech ese tiempo para golpear, dndole una patada en el pecho. Sin embargo, l esperaba algo as, y baj el otro brazo hacia mi espinilla, apartndome la pierna con un golpe cruel. Solt un chillido cuando el dolor se extendi por mi pierna. Le arroj furiosamente las dos mitades de la tapa del cubo de basura al vampanez. Las esquiv, riendo. In tent correr... pero no pude. No poda apoyarme sobre mi pierna herida, y tras un pa r de zancadas ca al suelo, indefenso. Gir sobre mi espalda y me qued mirando fijamente al vampanez de los garfios, que se acercaba sin prisa. Balanceaba los brazos de un lado a otro mientras avanzab a, y sus garfios producan horribles chirridos al rozarse unos con otros. -Voy a descuartizarte -sise el vampanez-. Lenta y dolorosamente. Empezar por los dedos. Te los cortar uno por uno. Luego las manos. Luego los dedos de los pies. Luego... Se oy un estampido apagado, seguido del silbido del aire al dividirse. Algo pas junto a la cabeza del vampanez, fallando por poco. Le dio a la pared y se clav en ella: era una flecha, corta, gruesa y con punta de acero. El vampanez solt una m aldicin y se agach, ocultndose en las sombras del callejn. Sent el paso del tiempo como araas correteando por mi espinazo. La furiosa respi racin del vampanez y mis ahogados sollozos llenaban el aire. No se vea ni oa a la p ersona que haba disparado la flecha. Mientras retroceda arrastrndose, el vampanez c lav sus ojos en los mos y me ense los dientes. -Ya te coger -jur-. Morirs lentamente, con gran agona. Te descuartizar. Primero los dedos. Uno por uno. Luego se dio la vuelta y ech a correr. Una segunda flecha parti tras l, pero l se agach y volvi a errar el blanco, enterrndose en una gran bolsa de basura. El vampan ez alcanz el final del callejn y desapareci rpidamente en la noche. Hubo una larga pausa. Luego, pasos. Un hombre de estatura mediana surgi de la p enumbra. Iba vestido de negro, con una larga bufanda alrededor del cuello, y uno s guantes cubriendo sus manos. Tena el pelo gris (aunque no era viejo) y una infl exible severidad en sus rasgos. Sostena un arma en forma de pistola, en cuyo extr emo sobresala una flecha con punta de acero. Del hombro izquierdo le colgaba otra de aquellas armas que disparaban flechas. Me sent con un gruido, y me frot la pierna derecha, intentando devolverle algo de vida. -Gracias -dije mientras el hombre se acercaba. No respondi, sino que sigui hasta el final del callejn, donde escudri el rea, en busca de algn rastro del vampanez. Volvindose, el hombre del pelo gris regres y se detuvo a un par de metros. Soste na la pistola de las flechas con la mano derecha, pero no apuntaba inofensivament e al suelo: me estaba apuntando a m. -Le importara bajar eso? -inquir, obligndome a esbozar una avergonzada sonrisa-. M e acaba de salvar la vida. Sera una pena que eso se le disparara por accidente y me matara. No respondi inmediatamente. Ni baj el arma. No haba la menor calidez en su expres in. -No te sorprende que te haya perdonado la vida? -pregunt. Y al igual que me haba ocurrido con el vampanez, la voz de aquel hombre me result familiar, pero tampoco esta vez supe por qu. -Yo... supongo... -dije con voz dbil, mirando nerviosamente el arma que lanzaba flechas. -Sabes por qu te he salvado? Tragu saliva. -Porque tiene buen corazn? -Quizs. -Avanz un paso. El extremo de su arma apuntaba ahora directamente a mi c orazn. Si disparaba, hara un agujero del tamao de una pelota de ftbol en mi pecho-. O quizs te haya salvado para m! -sise.