Crnicas

La qumica de las radiaciones, una rama poco conocida de la ciencia

Efectos trascendentes de una rama de la qumica que ha quedado olvidada durante mucho tiempo
por Vitomir Markovic

La qumica de las radiaciones es una rama de la qumica (de la qumica fsica, segn algunos) que estudia las transformaciones qumicas que experimentan los materiales expuestos a radiaciones de alta energa y utiliza la radiacin como iniciadora de las reacciones qumicas, como fuente de energa para romper el delicado equilibrio energtico de los sistemas estables. En este sentido es hermana menor de la fotoqumica, que hace lo mismo, aunque utiliza otro tipo de energa electromagntica la l u z como iniciadora. La qumica de las radiaciones no tiene que ver con los elementos radiactivos (como ocurre con la radioqumica) salvo para utilizarlos como fuente de radiacin, siempre separada fsicamente del sistema irradiado. Las aplicaciones prcticas de la qumica de las radiaciones en la actualidad se extienden a muchos campos, incluidas la atencin de la salud, la alimentacin y la agricultura, la industria y las telecomunicaciones. Son relativamente pocas las personas que conocen los diversos beneficios que aporta esta rama tan desconocida de la ciencia.
Origen y evolucin

En esos primeros aos se despleg una considerable labor precursora. Aun as, la existencia de esta nueva ciencia no fue reconocida hasta principios de los aos cuarenta cuando los conocimientos acerca de las radiaciones y las ciencias nucleares experimentaron una rpida evolucin y se lograron numerosos descubrimientos importantes. Se crearon mquinas productoras de radiaciones y fuentes de istopos radiactivos con potencias que ni remotamente se haban soado antes. Al principio se invit a los qumicos a que apoyaran otros programas, tales como el estudio de los efectos de las radiaciones en las clulas vivas. Algunos qumicos pronto descubrieron que, adems de resolver problemas prcticos, la qumica de las radiaciones poda abrir nuevas avenidas a conocimientos de importancia fundamental para la qumica. Un gran logro fue el descubrimiento de los ms poderosos agentes reductores qumicos, conodidos como electrones solvatados (o hidratados). El estreno de una tcnica conocida como radilisis por impulsos en el decenio de 1960 ampli an ms las fronteras de la cintica qumica. Se observaron directamente las ms rpidas reacciones de difusin controlada. En una compilacin reciente (de 1988), por ejemplo, se enumeran alrededor de 3500 constantes de velocidad para reacciones de radicales libres principales producidas en sistemas irradiados. Esta informacin sobre la velocidad es sumamente importante para los investigadores que aplican las radiaciones en estudios de problemas biolgicos y del medio ambiente en terapia mdica (radioterapia) y en la elaboracin de modelos para problemas de transformacin industrial y tecnologa de reactores. No cabe duda de que la qumica de las radiaciones ha llegado en su evolucin a convertirse en una amplia disciplina de la qumica. Los mtodos empleados y los conocimientos adquiridos tienen diversas aplicaciones en otras disciplinas cientficas y en otras industrias. Pero, recibe acaso la qumica de las radiaciones el reconocimiento que merece incluso de los profesionales que trabajan en los campos correspondientes? La mayora considera que muy pocos cientficos comprenden que la qumica de las radiaciones ha producido muchos beneficios en campos importantes de la qumica bsica y aplicada, la fsica qumica y la biologa.
OIEA BOLETN, 1/1989

El origen de la qumica de las radiaciones como nueva ciencia se remonta a las postrimeras del siglo XIX, pocos aos despus del descubrimiento de los rayos X. No es extrao que se observaran tan pronto los efectos qumicos de los rayos X, si recordamos que incluso los rayos X blandos (de baja energa, de 100 a 200 kiloelectronvoltios) estn constituidos por cuantos capaces de excitar o ionizar tomos y molculas y de romper decenas de miles de enlaces moleculares. Los primeros intentos por conocer la naturaleza de las reacciones qumicas radioinducidas chocaron con la falta de fuentes de radiaciones lo suficientemente intensas como para producir cambios que pudieran medirse con lo que, en aquel entonces, eran tcnicas analticas muy burdas e insensibles.
El Sr. Markovic es especialista en qumica de las radiaciones de la Seccin de Qumica y Aplicaciones Industriales del Departamento de Investigaciones e Istopos del OIEA. El presente artculo se basa principalmente en los anlisis y las conclusiones de dos reuniones recientes de grupo asesor convocadas por el OIEA y realizadas en Maryland (Estados Unidos de Amrica) en 1987 y en Bolonia (Italia) en 1988.
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Crnicas Repercusin en otras ciencias

La ventaja importante de la qumica de las radiaciones radica en que puede ser utilizada para producir y estudiar casi cualquier especie atmica reactiva que desempee una funcin en las reacciones qumicas, las sntesis, los procesos industriales o en los sistemas biolgicos. Las tcnicas se aplican a sistemas gaseosos, lquidos, slidos y heterogneos. Combinando las distintas tcnicas de la qumica de las radiaciones con la qumica analtica, se estudian el mecanismo y la cintica de las reacciones qumicas. Entre los ejemplos de aplicaciones en otras ciencias figuran: Qumica de los radicales libres. Los radicales libres son especies atmicas reactivas de poca duracin y productos intermedios comunes de las reacciones qumicas. Desempean un importante papel en nuestro medio ambiente, incluida la atmsfera (agotamiento del ozono, lluvia acida, smog) y en los procesos industriales. Las reacciones de radicales libres tienen lugar en las clulas vivas (vegetales, animales y humanas) y pueden tener efectos tanto dainos como beneficiosos. De especial importancia son los radicales de xido y perxido formados en sistemas acuosos y orgnicos en presencia de oxgeno. Los radicales libres producidos por radiacin matan las clulas tumorales y nuestros cuerpos utilizan los radicales libres para aniquilar los organismos invasores. Es comprensible que el conocimiento de las reacciones de radicales libres sea esencial en esferas tan diversas como la biologa, la bioqumica, la medicina, las ciencias de la nutricin, la conservacin de alimentos y la industria. Aunque tambin hay otros medios de producir radicales libres, la qumica de las radiaciones sigue siendo una importante fuente de informacin. Qumica general (orgnica e inorgnica). La qumica de las radiaciones facilit por primera vez la determinacin en detalle y el estudio de muchos productos intermedios de corta duracin en las reacciones qumicas, y arroj un gran volumen de datos que permitieron llegar a conocer algunas trayectorias de reacciones complejas y posibilitaron la elaboracin de modelos de distintos sistemas. Se han estudiado exhaustivamente algunos procesos qumicos y fsicos bsicos, conocidos como transferencia de carga, transferencia excitnica y reacciones radical-radical y radical-molcula. Cintica qumica. La radilisis por impulsos permiti la identificacin espectral de radicales libres sumamente reactivos y de corta duracin, iones de radicales y especies atmicas excitadas. Mediante la radilisis por impulsos se observan procesos ultrarrpidos, que suelen ocurrir en nanosegundos (10~9 s) y microsegundos (10~6 s), e incluso en perodos tan breves como varios picosegundos (10~12 s). Se utilizan impulsos cortos de haces electrnicos intensos conjuntamente con las tcnicas de deteccin sensibles; stas incluyen las tcnicas conocidas como absorcin, emisin y dispersin de la luz, conductividad (para las especies cargadas), espectros de resonancia del espn electrnico (ESR) (para los radicales libres) y espectros Raman. Qumica nuclear y aplicaciones nucleares. La qumica de las radiaciones es fundamental para el conocimiento y el control de los procesos que tienen lugar
OIEA BOLETN, 1/1989

Qumica de las radiaciones

Los qumicos especializados en radiaciones se interesan en tres tipos diferentes de radiaciones: electromagnticas (rayos X, rayos gamma) partculas cargadas (incluidos los electrones, positrones, protones e iones pesados) partculas neutras (neutrones). La energa de estas radiaciones suele ser del orden de los kiloelectronvoltios (KeV = 10 3 eV) o de millones de electronvoltios (MeV = 10 6 eV). Estas son magnitudes de un orden muy superior al de las energas de ionizacin y excitacin de los electrones en los tomos y molculas (decenas de eV) o al de la energa de los enlaces atmicos en las molculas (de varios eV). Una partcula, o cuanto, de radiacin electromagntica puede ionizar o excitar a un sinnmero de molculas: de ah la elevada eficacia de la conversin de energa de las radiaciones en efectos qumicos. La mayora de los experimentos quimicos con radiaciones se realizan con rayos gamma (a partir del istopo de cobalto 60) o con electrones de alta energa (de aceleradores de haces de electrones con energas de varios MeV). Los mismos tipos de radiaciones se usan en aplicaciones industriales. En interaccin con la materia, estos tipos de radiaciones dislocan los electrones orbitales solamente y producen especies atmicas excitadas, radicales libres e iones. Estas energas de radiacin no inducen radiactividad en la materia expuesta. En los ltimos aos ha aumentado el inters por el uso de los haces de neutrones, los haces de iones pesados y los electrones de muy baja energa (muy inferior a 0,1 MeV).

en los reactores nucleares, donde el agua se usa como moderador y lquido refrigerante y, como es lgico, est sujeta a la radilisis. Otros problemas como la corrosin, el control de la acidez y la degradacin de las materias orgnicas tambin tienen relacin con los efectos qumicos de las radiaciones.
Aplicaciones prcticas

Las aplicaciones prcticas de la qumica de las radiaciones tienen gran alcance, especialmente en la industria.* Una de las esferas de inters concreto ha sido la modificacin de polmeros mediante radiaciones para distintos usos. La radiorreticulacin de polmeros se usa comercialmente en la industria de alambres y cables para mejorar las propiedades de los materiales aislantes a altas temperaturas, as como en la industria de los neumticos de caucho. Estos materiales se emplean en muchas industrias, incluidas la de las naves espaciales y la aviacin, la automovilstica, la electrnica, la de las telecomunicaciones y la ingeniera civil. Con las radiaciones se facilita mucho la fabricacin de materiales contrables por calor (pelculas, cintas magnticas, tuberas, empalmes). La radioesterilizacin de productos mdicos desechables se est convirtiendo en el mtodo favorito de la industria mdica. La descontaminacin de productos cosmticos, de algunos medios farmacuticos, as como
* Vase, por ejemplo, el Boletn del OIEA, Vol. 27, N 1 (1985), pg. 33.
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Crnicas

Principales elementos del procesador de haces de electrones para la purificacin del gas de combustin

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Filtro de choque

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A la chimenea

Adicin de amoniaco/mezcla de aire Gas _ W / \ v de * ^-\^\ N. & c Calentador de grafito combustin { y ) J[

Blindaje contra la radiacin I

Evacuacin

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Procesador de electrones

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Producto final

Una de las nuevas aplicaciones de la qumica de las radiaciones tiene como objetivo eliminar los gases txicos de las emisiones de las centrales elctricas alimentadas con combustibles fsiles. Los gases de combustin son Irradiadlos en presencia de amoniaco; el proceso de haces electrnicos elimina el dixido de azufre y el xido de nitrgeno y, adems, crea un subproducto que puede convertirse en fertilizante para la agricultura.

de materias primas de la industria farmacutica, tambin est ganando amplia aceptacin. Estas aplicaciones dependen en gran medida del conocimiento de los efectos de las radiaciones sobre los materiales. La curacin mediante radiaciones se basa en la polimerizacin radioinducida. Con ella se obtienen poductos de calidad superior en comparacin con las curaciones trmicas y por luz ultravioleta, a la vez que se reduce o elimina la contaminacin ambiental y disminuyen los costos totales. Se emplea, por ejemplo, en el revestimiento de superficies, la curacin de sustancias adhesivas, los laminados y la impresin tipogrfica. La irradiacin de alimentos es un proceso cuya aceptacin se basa en ensayos biolgicos y organolpticos, as como en el conocimiento de los efectos qumicos de las radiaciones en los productos alimenticios y sus componentes. Se puede afirmar que se conoce mejor la qumica de los alimentos irradiados que la de los cocinados o tratados de otra manera. Las nuevas aplicaciones incipientes incluyen el tratamiento mediante radiaciones de los gases de combustin de las centrales termoelctricas de carbn y petrleo para eliminar los componentes txicos, el dixido de azufre y el xido de nitrgeno con fines de proteccin ambiental. Los productos tratados pueden convertirse en fertilizantes agrcolas.* En otras esferas de investigacin, se estn desarrollando algunas aplicaciones biomdicas sobre la base del uso de la modificacin de superficies polmeras mediante radiaciones o la inmovilizacin de distintos materiales biolgicamente activos.**

Tendencias y evolucin

En noviembre de 1988, en Bolonia (Italia), se reuni un grupo asesor de expertos en qumica de las radiaciones convocado por el OIEA para que evaluara las tendencias y la evolucin en 17 pases. Asistieron expertos de Alemania (Repblica Federal de), Austria, Canad, China, Dinamarca, Francia, Estados Unidos, Hungra, India, Israel, Italia, Japn, Pases Bajos, Polonia, Reino Unido, Repblica Democrtica Alemana y Unin Sovitica. En los informes presentados en la reunin se examinaron algunas aplicaciones de la qumica de las radiaciones que se estn ensayando, y que, entre otras, comprenden los sistemas polmeros para el almacenamiento fotoqumico de energa, los polmeros resistentes o sensibles a las radiaciones, las aplicaciones para la proteccin del medio ambiente (por ejemplo, el tratamiento de sustancias contaminantes del agua), el efecto de la irradiacin sobre la corrosin y la inmovilizacin de frmacos y materiales biolgicamente activos. Consideraciones para el futuro. Dado el alcance de la contribucin de la qumica de las radiaciones al conocimiento cientfico y a los procesos industriales, qu traer el porvenir? Se reconocen y explotan plenamente sus posibilidades? Cul es la situacin actual de la qumica de las radiaciones como disciplina cientfica? Y cul ser su futuro? Hay algunos indicios inquietantes. A pesar de la funcin reconocida de la qumica de las radiaciones, la comunidad de investigadores dedicados a ese campo es relativamente pequea. En todo el mundo, hay slo unos pocos centenares de cientficos dedicados a las investigaciones tericas y, quizs, un nmero igual en la industria del tratamiento mediante radiaciones. Salvo algunas excepciones, disminuyen constantemente los recursos asignados a la qumica de las
OIEA BOLETN, 1/1989

* Vase el Boletn del OIEA. Vol. 29, N 2 (1987) pg. 25, y el documento IAEA-TECDOC-428 (1987). ** Vase el documento IAEA-TECDOC-486 (1988).
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icas radiaciones en la mayora de los pases. Lo que es ms importante, la qumica de las radiaciones no figura en los programas de enseanza de la mayora de las universidades, o casi ha desaparecido de ellos. Esta lamentable situacin obedece a que la investigacin activa requiere la existencia de costosas fuentes de radiacin, tales como aceleradores de electrones; o de fuentes de radiaciones gamma de cobalto 60, menos costosas, pero tambin menos flexibles y de uso limitado. Tal vez requiera, adems, equipos analticos ultramodernos y de elevado costo. Por esa razn, la mayora de los especialistas dedicados a la qumica de las radiaciones radica en instituciones orientadas hacia las ciencias nucleares o tiene que utilizar los servicios de dichas instituciones en su trabajo. En cierto sentido esto puede interpretarse como una ventaja, ya que ha propiciado un excelente respaldo instrumental y acceso a las fuentes de radiaciones. Al mismo tiempo ha resultado ser una debilidad, ya que ha separado a los qumicos de la corriente principal de la qumica. De hecho, en los ltimos aos se ha producido una disminucin y no un aumento del inters en las universidades. Por eso, la mayora de los profesores y estudiantes de qumica desconocen, o conocen muy poco, la contribucin que la qumica de las radiaciones puede aportar a sus empeos. En cierta medida, esto se comprende, ya que la qumica de las radiaciones tiene poca repercusin y muchas veces una informacin obtenida gracias a la metodologa de la qumica de las radiaciones no se reconoce como tal. En muchos casos, los beneficios de las aplicaciones industriales ms eficaces de la tecnologa de las radiaciones se han derivado directamente de mayores inversiones en la investigacin de la qumica de las radiaciones. Ahora bien, en los pases en desarrollo, la transferencia de tecnologa de las radiaciones no siempre se complementa adecuadamente con una base probada de investigaciones fundamentales. Y en los pases industrializados, una vez que la industria adopta una tecnologa, existe la tendencia a reducir las investigaciones fundamentales conexas. No se podrn lograr de manera continua los beneficios que ofrece la tecnologa de las radiaciones, a menos que estas tendencias se modifiquen y corrijan.
Algunos hechos positivos

caucho. Consciente de la necesidad de fortalecer la base fundamental, en 1988 el Centro Nuclear organiz, con ayuda del OIEA, un curso de capacitacin nacional sobre fundamentos de la qumica de las radiaciones y sus aplicaciones. Cuatro catedrticos extranjeros y funcionarios nacionales impartieron el curso de 80 horas lectivas a 18 participantes y algunos observadores. En el Japn, el Establecimiento de Investigacin en Radioqumica de Takasaki del Instituto Japons de Investigaciones sobre la Energa Atmica est vinculando eficazmente la qumica aplicada de las radiaciones con la industria. Como resultado de esta cooperacin, an siguen apareciendo nuevas aplicaciones de la qumica de las radiaciones para materiales polmeros. Se ha estudiado exhaustivamente la aplicacin del tratamiento por irradiacin a la proteccin del medio ambiente. Un nuevo proyecto que se realiza en el Establecimiento es la aplicacin de los haces de iones en la ciencia de los materiales y en biologa. Se ha proyectado un conjunto de instalaciones de haces de iones que servirn para promover la cooperacin internacional en esta esfera. Mediante el intercambio de informacin, se est ampliando tambin en otros pases la base de conocimientos tcnicos sobre tcnicas y aplicaciones de la qumica de las radiaciones. Un importante simposio celebrado en Marly-le-Roi (Francia) en 1988 atrajo a un centenar de cientficos de habla francesa dedicados a la investigacin bsica o a la aplicada, que trabajan en la qumica de las radiaciones. La reunin propici un anlisis de las investigaciones y el examen del futuro de la qumica de las radiaciones en Francia. Este pas tiene un historial particularmente largo y productivo en este terreno. En la URSS, Nauka public recientemente en Mosc (en ruso solamente) una magnfica y amplia monografa, editada por A.K. Pikaev, sobre la qumica moderna de las radiaciones. Los tres tomos se centran en los principios fundamentales y las tcnicas y mtodos experimentales, la radilisis de los gases y los lquidos, y el estado slido y los polmeros, incluidas las aplicaciones.
Medidas futuras

Se vislumbra una evolucin positiva. Malasia, por ejemplo, est concediendo una alta prioridad a las nuevas tecnologas, entre ellas a la tecnologa de las radiaciones. En la industria mdica, durante muchos aos se practic la esterilizacin de guantes quirrgicos con radiaciones gamma. Hace poco se instal un segundo irradiador de rayos gamma para el servicio industrial en el Centro Nuclear cercano a Kuala Lumpur. Tambin se estn haciendo gestiones para introducir en la industria local la curacin por luz ultravioleta y por haz de electrones, y se est estudiando la vulcanizacin de ltex de

Para garantizar la transferencia eficaz de la tecnologa de las radiaciones a los pases interesados, parece necesario prestar un apoyo ms intenso a la investigacin bsica sobre radiaciones. En lo inmediato, una de esas medidas puede ser acelerar los esfuerzos para integrar la informacin obtenida de las investigaciones sobre qumica de las radiaciones a las ramas tradicionales de la qumica. De este modo, la qumica de las radiaciones podra incluirse junto a la radioqumica y la fotoqumica en los programas de estudios de las ctedras de qumica. Se espera que el Organismo, en cooperacin con sus Estados Miembros, desempee un papel apreciable en estos esfuerzos, como parte de su labor en este importante campo.

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