BIOGRAFA ARQUMEDES

Hay pocos datos fiables sobre la vida de Arqumedes. Sin embargo, todas las fuentes coinciden en que era natural de Siracusa y que muri durante el desenlace del sitio de Siracusa. Arqumedes naci c. 287 a. C. en el puerto martimo de Siracusa (Sicilia, Italia), ciudad que en aquel tiempo era una colonia de la Magna Grecia. Conociendo la fecha de su muerte, la aproximada fecha de nacimiento est basada en una afirmacin del historiador bizantino Juan Tzetzes, que afirm7 que Arqumedes vivi hasta la edad de 75 aos.8 Segn una hiptesis de lectura basada en un pasaje corrupto de El contador de arena -cuyo ttulo en griego es (Psammites)-, Arqumedes menciona el nombre de su padre, Fidias, un astrnomo.9 Plutarco escribi en su obra Vidas paralelas (Vida de Marcelo, 14, 7) que Arqumedes estaba emparentado con el tirano Hiern II de Siracusa.10 Se sabe que un amigo de Arqumedes, Herclides, escribi una biografa sobre l pero este libro no se conserva, perdindose as los detalles de su vida.11 Se desconoce, por ejemplo, si alguna vez se cas o tuvo hijos. Entre los pocos datos ciertos sobre su vida, Diodoro Sculo nos aporta uno12 segn el cual es posible que Arqumedes, durante su juventud, estudiase en Alejandra, en Egipto. El hecho de que Arqumedes se refiera en sus obras a cientficos cuya actividad se desarrollaba en esa ciudad, abona la hiptesis: de hecho, Arqumedes se refiere a Conon de Samos como su amigo en Sobre la esfera y el cilindro, y dos de sus trabajos (El Mtodo de los Teoremas Mecnicos y el Problema del Ganado) estn dedicados a Eratstenes de Cirene.Nota 1 Arqumedes muri c. 212 a. C. durante la Segunda Guerra Pnica, cuando las fuerzas romanas al mando del general Marco Claudio Marcelo capturaron la ciudad de Siracusa despus de un asedio de dos aos de duracin. Arqumedes se distingui especialmente durante el sitio de Siracusa, en el que desarroll armas para la defensa de la ciudad. Polibio,13 Plutarco,14 y Tito Livio15 describen, precisamente, su labor en la defensa de la ciudad como ingeniero, desarrollando piezas de artillera y otros artefactos capaces de mantener a raya al enemigo. Plutarco, en sus relatos, llega a decir que los romanos se encontraban tan nerviosos con los inventos de Arqumedes que la aparicin de cualquier viga o polea en las murallas de la ciudad era suficiente como para provocar el pnico entre los sitiadores.16

Cicern y los magistrados descubriendo la tumba de Arqumedes en Siracusa, de Benjamin West (1797). Coleccin privada.

Arqumedes fue asesinado al final del asedio por un soldado romano, contraviniendo las rdenes del general romano, Marcelo, de respetar la vida del gran matemtico griego.17 18 Existen diversas versiones de la muerte de Arqumedes: Plutarco, en su relato, nos da hasta tres versiones diferentes. De acuerdo con su relato ms popular, Arqumedes estaba contemplando un diagrama matemtico cuando la ciudad fue tomada. Un soldado romano le orden ir a encontrarse con el General, pero Arqumedes hizo caso omiso a esto, diciendo que tena que resolver antes el problema. El soldado, enfurecido ante la respuesta, mat a Arqumedes con su espada. Sin embargo, Plutarco tambin brinda otros dos relatos menos conocidos de la muerte de Arqumedes, el primero de los cuales sugiere que podra haber sido asesinado mientras intentaba rendirse ante un soldado romano, y mientras le peda ms tiempo para poder resolver un problema en el que estaba trabajando. De acuerdo con la tercera historia, Arqumedes portaba instrumentos matemticos, y fue asesinado porque el soldado pens que eran objetos valiosos. Tito Livio, por su parte, se limita a decir que Arqumedes estaba inclinado sobre unos dibujos que haba trazado en el suelo cuando un soldado que desconoca quin era, le mat. En cualquier caso, segn todos los relatos, el general Marcelo se mostr furioso ante la muerte de Arqumedes, debido a que lo consideraba un valioso activo cientfico, y haba ordenado previamente que no fuera herido.19

Una esfera tiene 2/3 exactos del volumen y de la superficie del cilindro que la circunscribe. Una esfera y un cilindro fueron colocados encima de la tumba de Arqumedes, cumpliendo con su voluntad. Las ltimas palabras atribuidas a Arqumedes fueron "No molestes mis crculos", en referencia a los crculos en el dibujo matemtico que supuestamente estaba estudiando cuando lo interrumpi el soldado romano. La frase es a menudo citada en latn como "Noli turbare circulos meos", pero no hay evidencia de que Arqumedes pronunciara esas palabras y no aparecen en los relatos de Plutarco.20 Cicern describe la tumba de Arqumedes, que habra visitado, e indica que sobre ella se haba colocado una esfera inscrita dentro de un cilindro.21 Arqumedes haba probado que el volumen y el rea de la esfera son dos tercios de los del cilindro que la inscribe, incluyendo sus bases, lo cual se consider el ms grande de sus descubrimientos matemticos. En el ao 75 a. C., 137 aos despus de su muerte, el orador romano Cicern estaba sirviendo como cuestor en Sicilia y escuch historias acerca de la tumba de Arqumedes, pero ninguno de los locales fue capaz de decirle dnde se encontraba exactamente. Finalmente, encontr la tumba cerca de la puerta de Agrigento en Siracusa, en una condicin descuidada y poblada de arbustos. Cicern limpi la tumba, y as fue capaz de ver la talla y leer algunos de los versos que se haban escrito en ella.22 Los relatos sobre Arqumedes fueron escritos por los historiadores de la antigua Roma mucho tiempo despus de su muerte. El relato de Polibio sobre el asedio a Siracusa en su obra Historias (libro VIII) fue escrito alrededor de setenta aos despus de la muerte de Arqumedes, y fue usado como fuente de informacin por Plutarco y Tito Livio. Este relato

ofrece poca informacin sobre Arqumedes como persona, y se enfoca en las mquinas de guerra que se deca que haba construido para defender la ciudad

Descubrimientos e invenciones
La corona dorada Artculo principal: Principio de Arqumedes

Es posible que Arqumedes empleara su principio de flotabilidad para determinar si la corona dorada era menos densa que el oro puro.

Una de las ancdotas ms conocidas sobre Arqumedes cuenta cmo invent un mtodo para determinar el volumen de un objeto con una forma irregular. De acuerdo con Vitruvio, Hiern II orden la fabricacin de una nueva corona con forma de corona triunfal, y le pidi a Arqumedes determinar si la corona estaba hecha slo de oro o si, por el contrario, un orfebre deshonesto le haba agregado plata en su realizacin.25 Arqumedes tena que resolver el problema sin daar la corona, as que no poda fundirla y convertirla en un cuerpo regular para calcular su masa y volumen, a partir de ah, su densidad. Mientras tomaba un bao, not que el nivel de agua suba en la baera cuando entraba, y as se dio cuenta de que ese efecto podra ser usado para determinar el volumen de la corona. Debido a que el agua no se puede comprimir,26 la corona, al ser sumergida, desplazara una cantidad de agua igual a su propio volumen. Al dividir el peso de la corona por el volumen de agua desplazada se podra obtener la densidad de la corona. La densidad de la corona sera menor que la densidad del oro si otros metales menos densos le hubieran sido aadidos. Cuando Arqumedes, durante el bao, se dio cuenta del descubrimiento, se dice que sali corriendo desnudo por las calles, y que estaba tan emocionado por su hallazgo que olvid vestirse. Segn el relato, en la calle gritaba "Eureka!" (en griego antiguo: "" que significa "Lo he encontrado!")27 Sin embargo, la historia de la corona dorada no aparece en los trabajos conocidos de Arqumedes. Adems, se ha dudado que el mtodo que describe la historia fuera factible, debido a que habra requerido un nivel de exactitud extremo para medir el volumen de agua desplazada.28 En lugar de esto, Arqumedes podra haber buscado una solucin en la que aplicaba el principio de la hidrosttica conocido como el principio de Arqumedes, descrito en su tratado Sobre los cuerpos flotantes. Este principio plantea que todo cuerpo sumergido en un lquido experimenta un empuje de abajo hacia arriba igual al peso del lquido desalojado.29 Usando este principio, habra sido posible comparar la densidad de la corona dorada con la de oro puro al usar una balanza. Situando en un lado de la balanza la corona objeto de la investigacin y en el otro una muestra de oro puro del mismo peso, se procedera a sumergir la balanza en el agua; si la corona tuviese menos densidad que el oro, desplazara

ms agua debido a su mayor volumen y experimentara un mayor empuje que la muestra de oro. Esta diferencia de flotabilidad inclinara la balanza como corresponde. Galileo crea que este mtodo era "probablemente el mismo que us Arqumedes, debido a que, adems de ser muy exacto, se basa en demostraciones descubiertas por el propio Arqumedes."30 Alrededor del ao 1586, Galileo Galilei invent una balanza hidrosttica para pesar metales en aire y agua que aparentemente estara inspirada en la obra de Arqumedes.31
El Siracusia y el tornillo de Arqumedes

El tornillo de Arqumedes puede elevar agua eficientemente.

Artculo principal: Tornillo de Arqumedes Vase tambin: Siracusia

Una gran parte del trabajo de Arqumedes en el campo de la ingeniera surgi para satisfacer las necesidades de su ciudad natal, Siracusa. El escritor griego Ateneo de Nucratis cuenta que Hiern II le encarg a Arqumedes el diseo de un enorme barco, el Siracusia, que construy Arquias de Corinto bajo su supervisin.32 El barco poda ser usado para viajes lujosos, cargar suministros y como barco de guerra. Finalmente su nombre fue cambiado por el de Alejandra, cuando fue enviado como regalo, junto a un cargamento de grano, al rey Ptolomeo III de Egipto. Se dice que el Siracusia fue el barco ms grande de la antigedad clsica.33 Segn Ateneo, era capaz de cargar 600 personas e inclua entre sus instalaciones jardines decorativos, un gimnasio y un templo dedicado a la diosa Afrodita. Debido a que un barco de esta envergadura dejara pasar grandes cantidades de agua a travs del casco, el tornillo de Arqumedes supuestamente fue inventado a fin de extraer el agua de la sentina. La mquina de Arqumedes era un mecanismo con una hoja con forma de tornillo dentro de un cilindro. Se haca girar a mano, y tambin poda utilizarse para transferir agua desde masas de aguas bajas a canales de irrigacin. De hecho, el tornillo de Arqumedes sigue usndose hoy en da para bombear lquidos y slidos semifluidos, como carbn, hielo y cereales. El tornillo de Arqumedes, tal como lo describi Marco Vitruvio en los tiempos de Roma, puede haber sido una mejora del tornillo de bombeo que fue usado para irrigar los jardines colgantes de Babilonia.34 35
La garra de Arqumedes Artculo principal: Garra de Arqumedes

Polibio narra que la intervencin de Arqumedes en el ataque romano a Siracusa fue decisiva, hasta el punto de que desbarat la esperanza romana de tomar la ciudad por asalto, teniendo que modificar su estrategia y pasar al asedio de larga duracin, situacin que dur ocho meses, hasta la cada definitiva de la ciudad. Entre los ingenios de que se vali para tal hazaa (catapultas, escorpiones y gras) se encuentra una que es de su invencin: la llamada manus ferrea. Los romanos acercaban todo lo que podan los barcos al muro para enganchar sus escaleras a las fortificaciones y poder acceder con sus tropas a las almenas.

Entonces entraba en accin la garra, que consista en un brazo semejante a una gra del cual penda un enorme gancho de metal. Cuando se dejaba caer la garra sobre un barco enemigo el brazo se balanceara en sentido ascendente, levantando la proa del barco fuera del agua y provocando un ingreso del agua por la popa. Esto inutilizaba los ingenios enemigos y causaba confusin, pero no era lo nico que hacia: mediante un sistema de polea y cadenas, dejaba caer sbitamente el barco provocando una escoracin que poda llevarlo al vuelco y al hundimiento.13 15 36 Ha habido experimentos modernos con la finalidad de probar la viabilidad de la garra, y en un documental del ao 2005 titulado Superarmas del mundo antiguo (Superweapons of the Ancient World) se construy una versin de la garra y se concluy que era un dispositivo factible.37 38
El rayo de calor de Arqumedes, mito o realidad?

Estampa que reproduce el uso de espejos ustorios en la defensa de la ciudad de Siracusa durante el asedio romano.

Segn la tradicin, dentro de sus trabajos en la defensa de Siracusa, Arqumedes podra haber creado un sistema de espejos ustorios que reflejaban la luz solar concentrndola en los barcos enemigos y con la finalidad de incendiarlos. Sin embargo, las fuentes que recogen estos hechos son tardas, siendo la primera de ellas Galeno, ya en el siglo II.39 Luciano de Samosata, historiador tambin del siglo II, escribi que, durante el sitio de Siracusa (213-211 a. C.), Arqumedes repeli un ataque llevado a cabo por soldados romanos con fuego. Siglos ms tarde, Antemio de Tralles menciona los espejos ustorios como arma utilizada por Arqumedes.40 El artefacto, que en ocasiones es denominado como el "rayo de calor de Arqumedes", habra servido para enfocar la luz solar en los barcos que se acercaban, haciendo que estos ardieran. La credibilidad de esta historia ha sido objeto de debate desde el Renacimiento. Ren Descartes la rechaz como falsa, mientras que investigadores modernos han intentado recrear el efecto considerando para ello tan slo las capacidades tcnicas de las que dispona Arqumedes.41 Se ha sugerido que una gran cantidad de escudos bien pulidos de bronce o cobre podran haber sido utilizados como espejos, para as enfocar la luz solar hacia un solo barco. De este modo se habra podido utilizar el principio del reflector parablico, en una manera similar a un horno solar. En 1973 el cientfico griego Ioannis Sakkas llev a cabo una prueba del rayo de calor de Arqumedes. El experimento tuvo lugar en la base naval de Skaramangas, en las afueras de Atenas, y en esta ocasin se usaron 70 espejos, cada uno cubierto con una cubierta de cobre y con alrededor de 1,5 m de alto y 1 m de ancho. Los espejos se dirigieron contra una maqueta de madera contrachapada de un barco de guerra romano a una distancia de alrededor de 50 m. Cuando los espejos fueron enfocados con precisin, el barco ardi en llamas en cuestin de unos pocos segundos. La maqueta estaba pintada con una capa de betn, lo cual podra haber ayudado a la combustin