Num passado que se perdia na bruma dos tempos, uma raa misteriosa, a que se chamava simplesmente Os Outros, deixara

humanidade um legado precioso que era simultaneamente um grande desafio; uma passagem assinalada para alcanar as estrelas inexploradas. E a humanidade utilizou essa passagem para colonizar o sistema da estrela Phoebus, mas deixou inexplorado tudo o que restava da galxia... Num ambiente poltico conturbado, a grande nave Emissrio utiliza a passagem pra uma viagem de explorao. Mas, quando regressa, os governantes da Unio mandam aprisionar a nave e deter a tripulao, ao mesmo tempo que probem qualquer futura explorao do espao... Apenas um homem, um colono de Demter, consegue aperceber-se da situao e empreende uma ao desesperada para salvar o presente e acautelar o futuro...

POUL ANDERSON

Ttulo original: The Avatar Traduo de Amrico de Carvalho 1978 by Poul Anderson Publicado por acordo com Scoot Meredith Literary Agency, Inc., 845 Third Avenue, Nova Iorque, N. J. 10022. Direitos reservados por Publicaes Europa-Amrica, Lda.

Nenhuma parte desta publicao pode ser reproduzida ou transmitida por qualquer forma ou por qualquer processo, eletrnico, mecnico ou fotogrfico, incluindo fotocpia, xerocpia ou gravao, sem autorizao prvia e escrita do editor. Exceptua-se naturalmente a transcrio de pequenos textos ou passagens para apresentao ou crtica do livro. Esta exceo no deve de modo nenhum ser interpretada como sendo extensiva transcrio de textos em recolhas antolgicas ou similares donde resulte prejuzo para o interesse pela obra. Os transgressores so passveis de procedimento judicial. Editor: Francisco Lyon de Castro Edio n. 35 011/2856 Execuo tcnica: Grfica Europam, Lda., Mira-Sintra Mem Martins

AGRADECIMENTOS
A mquina T no inteiramente um produto da minha imaginao. O seu princpio bsico foi descrito por F. J. Tipler na Physical Review, vol. D-9, n. 8 (15 de Abril de 1974), pp. 2203-6; em Physical Review Letters, vol. 37, n. 14 (4 de Outubro de 1976), pp. 879-82; e na sua tese Causality Violatibn in General Relativity (Universidade de Maryland, 1976). De modo nenhum Tipler responsvel pela utilizao que fao da sua teoria, em particular porque me afastei consideravelmente do seu modelo matemtico. A idia de vida numa pulsar provm, por sua vez, de uma entrevista com Frank Drake na revista Astronomy de Dezembro de 1973, pp. 5-8, assim como de uma conferncia que ele fez na sesso de 1974 da Associao Americana para o Progresso da Cincia. Tambm Drake um cientista de reputao feita. Apresenta esta noo apenas como qualquer coisa de altamente especulativo, na melhor das hipteses. Alm disso, possvel que eu tenha cometido srios erros tcnicos, pelos quais ele no responsvel. Os meus agradecimentos a ambos por me terem permitido aproveitar das suas concepes. Restame esperar que estas tenham sido aqui representadas sem grandes deformidades. Algumas partes dos captulos II e XXIII apareceram, com forma ligeiramente diferente, no nmero do Outono de 1977 do Isaac Asimovs Science Fiction Magazine, numa histria intitulada Joelle, copyright @ 1977 de Davis Publications, Inc. A citao no captulo IV do poema Sussex de Rudyard Kipling. Figura na Edio Definitiva dos Versos de Rudyard Kipling, publicada por Doubleday & Co., e foi feita com o prvio acordo daquela editora. Por sugestes e esclarecimentos fornecidos e, de uma maneira geral, pela ajuda que me prestaram, estou especialmente grato a Karen Anderson, Mildred Downey Broxon, Vctor Fernndez-Dvila, Robert L. Forward, Larry J. Friesen, David G. Hartwell e Sandra Miesel. Vrias so as coisas boas do livro que se devem a eles. As ms, essas, to todas da minha lavra.

POUL ANDERSON

I
Eu era uma btula, esbelta na minha brancura no meio de um prado, mas no tinha nome para aquilo que eu era. As minhas folhas bebiam energia da luz do Sol, que perpassava atravs delas e lhes fixava o verde resplandecente. As minhas folhas danavam ao vento, que tirava melodias dos meus ramos como se eles fossem uma harpa. Mas eu no via nem ouvia. Os dias, j a encurtar, deram-me um tom de melqueimado; a geada acabou por me desfolhar, deixando-me nua; a neve estendeu-se em torno de mim durante a minha longa sonolncia. Depois Orion perseguiu a sua presa para alm deste firmamento e o Sol dirigiu-se para o Norte para brilhar sobre mim e me despertar. Mas de nada disto eu tinha percepo. E no entanto eu tudo registrava, porque vivia. Cada clula dentro de mim sentia de maneira secreta como o cu reluzia primeiro em todo o seu esplendor e depois mergulhava na quietude, como o ar soprava em vendaval ou uivava ou me acariciava num sonho, como a chuva caa fria a tamborilar, como a gua e os vermes abriam caminho at s minhas razes penetrantes, como as avezitas pipilavam no ninho onde eu lhes dava abrigo e tremiam, como a erva e o dente-de-leo me envolviam num amplexo, e como o hmus reverdecia enquanto a Terra avanava na sua rota por entre as estrelas. Cada novo ano que findava deixava gravado um anel no meu corpo, a lembrar a sua passagem. Embora no tivesse conscincia disso, eu estava ainda em Criao e fazia parte dessa Criao. Embora no compreendesse, eu sabia. Era rvore.

II
Quando a Emissrio transps a passagem e Febo brilhou de novo sobre ela, metade daquela dzia de tripulantes que tinham sobrevivido estava reunida na sua sala comum, juntamente com o passageiro vindo de Beta. Aps to longa ausncia, queriam acompanhar as fases deste regresso nos maiores crans que tinham e participar de uma cerimnia, num brinde com o ltimo vinho que restava a bordo, bebendoo com votos de boa chegada. O pessoal que estava de servio juntou-se aos colegas, fazendo ouvir as suas vozes pelos intercomunicadores. Salud, Proost, Skal. Banzai. Sade. Zdoroviye. Prosit. Mazel tov. Sant. Viva. Aloha disse cada um do ponto onde se encontrava. Do seu posto ao computador, Joelle Ky murmurou, em nome daqueles que tinham ficado para trs para todo o sempre,Zivio por Alexander Vlantis, Kan bei por Yuan Chichao, Cheers por Christine Burns. No acrescentou nada em seu prprio nome. Refletiu em como estava a ficar sentimental, e desejou no seu ntimo que ningum a tivesse ouvido. Ficou a olhar num pequeno cran que estava ali para lhe fornecer elementos visuais no caso de serem necessrios. No meio dos instrumentos de medio e controlo, do equipamento emissor e receptor que enchia a cabina, o cran abria-se como uma janela sobre o mundo. O mundo ali significava o universo. A amplificao foi ajustada no um, mostrando simplesmente aquilo que se poderia ver a olho nu. No entanto, as estrelas brilhavam em tal quantidade e com tal esplendor diamante puro, safira, topzio, rubi que as trevas em redor e muito para alm pareciam um clice a envolv-las. Mesmo no Sistema Solar, Joelle no podia ter descoberto constelao nenhuma to densa. Contudo, a configurao da Via Lctea pouco tinha mudado em comparao com as noites por cima de Nova Iorque. Com aquele brilho gelado como guia, deparou com uma luminosidade vermelha, que era M31; e teria parecido igual em Beta tambm, pois irm de toda a nossa galxia. Todavia, Joelle quis de repente ter diante dos olhos uma imagem mais familiar. A necessidade do reconforto que isso lhe daria surpreendeu-a, a ela, holoteta, para quem tudo quanto visvel no passava de um manto a cobrir a realidade. Os ltimos oito anos terrestres deviam ter-lhe penetrado na alma mais fundo do que ela pensava. Sem querer esperar as horas, talvez mesmo os dias, at poder ver o Sol de novo, fez deslizar os dedos pelo teclado que ali estava diante dela, dirigindo o foco para Febo. Pelo menos tinha-o vislumbrado ao partir e vira inmeras fotografias dele durante a vida. Pusera j o capacete na cabea e estava completada a ligao com o computador, com o banco de memria e com os instrumentos de bordo. Um instante depois de ter desejado aquela zona do cu, j a tinha calculado. Para si tratava-se de uma operao banal: era como saber onde pr a mo para tirar uma ferramenta ou deduzir donde vinha um som. Nada de misterioso naquilo. A cena mudou para um setor diferente. Apareceu um disco, ligeiramente maior do que o Sol observado da Terra ou da Lua, um pouco mais amarelo, tipo G5. A luminescncia fotosfrica, dez por cento superioras recebida pela Terra, havia sido automaticamente atenuada para evitar que a operadora se sentisse ofuscada. As intensidades menores permaneciam com o seu brilho natural. Assim, Joelle descobriu pontos na superfcie, fulgores no limbo, ncar da coroa, tnues traos de luz zodiacal. Sim, pensou ela, Febo.tem a mesma beleza do meu Sol. Centrum no, e s agora sinto quanto me fazia falta esta beleza. Os dedos de Joelle avanaram, procura de uma vista de Demter. Era problema que ela podia ter solucionado simplesmente com o seu crebro, sem recorrer a mais nada. Acabada agora a viagem que fizera, a Emissrio flutuava junto da passagem. E mantinha-se numa posio Lagrange 4 em relao ao planeta, na mesma rbita do que ele mas com 60 de avano. A escova de captao devia meramente

deslizar ao longo da eclptica para encontrar o que Joelle pretendia. A uma distncia de 0,81 unidades astronmicas, sem ampliao Demter parecia-se com as estrelas que o rodeavam, mais brilhantes do que a maior parte delas e mais azul do que algumas. Ests a, Dan Brodersen? perguntava Joelle a si mesma. E depois conclua: Sim, deves estar. Andei l por fora oito anos, enquanto se passavam escassos dos vossos meses. Quantos, ao certo? Nem sei. Fidlio no pode dizer com preciso. Uma chamada geral do capito Langendijk veio interromper-lhe o devaneio. Ateno, por favor. Os nossos radares registrram a presena de duas naves. Uma, naturalmente, a nave oficial de vigilncia e est a emitir sinais para entrar em comunicao conosco . V ou lig-la ao intercomunicador, mas peo que no interrompam a conversa nem faam barulho desnecessrio. Melhor ser eles no saberem que vocs esto a ouvir. Por um momento Joelle sentiu-se surpreendida. Porque haveria o capito Langendijk de tomar precaues daquelas? Como se o regresso da Emissrio no pudesse ser motivo de regozijo para toda a espcie humana! Donde viria aquela nota de tenso na sua voz? A resposta feria-a no seu ntimo. Joelle tinha-se mantido indiferente a questes partidrias. Essas questes quase no existiam para ela. Uma vez, porm, recrutada para esta tripulao, no podia deixar de ouvir falar de disputas e de intrigas. Brodersen tinha-lhe explicado os fatos um tanto sombriamente, e eles haviam com freqncia sido objeto de conversa em Beta. Um forte grupo de presses dentro da humanidade nunca vira com bons olhos aquela expedio e no se iria agora sentir nada satisfeita com o seu xito. Duas naves, ambas provavelmente em rbita em torno da mquina T. A segunda deve ser de Dan. Fala Thomas Archer, a comandar a nave de vigilncia Faraday da Unio Mundial anunciou uma voz de homem. O seu espanhol era carregado, como o de Joelle. Identifiquem-se. Willem Langendijk, a comandar a nave de explorao Emissrio respondeu o capito. Estamos de regresso ao Sistema Solar. Podemos dar incio s manobras? O qu? Mas ... Percebia-se que Archer estava visivelmente espantado. Acabou por articular: Bem, parece no haver dvidas... Mas toda a gente supunha que vocs tinham partido para uma viagem de anos! E partimos. No. Eu assisti vossa passagem. Foi, vejamos, h cinco meses, quando muito. Essa agora! Quer dizer-me em que data estamos? E a hora? Mas vocs ... Se faz favor. Joelle podia bem imaginar como a cara chupada de Langendijk se alongava para sublinhar a sua insistncia. Archer leu alto as indicaes de um cronmetro. Joelle confirmou pelo banco de memria a leitura exata do relgio quando ela e os seus camaradas haviam acabado de traar a rota e se punham em marcha atravs do espao--tempo para o seu destino desconhecido. A subtrao deu um intervalo de vinte semanas e trs dias. Joelle poderia com a mesma facilidade ter calculado quantos segundos ou microssegundos haviam passado na vida de Archer, mas ele apenas tinha dado a informao arredondada para o minuto mais prximo. Obrigado! disse Langendijk. Para ns passaram cerca de oito anos terrestres. Acontece que a mquina T na verdade uma espcie de mquina de tempo, assim como um meio de transporte no espao. Os Betanos os seres que nos indicaram o caminho calcularam a nossa viagem para que regressssemos muito perto da data em que havamos partido.

Fez-se silncio. Joelle notou que estava consciente do ambiente que a rodeava com mais intensidade do que o usual. Na queda livre, a nave conservava a ausncia de peso, mantendo-se como que a planar. Era uma sensao agradvel que fazia lembrar os sonhos de vo de h muito, quando era novinha. (Depois disso, os sonhos haviam mudado com a sua maneira de sentir e com a sua alma, medida que se tornava holoteta.) O ar de um ventilador parecia um murmrio a acariciar-lhe as faces. Trazia consigo um ligeiro odor a floresta verdejante, produzido por produtos qumicos em reconverso, e, na fase actual de variabilidade necessria para a sade, uma sensao de frira e um aroma forte, subliminal, de ons. Joelle sentia nos ouvidos o martelar possante do corao. E, sim, uma impresso no pulso esquerdo havia-se tornado em dor persistente. Joelle sentia-se beira da artrite, e o tempo passava, o tempo passava. Provavelmente nem mesmo os outros podiam modificar aquilo ... Bem disse Archer em ingls. Com mil diabos! Sejam bem--vindos de regresso. Como esto vocs? Langendijk mudou para a mesma lngua, na qual se sentia um pouco mais vontade e que era, de fato, usada a bordo da Emissrio quase com a mesma freqncia que o espanhol. Perdemos trs pessoas. Mas quanto ao resto, capito, pode crer, as notcias que trazemos so verdadeiramente espantosas. Alm de estarmos ansiosos por voltar para casa e o senhor compreender isso , temos pressa tambm em dar a conhecer a nossa histria Unio. E vocs... Archer deteve-se, como se tivesse receio de formular a pergunta. Muito possivelmente tinha receio. Joelle ouvia-lhe a respirao pesada, antes de se decidir. E vocs encontraram os Outros? No. O que encontramos foi uma civilizao avanada, uma civilizao no humana mas amiga, em contacto com um grande nmero de mundos habitados. Nessa civilizao esto desejosos tambm de estabelecer estreitas relaes conosco . Oferecem aquilo que a minha tripulao e eu consideramos serem condies fantasticamente boas. No, no sabem mais do que ns a respeito dos Outros, a no ser quanto s restantes passagens que eles aprenderam a utilizar. Mas ns, as prximas geraes de homens, teremos muito que fazer para assimilar o que os Betanos nos proporcionarem. Escute agora, capito. Compreendo que o senhor gostaria que lhe contssemos tudo, mas levaria dias. E, de qualquer modo, temos instrues para no nos demorarmos. O Conselho da Unio Mundial confiou-nos uma tarefa e exige que a ele faamos o primeiro relato do que vimos. razovel, no? Nestas circunstncias, pedimos que nos d passagem a fim de seguirmos j, diretos, para o Sistema Solar. De novo Archer permaneceu sem dizer palavra. Seria aquilo mais do que surpresa nele? Num gesto automtico, Joelle recorreu aos circuitos exo-instrumentais da nave. Foi logo submersa por uma avalancha de informaes. No era uma percepo completa, mas, tanto quanto possvel, como era fcil e ditoso compreender agora aquele cosmos no seu todo e sentir-se viver em unssono com ele! Resistindo, Joelle concentrou-se apenas no radar e nas informaes de navegao. Numa frao da sua prpria pulsao, calculou como apanhar a Faraday no seu cran. No havia qualquer razo especial para isso. Joelle sabia muito bem qual o aspeto da nave de vigilncia: um cilindro cinzento a terminar em ponta cnica, concebido de modo a poder descer em planetas, a poder lanar msseis e raios. Mergulhado na luminosidade, e completamente diferente da enorme e frgil esfera eriada de equipamento que era a Emissrio. Quando a imagem mudou, Joelle no a ampliou para tornar a nave visvel a um milhar de quilmetros. Em vez disso, prenderam-lhe a ateno dois globos pouco luminosos, vermelho e verde, que entraram no seu campo visual, num fundo de estrelas. Tratava-se de balizas volta da mquina T. Tinham sido os Outros que as haviam colocado ali. Os rgos de percepo de Joelle, agora reforados, indicaram-lhe que uma terceira baliza devia tambm estar visvel no receptor. E viu-a. Tinha uma colorao ultravioleta. Ouviu vagamente Archer:

 ... quarentena? E Langendijk: Bem, se eles insistem. Mas andamos em Beta, de um lado para o outro, durante oito anos. E trouxemos um betano conosco . Ningum apanhou doena nenhuma. Pinski e Carvalho, os nossos bilogos, estudaram o assunto e dizem-me que impossvel transmitirmos qualquer infeco. Tambm so improvveis mutaes bioqumicas. Atrada pelos pontos luminosos, Joelle deixou por completo de ouvir o que se dizia. Oh! Com certeza que algum dia ela, holoteta, poderia falar de crebro para crebro com os que tinham instalado aquele equipamento, se alguma vez os encontrasse. Contudo, que fariam eles dela, e isto talvez em mais de um sentido da frase? At o aspeto fsico poderia provavelmente no lhes ser de todo indiferente. Era singular o que estava a fazer naquelas circunstncias, mas, pela primeira vez em quase uma dcada, Joelle Ky olhou de repente para o seu corpo como um organismo de carne viva, palpitante, e no como maquinaria. Com 58 anos (da Terra), aquele corpo de um metro e setenta e cinco conservava-se esguio, um tanto para o magro. A pele era um pouco plida, apenas com ligeiras rugas. Nisso e nos zigomas salientes conservavam os seus genes um pedao da histria que o seu nome tambm lembrava. Joelle tinha nascido na Amrica do Norte, naquilo que restara dos antigos Estados Unidos antes de eles se federarem com o Canad. Os seus traos eram delicados, com grandes olhos pretos. O cabelo, outrora escuro, arrepanhado logo por baixo das orelhas, era agora da cor do ferro. Vestida com o uniforme de trabalho da nave, um fato-macaco com bastantes bolsos e fechos, s raramente usava qualquer coisa mais elegante. Esboou um sorriso. Que idiota que sou! Se qualquer coisa h de seguro a respeito dos Outros, que nenhum deles me chegar um dia afazer a corte! E vai fazer-ma Dan, ali em De meter? Outro absurdo! No esqueamos que em Beta fiquei oito anos mais velha do que ele. De qualquer maneira, estes pensamentos despertaram nela a lembrana de Eric Stranathan, o primeiro e nico homem pelo qual sentiu amor verdadeiramente profundo. Ao cabo de um quarto de sculo mais o tempo que ela tinha andado nesta misso , Eric surgia-lhe de novo como se estivesse ali diante dos seus olhos. Sentou-se em frente dela numa canoa no lago Lusa, no meio das montanhas, a respirarem os dois o ar dos pinhais, sob um cu nocturno quase to vasto como aquele que nesse momento se estendia volta da Emissrio. E, levantando os olhos ao alto, Joelle murmurou: Como vem os Outros isto? Que significa para eles? Primeiro, o que so eles? perguntou Eric por sua vez. Animais que evoluram mais do que ns? Mquinas que pensam? Anjos que habitam em volta do trono de Deus? Seres, ou um ser, de uma espcie que nunca imaginamos e nunca poderemos imaginar? Ou o qu? H mais de cem anos que os Humanos andam a fazer a si mesmos esta pergunta. Joelle mostrou-se confiante: Haveremos de saber um dia. Por meios holotticos? perguntou Eric. Talvez. Ou por meio sabe-se l de qu? Mas estou convencida de que haveremos de conseguir. Tenho de acreditar nisso. Pode ser que no queiramos. Cheguei concluso de que nunca mais voltaramos de novo a ser os mesmos, e esse preo poderia ser demasiado elevado. Joelle estremeceu: Quer isso dizer que haveramos de renunciar a tudo o que temos aqui? E a tudo o que somos. Sim, possvel. Aquele jovem alto e magro ps-se a mexer o corpo, balouando o barco. E continuou: Quanto a mim, no queria. Sinto-me to feliz como estou, neste momento! Passou-se isto na noite em que se tornaram amantes. ... Joelle sentiu um frmito. E se eu parasse com os meus devaneios? Se fosse razovel? Estou

obcecada pelos Outros, sei isso. Ver o trabalho deles de novo, no ao servio de estrangeiros mas de humanos, deve ter feito brotar em mim uma fonte de energia. Mas Willem tem razo. Os Betanos devem ser suficientes para ocuparem muitas geraes da minha raa. Ser que os Outros sabem isso? Previram-no? Joelle sentiu-se um pouco confusa ao notar que a sua ateno se tinha desviado do intercomunicador durante alguns minutos. No era dada a introspeco nem a sonhar acordada. Talvez aquilo tivesse sucedido por estar ligada ao computador. Nessas ocasies, um operador tornava-se no maior matemtico e lgico do mundo, sem comparao com nenhum outro que houvesse existido na Terra antes de se ter aperfeioado a conjuno. Mas o operador continuava a ser um mortal, repleto de estultcia dos mortais. Suponho que o meu hbito de profunda concentrao enquanto permaneo neste estado se apoderou j de mim. Uma vez que no estou habituada a entregar-me a emoes, perdi o hbito. Ela tinha uma noo perifrica de que se estava a discutir qualquer coisa. Pondo-se escuta, ouviu Archer, que remascava: Muito bem, capito Langendijk. Ningum previa que vocs regressassem assim to cedo. Ou mesmo que regressassem, para ser-lhe franco. Portanto, no tenho ordens concretas a vosso respeito. Mas os meus superiores deram-me instrues gerais. Ah, sim? exclamou o comandante da Emissrio. E que dizem essas instrues? Vejamos: certas pessoas altamente colocadas esto muito preocupadas por qualquer coisa mais do que por vocs trazerem um ser estranho para a Terra. O fato que nem sabem o que podem vocs trazer convosco. Olhe: eu no vou dizer que um monstro se apoderou da vossa nave e que esse monstro pretende agora passar pelo capito Langendijk, ou qualquer coisa de paranico no mesmo gnero. Espero que no! A verdade que os Betanos nome que ns lhes demos, claro , os Betanos no so apenas amigos. Esto desejosos tambm de nos conhecerem melhor. Essa a razo por que trataro conosco em condies incrivelmente favorveis. Eles querem estreitar as relaes ainda mais. Desconfiado, Archer perguntou: E como? Levaria longo tempo a explicar. H qualquer coisa de vital que eles esperam saber de ns. Aquilo fez espcie a Joelle: Qualquer coisa que eu ainda no sei ta saberei. A voz de Archer arrancou-a quele pensamento: Bom, talvez. Embora eu pense que isso ainda refora o ponto de vista de que ningum pode dizer quais sero as conseqncias ... para ns. E a Unio Mundial no l muito estvel, o senhor sabe. Tenciona fazer o seu relato diretamente ao Conselho? Tenciono, sim confirmou Langendijk. Vamos prosseguir a viagem at s proximidades da Terra, e depois chamamos Lima e pedimos instrues. Que haver de mal nisso? D demasiado nas vistas! exclamou Archer. E poucos segundos depois continuou: Olhe, no me sinto em condies para adiantar muito na matria. Mas... os funcionrios que eu mencionei querem, veja bem, querem ouvi-lo estritamente em privado. Querem examinar, eles, os vossos materiais, essa tal coisa, antes de deixarem transpirar o mnimo que seja. Est a perceber? Hum! ... Eu c tinha as minhas suspeitas! resmungou Langendijk. Continue, Ora, nestas circunstncias, et coetera, eu tenho de interpretar as minhas ordens da maneira seguinte: vamos acompanh-los pela passagem, para o Sistema Solar. Funcionar a interligao pela rdio dos nossos auto-pilotos, claro, para nos assegurarmos de que as naves saem peto outro extremo simultaneamente. V ocs no comunicaro com mais ningum a no ser conosco , em circuito fechado trataremos de tudo no exterior , at receberem indicao em contrrio. Fica entendido?

 mais do que explcito! Por favor, capito, no temos a mnima inteno de o ofender. Nem por sombras. Deve compreender que se trata de assunto de tremenda importncia. No esquea: aqueles que tm sobre os seus ombros a responsabilidade por bilhes de vidas humanas precisam de ser cautelosos. A comear logo por mim prprio. Sim, concordo que o senhor est a cumprir o seu dever tal como o interpreta, capito Archer. Alm disso, tem a fora. A Emissrio trazia umas armas de fogo, mas quase como excentricidade. Os seus oficiais de tiro eram ao mesmo tempo pilotos da nave. Embora esta pudesse atingir velocidades enormes se lhe dessem tempo, a sua acelerao mxima com a carga e a massa de reao de que dispunha no chegava a duas gravidades. E os seus giroscpios ou os reatores laterais s com muita dificuldade lhe permitiam mudar de posio. Ningum a tinha imaginado como vaso de guerra, nave solitria que era, a lanar-se provavelmente por toda uma galxia. A Faraday, essa, fora concebida para agentar uma batalha. (Nunca surgira ocasio para tal, mas quem sabe o que poderia ocorrer de repente ao atravessar uma passagem? Alm disso, a sua alta flexibilidade de manobra tornava-a indicada para trabalhos de salvamento e para o transporte de equipas de explorao.) Estou a procurar fazer o melhor que posso para o nosso Governo, capito. Gostaria que me dissesse para quem, dentro do Governo. Desculpe, mas limito-me a ser oficial de astronutica. No seria razovel que me pusesse a discutir poltica. Deve compreender, no verdade, que no tem motivo para se preocupar? Trata-se apenas de uma precauo extra, e no passa disso. Claro, claro! suspirou Langendijk. Faa-se a sua vontade! A conversa desviou-se para aspetos tcnicos. Desligaram depois. Langendijk dirigiu-se sua tripulao; Todos ouviram, evidente. Tm perguntas a fazer? Comentrios? Seguiu-se uma onda de indignao e de consternao. Os protestos mais clamorosos vieram de Frieda von Moltke: Que essa choldra v toda para o diabo! O primeiro-mecnico, Dairoku Mitsukri, foi mais moderado: Talvez isto seja arbitrrio, mas no devemos ficar retidos por muito tempo. O prprio fato da nossa chegada ir suscitar enorme presso da opinio pblica para nos porem em liberdade. Carlos Francisco Rueda Surez, o imediato, acrescentou no seu tom mais altivo: Alm disso, a minha famlia h-de ter uma palavra a dizer na matria. Um temor, que ela esperava fosse ridculo, levantou-se em Joelle, enregelou-lhe os msculos e endureceu-lhe a voz de contralto: Voc parte do princpio de que a sua famlia vai saber do que se passa. Deus do cu, como podemos ns pr isso em dvida? protestou o segundo-mecnico, Torsten Sverdrup. Os Ruedas mantidos na ignorncia do caso? Impossvel! Receio bem que no seja impossvel volveu Joelle. Como sabe, ns estamos inteiramente merc daquela nave de vigilncia. E o seu comandante no est a proceder como algum que apenas quer agir com segurana. No assim? No tenho pretenses a ser muito perspicaz no que respeita s pessoas, mas j me vi perante camarilhas, perante cabalas, nas altas esferas polticas. Da ltima vez que falei com Dan Brodersen na Terra, tambm ele me preveniu de que no s podamos suscitar a hostilidade de algumas faces, mas tambm sofrer dissabores. Brodersen? perguntou Sam Kalahele, o atirador, companheiro de Von Moltke. O proprietrio das Empresas Chehalis, em De meter explicou Marie Feuillet, qumica. Deve descontar-lhe os exageros. um capitalista que trabalha por iniciativa prpria. Portanto, abertamente desconfiado de tudo quanto sejam organismos do Estado, e talvez mesmo da prpria Unio. Temos de comear a acelerar daqui a pouco preveniu Langendijk. Todos aos seus postos

de voo! Por favor, comandante!gritou Joelle. Escute um minuto. No vou pr-me a contestar. Reconheo que sou lamentavelmente ingnua a respeito de muitas coisas. Mas Dan, o capito Brodersen, disse-me que mandava um rob para as proximidades da passagem. Um rob programado para olhar por ns, e meramente para o caso de termos qualquer dificuldade. Previa a possibilidade a probabilidade, disse ele de voltarmos numa data prxima, em relao da partida. Ora bem, que outra coisa pode ser aquele segundo aparelho, ali em rbita mais a distncia? Ele apareceu-nos no radar, lembra--se? Que outra coisa pode ser seno o observador do capito Brodersen? Ouviu-se a voz de Rueda: Virgem Santssima, Joelle! No decorrer de todos estes anos, porque nunca me falou disso? Oh! Ele achava que no nos devamos preocupar com uma coisa que talvez nunca viesse a acontecer. Disse-mo porque somos amigos, e sabendo que eu ficaria com a informao apenas para mim. Gravei-a na minha banda de apontamentos, para vocs a consultarem se eu morresse. Mas nesse caso no h problemas! observou Rueda, satisfeito. No nos podem manter incomunicveis, se isso o que voc receia. Uma vez que o rob informe o capito Brodersen, ele o anunciar ao mundo. Eu podia ter esperado uma coisa destas da parte dele. Talvez voc ho saiba que Brodersen ainda meu parente pelo primeiro casamento. Joelle abanou a cabea. Os cabos do seu capacete em forma de tigela eram flexveis e permitiamno, embora o acrscimo de massa a obrigasse a um visvel esforo e, na ausncia de gravidade, tivesse de imprimir ao busto um ligeiro movimento de compensao. No respondeu ela. Observe como aquilo est distante. Nenhum sistema ptico construdo at hoje pelo homem tem possibilidade de distinguir & Emissrio a uma distncia destas, a no serem sete no assim? , sete naves semelhantes. Esta no passa, no fim de contas, de um transporte da classe Reina, modificado. Para que serve ento colocar um observador aqui? interrompeu o contramestre Bruno Benedetti. No era de esperar o que aconteceu? perguntou por sua vez a planetologista Olga Razumovski. Mas diga-nos l, Joelle. A holoteta respirou fundo. Eis o que Brodersen planeava fazer comeou ela. Ele mandaria o rob, na aparncia para estudar a mquina T durante alguns anos e conseguir alguns elementos sobre a maneira como ela funciona. As naves de vigilncia no tm um programa l muito satisfatrio, de modo que o projeto s dificilmente poderia ser impedido. Alm disso, Brodersen no o levaria a cabo em seu prprio nome. Poria frente a Fundao Demeteriana de Investigao, a cobri-lo. J espalhou ali em Demter donativos bastante avultados. De qualquer maneira, o aparelho estaria a fazer observaes de boa f. Nestas circunstncias, por que razo forado um equipamento to dispendioso a ficar a mais de um milho de quilmetros daquilo que tem de investigar? Presumo que as entidades oficiais hajam dado qualquer justificao quanto a segurana, possvel coliso se uma nave aparecesse com vetores errados. Calculo que a probabilidade de isso acontecer seria da ordem de um em dez, com uma dcima de aproximao. Mas elas podiam fazer respeitar o regulamento, se estivessem resolvidas a isso. Assim, o fato de o terem feito no revela o seu verdadeiro motivo? No querem perder o controlo das notcias sobre a passagem outra nave betana que aparecesse, talvez, ou ns a regressarmos, ou qualquer coisa de anormal. Querem exercer uma censura. Iro exercer a censura sobre ns? Existe uma forte tendncia antiestelar na Terra, em mais de um governo nacional. Essa gente poderia ter-se apoderado das alavancas apropriadas na hierarquia da Unio. Podia ter planos sobre os quais no consultou os seus colegas. Do intercomunicador chegaram imprecaes, rosnadelas, uma data de objees. Isoladamente, no meio daquilo tudo, ouviu-se o som aflautado de Fidlio a exprimir a sua desorientao.

 Que se passa? cantou o betano. Porque j no esto vocs nada contentes? Langendijk imps silncio. Como comandante de uma nave de vigilncia, Archer meu superior disse ele. Preparemse para obedecer s suas instrues. Willem, escute suplicou Joelle. Eu posso fazer chegar um sinal ao rob, sem que detetem algo a bordo da Faraday. Isso daria a conhecer a Brodersen a verdade ... Langendijk interrompeu-a: Vamos cumprir as ordens que temos. uma instruo precisa da minha parte, e vou registr-la no livro de bordo. A seguir, o seu tom suavizou-se: No nos vamos pr a discutir uns com os outros, depois de termos feito juntos uma viagem to longa, to difcil. Acalmem-se. Pensem em como so grandes as probabilidades de alguns de vocs estarem cansados, levantando agora castelos fantasmagricos por cima de um mero gro de areia. Archer comunica secretamente, com a conivncia secreta do comandante da nave de vigilncia no Sistema Solar... Este por sua vez comunica secretamente com os seus chefes secretos, que lhe dizem para nos levar para um lugar secreto. No ser isto um pouco melodramtico? Com franqueza! Pensem tambm que a lei do espao est por cima das contingncias polticas. Tem de estar. Sem isso o homem no vai s estrelas: morre. Cada um de ns prestou juramento solene de cumprir o seu dever. Aps uma pausa, durante a qual apenas se ouvia a deslocao do ar vindo do ventilador, prosseguiu: Tomem as vossas posies de voo. Vamos acelerar dentro de dez minutos. Joelle deixou-se cair. O desespero esmagava-a. Ela podia, de fato, ter mandado a imperceptvel mensagem de que havia falado, se a sua ligao com o computador fosse prolongada ao sistema de comunicao exterior. Mas os botes para isso no estavam naquela sala. E Willem faz uma idia muito sua a respeito da lei. Talvez tambm tenha razo, e possvel que todo esse conluio contra ns no passe de pura fantasia. Quem sou eu para julgar? Tenho andado to afastada da humanidade corrente, durante anos e anos! Como posso eu saber ao certo como se passam estas coisas? A realidade absoluta mais fcil de compreender, sim, quando estamos integrados nela. E no esse o nosso caso. O que chega at ns so apenas reflexos atravs do Nmeno. Est pronta, Joelle? perguntou Langendijk com suavidade, um tudo-nada pesaroso. Oh! replicou ela. Estou pronta, sempre! Vou assinalar Faraday a nossa inteno de nos lanarmos a um G s 15 h e 35, e eles esto de acordo. Eles nos acompanharo. Esto a manobrar nesse sentido, agora mesmo. A interligao de autopilotos ser feita a 100 km da Baliza Charlie. J tem todos os elementos de que precisa? ... Oh, claro que sim. Uma pergunta destas da minha parte idiota. Joelle, ela tambm desejosa de reconciliao, esboou um sorriso que ele no pde ver, e respondeu: Para si fcil esquecer, Willem. Eu estou a desempenhar as funes de Christine. Christine Burns, a operadora efetiva de computadores, morrera nos braos de Joelle escassos meses antes de a Emissrio empreender a viagem de regresso. A marcha est agora portanto em suas mos disse Langendijk, em tom formal. Pode comear quando receber sinal. Muito bem! Joelle ficou ento muito ocupada. Chegavam-lhe informaes de todos os lados: vetores de posio, vetores de velocidade, momentos de foras, presses exercidas, valores do campo

gravitacional, derivadas no tempo e no espao, a modificarem-se de instante para instante, de forma ligeira mas permanente. Aquela avalancha de dados provinha de vrios instrumentos e transformava-se em dgitos. E, entretanto, o banco de memria fornecia-lhe no s todos os fatos concretos do passado e as constantes naturais de que ela precisava, mas tambm uma viso de toda a grandiosa estrutura analtica da mecnica celeste e os tensores das tenses. Ela tinha ao seu imediato dispor os conhecimentos fsicos de sculos e tambm o conhecimento preciso do ponto em que se encontrava naquele momento, no espao-tempo. Os elementos de informao passavam das vrias fontes atravs de uma unidade que, em nanossegundos, os traduzia em sinais apropriados. Da seguiam para o crebro de Joelle. A ligao, aqui, no era feita por fios fixados no crnio nem por qualquer outro sistema do gnero. Bastava a induo eletromagntica. Joelle, por sua vez, consultava o potente computador a que estava ligada, medida que os problemas surgiam, de momento a momento. A harmonia era perfeita. Joelle tinha adicionado ao seu sistema nervoso a imensa capacidade de recepo e armazenamento e a velocidade de pesquisa do conjunto eletrnico, assim como a imensa capacidade lgico-matemtica necessria ao volume e velocidade de operaes que resultavam da outra metade desse conjunto. Por seu lado, Joelle contribua com a sua qualidade humana de se aperceber do inesperado, com o seu pensamento criador, que lhe permitia modificar os pontos de vista. Era a parte mais malevel de todo o sistema, o programa que continuamente se reajustava a si mesmo. Regia uma vasta orquestra muda, que podia comear a tocar jazz sem aviso prvio ou compor toda uma sinfonia perfeitamente nova. Os nmeros e as operaes no desfilavam diante dela como elementos isolados. (Da mesma maneira que ela no planeava as inmeras decises cinestticas que o seu corpo ia tomando ao andar.) Joelle sentia-os, mas como parte do seu mago, como um reflexo sensorial de equilbrio, uma funo. A sua conscincia do que se passava ia para alm da tessitura mecnica dos smbolos. Ela moldava os contornos da ao, tal como o escultor d forma argila com mos que sabem por si mesmas o que devem fazer. Artista, cientista, atleta, no fugidio pinculo do sucesso ... Fora isso o que sentira Christine Burns. No se passava o mesmo com Joelle. Christine fora uma operadora normal, uma linker. Joelle, essa, era holoteta. Uma holoteta que tinha transcendido a mera experincia de ligao ao computador. Talvez a diferena se pudesse comparar que existe entre um leigo catlico a desfiar o seu tero e So Joo da Cruz. Alm disso, o trabalho agora a fazer era de pura rotina. Joelle tinha meramente de dirigir, pelos seus pensamentos, o equipamento que guiava a nave, por meio de um conjunto estabelecido de curvas atravs de uma srie conhecida de configuraes. O computador s por si poderia no fundo fazer o mesmo, sem a ajuda de ningum, se se dessem ao trabalho de reajustar certo nmero de circuitos. Era assim que funcionava o rob de Brodersen. Christine, a linker, tinha sido contratada porque a Emissrio ia partir para um destino totalmente desconhecido, podendo a sobrevivncia depender de uma deciso a tomar de maneira rapidssima, e que ningum poderia prever e programar. A prpria Christine, se ainda fosse viva, teria achado fcil agora esta manobra. Joelle achava-a repousante. Reclinou-se na cadeira, consciente de ter reganhado peso, e saboreou o prazer de formar um todo, indivisvel, com a nave. No podia ouvir nem lhe chegavam os movimentos, mas sentia o murmrio da marcha. Clulas migma estavam a gerar gigawatts de potncia de fuso, a decompor a gua, a ionizar-lhe os tomos e a lanar o plasma atravs do concentrador de jacto a uma velocidade que se aproximava da velocidade da prpria luz. Mas a eficincia era magnfica. Um triunfo to perfeito como o da catedral de Chartres. Tudo quanto se via era uma leve esteira de luz difusa a ficar para trs durante alguns quilmetros e o movimento do casco a avanar no espao.

O movimento, esse, iria durar vrias horas, com orientaes e configuraes constantemente a variarem medida que a Emissrio prosseguia o seu caminho atravs da passagem estelar entre Febo e Sol. No entanto, s havia por agora um avano em linha reta para a primeira das balizas. Joelle agitou-se e franziu a testa. Com menos de metade da sua ateno em atividade, no podia durante muito tempo afastar o seu receio de ficar presa ali em frente. Mas aconteceu ento que o cran apanhou a prpria mquina T, e Joelle viu-se em presena de um milagre que nunca perdia o seu encanto. distncia, o cilindro surgia como um fio de luz no meio dos corpos celestes, de nuvens de estrelas. Joelle ampliou a imagem, e a forma da mquina tornou-se mais ntida, embora as dimenses permanecessem uma abstrao: cerca de um milhar de quilmetros de extenso, dimetro ligeiramente superior a dois. Girava em torno do seu longo eixo a tal velocidade que um ponto na periferia se deslocava a trs quartos da velocidade da luz. Nada na sua superfcie brilhante, cor da prata, revelava isso vista desarmada. No entanto, a verdade que um tremular contnuo, quase imperceptvel, de cores a mudar, dava uma idia do turbilho de energia ali contida. Os Humanos pensavam que aquela claridade provinha de campos de fora que mantinham coesa a matria comprimida s maiores densidades. Luas havia que tinham menos massa do que aquele engenho destinado a abrir passagens atravs das estrelas. Como pano de fundo, cintilavam mais duas balizas que o rodeavam: uma prpura e outra dourada. E, atravs dos instrumentos, Joelle espiou uma terceira, cor de rdio. Era uma coisa que os Outros haviam concebido e posto a circular em torno de Febo, tal como haviam instalado uma em Sol e outra em Centrum e outra em... quem se atrevia a dizer em quantas outras estrelas, por quantos e quantos anos-luz? Qual o nmero de raas sensveis que tinham encontrado aqueles engenhos no espao, obtido a mesma licena impessoal para os utilizar e ansiado depois por saber quem haviam sido os construtores de tudo aquilo? Alm desses, quantos mais se abalanaram pelo caminho que estamos agora a percorrer? perguntava Joelle num acesso de amargura. Oh, Dan, Dan! De nada valeu teres procurado descobrir a mensagem que nos pudesse libertar... E ento, tal como o Sol a irromper de repente por detrs das nuvens, Joelle viu aquilo que ele j devia ter visto antes. Brodersen devia ter pensado naquilo mesmo. Joelle lembrou-se de o ouvir dizer: Cada raposa tem dois covis para se acolher. A esperana reacendeu-se nela. No deixou de ver como essa esperana era fraca, como era fcil ser destruda de novo. Por agora, a centelha bastava.

III
Daniel Brodersen nasceu naquilo que ento se designava por Estado de Washington e que ainda se no havia, na verdade, separado dos Estados Unidos da Amrica durante as guerras civis, como vrias regies haviam tentado e a Santa Repblica do Ocidente conseguira fazer. No entanto, durante trs geraes antes dele, o chefe da famlia tinha usado o ttulo de capito-geral do Domnio Olmpico e exercido a liderana sobre aquela pennsula, incluindo .a cidade de Tacoma, liderana que era real, ao passo que as pretenses do Governo Federal no passavam de palavras. Aqueles bares no se haviam considerado como nobreza. Mike era pescador, casado com uma indiana quinault, e havia investido o seu dinheiro em vrios navios. Quando as Perturbaes atingiram a Amrica, ele e os seus homens tornaram-se no ncleo de um grupo que reps a ordem na regio, principalmente no intuito de protegerem famlias e bens. medida que a situao ia piorando, chegaramlhe pedidos de ajuda vindos de um crculo sempre crescente de fazendas e de pequenas cidades, at que, um tanto para surpresa sua, se viu senhor de muitas montanhas, florestas, vales e costas, com todas as populaes que a habitavam. Qualquer pessoa se podia fazer ouvir por ele. No era homem que se distanciasse de ningum. Acabou por cair numa batalha com bandidos. O seu filho mais velho, Bob, vingou-o de maneira terrvel, anexou o territrio sem lei, para evitar que aquilo se repetisse, e decidiu-se a assegurar a defesa e a fazer justia na sua prpria terra, a fim de toda a gente poder prosseguir o seu trabalho. Bob cultivava a lealdade para com os Estados Unidos e por duas vezes formou regimentos de voluntrios para lutarem pela sua integridade. Foi desse modo que perdeu dois dos filhos, e veio a morrer quando defendia Seattle, atacada por uma esquadra que a Santa Repblica tinha mandado para o Norte. No decorrer da sua vida passaram-se acontecimentos semelhantes na Colmbia Britnica. O nacionalismo americano e canadiano significava muito menos do que a necessidade de cooperao local. Bob casou John, o filho que lhe restava, com Brbara, filha do capito-geral do Fraser Valley. Essa aliana selou uma estreita amizade entre as duas famlias. Aps a morte de Bob, uma eleio especial deu a maioria esmagadora a Joim para lhe suceder. Temo-nos dado muito bem com os Brodersens, no verdade? foram as palavras que saram dos cais e das docas, das choupanas e das vivendas, dos pomares, dos campos, das florestas, das oficinas, dos bares, desde Cape Flattery at Puget Sound e de Tatoosh at Hoquiam. Os primeiros anos de governo de John foram agitados, mas deve-se isso a acontecimentos que se desenrolaram fora da Pennsula Olmpica, e tambm, aos poucos, estes vieram a perder a virulncia. Com a paz estendeu--se a prosperidade e um renascer de civilizao. Os bares sempre tinham sido gente instruda, mas homens rudes na ao. John dotou as escolas, mandou vir professores, ouviu-os com ateno e lia livros sempre que lhe restava tempo disponvel. Dessa maneira veio a compreender, melhor ainda do que o esprito nacional permitia, que a poca feudal estava em declnio. Primeiro, o comando militar federal ps o conjunto dos Estados Unidos sob seu controlo, tal como o general McDonough havia feito no Canad. A seguir, pea por pea, instituiu um novo aparelho do Estado, chegou a acordo precrio com a Santa Repblica do Ocidente e com o Imprio Mexicano, e iniciou negociaes para se unir ao seu vizinho do Norte. Nesse meio tempo estava a expandir-se a Unio Mundial, criada pela Conveno de Lima. A Federao Norte - Americana aderiu a ela dentro de trs anos aps haver sido proclamada, nos termos de um compromisso que tomara antes. Este exemplo arrastou as ltimas naes ainda hesitantes, e tornou-se ento realidade o governo constitucional sobre toda a raa humana durante algum tempo pelo menos.

No incio destes acontecimentos, John decidiu que o seu apelo fosse no sentido de preservar ao seu povo suficiente independncia interna para que ele pudesse viver mais ou menos de harmonia com as suas tradies e desejos. Com o volver dos anos caminhou-se para a centralizao, passo a passo, negociando cada ponto concreto, e conseguiu o que desejava. Por fim, era nominalmente um verdadeiro senhor, possuidor de considerveis propriedades, com direito a vrias honras e benefcios, e no um cidado comum. Na prtica, contava-se entre os magnates, retirando a fora do respeito e do afeto de todo o Noroeste do Pacfico. Daniel era o seu terceiro filho, que pouca riqueza iria herdar e nenhuma posio social. Isso, alis, adaptava-se bem ao feitio de Daniel. Ele gozou da sua infncia bosques, montanhas, rios caudalosos, o mar, cavalos, carros, barcos, avies, armas de fogo, amigos, cerimnias da guarda, severo esplendor de casa senhorial at ela se tornar numa manso, visitas aos parentes de sua me e a cidades mais prximas onde prazer e cultura se renovavam sem cessar, tornando-se cada vez mais refinados. Mas a inquietao permanecia nele, herana de uma casa de guerreiros, e na sua adolescncia com freqncia entrava em brigas, quando no andava na pndega com amigos das camadas mais baixas ou a meter-se com as criadas. Finalmente, alistou-se no Corpo de Emergncia do Comando de Paz da Unio Mundial, logo aps a formao desse corpo. A prpria Unio estava ainda a ensaiar os primeiros passos, que muitos procuravam impedir. Os homens que faziam parte do Corpo de Emergncia andavam sempre de um lado para o outro pelas vrias regies da Terra e mais tarde fora dela tambm. A maior parte destes homens iam carregados de armas, que mostravam freqente uso. Para Brodersen comeou aqui uma srie de andanas que por fim o levaram a Demter. As pessoas das suas relaes mais recentes tinham como ponto assente que as loucuras da juventude constituam nele uma fase muito distante no espao e talvez, com a idade de cinqenta anos terrestres, mais afastada ainda no tempo. Ele prprio s raras vezes pensava nelas. Estava sempre muito ocupado. Aconchegando-se numa cadeira, tirou a saca com o cachimbo e o tabaco. Vo para o diabo os torpedos! murmurou ele. Para a frente que o caminho. A governadora-geral de Demter olhou para ele, surpreendida, por cima da secretria. Como? Uma expresso de meu pai explicou ele. Significa que a senhora me pediu para vir ao seu gabinete em pessoa, porque no queria que falssemos disto pelo telefone. E agora est para a com pezinhos de l a rodear o assunto, como se tivssemos de entrar num estbulo que no tivesse sido lavado h semanas. Esboou um sorriso forado para mostrar que no via onde estava a dificuldade. E prosseguiu: No me vai por certo deixar ficar para aqui a grasnar as minhas figuras de retrica mais tempo do que o necessrio. A Lis est minha espera em casa para o jantar, e no me perdoar se o assado ficar queimado por minha causa. Aurlia Hancock franziu as sobrancelhas. Era uma mulher bastante alta, para o pesado, feies vincadas e cabelo curto, j encanecido. Nos seus dedos amarelados ardia-lhe vagarosamente um cigarro. O fumo tinha-lhe enrouquecido a voz, e dizia-se que ela se submetia agora a uma quantidade invulgar de tratamentos de rdio contra o cancro. Como era seu hbito, usava roupa que seguia a moda da Terra, mas de maneira bastante conservadora: uma tnica verde com decote aberto e franja prateada, por cima de calas boca de sino, e sandlias douradas. Eu estava a tentar ser-lhe agradvel disse ela. O polegar de Brodersen amassou o tabaco no cachimbo: Obrigado respondeu ele , mas receio bem que este assunto no se possa tornar interessante, de maneira nenhuma.

Ela levantou a cabea: Como sabe o senhor aquilo de que lhe quero falar? Oh, desa desse tosco pedestal, Aurie! De que outro assunto se poderia tratar seno da Emissrio? Hancock levou o cigarro aos lbios, pousou-o e disse: Muito bem, Dan! O senhor vai deixar de espalhar essas histrias a respeito do regresso da nave. O fato que elas no correspondem em nada verdade. O meu pessoal e eu j temos muito com que nos ocupar com o que se passa no dia-a-dia, sem necessidade de acrescentarmos infundadas suspeitas de que o prprio Conselho ande a mentir ao povo. Brodersen alou as suas espessas sobrancelhas: Quem disse que eu tenho andado para a a badalar? No apareci em emisso nenhuma, nem subi para cima de um caixote e me pus a discursar em Goddard Park, no verdade? H quatro ou cinco semanas perguntei-lhe se a senhora tinha notcias da Emissrio. V oltei a perguntar-lho outras vezes, em seguida. Disse-me que no. tudo. No, no tudo. O senhor tem andado a falar... Com amigos, claro. E h quanto tempo andam os seus bufos a escutar as conversas? Bufos? Suponho que queira dizer detetives. Agentes da polcia. No, Dan, pode ter a certeza que no. Que juzo faz de mim? Para que haveria eu de querer que lhe andassem a escutar as conversas, apenas com meio milho de pessoas em Epolis e da maneira como elas pairam? O que se diz esquina de uma rua chega at mim, automaticamente. Brodersen olhou para ela com renovado respeito. Desempenhava um cargo poltico de confiana, membro proeminente que era do Partido da Ao da Federao da Amrica do Norte e protegida de Ira Quick. Mas, no fim de contas, no tinha feito mau trabalho em Demter, servindo de medianeira entre o Conselho da Unio e um grupo heterogneo de colonos cada vez mais descontentes. (Uma nota de piedade: o seu marido fora jurisconsultocom altos poderes na Terra, mas pouco se recorria aos seus servios aqui e, apesar de ele querer salvar as aparncias, toda a gente sabia que se tinha afundado no lcool, sem se querer emendar. Isso, porm, s podia tornar Aurlia Hancock ainda mais digna de admirao.) Melhor seria Brodersen jogar jogo franco. Eu falei com a senhora, primeiro disse ele. Sim, verdade que falou. E respondi-lhe que com certeza eu j teria sabido alguma coisa se ... Mas nunca me convenceu de que as minhas dedues eram erradas. Procurei faz-lo. O senhor no me quis ouvir. Mas pense um pouco. Aquela distncia, como poderia o seu rob dizer-lhe se era a Emissrio a passar por ali? Hancock franziu de novo o sobrolho. E prosseguiu: A sua falsa declarao aos Servios de Controlo Astronutico quanto ao verdadeiro objetivo daquele aparelho podia afetar a continuao das suas licenas, e o senhor sabe disso. Brodersen j esperava aquela forma de ataque. Aurie e suspirou calculadamente , permita-me que lhe reconstitua exatamente o que se passou. Acendeu o cachimbo e levou-o boca. Ps-se a olhar em torno de si. O gabinete e o mobilirio agradavam-lhe, com pouco de sinttico, quase tudo feito mo com os materiais de que se dispunha h uns setenta anos, quando a colnia estabelecida em Demter tinha cerca de uma gerao. (Issofaria meio sculo da Terra, lembrou-se ele. Realmente mergulhei de vez neste planeta, no h dvida.) Lambris de dafne creme com nervuras em espiral faziam ressair um jarro com girassis sobre a secretria e, numa estante por detrs, um excelente holograma do monte Lorn, com ambas as luas cheias por cima das suas neves. direita, duas janelas abertas para um jardim. Estendiam-se a canteiros de roseiras da Terra e relvado at a um gradeamento de ferro forjado, mas restava um enorme carvalho da antiga

floresta, com as suas folhas de um verde-azulado a espalharem um leve perfume a gengibre, e cresciam trepadeiras viosas por cima do metal. O trfego usual circulava pela rua, com os pees, os ciclistas, o ronronar de um carro e o deslizar de um vago de mercadorias a toda a velocidade nas suas almofadas de ar. Do outro lado da rua, um prdio moderno erguia a sua massa trapezoidal de cores suaves. L no alto, o cu arqueava-se numa abbada de um azul mais profundo do que em qualquer parte da Terra, e Febo tarde tinha uma suavidade muito parecida com a do Sol no crepsculo. Durante meio segundo, lembrou-se Brodersen de que a presso atmosfrica era mais baixa e mais baixa tambm era a fora de gravidade (80%0, mas o seu corpo estava bem habituado e j no sentia as diferenas. Puxou uma cachimbada, saboreou um pouco o fumo entre a lngua e as fossas nasais, e continuou: Nunca fiz segredo do que pensava. Diz a teoria que uma mquina T pode levar uma pessoa para qualquer parte no espao-tempo dentro do seu campo de ao ... o que significa espao e tempo. A Emissrio estava a seguir uma nave desconhecida que fora observada a transpor uma passagem no nosso sistema, evidentemente para fazer o trajeto, entre dois pontos acerca dos quais nada sabemos. Parti do princpio de que tanto a tripulao como os que mandaram aquela nave seriam amigos. E porque no haveriam de ser? Pelo menos, ajudariam a Emissrio a regressar, uma vez concluda a sua misso. E, nesse caso, porque no mandar para c, de volta, a nossa gente muito prximo da data em que havia partido? Ouvi falar do seu ponto de vista disse Hancock , mas s depois de o senhor se comear a mexer. Se achou que isso era plausvel, se achou que isso era importante, porque no mandou um relatrio, em primeiro lugar, ao organismo competente? Brodersen encolheu os ombros: E porque o haveria eu de mandar? A idia no era s minha. Alm disso, sou um mero particular. Ela lanou-lhe um olhar carregado: O homem mais rico de Demter no , de maneira nenhuma, um mero particular. Bem pouco sou em comparao com os ricos da Terra respondeu em voz macia. Como o cl dos Ruedas no Peru, com o qual o senhor est ligado por negcios e por laos de famlia. No, o senhor no propriamente um particular. Hancock voltou a fixar-lhe os olhos, Brodersen sentou-se, afagando a quenturado seu cachimbo, e deixou que ela o olhasse. No que tivesse iluses quanto sua elegncia. Era um homem alto, de um metro e oitenta e oito, corpulento, de ossos resistentes, msculos slidos, ombros largos, forte de peito. Nos ltimos anos, porm, tinha criado um pouco de barriga, at parecer gordo. A cabea era macia, mesoceflica, com uma cara quadrada, queixo e boca vincados, nariz romano saliente, largos olhos cinzentos, a descair obliquamente, j com ps-de-galinha, pele tisnada e com rugas. Como a maior parte dos homens em Demter, tinha o rosto barbeado e o cabelo cortado por cima das orelhas. O cabelo era direito, spero, preto com algumas madeixas brancas, herana ainda da sua bisav. Para este encontro, assim como a maior parte das vezes, vestia traje colonial de uso corrente: bolero de pele de orosauro, com a camisa de fora, calas largas enfiadas em meias-botas macias, um largo cinto com pequenas ferramentas e instrumentos a pender-lhe da ilharga, mais uma faca dentro de uma bainha. Bem vistas as coisas disse ele, mantendo o seu tom afvel , no sei que leis tenha eu infringido, e suponho que no me desviei irreparavelmente das normas estabelecidas. No esteja muito seguro de si a esse respeito preveniu ela. Como? Melhor seria retomarmos toda a histria desde o princpio e dizer-me de maneira precisa em que ponto cometi eu uma ilegalidade. De contrrio, para qu estarmo-nos a ralar? Brodersen respirou fundo antes de prosseguir: Eu pensei, e falei disso a vrias pessoas, que a Emissrio podia regressar em breve. Poucos me deram grande ateno. Sim, como a senhora imaginou, foi de minha iniciativa aquele rob de observao

que a Fundao mandou para ali, a fim de estudar a mquina T, mas estava fundamentalmente a levar a cabo autntico trabalho cientfico e ainda no recebi uma explicao satisfatria quanto ao motivo por que lhe impuseram uma rbita to distante. Espere um pouco, por favor pediu ele. Deixe-me prosseguir mais um momento. E, embora as plpebras lhe palpitassem atenuando o tom imperativo, a sua voz suavizou-se: Os regulamentos do espao no prescrevem a obrigatoridade de os planos de investigao serem discriminados em pormenor. E que mal haveria, em todo o caso, em manter um culo apontado para a Emissrio? A senhora acusa-me de fazer as coisas pela calada? Que diabo, Aurie, no foi nada assim! Depois de breve pausa, Brodersen prosseguiu: claro que, aps alguns meses, o observador regressou e lanou uma mensagem estao a que estava ligado, revelando certos fatos. Eu vim aqui falar consigo e perguntei-lhe com bastante diplomacia, penso eu se sabia alguma coisa sobre o assunto. A senhora disse-me que no. Pedi informaes para a Terra e todos aqueles a quem me dirigi disseram tambm que no. Eu no gostaria agora de lhes chamar mentirosos a todos. Especialmente a si, Aurie. No entanto, a senhora convidou-me hoje para uma conversa confidencial, que parece ter por fim fazer-me calar. Hancock endireitou-se na cadeira, apoiou-se ao tampo da secretria e olhou para ele num desafio. O senhor ps-se logo a tirar ilaes desde o princpio. Ilaes absurdas. Devo ser eu porventura a andar descalo pela estrebaria em vez de si? O tom de pacincia que deu s palavras no era espontneo. Brodersen tinha planeado a sua tctica no caminho, quando se dirigia para aquela entrevista. Continuou: Direta ou indiretamente, a senhora j conhece o meu raciocnio. Apesar disso, porm, vou-lho delinear de novo. Hancock encheu os pulmes de fumo e aguardou. Ps-se a refletir rapidamente quanto o discurso humano era, como nestas circunstncias, rida repetio, se no mesmo mero ressoar do tanta, e perguntou no seu ntimo se os Outros tambm estariam sujeitos quela necessidade ou se podiam falar chegando diretamente a um ponto pleno de significado. O rob descobriu um transporte da classe Reina a sair de uma passagem disse ele. claro, a distncia era muito grande para que fosse possvel identificar a nave, mas ns, Humanos, no construmos nada de maior, e a configurao era a usual. Ou se tratava de uma Reina ou ento de uma nave de no humanos, da mesma espcie geral. O rob descobriu nessa altura a Faraday a rodear a nave recm-chegada, e depois assinalou-as a ambas quando seguiam de Febo para Sol. Era o bastante para o seu programa o mandar regressar base, dar conhecimento do que se passava. Ainda no mergulhei, Aurie, at tocar no fundo das coisas. Comecei por pedir aos meus agentes na Terra que me informassem do paradeiro exato das vrias Reinas nessa ocasio. Ficou demonstrado que nenhuma delas podia ser a que o meu observador viu. Todas se encontravam no Sistema Solar ou neste aqui. Entretanto a Fraday voltava para Febo e retomava as suas atividades. Pedi a um diretor da Fundao que dirigisse ao capito Archer um pedido muito polido, para saber o que se havia passado. Respondeu ele que no fora nada de extraordinrio. Que uma nave de carga tivera certas dificuldades quando fazia a viagem ida de Sol e que a havia escoltado, como medida de precauo. Que no era uma Reina, nem uma Princesa, e que se isso no coincidia com os elementos fornecidos pelo nosso rob, melhor seria que lhe mandssemos fazer uma reviso aparelhagem. Agora veja, Aurie: -eu sei que o observador est em perfeita forma. Nestes termos, que diabo quer a senhora que eu pense? Ou que se trata de uma nave de no humanos ou que era a Emissrio, o que, imagino eu, e a senhora concordar, mais provvel, sem dvida nenhuma. De qualquer modo, a maior histria desde ... veja bem ... e ningum de responsabilidade tem uma simples palavra a dizer sobre isto!

Brodersen inclinou-se para a frente. Com a ponta do cachimbo riscou uma curva no ar. E prosseguiu: Reconheo que, provavelmente, a maior parte daqueles a quem me dirigi, ou a quem os meus agentes se dirigiram, so pessoas honestas. No tinham realmente qualquer conhecimento do que se estava a passar. Em alguns casos, deram-se ao trabalho de fazer diligncias de sua prpria iniciativa, e no obtiveram resultados positivos. compreensvel que no tenham ento aprofundado mais a questo. Entendem que o seu tempo valioso, e eu j ganhei a reputao de ser importuno. Por que razo haveriam eles de aceitar que as minhas informaes fossem de confiana? Sem dvida que alguns deles devem ter pensado que eu estava a mentir, por qualquer motivo no muito claro. Bem, a senhor est em Demter h bastante tempo para me conhecer melhor do que isso, no lhe parece? E, pela minha parte, quando entrei em contacto consigo pela primeira vez a este respeito e a senhora me disse que no sabia de nada, eu acreditei. Quando mais tarde lhe pedi de novo notcias e me respondeu que estava a investigar, acreditei tambm. A partir de ento, contudo e francamente , tornei-me cada vez mais cptico. Para que me pediu ento para vir hoje aqui? Hancock amassou a ponta do cigarro no cinzeiro, tirou outro cigarro de uma caixa e acendeu-o num gesto vivo. Pretende o senhor que eu lhe quero tapar a boca observou ela. Chame-lhe o que muito bem entender. isso mesmo que eu procuro fazer. Estas palavras no foram totalmente uma surpresa para Brodersen. Este fez um esforo para que os msculos do ventre se descontrassem e para que a sua resposta fosse envolvida num tom delicado. E porqu? Com que direito? Hancock enfrentou o seu olhar, sem fletir: Recebi uma resposta s minhas consultas sobre o assunto. Resposta vinda de uma entidade altamente colocada. O interesse pblico exige que, por tempo ainda indeterminado, no se dem notcias sobre o que se est a passar, isso abrange as ilaes que o senhor tem andado a tirar. Interesse pblico? Ari, sim? Sim. Desejo... A mo de Hancock, ao levar o cigarro boca, perdera bastante da sua firmeza. Dan reatou Hancock quase com tristeza , temos andado em conflito um com o outro. Compreendo quanto o senhor se ope a certas medidas polticas da Unio e, por isso, se est a tornar um porta-voz de uma certa atitude entre os Demeterianos. No entanto, estimo-o e ousei esperar que acreditasse que tambm eu anseio pelo melhor futuro deste planeta. Trabalhamos juntos mesmo, no verdade? Como quando eu pedi ao Conselho que se fizesse a apropriao extra para a Universidade que o senhor pretendia, ou quando o senhor fez presso sobre o seu intratvel parlamento colonial para aprovar a Lei Ecolgica que, conforme eu o persuadi, se tinha tornado uma necessidade. Posso esperar hoje de si um pouco mais de confiana? Claro que pode rosnou ele , se me disser as razes que esto por detrs disto tudo. Ela abanou a cabea. No posso. E o senhor compreende: tambm no me deram pormenores. assunto espinhoso. Mas, no que se refere queles que solicitaram o meu auxlio, eu confio neles. Sobretudo em Ira Uuick volveu Brodersen, sem poder neutralizar o tom cido do remoque. Hancock empertigou-se. Como quiser. Ele ministro da Investigao e do Desenvolvimento. E uma roda motora do Partido da Ao, que manobra todas essas faces na Terra que bem queriam no nos verem andar pelas galxias replicou Brodersen, refreando os seus impulsos. No, ho nos vamos pr agora a discutir poltica. Que que lhe permitido dizer-me? Presumo que me possa dar alguma justificao, que me possa apontar algum motivo para andar a vigiar-me. Hancock lanou o fumo para o ar enquanto fixava os olhos na ponta do cigarro a arder, que

segurava em cima da mesa. Eles sugeriram-me uma situao hipottica. Imagine que o senhor tem razo, que a Emissrio voltou, mas que trazia consigo qualquer coisa de terrvel? Uma praga? Uma horda de vampiros? Valha-nos Santo Andr, Aurie! E valham-nos os quatro evangelistas! Podia simplesmente trazer ms notcias. Ns admitimos como ponto assente uma poro de coisas. Por exemplo, que todas as civilizaes tecnologicamente avanadas para alm da nossa so civilizaes pacficas. Que de outro modo no se poderiam ter mantido. O que um non sequitur lgico, no fim de contas. Suponha que a Emissrio descobriu uma raa conquistadora de hunos interestelares. Se essa a questo, duvido que os Outros continuassem tranqilos nesse campo. No entanto, supondo que sim, eu haveria de querer alertar a minha espcie para podermos preparar, todos, a nossa defesa. Hancock dirigiu a Brodersen um plido sorriso. Este foi um exemplo que as circunstncias me sugeriram. Reconheo que no muito plausvel. Ento d-me outro que o seja. Ela teve um sobressalto. Muito bem. Uma vez que o senhor mencionou os Outros, suponha que no h Outros. Como? Mas algum construiu as mquinas T e nos deixa utiliz-las. Robs. Quando os primeiros exploradores chegaram mquina no Sistema Solar, a coisa que lhes falou no escondeu que era apenas um rob. Ns assentamos toda a concepo dos Outros apenas sobre a base daquilo que ele nos disse. O que espantosamente pouco, Dan, se pensar bem. Suponha que a Emissrio nos trouxe a prova de que estvamos enganados. Que os Outros se extinguiram. Ou que nunca existiram. Ou que so fundamentalmente um perigo. Ou tudo o mais que o senhor possa imaginar. O senhor um hertico nato. No acha nada disto inconcebvel, ou acha? N... no. Acho-o extremamente improvvel. Mas suponhamos que verdade, para termos uma base de raciocnio. E da? O senhor podia ver as coisas a frio. um esprito excepcional. Mas aconteceria porventura o mesmo com a humanidade no seu conjunto? Aonde quer a senhora chegar? Uma vez mais Hancock levantou a cabea, atormentada, para lhe fazer frente. O senhor gosta de ler a Histria disse ela e como homem empreendedor uma espcie de poltico pragmtico. Ser preciso que eu lhe diga a si o que significaria isso? O esfrangalhar da nossa imagem dos Outros? O cachimbo de Brodersen acabara por se apagar. Ele reacendeu-o. Talvez convenha diz-lo. Bem, olhe, homem. (Ele ficou singularmente sensibilizado pelo americanismo. Partilhavam ambos da mesma origem, embora Hancock viesse do Mdio Oeste. E Joelle tinha nascido na Pensilvnia, recordou-se Brodersen. Onde estars tu agora, Joelle?) Quando os homens descobriram o que era aquele estranho objeto, uma verdadeira mquina T, e ouviram o que o rob tinha para lhes dizer, devem ter sentido o mais violento choque que a raa humana sofreu at hoje. Toda a raa humana. Em Jesus ou Buda tinha-se de acreditar pela f, e a f propagou-se lentamente. Mas aqui, de um momento para o outro, encontrvamo-nos perante a prova direta de que existiam seres superiores a ns. Superiores no meramente em cincia e tecnologia. O que a V oz dizia mostrava que estavam para alm de ns na sua prpria essncia. Anjos, deuses, demos-lhes o nome que quisermos. E na aparncia inofensivos, mas indiferentes. Ensinaram-nos como irmos de Sol a Febo e volta. Tnhamos liberdade de nos estabelecermos em Demter, se quisssemos. O resto ficou nossa deciso, incluindo como irmos mais para a frente a partir daqui.

 Sim, claro encorajou-a ele. Provavelmente isso representou uma larga parte do choque: a indiferena. De sbito, os Humanos aperceberam-se de que, na realidade, no so nada de especial no universo. Mas ao mesmo tempo h tambm qualquer coisa a que aspirar. No nos admiremos, por conseguinte, que se tenha espalhado um milho de cultos, de teorias, de verdades feitas, de autnticas idiotices. Nada de espantar que da a pouco a Terra explodisse. Hum, eu no atiraria inteiramente a culpa das Perturbaes sobre a revelao disse Brodersen. O equilbrio a que se tinha chegado-antes disso era terrivelmente precrio. Pelo menos, creio que o pensar nos Outros contribuiu para impedir que toda a gente ficasse tresloucada, contribuiu para que as armas autenticamente destruidoras de planetas no tivessem demasiado uso. por isso que a Terra ainda habitvel. Como quiser respondeu Hancock. A verdade que essa idia suscitou uma tremenda diviso, talvez maior do que qualquer das religies tradicionais, at aos nossos dias. Hancock armou-se de coragem e continuou: Oua bem: suponhamos que a expedio da Emissrio descobriu que aquilo era uma falsa idia. Como sugeri, talvez os Outros estejam mortos ou se tenham mudado para outro lado. Ou menos do que ns pensamos, ou pior do que ns pensamos. Ponhamos essa notcia a circular sem qualquer preparao prvia. Deixemos comentadores histricos atacar os alicerces mal seguros em que se apoiam centenas de milhes de pessoas. E que acontece? A Unio no ganhou ainda suficiente firmeza para sobreviver a um delrio escala mundial. E da prxima vez os assassinos planetrios podiam ter o campo livre diante deles. Ela suplicou: Dan, est a ver por que motivo temos de guardar silncio durante algum tempo? Brodersen puxou pelo cachimbo. A verdade que preciso dos pormenores respondeu ele. Mas ... A senhora admitiu que isto uma hiptese, no assim? Pois bem, eu no me conformo com tal hiptese. Se os Outros fossem monstros, no estvamos agora sentados aqui. J tnhamos sido eliminados. Ou ento no passaramos hoje de animais domsticos deles, ou outra coisa do gnero. Se se extinguiram, diga-me ento como que uma espcie com inteligncia e meios para construir mquinas T se deixa extinguir. No imagino tambm que sejam inferiores a ns. Com uma tecnologia daquelas no melhoraria a senhora a sua prpria raa, supondo que a evoluo j no o tivesse feito antes? E quanto a eles irem coletivamente viver em qualquer espcie de universo paralelo, porque haveriam eles de o fazer, quando este a que chegamos est cheio de atrativos que ningum pode esgotar at que se extinga a derradeira estrela? Eu no afirmei que fosse nada disso protestou Hancock. Apenas lhe dei alguns exemplos. Sim, sim. J alguma vez ouviu falar das cortinas de fumo? Conheo-as de pequenino ... Escolha ento a mais simples explicao para os fatos. Tem razo. E neste caso qual a mais simples? Parto do princpio que a Emissrio voltou. Que a histria que ela trouxe era de como ns podamos ir para alm destes dois sistemas planetrios onde nos encontramos. Que certos polticos na Terra no apreciam essa possibilidade e a querem destruir. E que a senhora, Aurie, recebeu tambm agora as suas ordens a cumprir, imagino que no h-de concordar em princpio com elas, de uma maneira ou outra. A senhora pertence ao Partido da Ao. Brodersen disps-se a prosseguir nas suas dedues. Podia muito bem faz-lo, com base numa deciso j tomada. E talvez pudesse extrair dali um pouco de verdade, daquela governadora que se havia tornado sua inimiga. No entanto, sentiu-se chocado quando ela disse da maneira mais fria: Tomo isso por um insulto, capito Brodersen. Mas deixe l. Se no quiser cooperar conosco de

boamente, teremos de recorrer a medidas severas. O senhor no pode continuar a falar como at aqui. Brodersen sentiu-se enregelar. Esperava que Hancock exercesse forte presso sobre ele, mas que no tentasse pr-lhe a pata em cima. J leu alguma vez a Conveno? perguntou ele em voz baixa. Quero dizer, o artigo sobre a liberdade de expresso? E o senhor j leu as disposies relativas a situaes de emergncia e as leis que da resultam? replicou ela, embora visivelmente contrafeita. Ah, ento isso? ... Eu proclamo uma situao de emergncia. Volte daqui a cinco anos e meta o caso no tribunal. Hancock procurou outro cigarro. Dan prosseguiu ela com ar contristado , eu pus em campo os bufos, como o senhor lhes chama. At podermos chegar a acordo sobre esta matria, o senhor fica sem liberdade de movimentos. Queria ela dizer que Brodersen ficava detido em casa, com o correio e o telefone sob vigilncia. Talvez ela fosse sincera na promessa de que os agentes de vigilncia apenas poriam a funcionar os aparelhos eletrnicos de escuta quando ele tivesse visitas. Podia portanto continuar a orientar de casa os seus negcios, como habitualmente naquela poca eles marchavam por si mesmos, de qualquer maneira e podia alegar o motivo que quisesse, tal como violentos acessos de elicas, para no sair dali. Se Brodersen dissesse, porm, que era por ordem dela, Hancock diria por sua vez aos rgos de informao que ele estava com residncia fixa enquanto se investigavam as atividades da sua companhia por suspeitas de fraude. Pensava ela que o poderia provavelmente deixar em paz dentro de um ms ou dois. Isso dependeria daquilo que lhe comunicassem da Terra. Brodersen no gastou energias a protestar. A senhora est a proceder como um governo, Aurie observou ele. E quando Hancock lhe lanou um olhar inquiridor, Brodersen explicou: A mais simples definio de governo que at hoje encontrei e que corresponde s realidades que se trata de uma organizao que proclama o direito de matar as pessoas que no fazem aquilo que ela quer. Brodersen podia continuar, reconhecendo que estava a simplificar a qus' to ao extremo, uma vez que Hancock estava, evidentemente, a agirem nome de um grupo cujo comportamento podia ser ele prprio ilegal. Mas pensou que no valia a pena.

IV
Dois corteses polcias paisana escoltaram Brodersen da residncia da governadora e acompanharam-no a casa no carro dele. Nesse momento estava Demter a completar outro dia, 10% mais curto do que os da Terra. O Sol escondia-se por detrs de Anvil Hill, que se recortava ao longe, de um cinzento-azulado, ao fundo da Avenida dos Pioneiros, com a cpula do Capitlio a brilhar, dourada, no alto. esquerda e direita, estendia-se a cidade, num amplo panorama de casas de habitao, pequenas fbricas, armazns, empresas de servios pblicos, e muitos prdios rodeados de relvado e flores. Por detrs de Brodersen cintilava o rio Europa, largo, a caminho da baa de Apoio, onde ia desaguar, no mar Hefestiano. A outra margem era de terras arveis, searas de trigo, milheirais, todos verdejantes nesta estao do ano, rodeados de uns tufos azulados de malvas e de acianos. Via-se no alto uma lua na sua meia fase, plida e como coberta por um vu, no meio do azul sem nuvens. Cruzavam-se no cu aves, frailes e bucearos procura dos seus ninho$, estarletas caa ao lusco-fusco. O ar soprava frio e trazia um perfume selvagem das terras do interior, para leste. Como isto belo! -y meditou Brodersen quando saiu. Vieram-lhe memria ao mesmo tempo algumas linhas do seu poeta favorito, escritas h mais de duzentos anos: Deus deu, a todos os homens a Terra inteira para eles amarem, Mas, como os nossos coraes so pequenos, A cada qual destinou o seu recanto, O recanto que seria querido acima de todos. E ao mesmo tempo: No, com os diabos! Isso no basta! Ns temos um universo inteiro para vivermos nele, se nos pudermos desvencilhar dos que abusam do poder. Foi assaltado pelas recordaes: a Terra vista do espao, muito pequena, um ponto perdido a brilhar na imensido, mas um ponto infinitivamente precioso; crateras lunares por baixo de uma camada refulgente de estrelas; um alvorecer marciano, vermelho, vermelho, vermelho, por cima de areias e seixos e cores; o vigoroso aspeto de Jpiter com numerosas cinturas; a primeira vez que viu Febo por entre novas constelaes. Que mais poderia ter Joelle visto? E que mais poderia ele ver ainda? Tempo magnfico! disse um dos polcias. Pelos vistos, no vamos ter os temporais de Vero seno l para Hetos ou Hebdomos, este ano. Ah, sim! respondeu Brodersen como uma mquina. Uma parte dele notou que o jovem que ia a seu lado tinha nascido ali. Aquela gente usava automaticamente o calendrio demeteriano. Poucos eram naqueles homens os tomos que tinham vindo da Terra. Que pensavam eles individualmente sobre a perspectiva de o gnero humano atingir a liberdade de cosmo? Sem dvida iriam dizer que era uma grande idia ... at que qualquer neocoletivista lhes desse uma estimativa do custo social que aquilo implicava. E depois? Ele absteve-se de perguntar. Em vez disso, dirigiu-se para o subrbio da Igreja de So Miguel. (O trfego no era to denso em Epolis que fossem obrigatrios autopilotos.) A discreta Estrada da Montanha estendia-se noite com a sua iluminao dourada, vi vendas e jardins largamente separados, campos livres e matas entre eles. Tambm a residncia de Brodersen fora concebida para o clima: um bangal estilo havaiano em meio hectare de relvado e flores terrestres. E como pensam os senhores regressar depois? perguntou ele enquanto abrandava no acelerador.

 Ns ficamos por aqui nas redondezas at nos virem render foi a resposta. Querem entrar um pouco para tomarem uma chvena de caf? prefervel no entrarmos. Muito obrigado! Brodersen sorriu perante o embarao dos seus passageiros, que lhes aliviou um pouco a clera, e saiu. Eles retiraram-se da propriedade e desapareceram por detrs de uma alta sebe de davsias, sem dvida para ficarem a vigiar os acessos pela frente e pela retaguarda. Depois de fazer festas ao seu pastor-alemo, entrou em casa. A sala de estar era ampla e alta, com paredes como as do gabinete onde ele tinha estado. Uma chamin, toda de pedra, construda por ele prprio, erguia-se, de aspeto sbrio, em frente de uma larga janela que dava sobre o ptio. Na sala sentia-se o perfume das flores que a sua mulher havia trazido. Esta ouvia msica, um trecho do seu querido Sibelius, mas suavemente, sentada num cadeiro com o gato no regao, e estudava um relatrio tcnico. (Depois de Brodersen a ter contratado, depressa verificou que Lis merecia rpida promoo. Casaram e f-la sua scia em parte inteira. Agora, Elisabet Leino ocupava muito do seu tempo em atividades alheias s Empresas Chehalis: atividades sociais, teatrais, hortcolas, para no mencionar dois endiabrados midos, mas a companhia continuava a precisar dela para o seu bom andamento.) Oh,j voltaste! disse Lis, ao mesmo tempo que pousava os papis e se levantava, espera de um beijo. Era uma mulher esbelta, com pele de marfim, cabelo castanho, voz doce, e trazia um vestido curto que lhe realava as pernas. As suas feies finas, quase clssicas, breve perderam todo o aspeto de alegria. Pelos vistos, ti veste contrariedades. Decorreu mal, no foi? Primeiro, quero cerveja rosnou ele, e tirou uma garrafa da geleira por detrs de um pequeno bar. A seguir retomou a sua amabilidade. Queres tambm? Lis foi ao seu encontro para o abraar ao de leve. Aguardo pela hora cio aperitivo. Que aconteceu, querido? Uma poro de coisas, e todas elas desagradveis. Deitou a cerveja numa caneca de prata de um servio que havia trazido da Terra da ltima vez que ali fora, sem olhar a taxas de bagagem, para o nono aniversrio do casamento neste ano dimeteriano. Foi reconfortante sentir a caneca na mo e a cerveja gelada na boca. A sua mulher estudou-o. Refletiste bem no que vais fazer? perguntou ela. Estou a analisar o caso. Tambm ests envolvida nisto, claro, como principal consultora. Diz-me ento o que se passa. Lis pegou-lhe na mo e levou-o para o canap. Brodersen deixou-a sentar enquanto ele andava de c para l e de l para c a falar, bebendo um trago entre as passagens desagradveis. Por fim, resumiu: Parece-me claro. Um grupo de tipos antiestelares formou um conluio. Devem ter gente em vrios governos nacionais, e tambm sem dvida no Conselho da Unio, no aparelho burocrtico, no corpo espacial. Inteiramente provvel que hajam tomado muito mais a srio do que dizem a idia de a Emissrio poder regressar mais cedo do que se esperava, e hajam tomado as suas precaues. Por isso a conservam agora incomunicvel, enquanto decidem o que ho-de fazer dela. Entretanto, eu tenho andado a dar demasiado lngua. De modo que a Hancock recebeu instrues para me fazer calar. Duvido que esteja metida em qualquer conspirao, mas muito dedicada ao Partido da Ao em geral e aos seus dirigentes polticos em particular. Se eles lhe disserem que seu dever impor o silncio, ela o impor sem fazer perguntas indiscretas. Encolheu os ombros e prosseguiu: Suponho que tenho de dar muitas graas por ela no ser do gnero de tomar medidas mais drsticas.

Lis deixou o silncio pairar sobre eles por um momento, enquanto o crepsculo descia. Depois murmurou: Julgo que no h qualquer possibilidade de eles terem razo. E que pensas tu? Oh! Temos falado disto tantas, tantas vezes! Sabes que eu concordo contigo. Simplesmente me espanta o que se passa. penoso para a nossa maneira de ser imaginarmos que exista corrupo nas altas esferas da Unio. Da Unio! No te parece? E tu, que tencionar fazer? Brodersen deteve-se, olhou para ela e respondeu: Que posso fazer, seno ser compreensivo? E tu, compreensiva tambm. A Hancock sabe muito bem que eu te haveria de contar aquilo que se passa, mas preveniu-me que tambm tu terias a tua conta se falasses. Diremos que eu ... Bem, indisposto durante semanas no crvel... Diremos que eu me fiz eremita para trabalhar numa nova idia relacionada com os nossos negcios, idia essa que tem de ficar em segredo at estar bem delineada. Entretanto, tomas a direo da firma por mim. O qu? perguntou ela, estupefata. Tu, Dan, a aceitares uma coisas destas com tanta mansido? Ele abanou a cabea e levou um dedo aos lbios. E que outra soluo temos ns? Podia encontrar-me em piores lenis do que tomar umas frias foradas. Terei assim a oportunidade, pelo menos, de ler alguns daqueles livros de que tantas vezes me falas. Olha, minha querida, sinto-me cansado, acabrunhado, e se quiseres que aprecie bem o teu jantar deixa-me descansar primeiro um pouco. Est bem? Lis olhou para ele, desta vez a compreend-lo melhor. Muito bem disse ela. Deste modo, entregaram-se em seguida rotina familiar. Depois da segunda cerveja, Brodersen levou as crianas para a sala de jogos, para a meia hora com o Pap, que lhes pertencia por direito. Mike, nos trs anos (dois, pelo calendrio da Terra), sentia-se radiante, a chilrear e a rir, a saltar ao pcoxinho, e a participar sem palavras em algumas canes. Tinha melhor ouvido do que o pai, embora no fosse l muito. Brbara, de sete anos, pedia que ele desenhasse um retrato e lhe contasse a parte final do seu conto do orosauro dos Ps Revirados. (Na infncia, Brodersen ouvira do capito-geral John a histria do urso dos Ps Revirados, mas isso tinha sido na Terra.) Acabou a aventura um tanto abruptamente, com o regresso a salvo ao Castelo de Queets. A filha pressentiu-lhe a pressa. Vais sair de novo, pai? perguntou ela. Ainda no sei, minha filha e dentro dele travava-se um conflito. Talvez tenha de me ausentar. Ela sentou-se com afeto entre as suas mos. Muito tempo? Espero que no. Tu sabes que eu tenho de viajar s vezes, para ganhar dinheiro. Se tiver de partir, bem, hei-de voltar para casa logo que puder, com um carregamento de brinquedos e uma nova srie de histrias. Apertou-a nos braos e perguntou-lhe: E tu ajudas a Me, como das outras vezes, no verdade? assim a minha filhinha! Ela passou-lhe tambm os braos em torno do pescoo. Supunha Brodersen que os agentes de escuta pudessem estar a ouvir pelos auscultadores, apesar da promessa de Hancock, mas que no ligassem qualquer importncia a uma conversa daquelas. No entanto, depois de as crianas regressarem aos seus quartos e de ele se sentar com Lis para tomar uma bebida, teve a precauo de observar: A propsito da minha deteno no domiclio, gostaria de saber se no me deixariam visitar a

Chinook. H ali diversas coisas que precisam de ser vistas. At a Brbara pde sentir que eu estava ansioso por causa daquilo. Eles podem mandar comigo um par desses malditos guardas, para terem a certeza de que no ando a dar lngua. Bem, experimentares respondeu Lis. Daqui a uns dias, quando os nimos serenarem. Conhecedora do estado de esprito de Brodersen como a filha, Lis mudou de assunto. Tinham sempre os dois muito de que falar. Os negcios eram s por si um tema inesgotvel. A Chehalis tinha muitas naves no Sistema Febiano e desenvolvia a maior parte da sua atividade fora de Demter, por conta prpria ou por empreitada, no campo dos transportes, da prospeco, das minas, das indstrias, da explorao, da investigao pura. Isto envolvia-a inevitavelmente em variados aspetos da economia da colnia, da sua poltica, e tambm cada vez mais em questes relacionadas com a Terra. Para alm disso, sem alimentar ambies a cargos oficiais, ambos se interessavam muito pelo andamento dos assuntos pblicos. Iam navegar vela juntos ou viajavam por regies desrticas, esquiavam, patinavam, jogavam tnis e divertiam-se com o xadrez e o pquer, trabalhavam na casa e nos terrenos volta. Com freqncia deambulavam a observar as estrelas e perguntavam um ao outro o que estaria para alm delas. Naquela noite entregaram-se a algumas recentes descobertas a respeito de uma singular relao entre os dominantes hipersaurides e os primitivos terides ao longo do litoral do golfo Jnico, e quase esqueceram as suas preocupaes. Depois disso, as crianas tornaram muito aprazvel o jantar. Mas quando os dois ficaram outra vez sozinhos, Brodersen disse: Sinto-me inquieto. Tenho de reparar aquele gravador de monofilme. Queres vir ajudar-me? Coisas daquelas no estavam dentro dos passatempos prediletos de Lis, mas ela percebeu o sentido das palavras e respondeu: Vamos l! Dirigiram-se para a oficina. Em meia hora Brodersen consertou o aparelho, recorrendo a uma larga proviso de sobresselentes, e p-lo a funcionar. Uma espcie de lamento encheu aquela dependncia atulhada de aparelhagem. Brodersen fez estalar a lngua. Deus meu! No serve. para cobrir as nossas vozes? perguntou ela. Lis tinha compreendido o que o preocupava. Falava-se finlands na fazenda dos pais de Lis, na regio de Trollberg, e Brodersen tinha aprendido algumas outras lnguas nos seus anos de andanas pela Terra. Mas tudo quanto os dois tinham de comum era o ingls a lngua que falavam todos os dias e o espanhol, ambos conhecidos de qualquer detetive. No explicou ele. A parte sonora no trabalha, pelo menos sem uma complicada aparelhagem heterdina. Isto no passa de um gerador de rudos de larga banda e alta potncia, mas que serviria quando muito para interferir em comunicaes eletrnicas num raio de escassas centenas de metros, e com aspeto de acidental. Parto do princpio de que aqueles amigos semearam aparelhos de escuta pelas nossas paredes, para ouvirem o que se diz na nossa casa e levarem as conversas para um receptor. Fcil de fazer. Coisa de pouca monta. Podia-se neutralizar aquilo tambm com meios primitivos. Lis sentiu medo: Pensas realmente que Aurie Hancock pudesse dar ordens dessas ou que a polcia obedecesse? Parte-se do princpio de que em Demter se vive numa sociedade livre. Parte-se do princpio, no h dvida. Mas trata-se de um aglomerado de comunidades, e tu sabes isso. E algumas das mes-ptrias no so propriamente modelos de liberdade. Se eu fosse governador, conservaria no exrcito alguns homens com passado sem escrpulos para com a vida privada de cada um. Poderia precisar deles de um dia para o outro para fazer face a criminosos que quisessem tornar este planeta numa espcie de fcil coutada.

Brodersen sentou-se no banco de trabalho e ps-se a balouar as pernas. De qualquer maneira, Lis continuou ele , no me limito a supor que tenham instalado um sistema de escuta. Tenho a certeza de que montaram. assunto demasiado importante para otimismos. Amanh h-de vir aqui Mamoru Saigo com um detetor e h-de procurar aparelhos de escuta, escondidos. Se encontrar algum, sugiro que tu os destruas, mas primeiro transmite uma mensagem bem vincada a dizer que se uma coisa destas se repetir pes o caso no tribunal e ds conhecimento dele, ao mesmo tempo, aos rgos de informao. Lis no dizia palavra, absorta entre as ferramentas. Apenas o sondava com o olhar. A janela por detrs dela estava fechada, com a cortina corrida, mas vinha dali uma ponta de frio, como uma sensao do escuro que estava l fora. Mas ento no estars aqui conjeturou ela. Brodersen remexeu os bolsos procura do cachimbo e do tabaco. Receio que no, minha querida. No podemos deixar que esta canalha faa pouco de ns, no assim? Com mil diabos, est em causa o futuro de todo o programa espacial do homem! Alm disso e no esqueceste, pois no? , o imediato que anda na Emissrio Carlos Rueda Surez, um amigo meu, primo da Toni. No me esqueo da famlia. Tambm l anda Joelle Ky, se estiver viva lembrou Lis, discretamente. Brodersen no pde esconder um movimento de contrariedade, suscitado pela dor que se lia na cara de Lis. Sim, claro, uma velha amiga igualmente. Mais do que amiga e Lis levantou a palma da mo. No, no tentes fingir. Eu nunca pus entraves s tuas pequenas folias, no achas? Gostava tambm de conhecer Joelle. Deve ser muito especial, para significar assim tanto para ti. Nunca me falaste dela to desprendidamente como imaginas. Tens razo reconheceu Brodersen, com as faces a arder. No que tenhamos tecido um romance, compreenda-se. Ela to... to estranha para isso! Mas ... De qualquer maneira, o que me preocupa mais que vejo como pode aquela cambada deixar agora sair a Emissrio. O conhecimento do que se passou iria destruir todos os objetivos daquela gente, e as suas carreiras pessoais ainda por cima. Ao mesmo tempo, perigoso manter prisioneira a tripulao. E se se decidissem por uma carnificina? Se forem celerados a esse ponto. Se houver um conluio. Brodersen fez que sim com a cabea. Um risco que eu tomo, e posso estar enganado. Assim como os riscos com a tua vida, Dan. No muito graves. Realmente. Tenho amor pele. o que me resta. Que pretendes fazer, no fim de contas? Ir Terra. Ir ver o que se passa. Agir. Principalmente, suponho, alertar o cl dos Ruedas. Quando muito, devem-lhes ter chegado vagos rumores. No lhes escrevi diretamente, como sabes, porque de incio no estava seguro dos fatos. E depois, quando fiquei seguro deles, pedi confiadamente Aurie que levasse por diante os seus pedidos de informao com mais vigor. E a seguir, hoje, ela atirou com este balde de gua fria sobre mim. A nossa correspondncia est sujeita a ser interceptada e retida, se disser qualquer coisa de inconveniente. No sei de ningum em Demter a quem possa de qualquer modo passar palavra. Ningum com possibilidade de ir Terra ou com as relaes que ali tenho. No, preciso que eu mesmo v a Lima, falar aos Ruedas. Como? Brodersen fez uma pausa, atestando o cachimbo, e lanou a Lis um olhar de vis. Lis, essa singela pergunta, bem prtica, precisamente numa hora destas, faria que eu te amasse. Havia muito tempo que Brodersen no a via corar e desviar o olhar. Ela apertou-lhe a coxa. Somos scios, lembras-te? murmurou Lis. Descansa, que no esqueo.

Brodersen pousou os seus apetrechos de fumador para assentar a mo em cima das dela. Olha, no temos l muito tempo. Melhor ser irmos andando. A verdade que no tenho ainda um plano exato. Sobretudo, entendo que indispensvel sair daqui, sem me poderem deitar a mo em cima. E j. Se no virem nem ouvirem nada de mim durante os prximos dois, trs dias, Aurie supor que eu estou para aqui a rabujar na minha tenda. Depois disso, porm, haveria de parecer estranho se eu no fizesse pelo menos uma ou outra chamada telefnica a algum. Por isso, vou-me pr a andar esta noite. Lis no perguntou pormenores. Ningum mais, a no serem eles os dois, sabia do tnel. Alguns anos atrs, Brodersen tinha contratado um perfurador para acrescentar uma cave para o vinho ao seu abrigo contra as tempestades. Enquanto se efetuavam os trabalhos, escavou uma sada para o meio da floresta a norte do seu terreno, consolidando-a depois com uma camada de proteco a pulverizador. Passou-se isso durante o mais duro da disputa na Terra e volta dela quanto a jurisdio e a direitos de propriedade entre os asterides, quando durante algum tempo tudo parecia indicar que a Liga Ilidica se ia desconjuntar. Se aquela federao das colnias orbitais e lunares sasse da Unio e a Unio decidisse pegar em armas para manter ali a sua autoridade, sabe Deus o que sucederia tambm em Demter! A crise foi ultrapassada por meio de um compromisso que no agradou a todos, mas Brodersen ainda se censurava a si mesmo por no ter construdo uma sada secreta da casa antes disso. J tinha visto bastantes desastres, muitos deles devidos aos governos, e a prudncia aconselhava-o a que tomasse tal medida de precauo logo de incio. Da floresta podia andar a p 5 km at uma paragem isolada dos nibus areos, voar at uma cidade distante e alugar ali um carro. Tinha preparado uma srie de identidades falsas, completadas com excelentes documentos de crdito, para proteger a sua identidade quando ele e os seus viajassem. No pequeno mundo que era Demter, com uma populao de menos de trs milhes, havia-se tornado uma figura notvel. Mais notvel do que desejaria. E depois? perguntou bis. Vamos pensar volveu ele, acendendo o cachimbo e aspirando o fumo. claro, necessitarei de transporte para o Sol, transporte que me far algum bem merecido depois de eu tomar. A Chinook o qu mais? , a tripulao que ela pode levar, os mantimentos a bordo, a nave auxiliar. Alm disso, a Williwaw foi praticamente concebida para tarefas como levar-me no mais perfeito incgnito de qualquer parte onde eu esteja neste planeta. E como esperavas tu sair com a Chinook pela passagem, estando ali a nave de vigilncia? Brodersen sorriu. Agradava-lhe imenso a perspectiva de dirigir as operaes, em vez de ser dirigido. No que se deliciasse com a embrulhada em que estava agora metido. Mas, nos ltimos anos, os acontecimentos tinham-se tornado demasiado montonos para o seu gosto. Vamos pensar nisso. Se no puderes ocupar-te das negociaes, minha querida, melhor seria consultarmos ambos o nosso geroclnico. E sem demora ... Hum ... Bem, a Aventureiros a companhiame da Chehalis certamente que pode usar outro grande transporte dentro do Sistema Solar. E sem qualquer perspectiva agora de a Chinook ir para as estrelas, vejamos, podamos tambm servir-nos dela. Brodersen deu estalidos com os dedos e continuou: Sim, isso lhe forneceria a perfeita justificao oficial para contactar os Ruedas. Inclinando-se para a frente, foi mais preciso: Vamos, de fato, contar com isso. Amanh conversas com a tripulao. Falas de uma possvel viagem a Sol, de um momento para o outro, e convocas toda a gente para uma reunio, aqui, sobre o assunto. Disse-me a Hancock, muito francamente, que as minhas conversas seriam escutadas sempre que tivssemos visitas. E se cobrssemos as escutas com interferncias nesse momento, isso tornava-se suspeito. Mas tu podes preparar sumrios escritos para entregares a cada um, e toda a verdadeira conversa pode ser por escrito, embora digamos coisas perfeitamente inofensivas, que tambm poders preparar por escrito. Trata-se de espritos brilhantes que eu selecionei, e com bons estudos. Dali sair

uma exibio convincente. Lis franziu as sobrancelhas. E iro eles concordar com uma aventura assim to arriscada? Bom, alguns podem ser demasiado legalistas ou apegarem-se a qualquer coisa do gnero. No entanto, tenho a certeza de que, se algum recusar, sero todos suficientemente leais para no irem revelar o que aqui se disse. No os escolhi para fazerem parte da minha tripulao numa possvel viagem a novos planetas sem os conhecer a todos muito bem. Mesmo assim, Aurlia no tola nenhuma. Se souber que a Chinook est a preparar-se para largar, pode ret-la sob qualquer pretexto que possa imaginar, a fim de agir pelo seguro. E precisa ela de saber? O Governo-Geral no tem, em regra, nada que ver com as idas e vindas das naves espaciais. E estou quase certa de que poders chegar a uma sada. Brodersen hesitou antes de acrescentar: Mas, com o tempo, ela vai ter a certeza de que me escapei, e muito provavelmente chegar concluso de que me meti a bordo. Ser a tua vez de suportar o embate, e lamento-o. Eu me saberei desvencilhar assegurou-lhe Lis. Brodersen sorriu. Excelente! Bem sei do que s capaz. No vejo como poder ela pr-te em embaraos sem se comprometer, o que no h-de querer fazer. O que pode ela provar legalmente, a no ser talvez que ajudaste o teu marido a ausentar-se de uma residncia forada que lhe foi imposta de modo legalmente muito duvidoso? E se isso chegasse a julgamento, nicles! Aurie podia tecer qualquer coisa de pior observou Lis. No que eu pense que o faa de vontade. No fundo, no uma comissria. Mas podia receber instrues para isso. Os nossos advogados podem fazer arrastar qualquer processo no tribunal durante meses lembrou-lhe ele. Por essa altura, j eu podia ter posto em frangalhos toda esta manobra, que cheira mal. Brodersen franziu as sobrancelhas e prosseguiu: claro, se eu falhar... No te preocupes comigo interrompeu ela. Sabes que eu c estou. De novo Lis ficou calada, de p ao lado dele. Receio, sim, mas por ti disse ela, por fim. No tenhas medo volveu Brodersen, mudando o tabaco no cachimbo e passando um brao pelos ombros de Lis. Bem, uma vez que tencionas ir, o melhore planearmos as coisas com todo o cuidado. Para comear, como havemos de ficar em contacto? Diriges-te Abner Croft props ele. Era uma das suas personalidades fictcias. Abner Croft tinha uma cabana no lago rtemis, a uma centena de quilmetros dali. O seu telefone estava equipado com qualquer coisa mais do que um misturador de freqncias. Tinha um dispositivo militar a respeito do qual Brodersen se havia informado na Terra e que fora adaptado para si prprio, como precauo suplementar durante a crise ilidica. Algum que estivesse escuta na linha apenas ouvia uma conversa banal, previamente gravada. Brodersen e Lis tinham-se divertido a criar vrias conversas dessas, usando vozes disfaradas e vozes criadas pelo sistema voder. Ele podia entrar no circuito a partir de qualquer terceiro telefone, pedindo uma chamada. A aparelhagem de interligao no se opunha a isso. Hum! murmurou ela. Onde esperas ficar realmente? No Planalto. Uma zona lgica, no? Lis fez uma pausa e perguntou: Com Caitln? Desconcertado por a ouvir falar com tal gravidade, Brodersen emaranhou-se: Bem, a que ela est nesta poca do ano. Toda a gente ali h-de saber onde se encontra, e

penso que perfeitamente natural que um visitante estranho queira ouvir umas canes dela. E quem melhor do que Caitln me poderia esconder ou indicar um local seguro de abrigo ou... outras coisas mais? Deu umas fortes cachimbadas. Lis tocou-lhe de novo, e agora ela no deixou escapar a ocasio: Desculpa por ter perguntado isto disse, baixo. No estou a protestar. Tens razo, ela uma boa ajuda para ns. Mas, compreendes ... No, no tenho cimes, mas podia nunca mais te voltar a ver a partir desta noite. E Caitln significa muito mais para ti do que Joelle, no verdade? Oh, minha querida! Brodersen ps de lado o cachimbo, para deslizar ao longo do banco e a tomar nos seus braos. Com a cabea no peito do marido, dedos espalmados nas suas costas, Lis deixou sair as palavras, embora conservasse um tom suave: Dan, querido Dan, preciso que me compreendas. Sei o amor que tens por mim. E eu, quando o meu maldito casamento se desfez, quando te conheci... Tudo quanto fizeste demonstra que me tens amor. Mas tu, tu e a tua primeira mulher... Nunca foste mais feliz do que com a Antnia, no verdade? No confessou ele com veemncia. A no ser a felicidade que me deste ... Chuta! J te disse de maneira bem clara que no me importo e que no muito para me preocupar se fizeres uma escapada de vez em quando. Encontrars pessoas de toda a espcie, e eu no te costumo acompanhar nas tuas viagens Terra. Alm disso, s um homem fortemente atrativo. No to disse j? No, cala-te um pouco, querido. Deixa-me acabar. No me preocupo por causa de Joelle. Pelo pouco que me disseste, paira em torno dela uma espcie de bruxaria... Uma holoteta e... Mas tu nunca inventaste. pretextos para voltar para ela. Caitln, porm... Nem para Caitln ... procurou Brodersen explicar. No me disseste que era apenas uma amiga e uma companheira ocasional de jogo. Bem, no mo disseste abertamente, a respeito de ningum. s uma pessoa muito especial tua maneira, Dan. Mas acabei porte conhecer, apesar disso. Observei-vos aos dois quando ela aqui esteve em casa. Caitln muito parecida com Toni, no ? A nica resposta de Brodersen foi apert-la nos braos. Disseste tu que no precisava de ser mongama tambm observou Lis. E talvez no o seja sempre. Ela abafou o riso. Que belo par de anacronismos ns somos, sabendo o que significa a monogamia!... Mas desde que casamos, Dan, ningum mais valeu a pena. E ningum mais valer enquanto estiveres ausente nesta viagem e eu no souber se alguma vez voltars. Hei-de voltar!protestou ele. Hei-de voltar, sim, para junto de ti. Vais fazer todo o possvel, claro. O que ser diabolicamente difcil. Lis levantou a cara para ele. Brodersen viu-lhe lgrimas nos olhos, e tocou-as, saboreou-as. Desculpa prosseguiu ela. Eu no devia ter falado em Caitln. A no ser... para que lhe ds lembranas minhas. No esqueas! Eu disse-to j: a tua pergunta prtica lembrou-me o gnero de pessoa que tu s balbuciou ele. Da tudo isto ... s incrivelmente boa. Lis desprendeu-se dos seus braos, recuou, tirou as mos das costas dele e ps-lhas nos quadris. Disse do fundo do corao: Obrigado, meu amor. Olha, esta noite vai ser to curta! ... Hs-de querer apanhar o transporte enquanto os passageiros esto a dormir. E tens ainda um ror de coisas para fazer. Primeiro, contudo ... mm-m-m? O calor despertou nele. M-m-m-m repetiu.

V
A 300 km a leste do mar Hefestiano, 2000 km ao norte de Epolis, estende-se o Planalto. Tinha-se a fixado uma quantidade de imigrantes vindos do Norte da Europa durante o povoamento no sculo passado. Como a maior parte dos colonos uma vez que se tornara possvel sobreviver para l da cidade inicial e do seu apoio tecnolgico , eles tendiam a agrupar-se em conformidade com a sua prpria maneira de ser. Fazendeiros, criadores de gado, madeireiros, caadores, viviam de maneira primitiva por falta de maquinaria. Os custos de transporte de materiais vindos da Terra eram enormes. Mais tarde, quando a indstria demeteriana se comeou a desenvolver, adquiriram algum equipamento moderno, mas no muito porque tinham entretanto aperfeioado mtodos muito apropriados para fazerem face aos problemas que se punham nas regies em que viviam. Alm disso, maior parte deles no agradava a idia de se tornarem dependentes de outrem. Esta gente, ou os seus antepassados, tinham vindo para ali para se sentirem livres de governos, de corporaes, de sindicatos e de outros monoplios. Esse mesmo esprito persistia ainda. O povo que o alimentava veio a criar um esprito novo. Em casa, muita daquela gente continuava a falar as suas lnguas de origem. Dada, porm, a variedade dessas lnguas, era o ingls o mais corrente, num novo dialeto. Fundiram-se as tradies, operou-se nelas uma verdadeira mutao, e formaram-se espontaneamente outras. Por exemplo, no solstcio de Inverno frio, sombrio, coberto de neve naquela zona do continente a que os Humanos chamavam Jnia celebrava-se Yule (e no o Natal, que ainda perdurava pelo calendrio da Terra) com boa comida, alegria, grinaldas, presentes e reunies. A meio do ano demeteriano encontravam todos uma outra ocasio para se reunirem, e desta vez era mais francamente maneira das festas de Baco. Nessa altura, as fogueiras respondiam s fogueiras atravs de longas distncias, enquanto em redor das chamas se danava, bebia, comia, . cantava, gracejava, jogava, praticava desporto ou gozava o amor fsico, desde o anoitecer ao clarear do dia. No decorrer dos ltimos trs anos, Caitln Margaret Mulryan tinha levado a sua msica naquela estao aos que se reuniam em Trollberg, quando no estava ocupada com outros prazeres. Ia agora de novo a caminho, a p ao longo de uma estrada de terra batida, uma vez que a viagem fazia parte da festa. Enquanto andava, ia ensaiando a ltima cano que tinha preparado para o festival, marchando ao ritmo dela e espalhando em redor a sua voz de soprano. Em azul-prateado, brilha o orvalho. A noite de Vero Est repleta de luz. Venham, enlacem as mos, Pois a msica despertou Por toda a parte. Os dedos corriam pelo teclado do sonador que ela apoiava na cova do brao esquerdo. Programado para imitar uma flauta, embora um pouco mais forte, a caixa cor de mogno ressoava a acompanhar o seu cntico. Contentes vamos a subir, contentes a descer. A dana a voar, a voar como riso, Dos campos em flor ao cume das montanhas. Regozijemo-nos na alegria que vem depois!

A medida que ia andando, levantava-se-lhe poeira dos sapatos. Em tomo de Caitln erguiam-se as alturas, adormecidas, com Febo a declinar no ocidente, cor de mbar, prximo do seu ponto mais setentrional, num cu em que branquejavam nuvens esparsas. A estrada acompanhava o rio Astrid, que serpenteava num doce murmrio, verde com um brilho glacial, direita, em direo a Aguabranca, onde ia desembocar no caudaloso Europa. Para alm do rio estendiam-se terrenos ainda por cultivar, caindo depois a pique num pequeno vale j escuro, coberto de vegetao verde-azulada sempre que os seixos deixassem campo livre ldix, como uma espcie de relva ou trevo trilobado, tudo isto recamado de ptalas de sagitrias e de girassis, e entrecortado de bosques de portentoso arvoredo e esguias dafnceas. Enxameavam insetides por ali, com as asas chamejantes sumptuosamente coloridas, arbustos a despontar. Um fraile de penas brilhantes cruzava por eles, um minstrel trinou de um ramo, desceu depois um casal de bucearos, e um draque deixou-se planar, muito por cima. No eram pssaros, estes, mas hipersaurides, como todos os vertebrados bem desenvolvidos que Demter havia produzido. Um odor forte que lembrava resina e canela espalhou-se com a brisa do sul que estava rapidamente a arrefecer aquela tarde a cair. Do lado esquerdo de Caitln estendia-se uma sebe. Um tanto plano at atingir uma escarpa a 3 km ou 4 km dali, o terreno assim demarcado havia sido transformado em pastagens para o gado vindo da Terra e tambm em campo de cevada para os humanos. Para os invasores chegados do espao, a carne e a vegetao de Demter eram com freqncia comestveis, por vezes deliciosas. Caitln tinha estado a colher morangos-da-lua, mas-prola e dulcifrutos desde que sara do nibus areo em Freidorp. Faltava-lhes, porm, todo o complemento de vitaminas e de aminocidos, embora contivessem outros componentes que eram inteis. As plantas importadas eram de um verde intenso, e o gado que as comia tornava-se fantasticamente vermelho. Por detrs de Caitln, a estrada perdia-se de vista a contornar uma montanha. frente, trepava como uma serpente. Para alm da primeira lomba que se aproximava, via Trollberg, cheia de rvores e de campinas at ao seu topo. Sombrios como fantasmas, erguiam-se l em cima os picos feacianos cobertos de neve, com o monte Lorn a domin-los. A msica desprende-se, lesta e doce. A donzela desliza ali diante dele, Apaixonada na sua marcha. To gil e lacre, e engrinaldada Com rosas e o fulgor das estrelas Em torno da sua querida cabea. Contentes vamos a subir, contentes a descer. A dana a voar, a voar como riso ... Caitln parou. De um bosque cerrado havia surgido um garmo. De pele cinzenta, focinho redondo, rabo curto, do tamanho de um tigre, avanava com uma graciosidade que lhe arrancou um pequeno grito de espanto. Nenhum deles precisava de ter medo. Os carnvoros de Demter no gostavam do cheiro dos animais da Terra nunca os atacavam. Por seu lado, os caadores humanos procuravam manter o equilbrio de uma natureza que lhes fornecia peles para os seus mercados, e a Associao de Defesa do Planalto tinha declarado os garmos uma espcie protegida. Tambm o animal parou e fitou os olhos nela. Viu uma mulher jovem. (A idade exata de Caitln era de 34 anos, embora, tendo nascido na Terra, se considerasse de 25 anos.) De estatura mdia, peito cheio, esbelta, pernas compridas, usava cabeleira frisada, de um castanho-tronzeado, que lhe caa at aos

ombros. A cara era larga de testa, saliente nos zigomas, adelgaada para o queixo. A boca, essa, era rubicunda, de lbios carnudos. Por baixo de sobrancelhas muito pretas e arqueadas brilhavam uns olhos em esmeralda. O nariz era mido e levemente recurvo. O clima tinha-lhe tornado trigueira a pele, acrescentando-lhe um bom nmero de sardas. A sua tnica e as calas estavam muito cocadas. Por cima delas trazia um vistoso cinto com as cores do arco-ris. Na mochila vinha a roupa para mudar, um saco de dormir, um pouco de comida fria, os poemas de Yeats e alguns artigos de viagem. Louvada seja a Criao! murmurou ela. s belo, meu bravo! O garmo sumiu-se cara o seu domnio. Caitln suspirou e prosseguiu o seu caminho. Ele despreza a gleba que outrora calcorreou. O seu brao lana um claro Em torno da cintura dela. E num rodopio atravs do mundo, ela v-o Ligeiro como o vento, Mais alto do que o arvoredo. Contentes vamos a subir... Caitln parou de cantar. Tinha parado ali perto um homem, beira de um grande rochedo, por detrs da sebe, frente dela. Igualmente surpreendido, passado um instante o homem ergueu a mo e saudou-a. Caitln dirigiu-se para ele. Era jovem tambm, como ela viu. Espadado e loiro. Vestia fatomacaco e trazia um corno para chamar as vacas. Boa tarde, menina! disse o homem, com o seu acento cantante, quando Caitln chegou ao p dele. Uma aproximao que era corts. Como est? Bem, obrigada. E desejo-lhe tambm a si uma boa tarde respondeu ela, no afvel ingls da sua regio, que de h muito tinha adotado o acento dos seus conquistadores, apropriando-se dele. Posso perguntar-lhe para onde vai? Para Trollberg, para as festas do solstcio de Vero. Os olhos dele abriram-se muito: Ah, era o que eu pensava. O seu nome Cathleen, no ? Eu devia chamar-lhe Miz, como pessoa bem educada, mas no sei o seu ltimo nome. Parece que ningum o usa. Ela percebia sem esforo a pronncia daquele homem. Poucos saxes ou escandinavos tinham ali atingido melhor do que aquilo. Ah, sim! Porque estou para aqui sozinha ao pr do Sol, quando toda a gente na regio s pensa em se divertir e beber. uma bela terra a sua, povo agradvel, mas h muito mais ainda que ver no planeta. Quem voc, agora? Elias Daukantas. Da Fazenda Vilnyus. O homem apontou o polegar para trs. Por cima de uma fila de alamos subia aquilo que devia ser o fumo de uma chamin. Timidamente, ele continuou: Ouvi falar muito de si, e desejava que Trollberg fosse aqui nas redondezas. Ou, pelo menos, que eu tivesse a felicidade de a ver de passagem. Hum! ... Anda sempre a p? Ela sacudiu a cabea: Para que haveria eu de andar de carro, sem nunca chegar a conhecer aquilo por onde passo? Mas onde dorme noite? Nunca ouvi que visitasse as nossas raras estalagens, embora alguns senhores da terra digam que lhe pagariam bem por uma noite de festa. Ela sorriu, a mostrar que no tomava aquilo por uma ofensa, e respondeu: Os bardos no cantam por dinheiro, agricultor Daukantas, e eu orgulho-me de ser um dos bardos. Pelo menos, como um Brian Merriman. Podemos receber pequenas lembranas, mas quando

cantamos por amor ou pela hospitalidade. Eu vou aonde me acolhem bem. De contrrio, estendo o meu saco no ldix. sua maneira desajeitada, exclamou ele: Mas de que vive ento? Sada a pergunta, sentiu as faces a arder com a tolice. Sente-se embaraado, no? observou ela, prazenteira, batendo-lhe ao de leve na mo com que ele se apoiava sebe. Vejamos, toda a gente me pergunta isso. Ela mudou deliberadamente para a lngua eopolitana corrente: Tenho uma preparao mdica, embora no seja formada em Medicina . No Inverno, trabalho na cidade e nas regies prximas, a partir do Hospital de Santo Henoch. A falta de mdicos permite-me fixar vontade as condies que pretendo. Claro, se eu fosse uma pessoa decente, trabalhava a tempo inteiro. Mas a durao da minha vida no chegaria para explorar Demter... Ps-se muito direita. E acrescentou: E quando tenho de ver gente a sofrer... Deteve-se, descontraiu-se e riu. Mas tenha piedade! Estive a falar a meu respeito, e j basta. Podemos agora falar de si? No h nada para contar, minha senhora. Isto aqui de meu pai, e sou o terceiro filho. Caitln sondou-lhe a fisionomia. Solteiro, ento? Ele fez que sim com a cabea e confirmou: Solteiro. Sabe os nossos costumes no Planalto. Quando me casar, podemos ficar na casa grande, em sociedade, ou podemos pedir auxlio para desmatar terreno e levantar uma casa para ns. Quanto a mim, isto que vou escolher. Repartir do zero. E no tem rapariga nenhuma a quem possa contar os seus desejos? No, ningum. Um dia ser ... Mas tambm j falar muito a meu respeito, Cathleen disse ele, de sbito. Quer passar a noite conosco ? Asseguro-lhe que todos ali ficavam radiantes. Caitln voltou os olhos para ocidente. Embora as nuvens se estivessem a alongar e as montanhas a tomar uma cor prpura, Febo tinha ainda diante de si uma hora ou mais antes de mergulhar no horizonte. Muito, muito obrigada, a si e sua famlia respondeu ela. Mas tenho de estar em Trollberg dentro de trs dias, e o meu plano era continuar a caminhar depois do pr do Sol, pois no tarda a levantar-se Persfone, toda brilhante, radiosa e cheia de luz, como a Lua sobre a Terra. Erion, com metade daquele tamanho aparente, j se tinha levantado, desenhando uma curva de marfim sobre anil. Eu levo-a amanh de carro at onde quiser ofereceu ele. Na expresso de Caitln transparecia relutncia. Ele tornava-se mais insinuante: Sim, a senhora quer estar mais prximo das coisas simples. Pois bem, aqui tem uma famlia como a senhora no conhece outra. A nossa casa, as nossas maneiras, tudo isto lhe deve interessar. So fora do usual, juro-lhe. No somos suecos, nem britnicos, nem ... Por favor! Seria maravilhoso para ns. Nunca mais,esqueceramos. B-bem ... e Caitln descontraiu-se mais, sorriu, aproximou-se dele, e acabou por ceder. muito amvel da sua parte, Elias Daukantas, e vou ter com toda a certeza uma bela noite, ficando aqui. De modo que se voc tivera certeza de que seu pai no levanta objees... Ouviu-se um zumbido. V oltando a cabea, viram aproximar-se um pequeno carro. A sua almofada de ar lanava poeira para a direita e para a esquerda, como espuma proa de um barco a grande velocidade. O carro chegou ao p deles e fez uma travagem seca. Viram descer os trips. O cimo da campnula dilatou-se. Saiu um homem alto. Caitln! gritou ele. Caitln pousou o sonador. Dan! Oh, Dan! e lanou-se para ele.

Estreitaram-se nos braos. Depois os lbios de Dan separaram-se dos lbios dela e falou-lhe ao ouvido: Escuta, macushla segredou ele. Estou de fugida. Perseguido. O meu nome Dan Smith. Entendido? Entendido! e Caitln retomou o flego. Ele enlaou-lhe a cintura fina, flexvel, sorveu-lhe o odor soalheiro do cabelo e a fragrncia quente da pele. E que procuras tu, meu amor? Sair daqui para fora, para qualquer abrigo seguro. Depois falamos. Brodersen fez um esforo para se mostrar discreto, mas o seu desejo era sentir-lhe o corpo contra o seu. O mesmo desejo crescia nela, mais forte ainda do que em Brodersen. Soltou-se, porm, dos seus braos, afastou-se e disse com voz vacilante ao agricultor, que assistia quilo perplexo: Elias, meu amigo, foi uma grande surpresa que tive. Este o meu noivo, Daniel Smith. No espervamos encontrar-nos seno no festival. Vinha pela estrada fora. Mas, uma vez que os deuses so to amveis... V oc perdoa-me, no perdoa? Hei-de voltar aqui, se os Fados me deixarem, e ento cantarei para vocs. Os dois homens apertaram a mo e trocaram palavras convencionais. Caitln apanhou o sonador e puxou pela manga de Brodersen. Meteram-se os dois no carro e este ps-se em movimento. Daukantas ficou por longo tempo a olhar para o lado onde eles tinham desaparecido. Em seguida levantou o corno, levou-o boca e chamou pelo gado. Uma lua e uma meia-lua a brilhar, com Febo desaparecido ainda h pouco, tornavam o cu violeta, mais do que escuro. Nele cintilavam raras estrelas. Das constelaes, s Medeia e Ariadne apareciam completas. Afrodite e Zeus, planetas irmos, permaneciam com uma luz viva. Reluziam trs pequenas nuvens. Um tom prateado inundava a paisagem por cima das rvores e prolongava-se pela campina abaixo, que se estendia num crepsculo translcido. Por uma abertura da floresta via-se a distncia o monte Lorn. Zigueza-gueavam pirilampos como minsculas lanternas. Dezenas de milhares de coristas trinavam a chamar pelos machos por entre a folhagem. Cantava ao longe uma estarleta. Perto da gruta corria uma nascente com um murmrio cristalino. Caitln tinha guiado Brodersen para ali, para o fundo de uma pista de caa, depois de arrumarem o carro. Brodersen tinha trazido o seu prprio equipamento de campismo, incluindo um aquecedor com pilha, que deu logo ao abrigo uma temperatura agradvel. Sacos de dormir, assentes sobre almofadas de molite, tornaram confortvel o cho. Mas no dormiram. Passado um pouco, entregaram-se a uma conversa terna, cozinharam e jantaram. Feito isto, tambm no dormiram. Sobre a alba, Caitln levantou-se apoiando-se num cotovelo, para melhor olhar para Brodersen. A gruta abria-se para ocidente, e os raios de Persfone estavam agora a entrar por ali dentro, de frente, to brilhantes que na brancura daquele corpo pde Brodersen ver como eram rosados os mamilos da sua companheira. Ele ergueu-se, para afastar de si uma grande moleza. Essa moleza pesava-lhe no corpo, enquanto Caitln se inclinava para o beijar, num beijo que se prolongou. Meu amor, meu querido, vida da minha vida! quase cantou ela. Tivesse eu palavras para realar as tuas maravilhas, e os Humanos lembrar--se-iam de mim quando Safo e Catulo j estivessem esquecidos para sempre. Mas no propriamente Brgida que inspira esta magia. Deus meu, quanto eu te amo! exclama ele, em voz rouca. H quantos anos? Trs anos que passaram sobre ns? Um pouco mais. Eu conto os meses tambm, quando pela primeira vez descobri o que ests a fazer minha alma. At que tive a sorte de me apoderar de ti. E eu a pensar que era apenas um divertimento de mocinha. Depressa, porm, me demonstraste que eu estava enganado. Tu, no apenas um corpo delicioso e o diabo desenfreado na cama, mas tudo o

mais que s. Se no fosse a situao difcil que te ps agora no meu caminho, eu ficaria numa felicidade isotopicamente pura, Dan, meu querido Dan. E mesmo assim bendigo os teus inimigos por isto que me deram, enquanto fao projetos sobre a maneira de lhes arrancar as entranhas. No tinha a menor idia de que te iria voltar a ver antes do Outono. Se ficasses em Epolis... Os brilhantes anis de cabelo oscilaram, matizando-lhe as feies, e ela abanou a cabea. No e ficou com ar muito srio. J no dissemos tudo o que tnhamos a dizer sobre essa questo? No seria decente para Lis. Nem para ti. Tu am-la tambm, como deves. E eu estimo-a. No lhe queria causar mais amargura do que tenho necessariamente de causar, e espero que a amizade que ela tem por mim no seja apenas convencional. Ela sabe sem dvida o que existe entre ns, embora nunca mo tenha dito abertamente. Caitln sentou-se, com as mos a unir os joelhos, olhando por cima dele para o ermo cor de prata. Tambm, porque eu no tenho as qualidades de Lis quanto a nmeros e organizao e no poderia comparticipar na marcha das tuas empresas murmurou ela. No quero ser parasita. E um emprego estvel, seguro, sempre num mesmo lugar, no tardaria a fazer de mim uma taradinha. Ave de arribao, isso sim, a tens o que eu fui sempre, desde a hora em que nasci. As suas feies deixavam transparecer plenitude. Vs? Sou louca! Como querias que nascesse uma ave? Brodersen ergueu-se para se sentar, pernas cruzadas, ao lado dela. Da mesma maneira que chocada uma idia sugeriu ele. Tens razo! respondeu Caitln, com vivacidade. Repara nisto; Einstein incubou longamente a sua... Tinham de lhe levar comida, tabaco, onde ele trabalhava... At que, um belo dia, o ovo fez craque! e saiu dali um pequeno princpio da relatividade especial, ainda hmido e nu, e ento o pobre homem deve ter corrido de um lado para o outro procura de longas e complicadas equaes para lhe encher o bico; por fim, aquilo l cresceu e tornou-se no grande galo da teoria da relatividade generalizada, e a mecnica dos quanta veio a constituir um belo poleiro para ele. S-sim! concordou Brodersen, passando o brao em torno de Caitln. Quanto a lanar um projeto, eu vejo-o assente no estaleiro, pronto a deslizar, e vens tu e quebras-lhe uma garrafa de champanhe no costado, na presena do diretor... Ele a figura decorativa, claro... A loucura das palavras prosseguiu. O bom humor de Caitln era uma parte indivisvel daquilo que Brodersen apreciava nela. Bem observou Brodersen, por fim , ainda no me disseste como descobriste esta gruta. No que eu tenha perdido tempo tambm a perguntar. Mas, uma vez que estamos a descansar um pouco, diz-me como foi que vieste parar aqui. E que imaginas tu? perguntou ela, esboando um sorriso. Hum ... Com o mais belo caador, o ano passado ... Sabes, meu tesouro, quase podia desejar quase que tivesses partido um dia mais tarde. Eu estava a tecer projetos a respeito daquele moo, quando tu chegaste. Ah, sem dvida que ele pode esperar um pouco! Brodersen procurou no se mostrar duro. Ela sentiu-o, abraou-se a ele e disse: Desculpa. Magoei-te? Deploro-o. A verdade que no posso esperar, naturalmente, que faas vida de celibatria durante meses e meses decidiu-se ele a responder. Tens demasiada vida em ti. a ti que eu amo, Daniel. Tive, de fato, os meus amores no passado, e eles inflamaram-me tambm, mas nenhum como o nosso. O vigor do teu corpo, o teu conhecimento perfeito, a maleabilidade das tuas mos queridas! Sim, s inteiramente um homem. E ao mesmo tempo s amvel e generoso e

afetuoso. A ti amar-te-ei at que me cerrem os olhos. O resto... alguns mostraram se maus, a maior parte so bons, nenhum foi montono. Mas todos eles se queriam divertir. No mximo, uma espcie de camaradagem mais estreita. Sim, compreendo disse ele. Tambm eu estou longe de ser mongamo. Caitln procurou vencer a barreira que se levantava no seu companheiro. Eu disse-te, meu amor, que no sou uma gatinha. Um impulso de quando em quando, sim, mas acima de tudo devo fazer um bom juzo do meu par e, depois da minha avaliao, no causo prejuzo a ningum por dar um beijo. No muito grande o nmero de amantes que tive. Um xito talvez, uma vez que fiz dezasseis anos na Terra. Quanto a mim, nem sempre me dei a grande escolha concordou Brodersen. Puxou-a para si e conservou-a nos braos por um momento. Desculpa-me disse ele, a seguir, agitado. Eu no queria reagir desta maneira a uma simples picadela tua. Mas... Mas? interrogou ela, segundos depois. Creio que o que me despertou foi a tua observao. Que eu podia ter sado de casa hoje em vez de ontem. De repente, lembrei-me de que sa realmente de casa, e porqu. E deixaste-te cair no cime porque a idia em si te contrariou muito. Ah, meu querido! Caitln ajoelhou-se diante dele, acariciou-lhe o rosto, fitou nele os olhos onde lhe nasciam duas lgrimas. Pode ser que sim disse Brodersen. No estou habituado a sondar a minha psique. Fez um movimento com os lbios para cima e continuou: Enquanto o diabo da coisa andar, sem emperrar muito, limito-me a mudar-lhe o leo de vez em quando. Muito bem, e se pusssemos ponto final neste assunto, deixando-o cair como chocho, sem interesse? Ela permaneceu grave. No, Dan. Tu ests em perigo e em perigo est tudo quanto tens no corao. Lis e as crianas em primeiro lugar. Como mereceria eu ser tua amante se te sentisses na obrigao de me pr ao abrigo das tuas preocupaes? Conta-me o que se passa. J to contei no caminho. No, tu delineaste um mero esqueleto. Insufla nele agora um pouco de alma, para que possa ter vida. Olha, no fundo, nem sei bem o que dizer, Pegeen. Pegeen era o nome que usavam entre os dois. Deixa-me ajudar-te ento. Caitln ps-se de novo ao lado dele. Tocavam-se os dois, brao com brao, flanco com flanco, enquanto olhavam para fora, para os pirilampos, para as rvores, para as estrelas a piscarem no cu. A noite estava silenciosa, cada vez mais silenciosa medida que o tempo avanava. S se ouvia a gua do regato. Porque ests tu em rebelio? perguntou Caitln. Claro, tambm eu estou ansiosa por explorar sis longnquos. Mas tens a Chinook, que mandaste remodelar e hoje com uma tripulao para esse fim. Realmente, depois de a nave estrangeira haver atravessado a passagem de Febo. Esqueceste isto porventura? S havia ali uma nave de vigilncia, para observar o caminho preciso que ela seguia o que, em verdade, s um par de especialistas fez. Mas o diabo foi que eles s forneceram informaes ao seu alto-comando, e o Governo da Unio declarou logo que era assunto do mais estrito segredo. O prprio Don Pedro o Sehor, o chefe do cl dos Ruedas e do consrcio nunca conseguiu o mnimo elemento que o esclarecesse. Se o resto da tripulao no tivesse dado lngua, talvez nem tu nem eu soubssemos ainda que tinha chegado uma nave vinda do mundo exterior.

Depois Brodersen continuou com acrimnia no seu tom de voz: Ah, sim! Eu podia compreender o raciocnio. Mas, vejamos, podia eu concordar? Acreditarias tu? No tnhamos qualquer idia de que espcie de seres estavam para alm da passagem. No podamos deixar qualquer grupo ao acaso irromper por a, para levar a cabo a devastao, fosse de que espcie fosse. Isso tinha de me incluir a mim e minha companhia. Quando equipei a Chinook fi-lo na pura esperana de que a expedio oficial voltasse trazendo boas notcias, de modo que o Governo deixasse partir livremente os outros grupos, de particulares. Ou ento, se a expedio no voltasse, que o Conselho da Unio me deixasse num dos anos mais prximos empreender uma nova tentativa. Por isso mantive a nave em ordem de marcha, de modo que eu pudesse descolar com suficiente rapidez antes de qualquer poltico ou de qualquer manga-de-alpaca me cancelar a autorizao. E com mil demnios! a Emissrio voltou! E eles esto a esconder o fato! Querem-nos impedir de ir... Mudou de tom: Diabo com isto! Tu ouviste-me a lengalenga, e eu a repeti-la, sobre aquilo que toda a gente sabe. Da ltima vez que nos encontramos, ouviste-me falar das minhas suspeitas. Hoje ouviste-me discorrer sobre o que se passou depois disso. Porque queres tu que eu repita todas estas coisas? Caitln encostou a cabea ao ombro dele. Porque tu precisas disso, meu amor, meu querido respondeu ela. E um momento depois prosseguiu: Mas, diz-me agora: que necessidade tinhas tu de uma arremetida destas, assim to furibundo? Tu dominas-te muito bem. Porque no pudeste ser paciente e astuto, at teres pelo menos a verdade entre os teus dedos e para que um n corredio fizesse ento a justia do carrasco? Mais do que as palavras, foi o tom que acalmou Brodersen. Bem disse ele , j me tinha comprometido, at certo ponto. Depois confiei demasiado em Aurlia Hancock, e v o que aconteceu. Podias esperar adiar isso. Quantos anos, ou milhes de anos, passaram desde que os Outros esto a espalhar-se pela galxia, e ns postados, cegos, no nosso pequeno globo? Que mal haveria em aguardar alguns anos mais? Mas est em causa a tripulao da Emissrio rosnou ele. Sabes que o imediato, se estiver vivo, ainda da minha famlia? E outro tripulante h ali por quem eu tenho muita amizade. Para no mencionar os restantes. Tambm eles tm os seus direitos. Ah, sim! No entanto, por outro lado, naturalmente que tomaste em conta o bem-estar de Lis, de Brbara e Mike, para no falar de centenas de pessoas que tm o seu ganha-po na Chehalis. Caitln pegou-lhe na mo. Dan, meu querido, h qualquer coisa mais por detrs de tudo isto. Qualquer coisa mais que te fez agir. Que ser? Sim, muitas vezes me disseste que seria maravilhoso que os humanos tivessem a liberdade de andar pelas estrelas. Mais maravilhoso ainda do que o fogo ou a escrita ou o domnio da doena. E discordei eu de ti? Mas porqu agora esta pressa, essa deciso a todo o custo? Ns haveremos de morrer, meu bem, haveremos de morrer velhos e renitentes, se assim o entendo, antes de chegarmos a conhecer tudo quanto h para conhecer aqui mesmo, em Demter. Brodersen cerrou os punhos, enquanto o seu esprito procurava um pouco de clareza naquilo tudo. Pegeen, vi muito bem na Terra o que as grandes convices, as convices apaixonadas, fazem do povo, especialmente quando so os governos a usar delas. Comecei ento a ler a Histria e vi os horrores que da tinham advindo no passado. Isso me fez jurar que ficaria objetivo. Pelo menos, calculei que podia'abster-me de andar a catequizar aqueles a quem encontrasse no meu caminho. Excepto ... Creio que quando vamos diretamente ao fundo das coisas j no posso guardar numa prateleira as minhas certezas mais fortes e ficar espera que surja um momento mais conveniente do que outro. Em resumo, uma parte dele perguntava a si mesma se Caitln dava por aquela metfora intrincada. Mas ela beijou-o e pediu-lhe:

 Diz-me quais so elas, as tuas certezas. Como eu desejaria que o tivesses j feito. Brodersen apercebeu-se de como era tensa a voz de Caitln, mas no podia apazigu-la. disto que estou receoso: se a raa humana no partirem breve para as estrelas, vai morrer. A Unio est a debater-se em srias dificuldades. Pensei, quando sa do Comando de Paz era eu jovem ainda , que conseguiramos ns prprios fazer o nosso caminho por meio do trabalho. A Terra parecia ordeira e s. Pois estava enganado. Acotovelavam-se no planeta muitos animais de duas pernas. Esto em ebulio cada vez mais idiotices. Religies como o transdesmo. Heresias como o Novo Islo. Fs polticas como o asianismo. Naes onde turbas ou ministros uivam por secesso se no puderem atingir aquilo que querem, quando querem, sem mesmo se darem ao esforo de saber se praticavel. E o pior ainda que uma boa quantidade dessas animosidades contra a Unio so justificadas. Cada vez mais o Governo mundial est a procurar tudo dominar, tudo dirigir, a partir de um nico centro de deciso. Como se um maricultor dos oceanos, um cavaleiro do Himalaia, um mercador de Nairobi e um astronauta a trabalhar ao largo de uma base ilidica no conhecessem melhor os seus prprios problemas e a maneira de resolv-los. Com milhentos demnios! Sabes porventura que se est a falar muito a srio no Conselho em ressuscitar a poltica fiscal keynesiana? Espero que te tenham poupado o trabalho de saber em que consiste essa poltica. A questo esta: sempre que visito a Terra, encontro-a em estado ainda mais lastimvel. Uma srie de socilogos defende que a revelao a respeito dos Outros, uma raa de seres autenticamente superiores, teve considervel influncia nos acontecimentos que levaram s Perturbaes. No sei, talvez ... Mas, se assim foi, a Conveno nada nos trouxe de bom a no ser uma pausa para respirar. Ainda no chegamos a harmonizar os nossos pontos de vista sobre a existncia dos Outros. De resto, nunca chegaremos a isso a no ser que consigamos dar um passo em frente. No, estou certo de que, pela maneira como as coisas esto a andar, a Terra ir acabar por explodir muito em breve. O melhor que poderamos esperar de tudo isto seria o aparecimento de uma espcie de Csar. E os Csares no tiveram l grande durao. O pior que pode acontecer... E prefervel no pensarmos nele, Caitln. E no julgues que nos podemos livrar do desastre, aqui. A minha experincia pessoal, nestas ltimas semanas, diz-me o contrrio. Demter pode encontrar-se a duzentos e vinte anos-luz da Terra. o mais recente clculo dos astrnomos, que conheo. Mas isso no passa de um salto atravs da passagem, para uma nave armada com msseis de fuso. Brodersen acrescentou, a concluir: Sim, talvez eu esteja a ser demasiado apocalptico. Disse-te que procuro manter o meu raciocnio frio, sem fanatismo. Talvez eles se desvencilhem de qualquer maneira. Mas tenho a certeza, pelo menos, de que a Terra no vai adquirir novas idias a no ser que elas vo das estrelas. E, entretanto, as velhas idias esto a matar as pessoas. Tal como mataram a minha primeira mulher. Deteve-se, exausto. Dan, tens o corao a sangrar murmurou Caitln, quase com as lgrimas nos olhos, e estreitou-o bem contra si. Nunca realmente me disseste o que se tinha passado com Antnia exclamou ela, por fim. Tu amava-la, casaste com ela, e teve uma morte deplorvel. Queres contar-me toda a histria, esta noite? Brodersen olhou fixamente para diante de si. E para qu atormentar-te? Para que eu possa compreender, meu querido. Compreender-te a ti e ao que se passa contigo. Claro que me apercebi de que esse o golpe mais profundo da tua vida, e ele explica porque no podes ficar quieto quanto Emissrio. Talvez resmungou Brodersen. V bem: foi um assassnio poltico, e casos destes no teriam existido se no estivssemos para aqui agarrados a estes dois miserveis sistemas planetrios. Conta, Dan. Conta a respeito da tua Antnia. Eu poderia fazer uma cano sua memria, se

isso te agradasse. Agradava, agradava sim. Ento primeiro tenho de saber. Brodersen no se sentia muito senhor de si, atormentado pela dor. Hesitou e resmungou: Pois seja! Para comear, vou dizer-te como nos conhecemos. Depois de eu sair do Comando de Paz, quis ir para engenharia espacial e tive a felicidade de ser aceite na academia, na Confederao dos Andes. Quando cheguei ao fim do curso, fui trabalhar para a Aventureros Planetrios a grande companhia, tu sabes, que controlada pelo cl dos Ruedas. Fiz bom trabalho, fui convidado para algumas recepes que eles deram, e a encontrei a Toni. Tambm ela disse que estaria perdida se nos pusssemos simplesmente a sugar a chupeta da timocracia. Toni estava em astrografia, e era uma autoridade na matria. Conseguimos lugares para ambos em Nueva Cbola. Trata-se de um satlite ilidico, como te deves lembrar, mas h ali uma agncia da Aventureiros e tambm um Observatrio Arp. Seis anos da Terra ... Viajei um pedao, como no podia deixar de ser, e fui mesmo at Jpiter. Mas tu compreendes, Pegeen; embora trabalhassem conosco algumas mulheres, fui realmente mongamo durante esse tempo todo. No que Toni me censurasse. Mas ela existia, e era tudo. Calou-se, enquanto Caitln o animava. Por fim retomou ele , por fim decidimos fundar famlia. Toni gostava de crianas. E de animais e ... de tudo quanto vivia. Quis ter o filho em casa, na manso Rueda, por causa dos avs. Eles j no sentiam muitas foras para sarem da Terra, ms seria maravilhoso verem chegar a nova gerao. E porque no? Eu tinha trabalho a fazer na Lua, trabalho esse que me iria levar umas semanas. Toni podia, por sua vez, regressar ao cl imediatamente, e isso lhes daria imenso prazer. So gente muito respeitada ali. Eu esperava acabar o trabalho antes de a criana nascer, pedir uma licena e ir para junto de Toni. Aconteceu porm que, logo depois de ela chegar, rebentou uma bomba na residncia. Bomba posta por terroristas. Deixaram uma declarao annima a dizer que queriam protestar assim contra os Ruedas, por estes gozarem de benefcios resultantes do progresso no espao, em detrimento das massas. Foi um incidente numa vaga de violncia revolucionria que se desencadeou por toda a Amrica do Sul. Isso abrandou, temporariamente, mas de novo se est agora a levantar. Os Ruedas so mais uma vez o objetivo. Claro, so ricos porque os seus antepassados tiveram a viso de instalar uma empresa espacial privada no Peru. Mas apoderarem-se da riqueza? Essa agora! Supe tu que aquele dinheiro era repartido por igual pelos oprimidos. Quanto caberia a cada pessoa? E donde viria depois o capital para o investimento seguinte? Pegeen, Pegeen, quando que os tipos que pretendem salvar o mundo aprendero umas noes de economia? De qualquer maneira ... aquela bomba no fez l muito. Destruiu uma ala da casa e matou trs criadas que ali haviam trabalhado quase toda a vida. E ai de mim! morreu Toni e o nosso filho. Toni no morreu logo. Levaram-na pressa para o hospital. Ela pediu que a deixassem ver a Lua no cu. Foi a ltima coisa que pediu. Mas a Lua no estava em fase propcia. E eu andava longe, no Extremo, num carro lunar, com a chama solar a perturbar as comunicaes... Bem, esta a histria. Andei deriva, amargurado, durante um ano, mas os Ruedas ampararamme, reconfortaram-me, apoiaram-me quando decidi vir para Demter e lanar um negcio como o deles. Ests a ver agora porque me preocupo com Carlos, a bordo da Emissrio? Brodersen e Caitln permaneceram em silncio algum tempo. A manh j no vinha longe. Toni parecia-se muito contigo disse ele, finalmente. Como bardo, ela sabia quando no devia falar. Apenas lhe deu o que lhe podia dar. De incio Brodersen ficou passivo, depois procurou responder e Caitln deu-lhe a entender que no era necessrio. Em seguida ele percebeu lentamente com todo o seu ser que o passado acabara para sempre, mas que ela

estava ali. Mais tarde dormiram um bom pedao. Foi Caitln quem primeiro acordou. Ao despertar, Brodersen viu-a sentada entrada da gruta, contra o azul misterioso que nos planetas parecidos com a Terra se espalha logo antes do alvorecer. Caitln tinha programado o seu sonador para guitarra sem acompanhamento, e fez soar o instrumento. Muito serenamente, cantou para Brodersen as ltimas estncias da sua cano para o festival: Os picos levantam-se dourados, o oriente embranquece. Uma brisa suave anuncia o fim Da noite de Vero, E ao longo de um vasto campo Os pares voltam para casa De mos dadas. Contentes vamos a subir, contentes a descer. A dana a voar, a voar como riso, Dos campos em flor ao cume das montanhas. Regozijemo-nos na alegria que vem depois!

VI
Eu era uma lagarta que se arrasta, uma crislida que dormita, uma borboleta da noite que voa procura da Lua. To profundas eram as transformaes, que o meu corpo no se podia lembrar daquilo que havia sido antes. Era como renascida para ter asas. Nem tinha meios para me maravilhar disso. Simplesmente existia. No entanto, quo brilhante era o meu ser! Mesmo ao despontar, bichito peludo e esfomeado, vivia no meio das riquezas: o suco e a ondeada suavidade numa folha, a luz tpida do sol ou o frio do orvalho ou as brisas a levantarem-se sobre a pele, odores sem fim, trazendo cada um deles a sua subtil mensagem. Ento, por ltimo, os dias j a minguarem falaram sua intimidade. Ele encontrou um ramo abrigado e espalhou seda das suas entranhas para tecer para si prprio um casulo, e enroscou-se na obscuridade, e morreu de morte lenta. Durante uma estao a sua carne trabalhou na sua prpria transformao, at que aquilo que rompeu o casulo e saiu dali pertencia a um mundo completamente novo. No tardou que a minha pele exterior se desprendesse de mim. As minhas asas, agora libertas, cresceram, secas e fortes, e eu lancei-me pelos cus fora. Minha era a noite. Nos meus olhos a noite reluzia e cintilava, repleta de formas vagas, que eu reconhecia melhor pela sua fragrncia. O meu alimento era o nctar das flores, colhido enquanto eu pairava no ar num trmulo bater de asas, embora por vezes a seiva fermentada de uma rvore me pusesse, a mim e a um milhar como eu, a danar vertiginosamente em torno dela. Mais penoso era lutar com toda a tenacidade depois da lua cheia, mais perdido no seu brilho do que no meio de uma grande btega de gua. E quando o odor de uma fmea pronta para a cpula flutuava minha volta, todo eu me tornava Desejo alado. Outro instinto cego lanava o nosso bando numa viagem por a fora. Noite aps noite, passvamos por cima de montanhas, de vales, de cursos de gua, de florestas, de prados, com as luzes dos homens a tremular como estrelas perdidas atrs de ns. Dia aps dia, ficvamos em alguma rvore, enfeitando-a, numerosos como ramos. Enquanto eu estava assim a enfrentar ventos estranhos, Um recolheu-me, fazendo-me retornar Unidade, e agora Ns sabemos o que tinha sido toda a minha vida desde que estou no ovo. Muitas foram as suas maravilhas. Eu era Inseto.

VII
Fria e vazia, a Emissrio girava em rbita em torno do Sistema Solar, a 100 km por detrs da Roda de San Jernimo. Minscula no seu afastamento, o Sol apenas lhe dava uma luz plida, e parecia perdida entre as estrelas. A Roda, essa, era mais impressionante, com 2 km de dimetro, rodando majestosamente para fornecer peso terrestre s oficinas e apartamentos que se espalhavam pelo seu aro. O cubo, ao meio dos raios que eram vias de passagem, facilmente podia ter albergado a nave na sua doca. Com a sua blindagem de chapa de alumnio contra radiaes, toda a estrutura brilhava como se estivesse a arder. No entanto a Roda era um fracasso. Os homens tinham-na construdo um sculo atrs, para servir de base de operaes entre os asterides. Disseminados como estavam aqueles restos de um mundo nado-morto, podiam ser proveitosamente manobrados por robs, tal como acontecia s luas jovianas por vezes em torno de uma conjuno inferior. No tardou que naves espaciais mais perfeitas-tornassem toda aquela idia obsoleta. Ficava mais barato, e era mais rendoso, que os homens ali fossem em pessoa, lanando-se continuamente a um G ou mais, diretamente entre essas regies e os satlites industriais da Terra. A Roda ficou ento ao abandono. Falou-se de recuperar o metal para sucata, mas o resultado que da se poderia obter no era compensador. J ento o preo dos vrios metais estava a baixar. Por fim, a responsabilidade daquilo passou para o Governo da Unio, que restaurou tudo e declarou a Roda monumento histrico. Poucos visitantes atraiu. Quando Ira Quick, ministro da Investigao e Desenvolvimento, autorizou a sua ocupao, ningum prestou muita ateno ao fato. Declarou ele que a Roda estava muito bem situada para estudos sobre gases interplanetrios. Isto seria mero trabalho de pormenor, sem nada de fundamental para descobrir, mas presumivelmente valia a pena tentar. Alm disso, uma instituio privada estava a apoiar o projeto. Como as medies a fazer eram delicadas, a Roda e as suas vizinhanas tinham de ser fechadas aos estranhos durante umas semanas ou meses. Isso no trazia praticamente inconveniente nenhum a ningum, nem sequer ao pessoal de guarda, que ficava com direito depois a licena com vencimentos. O assunto mereceu uma linha ou duas em vrias publicaes de astronutica e cerca de trinta segundos em cerca de uma dezena de jornais falados. Uma janela no apartamento de Joelle Ky permitia-lhe contemplar os cus, e a vista era vertical por meio de uma srie de prismas. Eles no rodavam muito depressa, pois uma volta demorava cerca de trs horas e o panorama era magnfico. Mas Joelle no tardou a aborrecer-se daquilo e teria passado mais tempo no seu estado holottico se tivesse o equipamento mo. At quele momento, os guardas da priso haviam recusado retir-lo da nave ou levar Joelle para l. Pediam muita desculpa, explicando que no podiam fazer nada sem ordens. Os vinte homens que guardavam a tripulao da Emissrio e os seus passageiros eram gente bastante decente sua maneira, agentes do servio secreto norte-americano para misses especiais. Acreditavam sinceramente que aquilo que estavam a fazer era justo e necessrio. Haviam sido escolhidos um a um, treinados no culto da disciplina e da obedincia tal como elas eram praticadas no antigo regime militar. O seu chefe, que presidia ao interrogatrio dos cativos e s exortaes que lhes eram feitas, era menos simptico. No era bruto, no entanto, e quando disse a Joelle que o prprio Quick viria ali em pessoa para os ver, prometeu pedir-lhe autorizao para lhe ir buscar a aparelhagem. Claro, Dr Ky acrescentou ele , se a senhora cooperasse um bocadinho mais conosco, se compreendesse melhor qual o seu dever, no h dvida que teria ento total liberdade. Ela sentia-se demasiado cansada para responder.

Joelle tinha-se refugiado nos seus livros, na arte visual e na msica. O diretor no tinha recusado que se transferisse para ali o enorme banco de conhecimentos da nave, com o seu material de passatempo e os seus elementos de consulta, especialmente porque o mais importante da sua tarefa consistia em descobrir o que os exploradores tinham feito e aprendido nos oito anos que haviam estado ausentes. Salvo para as refeies, Joelle afastou-se praticamente da vida social. Os seus antigos companheiros, esses, mostravam-se mais dados. Embora o capito Langendijk fosse friamente correto para com os agentes, Rueda Surez calculadamente distante e Benedetti por vezes agressivo, os restantes fraternizavam em graus variveis. Frieda von Moltke encontrou mesmo entre os agentes uma nova satisfaco sexual h muito desejada. As outras mulheres desprezavam aquilo, guardando os seus favores para os amigos, mas no fugiam a um jogo de cartas ou de andebol. Mais isolado ainda, no propriamente da mesma maneira como se encontraria um humano entre no humanos, Fidlio procurou primeiro uma espcie de consolao junto de Joelle e depois desejou cada vez mais a sua companhia. Pedia que Joelle o esclarecesse sobre coisas que o intrigavam. Tinha estudado espanhol antes de embarcar, mas no as milhares de culturas de uma espcie estrangeira. Joelle podia ajud-lo melhor do que ningum, porque se tinha dedicado com afinco a aprender as duas linguagens de Fidlio, servindo-se inicialmente da holottica para ajudar Alexander Vlantis, e tomando depois a seu cargo a marcha das pesquisas quando uma onda na mar alta afogou o lingista. Joelle estava a acompanhar Swinburne no cran quando o betano entrou. Muita fico e poesia deixavam-na impassvel, ou mesmo perplexa. Tinha experincia muito limitada das relaes emocionais correntes, demasiado larga experincia daquilo que constitui a base do universo. No entanto, as suas vsceras sentiam uma atrao pelos sensualistas romnticos, tal como o seu crebro a sentia pelos espritos matemticos. Pensava ela que compreendia ... ... O tempo e os deuses esto em conflito; vs estais no meio deles, Sorvendo um pouco de vida naqueles mamilos quase secos de amor. Digo-vos: par ai, descansai. Sim, digo-vos a todos, ficai em paz, At que cesse o leite amargo e seque de vez o peito estril. Os pensamentos de Joelle desviaram-se do texto, como j se estavam a desviar desde que comeara a leitura. O impulso que movia a ambos era o mesmo. Ela tinha mostrado estas palavras a Dan Brodersen, da ltima vez que estiveram juntos. No seu presente isolamento, a imagem de Dan surgia com muita freqncia, cada vez mais intensamente, at poder sentir o cheiro do seu cachimbo e quase contar as pequenas rugas em torno dos seus olhos. Perguntava a si mesma se aquilo era porque ele estava vivo (oh, deve estar vivo), ao passo que Christine tinha morrido, e porque a virilidade de Dan era um tanto mais forte do que a lembrana dela ou ... Perdoa-me, Chris, era o sentimento que flua atravs de Joelle enquanto se conformava com aquilo que pertencia ao passado. Belo, na verdade disse ele. No, mais do que isso. O poeta estava a falar de qualquer coisa de real. Fez uma pausa. Depois continuou: Desculpa-me, porm: no haver nisto um pouco de verbosidade? Kipling poderia ter exprimido o mesmo numa s pgina, quando muito. E talvez por isso que eu nunca consegui apreciar Kipling respondeu ela. Ele alou as sobrancelhas, curioso, para Joelle: Nem mesmo os poemas sobre a maquinaria? E no entanto tu, holoteta, com uma alma que deves ser um programa de computador, extasias-te diante de Swinburne? Com um encolher de ombros, prosseguiu:

 No h dvida, as pessoas so um poo de paradoxos. De sbito, inexplicavelmente ferida, Joelle observou: No te compreendo muito bem. Podes ter a certeza disso. Mas supunha eu que vocs, tipos normais, ressoavam uns com os outros. Queres dizer que tu no? Por um momento Joelle imaginou que se encerrava dentro de si um antigo mito. Dir-se-ia, em verdade, que era como se o demnio daquele lugar a possusse. Estavam a passar juntos os poucos dias que haviam podido conseguir, numa ilha do arquiplago de Tuamotu, ilha que ele conhecia h muito (sim, com outra mulher, reconheceu ele sem embaraos). Da varanda onde se encontravam, Joelle via passar um conjunto vermelho e verde de hibiscos, a descer um regato para a baa que se desenhava em torno de uma lagoa. Uma lea de palmeiras agitava-se num doce murmrio, com as folhas embaladas por suave brisa. A gua era um espelho lpis-lazli, semeado de estrelas, salvo nos recifes, onde era creme e se desfazia em espuma. As nicas nuvens estendiam-se do lado oposto ao Sol, desdobrando-se como uma cortina que tivesse o arco-ris como prtico. Joelle no encontrava nomes para a suavidade e para as sensaes que o ar fazia nascer no seu ntimo. Durante aquela manh ela e Brodersen tinham errado de mos dadas pela praia fora, sem uma pea de roupa em cima do corpo (a no ser as sandlias para caminharem por cima dos belos corais que feriam os ps). Foram nadar e depois disso ficaram a preguiar. A luz infiltrava-se-lhes atravs da pele at medula, e por fim Brodersen falou do risco de queimaduras e vestiram-se. No regresso encontraram um homem trigueiro que sorriu. Ps-se a cavaquear em mau espanhol, convidou-os para irem a sua casa, mesmo ao lado, comer uma bucha, e depois sacou do violo e tocou algumas msicas com Brodersen. A chuva que ento comeou a cair parecia o cu e a Terra num duelo de amor. Agora aquele que tinha vindo para junto dela de Demter dava a entender que tambm estava confinado para sempre entre paredes. Um horror! A dor subia. Oh, bem, no sei! Nunca me preocupei em falar disso. Deteve-se. Depois prosseguiu: Ento, que se passa? De repente pareces couraada. Joelle sacudiu a cabea, olhos bem fechados: No nada conseguiu a sua lngua formar. Brodersen avanou, pegou-lhe com os dois braos, com as mos a tremerem um pouco, e rosnou: Com que ento no nada! Qualquer coisa que te possa perturbar, Joelle... No sei, no sei respondeu ela antes de se poder deter. Dominou-se depois. Eu ... Tambm eu tenho os meus ... momentos irracionais. Observando a estupefaco de Brodersen, perguntou: No te apercebeste disso? Brodersen sentiu um n na garganta, o que a fez espantar. Sem dvida que tinha bastante experincia de mulheres e dos seus caprichos. Passado um momento, disse vagarosamente: Bem, deve agradar-te a minha companhia, independentemente da cama, claro. O que no faz muito sentido... Joelle viu que, por baixo da familiaridade que Brodersen tinha adquirido com ela no decorrer dos anos, ele se sentia ainda fascinado pelo seu intelecto. Mas se tens tambm um verdadeiro fraco... Brodersen deixou sumirem-se as palavras medida que Joelle se lanava contra ele. Aperta-me bem, Dan suplicou ela, e, como no queria lembrar-se da desprezvel psique que estava por baixo da sua mente bem consciente ordenou: Vamos para dentro. Vamos apaziguar a parte animal. Mas desta vez Joelle j no conseguiu que o seu corpo funcionasse em pleno. Brodersen era amvel, forte como sempre, mas havia qualquer coisa de vazio em tudo aquilo, e depois mais ainda ao assegurar-lhe que estava apenas mal disposta e que tudo voltaria ao normal em breve. O que era sem

dvida verdade. Todavia ... Nenhum de ns escapa ao fato de que com freqncia difcil, muitas vezes impossvel pensava Joelle na Roda. Pior para os betanos, claro. Como ser isto de termos de depositar as nossas esperanas de amor numa raa estranha e apenas meio civilizada? Essa uma das razes, fora a holotese que compartilhamos, porque me sinto to prximo de Fidlio? Tocaram porta. Entre! disse ela, e ficou muito contente por ver que era ele. No apenas tinha estado a pensar nele. No meio daquele frio quarto funcional que a tinta de tom pastel nada fazia para alegrar, ali estava ele como slida afirmao de que a realidade no era s aquilo. Buenos dias! saudou ele na voz spera, gutural, da sua raa quando em solo firme. Tonalidades sibilantes tornavam as palavras difceis de seguir. Bienvertido! replicou Joelle, e sugeriu que ele falasse a sua prpria lngua, aquela que devia usar no ar. Quanto a ela, ficaria com o espanhol. Sem equipamento voder computorizado, no podia Joelle exprimir-se em vocbulos betanos, e no tinha vontade de o levar para o laboratrio para ali falarem os dois sob o olhar do guarda que estava na antecmara e que se podia aproximar. Se a conversa precisasse de frases dele, podia Joelle escrev-las. O fato que, faltando-lhe o equipamento holottico, Joelle tinha apenas um limitado conhecimento. As lnguas apresentavam para ela mais subtilezas estranhas do que um crebro podia dominar, sem os seus aparelhos auxiliares. (A lngua submarina era pior, tanto do ponto de vista de pronncia como de compreenso.) Contudo, se as coisas no se complicassem hoje, podiam compreender-se um ao outro. Est voc comprometida, fmea de intelecto? perguntou ele polidamente. Eu no queria interromper um sonho lgico. Era a sua traduo de um certo conceito, traduo no muito satisfatria mas sem dvida melhor do que meditao ou pensamento filosfico ou devaneio refletido. No, no tenho que fazer, e at gostava de conversar assegurou-lhe ela. Como est voc? No o vi desde ... Nem sei! O tempo no tem sentido num lugar diablico como este. Eu estava no banho disse ele. Logo de incio, os bilogos da Emissrio haviam prevenido que Fidlio no tardaria a adoecer e a morrer se no pudesse passar vrias horas por semana em gua como a do seu prprio mar de origem. A composio no era a mesma dos oceanos da Terra, mas no era tambm difcil de reproduzir. Qualquer laboratrio qumico podia fornecer os ingredientes necessrios. Eles tinham sido trazidos da nave para a Roda e construra-se ali uma pequena piscina. O comrcio de sal entre as comunidades do litoral e do interior.tinha moldado em grande parte a histria de Beta. Excelente! exclamou Joelle, e pensou em quo inadequado era aquilo. Que tragdia no seria perd-lo! Para ambas as espcies, e talvez para muitas mais. Alm disso, Fidlio era brilhante e amvel. Valia um milho de Ira Quicks. Mas vamos perd-lo se o seu alimento se acabar lembrou-se ela. Fidlio no podia consumir alimento nenhum extrado dos tecidos nascidos da Terra. A maior parte eram venenosos para ele. A expedio, ao regressar, tinha-lhe trazido mantimentos para um ano, principalmente sob a forma de gneros secos e congelados. Tinham partido do princpio de que, muito antes de um ano, a Unio poria a funcionar carreiras regulares com Beta. Joelle no se deixava dominar pela raiva, mas de repente sentiu-a subir dentro de si. Procurando acalmar-se, olhou para Fidlio, ali sentado sobre os ps e a cauda, diante da sua cadeira. Joelle descobria-lhe sempre qualquer coisa de novo, uma nova particularidade de forma ou de movimento ou ento uma subtileza menos facilmente identificvel e de que se no tinha apercebido ainda.

No h dvida: ns os dois somos produtos de quatro bilhes de anos de evoluo separada, a partir dos tecidos primitivos que foram parar aos nossos planetas to diferentes um do outro. So necessrios nomes, mas eles \ apenas conduzem a engano. Do-nos a impresso de que estamos de posse de j um conhecimento que realmente no temos. O carter arbitrrio dos nomes tornou-os duplamente decepcionantes. Os exploradores chamaram Centrum ao sol a que a passagem atravs das. estrelas os levou. Isto por falta de termo mais adequado. E aos seus planetas chamaram Alfa, Beta, Gama ... por ordem, de dentro para fora. Fidlio foi o nome dado por Torsten Sverdrup, que adorava Beethoven, e ficou. Entre eles, o ser era chamado qualquer coisa como K'thrru'u em terra, Gaoung Ro Mm na gua. Mas nenhum alfabeto da Terra poderia reproduzir com rigor qualquer destas designaes. Fidlio era um exemplo tpico da sua espcie, tal como Joelle o era da sua, que se estendia dos Chineses aos Papuas, dos Celtas aos Pigmeus, dos Negros aos Esquims, e assim por diante. Concretamente, vinha ele da orla martima a leste do principal continente no hemisfrio norte, a uma latitude mdia, e pertencia quela sociedade que havia tomado a cabea de uma revoluo industrial um milnio atrs. As civilizaes pareciam no se formarem e declinarem em Beta da mesma maneira do que na Terra. No entanto, hoje todo aquele mundo, e as suas colnias em torno de outras estrelas, se debatiam numa crise bem especial... Fidlio era um bpede de seis membros. O seu corpo era do tamanho de um homem alto, mas sem forte corpulncia, terminando numa espcie de barbatanas horizontais que lhe aumentavam ainda de metade o comprimento. Por causa da sua posio inclinada para a frente, ficava com uma altura de cerca de metro e meio, e a gordura escondia-lhe os formidveis msculos. As pernas, que a Joelle faziam lembrar o Tyrannosaurus Rex, terminavam em ps palmpedes, os braos superiores em longas garras com membranas a uni-los, os braos inferiores, mais pequenos, em mos com trs dedos mais um polegar, que estavam longe de se parecer com os humanos. A anatomia do esqueleto tornava os membros e os dedos, mais o torso, a cauda e o esbelto nariz, to flexveis que quase pareciam sem ossos. A cabea era estreita, formando bojo para trs para conter o crebro. Um focinho pequeno, pontiagudo, rodeado de duras sedas, apresentava uma nica venta fechvel e uma boca com uma variedade onvora de dentes que incluam um par de caninos de alarme. As duas orelhas eram pequenas. Os dois olhos, grandes e de um azul uniforme. As suas propriedades pticas podiam ser modificadas por membranas nictantes, para verem debaixo de gua. Uma pele lustrosa, castanho-escura, cobria por inteiro o seu corpo, e tornava-se mais ligeira no ventre. Desprendia-se dele um cheiro intenso, como a iodo. Como roupa, usava uma espcie de camisa e calas com alas e bolsos. Como os seus rgos de reproduo eram retrteis e de qualquer modo pouco semelhantes aos do homem, no era evidentemente macho... salvo no seu mundo, onde, para principiar, tinha dois teros do tamanho da fmea mdia... A sua viso ao longo do ar no era igual, dos humanos, embora visse muito melhor quando submerso ou no escuro, e razoavelmente bem a curta distncia. O seu ouvido era superior. Alm disso, possua uma quimiossensibilidade que Joelle havia decidido no designar por gosto nem por olfato. Por sua parte, Fidlio ficava espantado a todo o momento com as distines que Joelle podia fazer com as pontas dos dedos. Aqui est, pensou Joelle, o embaixador de boa vontade, confiante, do seu povo, atirado para a cadeia. E eu nem mesmo sei como encara ele tudo isto. Tentou dizer-mo, mas no lhe possvel exprimir-se com clareza a no ser quando eu estou a funcionar como holoteta, e talvez nem mesmo ento o consiga muito bem. Em que o posso ajudar, Fidlio? perguntou ela em voz macia. Estou a tentar reunir as minhas correntes de sonho [saber com todo o seu ser?] sobre a maneira como a vossa espcie chegou pela primeira vez aos engenhos de transporte e ao conhecimento a respeito

dos Outros. Mas voc j sabe! exclamou ela, surpreendida. Encontramos simplesmente a mquina no Sistema Solar, da mesma maneira que os vossos exploradores interplanetrios encontraram antes aquela que est em rbita em Centrum. Antes? perguntou ela a si prpria. Que significa isso? A simultaneidade no conceito que se aplique atravs das distncias interestelares. Por outro lado, acontece que o T na mquina T no designa apenas Tiper e Transporte, mas tambm Tempo. Os prprios Betanos esto curiosos de saber se, circulando atravs de um sistema diferente, no iro deparar com o seu prprio futuro ou com o seu passado. Nesse campo, no ignoramos qual a nossa situao temporal relativamente nossa colnia em De meter. Tudo quanto os astrnomos podem determinar que as trs passagens do para a mesma era geral desta galxia. E, por aquilo que valha, e que pode no ser nada, temos o fato de os Betanos terem atrs de si alguns sculos mais de cientfico-civilizados do que ns na Terra... Se que ns j somos civilizados. Essa a verdade lanada para um recife e deixada secar ao sol disse Fidlio. Eu ando procura do coral vivo. [Claro, Beta no tem corais, mas tinha um celenterado que se comportava de modo semelhante.] Disse-me voc, Joelle [pronncia indescritvel], que no havia previsto esta deteno. Comeo a perguntar se aquilo que aconteceu no o resultado de um desvio [Malvadez? Desencaminhamento? Desajustamento? A palavra continha a possibilidade de Quick e os seus apaniguados terem razo.] O impacte desta original revelao foi tremendo em Beta. Deve ter sido comparvel na Terra. No entanto, a onda que ela levantou produziu um aspeto peculiar na vossa espcie, fosse qual fosse o estado em que se encontrava a humanidade contempornea. E as repercusses no se podem ainda ter extinguido... Tenho andado a ler histrias, Joelle, mas elas esto atulhadas de referncias a acontecimentos e personalidades que nada significam para mim. I see respondeu ela lentamente. (Compreendo = apreendo. As lnguas inglesa e espanhola no so equivalentes. A este respeito, no mar Fidlio teria dito: Os meus dentes fecham-se sobre isso. Em terra teria dito: Sinto-o nas minhas vibrissas.) Olhe, Fidlio prosseguiu ela , penso que ser difcil dar-lhe uma resposta completa, pois tambm eu estou um pouco perdida. Mas vamos fazer uma tentativa. Joelle afagou o queixo, a meditar: Sim, lembro-me agora de um documentrio sobre todo este assunto. Um documentrio preparado para as escolas e que contm muito material original. Vou tentar descobri-lo. Como todos os outros apartamentos na Roda, o de Joelle dispunha de um terminal de computadores, com painel e sada de dados impressos. O documento que ela tinha em mente era um clssico, e foi procur-lo um certo nmero de anos atrs, poca em que todos esperavam que se fixasse ali uma populao permanente, incluindo crianas. Sups que estivesse n banco de dados. Acionou o teclado e pediu o que pretendia. O documento l estava.

VIII
(Vista da mquina, tomada de longe, com um milhar de quilmetros de extenso, semelhante a uma agulha a flutuar no espao, dominada pela Via Lctea.) NARRADOR ... sondas sem tripulao trouxeram indicaes de qualquer coisa de curioso, em rbita volta do Sol, com o mesmo circuito da Terra mas distanciada dela 180, de modo a situar-se sempre no lado oposto. Um vo rpido confirmou que aquilo era de fato estranho. Asteride nenhum podia ter uma forma perfeitamente cilndrica. No havia dvida: nenhum podia ser to macio, nem girar a tal velocidade ... (Um astrofsico, famoso na poca, fala sentado secretria, mostrando uma vez ou outra um diagrama animado, para apoiar as suas palavras.) IONESCU ... no seria possvel. Essa coisa to densa como um colapsar, praticamente sem existir nela o buraco negro. Os seus tomos devem ter sido comprimidos a ponto de j no serem verdadeiros tomos, mas sim matria nuclear quase contnua, aquilo a que chamamos neutrnio. Apenas o campo gravitacional de uma estrela maior do que o Sol, abatendo-se sobre si mesma depois de os seus focos de calor estarem extintos, os pode levar a tal estado. O cilindro no. Embora seja gigantesco, a sua massa muitssimo pequena. Na realidade, no suficiente para perturbar os planetas de maneira perceptvel. Alm disso, um corpo natural formaria um esferide. No entanto, a coisa existe. Foras de uma natureza sobre a qual nada conhecemos deram-lhe forma, deram-lhe a sua inimaginvel energia rotacional e mantm-na coesa. No tenho dvida nenhuma de que se trata do produto de uma tecnologia mais avanada em relao Idade da Pedra... (Cenas de excitao, discursos, massas, manifestaes, sermes, viglias de preces, por toda a parte, na Terra e nos satlites. Excerto de uma conferncia de imprensa dada por Manuel FernndezDvila, Donald Napiere Saburo Tonari, os trs homens que vo partir, o grupo internacional mais homogneo que a situao catica do mundo permitiu reunir. O lanamento na rampa, uma esteira de gases sobre uma austera cordilheira. Encontro no espao com a Discover. A nave. A transferncia para ela. Cenas durante o vo, que naquele tempo levou semanas, a maior parte em queda livre. Vistas tiradas atravs das aberturas: o cilindro a crescer na imagem at comear a distinguir-se o seu enorme volume e at ficarem visveis outros corpos reluzentes que aparecem tambm. Homens vestidos de fatos espaciais vm para fora, presos extremidade de cabos, para tirarem fotografias e fazerem medies com vrios instrumentos. Falam para Terra por meio de um rel que foi lanado em rbita especialmente para eles. As palavras so habitualmente secas, mas carregadas de medo.) FERNNDEZ-DVILA ... no so satlites. No andam volta do cilindro. Permanecem no mesmo lugar em relao ao Sol e entre si mesmos. Sabe Deus como isto feito, mas presumimos que se conservam assim graas a alguma da energia que mantm o corpo principal coeso numa s pea. Contamos dez. Parecem sem caractersticas bem definidas, salvo no tocante aos vrios comprimentos de onda em que emitem. Esto espaados em tomo do eixo de rotao do cilindro eixo que rigorosamente normal elptica , a

vrias distncias e orientaes, sendo a mais afastada a cerca de um milho de quilmetros, a mais prxima a cerca de mil. Quando observamos todo o sistema atravs do nosso telescpio principal, temos uma vista maravilhosa. Bem, qualquer coisa astronmica ... (Em data posterior, quando o objetivo j est a tomar forma.) TONARI ... os corpos reluzentes so propriamente esferas, de um dimetro estimado em 10 km. Parecem no ser materiais. Mais como bolas de energia, nexos num campo de foras. Confirmamos que no so absolutamente estticos. A configurao muda, extremamente devagar mas continuamente, de harmonia com um plano que no conseguimos decifrar... (Vista exterior tirada por Tonari em EV A: um instantneo de nave, uma I filmagem direta do cilindro, cujo comprimento enche agora o cran, e um | par das suas luas que no so luas, e por detrs e volta de tudo as estrelas.) [ NAPIER (entretanto a bordo) ... satisfatria curva de aproximao. Vamos andar volta dele a uma distncia de 90 500 km, para depois retirarmos para 100 000 km e nos fixarmos numa rbita circular e... Santo Deus, que ser isto? voz (melodiosa, andrgina, falando apenas espanhol como um habitante de Lima com boa instruo) Ateno, por favor. Ateno, por favor. Uma mensagem para vs. Uma mensagem daqueles que construram a instalao que estais a ver. Damo-vos as boas-vindas. Mas deveis mudar de rota. O trajeto que estais a seguir perigoso para vs. Preparai-vos para acelerar e aguardai instrues. favor gravarem. Ireis precisar das informaes que vos vamos dar. Daqui a cinco minutos sero repetidas estas palavras para esse efeito, seguidas pelos elementos necessrios. So palavras de boas-vindas, de regozijo por vs terdes finalmente chegado at aqui, to longe. Obrigados. (Imagem do interior. Fernndez-Dvila ps a funcionar as mquinas de filmar a fim de recolher imagens destinadas aos livros de histria.) NAPIER Que diabo ser isto? FERNNDEZ-DVILA Provavelmente vibraes snicas fixadas no casco. Nada difcil para eles ... Saburo! Saburo, ponha o seu equipamento de novo a funcionar. (No foi reproduzida de novo a saudao. Este documentrio utilizou a repetio que foi prometida, pois o original foi captado apenas ao cabo de um trajeto pela rdio de duzentos e dez milhes de quilmetros, depois do que foi retransmitido por igual distncia para a Terra, perdendo qualidade no decorrer de todo este percurso.) voz ... compreender que no fcil tornar clara toda a verdade. Agora, enquanto vos acalmais, deveis retirar-vos para aproximadamente 500 000 km e ficar a em rbita. De contrrio, provvel que no vejais de novo os vossos lares. Vamos dar-vos o programa e os vetores ... (Vrias imagens, exteriores e interiores, tomadas durante os dias que se seguiram: a construo titnica, a Via Lctea, Nuvens de Magalhes, a galxia-irm de Andrmeda, os homens, que de uma

maneira ou outra continuam a sua rotina, agora a conversar ou a jogar, entre graves discusses sobre aquilo que aprendem sempre que lhes chega uma mensagem. voz (excertos) Estais a ouvir uma espcie de computador-efetor, um rob, se quiserdes. Nenhum ser vivo tinha possibilidade de permanecer aqui, espera que vs chegsseis ... O universo uma cornucpia de vida ... Os construtores existiram pelo tempo fora, de idade para idade. Desejam o bem do cosmos, mas por isso mesmo no procuram ser senhores de tudo, para no dizer deuses. Melhor ser que cada raa trace o seu prximo destino, por muito trgico que ele possa vir a ser. S assim lhe ser possvel crescer em fortaleza, desenvolver a sua mentalidade, o seu esprito. Tambm os construtores tm as suas prprias vidas para viver, os seus prprios sonhos a realizar. Assim, pouco mais ouvireis do que isto a seu respeito, e para todo o sempre. Para vs, para inmeros outros seres por entre os sis, eles devem continuara ser os Outros, desconhecidos ... No entanto, eles interessam-se por vs. Eles amam-vos. Fcil de ver, eles tm-vos observado desde h muito, em profundidade. Havendo conseguido chegar at aqui, podereis utilizar livremente o que eles construram, para as vossas viagens interestelares. Sereis guiados para um sistema onde ireis encontrar um planeta muito semelhante ao vosso prprio mundo, salvo que no nasceu ali qualquer ser sensvel para o proclamar... Est em vossas mos avanar, se assim o decidirdes ... NARRADOR Quando as transmisses da Discover chegaram Terra, poucas foram na verdade as pessoas que conservaram uma certa calma. (O gabinete do astrofsico.) IONESCU ... as especulaes que se comearam a ouvir quando chegaram as observaes do vo de reconhecimento parecem agora confirmar-se. Tanto quanto podemos dizer, trata-se de uma mquina Tipler. Chamo-lhe assim em honra do cientista que, na continuao do trabalho de Kerr e de outros, publicou em 1974 um estudo precisamente sobre esta matria, estudo esse que desenvolveu mais tarde com imaginao e tambm, com rigor matemtico. Como evidente, foi forado a assentar sobre certas proposies, para simplificar. No entanto, fez uso estrito, rigoroso, de princpios bem estabelecidos de Fsica para demonstrar que o transporte atravs do espao-tempo era teoricamente realizvel, embora necessitasse, na aparncia, de condies impossveis de reunir no universo real. (Sorrindo.) Receio que a prova seja um tanto exotrica. O que ela representa, em termos correntes, isto: um cilindro de matria ultradensa, girando a uma velocidade que exceda metade da velocidade da luz, criar um campo. No um campo de foras, no sentido em que ns o entendemos, chamemos-lhe antes uma regio, na qual algumas quantidades variam conforme a nossa posio. Um corpo que circule atravs daquele campo pode ser transportado diretamente de acontecimento para acontecimento. Em linguagem mais popular, dependendo do caminho que seguir, pode ir de qualquer ponto no espao-tempo para qualquer outro ponto dentro do alcance da mquina. Como eu disse, este efeito parecia exigir condies impossveis de reunir. Por exemplo, requeria existncia de densidades da matria com ordens de grandeza superiores s dos prprios ncleos, e tais como poderiam teoricamente existir dentro de um buraco negro mas em mais lado nenhum. Suspeito, portanto, que a densidade que medimos para aquele cilindro, por muito elevada que seja, constitua apenas uma mdia. Que ela aumente no interior, at ao ponto de ocorrerem os fenmenos tpicos de um buraco negro. Que precisamente no centro se encontra uma verdadeira particularidade. Como conseguiram isto os Outros? Esta uma pergunta a que no podemos dar resposta precisa. Podemos, sim,

especular e dizer que o estado de mais fraca energia pode, no fim de contas, em determinadas circunstncias, ser violado, e muito provavelmente at mesmo as nossas suposies so totalmente erradas. Com um pouco mais de confiana, pensamos que a extenso finita deste objeto do mundo real limita o mbito do seu efeito, embora obviamente esse mbito seja interestelar e talvez interepocal. Comeamos tambm agora a entrever como pde o cilindro permanecer na sua posio em relao Terra. Essa posio no estvel. As perturbaes planetrias levariam um corpo que estivesse ali a afastar-se, relativamente em pouco tempo. No entanto, de supor que aquele engenho se encontre ali h sculos, pelo menos. O que lhe d a possibilidade de se manter naquela posio? Analisando os elementos de que dispomos, achamos provvel que haja uma contnua interao com os campos magnticos interplanetrios e galcticos, embora tambm isto se deva realizar atravs de distncias impressionantes. Espero viver o suficiente para nos ver adquirir um pouco mais de conhecimento sobre a criao que os Outros acrescentaram Criao. Podemos mesmo, por fim, encontrar meios de tornar as nossas descobertas compreensveis para os leigos... ou para ns prprios. (Acentua-se neste ponto a expresso professoral daquele rosto.) Mas isso no importa agora. O que hoje importa, acima de tudo, isso sim, que nos foi dada a possibilidade de iniciarmos uma nova caminhada! NARRADOR Antes de a Discover regressar, a V oz ofereceu-se para a conduzir atravs da passagem pelas estrelas e traz-la de volta. Lembremos o que Fernndez-Dvila disse mais tarde: Como poderamos ns ter recusado? (Imagens de uma nave que posteriormente traou a rota, fotografada de uma outra nave irm. Esto entremeadas com esboos e esquemas, assim como com fotografias tiradas durante a viagem inicial. Isto e a narrao tornam claro o que se passa. O aparelho espacial desloca-se de esfera para esfera, numa ordem precisa.) voz Os globos so simplesmente balizas, auxiliares de navegao. Com a sua ajuda, podeis seguir o caminho exato atravs do campo de transporte que vos levar ao local para vs preparado. Cuidado! Qualquer caminho diferente vos levar a um destino completamente diferente. Pode muito bem acontecer que no exista ali nenhuma mquina. Vs acabareis por perecer, perdidos, naqueles anosluz. Quando os construtores desejam estabelecer um novo ponto de apoio, devem mandar para l todos os materiais necessrios e todo o equipamento, por meio de um engenho j existente, e preparar outro no novo local, antes de poderem regressar. Mesmo se vs emergsseis numa mquina, nunca mais encontrareis o caminho de regresso. Vede bem: dez globos, tomados nas suas vrias seqncias, definem 3 628 800 trajetos diferentes. Na realidade, as combinaes so muito mais numerosas ainda, pois nem todos os trajetos passam obrigatoriamente por todas as balizas. Se no entrarmos em linha de conta apenas com as balizas, o nmero de caminhos a seguir tornar-se- praticamente infinito. Vs errareis pelo espao, cegos, at morrer, ou mais provavelmente at chegar a um lugar qualquer onde no encontrareis mquina nenhuma. Deveis ter notado que a configurao das esferas no sempre a mesma, mas muda gradualmente. Sem dvida haveis deduzido que isso se destina a compensar as mudanas de posio das estrelas. No vos apoquenteis a tal respeito. Segui simplesmente a mesma ordem, bem estrita, na passagem por cada uma delas, conforme vos foi indicado. Da mesma maneira, se tomardes a ordem devida ao cabo dessa vossa viagem, isso vos trar sempre de l para c. Havereis de notar que inteiramente diferente do trajeto que vos levou de c para l. Cuidado, repetimos! Deveis ter cuidado, no vos desviardes de qualquer destes dois modos de proceder. Mandai sondas no tripuladas, escolhendo trajetrias ao acaso se assim quiserdes, mas nunca

uma nave com gente a bordo, pois poderia dar-se o caso de jamais voltar. (A sala de trabalho de um famoso filsofo.) SAMUELSON ... No creio que qualquer humano esteja preparado para compreender os Outros. Eles devem ter o que infinitamente mais importante do que uma cincia e uma tecnologia superiores nossa, talvez em milhes de anos. Estou convencido de que tm espritos superiores... E, sim, suponho eu, almas superiores tambm, e mais nobres. No acredito que tenham existido durante to vastas extenses de tempo, com tais poderes como os deles, e que no hajam evoludo. No entanto, no caso das mquinas T, arriscarei uma hiptese sobre os seus motivos. Por que razo no nos descreveu a sua V oz nenhumas vias de acesso a no ser a que vai do Sol quela nica estrela distante? Por que razo no deu [ sequer uma indicao de qual a relao matemtica entre um determinado trajeto e dois pontos escolhidos no espao-tempo, de modo a podermos ; calcular como ir de A, onde nos encontramos, para um ponto B que gostvamos de visitar? Por que razo, vejamos, no disse mais nada a Voz desde a chegada dos primeiros humanos? Em meu entender, isso faz parte da sua doutrina de no interferncia. Reflitamos: eles instalaram a mquina do Sistema Solar em posio oposta Terra, e ns nem sequer sonhvamos que ela existisse, antes de aperfeioarmos uma tcnica notvel que nos permitiu andar no espao. Mas a mquina no outro sistema gira em rbita muito mais mo, numa rota estvel, 60 frente do planeta que ns vamos provavelmente colonizar, e nitidamente Visvel de qualquer astrnomo que ali estivesse. No entanto, e ao que parece, no h astrnomo nenhum naquele planeta, nem nasceram ali criaturas verdadeiramente pensantes. Ningum que pudesse ser levado por aquela viso a empreender com afinco esforos desmedidos ou uma luta de vida ou de morte j pelo domnio. Disse a V oz que os Outros nos amam. Podem amar-nos. Deram-nos todo , um mundo novo. Mas devem amar todas as raas sensveis. Suspeito que uma casta como a nossa, com a sua histria de guerras, de opresso, de pilhagem, levaria consigo o desastre se irrompesse de sbito pela galxia dentro. Suspeito tambm que no somos excepcionalmente maus, nem de vistas curtas. Que muitas espcies se tornariam em igual ameaa se lhes fosse dada a oportunidade. Ao mesmo tempo, os Outros recusam-se, ao que parece, a tomarem-nos, a ns ou a quem quer que seja, sob a sua tutela. Estou seguro de que, do seu ponto de vista, tm coisas muito mais interessantes para fazer. E do ponto de vista do nosso bem-estar, podem sentir que seria um erro domesticarem-nos. Por isso nos deixam em liberdade. Permitem que utilizemos as suas passagens por entre as estrelas, mas no nos oferecem mais do que isso. Temos de suportar a frustrao, vendo a Alfa do Centauro e Sirius a brilhar sem ainda as podermos atingir, nos nossos cus, a no ser que tacteemos o nosso prprio caminho para o cosmos. Espero que eles esperem que o longo esforo de cooperao que isto exige nos amadurea um pouco ... (Imagens de um engenho espacial a completar o seu trajeto. De sbito, desaparece. Imagens da mquina T e do Sistema Febiano. De sbito aparece o engenho espacial, a cerca de 500 000 km do cilindro. Srie de imagens da viagem inicial. Fernndez-Dvila, Tonari e Napier observam, da sua estreita cabina. Murmuram. Dois deles rezam. Depois dominam-se e olham para fora com olhos experimentados. Um leigo no consegue distinguir constelaes no espao: so demasiadas as estrelas visveis. Um astronauta, sim. Aqui, nenhuma familiar. Ao cabo de um momento, os homens pensam que podem designar algumas, modificado como est o seu aspeto. E os objetos extragalcticos no parecem diferentes. Calculam grosseiramente que se deslocaram mais de cem e menos de quinhentos anos-luz para noroeste do Sol.)

VOZ ... O planeta que mais vos ir interessar est no cu muito prximo da nebulosa Caranguejo ... (A imagem fixa-se num ponto cor de safira, infinitamente belo.)

NARRADOR O mundo que a partir de ento chamamos Demter... (Fotografia de Febo. Vista da cabina da Discover e de trs homens cobertos de glria.) voz A vossa nave no tem reservas para ir ali. Melhor ser regressardes ao Sistema Solar imediatamente. Por certo que outras naves, equipadas para trabalhos de explorao, viro depois. Vs prprios podeis vir a bordo... (Cenas do regresso atravs da passagem, cenas a seguirem-se umas s outras de maneira inteiramente diferente seqncia anterior. Cenas de preparativos ao cabo da viagem, e de jbilo, de solenidade, no longo percurso para aterrar. Cenas de tumulto, cortejos, cerimnias, festas, predies extravagantes, e no meio de tudo isto uma ou outra palavra de mau agouro.) NARRADOR ... estamos preparados, finalmente, para mandar os nossos primeiros colonos. Antes disso, tivemos de passar anos em investigao, a aprender as coisas mais elementares acerca de Demter. Os Outros asseguram-nos que o nosso esforo seria compensado, mas que aquilo no seria o den... (O lar de um famoso astronauta.) FERNNDEZ-DVILA E elevado o preo por pessoa que mandamos, e no sabemos ainda o que nos podero trazer depois estes homens para compensar o dispndio feito. Ouvimos por isso protestos, ouvimos pedidos para que se ponha de parte todo o projeto. Quanto a mim, continuo a pensar que o estmulo que ele imprimiu tecnologia espacial, o aperfeioamento substancial que trouxe s naves e aos instrumentos, j nos compensaram pela totalidade do custo de tudo isto e j nos deram um elevado lucro. Depois, h a revoluo cientfica, especialmente em biologia, que proveio de Demter. Um conjunto inteiramente independente de formas de vida! Necessitamos de dcadas, talvez de sculos, para as examinar melhor, com todas as implicaes que da resultam para a medicina, para a gentica, para a agricultura, para a maricultura, e nem sabemos que mais. Isso exige uma fixao permanente. Por outro lado, nos termos econmicos mais rudimentares, posso afirmar que dentro de uma gerao os humanos em Demter estaro a compensar o investimento feito pela Terra, mandando para a Terra mil vezes mais do que isso. Lembrem-se do que a Amrica representou para a Europa. Lembrem-se do que a Lua e os satlites representam para ns, hoje. Muito para alm disto, pensem no impondervel, no imprevisvel: desafio, oportunidade, desenvolvimento intelectual, liberdade... O incio do nosso crescimento em relao aos Outros... Joelle viu que tinha sido acrescentado um seguimento. Pensou que era igualmente honesto, mas a honestidade era agora de uma gerao posterior. Entrava pela histria de Demter. Apenas escassos milhares de indivduos por ano podiam ser lanados pela passagem e mandados para o planeta. A capacidade de transporte ampliou-se medida que a colnia ia comeando a assegurar dividendos ... mas lentamente, por causa das pretenses divergentes que se levantavam sobre aquela riqueza. Os emigrantes partiam sob os auspcios das suas naes, de harmonia com um sistema de contingentes prefixados. Contudo, por meio de corrupo ou de acordos

legais, muitos deles viajavam sob bandeiras diferentes das suas. As razes que os levavam a partir eram to variadas como as pessoas que partiam. Ambio, aventura, esperanas utpicas, eram algumas delas. Mas certos governos subsidiavam a ida de cidados dissidentes, e faziam presso sobre eles para que aceitassem emigrar. Alguns tinham em mente estabelecer postos avanados que ficassem depois em suas prprias mos; outros tinham motivos mais obscuros, como era o caso de certas organizaes no oficiais e de certos indivduos. De incio, toda a gente devia viver em Epolis ou nas vizinhanas, e para sobreviver era essencial uma estreita cooperao entre todos. A solidariedade que existia era reforada pelo pressentimento de que os Outros pudessem estar ali por perto a observar. Isto foi desaparecendo com o andar do tempo, e entretanto crescia a populao, desenvolvia-se a economia. A par disso, aumentavam os conhecimentos. As pessoas aprendiam a viver sem dependerem da cidade. As regies no campo tornaram-se uma verdadeira manta de retalhos de grupos tnicos, e foram-se tecendo as ligaes sociais entre estes grupos. Por fim comeou a sentir-se a necessidade de um corpo legislativo demeteriano. Ficou subordinado Terra, representada pelo governador-geral, e a sua autoridade permaneceu ainda mais limitada pelo fato de a maior parte das comunidades resolverem os seus prprios problemas sem recorrerem a ele. Por outro lado, os tempos tambm haviam mudado. A ordem precria que ainda se mantinha na Terra acabou por ruir, e comearam as Perturbaes. No foram poucos os retricos a proclamar que haviam sido os Outros os causadores daquilo tudo. Deparava-se uma situao demasiado confusa, a suscitar heresias. Coisas havia, diziam alguns, que melhor seria o homem no conhecer. Na opinio de Joelle opinio resultante em grande parte de conversas com Dan Brodersen, que tinha uma maneira de ver muito sua , aquilo era um disparate. Se algum milagre havia, consistia ele em que o equilbrio se tinha mantido, sempre oscilante, at a. E o fato da existncia dos Outros deu bastante motivo para reflexo, permitindo que a insensatez no tivesse assolado o mundo inteiro. Fosse como fosse, era incontestvel que, embora tivessem morrido milhes de homens e tivessem desaparecido naes inteiras, o mundo sobrevivia. A civilizao sobrevivia em mais zonas do que aquelas donde tinha desaparecido. Os empreendimentos no espao sobreviviam. No havia dissonncias importantes para alm da Terra, nem na indstria, nem na explorao, nem ainda no povoamento de Demter. Um esforo houve que foi considerado mais importante at do que o envio de sondas no tripuladas para as estrelas prximas. Foi o lanamento de tais aparelhos atravs das passagens, seguindo rotas arbitrrias, programados para regressarem donde quer que fossem, tomando igualmente rotas arbitrrias. Nenhum regressou. Lentamente, o gnero humano parecia reajustar-se nova situao. Em Lima foi assinada a Conveno. (O gabinete de um famoso astrofsico ainda vivo.) ROSSET ... a teoria que temos estado a desenvolver diz que uma mquina T tem um campo de ao limitado. Estimamo-lo em quinhentos anos-luz no espao, talvez mais, talvez menos. A questo que, se quisermos vencer uma distncia maior do que esta, teremos de passar por uma mquina intermdia, a funcionar como rel. At agora no tivemos sorte, assim to longe, com as nossas sondas. Mas deixem-nos prosseguir o tempo necessrio, e as prprias estatsticas garantem que por fim uma dessas sondas h-de acabar por encontrar o caminho do regresso, trazendo um registro das rotas que seguiu. Deixemos que isso acontea certo nmero de vezes, e teremos por fim os elementos de que precisamos para chegar a essas muitas estrelas. Podemos tambm comear a ter uma ligeira indicao dos princpios fundamentais, de como

estabelecer urna rota por ns mesmos. Isto acontecer, especialmente se encontrarmos outra raa que esteja tambm a fazer as mesmas tentativas. Podemos ento comparar notas ... A apresentao findou neste ponto, vinte e tal anos atrs. Joelle perguntava a si prpria como que aquela gravao tinha chegado ali. Talvez um conservador meticuloso tivesse decidido que, uma vez considerada a Roda de San Jernimo um monumento, se deviam guardar tambm testemunhos histricos no seu banco de dados. Durante um minuto Joelle imaginou outra data, anterior, comeando quatro anos atrs pelo tempo de Sol ou de Febo, doze anos atrs na sua prpria vida. Vista, tirada da nave de vigilncia na mquina febiana, de um aparelho desconhecido, subitamente a chegar. Comprido, com a frente achatada, denteado, envolvido numa bruma azul, percebia-se que no era obviamente construdo pelo homem. No h qualquer resposta aos sinais, a altas aceleraes o aparelho deixa uma marca entre as balizas, marca essa de que os oficiais de bordo da nave de vigilncia tomam nota com todo o cuidado, at que o aparelho acaba por desaparecer. Cenas de fria pblica e imagens de um debate secreto depois de a notcia ter rebentado. As entidades oficiais atingiram o desespero por causa do elevado custo das sondas-robs e no mandaram nenhuma durante bastante tempo. Chegou-se deciso de tambm no mandar nenhuma agora, mas, em vez disso, lanar uma nave tripulada, que seguiria a mesma rota. No haveriam de faltar voluntrios para a tripulao. A Emissrio l vai atravs da passagem desconhecida e acaba por desaparecer. Espantosamente cedo, a Emissrio volta. Entrevista com uma famosa holoteta, que explica o que aprendeu dos Betanos. Eles tm estado a usar h trs sculos aquele aparelho de transporte, que descobriram ao cabo de longas experincias, mas servem-se dele com pouca freqncia de ou para uma parte da galxia que raras vezes tm ocasio de visitar. Nenhum planeta no sistema os atrai como local para a estabelecerem uma colnia e, no que respeita a investigao cientfica, tm mais em curso do que podem utilizar. Precipitadamente de regresso, habituada a empregar neutrinos de preferncia a rdio ou a laser para comunicaes no espao, a tripulao deste aparelho no deu pela presena dos recm--chegados. Esta seqncia difere das anteriores em que a famosa holoteta no se est a dirigir a todo o gnero humano, mas queles poucos homens que a mantm cativa.) Bem perguntou Joelle , compreende agora melhor? No confessou Fidlio. Nem eu disse Joelle.

IX
As palavras que Lis pronunciou fizeram Brodersen olhar em torno de si. 0 nico telefone pblico em Novy Mir estava instalado numa parede da sua estalagem. No entanto, a conversa parecia no ter despertado o interesse de ningum. A luz do Sol entrava pelas janelas e por uma porta aberta ao mesmo tempo que o cheiro a terra e a vegetao, para dar um tom de cone quela sombria sala e a iluminar um pouco. Um par j de certa idade bebericava ch e jogava xadrez. Um homem bastante mais novo estava sentado junto do samovar, embora bebesse vodca, e falava despreocupadamente com o dono do estabelecimento. O olhar dos dois vagueava, mas prendia-se mais em Caitln, sentada sozinha mesa e que franzia a testa para aquilo que aqueles russos imaginavam ser cerveja. De qualquer modo, pouca gente por aqui sabe ingls, lembrou-se Brodersen. Talvez ningum. Muito bem! e voltou-se de novo para o cran. Como vo as coisas por a, minha querida? Por um instante, ao ver-lhe o rosto e os sinais de cansao, sentiu quanto estavam separados. A distncia fsica no era l muita. Mas no ousava aproximar-se dela, nem ela dele, a ponto de se poderem tocar. Nem mesmo se podiam falar um ao outro diretamente. Dali a voz de Brodersen ia para a cabana no lago rtemis, onde era misturada e retransmitida para casa, e em casa a aparelhagem de Lis lanava a conversa j gravada entre Abner Croft e o marido o que devia ajudar a convencer o pessoal de escuta de Hancock de que ele estava em casa e reconstrua a mensagem. A resposta de Lis devia seguir as mesmas vias. Disse eu que apenas cinco dos membros da tripulao esto dispostos a partir e Lis deu o nome deles. Os restantes prometeram guardar segredo, e estou convencida de que assim faro. Mas, olha bem, a maneira como Ram Das Gupta ps a questo foi que tem famlia, que tem de pensar nela, e que esta aventura no apenas desesperada mas poderia, alm disso, ser ilegal. Essa agora! rosnou Brodersen. Mas eles estavam prontos a atravessar a passagem, para onde quer que a Emissrio fosse, se consegussemos ter ordem de marcha e indicao sobre o trajeto a seguir. E sabe Deus o que encontraramos do lado de l, chegada! No a mesma coisa. Quanto a mim, compreende o que ele sente. A Unio representa muito. Desafi-la uma espcie de blasfmia. Os culpados so aqueles que a esto a desafiar, que a esto a subverter. Talvez estejas enganado, meu querido. E, estejas ou no, se tentares uma coisa destas e falhares ... Lis esforou-se por conter a dor nas suas palavras e nos seus gestos. E continuou: Orgulhar-me-ei sempre muito de ti, sabes isso. Mas talvez no consiga convencer a Brbara e o Mike de que o pap no morreu como criminoso. Brodersen deu um murro na parede. Os que se encontravam na sala olharam para ele com espanto. Respirou fundo e sentiu a garganta descontrair-se-lhe um pouco. J falamos disto uma noite destas lembrou ele. De novo te digo: no minha inteno cometer imprudncias. Brodersen forou um sorriso. Teria eu agentado at agora se fosse temerrio? Desculpa, desculpa e Lis teve um pestanejar carregado. No posso deixar de me sentir preocupada por causa de ti. Se pudesse ir contigo, daria tantos anos da minha vida como queles que possa ter de viver sem ti. Impressionado, Brodersen s pde murmurar:

 Ento, querida? Coragem! . Mostrando apenas a cabea de Lis, o cran dizia-lhe no entanto que todo o corpo se revigorava um pouco. O apoio que te dou a minha maneira de te acompanhar observou ela. Faz o que tens a fazer, Elisabet Leino, e f-lo bem! Olha, repara, eu nunca quis dizer... Sejamos objetivos atalhou ela com vivacidade. Podes arranjar--te com cinco tripulantes? Brodersen recolheu-se sua espcie de calma: No que respeita a irmos com a Chinook ou com a Williwaw, claro, no h problema. Alm disso, lembra-te, a primeira coisa que tenciono fazer contactar o Seor. muito provvel que ele possa tomar o caso inteiramente a seu cargo a partir da. Talvez tudo venha a ser extremamente simples e fcil. E, se assim for, quando regressares haveremos de fazer uma festarola entre ns. Isso mesmo! O sorriso perpassou entre eles e dissipou-se. Muito bem retomou Brodersen , conseguimos o essencial, de uma tripulao. E quanto a licena para sairmos? Estou a tratar disso. Brodersen franziu as sobrancelhas: Hum! Quanto calculas tu que demore ainda? A Hancock no tardar a ter as suas suspeitas de que eu me pus a andar. Estou a ser o mais discreta possvel, para que ela no se lembre de ns. Por outro lado, tenho na mo o Barry Two Eagles. Como comissrio do Conselho de Controlo Astronutico do Sistema Febiano, Barry Two Eagles tinha poderes sobre o trfego no espao. A ttulo confidencial, compreendes continuou ela: Jantamos ontem noite, en tte--tte, na Apollo House. Ele vinha com o corao a bater por mim, tu sabes ... Ou no sabias? Lis riu. No s assim to depravado como te proclamas, Dan, meu querido. Ah, sim, ele bom camarada! volveu Brodersen com uma relutncia que o surpreendeu. E sou amiga dele. No gosto de me servir da nossa amizade, pois ele nada tirar satisfaco nenhuma da, embora no o saiba ainda. De qualquer maneira, nada far de ilegal, evidente. Mas estava dentro das suas atribuies dar luz verde Chinook para Sol, sem necessidade de falar governadora. Especialmente uma vez que ele no sabe da tua situao de detido em casa. Expliquei-lhe que te encontravas muito ocupado mas que tiveste conhecimento de que a Aventureiros precisa com urgncia de fretar a tua nave e que me pediste para eu tratar do assunto. Para ele isto tem todo o aspeto de uma deciso tpica, imprevista, Brodersen-Leino. Expliquei-lhe, alm disso, que a Aurie Hancock vetaria a sada se soubesse qualquer coisa de antemo, pois tanto ela como o marido tm interesses numa empresa rival. Haverias de te deliciar com a histria que lhe desfiei. Ele sentiu-se chocado, quis me convencer de que a Hancock no era assim to venal, mas eu insisti para que me prometesse guardar segredo, e depois falei-lhe de uma lembrana nossa. Ele est a pensar no assunto. O qu? Barry no se deixa corromper com luvas. No so exatamente luvas. Mas quando eu observei que, se tudo corresse bem, estvamos dispostos a contribuir com um importante donativo para as investigaes sobre os espasmos clnicos do tecido cerebral... Lis viu o homem contrair-se e contraiu-se tambm. Two Eagles tinha mandado a um mdico desligar a mquina que mantinha em vida o que restava do seu filho, depois de um acidente que lhe fraturara o crnio. Dan, haveremos de conseguir. Acontea o que acontecer!

 Tenho a certeza que sim. Gostava, porm, que no tivesses sido obrigada a uma coisa destas. E eu tambm. Mas teve de sei-. Aps um momento, Brodersen perguntou: Bem, e esperas que ele concorde? E quase certo. Deve vir ver-me esta tarde. E quanto a virem-me buscar? Tambm falei do assunto. Disse-lhe que vrios dos tripulantes da Chinook tinham ainda assuntos da ltima hora a tratar e, dada a necessidade de sermos discretos, no podiam ir todos juntos, depois, para a nave. Reunir-se-iam num stio onde a Williwaw os pudesse ir buscar, se o homem passar a autorizao. Lis fez uma pausa e perguntou: Onde deve ser? Brodersen j tinha pensado nisso. Na margem leste do lago Spearhorn. Bastante dentro da floresta, deves lembrar-te. H ali uma espcie de estrada. Fcil local de aterragem. Est bem? Muito bem e Lis lanou um olhar ao relgio. Aguarda ainda. Brodersen apercebeu-se de que ela estava a tocar num teclado. Pronto retomou Lis. Era a nossa gravao que estava a chegaro fim. Pus o prolongamento. s uma jia e ficou com pena de no lhe poder dar um beijo. Uma jia, minha querida! No me parece que tenhamos ainda muito de que falar disse ela com ar triste. Se a nave no chegar esta noite, melhor ser procurares um telefone e falares comigo amanh de manh. Naturalmente, querida. Os pequenos esto bem. e apenas sentem a tua falta. A Brbara est a dar uma soneca. Eu podia acord-la. No, no faas isso. Disse-me que te desse um beijo e do orosauro dos Ps Revirados. Um beijo tambm para ela e ... e ... Hesitaram ambos durante um minuto ou dois, at que Brodersen explodiu: Diacho! Isto no nos leva a nada, no verdade? No, a nada. Melhor tu andares. O lago ainda longe de Novy Mir. Tens razo, Lis. s adorvel. Adeus, querido. Ela manobrou os botes, para prolongar a despedida: Adeus. Hasta Ia vista. Mas no te preocupes se demorares por l algum tempo. Eu c estou! O cran ficou branco. No muito vontade, Brodersen procurou a mesa de Caitln. A cadeira rangeu com o peso dele. Caitln aproximou-se para lhe pegar na mo. Tudo bem, meu amor? perguntou ela, em voz baixa. Parece que sim murmurou Brodersen, fixando os olhos no cho. E, no fundo, tudo vai mal. Aquela pobre senhora! Foi uma deciso acertada que tomaste ao escolh-la, Dan. No h dvida. Brodersen contemplou os olhos verdes de Caitln e esboou um sorriso: Sou bom juiz em mulheres. Bebe e vamo-nos daqui. Terei muita satisfaco em ir contigo para qualquer lado, meu bem, mas... e fez uma carantonha tenho de beber tudo? No, deixa l. Fica para os pobres. O qu, e no vai isso desencadear uma revoluo? Um pouco mais animado, Brodersen fez um gesto ao dono do estabelecimento Adis! e saiu com Caitln. Febo estava a aproximar-se do pico, a maior parte dos colonos estavam fora, nos seus

campos comunitrios de semeadura. As casas estendiam-se umas ao lado das outras ao longo da nica estrada poeirenta. O madeiramento dessas casas desprendia um cheiro a pez, ao calor tpido, embora brilhantes imagens adornassem as empenas. Um gato vagueava por ali. Uma babushka estava sentada na sua varanda a fazer renda, enquanto olhava por duas crianas a brincar e cujos gritos eram quase o nico som a quebrar o silncio. Mais alm, o vale estendia-se, verde, at s montanhas que o fechavam quase a pique. Dir-se-ia uma cena tirada de um livro de contos infantis, pensou Brodersen. Mas as naves espaciais acionadas pelo processo de fuso tinham trazido para ali os seus criadores. Agroqumicos orientaram a converso do solo at nele florescerem plantas da Terra, modificadas pelos genetistas. A tecnologia ecolgica, trabalhando sobretudo a nvel microbiano, contivera a vida prpria do planeta, vida que de outro modo irromperia de novo e reconquistaria todo o terreno. De noite, as constelaes tinham nomes como Enias e Grifo, e s com um poderoso telescpio se podia descobrir a estrela que se chamava Sol. Aonde vamos ns? perguntou Cailln, abrindo a campnula do carro. Vamo-nos encontrar com a nave que me h de levar disse Brodersen. Queres fazer o favor dc entregar depois este carro agncia que mo alugou? O qu? No tem autopiloto que possas regular para isso? Tem, mas ser, tu a regressar nele, de qualquer maneira. Que queres dizer? Espera um pouco, no pensas que... Entra disse ela. Guia enquanto discutimos o assunto de modo que tudo esteja acabado quando chegarmos, podendo-nos ento ocupar de passatempos mais divertidos. Pegeen suspirou Brodersen, desfazendo-se do sentimento dc culpa, pois no lhe invejaria os motivos dc consolao que ele pudesse alcanar tens idias fixas. No h dvida reconheceu ela. E no pensas que uma bela idia? A Chinook deslizava em torno de Demter como uma lua que estivesse muito prxima. Da a pouco seria como um cometa. Construda segundo o modelo da Emissrio, pois se destinava ao mesmo fim se os deuses fossem propcios a Brodersen. Era uma esfera com 200 m de dimetro, a cintilar como um espelho. (O seu equipamento motor podia facilmente mant-la aquecida. Desembaraar-se do calor era um problema que por vezes se apresentava.) A cauda, o tubo do reator traava, com a carcaa, um belo desenho em forma de tulipa. A meio da nave estavam instalados os motores auxiliares, tipo de fogueto, de funcionamento qumico, dispostos como fusos. frente encontravam-se as instalaes dc comando, as torres, os aposentos para a tripulao, e alguns discos eletrnicos sobressaam da fuselagem. No plo oposto ao comando principal, dois guindastes ladeavam uma grande porra circular. A tripulao estava a bordo. Tinha sido mais fcil do que Leino indicara a Two Eagles. O pessoal havia tomado o ferry regular para Persfone passando despercebido entre os demais passageiros. No porto alugaram uma nave particular, cujo proprietrio-piloto tomara primeiro o rumo de Erion e depois, em vez disso, os levou outra nave. O trfego inter-satlites no era controlado com rigor e muitos eram os astronautas dispostos a passarem por cima de uma ou outra prescrio se isso fizesse jeito a um camarada. Ir buscar o comandante sem dar nas vistas era, porm, problema mais serio. Foi dada ordem. A porta abriu-se. Um tapete rolante lanou a Williwaw para fora at meio. Os guindastes seguraram a nave. puxaram por ela, fizeram-na deslizar de modo a no tocar na nave-me. No seu tamanho, com 75 m de comprido, fazia lembrar um torpedo, planos de deriva atrs, asas retrteis, botal lanceolado a projetar-se da frente. Esguichavam dela gases demasiado quentes para serem visveis. Os guindastes deixaram-na partir,

e ela acelerou. Uma parte da gua condensou-se quilmetros atrs, formando uma nuvem que ficou a pairar como um espetro, branca, antes de se dissipar. Era um sistema ineficiente comparado com o acionamento por plasma, mas podia suportar a dura passagem por uma atmosfera. Dado todo o seu tamanho e as inimaginveis energias que o seu motor produzia e canalizava, a Chinook era demasiado frgil para aquilo, ou mesmo para pousar em qualquer lado. Em obedincia a um plano de vo oficialmente aprovado, a Williwaw passou algumas horas a fletir para o planeta antes de atingir as proximidades da sua estratosfera. Muita velocidade restava ainda a dissipar. Lentamente, a nave deixou perd-la. As curtas asas estenderam-se ento. Os mecanismos de propulso ficaram silenciosos: as vlvulas desligaram-nos. Durante algum tempo o piloto e o seu computador deixaram a nave planar. Por fim ela atingiu um nvel em que os motores de propulso nas asas podiam entrarem funcionamento. Imprimiu-se-lhes acelerao. Um gemido crescente encheu a cabina. Ainda a desacelerar fortemente, a Williwaw era agora um avio. Transmissores pticos de estados slidos revelaram ao piloto um mar de nuvens iluminadas pela luz solar, muito e muito abaixo. Tinha ainda de dar a volta a metade do globo para pousar. As luas de Demter circulam nas suas rbitas a mais velocidade do que a Lua da Terra. Naquela noite, Erion no aparecia e Persfone s se levantaria quase ao alvorecer. Via-se assim maior nmero de estrelas do que habitualmente, mergulhadas numa obscuridade azul-violeta. Tinha passado a hora dos pirilampos e das coristas. Por toda a parte reinava a quietude. Cercado por massas sombrias de floresta, o lago resplandecia cor de zibelina. Pelo meio dele, Zeus desenhava uma perfeita clareira. Porque o vale que o envolvia ficava muito menos alto do que a gruta, espalhava-se um calor moderado, levantando fantasmas de nevoeiro, com um agradvel aroma que vinha dos girassis por entre o ldix do descampado em que Brodersen e Caitln estavam sentados. Brodersen ps-se a andar de um lado para o outro, por cima de um relvado macio. Estava a espalhar-se a umidade. V bem, Pegeen disse Brodersen , no podes ir conosco, e tudo. No fundo de si mesmo, sentia que aquele tom categrico de voz profanava a paz que os rodeava. Caitln sentou-se, as pernas cruzadas, apoiou-se contra ele, despenteou-lhe o cabelo, mordiscoulhe a orelha. Gosto muito de ti quando s firme murmurou ela. Podes tomar isto no sentido que mais te agrade. ridculo! Quantas, quantas vezes tenho eu de repetir a mesma coisa? Tu no ests preparada para ... Mas prometeste-me que me ensinavas. fcil de aprender, e no h nada que iguale as lies prticas. Falemos a srio, est bem? Eu referia-me a uma pequena viagem, a uma viagem de recreio, a Afrodite ou Ares quando muito. Caitln assentou a mo para nela repousar o peso do corpo. O antebrao, o quadril e a coxa continuavam a fazer presso com suavidade sobre Brodersen. Este sentia-lhe a respirao contra a sua face medida que o tom daquela voz perdia a alacridade. Fica combinado, e a srio que eu vou, meu bem-amado. Confessaste que no tens contramestre a bordo e, o que pior, que no tens mdico. Porque no posso eu fazer o trabalho dos dois? Hei-de deixar-te partir para o perigo sem mim, quando te posso ajudar? Pensa tambm na tua tripulao, capito Brodersen. Ir-lhe-s porventura negar aquilo que pode salvar uma vida, e isso apenas para no teres de te preocupar comigo? Mas a viagem no ser perigosa.

 Nesse caso, porque me hs-de recusar a experincia? Sabes perfeitamente que as naves de emigrantes no passam de casernas voadoras. Tenha mais a noo de um universo minha volta aqui, ou quando estou a ver uma reportagem sobre o espao, do que quando viajei a bordo da Isabella. Olha, no vamos falar do que ir acontecer. Estamos a aproximar-nos muito da borrasca e ... E a tua amante no deve estar a teu lado, no ? Daniel, Daniel, tens de reconhecer que eu iria contigo se tivesse mais qualidades. No digas uma coisa dessas, Pegeen! e fez um movimento para a puxar ainda mais contra si. Claro acrescentou ela com uma ponta de malcia , se receias escndalo, eu posso guardar as aparncias contigo. No h dvida: qualquer parceiro a bordo se encarregaria de me consolar. E se acabasses com isso, minha tonta? Brodersen sabia que era a ltima escaramua de uma batalha que Caitln tinha ganhado com as suas armas muito especiais, pouco depois de eles terem chegado quele local. Est bem, vais. Aquela rendio f-la rejubilar. Caitln selou a vitria esperando que Brodersen a beijasse trinta segundos? , embora imediatamente depois ningum soubesse ao certo qual havia perdido. Ficaram se por ali, poi s a nave podia surgir de um momento para o outro, e sentaram-se um pouco deixando serenar a alma. Da a nada Caitln levantou-se: Vou fazer as minhas despedidas disse ela. Brodersen viu-a avanar no crepsculo. Transformou-se numa sombra um pouco irreal, com as cores da Via Lctea, a deslizar num prado. Caitln mergulhou uma das mos no lago e bebeu. Colheu uma ptala de girassol e esmagou-a amorosamente entre os lbios e os dentes. Enlaou um arbusto do tamanho de um homem e apertou os ramos contra si, enterrando a cara pela folhagem dentro... Por fim voltou para o p de Brodersen. Procuras realmente fazer parte de tudo isto, no verdade? perguntou ele, quase num murmrio. No. Eu fao parte. A mo de Caitln traou um arco das estrelas at gua e atravs da floresta. E tu tambm, Dan. Participamos de tudo. Porque no podem as pessoas sentir isso? Porque no podemos ser diferentes, suponho. Disseste qualquer coisa uma vez a respeito de termos talvez sangue de fada. Pensei que fosse mera figura de retrica, da tua parte. Esta noite, nem sei. Caitln olhava fixamente para o vazio, diante dela. E eu tambm no. Surpreende-me o meu prprio eu. Pensas isso? Eu quase podia acreditar, velho agnstico que sou. Ah, no! No te dei nenhuma gua milagrosa. Nem mesmo a Yeats lhe tolero a metafsica. Caitln olhou para o firmamento e continuou: Na verdade, este um estranho cosmos. Mais estranho do que podemos imaginar. No assim, meu bem? Ele fez que sim com a cabea e discorreu: S a extenso dele! Tentei e voltei a tentar imaginar um ano-luz, um simples ano-luz, mas no consigo. Depois procurei imaginar a pequenez do tomo, e no consigo tambm. Mecnica ondulatria. Radiao de fundo que ficou do Princpio. Expanso contnua para onde? Buracos negros. Quasares. Mquinas T. Os Outros. Sim, tudo isso. Aps um silncio, prosseguiu, tocando nela ao de leve. Julgo, no entanto, que nos estvamos a aproximar de um mistrio muito particular. Sim, verdade. Era de uma histria verdadeiramente estranha que minha me me contou, e minha me era catlica praticante. Queres cont-la?

 Conto, mas olha, nem sei como comear. Porque no realmente um histria. No qualquer coisa que tenha realmente acontecido, mas tambm no nada de inventado. No, tudo est na maneira e no tempo de a contar.; de quem a contou. Gostavas, na verdade, de a ouvir? Brodersen estreitou o brao em torno dela: Porque me perguntas isso? Obrigada, meu amorzinho respondeu Caitln. Deves primei saber que minha me era de Lahinch, em County Clare. uma das regies da Irlanda que empobreceram durante as Perturbaes, e empobreceram a tal ponto que no fim s l ficaram uns pequenos rendeiros, e muitos deles quase analfabetos. Acreditavam de novo ali no Side, se que alguma vez tinham deixado de acreditar, embora eu suponha que Lady Gregory no reconheceria as suas histrias. E, ouvindo falar dos Outros, porque que sob as estrelas, no Inverno, no haviam de acreditar? L fora, no lago, o enorme vulto negro de um monstro marinho emergia superfcie, lanava o seu uivo horrendo e mergulhava para as profundezas. Pois, como j te disse, minha me foi para Dublim com uma bolsa de estudo para seguir msica, depois de um professor que ali fora pescar a ter ouvido cantar prosseguiu Caitln. Mas pouco tempo esteve na pera, porque se casou com Padraig Mulryan e em breve lhe deu dois filhos, dois rapazes. Comeou ento a sentir nostalgia da sua terra natal. Mulryan, mdico, no se podia ausentar, mas mandou-a passar uns tempos a casa dos pais, e ela sentiu-se deliciada por vaguear de novo vontade por aquelas leiras de que tanto gostava. Caitln sentou-se muito direita, retorcendo os dedos com fora uns contra os outros como procura dos seus pensamentos.' Brodersen aguardava. O perfil de Caitln, a recortar-se contra a noite.clara, deliciava-lhe os olhos. Isto contou-me minha me muito tempo depois, e fui eu a primeira a sab-lo depois do padre. O meu pai, um bom homem de feitio um tanto seco, quinze anos mais velho do que ela, ter-lhe-ia chamado mero sonho, pois provavelmente o era. Mas minha me estava a procurar recuperar-me quando me viu a quebrar os laos com a f e com a famlia. Queria que eu soubesse que tambm ela j havia sentido o mesmo que eu estava a sentir, de modo a poder-me acautelar. E, no entanto, no podia adiantar mais nada do que isto. Tinha ido fazer uma viagem de uma semana, a p, durante a qual dormiria em qualquer casa que estivesse prxima quando descesse a noite, e aquela gente ficava sempre radiante por ter uma cara nova com quem falar. Mas naquela noite de luar, abaixo de Slieve Bernagh, o tempo estava to doce que minha me estendeu o seu cobertor no musgo e a ficou, a contemplar o cu que a cobria. Foi ento que do luar se desprendeu um cntico, como o doce crepitar de uma chama, e surgiu algum de uma beleza tal que minha me ficou a contempl-lo entre lgrimas. Pediu a minha me que fosse com ele at montanha. Mulher nenhuma podia recusar, ou seria uma santa se recusasse disseme minha me. Deixou o musgo como uma avezinha, e ele acariciou-a nos seus braos e levou-a consigo. Mas quanto ao que se seguiu, minha me apenas pde falar de arcos-ris e de sis, prpura e ouro, de ventos e mares encapelados, e de todo um esplendor. Se foi assim que os dois fizeram amor, s eles o sabem. Minha me acordou depois onde de incio se tinha deitado, e um raio de sol acariciou-lhe o nariz at que ela espirrou... J te cantei em ingls, Dan, uma cano que eu fiz a este respeito em galico, pois a minha me faltavam as palavras. A mim tambm me faltam, mas vi os seus olhos e ouvi-lhe a voz. Brodersen ficou um momento a olhar para ela sem saber o que dizer. Nove meses depois nasci eu, e cresci imagem de minha me continuou Caitln aps uma pausa durante a qual um meteoro cortou o cu. Sei perfeitamente no que ests a pensar. O meu pai, o pobre, nunca se apercebeu disso. Para ele, podia minha me trazer-me no ventre um pouco mais de tempo ou um pouco menos. Pouco importava. E gostaria que visses como ele me mimou, pois eu era a sua nica menina e o terceiro filho que tiveram. Dan, ele tinha razo. Hs-de concordar comigo, no verdade? Hs-de concordar que leio no corao das pessoas. Minha me nunca conheceu outro homem que no

fosse o meu pai. Nunca! Oh, eu no queria dizer isso! protestou Brodersen, de forma desajeitada. No que eu tivesse feito mau juzo, mas ... No, apenas creio talvez numa fantasia que tua me andasse a alimentar ... Concordas que podia ser, no? Possivelmente mesmo sem se aperceber disso ... E foi um pouco longe... Minha me nunca foi dada a beber. Quando Brodersen procurou desculpar-se, Caitln ps-lhe a mo nos lbios. Queres dizer que se embebedou com o luar? Acontece respondeu Brodersen quando ela o deixou falar. Olha, lembro-me de um velho zimbro por detrs da minha casa. Pois ele falou comigo. Esqueci o que me disse, mas recordo-me to bem de ele me falar como de aprender a montar a cavalo na mesma idade, a pelos quatro, cinco anos. Os sonhos gravam-se em ns das maneiras mais singulares. E ... se tu s como a tua me, Pegeen, ento ela como tu, e s uma sonhadora ... salvo, por vezes, quando s to prtica que me assustas. Caitln no se descontraiu nem riu como ele esperava. Apenas sorriu. Sou simplesmente uma mulher, Dan. Vocs, os homens, so o sexo romntico. Seja! E que supes tu que tenha acontecido? Se pensas que tua me entrou realmente em Elhoy como lhe chamamos no lugar donde eu venho , se pensas isso, no troo de ti. No mesmo mundo do que os Outros, no h qualquer dificuldade em aceitar o Mundo Subterrneo. Ou os demnios? Brodersen sentiu que por ela passava um calafrio. Era o que minha me receava que aquilo fosse: o diabo a tent-la e ela a ceder-lhe. O padre disse que no, que no acreditasse nisso. O mais provvel era no passar de imaginao. No entanto, minha me conservou o medo na alma at hoje. O meu pai contou-me como ela era alegre na juventude. Mas a partir mais ou menos dessa poca tornou-se muito religiosa. A tendncia j l estava, com certeza, refletiu Brodersen. Quando a revelao da existncia dos Outros no destruiu religies, inspirou outras novas ou deu mais vigor s antigas. Seria inteno deles? Que pensas tu a tal respeito? perguntou ele. Eu? No tenho a mnima idia. Sei em que consiste a prova cientfica, e em tudo isto no se vislumbra sombra dessa prova. Mas deves ter imaginado uma teoria. assunto grave, no h dvida, representa muito para ti. Naturalmente ... Norah minha me. Por muito que me tenha afastado, conservo imenso amor por ela, e por meu pai, e por meus irmos, e espero v-los de novo na nossa viagem. Caitln pegou-lhe na mo e apertou-lha. Lembras-te de que comeamos a falar disto quando fizeste aquela pergunta sobre o fato de nos sentirmos uma parte integrante de todo o universo? Penso que a minha me sentia o mesmo naquela noite, e mais forte do que eu jamais senti. Se minha me fosse budista, falaria do Nirvana ou de iluminao interior ou de qualquer coisa maravilhosa do mesmo gnero. Como era uma camponesa da Irlanda, uma slida camponesa embora tivesse casado com um mdico de Dublim e cantado na pera, recuou com horror, e terrvel isso. Mas quanto ao que provocou a sua experincia e lhe deu aquela forma, no fao idia nenhuma. Posso dar a minha opinio? perguntou Brodersen. Tua me era aventureira por natureza, sedenta de vida, mas nunca abriu o caminho para a liberdade da maneira que tu fizeste. Assim ... Veio do cu um sussurro. Puseram-se ambos de p, com presteza. O metal l em cima refletia luz do Sol escondido e tremeluzia. Depois mergulhou outra vez na sombra. No entanto, podiam-no seguir, e ele aproximava-se. O sussurro tomou-se em som spero, as folhas agitaram-se,.a brisa tornou-se ventania. A nave espacial fazia rodar as asas, descia na vertical, baixava as rodas, tocava o solo, desligava os motores e ficava por fim parada, ali diante deles. De novo o silncio envolvia tudo em

redor. Brodersen e Caitln pegaram nas suas coisas e correram para a nave.

X
O auditrio na Roda de San Jernimo tinha ao lado uma saleta onde os oradores ou os artistas podiam aguardar, preparando-se, se necessrio, antes de se apresentarem ao pblico. Ira Quick no precisava de se preparar, mas passou alguns segundos diante de um espelho a analisar o seu aspeto. O espelho deu-lhe a imagem de um homem caucaside, elegante, 44 anos, bem em forma, fronte alta a dominar feies regulares e finas, olhos castanhos, barba preta Van Dyke e cabelo negro, ondeado, j a criar cs, e que comeava a rarear no alto mas caa abundante por detrs das orelhas e at meio do pescoo. Era essa a moda, tal como o discreto colorido da sua tnica e o brilho das suas calas escuras, brilho alis menos acentuado que no ano anterior: na moda sim, mas no com o ltimo padro. No sejas tu o primeiro a lanar uma novidade. O meu caso perfeitamente o do ator a criar flego para uma entrada que prenda uma assistncia hostil, no ser assim? pensou ele, jogando com a sua capacidade de rir de si prprio. No fundo, sentia quanto estava consciente da profunda gravidade da sua passagem por ali. Quanto estava consciente da tragdia que envolvia tudo aquilo. A tragdia no consistia num embate entre o puramente bom e o horrendamente mau. Isso seria mero melodrama. Desenrolava-se uma tragdia, isso sim, quando era inevitvel o conflito entre pessoas de igual moralidade, de igual (bem, de quase igual) inteligncia e sensibilidade. Henry Troxell, diretor dos guardas, agitou-se: O senhor est quase pronto, no? perguntou ele. Quase respondeu Quick. Nada de apresentaes fantasiosas, por favor. Nem eu as saberia fazer, pode crer. Estamos, pois, de acordo. Troxell saiu. O seu tom possante de touro ressoou atravs da porta aberta: Damas y caballeros. Tenho o prazer... Expliquei-vos muitas vezes que os meus homens e eu estvamos aqui a cumprir o nosso dever, tal como nos foi determinado pelo nosso e pelo vosso Governo. Vs pedistes para falar com algum de responsabilidade. Esse algum chegou. Tenho a honra de vos. apresentar Ira Quick, membro do Mdio Oeste na Assemblia da Federao Norte-Americana, ministro da Investigao e Desenvolvimento no Conselho da Unio Mundial. O senhor Quick. Troxell saiu pelo fundo do palco enquanto o ministro entrava, cadenciando os aplausos at que se apercebeu de que era o nico a bater palmas. Quick aproximou-se da estante e sentiu que ela iria ser para si um valioso apoio psicolgico. Sorriu. Concebida para centenas de pessoas, a sala parecia vasta e vazia. Doze prisioneiros estavam ali sentados na fila da frente, olhos cravados nele... Quick era o estranho naquilo tudo, e tomou conscincia disso, sem saber se devia ficar constrangido ou aliviado. Os guardas, sentados ou de p, eram quase tantos como os prisioneiros. Os restantes guardas estavam l fora de sentinela, embora fosse remota a probabilidade de uma interveno de surpresa. Toda a gente usava fato de astronauta. Os agentes do servio secreto traziam pistolas-metralhadoras ao ombro, a maior parte armas snicas e algumas pistolas. A cortar o silncio, Quick ouviu o zumbir das ventoinhas. Do ar desprendia-se um odor a frescura. Talvez restasse tambm um nadinha de mofo, ou seria idia sua? Por estar quase vazio, o auditrio tinha m acstica, com um ressoar de ecos. Bem, pensou ele, j falei em pior do que isto. Perpassaram rapidamente por ele recordaes antigas. Uma escola, numa pequena aldeia. Abarrotada de trabalhadores rurais a cheirarem a terra estrumada. Uma tarde de chuva numa loja manica parcialmente destruda pelas bombas da ltima guerra civil, e ainda no reparada. Uma sinistra madrugada de Inverno, do lado de fora do porto de uma fbrica, a abeirar-se dos operrios que sabiam irem para o desemprego quando

o trabalho fosse automatizado. Coisas a que se tem de habituar um jovem e brilhante advogado que se transformou num jovem e brilhante poltico. Situaes desejveis sua maneira. Ajudaram-me a compreender o homem comum. Importam-se se eu falar em ingls? principiou ele. a minha lngua materna e sei que a falam a bordo da vossa nave, ao mesmo tempo que o espanhol. No verdade? Seguiu-se um silncio obstinado, que ningum quebrou. Obrigado! Aps esta nota para criar ambiente, Quick apoiou os dedos na estante e deu livre curso sua famosa voz de bartono. ; Bom dia, minhas senhores e meus senhores! E espero que venha a ser realmente um belo dia, este, para vs e para o gnero humano. Mais do que qualquer linguagem pode exprimir, sinto muito, lamento muito, o que se passou convosco. Eis-vos a, de regresso da vossa expedio, uma expedio cujo significado apagou a de Colombo. Vs lidastes, vs sofrestes, haveis perdido trs camaradas que vos eram queridos. E a tudo resististes com nimo forte. Por fim, trouxestes-nos o prmio que sinceramente acreditvamos iria abrir uma nova e brilhante era. Tnheis todo o direito a esperar que vos recebssemos em triunfo, cumulando-vos de honras para o resto da vida, e consagrando-vos a imortalidade nas pginas da histria. Em vez disso... Basta! Acabe com essa merda! exclamou uma mulher alta, loura. No nos besunte mais com ela. J nos basta toda a que temos em cima. Devia ser Frieda von Moltke, atiradora e piloto da nave como o homem trigueiro, Sam Kalahele, que ali estava sentado ao lado dela. O capito Willem Langendijk voltou-se daquela maneira ultracorreta de que Quick se lembrava, para a mandar calar. O imediato, Carlos Francisco Rueda Surez, imprimiu s sobrancelhas um movimento nada aristocrtico, para lanar um olhar de desprezo ... para o palco. As expresses dos restantes variavam de risos abafados a embarao, menos aquela mulher magra, de cabelo grisalho, Joelle Ky, que permaneceu impassvel. Quick levantou a mo. No me sinto ofendido assegurou ele. Creiam-me, compartilho dos vossos sentimentos. Fiz toda esta viagem, da Terra at aqui, a fim de podermos ter um dilogo proveitoso e chegar a um modus vivendi que vos satisfaa tambm a vs. Eu pensava dirigir-vos duas palavras e ter convosco em seguida uma discusso franca. Concordam com isto? Ouam-no ordenou Langendijk. O contramestre Bruno Benedetti cruzou os braos, recostou-se na cadeira e abriu a boca num bocejo artificial. Fale ento! disse ele. Como no temos mais nada que fazer... Por favor! interveio timidamente Esther Pinski, mdica e biloga assistente (embora tivesse atravessado a passagem para destino desconhecido como os restantes, na inteno de l estudar formas de vida que, por tudo quanto sabia, se iriam revelar nocivas). Sejamos polidos. Sim acrescentou o mecnico Dairoku Mitsukuri. De que outra maneira podemos recuperar a liberdade? A tripulao aquietou-se. Quick retomou a sua pose de orador. Obrigado disse ele. Sois muito amveis. So mas mortalmente perigosos, pensou ele. E de imediato: A culpa no deles. No conhecem mais do que isto. Devo tentar educ-los. A Educao a chave do futuro. Sentiu a tolerncia crescer dentro de si. O coronel Troxell, e sem dvida os seus homens, fizeram o melhor que puderam para vos esclarecer, dizendo-vos as razes por que haveis ficado detidos todo este tempo comeou ele. Contudo, e com o devido respeito, talvez no sejam eles as pessoas mais indicadas para o fazer. Falar

no propriamente a sua funo. a minha. Ou, melhor, h-de ser, se eu quiser continuar no meu posto. Ningum achou graa quela subtileza. A planetologista Olga Razumovski beliscou as asas das narinas. Era minha inteno falar tambm com o betano continuou Quick. Posso saber porque no est ele aqui presente? Todos os olhos se voltaram para Joelle Ky. Esta cruzou as pernas e explicou num tom neutro: Aconselhei-o a no vir. Vamos gravar toda esta cena para ele e procuraremos interpretar-lha depois, ponto por ponto. Quick afastou-se da estante, deu uns passos e abrandou o sorriso. Nada fazia perder mais depressa uma audincia do que uma posio fixa ou uma expresso sem vivacidade. Alm disso, os holotetas causavam-lhe arrepios. No eram humanos... Nunca conseguiu desfazer-se daquele preconceito. Quick era, no entanto, suficientemente lcido para reconhecer que se tratava de um preconceito. Marie Feuillet, qumica, adoou a resposta de Joelle Ky e desabafou: Fidlio j est to espantado com tudo isso! to chocado, penso eu! Bem, os camaradas de bordo conhecem-no melhor concordou Quick. Fidlio, queira aceitar os meus melhores cumprimentos e as boas-vindas do meu Governo. Desejamos-lhe uma feliz estada no Sistema Solar. Dirigindo-se assistncia: Um desagradvel acolhimento, reconheo. Vim aqui para pedir desculpa e ao mesmo tempo para vos expor as razes pelas quais o meu Governo no tem outra alternativa. Os vossos guardas s vos puderam delinear essas razes muito por alto. Eu tenciono ir ao fundo da questo, com pormenores. Fazei-me as mais difceis perguntas que puderdes e eu vos darei as melhores respostas que estiverem dentro das minhas possibilidades. Primeiro, porm, penso que ser conveniente descrever-vos a situao desde incio, e a maneira como os meus colegas e eu a vemos. Peo-vos o favor de no dizerdes para vs mesmos: J ouvimos isto antes. melhor escutarem. Talvez no tenhais ouvido tudo quanto eu tenho para vos dizer. Todos vs haveis compreendido, logo partida, que provavelmente tereis de ficar retidos de quarentena durante um perodo no especificado no regresso, independentemente daquilo que as vossas pesquisas parecessem provar. Mesmo no caso de Demter, que a V oz dos Outros nos assegurou estar isento de qualquer doena que se pudesse transmitir nossa raa, mesmo nesse caso repito , decorreram dez anos antes que qualquer cientista que ali foi pusesse os ps de novo em qualquer corpo do Sistema Solar. Vs no tereis de aguardar tanto em rbita, evidente. Mas o tempo pode muito bem ser mais longo do que aquele que j passastes aqui na Roda. Floriano de Carvalho, bilogo-chefe, no se pde conter: Uma diferente espcie de tempo, Quick! gritou ele, a ferver de indignao. O orador retraiu-se ligeiramente no palco, como um matador de antigamente. Sim, sem dvida, sem dvida. Vs ficareis em contato audiovisual com aqueles que vos so queridos e com todo o mundo. Recebereis prendas. Tereis, como compreensvel, melhor comer e beber do que vos foi dado at hoje. Sim, tereis. E acima de tudo ou estarei eu enganado? transmitireis a vossa mensagem. A mensagem a dizer que o gnero humano tem agora a liberdade de andar pela galxia. Bem, no ser perfeitamente assim, ainda atalhou um sujeito alto e magro. No decorrer de um milhar de anos, os Betanos descobriram as rotas que os levam a cerca de uma centena de estrelas e os trazem de novo ao seu planeta. Isso um comeo, na verdade. Durante um instante, Quick no reconheceu aquele homem. Uma falha na sua memria. Tinha falado pessoalmente com cada um dos membros da tripulao, com cada um dos cientistas, e havia estudado cada caso individual, quando viu que era impossvel evitar a expedio. Mas esperava que passassem

entretanto alguns anos. E at, se se realizassem as suas esperanas, talvez a Emissrio nunca mais voltasse Eis, porm, que chegara a notcia catastrfica, e Quick quase desejou ter um deus para lhe render graas por ser Tom Archer a comandar a nave de vigilncia naquele momento. Poucas probabilidades teria de convencer outros oficiais a cooperar no sentido que desejava. Em qualquer caso, parecia remota a eventualidade de uma mquina T poder deslocar to facilmente algum atravs atravs do espao. Teoricamente admitia-se, pois E = me2 o justificava ... Foi ento que chegou a mensagem de Archer: a Faraday havia escoltado a Emissrio atravs da passagem para o Sistema Solar, depois de habilmente desviar do seu caminho o comandante da outra nave, e tinha-a agora sua guarda. Que devia fazer? Quick mais tarde sentiu orgulho pela rapidez com que havia posto em prtica as medidas qjje tomou a respeito da Roda e, de resto, a respeito da Faraday tambm. (Mand-la de novo para o seu posto no Sistema Febiano. Antes de a nova viagem chegar ao seu termo, destac-la para um trabalho de levantamento de mapas apressadamente autorizado e a efetuar no distante Hades, com as habituais chorudas gratificaes tripulao. Isso lhe dava umas boas semanas para procurar qualquer coisa de mais permanente.) Por outro lado, tinha sido um verdadeiro pesadelo levar a cabo a tarefa e mant-la ao mesmo tempo em segredo. Nenhum homem s por si podia fazer aquilo. Ficaria para sempre a existir uma ligao mais do que fraterna entre aquela gente, em altos lugares e em baixos. Gente vinda de uma dzia de pases diferentes, que havia traado a sua carreira na disciplina, enquanto se esforava por detrs da cortina por evitar o desastre. E depois disso ... Mensagens de rdio entre a Roda e a Terra no podiam evidentemente seguir em cdigo, quando em princpio s ali estavam uns tantos cientistas inofensivos. As naves de correio levavam dias e, em qualquer caso, no podiam fazer viagens muito freqentes. Isso suscitaria tambm reparos. (Por outro lado ainda, os fundos discricionrios de que se dispunha no dariam para tudo. Malditos reacionrios, sovinas, sempre a cortarem as asas s pessoas de viso!) Assim, Quick chegou aqui com a mais vaga das noes sobre o que a equipa de Troxell sabia. Felizmente, apreendo com rapidez qualquer situao. O seu lampejo habitual quebrou o feitio. No tinha durado mais de um segundo, e ao mesmo tempo sentia-se subjugado pela grandeza daquilo que estava a fazer pela humanidade. Sabia o nome deste novo fautor de perturbao, o segundo mecnico da Emissrio, e conhecia a mulher dele. Eu estava a servir-me de uma linguagem metafrica, Sr. Sverdrup observou Quick. Pelo que depreendo das suas palavras, no entanto, os Betanos podem guiar-nos para planetas que ns podamos colonizar depois de havermos enchido Demter. Mais importante ainda estarei eu a compreender bem? , eles podem pr-nos em contacto com cerca de vinte raas sensveis, de cada uma das quais teremos possibilidade de aprender coisas incalculveis: cincia, arte, filosofia, e quem sabe o que mais? Comeando pelos prprios Betanos interrompeu Rueda. Tecnologicamente, so os mais avanados. Em comparao com os seus engenheiros, os nossos andam ainda a brincar com pauzinhos num caixote de areia. Apenas para comear, eles podem mostrar-nos como fazer naves espaciais com possibilidades que para ns esto ainda no campo da fico cientfica, e isso to barato e to facilmente como ns fabricamos automveis. E esto dispostos a ensinar-nos. Oferecem-nos condies de intercmbio to generosas que ainda estou pasmado. Ora ns dissemos-lhes que na Terra a pessoa de um embaixador sagrada. E eu pergunto-lhe agora a si, Sr. Quick, onde est o embaixador dos Betanos no momento presente? Que intenes tem o senhora respeito dele? O matador ladeou a acusao: Por favor, Sr. Rueda, essa a questo que vamos debater hoje. Por certo que o senhor no me considera um inimigo da cincia. Sou ministro da Investigao e do Desenvolvimento. Rueda respondeu com as sobrancelhas. O estupor! Passou a rida adulta como astronauta, pensou Quick, mas continua membro fiel do seu cl timocrtico. De um cl j desfeito. E aquela gente deve ter

falado de poltica na sua presena. Sabe muito bem que no me encaminhei para a Investigao e o Desenvolvimento no governo porque tinha a inteno de dar plena liberdade quelas foras cegas. No, a minha misso dom-las. Bons criados so, mas pssimos amos... Ah, Ira, ests a recitar a ti prprio o discurso habitual, no assim? Permiti-me que volte ao passado, que volte ao sculo xx reatou Quick e moratria sobre investigao nas tcnicas recombinantes de ADN, moratria que os cientistas responsveis impuseram at haverem elaborado rigorosas prescries de segurana. O resultado foi que nenhuma nova praga avassalou o mundo. Pelo contrrio, o homem colheu os benefcios sem conta que advieram dos novos conhecimentos bsicos no campo da gentica. Minhas senhoras e meus senhores, estais hoje na posio daqueles pioneiros. Curvo-me perante o vosso herosmo, compartilho das vossas preocupaes, meo os benefcios imensos que podem provir dos vossos feitos. No entanto, estou certo de que no desejareis de maneira nenhuma lanar qualquer horrvel doena sobre a humanidade. O meu apelo no para que se ponha termo explorao do cosmos, mas sim para que se estabelea uma pausa. Solicito-vos que aceiteis. Que doena? perguntareis vs. Meus amigos, a mesmssima pergunta foi repetida nos laboratrios de gentica. Que doena? Ningum sabia. Se soubessem, j no haveria problema. Contudo, aquela gente teve o bom senso de reconhecer as limitaes do seu prprio conhecimento. O vosso Governo toma muito a srio a tarefa de velar pelo bem-estar de todos. Quando aquela nave betana foi observada a avanar pela passagem em Febo, s ao cabo de longo debate, tanto em pblico como nos meios oficiais, foi autorizada uma expedio para a seguir. Depois de uma tremenda batalha poltica, que o meu lado perdeu, embora tenhamos obtido algumas concesses e alguns de ns se terem unido para planearem a maneira de ganhar a batalha seguinte. Em larga medida, a deciso de ir por diante com as exploraes assentava na suposio de que vs ficareis por l uns longos anos. Quando mais no fosse, parecia claro que vs haveis de necessitar de muito tempo para estabelecer comunicao com uma espcie totalmente desconhecida. Entretanto, ns, no nosso planeta, podamos imaginar contingncias e prepararmo-nos para elas. E cerrar fileiras, para ver a quem haveria de caber a ltima palavra. Mas, em vez disso, havendo passado por l todos esses anos, vs regressais dentro de meses! Quick mudou de tom, passando da excitao para a solenidade: Fidlio, querido amigo que nos veio das estrelas, desculpe-me o que tenho para dizer. Estou moralmente certo de que voc e os seus esto a agir por bem. No entanto, a certeza moral no basta quando um governo tem de velar por bilhes de vidas. E, de fato, que sabeis vs a nosso respeito? Tendes uma prova concreta da nossa honestidade e das nossas intenes pacficas? Penso que o nosso dever para com as nossas posteridades que tenhamos, uns e outros, o maior dos cuidados. Alguns dos ouvintes esboaram um sorriso. Frieda von Moltke, essa, ria a bom rir e gritava: Fidlio apenas sabe espanhol, Mister Estadista Eloqente. Quer que eu traduza? Quick dominou um acesso de raiva, considerou a vantagem de repetir tudo aquilo na segunda lngua, chegou concluso de que isso apenas iria trazer mais um contratempo, e respondeu com o seu sorriso mais mordente: Se quiser, se lhe der prazer, madam. A resposta, porm, parecia intil para ela. Quick dirigiuse de novo aos ouvintes: Pondo inteiramente de lado possveis intenes agressivas, que eu concordo no so provveis, pondo isso inteiramente de lado, pensemos no impacte sobre a sociedade. Os Outros deram-nos Demter. Tambm nos trouxeram as Perturbaes. A Unio permanece desoladoramente vulnervel. O Comando de Paz est cada dia mais sobrecarregado. Vs sois idealistas. Imaginais que uma avalancha de novidades

revolucionrias, de tecnologia, de idias, de filosofia, de fs, s pode ser desejvel, s pode estimular um renascimento. Meus amigos, lembro-vos que o Renascimento Europeu, o autntico, foi na verdade brilhante na arte e na cincia, mas trouxe consigo uma era em que a prpria civilizao explodiu. A era no foi apenas de Leonardo da Vinci e de Miguel ngelo, mas tambm dos Brgias e dos Cenci. E o sistema mais eficiente que eles tinham para matar era a plvora. Ns, hoje, temos ogivas nucleares. Peo-vos muita desculpa de estar a trazer para aqui argumentos que j vos foram repetidos e repetidos antes de vs partirdes. Mas, no fim de contas, haveis passado oito anos da vossa vida fora de ns, num ambiente extico. O prprio entusiasmo da descoberta e os vossos altos feitos esbatem estas precaues na vossa memria. E, evidentemente, nem o coronel Troxeil nem o seu pessoal devem ter conseguido mostrar-vos com toda a clareza a gravidade da questo. Deixai-me, pois, repetir: ns, os que velamos pelo bem comum, contvamos dispor de alguns anos para nos prepararmos para o vosso regresso. Prevendo o perigo, tencionvamos no s fortalecer as instituies da lei e da ordem como tambm educar o pblico. Francamente, com a vossa chegada assim to cedo, haveis precipitado uma situao crtica. Rueda levantou o brao. No sabe, no, porque foi assim a nossa chegada? rosnou ele. Desconcertado, o ministro ouviu a sua prpria voz: Como? Bem ..Bem, no sei. Suponho que no. Sem dvida que isso consta dos relatrios ... O coronel Troxeil diz-me que vs fostes perfeitamente francos... Mas trata-se de um enorme volume de material e eu no queria deixar-vos para aqui a esperar por mais tempo ... Reuniu foras e continuou: Muito bem, Sr. Rueda. Parti do princpio de que era assim que a passagem funcionava. E enganou-se, Sr. Quick replicou o imediato. Os Betanos tiveram mil anos para estudar as mquinas T. Aperfeioaram sondas baratas, que podiam mandar aos bilhes, ao passo que ns mandamos escassos milhares. Assim, eles puderam recuperar algumas. Dadas as mltiplas informaes que colheram, puderam comear a ver indcios de um modelo, comear a esboar uma teoria. Esto longe de um conhecimento total, verdade. Mas descobriram como ligeiras variaes numa determinada rota variaes no suficientes para levarem a um destino diferente no espao conduziro a diferentes momentos no tempo. O alcance no grande: volta de uma dcada ou duas, em cada sentido. Para alm disto, os elementos de que dispem so ainda muito incompletos. Mas disseram-nos que podiam calcular uma rota em torno da mquina em Centrum que nos conduziria para antes ou depois da hora em que partssemos de Febo para onde e para quando desejssemos , no espao de vrios anos. Escolhemos voltar a alguns dias depois de havermos partido. Que esses dias se tenham, afinal, tornado em meses deve-se ao fato de no conseguirmos ajustar a Emissrio com tanta preciso como eles comandam as suas naves. A deciso foi nossa. Nossa. Langendijk franziu as sobrancelhas. Rueda sacudiu a cabea para o comandante. Consternado (sentia os lbios a cerraram-se-lhe), Quick suspirava: Porqu? perguntou, embora j soubesse a resposta. No esquecemos de debater a questo previamente disse Rueda. No, passamos oito anos a refletir. Vimos o risco de a sua faco, Sr. Quick, vir a dominar, pois ela sabe muito bem o que pretende, ao passo que a gente da nossa espcie nada mais promete a no serem esperanas. Chegamos concluso de que melhor seria regressarmos bastante cedo. Para alm da sua consternao (porque santo Deus! havia ainda por cima a deslocao no tempo!), Quick sentiu-se satisfeito ao notar como era pronto o seu contra-ataque. Obrigado, Sr. Rueda ronronou ele. Gostava que me dissesse o que pretende a minha faco , como o senhor lhe chama. Tinha muito interesse em sab-lo. Pensava eu que o Partido da Ao e as organizaes que funcionam dentro do mesmo esprito tm como nico objetivo o bem-estar da

humanidade. Rueda encolheu os ombros e perguntou: O que o bem-estar da humanidade? Quem o define? Permita-me que eu lhe lembre tambm uma pequena histria. Aqui h sculos, os xguns do Japo no aceitavam os estrangeiros. Excluam tudo quanto fosse novidade, tudo quanto trouxesse consigo um pouco de frescura. Contou-me o Sr. Mitsukuri como os xguns procuravam disciplinar toda a vida do pas. Iam ao ponto de fixar o preo que um pobre diabo podia pagar por uma boneca para dar filha. Festung Menschenheim interveio a Von Moltke, sem cerimnia. Mas aquele reino eremita podia-se manter isolado. Instalem msseis em qualquer mquina T e faam em frangalhos tudo quanto possa surgir de estranho. Bela soluo! A idia no inteiramente m. Quick levantou as mos: Porque espcie de monstro me tomais? gritou ele. O que esperais que eu responda a acusaes desta natureza? Serei eu um vndalo? Minhas senhoras e meus senhores, no quero acreditar que esses anos em Beta tenham feito de vs paranicos. Peo-vos, parem de falar dessa maneira. Interveio o capito Langendijk: Faam favor, escutem todos. Continuemos a ser gente civilizada. Levantou-se e dirigiu-se a Quick: Devemos dizer-lhe, Sr. Quick, que no adiantamos a nossa chegada movidos por qualquer complexo de perseguio. um ponto que parece bem evidente. Por outro lado, o senhor pode imaginar motivos pessoais. No decorrer de oito anos teriam morrido muitos dos que nos so queridos. Os restantes teriam envelhecido. Ns espervamos escapar a esse drama. Quick tentou uma resposta. A voz sonora de Langendijk, habituada ao poder, prosseguiu: Como disse o Carlos, no esquecemos os grandes argumentos de antes de ns partirmos. Vezes sem fim os analisamos ... Incluindo o perigo de reacender as Perturbaes. Achamos que esse perigo diminuto. O senhor fala de uma enxurrada de novidades. A realidade, porm, que tal no acontecer. Numa centena de anos, apenas comeamos a conhecer Demter e mal. E ele no era habitado por nenhuma raa inteligente. Quanto a Beta, os Betanos que esto a tentar entrar em contacto conosco e com outras espcies estimam que se vo passar cinqenta anos antes de eles e ns podermos ultrapassar a fase da troca de misses culturais e cientficas. Precisaremos de todo esse perodo para nos conhecermos. A Terra ter tempo mais que suficiente para se adaptar. Por favor, deixe-me acabar. A tecnologia desenvolver-se- mais rapidamente do que isso, no h dvida. Mas que tecnologia? A tecnologia mais imediatamente ligada a tudo isto ser a astronutica. Rotas atravs das passagens. Naves espaciais baratas, e em abundncia, que possam assegurar um servio aceitvel. Planetas como a Terra, mas desabitados a vlvula de escape, no v isso? A liberdade de partir e de comear vida nova. No apenas para uns milhares por ano, encurralados como gado nos aparelhos de transporte, mas um nmero sem limites. A liberdade! isso o que ns trazemos conosco. Sentou-se, com a cara a arder, pouco habituado como estava oratria, e aguardou. Toda a sala aguardou. Quick deixou o silncio prolongar-se, para dar mais relevo s palavras que estava a escolher. Em seguida aproximou-se de novo da estante, retomou a sua atitude de predicador e recomeou: Sois todos uns idealistas. No tereis, alis, ido a Beta se o no fosseis. Tambm eu no trabalharia em Toronto e em Lima se o no fosse. Neste captulo, os homens que tm estado a velar por vs aqui no teriam aceitado to rdua tarefa, to ingrata tarefa, se no o fossem igualmente. Estou a matizar um pouco a crueza da verdade, pensou ele. Emocional-mente falando, devo ser eu, Ira Wallace Quick, a dar ao destino a sua forma. No h sensao que se compare a essa. Do

ponto de vista mais prosaico, ouvir uma multido a aclamar-me, v-la a adorar-me, melhor ainda do que levar uma mulher para a cama. At que ponto sou honesto para comigo mesmo? (Estou a ser fingido. Com freqncia o sou. Gosto deste trao do meu carter, com moderao.) Portanto, ouso ser franco e acrescentar que algum tem de assumir o governo, e eu, pelos anos fora, cheguei ao ponto de conhecer o homem comum e aquilo de que precisa. Capito Langendijk tornou ele , reconheo que o senhor sincero. J considerou, porm, as conseqncias de pr em prtica essa nova astronutica sem as devidas precaues? O senhor falou de vlvula de escape. Permita-me que fale, em vez disso, da nossa pobre Terra, de naes inteiras que ainda no saram da sua confrangedora barbrie, de milhes de pobres e oprimidos que vivem nos chamados pases avanados? No tero direito a que olhemos por eles? Por certo que o senhor no vai imaginar que essa gente possa simplesmente fazer a trouxa e partir. Onde iriam buscar o dinheiro para pagar o bilhete, mesmo o mais barato? E tambm para comprar as ferramentas que lhes seriam necessrias ao chegarem a destino? Onde iriam adquirir a instruo indispensvel para sobreviver? Demter j exigiu centenas de vidas, vidas de emigrantes cuidadosamente selecionados para se fixarem num mundo cuidadosamente investigado. Onde iriam os pobres, eles, encontrar o incentivo para partir, a prpria energia para partir? No, aquilo que o senhor prope seria desviar recursos vitais, e mo-de-obra especializada ainda mais vital para as nossas necessidades. Em benefcio de um punhado de privilegiados, seria lanada uma imensidade de pessoas no sofrimento mais profundo e mais prolongado. No ter o senhor o sentido da responsabilidade para com o seu semelhante? Mama mia! desabafou Benedetto. E o senhor no tem o sentido da economia mais elementar? Por certo que no acredita nessa sciocchezza!{1} Quick empertigou-se. Eu acredito num governo sensvel aos males alheios declamou ele. Joelle Ky remexeu-se na cadeira. Governo sensvel aos males alheios repetiu ela. O que o senhor nos diz uma frase em cdigo. Tem um sentido muito preciso: No haver piedade de qualquer espcie para o contribuinte. Isto no pode ser coisa dela, pensou Quick, encolerizado. Anda demasiado divorciada das realidades. Eu ia apostar que ouviu aquilo a Daniel Brodersen, quele filho da me que vive em Demter. Os detetives contaram-me que os dois tm relaes muito temas. Quick dominou-se, distendeu msculo aps msculo, apoiou-se um pouco estante e exortou com toda a blandcia de que era capaz: Minhas senhoras e meus senhores, eu compreendia que vs sentsseis azedume. No previ, porm, que a nossa reunio fosse at este ponto e se tornasse to hostil. Vede bem, eu pus de lado as minhas outras responsabilidades e passei dias a viajar da Terra at aqui no intuito de elaborar convosco um plano que vos satisfizesse na vossa vida privada e que salvaguardasse ao mesmo tempo o dever que temos para com todo o gnero humano e a civilizao. Esforcemo-nos por chegar a autntico dilogo. No ser melhor? Algumas horas depois, Quick estava sentado no apartamento que lhe fora reservado, usque e soda na mo, e procurava uma sada para aquilo tudo. No tardaria a encontrar-se com Troxell para o jantar. Sem dvida que podia esquivar-se a perguntas e sugestes indesejveis, alegando cansao. No seria fingido, no fim de contas. Em circunstncia nenhuma podia ser sincero. E no devia ficar ali engaiolado durante muito tempo no espao enquanto os acontecimentos se desenrolavam na Terra de maneira tempestuosa. Para ele, a Roda trazia azar. Assim, se conseguisse estruturar a conversa daquela noite, podia obter indicaes sobre a melhor maneira de proceder. Mas isso implicava a necessidade de ter

pelo menos um esquema preliminar de ao, o que por sua vez o obrigava a encarar alguns fatos um tanto desagradveis. Um banho quente tinha-o libertado do suor, e o mudar de roupa restitura-lhe uma sensao de frescura. A moleza insinuava-se-lhe agora pelo corpo. O copo que tinha na mo estava frio, hmido, e cada gole lhe lembrava o fumo: a fogueira a aquecer uma festa poltica, o lume num acampamento nas Rochosas, o fogo da chamin apres ski num chal da Sua, um charuto depois de jantar num quatroestrelas, tendo diante de si, na mesa, uma mulher jovem, adorvel, do grupo das programadoras do Estado ... Haydn como msica de fundo. As estrelas deslizavam, magnficas, atravs de uma abertura na parede. Mal dava por elas. Que fazer? Que fazer? Tragdia, autntica tragdia, um ano-luz para alm daquilo que ali tinha passado como adjunto no gabinete do presidente do Tribunal no antigo governo militar, ajudando a perseguir malfeitores que eram, na verdade, o produto de uma sociedade em decomposio. Aqueles que seguiram na Emissrio na viagem para Beta eram, sua maneira, os espritos mais brilhantes que a Terra tinha para oferecer: homens e mulheres de talento, instrudos, de sentimentos nobres. Nem mesmo lhes podia chamar empedernidos tecnfilos, da mesma maneira que tambm eles no o podiam classificar de empedernido xenfobo. Detinham, apenas, distintas parcelas da verdade, como os cegos a reconhecerem pelo tacto um elefante. Tinha de enfrentar perguntas difceis, isso tinha, ou ento deixar de pensar em si como homem de Estado. Qual a posio que se aproximava mais da conveniente, a menos errada? Que era mais importante no elefante: a cauda ou o tronco? Vi demasiado sofrimento no turbilho das Perturbaes, e continuei a ler as estatsticas muito mais ainda. Haveria de ser perseguido para todo o sempre por uma pobre miudita que nem conhecia. Deflagrara um conflito de fronteiras entre as foras dos Estados Unidos e da Santa Repblica do Ocidente. V oou um estilhao de um morteiro. Como oficial da comisso conjunta de armistcio, tinha procurado ali volta provas de culpa. Em vez disso, encontrou a pequenita que levava um ursito de pelcia de encontro ferida que sangrava e lhe iria causar a morte. Ao ver-se esvarem sangue, tinha corrido para as runas do seu lar. A fome foi pior, a pelagra pior ainda. Que razo de ser tem o Governo seno velar pelo bem-estar do povo? E quem se ocupar desse bem-estar seno o Governo? Quick bebeu mais um pouco, sentiu o usque descer-lhe pela garganta, tornou-se conscientemente cnico. Agora vou desbobinar o discurso J7-B. Isso o ajudou a acalmar-se, sem modificar os fatos. O fato mais evidente era que o Homo sapiens nada tinha a fazer no meio das estrelas. No fim de contas, quando estivesse bem senhor de si, v l, deixassem-no ir. Mas primeiro tinha de porem ordem a sua prpria casa. Na verdade, podia-se argumentar que as tentativas interplanetrias, desde o primeiro sputnik, tinham sido um erro. Claro, isso era uma heresia. Quick nunca a tinha manifestado em pblico. Os tecnflos cairiam sobre ele como uma avalancha, com as suas demonstraes matemticas de crescimento da riqueza geral, proveniente de minrios e de manufaturas, com as suas tiradas de progressos ainda a fazer no conhecimento cientfico e do que isso representa em todos os domnios, desde a previso dos tremores de terra medicina. E aos olhos de toda a gente teriam carradas de razo. O que para eles constitua uma permanente interrogao era o que o gnero humano podia ter feito no sentido de construir um mundo decente, estvel, se os homens houvessem ficado tranqilamente no seu prprio planeta. Seja como for... que o diabo leve os Outros! Que uma calamidade caia sobre eles, se j no esto no Inferno! Bastam aqueles malditos para que um homem acredite no mafarrico. A corrida desordenada para Demter, sem olhar a custos em canseiras e material, para dar nova esperana a milhares de homens dentre os bilhes que povoam a Terra ... Sim, sim, o investimento j

estava a dar os seus resultados. Demter trazia-nos agora um belo lucro, uma parte do qual beneficiava o pblico sob a forma de salrios mais elevados e de preos mais baixos. Mas que dizer dos pobres que tinham de penar em condies degradantes enquanto se estava a fazer tal investimento? Aquele capital ter-lhes-ia proporcionado sensveis melhorias sociais. Mais importante, fundamental, e irreparvel, era o desvio de ateno. O melhor que havia na Terra, em quantidades sempre crescentes, j no se preocupava muito com o governo da prpria Terra. Encontrava-se longe, no espao. O fato de essa gente se afastar por completo, de deixar entrar os Betanos, iria precipitar o fim do programa de Ira Quick no sentido de uma civilizao humana e racional. Quick afagou a barba. A serenidade estava a voltar, minuto aps minuto, medida que ele continuava a rever os acontecimentos. O seu interesse estava longe de ser o nico que se encontrava em jogo. No havia dois dos seus | aliados com motivos idnticos. Stedman, da Santa Repblica do Ocidente, receava o colapso de uma f e de um estilo de vida j debilitado pelas influncias seculares dos Terrestres. Makarov, da Grande Rssia, entrevia que o seu velho sonho de reunificao com a Bielo Rssia, a Ucrnia e a Sibria se tornaria irrealizvel. Abdal, do Califado de Meca, suspeitava que o Iro, j empenhado na indstria de alta energia, iria ganhar vantagem decisiva sobre a outra poro do Isl. Garcilaso, da Confederao Andina, tinha levado a sua companhia a um entendimento vivel com o principal concorrente, Aventureiros Planetrios, e no queria que isto se modificasse, no tanto porque iria perder dinheiro, mas sobretudo porque a sua famlia perderia a posio social que detinha. Broussard, da Europa, falava uma linguagem de poltica pragmtica, mas receava fundamentalmente o estado de esquecimento em que podia cair a sua cultura e as suas tradies; E a lista prosseguia. Quick deteve-se no seu devaneio e apertou o copo, para beber. Um realista tem de aceitar a realidade. Ele no podia negar Demter, nem as passagens a caminho das estrelas, nem os Outros, nem mesmo a Liga Ilidica. Os regatos no correm para as montanhas. Quando muito, possvel abrir uma vala para os deter. Depois disso, talvez, com um pouco de sorte e de trabalho, se consiga instalar uma bomba e levar a gua de novo para onde ela estava. Confirmei hoje os meus receios. No h maneira de levar esta tripulao a cooperar conosco. Por muito feliz me posso dar por nenhum destes homens e destas mulheres ter a habilidade de simular, com o fito de me trarem mais tarde. Trata-se de seres humanos de valor. E sem dvida que o estrangeiro entre eles merece o mesmo respeito, na minha conscincia. No os podemos manter cativos at morrerem de velhos, no assim? So demasiadas as probabilidades de o segredo vir a transpirar. Qual ento a alternativa? P-los em liberdade? Isso no s seria a negao de tudo por quanto temos lutado, mas iria tambm causar a runa do Partido da Ao e de qualquer agrupamento que colaborasse comigo. E que seria ento das minhas esperanas? Vejamos: quais so os fatos? A tripulao da Emissrio tinha falado com toda a franqueza, quando foi interrogada. a) Embora os Betanos pudessem entrar no Sistema Febiano sempre que quisessem, no tinham a mnima idia de como chegar ao Sistema Solar, a partir daquela mquina ou de qualquer outra. Fosse qual fosse o ponto at onde tinham penetrado no mundo dos Betanos, os visitantes humanos haviam cumprido a sua promessa de manterem secreta a rota. b) Os Betanos reconheceram a possibilidade de o contato com o gnero humano no ser benfico, afinal, quer do seu prprio ponto de vista quer do nosso. Mandaram um embaixador, que era tambm um investigador, mas no mandariam mais ningum para Febo. O prximo passo cabia-nos a ns d-lo. Se nenhuma nave da Terra os procurasse para iniciar relaes regulares, eles aguardariam longo tempo antes de tomarem uma iniciativa. (A Quick custava-lhe crer em tal moderao, mas lembrou-se depois que estava a raciocinar como ser humano e no como betano. O principal interesse que os Betanos tinham por ns resultava de motivos inteiramente no humanos e o objetivo dificilmente podia ser alcanado se

forassem as coisas.) c) Quando a Emissrio partiu, quase toda a gente tinha como ponto assente que ela iria por l ficar muitos anos e que talvez mesmo nunca mais voltasse. Assim, havia mais do que tempo para organizar meticulosamente as coisas na Terra e em Demeter. d) Soube-se a bordo da Faraday que a Emissrio estava de regresso. A julgar por um recente relatrio de Aurlia Hancock, aquele patife do Brodersen, ao que parece, tinha suspeitas e sem dvida tambm os associados dele. Alm disso, na Roda de San Jernimo encontravam-se vinte e um homens que sabiam ainda mais, se no tudo. Ao cabo e ao resto, porm, este punhado de guardas no era impossvel de controlar. Bastava pregar-lhes um sermo invocando-lhes o seu dever ou espicaar-lhes a vaidade. Havia igualmente o recurso persuaso de vrias ordens, e presso, pois toda a gente tem os seus pontos vulnerveis. E, claro, impunha-se criar um certo clima de opinio, de modo que ningum de bom senso desse ouvido s acusaes de um disparatado ou dois. Isso exigiria tempo e dinheiro, mas daria resultado. Apesar de dezenas de milhares de testemunhas, a comunidade intelectual do Ocidente no aceitou durante dcadas a verdade acerca do domnio absoluto de Stalin, e foi mais lenta ainda a reconhecer o dos maostas. No que Ira Quick quisesse estabelecer campos de concentrao ou qualquer outra coisa do gnero. O exemplo mostrava com eloqncia o que podia fazer um poderoso esforo de propaganda, para o bem ou para o mal. A maior parte das vezes uma determinada doutrina era propagada, no por aqueles que a aceitavam no seu todo, mas pelos que admitiam, simplesmente, como ponto assente que certos dos seus princpios bsicos eram verdadeiros. E depois aquilo entrava nos manuais ... e) A prpria gente da Emissrio. A estava o ponto escaldante. Deix-la em liberdade para ela espalhar a sua histria? Porque a histria no era meramente que ela tinha chegado aonde chegou: era exatamente a revelao que Rueda e Langendijk disseminavam ... E podia-se tambm esquecer o que se relacionava com a justia social. Mais a carreira de Ira Quick. Oh, os meus amigos e eu evitaramos um processo judicial. Examinamos todos os aspetos da questo, do ponto de vista legal, e com o maior cuidado. A Lei das Atividades Perigosas dava ao seu ministrio amplos poderes para seqestrar o material que ele entendesse susceptvel de constituir uma ameaa. O caso dos finalistas membros de uma seita niilista a respeito da qual surgiram provas de que tinha descoberto vrias ogivas nucleares que ainda haviam ficado das Perturbaes abrira um precedente para manter pessoas incomunicveis. Ainda mesmo que o assunto da Emissrio trouxesse consigo um clamoroso escndalo, ele, Quick, ficaria isento de qualquer ao judicial. A menos que retivesse os presos demasiado tempo, digamos mais de trs meses. Talvez que eu pudesse retomar a minha prtica no foro depois de a onda ter passado. Com o mundo virado do avesso, suponho que os jurisconsultos teriam ento a sua grande oportunidade. Mas aonde levaria tudo siso? Em suma, que fazer? Para o bem da humanidade. Quick bebeu mais um trago. Troxell era homem cordato. Havia-lhe sido dito que o Governo da Unio, numa reunio de trabalho, decidira aquelas prises. No era estritamente verdade. S um determinado grupo dentro do Governo tinha agido. E agora? Quick tinha dvidas de que a prpria Unio pudesse, de maneira franca e lmpida, levar Troxell a concordar com um morticnio. Repugnante palavra. Para uma repugnante idia. E, no entanto, faclima de levar a cabo. Por exemplo, com um gs misericordioso. Render a equipa de Troxell. Destacar depois aqueles homens, um a um, para misses que os

dispersassem. A seguir, dois ou trs indivduos perfeitamente dedicados... Na minha cabea e na dos meus colegas fcil. Nunca mais podia lavar estas mos. Mas aquela pequenita que morreu? Pobreza. Ignorncia. Os melhores e os mais brilhantes a partirem cata de mera aventura, quando to teis podiam ser! Ser porventura esta situao fundamentalmente diferente de uma guerra? Quick esvaziou o copo e pousou-o. No sei. Tenho de meditar. De consultar. De partilhar a culpa. No h dvida, porm, que alguma coisa de concreto se tem de fazer a respeito desta tripulao, e muito em breve. No compreendo disse Fidlio. Nem eu respondeu Joelle, agora no seu alojamento. Nem tambm o macho chamado Quick [Krfeh-yih-kh-h-h]. Ento ele no viu nos sumrios nem ouviu contar qual o dilema no nosso prprio mundo? No percebe como ns desejamos aproximarmonos de vs, se vocs nos receberem? Nem percebe nem quer perceber atalhou Joelle. Talvez seja demasiado subtil para ele. Ou ... nem sei! No sinto pena nenhuma de estar to distanciada como estou de todas estas coisas. O olhar de Joelle voltou-se para a abertura que dava para o espao. Na noite cristalina, viam-se agora as Pliades, enquanto a Roda ia girando. Naquela direo geral, tinham os Betanos calculado, ficava Beta. A jaziam trs humanos, idos de recantos diferentes de um planeta estranho que se chama Terra. Se a Chris aqui estivesse murmurou Joelle, num tom de voz que mal se ouvia , talvez ela pudesse explicar isto.

XI
O BANCO DE MEMRIA O sol a que os Humanos chamaram Centrum uma an com uma luminosidade de 0,183 em relao ao Sol. Girando volta dela a uma distncia mdia de 0,427 unidades astronmicas, o segundo dos seus planetas, Beta, recebe quase tanta radiao total como a Terra com mais infravermelhos e muito menos ultravioletas. O perodo orbital aproximadamente de 118 dias terrestres. A rotao ficou circunscrita a dois teros disto. Assim, o tempo que vai do alvorecer at ao escurecer naquele mundo um ano betano, e a inclinao axial faz que o hemisfrio sul esteja permanentemente coberto de glaciares. (A precesso modifica isto, mas no decorrer das pocas geolgicas, pois Beta no tem lua.) Encontra-se tambm uma espessa camada de gelo no Plo Norte. A lenta rotao cria um fraco campo magntico. Por esse motivo, as auroras so poucas e plidas, o brilho do cu noite mais forte do que na Terra ou em Demter. Da mesma maneira, so fracos os ventos ciclonicos. freqente, contudo, o mau tempo ao longo do terminador, onde o dia encontra a noite. Nas zonas temperadas e tropicais ao norte, o ciclo caracterstico : degelo logo ao amanhecer; fortes chuvadas do meio da manh ao meio-dia; tempo seco durante a tarde; fortes chuvadas noite; formao de gelo e pouco vento at ao amanhecer, altura em que novas rajadas anunciam o degelo seguinte. A vida evoluiu para se adaptar a estas condies climticas. A vida fundamentalmente da mesma natureza que na Terra ou em Demter: protenas em soluo na gua, plantas que operam a fotossntese, animais que comem a vegetao e que se comem uns aos outros. Isto no para surpreender, num globo to semelhante com um dimetro mdio de 11 902 km, densidade mdia de 5,23 g/cm3, gua a cobrir 65% da superfcie. Comparados, digamos, com Mercrio ou Jpiter, os trs mundos so praticamente trigmeos. Porm, as suas ligeiras diferenas condicionam a natureza e o destino de tudo quanto h de vivo neles. Joelle Ky e Christine Burns vagueavam ao longo da orla oriental. volta delas estendia-se o descampado. Ficava dentro de 50 km de um complexo megalopolitano que abrigava quinze milhes de almas. Mas os Betanos tinham muito amor s suas zonas rurais. No fundo, difcil seria reconhecer uma cidade vendo-a de cima. Deparava-se com uma parte central, histrica, e com construes apinhadas num milhar de hectares ou menos. A seguir, uma extenso de parque cortado por uma estrada aqui e ali, com um jardim em torno de um largo artificial, ou um elegante obelisco. A maior parte da cidade era subterrnea. At s regies agrcolas faltava o aspeto arregimentado dos campos humanos e das nossas pastagens. Joelle e Christine tinham deixado o seu carro areo e haviam continuado o passeio a p. O veculo havia-lhes sido emprestado sem a mnima dificuldade, logo que o pediram por uma matriarca local, desejosa de ser prestvel. Nem os assentos nem os mecanismos de comando se ajustavam aos seus corpos, mas foi o autopiloto a conduzi-las depois de Joelle lhe ter dado instrues, e num pequeno vo como aquele podiam-se sentar de qualquer maneira, antiga. Caminharam, pois, durante um pouco, em silncio, at que Joelle tomou a deciso de dizer: V oc queria que encontrssemos um lugar tranqilo, onde pudssemos conversar vontade, sem ningum nos ouvir, Chris. Perguntava a si prpria porqu aquelas precaues. Estaria, no fundo de si mesma, com receio daquilo que iria ouvir?

A operadora de computadores da Emissrio respirou fundo: Sim, queria respondeu ela, num ingls melodioso da Jamaica. Christine era alta e esbelta, de feies delicadas e olhos fulvos. A pele tinha o tom do bano, o cabelo esvoaava, muito preto. Usava naquele dia um vestido de um vermelho que desafiava a paisagem. Mas no precisava de nos trazer assim para to longe! observou ela. Qualquer outro lugar servia, desde que estivssemos ao abrigo de ouvidos indiscretos. Riu. Desde que se conheciam, Joelle invejava-lhe aquela facilidade de rir. E aps o riso continuou: Ser agora difcil aos nossos anfitries colarem o ouvido escuta, no lhe parece? Oh, e mudamos tambm de cena! respondeu a holoteta. Esta fez um esforo para se exprimir: Voc tem qualquer coisa para me confiar. O meu frio leu sente o calor da sua necessidade. No merece voc um belo ambiente para iseu confessionrio? No ousou. um lugar que j conheo. Gosto dele. Eu tambm. Por que razo nunca nos falou disto? H muitos stios igualmente bonitos. V oc sabe que preciso de andar jpor fora, sozinha, de quando em quando. Bem, isso mesmo seu, Joelle. Aquilo despertou nela uma conscincia da natureza que se estendia sua volta, e apercebeu-se da paisagem quase folha por folha. A habituao cessou e sentiu ento como a fora da gravidade lhe havia tirado sete ou oito quilos do ; seu peso na Terra e lhe modificara ligeiramente a maneira de andar, o delinear de cada movimento. No podia sentir que a presso de ar era agora menor, mas notava o calor libertado por uma lufada de sal vindo do mar, sua direita, e chegava-lhe odor aps odor: doce, sulfuroso, a rosas, a queijo, a especiarias, indescritvel. A ressaca abatia-se com violncia. O vento uivava. Ao longe grasnava um bicho qualquer, um bicho voador, de asas espessas. O cu era de um intenso azul-arroxeado. Centrum brilhava a oeste, levemente acima da linha do horizonte, quase sem movimento, trs quartos de novo do tamanho angular do Sol visto da Terra. Era um disco laranja para o qual ela podia olhar sem perigo durante um segundo de cada vez. Do lado oposto, a oriente, adensavam-se nuvens imensas, negras de breu nas suas entranhas, salvo quando os relmpagos rasgavam o cu dando-lhe um contorno vermelho e ouro. A tempestade lanava assim torrentes de luz no oceano, que se estendia cor de chumbo, recamado de vagas brancas de espuma que iam desfazer-se depois com estrpito numa praia coberta de seixos. As duas terrestres caminhavam no meio de arbustos que lhes arranhavam as pernas e se fechavam em seguida atrs delas. Mais para dentro, murmuravam canaviais, e rvores solitrias agitavam as copas no alto de belos ramos delicados, a estalarem com violncia. Os raios solares, quase horizontais, desenhavam sombras com infinitas gradaes de cores: castanho, canela, carmim, damasco, ocre, dourado, numa sumptuosidade rembrandtesca. Oito anos, pensou Joelle. Conseguirei lembrar-me ainda bem de um campo de milho no Cansas, de uma floresta verdejante no Tenessi? Escapou-se ao que a rodeava, porque Chris lhe tinha pegado na mo. Os dedos de Joelle corresponderam timidamente quele gesto, e as duas mulheres prosseguiram o seu caminho. Por fim Christine afoitou-se a dizer, com a voz abafada: Espero que no me leve a mal se eu ... descarregar as minhas preocupaes em cima de si. No, no me importo. Diga-me o que se passa. Na voz de Joelle percebia-se hesitao. Ela escolhia as palavras: V oc h-de compreender, no entanto, que sou a pessoa menos indicada na tripulao para tentar dar-lhe uma opinio pessoal. Que sei eu de emoes? Mais do que os restantes de ns. Continuaria porventura voc a ser holoteta praticante se no

visse a uma forma plena de se realizar? Mas est longe de ser uma existncia verdadeiramente humana. Mas sim, que humana. At ao ponto em que um ser humano pode permanecer humano. Por definio, seja, se voc insiste. Isso no significa que um asceta e um libertino sejam a mesma coisa. No me restava mais para onde ir, a no ser para aqui onde estou. Christine olhou para ela. No quero ser indiscreta desculpou-se, por fim. Se o for, diga-me com franqueza, peolhe. Mas minha opinio que voc sabe muito mais do que pensa, a respeito das pessoas. Como? Eu cresci com o projeto que aperfeioou a holottica, pois tinha dois anos, era rf de guerra, e fui adotada numa reserva de investigao militar. Acontece que uma holoteta tem de comear quase por essa idade. V oc tinha dezoito anos no foi o que me disse? quando principiou a sua preparao de linker. As minhas primeiras recordaes so j de estar ligada aos computadores. E isso marca uma pessoa. Joelle apertou a mo que procurava a dela. E explicou: No me estou a queixar. No conjunto, tive uma vida que me deu satisfao . Mas nada de parecido com a sua. Ser assim? Eu ... Bem, voc evitou relaes ternas nesta viagem. Vi-a esquivar-se a galanteios, a instncias que nem sempre eram ocasionais, mas ... Desculpe-me, eu no quero ser indiscreta. No entanto, ao que se diz ou antes, ao que se sabe, para falar com toda a franqueza , voc teve os seus casos sentimentais. Eric Stranathan, lembrou-se Joelle, e por uns momentos Beta desapareceu por completo do seu esprito. Estavam os dois no lago Lusa, e no havia mais ningum. Depois disso, ele, homem altivo, filho do capito-general do Fraser Valley, no podia suportar a idia de ser mero linker em relao a ela (pois fora na altura em que viera luz do dia o que significava ser holoteta) e disse-lhe adeus. Voc, Chris, no deve ter ouvido falar de Eric. Voc ainda no tinha nascido ento. Est a pensar nos meus ocasionais amantes, depois disso. A maior parte deles, holotetas tambm. Prazer corporal e pouco mais. Exceto, suponho eu, e at certo ponto, Dan Brodersen. Nada de profundo volveu ela. A mo enlaada na de Christine desmentia-a. Voc tem sido uma me para mim suspirou a jamaicana. por isso que ouso recorrer a si, agora. Uma me? Uma me? No a imagem de uma me. No seu esprito, Chris, voc uma linker como h muitas. E eu sou holoteta, quase como uma deusa. A verdade que eu tenho simplesmente sido uma superiora de excelente feitio, que lhe deu uma certa instruo mais avanada. (Voc jovem e bela. Eu estou subitamente a sentir o peso dos anos... Contra a minha prpria vontade, esse peso a est, e para ficar.) Joelle sentiu o vento gemer mais forte, cada vez mais forte, de minuto para minuto. Tinha de levantar a voz: Obrigada! E se deixssemos de falar de mim e vssemos o seu problema? Conte-me o que a preocupa, minha querida. Querida. Tenho andado a reunir coragem para isto, de h semanas para c principiou Chris, como perante um obstculo. Sempre estivemos todos de acordo em que j fizemos bastante. Podemos em breve voltar para a Terra. No que eu receasse alguma coisa de si. Eu tinha receio era de mim, assustada ao olhar de frente para os conflitos que nasciam no meu ntimo. Pode ajudar-me? Posso tentar. V oc ... V oc deve lembrar-se de que era agradvel, de princpio, a vida a bordo da nave.

[Quando seis mulheres e nove homens, candidatos, alcanaram os lugares cimeiros nos testes para fazerem parte da tripulao, as moas ficaram em boa vantagem, especialmente depois de Joelle optar por no participar naquele desporto especial.] Depois Chi e eu ficamos noivos. Quando ele morreu... [Yuan Chichao, planetologista, foi a uma ravina para examinar um afloramento grantico e caiu morto. Uma anlise posterior revelou que havia ali plantas que exalavam um gs mortfero ao calor do meio-dia, gs esse que era captado e concentrado numa camada de compensao. Os Betanos ficaram pesarosos. No tinham a mnima idia do perigo que aquilo representava. Aquele vapor era inofensivo para eles.] Relembrando agora o que se passara, suponho que fui um pouco selvagem por me sentir desolada, dando largas minha fria. [Levava a cabo o seu trabalho de maneira magnfica. Era-se ali bastante mesquinho tambm: exigia-se que uma operadora se fizesse pequena, quando a expedio procurava reunir conhecimentos sobre todo um mundo.] Torsten fez-me reconquistar a estabilidade. Foi inexcedivelmente amvel, resoluto, sempre cheio de atenes para comigo. Tremo de pavor ao pensar que espcie de zumbi poderia eu ser neste momento se ele no me amparasse. Eu no podia ter feito isto por si, no verdade? murmurava Joelle no seu ntimo. E em voz alta: V oc est a desvalorizar-se aos seus prprios olhos. saudvel, refez-se por si mesma. Com relutncia, acrescentou: Enfim, claro que Torsten lhe deu um bom auxlio. Sente uma dvida para com ele. Eu observei-os, a si e a ele, dia aps dia, e observei-a a si hora a hora, Chris. Sim, eu sei. Quando voltarmos para a Terra, ele quer casar comigo. Ah, sim? Excelente! exclamou Joelle, automaticamente. Chris sentiu contrair-se-lhe a garganta: Mas estou apaixonada por Dairoku. Por se parecer com Chi? Nunca pensei nisso, mas ... E que sente ele por si? Para ele, sou uma amiga, uma camarada respeitada, uma companheira muito apreciada na cama volveu Chris num mpeto. Tal como Frieda, Esther, Marie e Olga. E voc s-lo-ia tambm, se quisesse. Depois de sabermos da possibilidade de viajarmos no tempo, Dairoku tem andado a falar cada vez mais de uma rapariga que conheceu em Kyoto ... delicado para comigo, cheio de atenes. Diria que afetuoso, mas a... por a que ele fica. E voc j lhe disse o que sente por ele? No. Realmente no. As coisas que uma pessoa diz em cima de um colcho... pouca importncia se lhes d depois. No ser assim? Acha que eu deva? Tenho de pensar a esse respeito observou Joelle. E ento, muito provavelmente, no acertarei. Continuaram o caminho, a p. O vento uivava, o mar encapelava-se. A leste, as nuvens levantavam uma muralha cada vez mais espessa, verdadeiramente aterradora. Outras nuvens mais ligeiras se despegavam dali para se espalharem pelo cu de anil. Chris sentiu os ombros a encolherem-se por causa do frio que comeava a entranhar-se-lhe no corpo. E que me diz de Torsten? perguntou ela. V oc no obrigada a casar com toda a gente, sabe isso? repontou Joelle, com um trao de incontida irritao. Claro que no. Mas ... Torsten no vai fenecer de amor. H-de encontrar mais algum quando regressarmos. Ou uma sria de alguns. Sim, no h dvida. Mas ... Se eu no puder casar com Dai... Porque deixar partir Torsten?

Gostava de lhe falar mais um pouco a respeito dele. Pequenas coisas. E de lhe pedir a sua opinio sobre o que devo fazer. No que eu seja totalmente egosta, suponho. Ele gosta de mim ... Mas ento, voc sabe, Dai... V oc e Dai trabalharam juntos na conservao do motor e do reator. Talvez me possa dar uma idia para o caso de eu ... E talvez eu possa... Chris apertou a mo de Joelle contra o seio. No respondas! Como so curiosas as sendas do amor! Duvido que sejam menos fortes em ns do que nos Betanos, e aqui eles levaram a histria a um ponto crucial. Joelle encontrou nimo ao reexaminar os fatos. Os antepassados dos Betanos eram onvoros que se tornaram caadores ao longo da costa, sem se especializarem na terra nem no mar, embora pudessem nadar mais depressa do que correr. Talvez a destreza e a inteligncia tivessem sido apuradas quando as mudanas nas correntes ocenicas, devidas a alteraes na glaciao hemisfrica, tornaram escassa a pesca mas abundante a caa em terra, com corpulentos animais tais como aqueles que usualmente se desenvolvem nos climas frios. Por fim, perfeitamente consciente do seu meio, a espcie espalhou-se largamente. Alguns dos seus membros dirigiram-se para regies muito distantes, no interior, e nunca mais voltaram ao p do mar. Ficaram condicionados pelo ciclo do dia e da noite. A fmea era maior do que o macho, excedendo-o em metade. O seu corpo era proporcionalmente mais robusto, mas os membros tinham o mesmo tamanho. Assim, a fmea era mais forte, mais gil na gua, mas relativamente lenta e desajeitada em terra. Tinha quatro bicos para alimentar os filhos. No se lhes podia chamar propriamente tetas, pois a sua estrutura era diferente. Tambm no se podia chamar leite ao que produziam. Como regra, a fmea paria quatro filhos em cada ninhada, trs dos quais eram machos. Era o equivalente de cromossomas da fmea, e no do macho, que determinava o sexo da prole. Os vulos haviam sido libertados um de cada vez durante um perodo de uma centena de horas na poca do cio, e haviam em geral sido fertilizados por diferentes machos. Isto acontecia por volta do meio-dia. O parto dava-se ao fim da tarde do dia seguinte, o que tornava o perodo de gestao comparvel ao do homem. Os filhos chegavam, vindos de um ventre compartimentado, a intervalos mais ou menos correspondentes aos da concepo. Devido ao tamanho da me, o parto dava-se com mais facilidade do que entre os Humanos. A me amamentava os filhos pela noite dentro e durante esse tempo eles cresciam rapidamente. Depois comeava o desmame, ao chegar a manh. Enquanto amamentava os filhos, a me no podia procriar e continuava a segregar-lhes suco em quantidade decrescente, todo o tempo em que permanecia infrtil, at ao meio-dia seguinte. Da o espaamento normal de nascimentos ser de quatro anos betanos ou dezessete meses terrestres. Em meios primitivos, a me ficava em desvantagem em terra, e no entanto tinha de a se manter para cuidar dos filhos durante a primeira noite da vida. Os seus machos trs, em mdia levavamlhe usualmente alimentos, enquanto ela trabalhava perto dos filhos e os guardava. (Os olhos dos Betanos adaptam-se admiravelmente ao escuro.) medida que se desenvolveram os hbitos de casamento, este tomou naturalmente uma forma polindrica. Talvez por causa de pouco freqentes relaes sexuais, assim como da disparidade somtica, tornaram-se muito mais acentuadas em Beta do que na Terra as diferenas psicomentais entre macho e fmea. O macho tendia acentuadamente para ser agressivo, inventivo, habilidoso, dotado de grande poder de abstrao, mas sem grande poder criador naquelas artes que se dirigem diretamente s emoes. As fmeas, essas, tendiam a ser compenetradas, persistentes, implacveis se necessrio, de esprito prtico mas artstico, com um sentimento pelo mundo vivo que os machos nunca podiam inteiramente aprofundar. Quase todas as sociedades eram matriarcais, e a Grande Me era o arqutipo religioso. Aconteceu isto por causa dos laos que se criavam e que mantinham os pais unidos e asseguravam

assim os cuidados a dar aos jovens, que iam amadurecendo lentamente. No homem, era a libido a manifestar-se todo o ano. No Betano, a atrao sexual constitua por assim dizer uma fora desagregadora, a despertar paixes que se podiam tornar indomveis. Muitas instituies em muitas culturas distintas evoluram para manter uma fmea com o cio como companheira exclusiva dos seus maridos e para proteger a virtude de uma filha. Mais ainda do que do permanente apetite sexual latente, a natureza em Beta servia-se da nutrio para manter unidos macho e fmea. Para alm de amamentar os filhos, a fmea amamentava tambm o macho. Interpretando, embora no muito corretamente, uma s palavra (havia milhares) para o fluido que a fmea produzia, os cientistas da Emissrio chamaram-lhe enin, e ao processo da sua produo deram o nome de eninao. O enin alimentava filhos de ambos os sexos. Continha tambm uma hormona que lhes assegurava o crescimento e que era essencial para a sade do macho adulto. Este precisava apenas de escassas quantidades e o sugar aquele fluido da fmea causava-lhe tamanho prazer que no tardava a ficar saciado. Mas tinha de voltar a sugar vrias vezes em cada rotao planetria. (A fmea sentia prazer em ser sugada, embora para ela as sensaes fossem mais suaves e difusas.) Deste modo, tinha a fmea normal a certeza de conservar os seus esposos. No perodo da reproduo, o fluido secava. O feromona que a fmea ento exalava estimulava o apetite sexual dos seus companheiros. No fim do perodo estes estavam famintos. Quando, no incio da prenhez, a fmea recomeava uma eninao ainda limitada, vivia-se um momento de jbilo e isso dava lugar s principais festas em numerosas crenas. Esta dependncia direta dava em geral aos machos uma sensao de mistrio e de respeito em relao s fmeas. Em algumas zonas os sexos tinham mesmo formado duas sub-sociedades bem distintas, com leis, rituais e lnguas separadas. A linguagem comum podia ser um pidgin{2}... Fundamentalmente, uma unidade bsica eram os maridos de uma determinada fmea, assim como os filhos adolescentes (do sexo masculino). Eram tomados como uma fraternidade indissolvel. claro, nem sempre assim acontecia na prtica. O celibato era raro, exigindo ultrajantes formas de prostituio, e no se conhecia a homossexualidade. Depois de as civilizaes se haverem tornado mais sofisticadas e cosmopolitas, cresceram os esforos para tornar os sexos, no iguais, o que era quase inconcebvel, mas mais unidos entre si. Tal como na Terra, apareceu finalmente o Estado, tanto na sua forma sedentria (ao longo das privilegiadas regies costeiras) como nmade (nas inspitas zonas do interior). Tal como na Terra, o Estado levou a cabo trabalhos pblicos, deu origem a guerras, a conquistas, a escravizaes, a tiranias, a corrupes, contendo j em si o germe do seu prprio declnio e queda. E tal ainda como na Terra, foi o agente de importante progresso material e intelectual. No entanto, nenhum Estado betano se podia comparar aos Estados existentes na Terra. Os chefes eram invariavelmente fmeas e uma soberana podia ser considerada divina e mantinha reprimida a combatividade masculina. A estrutura da famlia preservava os seus sditos de serem mobilizados em exrcitos como mquinas de matar ou de serem atomizados em anomia. Alm disso, tendo acesso ao mar, qualquer pessoa saudvel podia viver maneira antiga, dos recursos martimos, e fugir assim opresso. Nestes termos, a maior parte das naes ou eram quietistas e apegadas tradio ou ativas mas racionais. As suas campanhas imperialistas eram usualmente desencadeadas com objetivos bem definidos, e cessavam uma vez alcanados esses objetivos. No seu conjunto, portanto, a histria betana, com os seus altos e baixos, era menos pungente que a da Terra. Por outro lado, era mais corrente a violncia individual entre machos. Por fim, surgiu uma revoluo cientfico-industrial. Trouxe consigo os seus perigos e ameaas, mas nunca esteve to beira do abismo como a da Terra, em grande parte porque se realizou gradualmente, naquelas civilizaes conservadoras dominadas pelas fmeas, com a sua forte tica respeitadora do

meio. A longo prazo, porm, mudou as caractersticas da vida em Beta mais profundamente do que a revoluo ocorrida na Terra modificou a condio humana. Produziu-se isto atravs da cincia biolgica, a que se tinha dado primazia em relao Fsica. Os investigadores aprenderam a maneira de obter por sntese a hormona-chave do enin. O progresso no se operou de um dia para o outro. As foras que se lhe contrapunham eram os costumes enraizados, os hbitos feitos, a religio, a lei. Eram as emoes, incluindo as que estavam ligadas suco do enin. Eram os ciclos peridicos da sexualidade, o desejo de descendncia. Apesar de tudo isso, os machos podiam agora viver separados das fmeas todo o tempo que quisessem, e conservar o seu vigor. Os indivduos jovens comearam a adiar o casamento e a procurar companheiras que fossem mais do que pragmaticamente adequadas. Pela primeira vez, Beta viu qualquer coisa de parecido com amor romntico. Entretanto, comeou a dissipar-se a mstica que rodeava a fmea no esprito do macho (e com freqncia no da prpria fmea). Alguns machos preferiram o celibato para se dedicarem explorao explorao de Beta e dos planetas vizinhos e cincia, filosofia, a obras que perdurassem. Foram fundadas ordens monsticas. O extremo idealismo engendrou o fanatismo, com tudo o que ele comporta. Uma maior quantidade de machos compreenderam simplesmente que eram livres de ir to longe quanto quisessem em domnios tais como a engenharia, para os quais as matriarcas mostravam pouco entusiasmo. Surgiu assim uma indstria de alta energia, e proliferou. A revoluo no se realizou, de maneira nenhuma, numa nica convulso. Indivduos prudentes, de ambos os sexos, esforaram-se por cont-la. Um resultado disso foi o Governo Mundial. Outro, foram as viagens espaciais. Uma vez que persistia ainda muito do antigo respeito pela vida, encarnado na fmea, tornou-se natural dirigir a nova tecnologia para o exterior, onde no pudesse causar prejuzo ao planetame, mas de modo que lhe trouxesse, pelo contrrio, novos recursos. O livre empreendimento, no sentido humano, nunca tinha existido ali. Como para compensar essa falta, a guerra e outras loucuras semelhantes tinham-se desenrolado em escala incrivelmente diminuta pelos padres humanos. O Estado Mundial dispunha de amplas reservas para um programa espacial. Os Betanos no tardaram a descobrir a mquina T a girar em torno de Centrum, numa posio exatamente oposta ao seu planeta. Nos dez sculos que se seguiram, com vasto esforo e pacincia, descobriram rotas que os levaram atravs de uma centena de passagens por entre as estrelas. Colonizaram meia dzia de globos desabitados. Encontraram uma vintena de outras raas inteligentes. Aprenderam com elas a enriquecerem assim de maneira extraordinria a sua prpria civilizao. Ao mesmo tempo, porm, estavam a ser corrodos, e cada vez mais, os alicerces dessa mesma civilizao. A revoluo biolgica desenrolava-se muito mais vagarosamente do que qualquer coisa de semelhante que se tivesse passado com o gnero humano. No entanto, prosseguia inexorvel. Enquanto os machos, vencida que foi a sua dependncia fsica das fmeas, estavam tambm a acabar com a sua dependncia espiritual gerao aps gerao, a Qumica tornou controlvel o ciclo reprodutor. A fmea podia estar no cio ou no, conforme quisesse e sempre que quisesse. Os efeitos psicolgicos de tudo isto foram desde logo libertadores e devastadores. A harmonia primordial com o sol e as estrelas j no existia ou era, quando muito, matria de deciso consciente. Se a fmea entrasse num domnio at a reservado ao sexo masculino, como eram as viagens no espao, tinha de ajustar, no apenas as suas relaes de trabalho, mas tambm a sua prpria identidade, definindo quem e como realmente era. Nunca o conseguiu por completo. Espalhava-se a confuso e o ressentimento tambm entre aqueles que no tomavam parte na aventura do espao. Com muita freqncia a sexualidade se tornava numa arma. Profetas, filsofos e tambm muita gente comum procuravam um ideal vivel que os satisfizesse. O exemplo de experincias alheias, o conhecimento da existncia dos Outros, fizeram redobrar de

intensidade as suas pesquisas, tornaram os seus desapontamentos muito mais pungentes. Quando chegou a Emissrio, os dilemas psicossexuais tinham levado Beta a uma crise. A efervescncia, a excentricidade, as doenas mentais, o crime, o tumulto, cresciam sem parar. Por muito ocupados, por muito prsperos e interessados que estivessem naquilo que faziam, poucos dos mais afortunados se sentiam perfeitamente felizes, e a melancolia constitua o fundo do seu prprio ser. Alguns houve que fizeram mesmo presso para que as viagens no tempo fossem utilizadas de modo a impedir o pleno desenvolvimento da cincia. Mas, de qualquer maneira, isso era impossvel porque no se conhecia trajeto nenhum volta de Centrum que levasse uma nave para muito longe no passado, nem parecia que fosse encontrado. As propostas que se ouviam com muita freqncia para que se empreendesse com determinao um retorno natureza eram igualmente quixotescas. Sem a tecnologia moderna, quase toda a populao, provavelmente mesmo toda a espcie, iria morrer. E essa tecnologia apenas podia ser assegurada pelos sexualmente emancipados. No havia outro caminho a percorrer seno para a frente ... Mas em que direo? Foi ento que a Emissrio chegou. medida que a comunicao melhorou, ano aps ano, cresceu a agitao entre os betanos mais esclarecidos. Aquilo que havia sido um excitante projeto acadmico tomou um significado gigantesco. Aqueles bpedes no eram simplesmente um novo tipo de sofmanos: eram por direito de nascimento aquilo que os Betanos se esforavam por ser. O seu comportamento sexual encontrava-se tambm em outras raas, em outros lados, mas existiam a igualmente muitas diferenas, e muito profundas, que afetavam grandemente as formas que ele tomava. (Por exemplo, uma raa, alada, era perpetuamente migratria, sempre em torno do seu mundo. Nenhuma das suas instituies, usos, atitudes, crenas, era adaptvel queles que viviam apenas ao nvel do solo.) Os Humanos, apesar de muito diferentes, tinham no fundo uma semelhana com aqueles seres que os recebiam no seu mundo. A prova disso foram as afinidades que se desenvolveram entre indivduos das duas espcies. Do estudo cientfico, da literatura, da amizade, os Betanos podiam esperar aprender o que significava ser aquela espcie de macho e fmea, e qual a sua natureza. Isso no aconteceria numa nica gerao ou num sculo apenas. Fosse qual fosse a viso geral a que se chegasse, ela podia levar um milhar de anos a transformar a civilizao. O resultado final no seria seguramente uma cpia do modelo, mas uma criao genuinamente betana. No entanto, podia muito bem haver uma aproximao, para um entendimento. A estrela-guia que tantos haviam procurado durante tanto tempo, cegos na sua dor, bem podia ser o Sol. Fidlio tinha pedido a Joelle: Ensine-nos as vossas maneiras no amor. Nem ela nem Christine prestaram muita ateno ao tempo que fazia. As ventanias do sol-pr eram por vezes perigosas, mas o Centrum estava a alguns dias terrestres acima do horizonte. Alm disso, os venda vais chegavam do ocidente. A chuva assim to cedo era rara mas bem-vinda, dando depois lugar ao calor. Se chovesse um pouco, as roupas e o calado no tardariam a secar. Continuaram o caminho as duas, albergando dentro de si tambm as suas prprias tormentas. Mas, por fim, Chris puxou para si a mulher mais idosa, pois de outro modo o ar iria dispersar as palavras sadas da sua boca: Diga-me, no acha que seria melhor regressarmos? Joelle olhou em torno. O cu estava de breu. Os relmpagos pareciam rvores carregadas de luz. Os troves ressoavam, medonhos. Nuvens cinzentas, aos farrapos, flutuavam baixas. A espuma das ondas fustigava a costa, aoitada por um mar que se encapelava, avanava, explodindo em seguida com fragor, abrindo na negrura vagas brancas que depois iam bater contra os rochedos com um rudo medonho de

gigantescas ms de moinho. Joelle no conseguia ver muito longe sua frente, mas l no fundo distinguia arbustos a ondular com tons castanhos, dourados, vermelhos. Tremulavam rvores. V oavam folhas arrancadas pela tormenta e eram arrastadas para as trevas. O vento rugia e uivava. Fechava-se um turbilho volta das duas mulheres e comprimia-as numa vaga gelada, irresistvel, como a erupo solar que havia afogado Alexander Vlantis. E o vento cada vez soprava mais forte. Sim gritou Joelle. Vamo-nos abrigar no carro. No tente sair enquanto isto no passar. V oltaram para trs. Agora a chuva feria, primeiro como lanas, depois como machados, a seguir como marteladas, sempre a cair, cadenciada, sem se lhe entrever o fim. A chuva formou torrente por cima do solo endurecido que se lhes agarrava aos ps at se comear a desfazerem lodo. As duas mulheres escorregavam, caam, avanavam de gatas, agarravam-se uma outra para se ajudarem, e l iam a cambalear. A tempestade penetrava no prprio crnio de Joelle, inundando-o de ventania, de gritos lancinantes, de uivos. Os troves pareciam dilacerar-lhe os ossos. Isto impossvel! clamava uma parte do seu ntimo. Em oito anos terrestres, vinte e cinco anos betanos, nunca vimos nada de parecido... Assim, antes de anoitecer... Nunca! A holoteta dentro dela respondia friamente: Mas que so vinte e cinco anos na durao de um mundo? Se dermos tempo ao tempo, tudo o que pode acontecer acontecer. Provavelmente uma espessa frente fria, a descer do rtico com um trajeto caprichoso, trouxe sua frente as tempestades do terminador. Devamos ter consultado o boletim meteorolgico antes de virmos para aqui. Mas no te deixes subjugar por um complexo de culpa. S quando ests em ligao com a tua mquina podes pensar em tudo. O vento cresceu e cresceu. Os relmpagos davam chuva uma tonalidade de mercrio, e depois a escurido adensou-se de novo, ainda mais pesada. Surgiu ento o granizo. Autnticas pedras saltavam de encontro ao solo e cobriam-no de brancura. Batiam contra a carne, abriam feridas donde brotava sangue, imediatamente levado pela gua. No havia meios de lutar contra aquela fuzilaria. As duas mulheres dirigiram-se s apalpadelas para ocidente, voltando as costas aos elementos, procura de refgio. Pela frente surgiu uma sombra, uma rvore onde se acolheram um pouco. Caminharam para ela, quase sem verem, surdas, abraadas uma outra. Um ramo fino como um chicote fustigou a cabea de Joelle. Esta caiu de gatas, no lodo e na enxurrada. Um relmpago deixou-lhe ver uma pernada enroscada ao pescoo de Christine. A pernada oscilou, deixou cair a sua amiga. Como um quadrpede, Joelle arrastou-se at junto dela. Um fio de sangue brotava da boca de Christine, que se estendeu, batida pelo granizo. Joelle abaixou-se, curvou-se sobre ela, procurando servir-lhe de abrigo. As mos de Christine caram, para o lado, os olhos reviraram-se-lhe nas rbitas, e os relmpagos deixaram ver toda a sua palidez. Joelle colou lbios contra lbios. Nada a fazer. Uma laringe fraturada rapidamente fatal. Joelle ajoelhou debaixo da rvore, com o corpo de Christine nos braos.

XII
No momento apropriado da sua rbita em torno de Demter, a Chinook ps a funcionar o motor principal. Durante uns segundos, foi desligada a proteo eletromagntica contra a radiao csmica. Foi reposta depois, formando rapidamente um alto potencial positivo no casco, logo que o reator de plasma atingiu o equilbrio dinmico. velocidade normal de uma gravidade de acelerao, que era aproximadamente o seu limite mximo quando os depsitos de massa de reao estavam cheios, a nave espacial seguia livremente em espiral em direo mquina T. Uma vez atingido o ponto L4, na mesma rota volta de Febo do que o planeta mas 60 frente dele, a viagem com flexo no ponto mdio, seguida de frenagem levaria teoricamente setenta e trs horas, mas na prtica um pouco mais. Quando tudo ficou pronto, Brodersen deu instrues para que os vrios sistemas fossem postos no automtico e pra que toda a tripulao se reunisse na sala comum. Ao dirigir-se para ali, ido do centro de comando (que no seu esprito, lembrando cruzeiros ao longo de Juan de Fua e mais para o norte no meio da severa beleza da Passagem Interior, ainda chamava a ponte), sentiu o peso da Terra a exercer-se sobre ele um quarto mais do que se produzia em Demter. Brodersen fazia bastantes viagens interplanetrias todos os anos e sabia portanto que se iria adaptar nova gravidade muito em breve, assim como aos relgios regulados pelo dia terrestre. Mas cada vez o seu corpo era mais lento a adaptarse quilo. Depois de descer a escada das cabinas e de passar por um corredor circular coberto com um mole tapete verde e com as paredes pintadas de cinzento e branco, perguntou a si prprio se no estaria a envelhecer, quanto mais no fosse para Caitln. Alm do mobilirio e do material de passatempo, a sala comum no tinha mais nada. Dado o pouco tempo com que Brodersen havia avisado da partida, ningum tivera ocasio de decorar um pouco aquela sala ou de fazer qualquer coisa para lhe dar um ar mais acolhedor. No entanto, quando viu Caitln, a sala tornou-se radiosa para ele. Caitln havia retirado da mochila um curto vestido cor de aafro. Ficava--lhe bem. Dir-se-ia um sol, contra o largo cran frente do qual ela aguardava de p, extasiada. Nesse cran, Demter enchia um quarto da cena. Mostrava, no lado de dia, um azul-cobalto a escurecer para turquesa e safira, com remoinhos de branco muito puro que aqui e ali mostravam nesgas vermelhas do solo; do lado de noite, toda a beleza de luar. O brilho intenso ofuscava as estrelas, escondendo-as vista, at que os olhos se desviassem para a moldura e se preparassem depois para as contemplarem s mirades. Que esplendor, que esplendor! ouviu Brodersen ela cantar, a meia voz. E como no havias tu de ser uma fonte de vida? Era fcil! no de pde ele impedir de dizer. Caitln voltou-se, surpreendida, riu com alacridade e, descala, dirigiu-se para ele. Parecia no sentir sobre o seu corpo o acrscimo de peso. Bem, ela no pode escapar gravidade, foi o pensamento que perpassou por Brodersen antes de a massa querida colidir e se abraar a ele. Caitln cheirava a sabonete e a banho, mas cheirava tambm a ela prpria. Desprendia-se dos seus cabelos soltos um odor a frescura, a uma frescura soalheira. Os seios comprimiam-se contra o peito dele. O beijo no tardou. Vamos, vamos, minha bichinha! murmurou Brodersen quando procuraram respirar um pouco. Os outros esto a a chegar, no tarda nada. Os Outros? Ela tinha pronunciado aquilo com um tom to incisivo, com um ricto to expressivo, que Brodersen ouviu a maiscula. So indiscretos? perguntou ela. Talvez aprendam alguma coisa. Talvez at possamos

permutar informaes tcnicas. Sabes muito bem que estou a falar da tripulao, minha tolinha. Brodersen desprendeu-se e continuou: As coisas j se ho-de complicar bastante por si mesmas, sem necessidade de esta gente ver, ainda por cima, nos teus braos o seu velho comandante, pelo qual em princpio devem ter uma certa venerao. E deveria esta gente encontr-lo porventura nos braos de algum mais? No vais supor, pois no, que me tomariam aqui por tira purssima tia? No me ajusto situao, por duas coisas pelo menos. A alegria dele desvaneceu-se: E isso h-de ocasionar pior do que inveja, receio bem. Especialmente... Mais tarde... Explicarei mais tarde. Mas olha, Pegeen, meu amor, compreendo perfeitamente que esta seja uma grande aventura para ti. A menos que no seja. assunto muito escuro. Parece que vamos entrar no gnero que continua a ser lembrado como Quanto mais divertido, mais gente abatida... Bateu com o punho na palma da mo. E continuou: Tu podias estar entre ela, Deus meu! Se podias! Retomando o sentido das realidades, Caitln respondeu baixinho: Ou tu. No tenhas dvida. Se quiseres que eu d menos nas vistas, hei-de fazer o melhor que puder, por ti. O ardor voltou, e ela passou-lhe os dedos pela cabea e pela linha do queixo, acariciando-lhe a barba. Mas com os diabos, Daniel!, o pessimismo assenta-te mal, lutador nato que s. Sou realista, ou tento s-lo. Tu vives num universo que bom e sereno como tu. por isso que te amo. Tu iluminas o meu em toda a extenso. A realidade, porm, a autntica realidade, no d alimento aos nossos caprinhos. Brodersen sentiu as orelhas a aquecer, ouviu as suas prprias palavras pouco seguras. Precisava de uma sada para acabar com aquele sermo, e apegou-se quilo que lhe parecia mais a propsito: Deixa-me dar-te um exemplo. Quando eu cheguei, apanhei-te a dizer que Demter tinha de ser ... bem ... tinha de ser vivfero porque belo. Isso no tem sentido. Cada um dos planetas que eu vi belo sua maneira, e quase todos esto mortos e sempre estiveram. Tu extrais mais vida da matria do que a prpria matria. Caitln reagiu com um sorriso: Pensas porventura que nunca encarei dor e a morte, sendo eu uma paramdica? Ou que nunca me sentei a contemplar um fssil e ... Deteve-se. Acabava de entrar um dos tripulantes. Os restantes vinham logo atrs. Brodersen apertou a mo a cada um deles, apresentou Caitln queles que ainda no a conheciam. A todos perguntou pela sade, pediu cerveja e refrescos da geleira, e por fim mandou sentar a tripulao diante dele, com a sua jovem na ponta, com ar reservado. Aproximouse da mesa de jogo, balouou as pernas, preparou o cachimbo e o tabaco. Okay! observou ele em ingls, que os seus companheiros utilizavam como lngua comum com mais freqncia do que o espanhol. Para comear, deixem-me dizer que no sei como lhes hei-de agradecer, e melhor ser no o tentar. No devemos ser muito duros para com aqueles que preferiram no virem conosco. No caso presente no podemos com certeza dizer que haja decises absolutamente boas ou ms. Uma pessoa tem de escolher. E pode suceder, quando chegarmos ao fim, vermos que melhor teria sido se houvssemos escolhido de maneira diferente. Penso que no. Mas, acontea o que acontecer, posso assegurar-vos do fundo do corao e com toda a veemncia que nunca esquecerei a vossa dedicao de hoje. No simples dedicao, refletiu Brodersen. Eles so demasiado conscientes e demasiado

independentes para se tornarem em instrumentos servis, seja de quem for. De contrrio, no os teria eu recrutado. Mas que so eles? Sab-lo-o eles prprios? Arriscar os ossos a enfrentar estrelas hostis no a mesma coisa que arriscar a honra a enfrentar os poderes pblicos devidamente constitudos. Em catorze, nove recusaram. No creio que entre estes cinco que aqui esto eu v encontrar duas motivaes idnticas. Como posso fazer uma idia das razes que os levaram a aceitar? Impossvel perguntar-lhes abertamente. Para no falar do que isso poderia suscitar. No entanto, no h dvida, o conhecimento deste aspeto da mais alta importncia, no es verdad, meu velho? O seu olhar deteve-se em cada um deles. Stefan Dozsa, imediato e oficial de eletrnica. Com ares de importante como sempre. Philip Weisenberg, mecnico. Observador calmo. Martti Leino, mecnico assistente. Passando os olhos ferozmente de Caitln para Brodersen e viceversa. Susanne Granville, operadora de computadores. Solcita, curvada para a frente na cadeira, parecia no perder um gesto do comandante. Sergei Nikolayevitch Zarubayev, atirador e principal piloto da nave. O seu aspeto usualmente sbrio iluminou-se quando Caitln lhe deu um enrgico beijo ao encontrarem-se. Pareciam velhos amigos. Basta de divagaes. Vamos ao que interessa! A minha mulher j lhes explicou a embrulhada em que estamos metidos retomou Brodersen , mas naquelas circunstncias comunicao por escrito e falatrio apenas para despistar, no verdade? , provvel que ela no tenha podido entrarem muitos pormenores. Eu vou dissertar sobre o assunto, dando-vos os esclarecimentos que desejem, aqui em conjunto hoje ou individualmente mais tarde. Por agora, porm, permitam-me que resuma a situao. Brodersen enumerou os pontos, com os grossos dedos: O rob de observao na passagem, que vocs conhecem, assinalou aquilo que eu ia jurar ser a Emissrio, de regresso. Ela foi escoltada para o Sistema Solar para onde mais o poderia ser? e depois disso no se ouviu mais nada a seu respeito. Alguns de vocs que por acaso estavam mais perto de mim ouviram-me rosnar as minhas suspeitas. Posteriormente, certas investigaes elementares confirmaram-nas plenamente. Quando fui falar com a governadora, ela contou-me toda uma histria da carochinha, entremeada de aluses a perigos pavorosos que estavam a ameaar toda a galxia, e acabou por me pespegar com priso em casa e impor silncio Lis. Ora eu pus-me a andar, e aqui estamos ns. Isto no exatamente o que vocs tinham em mente quando se inscreveram como voluntrios para a Chinook e quando depois ficaram a trabalhar para mim, pois a vossa esperana era terem uma oportunidade de irem s estrelas. Felicito-vos pelas vossas qualidades intelectuais. V ocs viram o caminho que tiveram de escolher, e compreenderam que se no fizermos o que vamos fazer ningum mais o far. Suponho que Lis vos explicou aquilo de que eu suspeito. No se trata do Governo da Unio a agir no seu conjunto, mas antes de uma faco dentro dele. A simples divulgao do que se passa faria varrer do cu os conspiradores, se ns no lhes dermos tempo para consolidarem aquilo que eles pretendem. A minha inteno ir Terra e falar com vrias pessoas que eu conheo, em especial com a famlia Rueda. Isto ser feito com toda a discrio para evitar possveis alarmes. Entretanto vocs podem aguardar a bordo, na nau. Oficialmente so apenas uma tripulao a operar a Chinook para os seus fretadores. E talvez tudo fique por aqui, pelo que nos diz respeito. Talvez as pessoas com quem vou contactar possam fazer o resto. Muito gostava que assim fosse. Mas se tal no acontecer ... Bem, a minha mulher preveniu-vos, no verdade? No fao a mnima idia do que acontecer. V ou utilizar os meus trunfos de harmonia com as cartas do adversrio, e se fizer m jogada vocs perdem tambm. Brodersen apontou para eles a ponta do cachimbo antes de ench-lo. E prosseguiu:

 No sei se ainda restam nos livros quaisquer leis sobre a pirataria. V ocs podiam ficar sujeitos a elas. Escutem. Se isto vai alm do que vocs contavam, faam-me um ltimo favor e digam-mo. Entendido? Eu ponho-vos oficialmente fora da questo. Deixo exarado no livro de bordo que vocs protestaram. Manter-vos-ei sob as mais ligeiras restries e deixar-vos-ei partir no primeiro lugar seguro que cada qual queira escolher. Concordam? Digam a vossa opinio. Calcou o tabaco e acendeu-o enquanto esperava. Seguiu-se o silncio. Era o que eu imaginava disse ele, na devida altura. A oferta fica em aberto enquanto seguirmos sem novidade. Uma vez, porm, que algum nos ataque, ser demasiado tarde para voltarmos atrs. Compreendido? Irei eu matar quem recuar sob o fogo ... entre estes meus amigos? Sim, tem de ser. E invocarei a lei do espao em minha defesa, a menos que todo este safari provenha de um terrvel erro da minha parte. Nesse caso, terei o destino que os meus antepassados reservavam aos bandidos. A ventilao funcionava a toda a velocidade. O fumo dava lngua de Brodersen uma sensao calmante. Por mim, tudo observou ele. Perguntas? Comentrios? Protestos? Sim disse Martti Leino, inclinando-se para a frente, num movimento que fez salpicar a cerveja da caneca que segurava na mo. Em tom duro, perguntou: E o que est a fazer aqui a bordo Miz Mulryan? Era de esperar. Brodersen estudou-o antes de responder. O irmo mais novo de Lis no se parecia com ela, apresentando mais traos do ramo Ladogan da sua ascendncia: pequeno, atarracado, nariz achatado, um contorno ligeiramente asitico na face, com cabelos lisos muito pretos e olhos azuis um tudo-nada oblquos. A sua jovialidade habitual tinha desaparecido por completo. Foi quem me escondeu depois de eu fugir disse Brodersen.. Sem ela, eu teria de ficar em qualquer lugar habitado, com risco de ser reconhecido. E sobretudo ela vai ser a nossa mdica. Ela? Era um sarcasmo sem disfarces. Trabalha no Santo Henoch e est perfeitamente altura de cuidar de ns no caso, por exemplo, de ferimentos. Alm disso, pode desempenhar as funes de contramestre. Brodersen inclinou a cabea e rematou: Temos trabalho adequado para ela. Leino lanou um olhar de poucos amigos a Caitln, que permanecia sentada, mos cruzadas sobre os joelhos, e lhe dirigiu um leve sorriso de conciliao. Sim, no h dvida que a trar sempre muito ocupada. E evidente! retorquiu ele. Calma! pediu Weisenberg. Brodersen empertigou-se e ps nas suas palavras as chicotadas custicas do soldado-aristrocrata: Basta, Sr. Leino. Se tiver alguma queixa contra algum, incluindo o comandante, queira formul-la de maneira precisa. De contrrio, trate a sua colega de bordo com o respeito que ela merece. O homem recostou-se na cadeira como se tivesse recebido um soco no estmago. Pu-lo no seu lugar com rudeza, no foi assim? concluiu Brodersen. Mesmo que eu tivesse perdido a cabea por causa da Pegeen, preciso de ser comedido. Calma, calma! repetia Weisenberg. Deixemos as palavras desagradveis, por favor. No este o momento para elas. Miz Mulryan, seja bem-vinda nossa nave. As rugas cavaram-se em torno do seu sorriso. Eu no esperava de maneira nenhuma compartilhar o meu trabalho de contramestre. Estou-lhe muito grata suspirou ela, e deixou pousar nele por mais uns segundos um olhar ardente. Weisenberg era um homem de estatura mdia, descarnado, anguloso, com uma saliente ma-deado, pequenos olhos castanhos por baixo de espessas sobrancelhas. Por hbito, usava bon escocs a cobrir o cabelo branco, cortado rentinho, assegurando queles que inquiriam que desempenhava as

funes de mecnico-chefe da nave. Tambm eu lhe estou agradecido, Phil, procurava exprimir o comandante. Era provavelmente desnecessrio. Os Weisenbergs e os Brodersens eram velhos amigos. Susanne Granville pousou a mo ao de leve no ombro de Caitln. Sim, seja bem-vinda disse ela no seu ingls com acento francs. H-de compreender que os astronautas tm horror a pessoal sem experincia. No assim, Martti? Mas estas coisas, estou convencida, poder aprend-las rapidamente. Se a puder ajudar, diga-me. Peo-lhe. Belo gesto de Su, quando ela to apagada e Pegeen to maravilhosa, foi o pensamento que passou por Brodersen. Conteve-se. Que diabo estou eu para aqui a magicar? Su uma excelente moa, e tudo. Zarubayev levantou a mo. O atirador era um homem alto, slido, com aparncia de magro. Cabelo louro a cair at aos ombros e uma barbicha, ambos fora de moda em Demter, salvo na rea da sua residncia em Novy Mir, serviam de quadro a uma expresso tolstoiana. E quanto a exerccios de combate? perguntou ele. Como? rosnou Brodersen. O senhor disse que devamos estar preparados para combater, se fssemos s estrelas. Meramente no caso de ser necessrio, foram as suas palavras. Temos portanto armas j montadas como as da Emissrio, e certo nmero de outras mais pequenas. Agora o senhor fala de um possvel reencontro. Pirataria foi o que disse. Espere um momento protestou Stefan Dozsa. No, deixe-o continuar disse Brodersen ao imediato. Capito respondeu Dozsa no seu prprio acento , no tenho objees a levantar idia, mas apenas linguagem. Aprendi em rapaz que o Estado o inimigo natural do povo. Se aceitarmos a sua semntica, perdemos meia batalha. Ns no somos piratas: somos libertadores. Caitln sentiu-se excitada. A emoo dava uma tonalidade especial sua voz: O senhor est a falar com fanatismo. O meu pas lembra-se muito bem. Pode crer, muito bem. Dozsa riu. Era um homem -trigueiro, um pouco para o gordo, com olhos de amndoa numa cara larga, um tanto achatada. Chame-nos polcia privada, ento. Ou evangelistas. Ou lunticos. Talvez at seja esta a melhor designao. Piratas, no. Os piratas lutam com a ganncia do dinheiro. Diga da sua justia, Sergei pediu Brodersen. Julgo que devamos ter instruo e treino com armas pequenas declarou Zarubayev. No h dvida que toda a gente a bordo sabe atirar, mas s o senhor e eu, capito, estivemos no Comando de Paz e aprendemos tcnicas de combate. De combate no espao, tambm. Podemos ser os instrutores. Temos diante de ns alguns dias antes de chegarmos mquina T, mais alguns dias ainda para chegarmos da passagem solar Terra. E quem pode dizer quantos mais dias para alm disso? Tempo suficiente para exercitarmos os outros em meia dzia de princpios, para ganharmos um pouco de prtica. Bem... murmurou Brodersen, despegando as ancas apoiadas mesa de jogo. No vamos procurar complicaes. Um pouco de treino no faz mal a ningum volveu Dozsa. Nesta viagem, a maior parte de ns no vai ter muito com que se ocupar. Eu receberia de braos abertos uma coisa destas que me ajudasse a preencher as horas de folga. E os restantes? Lanou um olhar a Leino, ali sentado, impassvel. Talvez isso ajude a sentirmo-nos todos mais unidos. A discusso generalizou-se. Depois de se chegar a acordo sobre a proposta e sobre alguns pormenores que dela resultavam, surgiram mais assuntos. Haviam-se passado duas horas quando Brodersen deu por finda a conversa com a tripulao. Os que no estavam de servio podiam ainda ter

ficado na sala comum, mas ningum ficou. sada, Weisenberg murmurou: Vou ver o que posso fazer deste Martti, Dan, mas o assunto realmente consigo. No assim? Ufa! exclamou Brodersen quando ficou sozinho com Caitln. Ela pegou-lhe nas mos. Pobre de ti! No restam dvidas, no nada agradvel ser-se comandante. Tenho razo no que digo? Brodersen levantou um canto da boca e respondeu: Tambm no hs-de achar muito divertido ser contramestre, minha querida. A tarefa um pouco mais complexa do que cozinhar e tratar da despensa, embora isto no te deixe mos a medir. Tu distribuis os gneros, mantns os registros em dia, olhas para que a carga no se desequilibre ... Melhor seria que eu comeasse desde j a ensinar-te. Caitln aproximou-se ainda mais dele. assim tanta pressa? perguntou ela. Receio que sim. Caitln suspirou: Ah, bem! Mais tarde! e fez um gesto para o cran perto dela. Ali, ao longe, h tambm sempre um mais tarde, enquanto vivemos. No assim, meu amor? Brodersen no respondeu, pois estava com os olhos presos nela, tendo como fundo as estrelas.

XIII
Eu era um grande e soberbo salmo, mas no tinha palavras para grandeza nem para orgulho. Eu era-os. Os meus flancos luziam com o azul do ao, o meu ventre espelhava o branco da prata, mas tudo quanto conhecia de metais era um anzol que eu tinha mordido e que havia dilacerado a minha carne at que dele me libertei. Eu era um com a gua, e sempre o tinha sido. Nos primeiros dias da minha vida, ela ondeava e sussurrava minha volta enquanto eu me enroscava no cascalho e a sombra de um lcio deslizava entre centelhas amarelas da luz solar. Mais tarde a gua cresceu, formou cacho, acariciou-me, envolveu-me, medida que eu me lanava rio abaixo para o mar. Quando a gua se tornou salgada, despertou em mim um pressentimento que eu j tivera no ovo, e pulei cheio de alegria, atravs de uma catarata repleta de esplendor. O ar cravou ento um fino gume atravs das minhas guelras. Depois, durante anos sem conta vagueei pelo mar, cacei, apanhei, cravei os dentes na suavidade a debater-se, e exultei. Mas por fim? como trazida pelo vento, surgiu uma fragrncia que despertou em mim nostalgia, e lancei-me com todo o vigor para o recanto donde tinha vindo. ramos muitos. ramos muitos a subir um rio que rugia contra ns, embora se animasse de vida com o cintilar dos nossos corpos. ramos ns agora a presa. Morramos e morramos. Mas no havia dvida de que cada morte trazia consigo o mesmo jbilo que os vivos sentiam. Atingi o meu objetivo. A vida cantava dentro de mim. Na paz de uma lagoa encravada nas montanhas escavei com a cauda no cascalho que outrora me havia albergado, e abri uma cova para os meus prprios filhos. Eu no compreendia que era assim que eles iriam nascer eu teria comido qualquer deles se os encontrasse , e no entanto nesse momento eu amava-os. E agora ele procurava por mim, ele. Foi o momento mais alto da minha vida. Havia muito que eu estava preparado para morrer. Foi ento que chegou o Enviado e pegou em mim, levando-me para a Unidade. Eu era Peixe.

XIV
Demter diminuiu rapidamente no cu, reduzindo-se de um mundo para um globo, para uma pequenita foice azul, para um ponto a brilhar no meio de uma infinidade de outros pontos. A tripulao tomou os seus postos por turnos. Tinha sobretudo de estar bem atenta ao que pudesse surgir, quando a Chinook seguia num vo inteiramente automtico como este. S o trabalho da contramestre era diferente. Enquanto esta, muito satisfeita, se ocupava da cozinha, preparando a primeira refeio da viagem que no seria simplesmente retirada da despensa e aquecida, Brodersen estava sentado nos aposentos do comandante sem mais nada que fazer a no ser permanecer acessvel. A sua cabina interior era de tamanho confortvel e bem mobilada: cama de casal (uma cama de dobrar durante o dia, para dar mais espao), cadeiras, armrio, cmoda, lavabo, estantes, mesa, terminais de dados e de comunicaes, lavaloua, aquecedor de pratos, uma pequena geleira, crans para captar imagens tanto do exterior como do interior. Num suave murmrio, os ventiladores mantinham o ar continuamente em circulao, sempre puro apesar do cachimbo de Brodersen. Na fase em que se encontrava do seu ciclo de temperatura e ionizao, o ar tinha um aroma parecido ao do cair da noite. As divisrias, de um cinzento-plido, raiadas de azul, estavam sem quadros, as estantes sem livros, todo o alojamento sem quase nada de pessoal, pois no houvera possibilidade de trazer seno aquilo que Brodersen e Caitln tinham nas mochilas. No entanto, aquele apartamento podia-se tornar cheio de vida sempre que eles quisessem, pois se encontrava no banco de memria da nave uma boa poro de toda a cultura do gnero humano. Brodersen sabia que devia fazer uma sesta e aproveitar uma boa tirada de sono depois de jantar. Havia muito que no descansava. Extenuado, no podia mais. O tabaco s por si no o acalmava, e no espao recorria muito pouco ao lcool e ao haxixe. Resolveu renovar velhos conhecimentos. Puxando pelas alavancas nos braos da sua cadeira, abriu as cmaras de vcuo que a mantinham contra as variaes da acelerao e deslocou-a para a frente dos terminais, onde o peso do seu corpo a fixou de novo ao cho. Depois de marcar num quadro os cdigos de referncia e de os estudar por uns momentos, deu incio Quinta Sinfonia de Beethoven no sistema de udio e a Trinta e Seis Vistas de Fuji, de Hokusai, na parte vdeo, a intervalos que iria regular manualmente e instalou-se de novo. Talvez a seguir um Monet ou mesmo um Van Vogh, pensou ele, ou ento nenhum quadro mas ... hum ...um pouco de Kipling. H anos que no leio Soldiers Three. Isto era quase to exotrico quanto o seu gosto artstico exigia. Brodersen considerava-se a si mesmo um homem prosaico, embora no desprezasse os prazeres da Terra tais como os finos manjares que Caitln e Lis, assim como a maior parte das mulheres apetitosas sabiam preparar ou outras subtilezas. Os seus pais haviam tido o cuidado de lhe darem uma slida instruo, mas o seu esprito ficara perfeitamente pragmtico at entrar para o Comando de Paz. Despertou nele ento o desejo de compreender melhor aquilo com que deparava em volta da Terra e mais alm. Isso levou-o a ler muito de histria, antropologia e disciplinas afins, que por sua vez despertaram nele o desejo de conhecer os grandes criadores. A sua primeira mulher tinha encorajado nele aquele interesse e a segunda estava ainda a fazer o mesmo. No sou um intelectual, observava por vezes. Prefiro os pensadores. No entanto, tinha dotado a Universidade de Epolis com uma cadeira de humanidades. A espcie precisava de ser preservada, para compreender e apreciar a sua prpria herana ... face dos Outros, no conjunto do cosmo. Estava a comear a sentir os msculos do pescoo e das espduas a descontrarem-se quando tocaram porta. Diabo! Maadas ainda! O comandante est sempre disponvel. Ergueu o corpo e dirigiu-se para a cabina exterior. Era pequena, estritamente um slido gabinete, e s tinha de especial as

complicadas ligaes eletrnicas para o centro de comando. J sentado secretria, carregou no boto para abrir. A porta deslizou, deixando-lhe ver um pouco do corredor que rodeava aquele piso onde estava alojada a tripulao. Era Martti Leino. Avanou p ante p e, como se estivesse a recitar um ritual bem planeado, lanou-se numa frmula muito polida de cortesia: Solicitava-lhe uma entrevista em privado, comandante articulou ele. Claro, eu j sabia que havia de acontecer. Sim, senhor volveu Brodersen, e fechou a porta. Diga-me apenas: desde quando precisa a minha tripulao de ser to protocolar para comigo, para j no falar do meu prprio cunhado? Acenou com a mo: Puxe por uma cadeira. Qualquer delas. O homem, ainda novo (37 anos demeterianos), obedeceu com movimentos irregulares. Corava e empalidecia, com as feies a modificarem-se-lhe. A respirao era aos repeles. % Mas voc parece o profeta Naum, todo comprometido observou Brodersen. Ponha-se vontade. Uma vez que no fuma, quer tomar alguma coisa? No. Ento diga l. Voc j sabe. Como aquela cara ali diante dele permanecia bem atenta, Leino explicou: Aquela sua fmea. O rapaz no est descontrolado de todo, apercebeu-se Brodersen. Bem. Detesto que ele lhe chame qualquer nome que no me deixe uma alternativa. Saboreou o gosto picante do seu cachimbo, enquanto ia escolhendo as palavras. A voz, essa manteve-se macia: Quer referir-se a Miz Mulryan? Para sua orientao, devo dizer-lhe que ela no fmea de ningum. E senhora de si mesma. Se voc pensa de maneira diferente, tente arrast-la para qualquer caminho que ela j no tenha escolhido. Ela veio para aqui... descaradamente ... consigo. E ser assunto que interesse a mais algum a no ser a ns mesmos? A Lis, seu sacana! gritou Lein. Levantou-se at meio, punhos cerrados. V oltou depois a encostar-se na cadeira e colou os queixos. evidente: quando eu disse ns mesmos queria referir-me de fato a ns mesmos. Lis sabe, e no se importa. Ou ser demasiado altiva e demasiado leal para exprimir aquilo que sente? Conheo-a h mais tempo e melhor do que voc, Daniel Brodersen. H mais tempo, sim, pensou o capito. Melhor? Pode ser, tambm. A famlia na fazenda de Trollberg era grande. Sete filhos. Lis a primeira, Martti o quinto. Para mais, uma enorme regio inculta a rode-la. Partilhavam todo o trabalho e o prazer e a descoberta e por vezes o perigo, o que os tinha unido estreitamente. Por quaisquer razes obscuras, os laos entre ambos foram sempre particularmente fortes. Quando Martti chegou a Epolis para estudar engenharia nuclear, tinha-se Lis divorciado, e partilhavam os dois o mesmo apartamento. Ela foi trabalhar para a Chehalis, tornou-se cada vez mais imprescindvel e atraente para o seu chefe ... e em tom amigvel recusou as suas propostas, o que era bastante raro, at que por fim se casaram. Porque ela assim o quis, o irmo foi padrinho do modesto casamento. Deixe-me lembrar-lhe que sou marido de Lis h quase dez anos observou Brodersen, com serenidade. No lhe parece que isso me permite compreend-la melhor do que voc em certos aspetos? Dez anos, sete da Terra. No h um ditado na Terra acerca da comicho dos sete anos? A expresso de Leino era a de uma criana em ar de desafio.

 Quer insinuar qualquer ligao ocasional? Brodersen continha a sua clera. A confisso sardnica agitava-se dentro dele, pois j tivera vrias ligaes ocasionais. Desnecessrio deixar transparecer aquilo. Inclinou-se para diante, braos apoiados na mesa, cachimbo na mo direita com a extremidade virada para o seu interlocutor, e agitou-se um pouco. Marti retorquiu ele. Escute. Escute bem. V oc no sentiu ainda, evidentemente, que possvel amar mais de uma pessoa ao mesmo tempo. Ia apostar em como l chegar, mas isso no interessa de momento. 0 que agora nos interessa aos dois isto: a sua irm aprova este entendimento que existe entre Caitln e eu. Lis e Caitln Mulryan so excelentes amigas. Exagero um pouco, mas evidentemente porque ns os trs s raras vezes nos encontramos juntos . Por certo que elas so boas amigas, e mais amigas se ho-de tornar. Se no quiser acreditar na minha palavra, dou-lhe licena para lho perguntar, a Lis, quando regressarmos. Est bem? Leino remascou: No. Porque ela iria sem dvida nenhuma mentir e caiu no seu dialeto de origem -, para o defender a si, a quem jurou fidelidade, escondendo de mim as suas mgoas. Brodersen cravou os olhos nele: V oc tambm me conhece um pouco. Pensa a srio que sou o tipo de querer deliberadamente ferir a minha mulher? Leino mordeu o lbio. O rapaz procura ser razovel, pensou Bordersen. Est a reconsiderar. Acabados os estudos, tambm Leino havia ido trabalhar para a Chehalis. Se assim se pode dizer, aquilo era nepotismo ao inverso, pois Demter tinha uma falta crnica de tcnicos experientes. A unida medida de favor que Brodersen tinha mostrado, por sua vez, havia sido destac-lo para alguns projetos no espao explorao, prospeco, estabelecimento de bases mineiras num asteride e num cometa em que tambm ele, Brodersen, havia participado. No o teria feito se Leino no fosse competente. Os humanos consolidam estreitas relaes entre si em tais condies. O comandante aprofundou a sua vantagem: Nem Lis nem eu vemos nisto qualquer coisa de desleal. Use da sua imaginao. H um milho de diferentes infidelidades que um esposo mongamo pode cometerem relao ao outro, e muitos deles as cometem. Mesquinha crueldade. Negligncia. Esquivar-se parte que a cada um cabe na responsabilidade. Simples baixeza, desprezvel e vexatria, ano aps ano. Desonestidade, em certos casos mais extremos. E assim seguidamente. V oc tem razo, a sua irm no se sentaria tranqila para julgamento para um autntico julgamento. Acalme-se, portanto. V oc teve uma surpresa, e nada mais. Acabar por venceria. A humilhao objetou Leino. Andar assim a exibir em pblico a sua amante. O cachimbo de Brodersen estava a apagar-se. Ele recostou-se, espicaou o fogo, esboou um sorriso contrafeito e replicou: Nos tempos que vo correndo? Vejamos, estou de acordo em que Lis e eu somos excepcionais. Fazemos o melhor que podemos para manter em recato os nossos casos privados. Os vossos casos? repontou Leino. E voc gostava que ela lhe fizesse o mesmo a si? Brodersen escolheu os ombros: E maior e vacinada. Alm disso, no creio que Lis me engane. De qualquer maneira, Caitln veio para bordo numa situao de emergncia. S com a ajuda dela podamos estar a caminho. E nenhum de ns, elas ou eu, nenhum de ns tem muita vantagem em ser hipcrita. Isso, pensou ele, no que se refere a mim prprio, pode ser a minha mais refinada hipocrisia at hoje. Bem, um homem totalmente sincero seria um monstro. O tom de censura estava a atenuar-se. Acabou de todo quando Leino se ps de p bruscamente, mos crispadas ao alto, rosto contrado, e gritou:

 Significa isso, seu porco imundo, que voc tambm corromperia a Lis? Estou-me a marimbar para o que se passa consigo. Mas, por Deus que a criou a ela, voc h-de tirar as unhas da alma de Lis. O instinto levou Brodersen a responder: Silncio! Deu voz o peso necessrio. E continuou: Fique sentado. uma ordem. Os astronautas aprendem logo desde a primeira hora que uma nave cheia de vidas humanas depende da imediata obedincia, Leino cedeu. Salvo o ventilador e o seu respirar pesado, nada mais se ouviu no gabinete durante um momento, momento esse que Brodersen mediu at reatar, em voz pausada: Martti, irmo de Lis, escute-me. V oc falou do orgulho dela. V oc admira-lhe tambm a inteligncia. Ento que diabo o leva a supor que pudesse ser corrompida? Simplesmente, Lis escolheu seguir caminho um pouco diferente daquele que voc desejaria para ela. Se est preocupado com a fidelidade de sua irm, com a sua moral, ento porque no levantou a mnima objeo quando ela se divorciou do primeiro marido? Lis havia-lhe feito, a ele, um juramento sobre a Bblia, lembre-se disso. O primeiro marido da Santa Repblica do Ocidente. Leino olhava fixamente, de boca aberta. Porque voc sabia que, apesar de ele ter um crebro impressionante, no passa de um arrogante fideputa, sem considerao nenhuma para com os outros. E de uma delicadeza de vistas confrangedora. Aps breve pausa, Brodersen continuou: Se algum dia Lis chegar concluso de que eu sou to mau como ele, manda-me pastar tambm, e voc rejubilar, no verdade? minha inteno fazer que ela no chegue a isso. No entanto, diga-me: que o divrcio e o recasamento seno poligamia no tempo em vez de o ser no espao? Deixou a pergunta a pairar, antes de prosseguir: No faa mau juzo de mim. Eu respeito os seus princpios. Nas terras donde voc vem, eles so venerveis. Tradies feitas e consolidadas. A famlia acima do indivduo. O lar a apresentar ao mundo uma aparncia sem falhas... Tudo cantigas! Sim, eu tambm aprendi isso desde mocinho. No quero dizer que no fundo seja errado. Por tudo quanto sei, verdade absoluta. Acrescento apenas que no a nica idia com que uma pessoa possa viver, ou com que viva. E voc, Martti sem que eu pretenda defender um fato, mas meramente assinal-lo , no tem estado muito exposto a alternativas. Foi para Epolis, que a si prpria se chama cosmopolita, diretamente das florestas do interior. Ora Epolis no cosmopolita. um cacho de cidades rsticas, diferentes umas das outras, aglomeradas em escassos quilmetros quadrados. V oc nunca viu a Terra. Lis viu. Alm disso, voc tem trabalhado no duro toda a vida, e com freqncia anda no espao, o que lhe limitou ainda mais os contactos humanos. Repito: no pretendo que mude a sua maneira de ver. Em minha opinio, voc no teve grandes oportunidades de aprender a tolerncia, a verdadeira tolerncia, quando ela precisa, quando esto em causa aqueles que voc estima. Procure aprend-la, meu amigo. Mas a lei de Deus ... murmurou Leino. Brodersen, agnstico desde a puberdade, encolheu os ombros de novo: No se preocupe com Deus. Deixe-nos arrumar s coisas com os Outros, primeiro. Em seguida voltou ao ataque: Sem o andar a espiar, j reparei que voc uma vez ou outra no dorme, para se dedicar s suas rezas depois de um jogo de pquer at tarde ou de outra coisa no gnero. E ouvi dizer que se gaba um pouco do que fez com as senhoras. E j o vi a assediar uma ou duas de quem se murmurava. Isto para no mencionar as bacanais do Vero na sua regio de origem. Leino corou e desculpou-se: Mas eu sou solteiro. E, claro, imagina que vai esposar uma virgem. E que no haver mal nenhum se depois de longe em longe fizer uma folia, desde que seja discreta. Brodersen riu alto e acrescentou: Martti, eu j estive nas Terras Altas bastante tempo. Disse-lhe que elas me lembravam muito o

meu pas. Deixemo-nos de jogar s escondidas, est certo? A troca de palavras continuou assim de c para l, de l para c, durante meia hora. Leino ia-se aquietando medida que o tom descia. Para concluir, Brodersen resumiu a situao: Est bem, voc no aprova, e eu no esperava que aprovasse assim to de repente, mas h-de concordar que a nossa misso demasiado importante para corrermos riscos por causa de uma questincula pessoal. E Caitlin importante tambm. Concorda? Leino procurou dominar-se (estava beira das lgrimas) e fez que sim com a cabea. Bem, tudo quanto ela e eu podamos razoavelmente pedir disse Brodersen. No seu prprio interesse, no entanto, assim como no nosso, vou-lhe fazer um pequeno pedido. Estritamente um pedido, compreenda. Os dedos de Leino contraram-se, unidos, sobre os joelhos. Se puder continuou Brodersen , no a ponha a distncia de maneira fria e solene. Lembrese: Lis no procede assim. Seja um pouco amigo. Por certo que Caitlin gostaria tambm de ser sua amiga. E eu gostaria que vocs os dois o fossem. No fim de contas, j lhe expliquei que no houve qualquer doidejar sbito entre ns. Eu estou a tentar pensar com anos de avano. Sorriu. D-lhe um poucochinho de oportunidade e haver de apreciar a sua companhia. Por exemplo, voc gosta de baladas. Pois Caitlin canta-as s mil maravilhas. Estou seguro de que assim disse Leino. Verifique por si mesmo insistiu Brodersen. Ter mais do que tempo para isso, mesmo depois de iniciarmos os exerccios militares. Noventa por cento dos altos feitos consiste em aguardar com pacincia que acontea qualquer coisa. Caitlin pode animar essas horas sem fim. Depois disso, sozinho, cismava com o seu cachimbo e com uma gota de usque que se havia permitido. Fazemos assim mais um srdido compromisso que no vai durar muito. Afim de que o nosso empreendimento esqueamos a nossa vida de todos os dias possa ir para a frente. E sempre gostava de saber: tero os Outros de proceder tambm desta maneira?

XV
Se soubssemos com preciso para onde olhar, veramos a mquina T a cintilar como o mais pequeno ponto de luz no meio das estrelas, popa, pois a Chinook tinha fletido e estava-se agora a afastar dela. Susanne Granville havia, no entanto, regulado o cran na sua cabina para apanhar Febo. Reduzido pela distncia a um mero brilho lunar, de tal modo que a coroa e a luz zodiacal lanava as suas luminosidades naturais como ncar, aquele disco excedia ainda em intensidade muitos dos distantes sis aos olhos de um observador. Um ltimo panorama familiar explicava ela a Caitln. A passagem agora j desconhecida para mim. Nunca guiei uma nave atravs dela, a no serem simulaes no treino. Est a ver, ns tnhamos ... imaginado? ... Sim, tnhamos imaginado diversas tentativas entre aqui e Sol, antes de arrancarmos para qualquer outro destino. necessrio realmente que voc aqui esteja? perguntou Caitln. Disseram-me que este tipo de passagem exato sem passos de dana, sem nada que se parea com uma marcha de parada, mas antes como uma pea de xadrez a saltar de casa para casa e que qualquer autopiloto pode conduzir uma nau assim. Quase sempre isso verdade, e de fato o autopiloto assegura o trabalho. Mas pequena a variao permissvel. Se excedermos a tolerncia, enfiaremos por outra passagem. E para onde nos levaria ela? S Deus sabe, e eu no acredito em Deus. Muito possivelmente iramos dar a qualquer ponto no espao interestelar, sem qualquer mquina que nos valesse, e apenas com o vcuo nossa volta, at morrermos. Nenhuma sonda partida do Sistema Solar voltou de l, nunca. Susanne sentiu um calafrio com estas ltimas palavras. E prosseguiu: - uma regra de prudncia que uma linker deve estar permanentemente em circuito durante este trajeto, pronta a tomar imediatas medidas no caso de surgir qualquer imprevisto ... Aqui temos o ch. Que quer tomar com ele? Leite, se faz favor. No, esquecia que no temos leite fresco. O mesmo que voc tomar, e muito obrigada. Caitln deixou a sua colega servir o ch, trazido na loua da nave. Deixou vaguear os seus olhos verdes. Pouco encontrou a no ser a imensidade, no cran. Como todos os outros, Susanne havia embarcado pressa. parte os alojamentos do comandante, todas as instalaes diferiam apenas entre si nas cores. O compartimento de Susanne era rosa e branco. A no ser isto, nada mais que no fosse o aroma da chaleira e das chvenas o distinguia dos restantes. Duas pessoas a ocuparem o mesmo compartimento dar-lhe-iam uma nota diferente, e tudo havia sido concebido tendo em vista essa possibilidade. Mas dir-se-ia que a operadora de computadores haveria de ficar solitria. Pequena, magra, de ombros arqueados, braos compridos, feies ligeiramente raninas, cabelo preto muito fino a cair-lhe em rabo-de-cavalo, parecia mais velha do que era, com os seus 28 anos terrestres. Uma voz forte e um quimono sem elegncia no a beneficiavam. As pessoas tinham tendncia para se concentrarem nos seus olhos, que eram belos: grandes, com longas pestanas, de um castanho muito claro. Eu podia ter trazido melhor ch do que este, se tivesse tempo desculpou-se ela. Aquilo que voc pe na nossa mesa, dos mantimentos habituais, sei eu apreci-lo, pois conheo suficiente cozinha para isso. Quando eu tiver uns momentos livres, se voc quiser, vou ajud-la. O meu trabalho no me cansa l muito disse Caitln. No entanto, se quiser entreter-se um

pouco, terei muito prazer na sua companhia. Penso que nos devamos conhecer melhor props Susanne timidamente. E pegou numa cadeira, sentando-se em frente da sua colega. Esta viagem pode vir a ser longa ou perigosa. Ou ambas as coisas. E somos ns as duas nicas mulheres a bordo. Alm disso, voc pode falar-me do resto da tripulao. Que diabo de sorte a minha em no conhecer mais nenhum homem alm de Sergei Zarubayev, a no ser para os cumprimentar ou para os seringar com perguntas tcnicas! Dan tem-me sempre muito ocupada, a aprender as minhas funes. Susanne corou: Ele sabe explicar melhor do que ningum. Tem jeito para isso. Eu no vou longe ... Em qualquer caso, voc pode dar-me uma opinio extra. Para mais, quando estamos livres os dois, nem ele nem eu perdemos tempo em conversas. O largo sorriso de Caitln dissipou-se quando Susanne ficou mais encarnada e sorveu o ch com rudo. Estendendo a mo, acariciou o joelho da sua colega. Desculpe. Perdoe-me aquilo que eu disse. V ou procurar ficar to pouco desavergonhada quanto a felicidade mo consentir. Voc e ele gostam muito um do outro, no? Aquelas palavras mal se ouviam. verdade. Um amor acompanhado do canto das aves, rosas e usque com cem anos de velho. Mas no receie pelo seu casamento. Nunca eu o ameaaria, pois Brodersen gosta tambm da mulher, e ela gosta dele. uma excelente senhora. Susanne desviou o olhar da chvena para o sol e pousou-o e depois de novo na chvena. Perguntou: Como se conheceram vocs? Por intermdio de Lis, quiseram-no os deuses. V oc sabe, sem dvida, que ela se dedica bastante ao Teatro Apoio, organizando espetculos, recolhendo fundos, apaziguando os nimos especialmente aqueles nimos! Ora eu estive no mesmo palco uma vez, para desempenhar um papel insignificante ou para cantar algumas canes. Lis deu uma pequena festa aos artistas, em sua casa ... Voc nunca assistiu a nenhum espetculo em que eu entrasse? Susanne abanou a cabea. No saio l muito. Caitln amaciou o seu tom: Diz-se que as linkers se interessam por coisas mais elevadas do que as outras pessoas. No bem assim: simplesmente se interessam por coisas diferentes, e apenas quando estamos no nosso trabalho. Fora disso, somos como toda a gente ... Susanne levantou a palma da mo e fixou o olhar forte da outra. Realmente, os anos de dura preparao, o trabalho lui-mme, tm influncia. verdade, muitas vezes, aquilo que se ouve dizer a nosso respeito. Somos extremamente introvertidas. A profisso atrai este tipo. Susanne tentou um sorriso, concluindo: H excees. Uma minoria de ns so normais. Eu no vos chamaria outra coisa, penso eu assegurou-lhe Caitln. Tmidas, talvez, no que eu acho at certo encanto, bastante folgaz que sou. O seu ingls com esse acento engraado, tambm. Voc natural do Sul da Frana? No, mas os meus pais so. Nasci em Epolis. V oc conhece La Quincaillerie, aquele grande estabelecimento na Avenida Tonari? deles. Bem, eu era filha nica, e insocivel, e todos os amigos mais prximos de meus pais eram franceses. Assim ... Pousada a chvena na mesa prxima, Susanne alargou os braos. Dan contratou-a como vinda da Terra. Ele viu o meu curriculum vitae, mas viu tambm a minha juventude. Porque se devia ele lembrar? Os meus pais tinham-me mandado estudar para l aos 16 anos terrestres... E os testes mostraram

que eu tinha talento. Demter no dispe de meios de ensino para formar linkers. Eu vivia com a minha tia e o meu tio e, depois de acabar os estudos, trabalhei para uma firma em Bordus. Ao cabo de seis anos de por l andar, senti saudades e regressei. O capito Brodersen no tardou ento a contratar-me. Desceu sobre elas o silncio, um pouco pesado e incomodativo. Foi Caitln a quebr-lo: Agora eu, se voc est interessada. A operadora fez que sim com a cabea, com viva impacincia. Embora tenha menos para dizer do que voc. Nasci em Baile Atha Cliath em Dublim, como mais conhecida. O meu pai era medido, com boa clientela. Podia mandar os filhos para lugares famosos, de frias, incluindo para a sua regio, Susanne. Mas o que eu preferia era calcorrear o Eire, por caminhos quase desconhecidos. Uma colleen{3} m, rebelde, receio eu, que se sentia cada vez mais contrafeita, at que aos 19 anos terrestres me inscrevi para emigrar. O contingente irlands j estava quase preenchido temos metade do nosso pas para repovoar depois das Perturbaes. Escolheram-me logo. Depois disso, fiquei sempre em Demter. Caitln suspirou e prosseguiu: No imagina quanto eu anseio por voltar de novo quelas terras verdejantes, verdejantes, e abraar os meus pais! Apesar das nossas disputas e dos desgostos que causei, as cartas deles foram sempre repassadas de ternura. Estou surpreendida por voc conservar o seu pato ao cabo de tantos anos. Bem, o galico a nossa lngua principal, voc sabe, e depois fazemos tambm um esforo para conservar a nossa identidade dentro do Canto das Ilhas, e da Europa por cima de tudo isso, e da Unio Mundial ainda mais por cima. Caitln mudou de entoao: Posso falar ingls de Epolis quando quiser. Ou ingls britnico sabe? ou uma mistura de escocs, ou ianque da costa atlntica, ou do Sul. Uma cantora que anda a recolher baladas aprende muito. Vive em Epolis? Vivo, numa cabana na margem do rio em Anyway Bank, com um co atravessado, um par de ratos caseiros, um aqurio de peixes-paves, uma velha gata e um nmero varivel de gatitos. E trabalho como paramdica. Quando no ando a flanar por outro lado. Isto ser suficiente a meu respeito, estou convencida... Voc ficou a olhar para mim de maneira estranha, Susanne. Anyway Bank no bairro muito recomendvel desabafou a linker. Caitln riu. um bairro poliglota. Um bairro barato, animado e divertido. Mas no mau, se criarmos amizades e no perdermos a cabea. Aquilo que restou da minha virtude foi muito mais duramente posto prova na asseada sala de Santo Henoch ou nas elegantes casas de Anvil Hiil do que ali. Viaja pelo planeta, disse voc? Sim, viajo. E quem toma conta da sua bicharada, quando voc no est? Um velhote, um vagabundo chamado Matt Fry. Como conseguiu ele lugar numa nave nunca o saberei, nem eu nem ningum. O diabo do homem no conta a mesma histria duas vezes da mesma maneira. Tambm no tem ofcio que justifique a passagem. O que lhe posso dizer que o mais perfeito velhaco que veio ao mundo depois de Falstaff. Eu, pelo menos, podia prometer tirar medicina, pois meu pai me havia dado boas bases. Matt carinhoso, compreensivo para com os animais, e conserva aquilo tudo muito limpo. Vela por que tudo ande em ordem. E s pede para ali dormir, e que eu lhe deixe umas garrafitas de lado, com um pouco de vinho l dentro. Caitln abanou a cabea, explicando: Eu gostava de lhe dar abrigo todo o ano, mas ento nenhum de ns se sentiria vontade, e nesse caso os meus amigos ... Deteve-se. Diabos me levem! Embaracei-a de novo! Desculpa-me? No, no, no! balbuciou Susanne, toda encarnada. No me ofendeu. Pensava eu que...

voc e Daniel... No, como voc diz, a vida privada... Allons, e se mudssemos de conversa, no? Sim, melhor concordou Caitln calmamente. A minha lngua desata-se com facilidade. Um fraco dos Irlandeses, como beber. Dan anda sempre a tentar refre-la. Falar e beber. Penso que so problemas da espcie, e no problemas nacionais. As palavras saam-lhe rpidas e Susanne encaminhava a conversa para longe dos assuntos pessoais, ganhando confiana medida que o fazia. a primeira pessoa da Irlanda que encontro. Li alguns dos vossos autores, e vi algumas das vossas peas de teatro, e tambm alguns comentrios ... Talvez nesta viagem voc me possa mostrar o pas... Mas com certeza! Terei muita satisfao nisso. E depois eu levo-a at Provena. Mais longe, se tivermos tempo. Mas primeiro vamos Irlanda, por causa dos seus pais. Excelente! Que prefere voc: uma cidade moderna dizem-me que Dublim uma cidade impressionante, hoje em dia , ou monumentos histricos, paisagens, o campo com a sua beleza e a sua solido? Talvez tenhamos de escolher: ir para um lado ou para o outro. O campo. As cidades na Terra so hoje muito parecidas. No campo temos a diversidade: cada regio nica, sem igual. Na nossa chove bastante preveniu Caitln. Temos a chuva miudinha e as btegas de gua, o nevoeiro, e mais chuva, e talvez caia um pouco de neve. J me esqueci de como ser nesta poca do ano. Cela ne fait rien. Seja como for, hei-de gostar de ver. A nossa campagne francesa est agora demasiado civilizada. Agrodomnios, parques, comunidades. No meio de tudo isso, s alguns locais conservam o pitoresco para os turistas. Caitln sorriu com tristeza e aconselhou: No perca tempo ento, e vamos Irlanda. Pelo que ouvi, est a tomar rapidamente o mesmo caminho. Feliz me sinto porque a conheci selvagem. Oxal Demter o fique tambm enquanto eu viver. Caitln cantarolou um compasso ou dois de msica. Que est voc a cantar? perguntou Susanne. Oh!, o que se chama uma velha cano de embalar. Escrevi nova letra para ela ainda no h muito tempo, depois de minha me me ter escrito de Lahinch, onde estava a passar frias. A letra? No quer cantar? Porventura j viu algum dia um bardo recusar? perguntou Caitln a rir. Felizmente que curta. Atrair turistas para ns, Atrair turistas nossa volta, Atrair turistas para ns, Debitando-lhes o cu, Atrair turistas para ns, Cantarolando melodias A Pedra de Blarney, uma indstria irlandesa. Depois disto, ficaram as duas cada vez mais alegres.

XVI
Quando a Chinook chegou aproximadamente a um milho de quilmetros da mquina T, a nave de vigilncia Bohr estabeleceu contacto com laser. J tinha sido transmitida para ali a comunicao a autorizar a partida para Sol. Faltava apenas uma formalidade ou duas e o envio prvio de um pequeno dispositivo-piloto automtico, o qual anunciaria guarda na .entrada da passagem que ia ali chegar uma nave e que deviam ser postas em prtica as habituais medidas de segurana. Todas estas prescries foram cumpridas enquanto a Chinook manobrava para se aproximar da primeira baliza pela qual devia passar. No era esta a mais afastada. A rota que a nave devia seguir serpenteava entre sete globos resplandecentes. No era semelhante rota para Febo volta do engenho solar, a qual tinha dez balizas. Muito se tinha especulado sobre o motivo destas variaes. Os viajantes espaciais vindos de outros mundos tinham provavelmente encontrado as suas respostas, pensou Brodersen. Sentou-se Brodersen no centro de comando. Eram enormes as probabilidades de ser ele o nico passageiro durante a viagem. Os sistemas cibernticos deviam ocupar-se de tudo. Se neles surgisse uma falha ou mesmo indcios de ela poder ocorrer, Su Granville ao computador, Phil Weisenberg e Martti Leino na sala das mquinas sob a direo dela se encarregariam das operaes. No entanto, Brodersen sentia-se na obrigao de permanecer no seu posto, e sem Pegeen para o distrair, embora tanto um como o outro muito desejassem viver juntos aquelas horas. Brodersen nunca se cansava de observar. Para os olhos, a aproximao de uma passagem era menos espetacular do que muitas outras coisas no espao. Mas ele iria refletir sobre o significado que ia ver e procuraria compreender melhor que existiam seres que haviam feito aquilo tudo. Sentia a alma como mergulhar num receio misterioso e a emergir dele. Cada viagem era ligeiramente diferente da anterior, pois as balizas estavam constantemente a mudar de configurao consoante a deslocao das estrelas na galxia (e quem sabe que outros aspetos variveis do universo?).. As mudanas eram demasiado pequenas para serem apercebidas pelos sentidos a no ser ao cabo de dcadas. Eram facilmente contrabalanadas e, em qualquer caso, uma nave dispunha sempre de uma certa margem de tolerncia. Se se desviasse alguns quilmetros em determinado trajeto, chegaria apesar disso onde desejava, embora a hora exata e a posio em que julgava encontrar-se nem sempre fossem perfeitamente as que deviam ser. Mesmo assim, a lei do espao prescrevia justamente o cuidadoso traado de um trajeto, com ampla margem de erro. No fim de contas, um erro srio levaria uma nave para o desconhecido. Partindo do princpio de que se tinha sempre de passar entre duas ou mais balizas, sete delas conduziriam a 5913 destinos possveis. (As sondas-robs haviam verificado esta hiptese, partindo dali, assim como do Sistema Solar, para nunca mais voltarem.). Alm disso, existia ainda um nmero infinito de rotas que no iam diretamente de baliza a baliza, e cada uma dessas rotas iria dar a qualquer parte. (As sondas-robs tinham tambm verificado isto, at que as entidades responsveis cancelaram as experincias por j terem perdido demasiadas dessas sondas.) Brodersen sabia que uma determinada rota o levaria aonde a nave desconhecida tinha ido e a Emissrio, que depois disso regressou para desaparecer numa ratoeira de outra espcie. Como o resto do pblico, Brodersen no havia sido informado dessa rota. (Na altura, havia concordado que o segredo era uma poltica sensata.) Deveria encontrar-se uma mquina no fim dessa passagem. Uma das sondas lanadas pelos homens j ali devia ter aparecido antes. Mesmo, porm, que os estrangeiros a houvessem notado, no tinham nenhuma possibilidade de dizer quem a tinha mandado, nem donde.

Como quase toda a gente, Brodersen tomou como ponto assente que muitos, talvez mesmo todos os restantes trajetos de baliza a baliza levavam igualmente a mquinas T. A dificuldade estava em saber, uma vez que se tivesse avanado, qual seria o caminho para regressar. Andar-se-ia s cegas de passagem para passagem at que os mantimentos se esgotassem, a menos que se viesse a encontrar uma sociedade avanada que nos pudesse ajudar. A Emissrio tinha-se posto a caminho com essa esperana, mas a Emissrio sabia que tal civilizao existia. No entanto, a prxima mquina T podia simplesmente ficar num ponto rel em local perfeitamente vazio ... Era certo que muitos trajetos levavam a rotas que eram reconhecveis nestes aspetos. O Sistema Febiano, por exemplo, estava desprovido da vida sensvel, s contando com a civilizao dos viajantes do espao, at que a Voz guiou os homens para ali... Passaram horas. A maior parte do tempo a Chinook avanava em vo livre e Brodersen flutuava, ligado cadeira, na posio curiosa de gravidade zero. Depois, quando a nave atingiu a distncia prescrita em relao a uma baliza, o giroscpio, movendo-se suavemente, corrigia-lhe a posio. Os reatores inflamavam-se. Durante minutos, Brodersen tinha um ligeiro peso. E de novo se sentia em suspenso. O silncio era profundo. Brodersen podia ter utilizado o intercomunicador para falar com Pegeen, mas isso faria que toda a tripulao os ouvisse. Mais ningum tinha tambm qualquer coisa a anunciar, enquanto as imagens do espao perpassavam, majestosas, pelos crans. Uma esfera na escurido, esfera que aos olhos parecia do tamanho de uma lua, a brilhar verde como a Irlanda, at se esbater e perder de vista.... A mquina T na sua face mais prxima, um cilindro em perspectiva, cobrindo uns poucos graus de arco, branco com um leve brilho opalino atravs das estrelas, dando uma impresso de ziguezaguear, sem se poder avaliar quanta massa estava ali e at que ponto ela se comprimia sobre si mesma, e com que fria ... Uma esfera com uma cor que no fazia parte do espetro visual... A Via Lctea, e as nebulosas, as galxias para alm da nossa galxia... E agora o cu estava a modificar-se de forma a Brodersen se poder aperceber disso: esta estrela refulgente e aquela estrela refulgente a aproximarem-se ou a distanciarem-se, sumindo-se por fim, acabando por desaparecer no escuro como pirilampos, medida que a Chinook avanava cada vez mais para o interior do campo criado por aquela massa monstruosamente grande, em turbilho ... O tempo era longo e o tempo no era nada, at que uma sereia chamou: Ateno! A pulsao de Brodersen galopava. Agarrou-se aos braos da cadeira. A nave rodou pesadamente, parou e ficou assim por um momento. A fora dominava-a. A manobra final para qualquer rota consistia agora numa forte acelerao diretamente para a mquina. Brodersen no sentia nada a arrastar a nave. Nada, a no ser o movimento livre, quando os reatores pararam. Nos seus crans, o universo parecia momentaneamente oscilar. Firmou-se logo a seguir. Tratava-se de uma iluso ptica devida persistncia de viso. Por toda a parte em torno, Brodersen deparava com uma serenidade impressionante. Um cilindro, reduzido pela distncia a um fiozito, e que j no era o cilindro que tinha estado a ver. E um disco como o de Febo, mas mais branco, mais incandescente, que era o disco do Sol. A Chinnok tinha transposto a passagem. Brodersen retomou o comando. Aram Janigian, a comandar a nave de vigilncia Copernicus disse uma cara no seu aparelho de comunicao para o exterior, em espanhol bem acentuado. Seja bem-vinda, Chinook. Daniel Brodersen, a comandar. Obrigado foi a resposta, igualmente ritual. Nada de especial a assinalar a bordo. Bom. A sua posio e os seus vetores so aceitveis. De momento, nenhuma correo a fazer. Embora habituado quilo, mais uma vez Brodersen se sentia impressionado pelo fato de uma nave sair sempre com a mesma velocidade em relao segunda mquina T, tal como havia acontecido em

relao primeira no momento em que a transpusera. De uma forma ou de outra, as diferenas de energia entre as estrelas eram compensadas no interior dos campos de transporte a menos que estivesse a atuar qualquer lei da conservao a respeito da qual o homem nada soubesse. Vou dar-lhe a sua posio anunciou Janigian. Esta foi transmitida diretamente de computador para computador, a comear pela hora exata. Uma leitura mostrou a Brodersen que ele estava dentro de duas horas do tempo que havia previsto para chegar ali. Excelente. Seguiram-se as condies de vento solar, a posio de outras naves no Sistema, etc, etc. Feito isto, Janigian deu pessoalmente algumas notcias escolhidas. Porto Helena, na Liga Ilidica, estava fechado por causa de uma greve; havia sido dada mxima prioridade a um carregamento de gua cometria e de hidrocarbonetos destinados Lua; um asteride, vindo do espao interestelar e a descrever uma rbita hiperblica, iria aproximar-se muito de Marte a 3 de Fevereiro; at novo aviso, est interdita a quem quer que seja, sem autorizao especial, e a transportadores, entrar numa esfera de um milho de quilmetros de raio em torno da Roda de San Jernimo... Brodersen teve um sobressalto, segurou-se bem s correias e reclinou-se na cadeira. O qu! exclamou ele. Que se passa? Um trabalho cientfico que no deve ser contaminado por gases. Pelo menos foi o que percebi disse Janigian, aborrecido. Porque se preocupa? Tem o caminho livre para a Terra. Hum!... Eu esperava visitar a Roda, uma vez que estou aqui mentiu Brodersen com rapidez. Queria reviver momentos felizes do passado. De que trabalho se trata? No sei. Passo-lhe a notcia completa para o seu banco, se quiser. Talvez o senhor consiga licena. Obrigado. favor continuar. Completada a conversa, trocadas as palavras de despedida, calculados os vetores, a Chinook psse em movimento a um G. Precisamente entre quatro e cinco dias terrestres para dar a volta ao Sol e chegar Terra. Devia ser uma viagem perfeitamente de rotina. Brodersen carregou para obter uma leitura da proibio. Depois de lanar para ela um olhar feroz, desligou as correias e ps-se a passear por entre a aparelhagem, as superfcies brancas e os crans repletos de estrelas, no centro de comando. Por fim, dirigiu-se ao intercomunicador. Do comandante para o primeiro mecnico anunciou ele. Phil, quer fazer o favor de aqui chegar? No seu ntimo, imaginou o desapontamento de Caitln por no lhe dizer nada a ela. Mais tarde, mais tarde ... A ela e a todos os outros. Primeiro precisava de consultar um tcnico bem experiente, e que era tambm o seu mais velho amigo a bordo. Weisenberg abriu a porta e entrou. Eram calmos os traos no seu rosto: raramente ele se excitava. De que se trata, Dan? perguntou no seu ingls um pouco arrastado. Os pais, neochasidins, tinham ido para Demter fugindo s perseguies na Santa Repblica do Ocidente. Voc estava a ouvir, no verdade? Como de costume, Brodersen havia ligado para o intercomunicador a sua conversa com Janigian. Por isso acrescentou: Queria que me confirmasse esta histria da Roda de San Jernimo E diga-me o que lhe parece tudo isto. Weisenberg acomodou a sua ossatura de homem alto e magro, junta por junta, numa cadeira diante do terminal. Seguiu-se o silncio. Brodersen sentiu o suor a romper-lhe da pele e passou a mo a limplo. E ento? inquiriu ele por fim, num tom seco. Weisenberg olhou para o comandante e disse: um tanto nebuloso tudo isto, no lhe parece?

 Nebuloso, o diabo! Quem esperam eles que tome a srio essa estpida historieta de transformar um monumento pblico, durante meses, em centro de investigao, de maneira assim to bizarra? Qualquer pessoa que no seja paranica, Dan. As fundaes contribuem com dinheiro para empreendimentos dos mais estrambticos. E o monumento em questo monumentalmente sem importncia para quase toda a gente. Brodersen bateu com o punho contra o tabique, com toda a violncia. Est bem, eu sou paranico. E voc tambm. Todos ns o somos. E temos motivos para isso. A Emissrio est a ser retida em qualquer parte, no sei onde, se que ela e a tripulao no foram mesmo destrudas. Num caso destes, no parece lgica a Roda? Weisenberg fez que sim com a cabea. E acrescentou: Bem, se insiste, parece. No provvel que qualquer nave passe prximo da zona interdita. Se alguma por l passasse, no teria motivo nenhum para apontar para ali as objetivas a fim de obter imagens em tamanho natural, identificando uma nave da classe Reina, transformada, a girar em rbita muito perto da Roda. Os seus longos dedos afagaram o seu longo queixo. E Weisenberg prosseguiu: Onde est a Roda habitualmente? Susanne tinha acabado o seu trabalho. Seno Brodersen podia ter obtido imediatamente aquela informao. Assim, transmitiu o seu pedido ao teclado. Ele e Weisenberg olharam para o quadro visual que acompanhava os nmeros. A est! disse ele. No longe da conjuno inferior com a Terra. O que lhe d uma nova qualidade como priso. Da sua cadeira, Weisenberg examinava as feies do comandante, que continuava debruado por cima dele. Quer voc dizer que nos devamos desviar para dar uma espreitadela? E porque no? Vejamos: e se continussemos para a Terra em conformidade com o nosso plano de vo e alertssemos os Ruedas, como tambm tnhamos planeado? Arriscado! rosnou Brodersen. Seria necessrio algum tempo para eles encontrarem uma justificao para lanarem uma nave e darem andamento a todos os preparativos e s formalidades da praxe. Entretanto tudo pode acontecer. Pelo menos, Aurie Hancock vai comear a ter suspeitas a meu respeito, mais cedo ou mais tarde e eu ia apostar que ser cedo. Belo traste que ela me saiu! Agora, chegamos altura do salto. Se ali que est a Emissrio, podemos levar a histria para Lima at com fotografias e fazer uma declarao pblica e espalhar tudo isto aos quatro ventos, para reduzir a frangalhos toda esta srdida conspirao. E rematou com um rugido. Calma, calma! recomendou Weisenberg. Esse desvio vai acrescentar dois, trs dias viagem, como sabe. Suponha agora que no vemos nada. Como vamos ns justificar a demora quando chegarmos Terra? Se por causa disso, arquitetamos entretanto uma histria volveu Brodersen, impaciente. Como, por exemplo, o sbito aparecimento de um meteoride que veio contra ns e nos avariou as comunicaes, de modo que no podamos informar do que se passava, o que nos deixou deriva at fazermos as reparaes. Impossvel, como uma cobra a andar de muletas, reconheo isso. Mas no totalmente impossvel, e ns podemos simular vestgios. Alm disso, a Aventureros pode persuadir a comisso de inqurito que melhor ser considerar o caso como um incidente sem importncia. Ou talvez consigamos imaginar melhor estratagema. Temos alguns dias para isso. Brodersen afastou-se do terminal, ps-se a andar pelo compartimento, mos fincadas atrs das costas, a martelar os passos. Sempre que passava por um cran, a sua fronte ficava cercada de estrelas. Vamos consultar o resto da tripulao, claro. Mas estou certo de que todos ho-de concordar.

Para j, vamos mudar imediatamente de vetores, em direo Roda. No disse Weisenberg. Espere um pouco. Porqu? perguntou Brodersen, detendo-se. At estarmos suficientemente longe da mquina T para que a nave de vigilncia no note que nos vamos desviar explicou o mecnico. Tem razo concordou Brodersen, fazendo estalar os dedos. V oc tambm tem razo, camarada. Vamos tomar o risco. Talvez seja a ltima maneira possvel de chegarmos aos Outros. Weisenberg permaneceu tranqilamente sentado e no levantou a voz. Mas nos seus olhos apareceu uma luz que o Baal Shem Tov{4} teria reconhecido. A chuva havia vindo do lado do mar para cobrir Epolis. Aurlia Hancock, governadora-geral de Demter a representar a Unio Mundial, tinha aberto as duas janelas junto da sua mesa de trabalho, para poder respirar a frescura. Envolveu-a uma fria humidade, que lhe afagava as narinas, acompanhada pelo tamborilar da gua a cair, a bater na folhagem, a gorgolhar pela Terra, tudo isto envolvido num odor de rosas midas e erva, num fundo de robles gigantes com um cheiro a gengibre. A vista, emoldurada em plidos painis de dafne, era de um cinzento-prateado, entrecortado de um preto--azulado, com tons de verde-escuro e vermelho. Para alm do relvado e da sebe, passavam os carros como sombras a fugirem. O lado de l da estrada esbatia-se em mistrio. O telefone arrancou-a contemplao: A sua chamada para Miz Leino. Hum! rosnou para consigo. Ningum havia respondido quando tentara falar para ali uma hora antes. Pusera ento o aparelho no insista e ficara a folhear resumos de notcias. Cara depois em devaneio... Nem mesmo havia fumado, como lhe lembrou o seu palato. Sentia agora formigueiros nas pernas e o seu sacro protestava. Deixei-me ficar para aqui pespegada nesta cadeira demasiado tempo, concluiu ela. Na minha idade, tornamo-nos num saco de banha se no nos mexermos um pouco. Ligue! disse ela, enquanto deixava vaguear o esprito. No h dvida: tenho de fazer mais exerccio. Retomar o tnis, e com regularidade. Hei-de reconhecer que no sinto disposio nenhuma para fazer ginstica, s por mim, todos os dias. Mas quem quer fazer ginstica comigo. Jim? Praticavam desporto os dois, ela e o marido. No era s o tnis o que jogvamos, tambm. Ele tinha-se apegado bastante ao lcool nos ltimos tempos. Nada de escandaloso, verdade. Afvel como sempre, aquilo tomou nele a forma de intolerncia, e via-se que no estava interessado na cura. Ento quem? No lhe agradava a idia de andar a exibir as pernas, j a engordarem e com tendncia para as varizes, nem de saltar no corte disputando uma partida com um jovem funcionrio. E Deus a livrasse de pedir a qualquer mulher colonial, entre as do clube, para jogarem juntas, depois da afronta que ela e Jim haviam sofrido. Surgiu ento no cran Elisabet Leino, esbelta , bronzeada pelo sol, feliz no seu lar e sem dvida na cama, com um ar polidamente hostil. Como est, governadora Hancock? disse ela, mais do que perguntou. Tenho muita pena de s agora responder. Andava a tratar das minhas plantas na estufa, e no ouvi tocar. Ou andou a fugir de mim durante uma boa meia hora? Os aparelhos assinalam que a maior parte de vocs demoram a responder. Aurie colou um sorriso sua cara: Porqu essa frmula de tratamento, assim to solene, Lis? Somos velhas adversrias no jogo das cartas. E em atividades sociais temos trabalhado juntas. Uns olhos com ligeiro astigmatismo e de azul intenso deixavam transparecer uma ponta de desprezo: A senhora sabe porqu, governadora Hancock.

Aurie ps-se muito direita. Os dedos encontraram um cigarro. Como quiser. Se no pus as coisas a claro at agora, intil tentar. Posso falar com o seu marido? As feies de Atena no se moveram, a no serem os lbios: No. Como? Por um instante, foi como se a chuva l fora se tivesse posto a correr de baixo para cima. Est doente. Atacar! Realmente? Suponho que no foi a nenhum mdico. Ento os seus agentes andam a tomar nota de tudo quanto se passa na nossa vida? Aurie acendeu o cigarro e aspirou aquele fumo spero, como um desafio chuva. Entretanto ia preparando a rplica. Miz Leino, se prefere este tratamento, o seu marido deve-lhe ter explicado a situao. Quando lhe pedi que cooperasse comigo e ele rejeitou, no tive outra soluo que no fosse p-lo com residncia vigiada e a si sob vigilncia tambm, durante algum tempo. Depois disso, certas conversas ao telefone ... Sim, ns estamos a escutadas. Uma vez passada a situao de emergncia, a senhora tem o direito legal de pedir uma indenizao. Entretanto, estamos atentos. Duas conversas telefnicas indicavam que ele continuava onde devia estar. Acontece, porm, que a segunda dessas conversas chegou quando a senhora saiu de casa e se escapou aos agentes incumbidos de a vigiarem. Ela foi at floresta, deixou o carro num parque, entrou pelo arvoredo dentro, trocou as voltas aos agentes, habituados a andarem apenas na cidade. Horas depois, a banda gravou uma conversa entre Dan Brodersen e Abner Croft. Algumas horas mais tarde, Lis Leino voltou para o carro e regressou a casa. Seriam simuladas ambas as conversas com Croft? Ira Quick transmitiu--me uma nota confidencial a respeito de um sistema destes. Leino podia ter mandado afilha receber uma chamada. A criana no necessitava de saber o que se estava a passar. E os meus detetives ainda no conseguiram provar que Abner Croft existisse. Aurie prosseguiu com o que tinha em mente: E agora, minha querida disse ela com todo o desplante, ao passar os olhos por uns papis de rotina, descobri de repente que a Chinook tinha sado para Sol aqui h dias. No me disseram nada a tal respeito. A lei no exige que eu seja informada. Mas a Chinook a nave predileta de Dan, e o comissrio Two Eagles um dos vossos melhores amigos. A senhora compreende, estou certa disso. Preciso de falar com Dan. Est doente, j lhe disse declarou Lis, abominavelmente fria. Precisa de dormir. No o vou acordar. Ento vai dar-me licena para que a polcia confirme que ele est a? Pela primeira vez, Lis corou. De maneira nenhuma. Guarde o seu maldito mandado de busca. V ou pass-lo eu mesma preveniu Aurie. E se o seu marido no estiver em casa, a senhora ser inculpada tambm, Miz Leino. Arrogncia: Faa o que quiser, Miz Hancock. Quanto a mim, vou consultar o meu advogado. Nada mais naquela expresso. Aurie deixou-se cair na cadeira. L fora, a chuva caa com violncia e o crepsculo adensava-se. Brodersen partiu, sabia ela agora. Fugiu, sabe-se l como, e tomou a sua nave espacial e chegou

ao Sistema Solar. Como posso eu apanh-lo? Ou como reparar o mal? Informar Ira. Devia pr tudo aquilo em marcha sem perder um minuto. Mas de momento a sua mo apenas pde pegar num cigarro, lev-lo aos lbios e pous-lo de novo. Ira, refletia ela, meu belo Ira Quick, voc deixou-me to bem expresso como a nossa primeira preocupao deve ser a justia social e como os Outros e o andar busca deles so ... como o Lcifer de Milton, no foi o que voc disse? ... Belo Ira Quick, eu farei o que puder por si.

XVII
Uma mensagem lanou um fluxo luminoso de Epolis para um satlite de comunicao, que o passou para o potente transmissor em rbita volta de Demter, a maior distncia dele. Da cruzou o espao interestelar para a mquina T, perto da qual a Bohr captou a mensagem. A primeira parte era um nome e dois endereos na Terra, seguidos por URGENTE OFICIAL. O resto era em cdigo. Disciplinadamente, o oficial de telecomunicaes da nave de vigilncia colocou a banda onde a mensagem havia sido gravada num dispositivo-piloto, que foi mandado atravs da passagem para o Sistema Solar e se encaminhou para a Copernicus. O oficial ali retransmitiu-a, por sua vez, numa onda ajustada, para um posto rel que girava na mesma rbita da Terra e da mquina T a 90 de uma e outra, e que a fez chegar ao planeta. Naquela zona realizou-se uma srie de complicadas operaes eletrnicas. Por fim ao cabo de escassos milissegundos tocou um telefone e acendeu-se uma pequena lmpada em ambos os gabinetes de Ira Quick, em Lima e Toronto. No estava ningum, por ser de noite, nem ele deixara indicao donde o poderiam encontrar. (A ttulo de curiosidade, diga-se que estava a deliciar-se com um conhaque, depois de jantar com uma bela e ambiciosa funcionria da estatstica, com quem iria passar depois outros momentos agradveis.) No recebendo qualquer resposta, os telefones deixaram a mensagem, conforme as instrues, num banco especial para playback, de que s ele conhecia a chave. Aconteceu que Ira Quick estava em Toronto. Tinha para ali ido aps o seu regresso da Roda, e levara consigo a famlia, pois tudo indicava que ficaria em Toronto durante algum tempo. Era deplorvel ter de velar pelo aspeto nacional da sua carreira depois de tanto se haver concentrado no internacional. O Inverno na parte central da Amrica do Norte parecia-lhe mais desagradvel de ano para ano, como para refutar os especialistas que diziam que a Terra estava a encaminhar-se lentamente para uma nova idade glaciria. (Para fazer face a isto seria necessria uma imensa organizao estatal. No entanto, os fanticos dos Outros iriam deixar as pessoas, os esforos e os recursos esvair-se sem controlo para as estrelas!) Na manh que se seguiu, comeou a soprar das tundras uma violenta ventania, acompanhada de neve que envolveu toda a cidade em flocos brancos. As obrigaes foravam Ira Quick a ir aos seus servios. Nem mesmo um perfeito sistema de hologramia com som de estreo podia substituir sempre, de maneira aceitvel, o aperto de mo a um humilde eleitor ou o almoo com um eleitor de categoria. Do hotel, ira Quick poderia ter-se metido facilmente no metropolitano para o Edifcio Churchill, mas primeiro tinha de ir a casa, nos subrbios, mudar de roupa. Havia pensado em alugar um quarto na baixa da cidade por causa de freqentes situaes como aquela, mas acabou por desistir. Se viesse a saber-se, podia haver falatrio a tal respeito. A sua mulher deu-lhe o pequeno-almoo sem fazer perguntas. Por sua vez, Ira Quick deu-lhe um grande beijo antes de partir. Merecia-o bem, ela. Alice McDonough no era apenas sobrinha do homem que reunificara o Canad depois das Perturbaes, e portanto um elo em valiosssimas ligaes polticas: era tambm mulher atraente, excelente dona de casa, me de trs filhos, e muito dedicada ao marido ... ou pelo menos desejosa de, por decncia, manter as zangas estritamente entre os dois. O carro de Ira Quick abriu caminho em direo ao complexo do Capitlio. O vento uivava e fustigava-o, a neve deslizava em torno da capota, o frio insinuava-se, mais forte que o aquecimento. Sentiu-se inexplicavelmente contente ao entrar na zona de parqueamento. Aquelas tempestades despertavam nele terrores primitivos. Saudando o pessoal com a mesma afabilidade de sempre, dirigiuse para o seu gabinete e ligou o enorme cran, para ter uma vista direta de uma praia havaiana.

Agora o espetculo era outro: uma imagem quente, inundada de azul e branco, e o prazer do surf; uma ampla secretria, slida, com todo o equipamento; a suavidade de um tapete a acariciar-lhe os ps, depois de haver tirado os sapatos; retratos autografados de celebridades, caricaturas originais, diplomas honorrios, certificados de membro de vrias agremiaes, cartas emolduradas, tudo isto sinais de estima e de apreo. O trabalho sua frente, se menos importante do que aquele que fazia para a Unio, tinha tambm os seus prprios atrativos. E a noite anterior prolongava-se-lhe no esprito com um gosto picante. Ah! murmurou ele. Sorriu depois e carregou no playhack do telefone. Acendeu-se uma lampadazita vermelha. Que diabo ser isto? Formou a necessria seqncia de nmeros. O cran iluminou-se com o seu nome e com o da remetente: Aurlia Hancock. O corao bateulhe mais forte. Carregou para ver o que se seguia. Deparou com uma salgalhada, precedida de um nmero de identificao, e introduziu-lhe o programa de descodificao apropriado. Apareceu ento o texto em ingls corrente: Meu caro Ira, Fao votos para que no seja uma notcia funesta a que lhe vou dar e para que lhe chegue a tempo de fazer o que lhe parecer melhor. Lembra-se de Daniel Brodersen, no verdade? Referncia: [Mais nmeros e letras. Quick podia ter pedido ao arquivo os antecedentes, mas no achou necessrio. Estava bem vivo na sua memria o calor com que havia aprovado a sugesto de Hancock para reter em casa aquele homem que andava a criar complicaes.] Pois descobri que fugiu daqui e vai agora a caminho da Terra. [Seguiram-se pormenores at quele momento, com o insolente mutismo de Elisabet Leino e o palavreado de um advogado a quem ela recorrera. No parecia prtico prend-la. Tinha muitos amigos. Aurie, porm, ameaara-a com as Disposies sobre Poderes de Emergncia, com a lei das Atividades Perigosas e com o precedente finalista, em caso de nova infrao.] Consultei o registro de sada de naves, a pretexto de verificar como se processava o trfego, e vi que a Chinook tinha transposto a passagem exatamente de harmonia com o seu plano de vo [anexo]. J deve ter chegado Terra, ou est a chegar quando receber esta mensagem. No sei ao certo quais as intenes de Brodersen. Talvez ele tambm no saiba. E pessoa que joga pelo seguro. Assim, h-de procurar contatar com a famlia da primeira mulher, os Ruedas, e obter o seu auxlio. Ira, querido Ira [ela no era fisicamente o seu tipo de mulher, mas encontrara-a sensvel aos seus galanteios, o que tinha ajudado a ligar de maneira bem slida sua causa a indubitvel competncia daquela mulher], no lhe sei exprimir o que sinto ao ter de lhe anunciar isto. Tudo faria para o reparar. Fico ao seu dispor para o que precisar. Entretanto, no tomarei quaisquer novas disposies, na medida do possvel. Estou certa de que o senhor poder resolver o problema, da mesma maneira como resolve todos os outros, mas lamento que tenha ainda mais este trabalho e esta maada. Sinceramente. Aurlia

Quick orgulhou-se da sua pronta e fria reao. Ligou o intercomunicador para saber da nave. O seu pessoal obteria prontamente a informao, de maneira discreta. Depois releu com cuidado a mensagem e os anexos, sentou-se, afagou a barba e refletiu sobre o que havia a fazer. Primeiro, evitar o pnico resultante de quaisquer boatos que aparecessem. Segundo, submeter Brodersen a uma vigilncia total, assim como todos os do seu grupo, a partir do momento em que aterrassem ou a partir de agora mesmo se j tivessem chegado. (Que incerteza dos diabos! A hora a que uma nave saa de uma passagem, medida ali, dava apenas uma vaga indicao da hora a que ia entrar no

outro sistema, provavelmente por causa de variaes no trajeto que se tinha de seguir volta da mquina T. Nenhuma nave tinha ainda chegado antes do seu mecanismo-piloto, mas algumas tinham chegado logo atrs, com curtssimo intervalo, e outras uns trs dias depois.) Ele podia requisitar a interveno dos servios secretos norte-americanos ou antes, de alguns agentes bem escolhidos desses servios , recorrendo s mesmas vias que havia utilizado para obter cooperao quanto Emissrio. Sim, observar Brodersen e ver o que se passasse, o que se pudesse saber. Mas no instante em que qualquer deles procurasse aproximar-se dos Ruedas, deitar-lhe a mo e a todo o bando. Com a mensagem de Hancock vinha um mandado para captura de toda aquela gente. Podiam ir juntar-se, todos, aos prisioneiros que estavam na Roda, e partilhar depois da sorte que a estes fosse reservada. Quick mudou para outros assuntos. Uma hora depois apareceu o seu chefe de estado-maior. Chauveau parecia preocupado. a respeito da nave espacial Chinook disse ele. A nave est atrasada, e no mandou ainda mensagem. O qu? e Quick agarrou os braos da cadeira. E o Controlo do Trfego no tomou qualquer medida? Eu no sabia qual o sistema de trabalho deles nem a quem pedir esclarecimentos no Conselho de Controlo Astronutico e foi-me necessrio algum tempo para descobrir. Parece que quando uma nave entra no Sistema Solar a nave de vigilncia transmite o plano de vo para destino neste caso, a Terra , mas que esse plano vai simplesmente para o banco de dados. Pensam ali no Conselho que qualquer coisa mais que se fizesse seria complicar desnecessariamente o assunto, pois uma nave forada a alterar os seus planos pode em qualquer momento avisar um dos postos que recebem chamadas de emergncia. Bem, a pessoa a quem me dirigi procurou-me o registro, o qual diz que a Chinook devia ter entrado na rbita da Terra ontem. A seguir ela confirmou a posio no Controlo de Trfego, depois na organizao ilidica correspondente e, em resumo, ningum sabe nada. A pessoa com quem contactei est preocupadssima, mas eu consegui fazer que ela aguardasse dando a entender uma misso especial que talvez pudesse ter originado qualquer ligeira falha. Portanto, que aguardasse antes de alertar a Diviso de Segurana. A funcionria no aguardar por muito tempo, infelizmente. Meu caro disse Quick com uma boa dose de cordialidade. Acendia-se nele uma esperana. O acidente, numa probabilidade de um para um milho, e que at a nunca se dera, poderia ter-se dado agora, destruindo-os a todos. Concentrou idias. No. E que devo fazer? perguntou Chauveau. Os pensamentos de Quick sobrepunham-se uns aos outros. Nenhum dos funcionrios sabia porque estava ele preocupado. Para dar seguimento ao assunto com todas as medidas radicais que fossem necessrias, tinha de contar uma histria. J entretanto a arquitetara. Tomando o ar mais srio, explicou: Jacques, isto estritamente confidencial, e talvez nem lho devesse contar. Mas tenho confiana em si, e quero que tenha plena conscincia do que se passa. J ouviu falar do descontentamento que grassa em Demter. J sabe, com certeza, das queixas, protestos e abaixo-assinados. No fundo, uma atmosfera precursora de motins. Em particular, as empresas coloniais resistem ao pagamento de impostos s mes-ptrias e Unio (e afirmam que nada recebem em troca), como seja no fossem parte integrante da humanidade, obrigadas a auxiliarem os irmos mais pobres... Desnecessrio catequizar-te a ti prprio, Ira Quick! E tenho de reconhecer que algumas das queixas so legtimas. O Governo no se tem preocupado tanto como devia com o bem-estar daquelas gentes. O que no tem sido tornado pblico a crescente onda do sentimento revolucionrio, a tomar formas cada vez mais violentas. De discursos sediciosos est-se agora a passar ao. No estritamente mentira. Estou j a anunciar aquilo que receio venha a tornar-se pura realidade um dia destes, se as entidades

responsveis no se mantiverem atentas e no dominarem a situao. claro, tudo isto se passa no seio de uma escassa minoria, por enquanto. Mas voc sabe muito bem quanto mal pode fazer um punhado de terroristas. A governadora Hancock avisou-me que o comandante e proprietrio da Chinook talvez esteja implicado nisto e talvez tenha vindo aqui com um objetivo que nada tem de inocente. Ela dirigiu-se a mim de preferncia a outrem porque nos unem estreitas afinidades polticas, voc sabe, e ela confia em que eu proceda com toda a discrio. Lembre-se: a governadora Hancock no tem qualquer prova concreta contra esse Brodersen. Brodersen pode estar inocente. Uma priso injustificada iria provocar mais um motivo de atrito conosco , e seria uma violao dos seus direitos. Quick passou os dedos pela barba. O comportamento de Brodersen parece suspeito concluiu ele. O melhor comearmos por ver onde pra ele. Seria prefervel eu pr o senhor em contacto com a comissria-adjunta Palamas, a pessoa com que falei no Controlo Astronutico observou Chauveau. Muito bem. E enquanto eu falo com ela estabelea tambm ligaes com... Quick disse o nome deles. Alguns tinham-no ajudado a tomar a iniciativa de seqestrar a Emissrio. Outros nada sabiam a tal respeito, mas, de uma maneira ou de outra, podiam ser persuadidos a exercerem a sua influncia em sentidos teis, sem exigirem uma grande elaborao na sua histria. Confiavam nele, ou deviam-lhe favores, ou sentir-se-iam satisfeitos por ele lhes ficar a dever algum. Entre todos, detinham bastante poder. A conversa de Quick com Palamas deu bons resultados. Ela iria levar a cabo uma busca, por todo o Sistema se necessrio, e dar-lhe-ia conhecimento direto do que viesse a saber. Depois disso, porm, as lentas horas de ansiedade pareciam nunca mais acabar. Aquelas extenses infinitas, centenas de milhes e centenas de milhes de quilmetros, no eram patrulhadas com rigor. Aqui e ali em naves, luas, asterides, estaes construdas pelo homem encontravam-se poderosos radares ou outros instrumentos tais como espectrmetros amplificadores, sobretudo para fins cientficos. Eles podiam ser postos em servio, mas no do p para a mo, tanto mais que tinham de passar largas fraes de uma hora, muitas das vezes, entre a mensagem e a resposta. E depois tinham de percorrer distncias mais impressionantes ainda, de grau em grau de arco, enquanto o tempo se ia escoando. Quick teve uma sbita idia donde se encontrava provavelmente a Chinook. Ousara apenas sugerila a Palamas, insinuando que os estudos que se estavam a fazer na Roda de San Jernimo eram mais importantes do que o Governo havia indicado e que seria desastroso se um afluxo de ons os fosse prejudicar. A sua esperana era que algum l no espao concordasse e estivesse em condies de ver este ponto. No seria conveniente, por certo, comunicar diretamente com Troxell. De qualquer maneira, continuou o seu dia de trabalho, apertou a mo do humilde, felicitou o contemplado com uma bolsa de estudo, conferenciou sobre a estratgia a seguir para as prximas eleies no decorrer de um almoo em que mal se apercebeu da excelncia da comida, tratou de vrios assuntos correntes, sempre com uma afabilidade profissional afivelada na cara. As cinco da tarde telefonou a Alice a dizer que no ia a casa nessa noite tambm. Fico a trabalhar at bastante tarde, talvez toda a noite explicou ele. Sim respondeu a mulher, num tom neutro. O aspecto dela mete-me pena. Sou um homem sensvel. E verdade o que te digo, hem! acrescentou. Telefona depois para aqui, se no quiseres acreditar. E para qu? suspirou ela. Ira Quick franziu as sobrancelhas: Ests a sentir-te deprimida de novo, minha querida? J te disse mil e mil vezes que, l simplesmente porque as minhas funes me obrigam a andar de um lado para o outro, no s forada a

fechar-te em casa, a definhar. Precisas de criar interesses no exterior. Precisas de atividades... Mas disseste-me para no me inscrever no Clube da Galxia. Que se tratava em grande parte de um grupo de presso que defende as exploraes interestelares. Segui o teu conselho e no me inscrevi. J atingi agora o limite das coisas a que tu queres que eu pertena. Essa agora! No vamos comear a discutir, no? De maneira nenhuma. O meu problema que gosto de ti. A voz dela arrastava-se, lenta, cansada. Continuou: E depois, as crianas. Entendo que precisam que eu olhe por elas. A propsito: j alguma vez te puseste a imaginar que espcie de relaes amorosas existiro entre dos Outros? Espicaado, Ira Quick repontou: J ouvi, isso sim, cinqenta mil especulaes sobre tudo quanto se possa conceber a respeito desses segregados Outros. E exigncias de contatos, crendices, conversa fiada, ms cantigas, piores escritos. Jamais uma coisa verdadeiramente construtiva. Tudo pretextos para se fugir aos verdadeiros problemas da nossa condio humana. Boa noite, Ira atalhou ela. E desligou. Quick desviou os olhos para o teto. Deus meu, d-me foras se que existes declamou ele. E se no existes, d-me foras tambm, de qualquer maneira. Os preparativos para a noite acalmaram-no um pouco, como a um so-bernardo que andasse roda da cauda antes de se enrodilhar na relva. No era a sua primeira viglia ali, e o lugar estava preparado para aquilo. Em teoria, Quick podia tratar de todos os assuntos a partir de casa. Na prtica, porm, isso exigia interligaes por exemplo, a sistemas especiais de dados que seria dispendioso instalar ali, e pouco seguro. Mandou buscar o jantar, transformou o sof em cama, desapertou a roupa do corpo, deitou-se ao comprido junto de um pilar, e perguntou a si mesmo o que iria fazer para passar o tempo. Talvez ouvir um clssico que sempre tivera inteno de ler, ou ento ligar para um belo espetculo a que nunca pudera assistir. Mas no: sentia-se demasiado tenso e preocupado. Melhor deixar o esprito vaguear deriva, ou ento ocup-lo em qualquer coisa de construtivo. Talvez ouvir de novo um dos excelsos discursos dos fundadores do Partido. Ou esperem! porque no alguns dos seus prprios discursos, para lhes estudar a forma e possivelmente descobrir certos pormenores a limar? Estendeu o brao para carregar no boto. O telefone tocou. J estava meio levantado quando se acalmou de novo. Mas ainda suava e sentia calafrios no seu ntimo. Tenho finalmente notcias disse Palamas. O fundo da cena mostrava que ela estava a falar do seu apartamento ou qualquer coisa assim. Parece que localizaram a Chinook, a aproximar-se da Roda, do lado de l. Brodersen, que a tua alma danada fique a arder para todo o sempre nas profundas do Inferno, se o Inferno existe. Diga-me concretamente o que sabe, por favor. Pela resposta de Palamas, parecia grande a probabilidade. Um objeto metlico aproximadamente do mesmo tamanho havia sido detectado beira da zona interdita. Estava a aproximar-se, avanando com pouca acelerao, ou nenhuma. Alguns dias antes, um funcionrio dos servios meteorolgicos do Sistema Solar tinha observado o rasto de reatores ao longo daquilo que podia ser uma trajetria apropriada. Todos os fatos se conjugavam para indicar que a Chinook se havia dirigido para as proximidades da Roda de San Jernimo, ladeando-a, com um impulso suficiente para dar a volta e se dirigir de novo para Sol, e contornando-a uma vez mais (para ver melhor), provavelmente no intuito de acelerar depois para a Terra a alta velocidade e de chegar com qualquer histria que a tripulao tivesse

inventado. No, chegar antes com uma notcia pela rdio, que milhares de pessoas pudessem apanhar, logo que a Terra estivesse dentro do seu alcance. Espero que possamos entrar em contacto com a nave acrescentou Palamas. Os laseres talvez no, mas se a Chinook tem a rdio aberta como mandam os regulamentos, deve ouvir um forte sinal. No ... Quero dizer: aguarde ainda e Quick escolhia as palavras. Aprecio muito os seus esforos, Miz Palamas, e no os esquecerei. Mas este assunto mais grave do que me permitido dizer-lhe. Desculpe se tenho de fazer ainda um apelo sua pacincia. Inclinou-se mais para o aparelho e prosseguiu: Temos de tratar disto no maior segredo possvel recomendou ele. No deve transpirar nada para os rgos de informao. No lhes despertar a mnima suspeita. No fazer a mnima aluso a este assunto. Fundamentalmente, estou a invocar os meus poderes ministeriais nos termos da Conveno da Unio. Devem ser dadas instrues a essa nave para se dirigir imediatamente para a mquina T e regressar ao Sistema Febiano, mantendo em silncio os seus meios de comunicao para o exterior, sob pena das mais severas sanes se isso no for respeitado. Est a compreender-me, Miz Palamas? As mais severas sanes. A senhora e eu vamos ter uma longa noite de trabalho nossa frente. Quanto a mim, tenho de dar conhecimento s entidades competentes, tenho de conferenciar com elas, de tomar as medidas que se impem. A senhora tem de telefonar aos seus superiores, p-los em contacto comigo, assegurar-se de que eles vo aparecer enquanto a senhora pe em marcha unidades espaciais que dem cumprimento minha ordem. Est a compreender-me bem, Miz Palamas? Penso ... Penso que sim, senhor ministro. timo! e Quick esboou um sorriso tenso. Repito, o seu trabalho neste caso concreto no ser esquecido. Agora, durante uns minutos, vamos examinar ai do o que significa isto, e a melhor maneira de conduzirmos as coisas. Palamas era uma mulher de meia-idade, a puxar para o gordo. Uma diligncia feita durante o dia revelara que era casada, com uma vida familiar tranqila, e membro efetivo do Partido da Constituio. Mas Quick tinha obtido perfeita colaborao em casos mais rduos do que este. O medo comeou a dissipar-se nele. Brodersen e a Companhia tinham infringido a lei em Demter, haviam fugido dali, acusados de conspirarem contra a ordem pblica. Tinha nas suas mos o mandado de captura a afirm-lo. Tambm ele se lhe fosse dado apoio por quem de direito tinha autoridade para os mandar.para trs, atravs da passagem, incomunicveis, sujeitos a serem alvejados com uma ogiva nuclear ao mnimo sinal de rebelio. Entretanto avisaria Aurie e ela podia preparar as coisas para se ocupar deles chegada. Eram inmeros, claro, os pormenores e os imprevistos que podiam surgir. Por exemplo, nave nenhuma estava suficientemente prxima da Roda, a no ser a prpria Chinook e a Emissrio, vazia. Brodersen podia tentar qualquer manobra desesperada. Por muito bem que tudo se passasse, Ira Quick tinha um enorme trabalho diante de si, e depois disso iria precisar de imenso esforo para apagar o rasto de tudo aquilo e para dar uma explicao satisfatria. Haveria de precisar de uma forte ajuda, sim, e ao mais alto nvel. Alm disso, esta crise f-lo ver de maneira perfeitamente clara que tanto ele como os seus parceiros tinham ido longe de mais, por felicidade sem haverem tomado solues extremas quanto ao destino final a dar Emissrio e ao seu pessoal. Era agora mais do que tempo de agir, por amor da humanidade. O conhecimento disto era inesperadamente reconfortante. Quick forou um ricto de combate. Com mil demnios, Brodersen! pensou ele. Encurralei-te! Estou quase a pr-te a pata em cima, e hei-de apertar-te o cachao e domar-te ... mas obrigado pelo repto!

XVIII
Quando as instrues chegaram Chinook, a primeira reao do comandante foi dar uma ordem bem precisa: Desligar o motor. Cortar todos os circuitos, por cinco minutos. Uma sereia lanou o aviso. Todos se apressaram a segurar os objetos soltos e a procurar onde se agarrarem. Entretanto a embalagem da nave diminuiu fortemente, at ela ficar a planar em vo livre, sem qualquer acelerao a no ser a que, reduzida pela distncia, provinha da atrao do Sol para o qual se dirigia. Caitln deu uma corrida do seu apartamento para a sala onde estava Brodersen. Tinha-se rapidamente habituado com bom humor ao movimento na ausncia de gravidade. No podia esconder por completo das suas feies a perplexidade nem do seu corpo a alegria de voar. A sua figura magra, vestida com um fato-macaco, fechou atrs de si a porta, afastou dois tabiques sucessivos com uma mo e um p, chegou secretria, agarrou-se a uma barra ao longo dela, deteve-se com um esforo que atirou o sangue para as mas do rosto realando as madeixas que caam volta delas e, flutuando, avanou para dar um beijo na boca do homem. Calma, calma! disse ele. Com a sua corpulncia, estava sentado, preso a uma cadeira. Temos uma deciso ou mais a tomar, e rpido. Que foi que te ps num estado desses? perguntou Caitln, preocupada. Aquela chamada de Stef respondeu ele, desnecessariamente. O imediato, de quarto no centro de comando, tinha recebido a mensagem e prevenido Brodersen pela linha privada. Mas tens um ar preocupado. Que aconteceu, Deus meu? Vais sab-lo, assim como os outros. O brao de Brodersen tocou nela e quase a afastou, ao procurar o boto do intercomunicador. Caitln aproximou-se para lhe dar uma palmada nas costas: Irs tu agora andar aos encontres a mim como se eu fosse um boneco de palha? Raios para isto! vociferou ele, meio a rosnar, meio a pedir desculpa. Talvez tenhamos de ir para a Roda e em cada segundo estamos umas centenas de quilmetros mais perto de passar por ela. Imediatamente arrependida, Caitln no perdeu tempo a pedir desculpa, mas passou-lhe os dedos pela cabea, numa carcia. Comandante tripulao declamou ele. Ateno. Recebemos instrues da Terra, lanadas com longo alcance, e devem ter tido ali muita dificuldade para nos localizarem e para nos identificarem. Trazia indicativo de chamada das entidades oficiais. Pretendem que voltemos para Demter, onde somos procurados por, cito, graves acusaes de conspirao contra a ordem pblica e a segurana. Querem que nos dirijamos diretamente para a mquina T. No, no bem diretamente. Donos os parmetros de vo. Que no nos aproximemos o suficiente de qualquer zona para nos anunciarmos, com o equipamento de comunicao para o exterior. Alm disso, estamos proibidos de falar com quem quer que seja, a no ser com uma nave oficial que nos contate, ela, primeiro. Somos avisados de que foram destacadas naves de vigilncia para fazerem cumprir tudo isto, cito, pelos meios mais adequados. A ordem vem assinada por Ira Quick, ministro da Investigao e Desenvolvimento da Unio, e invoca nada mais nada menos do que os seus plenos poderes para casos de emergncia. Brodersen respirou fundo e continuou: Em suma, meus amados irmos e irms, o inimigo est no nosso encalo, mais depressa do que eu receava, e estamos destinados a ficar no mesmo isolamento do que a Emissrio, ou ainda pior. Que fazer? Jesus, Maria e Jos! exclamou Caitln, antes de se conseguir dominar. Agarrou-se muito

plida barra, e fixou nela uns olhos onde transparecia agora a dureza da esmeralda. Do intercomunicador vinha um murmrio de vozes. Calem-se! gritou Brodersen. Quando todos se calaram, disse ele: Ou aceitamos como bons cordeirinhos, bem ajuizados, ou tomamos contramedidas. Mas as contramedidas tm de comear j, creio eu. Foi por isso que mandei parar os motores. O que no nos d muito tempo, no entanto. Pensem com rapidez, todos. Era prefervel reunirmo-nos, de modo a no sermos apenas vozes uns para os outros protestou Caitln. Sim, j te disse, a nossa velocidade em direo ao Sol... No podamos det-la entretanto e dirigirmo-nos para essa maldita Roda? Se ao fim e ao cabo decidirmos submeter-nos, no sabero na Terra o que fizemos antes. No achas? Raios para isto! Talvez tenhas razo. Manda esperar, toda a gente. Brodersen afagou o queixo e refletiu em voz alta: Vejamos ... Sairmos do nosso vetor atual e adotar outro para um encontro ... Sim, eu tinha calculado que podamos manobrar durante duas, trs horas antes de os radares que esto tantas unidades astronmicas distantes de ns poderem descobrir a diferena ... velocidade finita de sinal, largo erro provvel... E, alm disso, o trajeto que em princpio devemos seguir fica naquela direo geral... Sim! Assentou uma palmada no tampo da mesa, com o rudo de um tiro e com um violento movimento do corpo, todo coberto de correias. Aposto, Pegeen, aposto tudo quanto quiseres, que podemos estabelecer um trajeto direto para a Roda de maneira que ningum l em baixo, para l da rbita de Marte, possa dizer que nos estamos a desviar da rota que nos marcaram. O seu tom aproximava-se de um rugido: Stef e Phil! Comecem a frenar. Meio G. Isso no nos vai comprometer sem remisso por algumas horas. E no seria melhor lanarmos uma mensagem imediatamente para a Terra a dizer que obedeceremos? perguntou Zarubayev. Claro, claro! concordou Brodersen. A ordem especifica a forma da nossa resposta. Nada mais do que o nmero um-zero-um, endereado a determinado funcionrio do Conselho da Astronutica, mas sem qualquer identificao nossa. Eles esto realmente a tratar tudo em segredo, no assim? Pois ento mande isso por laser. Su prosseguiu ele , voc compreende alguma coisa do que se passa? Antes de podermos planear, necessitamos de conhecer mais fatos. Ocupe-se disso e faa os clculos para ver se podemos chegar Roda dando a aparncia, do Sistema interior, que estamos simplesmente a dirigir-nos para a rota prescrita. Quer dizer, podemo-nos ocultar por este meio? Tome em conta todos os postos que nos possam estar a observar, mas no esquea de calcular at que ponto pode o disco de radar da Roda ser ampliado pela sua armadura contra a radiao. Pode ser? Com uma certa aproximao apenas. A resposta de Granville era mais fria do que podiam esperar todos aqueles que no a conhecessem bem. E ela acrescentou: Sem garantia. Que coisa danada! Tudo o que fazemos neste universo jogar ao rapa. De quanto tempo vai voc precisar? Meia hora, talvez. Sobretudo para procurar os elementos. Est bem. Se a sua resposta for positiva, iniciaremos o avano pelo trajeto que lhe parecer melhor, a fim de chegarmos Roda sem sermos notados. Reunimo-nos ento daqui a pouco na sala comum para debatermos o assunto. Quanto a mim, sou por uma operao de salvamento, para libertarmos

a tripulao da Emissrio. V ocs podem no concordar disse Brodersen sua tripulao em geral. Examinem juntos os vossos pontos de vista enquanto aguardam. Pensem bem. Rezem para que o cu vos ilumine, se for esse o vosso desejo ... mas pensem! Depois disso, repassou na sua mente aquilo que eles disseram. No as palavras exatas, em si, palavras que estavam agora dispersas, em fragmentos, sadas de vrias bocas, desarticuladas como so sempre as palavras quando certo nmero de seres humanos procuram raciocinar juntos, mas uma espcie de sntese, uma tentativa para estabelecer um quadro das diferentes opinies ao sarem daquela reunio. Sergei Zarubayev, prtico e frio: Que alternativa deixou a prpria cabala, alm de nos matar? Stefan Dozsa, com rudeza, a bater com o punho no joelho: E eles continuaro no Governo. Podem mesmo tornarem-se no Governo. Vamos assim do despotismo para a tirania. Philip Weisenberg, cheio de emoo, que s raramente mostrava: Parece ser esta a nossa primeira possibilidade, a primeira possibilidade do homem se encontrar com os Outros. Iremos ns permitir que seja a ltima? Martti Lei no, furioso: No e no! Raios para tudo isto, Daniel Brodersen! J no meteu voc em demasiadas complicaes a famlia pela qual se devia sentir responsvel? Mas depois amansou, conservando ainda um fundo de rabugice. Amansou em parte porque se sentia isolado, em parte porque Dozsa troava da sua coragem. At que o comandante acabou com aquilo. Caitln Mulryan, em voz alta e excitada: Que queres dizer quando falas de eu ficar a bordo enquanto fazem o ataque? Muito gostaria que soubesses ... E tambm ela precisou de se acalmar antes de dar consentimento, com relutncia, quela tctica. Susanne Granville, em voz mansa: Para que vim eu, meu comandante, seno para acompanh-lo? Ele prprio: Talvez eu tenha visado demasiado alto, ao partir para aqui. Sinceramente, penso que no. Subestimei o adversrio, principalmente Aurie Hancock, suponho eu. Mas de crer que eles agiriam to rpido e de maneira to decisiva se tivssemos ido diretamente para a Terra. E teramos ento menos espao de manobra. E, evidente, no conseguiramos a prova que conseguimos, de que a Emissrio regressou. Pois bem, ser extremamente fcil mand-la para Sirius, levando consigo os cadveres da tripulao, e fcil tambm darem-nos destino a ns. No quero dizer que isso acontea, mas no me surpreenderia. Querem ficar de braos cruzados perante um risco destes? Se pudermos arrancar o grupo de Langendijk daquela priso quanto a mim, estou convencido de que se trata de uma priso , que se passar depois? perguntam vocs. No sei, a no ser que estaremos ento de posse da verdadeira prova, da prova irrefutvel. As fotografias que tiramos Emissrio por meio das sondas podamos t-las falsificado. Mas como podamos ns falsificar as pessoas? E, como sabem, elas podem ter adquirido alguns conhecimentos muito teis, l por onde andaram. Devemos contar com isso, evidente. Concebi uma srie de planos de batalha tendo em conta as diferentes situaes, planos esses que gostaria de vos esboar. So estritamente provisrios ainda. Temos de analisar como se apresentam os fatos. J no estamos agora a divertir-nos ao pquer e vocs compreendem-no. Estamos, sim, a dar tudo por tudo. Se vocs aceitarem a minha maneira de ver, terei em seguida de tentar descobrir se haver possibilidade de extrair qualquer coisa de til da Roda. Talvez no. Weisenberg talhou dragonas de uma folha metlica, Caitln fez um pouco de costura e Brodersen ficou vestido como um contra-almirante do corpo espacial do Comando de Paz. Sozinho no centro de comando, aguardava que se estabelecessem comunicaes para o exterior. O silncio envolvia-lhe a cabea, silncio tanto mais profundo quanto era pequeno o peso que o

mantinha sentado na cadeira. Ouvia apenas o ar a passar-lhe pelo nariz, sentia o colarinho na garganta. As estrelas tremeluziam em nmero incrvel nos crans, a Via Lctea resplandecia a estender-se por faixas de escurido, o disco solar pairava faranico entre asas de luz. Uma forte ampliao numa das imagens mostrava a Brodersen o seu objetivo, raios e aro rodando lentamente como se estivessem a moer um gro desconhecido. A nave cativa no estava naquele campo de viso e Brodersen no reajustou a sonda para ela porque j a tinha visto e feito uma gravao. Tinha visto. O protesto inicial de Leino ressuscitou dentro dele, enquanto aguardava, e ficou ali como um fantasma a apoquent-lo. Terei eu o direito? Estou agora lanado nisto, mas devia ter comeado? Pode ser que Quick e os seus estejam a tentar proteger-nos de qualquer coisa de horrvel. Ah! respondiam juntos o seu eu racional e o seu eu voluntarioso. Bem, mas devia eu porventura ficar de braos cruzados? perguntava o fantasma. Menos por causa de Lis, embora fosse nela que Martti pensava, do que de Brbara e de Mike. As suas imagens queridas vieram sentar-se-lhe nos joelhos. Quase podia sentir o calor e o suave odor que apenas se encontra nas crianas. No que Demter no seja amplo para elas viverem. Defato, uma abertura para a galxia traria consigo uma revoluo em todos os sentidos. Talvez para bem penso que sim, mas posso estar enganado ou talvez para mal, mas nada de to estvel, com certeza ... Aquele gnero de estabilidade que o seu pai lhes devia assegurar... Brodersen empertigou-se. Porcaria! resmungou ele, como num exorcismo. Tenho ento de passar de novo por tudo isto? A Unio no estvel. Pas nenhum o . O verdadeiro Inferno est a ser ateado na prpria Terra, e Demter encontra-se a um salto de distncia, para l da passagem. Porm, tudo em redor um universo recheado de novidade, de novos mundos, de novos conhecimentos, de novas idias. A nica coisa que a explorao no nos trouxe foi a tranqilidade absoluta. Em parte nenhuma a encontramos. O mais prximo que podemos chegar dela quando aproveitamos da oportunidade. Ol, a temos a chamada! Eim do sermo, hem? Apressou-se a ligar. No cran apareceu a imagem de um homem bastante novo, vestido paisana mas perfilado como militar. No seu rosto lia-se a estupefao . A ansiedade de Bordersen diminuiu um pouco. Parecia evidente que a Roda no tinha recebido aviso nenhum. Misso especial do Comando de Paz anunciou ele. Matthew Fry, almirante, a comandar o transporte Chinook. O nome falso era o do homem que tomava conta da cabana de Caitln. Quanto nave, no era aconselhvel dar-lhe um nome fictcio. Os aparelhos da classe Reina eram muito poucos. Passaram cerca de trs segundos at que as ondas de luz levassem as suas palavras atravs do espao, mais o tempo para a resposta chegar. Ao todo, onze pulsaes do corao. Brodersen contou-as e no fundo do seu crebro ficou muito satisfeito por no serem ainda mais. Desculpe, meu almirante e a voz do homem era hesitante. No tnhamos nenhuma indicao de que estava algum prximo de ns. Era o que eu calculava. Porque razo havia voc de estar de vigilncia? E porque haveria Quick de os prevenir? Isso levaria a que vocs ficassem um pouco perplexos. Nem os radares dele iro mostrar se formos em direo a si, porque vocs nos iro ocultar durante horas. Eu receava que vocs pudessem ter ouvido a mensagem da rdio que nos mandaram. Mas, neste particular ainda, no havia razo nenhuma para vocs estarem escuta. Qualquer comunicao para a chegar-lhes- por raio laser, bastante econmico, pois a vossa rbita conhecida com preciso. No havia motivo para vos darmos conhecimento disse Brodersen. Ligue para o seu chefe: circuito fechado.

Pausa. Acabou o trabalho, est a dormir. Pode esperar? Brodersen estava preparado para uma eventualidade destas, a fim de saber mais coisas. Afivelou ares de militaro: No desconhece os seus deveres, julgo eu? rosnou ele. Diga-me o seu servio, posto e nome. Pausa. Era difcil intimidar uma pessoa com interrupes como estas nas comunicaes. No entanto, um oficial superior do Comando de Paz era sempre impressionante, em especial no espao, onde tinha poderes quase de vida e de morte. Desculpe-me, meu almirante. Sim, claro, vou j fazer a chamada para o coronel Troxell. Imediatamente. Perguntei a que servio pertence, o seu posto e o seu nome. Pode responder-me a isto? Pausa. O homem na Roda empalideceu e articulou sem grande vontade: Servio Secreto Norte-Americano, tenente Samuel Webster, meu almirante. ento com esta gente que eu estou agora a tratar! Sim, Quick norte-americano. Bate certo. Ser melhor que aprenda a cumprir as ordens, se no quiser baixar de posto, tenente Webster. Bem, desta vez no vou proceder contra si. Chame --me o coronel. Pausa. Sim, meu almirante. E obrigado! Passou mais algum tempo. Minutos. Brodersen desejou que a sua imagem lhe permitisse acender o cachimbo. Apareceu ento no cran um homem corpulento, cabelo escovado pressa e tnica vestida pressa tambm. Fala Troxell e cravou o olhar nele, a sond-lo. Almirante, como? Fry? Seja bem-vindo. Apanhou-nos de surpresa? Desculpe, e estamos ao seu dispor. O fechar dos lbios a significar que tinha acabado de falar, refletia um vigor militar. Muito bem volveu Brodersen. Primeiro, vai manter silncio total, no comunicando para mais lado nenhum no exterior, a no ser para esta nave. Se porventura receber uma mensagem, quero saber o que ela diz e ditar a resposta. Em breve lhe explicarei porqu. Em segundo lugar, quero aumentar a minha acelerao para um G, o que me permitir descer na Roda dentro de cinco ou seis horas. possvel? Pausa. Bem ... ... mas, almirante, como medida de rotina, gostava de ver as suas ordens. J esperava! E quer-me transmitir as suas, coronel? Pausa. Como? Desculpe. Podia explicar? Brodersen forou um sorriso como aquele que seria de esperar do almirante Fry: O senhor est a trabalhar com extremas precaues. O Servio Secreto da Amrica do Norte no costuma mostrar documentos confidenciais toa. Nem o Comando de Paz. Poremos ambos as nossas bobinas mega no seu leitor quando eu chegar, e compararemos ento. A diviso da imagem para transmisso iria automaticamente eliminar as informaes em cdigo. Pausa. A sua misso realmente assim to secreta? Uma vez que se relaciona com a sua, . Coronel, arme-se de toda a coragem. O senhor tem estado a guardar os membros da expedio Emissrio. Est disposto a acrescentar-lhes um carregamento adicional de no humanos? O efeito foi to fulminante quanto Brodersen esperava. (De contrrio, podia ter voltado para trs

ento e procurado transmitir as suas notcias a mais uma nave ou duas, a uma base isolada num asteride ou duas, antes de as naves de vigilncia os caarem, embora fossem escassas as probabilidades de resultar da qualquer coisa de bom.) As dvidas de Troxell desvaneceram-se. Tinham sido poucas desde princpio, pois no tinha razo nenhuma para suspeitar que algum, a no ser o Governo e a tripulao da Faraday, estivesse ao corrente dos fatos. No entanto, Brodersen tinha de proceder cautelosamente, embora com enorme desplante. Com efeito ele, praticamente sem trunfos, estava a tentar deitar sal nos olhos a toda a gente. Fingindo-se no segredo de informaes que de fato no possua, tinha de as extrair de Troxell sob pretexto de lhe contara sua prpria histria. Assim: depois de a Emissrio regressar, o Comando de Paz tinha destacado uma guarda extra para a mquina T no Sistema Febiano. Aparecera uma nave estranha. Foi abordada e fizeram prisioneira a tripulao, sem resistncia. Tendo j fretado a nave de explorao da Chehalis, uma nave bem equipada mas inativa, o Comando de Paz levou os prisioneiros e os seus artigos de primeira necessidade para os reter em segurana. A fim de se adiantar a quaisquer especulaes, Fry declarou, quando entrou no Sistema Solar, que o seu destino era Vesta e seguiu nessa direo, diferente do seu verdadeiro objetivo, antes de virar depois para ele. Troxell acreditou. Sem ser tolo, era homem predisposto para acreditar. Brodersen tinha previsto isso. Os guardas da Roda (vinte e um ao todo, como ele veio a saber fingindo um ligeiro mal-entendido) deviam ser mais ou menos da ideologia acionista. De outro modo, estudando os seus processos individuais e sem dvida mandando fazer exames psicotcnicos a esses voluntrios para uma misso confidencial da mais alta importncia, Quick no os teria escolhido. . No tardou que Troxell sentisse tambm desejo de falar. Necessidade de se justificar, ele que havia vivido enclausurado todas aquelas semanas com os seus prisioneiros, que eram tambm seus acusadores. Brodersen ouviu-o pacientemente, encorajando todos os argumentos antiestelares. Durante um momento esteve tentado a negar que a deteno daquela gente fosse justificada, que fosse um acto decidido pelo Conselho. Mas no. Algumas frases no podem transformar as idias de um homem. Entretanto o seu corao batia apressado. Brodersen sentia gelar-se-lhe a pele, perpassar nele arrepios, com a alma excitada por baixo de uma calma aparente, dificilmente contida. Porque entre tudo aquilo que ouvia, entre toda aquela ladainha ia apanhando a verdade. A tripulao da Emissrio havia estado oito anos para l da passagem. Tinha perdido trs dos seus elementos. Carlos e Joelle estavam vivos. Sustentavam os prisioneiros que os estrangeiros eram amigos e que estavam desejosos de iniciarem um intercmbio cultural. Tinham ali um estrangeiro com eles. Tinham ali um estrangeiro com eles... Brodersen no encontrou maneira segura de saber com que se parecia aquela criatura. Depreendeu que ela podia viver nas condies terrestres, tinha aproximadamente o tamanho dos homens e declarava ser o nico representante que a sua raa iria mandar, a menos que o gnero humano escolhesse livremente estabelecer relaes ... E depois disso mandaram eles ento uma nave de sua prpria iniciativa, apesar de tudo? perguntou Troxell. Pensaro que ns somos tolos? Talvez haja surgido entretanto qualquer fato novo que os haja levado a mudar de opinio sugeriu Brodersen. assunto a investigar, uma vez que o senhor tem a a nica gente com experincia destes seres. Alm disso, e talvez mais importante, o Conselho entende que ser prefervel conhec-los primeiro muito melhor, antes de permitirmos que se concretize qualquer coisa. Espero que a prpria circunstncia de havermos capturado este grupo faa plena luz sobre o assunto e no tenhamos de tomar medidas mais drsticas. O senhor compreende muito bem, coronel: tambm no podemos dar largas histeria pblica. Da o segredo.

Pausa. No h dvida, almirante Fry. E nada a opor. Vamos ento examinar em conjunto as medidas prticas, quer? Que precaues tem o senhor em mente? Por fim terminou a conferncia. V oltava agora a sentir-se a fora de gravidade como na Terra, enquanto a Chinook avanava. A Roda estava mais perto, e j se via bem. Quando a comunicao para o exterior cessou, a tripulao ficou livre para lanar pelo intercomunicador tudo quanto tinha a dizer. Brodersen sabia que era imprescindvel organizarem-se muito bem. Iriam correr um grande risco, na melhor das hipteses. Brodersen levantou-se, estrou-se e ps-se vontade; estirou-se ainda mais, at distender os msculos. Temos de andar depresssa! pensou ele. Vou mostrar-lhes o que h afazer e exercit-los o melhor que puder. Mas no tudo. Para isso basta uma hora ou duas. Primeiro, descansemos. Mas, primeiro, vou at ao p da Pegeen. Pode ser a ltima vez que estejamos juntos.

XIX
Avanando com suavidade por meio dos seus motores auxiliares, a Chinook foi pr-se em linha com o cubo aberto da Roda. Brotavam da noite vapores com laivos de chamas, e dissipavam-se, Isso tornava possvel um rpido escoamento do enorme potencial eletrosttico que protegia a Roda dos raios csmicos. Quando a nave ficou numa posio conveniente, deslizando por uma trajetria cuidadosamente calculada, comeou a mover-se dentro dela um giroscpio. A fuselagem adquiriu um movimento de rotao at que ficou a rodar ligeiramente mais rpida do que a estao. Nessa altura j a nave estava muito prxima. A tripulao sentou-se ainda para evitar o enjo resultante das variaes radiais de peso e da fora Coriolis. Brodersen sentiu-se reconfortado pelo tom de voz, seguro, do oficial de controlo, sua frente. A histria que contara justificava s por si a ausncia de quaisquer distintivos exteriores na Chinook, alm do nmero de registro e do espampanante emblema da companhia, assim como a existncia de uma torre blindada, contrabalanada por um tubo de msseis. No entanto poderiam ter sido levantadas suspeitas talvez na Terra , fazendo que mandassem para aqui um aviso, velocidade da luz. Mas era evidente que tal no acontecera. O corao de Brodersen batia forte, contudo. Os seus queixos fizeram um esforo para no ficarem colados. O suor escorria-lhe, frio, pelas costas, e ele sentia vapores. Havia-se passado mais de um quarto de sculo terrestre desde a ltima vez que entrara em combate. A nave espacial abeirou-se do cubo velocidade de poucos metros por segundo. Estava agora ligeiramente afastada do centro. (Era prefervel assim. Uma nave daquele tamanho tinha escassa folga para as operaes de acostagem.) Avanaram braos da parede do cilindro. Rolamentos de rolos, de superfcie suave, fizeram parar a Chinook com a proa a projetar-se para a frente, a popa e a tubagem salientes atrs. O seu movimento de rotao tornou-se igual ao daquilo que a rodeava, a partir do instante em que as suas aberturas principais para o pessoal e para a carga ficaram em face das correspondentes portas de entrada do tubo. Isto fazia que a Roda adquirisse um momento angular, mas a alterao era diminuta. Depois de um nmero aprecivel de acostagens terem afetado significativamente a rotao, um reator no aro ajust-la-ia de novo. Uma vez que a nave chegada no tinha carga a descarregar, s um tubo foi avanado para sada da tripulao. Um depsito de reserva encheu-o de ar. A presso, agora igualizada, ativava um sensor que por sua vez fazia acender uma luz verde e provocava um zumbido. Podem entrar. Brodersen passou a lngua seca pelos lbios que pareciam lixa. Fora isso, sentia-se como outrora, frio, demasiado ocupado para estar nervoso. Okay disse ele aos seus homens. Lembrem-se do combinado e dos sinais. Mandou um beijo a Caitln, que estava por trs dele com uma pistola--metralhadora em punho. Susanne ficara ligada ao seu computador e, atravs dele, a toda a nave, que responderia a qualquer ordem de comando que ela desse. A reduzida energia que agora lhe chegava apenas lhe permitia algumas decises fundamentais, mas Brodersen sentia-se feliz mesmo por esse apoio. Caitln tocou com os lbios a boca da sua arma e acenou na direo dele. Brodersen afastou-se do fascnio daquela mulher. Boa sorte! desejou Brodersen a toda a sua gente. E avanou. A fora centrifuga, igual a cerca de um dcimo de G, estendeu o fole por baixo dele, mas o fole tinha anis. Para alm da vlvula exterior, o tubo de desembarque oferecia-lhe outro caminho estreitamente espaado, pois tinha pregas com escassas dimenses. A luz fluorescente lanava sombras

estranhas por entre essas pregas. Brodersen saltou. A quase ausncia de peso tinha o seu encanto. Ao surgir do outro lado, agarrou-se a uma pequena escada fixa que levava a uma plataforma semelhante a uma varanda, destinada a facilitar a descarga da bagagem. Da, uma segunda escada levava ponte. Mas Brodersen parou onde estava e olhou. Era o momento de atacar ou fugir. Com 5 m de alto, estendia-se ali um largo corredor em arco, a perder de vista de cada lado, convexo por cima dele, cncavo por baixo. Viu portas ao longo desse corredor, portas que impediam a passagem para instalaes fora de servio. Uma escotilha levava a um raio, ponto de passagem para o aro. Encontrou uma antessala pintada de bege e alcatifada. A aragem vinda das grades de ventilao chegava pesada, com um tnue cheiro a leo, sinal de recente negligncia. Um pouco abaixo, viu um grupo de homens. Salvo Troxell, que vestia tnica de servio e calas, todos usavam fatos-macaco. Cada um deles tinha uma arma no coldre: armas de bala e no imobilizantes. Brodersen contou-os. Vinte e um. Despertou nele um pouco de otimismo. A operao estava a andar bem, at agora. Eilos ali, a todos, incluindo os oficiais de comunicaes e de controlo, os tcnicos de manuteno, o contramestre ... Era o que ele pretendia que o coronel aceitasse. Fechar no auditrio os seus prisioneiros. (Brodersen tinha observado com ateno onde ficava o auditrio.) Trazer todo o pessoal a fim de ele receber os que iam chegar e escoltarem para lugar seguro os no humanos (que podiam quem sabe? usar de meios no humanos para tentarem a fuga). Seja bem-vindo, meu almirante! disse Troxell em ingls. A sua voz de baixo ressoou um pouco entre as paredes nuas. Tudo em ordem? Tudo em ordem confirmou Brodersen. Venha da ento. Espere um pouco. Quero um homem atrs de mim. Como? Todo o cuidado pouco, no assim? Avance, Sergei. Apareceu Zarubayev, com uma pistolametralhadora. Apressou-se a ir juntar-se ao comandante. Os agentes mostraram surpresa. Barbudo, cabelo comprido, vestido como eles, o russo contrariava o que esperavam. E aqui vamos ns, Sbito, Brodersen sacou da pistola. A pistola-metralhadora de Zarubayev deslizou, pronta a disparar. Nem um movimento! gritou Brodersen. Mos ao ar, ou atiramos! Que diabo isto? O rugido de Troxell foi cortado pelo matraquear da arma de Zarubayev. A rajada de aviso cravouse na parede oposta. Os guardas ficaram petrificados. Mos na nuca! ordenou Brodersen. Rpido! ... Muito bem, minha gente. Avancem. Weisenberg e Leino juntaram-se a ele. Empunhavam espingardas automticas, e traziam s costas mais armas de fogo. Fiquem onde esto e ningum vos far mal ordenou Brodersen. Mas ateno, quem se fizer engraado j sabe: damos cabo dele. Compreendido? Damos cabo dele! No seu ntimo, fazia votos para que tal no acontecesse. Aquela gente, afinal, no fazia mais do que o seu dever. Brodersen tinha, no entanto, encontrado outros homens como aqueles, quando envergava de verdade o uniforme da Unio, homens que ajudaria a matar. De um lado e do outro haviam-se tornado irreconciliveis nos seus dios. O seu olhar voltava-se para a direita e para a esquerda. Zarubayev sorria, como se tivesse prazer naquilo. E talvez tivesse. Weisenberg estava tenso, com a boca alongada de maneira quase disforme, embora a sua arma nunca vacilasse. A cara de Leino, essa, transpirava, com as feies vincadas, cabelo mido. Respirava com rudo, mas tambm no parecia ter medo. quanto a mim, vejamos, costumavam chamar-me o Grande Rosto de Pedra, lembrou--se Brodersen.

Atrs, no tubo de passagem, Dozsa e Caitln eram as suas reservas, a guardarem a retirada. Brodersen perguntava a si mesmo como estavam eles. No era brincadeira nenhuma levar a cabo uma operao paramilitar daquelas com amadores. Tinha distribudo os postos o melhor que era possvel. Zarubayev, embora nascido em Demter, havia sido sempre incansvel e tinha passado alguns anos no Comando de Paz, no corpo interplanetrio, antes de ir trabalhar para a Chebalis. Nunca tinha visto um combate, mas tinha feito muitos exerccios, havia participado em muitas manobras. Leino, crescido nas regies agrestes, era um atirador de primeira ordem. Weisenberg podia fazer de qualquer ferramenta um rgo do seu corpo. E que era uma arma seno uma ferramenta? Todos trs tinham vasta experincia do espao. Dozsa tambm, mas no com armas e s raras vezes fora de uma nave. Pegeen ... Quanto a Pegeen, fiz tudo quanto podia no pouco tempo de que dispunha. Se avaliei bem, vou sab-lo agora. A raiva cavava-se no rosto de Troxell. Mas o senhor endoideceu? gritava ele. Que vem a ser esta pirataria? Imaginam porventura que podem sair daqui vontade, seus filhos de uma cabra? e sentia-se sufocar. No se exalte! protestou Brodersen. J-lhe disse que no fazamos mal a ningum, a menos que nos forcem a isso. Escute. O que ns queremos libertar a tripulao da Emissrio. Ela est aqui detida sem qualquer motivo para isso. V ocs foram ludibriados. Ira Quick um canalha, e no h-de tardar muito que o vejam no banco dos rus. Prove isso! desafiou um agente. Brodersen abanou a cabea: V ou-lhe responder como Antnio respondeu a Clepatra: no estou disposto a alongar-me em consideraes. Os servios noticiosos ho-de informar-vos disso depois. Por hoje, resta-vos cumprir ordens. Saiam daqui por aquela porta 14 e apontou. Viu-se que era a entrada para o raio. Juntem-se mais uns aos outros. Quero-vos bem ao alcance deste amigo e levantou um dedo para Zarubayev. Ele tomar conta de vocs enquanto vamos libertar os prisioneiros. A seguir, desarmamo-vos e fechamovos aqui. Deixamo-vos uma mquina de furar ou um martelo e um formo ou o que vocs acharem melhor para se libertarem uma hora ou duas depois de ns partirmos. Compreendem? No queremos por nada fazer mal a ningum. No somos salteadores. Estamos a tentar reparar uma tremenda injustia, que tambm uma ameaa sobre a Unio. Considerem-se presos, obedeam-nos, e tudo correr pelo melhor. Mas, repito, ns atiramos se formos obrigados a isso. Vamos! Conservem as mos na nuca. Para a frente! Eles l foram. Brodersen tinha plena conscincia de quanto aquilo era arriscado. Sentia palpitao e tremores, chegavam-lhe as pragas resmungadas, no meio do suor e olhares ferozes. Parem! gritou ele. E para Leino e Weisenberg: Avancem! Eles no utilizaram a escada e saltaram, tombando como folhas no Outono. Brodersen seguiu-os. O impacte foi ligeiro nos ps e nos joelhos. A entrada era mesmo ali. Estava aberta. Brodersen fez sinal aos seus companheiros para prosseguirem. Quando eles passaram, a sua mo livre agarrou-se a um corrimo, e ele deslizou tambm por um pequeno corredor. Um tiro de pistola f-lo parar. Segundo tiro. Terceiro. Eram estocadas nos seus ouvidos. Sentiu um calafrio. O grupo de agentes estava a desconjuntar-se como uma bolha de mercrio que tivesse cado no cho. Havia homens a correr precipitadamente ou a cair para & ponte. Puxaram das armas e fizeram fogo. Zarubayev estava desvairado, com corpos mais abaixo, estendidos, e ps-se a recuar aos ziguezagues. O sangue jorrava-lhe do pescoo e do ventre. Brodersen sentiu-se furioso contra o inimigo. As idias sucediam-se dentro dele: um fantico, um devoto, um heri... Deve ter agido enquanto dois ou trs o escondiam ... Sacou da arma e atirou ... Prevendo que quase por certo falharia, mas desencadearia o tiroteio ... Nunca saberei quem foi... Ouviu Troxell l em baixo, viu a retirada dos sobreviventes quando Dozsa chegou plataforma, curvado por cima de Zarubayev, e espalhou uma rajada pelo corredor. As balas zuniam e faziam ricochete, no meio do estrondo das exploses. O grupo de Troxell desapareceu na curvatura daquele

mundo. Ele no vai continuar uma luta assim nestas condies. As pistolas so muito pouco seguras, especialmente aqui... com fraca gravidade, vetores Coriolis, pontaria mais do que incerta... Dois homens estavam estendidos ali, com os corpos hirtos. Trs outros, muito feridos. Um afastava-se com as pernas a arrastarem-se; outro olhava pasmado para uma rtula do joelho despedaada e soluava; outro sentara-se, deixando-se cair como uma massa, contra o tabique, em estado de choque. O sangue de Zarubayev gotejava da plataforma, lento e vermelho, lento e vermelho. Dozsa rosnava a um canto. Caitln estava agora ao lado dele, fora de si, com uma torrente de imprecaes, mas apontando a arma com firmeza para trs e para a frente. O que Troxell vai tentar fazer impedir-nos de libertarmos os prisioneiros. O entorpecimento de Brodersen acabou. Durara apenas escassos segundos. Mantenham as posies! gritou ele. Conservem-se bem a resguardo! Vamos voltar! Trepou por uma pequena escada de caracol para o elevador. Weisenberg e Leino estavam ali. O mecnico-chefe tivera naturalmente de obrigar o mais novo a refrear-se, a no se ir meter na luta, o que seria intil ou agravaria as coisas. Estavam ainda a altercar. Vamos! disse Brodersen, e carregou no boto. O elevador quase no passava de uma larga prancha de ao disposta ao comprido, com um cabo a pux-la. Trs outros destes elevadores serviam a mesma passagem. Entre eles, fceis de subir, viam-se escadas de mo, liberalmente munidas de espaos para descansar. Eram para uso em casos de emergncia. O buraco estendia-se por quase 900 m. Olhando l para o fundo, palidamente iluminado, Brodersen viu que ele convergia em perspectiva para um ponto muito mais estreito, e sentiu vertigens. Weisenberg deixou-se cair sobre um banco e olhou para o cho: Elo, Elo murmurou ele , tinha de ser. Leino, de p, agarrou-se ao corrimo como se o quisesse amarfanhar e levantou a espingarda acima da cabea. As suas palavras, com o acento das Terras Altas, soaram na sua crueza: Caram na prpria ratoeira, os sabujos! Ainda no nos desembaraamos deles foi a resposta de Brodersen, uma resposta automtica. Dentro de si uma voz gemia: e eu trouxe Pegeen para isto. Pegeen! Estou convencido de que esperam apanhar-nos no auditrio. Weisenberg levantou os olhos, imediatamente alerta: E ser possvel? No sei. V oc ouviu o que eu consegui tirar a Troxell a respeito do local. No me atrevi a ir demasiado longe nas minhas perguntas. Jesu Kriste! rosnou Leino. Isto est a fugir-me debaixo dos ps! assim mesmo explicou-lhe Weisenberg. A diferena de gravidade e a presso do ar. V oc vai precisar de tempo para se adaptar. Seja qual for o caminho que o inimigo escolha, no ser mais rpido. E eles afastaram-se de ns a descreverem uma grande curva. O auditrio para o lado oposto. Temos uma ligeira vantagem sobre eles. Sim, e precisamente trs de ns ainda os metralhamos acrescentou Brodersen. Sente-se aqui, Martti. Recupere um pouco as suas foras. Brodersen deu o exemplo, depois de escolher uma espingarda do carregamento de Leino, mas o seu esprito no se aquietava. Pegeen, Lis, Brbara, Mike. As estrelas. Uma vez em rapaz, num cruzeiro vela pelas ilhas de San Juan, tinha-lhe surgido uma dor violenta num ouvido. Nada a fazer seno suport-la at que o tmpano rebentasse e amainasse assim aquela dor horrvel. Isso levou umas boas horas. Agora, esta corrida de cinco minutos parecia-lhe mais longa. Mas acabou. Brodersen adiantou-se com fria para uma escada de caracol que levava a uma porta, em direo ponte. Durante mais de 100 m podia ver o caminho, at a curvatura fechar a viso. O

corredor estendia-se diante dele como uma rampa. Embora nunca estivesse a trepar, enquanto avanava por aquela cavidade o peso arrastava-o. A respirao tornava-se-lhe ruidosa na garganta. Uma porta dupla por baixo de um foto-mural, Armstrong na Lua... Brodersen esperava ter de despedaar a fechadura, mas o que fechava a porta era um mero trinco, uma barra de ao entre dois suportes que deviam ter sido soldados pressa depois de ele ter chamado do espao. Puxou o trinco e abriu. Alinhadas s centenas, as cadeiras dispunham-se em frente de um estrado to vazio como elas. A um canto, os exploradores da Emissrio levantaram--se, estupefatos. A maior parte estavam despreocupadamente vestidos. Fixaram os olhos em Brodersen, enquanto este se apressava em direo a eles, at que viu Joelle. Com mil diabos! Com os cabelos a embranquecerem e magra. Sempre foram oito anos... E viu o estrangeiro. Dir-se-ia um cruzamento imaginrio entre uma lontra, uma lagosta, uma foca, um pato, um canguru, um jacar, um porco-espinho. No, no se parecia realmente com nenhum destes bichos, nada a que Brodersen pudesse dar um nome. Nada para que a sua imaginao estivesse preparada> Um vulto castanho... Vimos libertar-vos! gritou Brodersen. Somos amigos. Vimos tirar-vos daqui para fora. Joelle, no me conheces? Liberdade, liberdade, liberdade! cantava Leino. Do grupo avanou um homem alto. Brodersen reconheceu o capito Langendijk. Weisenberg correu para ele. Brodersen e Joelle pararam, olharam um para o outro, estenderam as mos. Weisenberg e Langendijk detiveram-se. Isto uma operao de salvamento disse o mecnico, quase sem poder respirar. V ocs esto presos ilegalmente. Viemos para vos porem liberdade... Para dar a conhecer a verdade... Encontramos resistncia... Podemos ter de abrir fora o caminho de regresso nossa nave... Ateno, armem-se tambm... Dan! exclamava Joelle, maravilhada. Os seus olhos eram enormes, uns olhos de bano numa face de marfim. Brodersen recuperou o sentido das realidades: Vamos depressa! acudiu ele, e agarrou-a pelo pulso. Joelle, por sua vez, fez um gesto para o no humano, que avanava para ela. Veio juntar-se-lhes um homem. Daniel! exclamou ele. Por todos los santos!... Era Carlos Francisco Miguel Rueda Surez. Estava agora calvo. Seguia-se uma mulher slida, loura. Brodersen lembrou-se de sbito do nome de Frieda von Moltke. Os restantes vinham depois, perplexos. Brodersen tomou o caminho da ala onde j estivera. Era preciso evitar que ficassem ali bloqueados. Vamos depressa! Mais rpido! clamou ele. Uma vez passadas as portas, Weisenberg e Leino podiam distribuir as armas que traziam. Depois disso, podiam deixar Troxell tomar as medidas que quisesse. Os dois mecnicos iam logo atrs de Brodersen, a vociferar, a agitarem os braos. A maior parte dos cativos ainda estavam desorientados. Langendijk mandou-os avanar, mas eles no eram soldados, nem tinham nada a lig-los queles brbaros invasores. O clamor e as armas despertaram neles o instinto para se esconderem. Precisavam de alguns minutos para compreender o que se passava. Brodersen voltou para o corredor. A mo direita segurava a espingarda, a esquerda Joelle. O estrangeiro vinha logo atrs, perto dela. A seguir vinha Leino. Weisenberg deteve-se porta para fazer sinal aos retardatrios. V on Moltke aproveitou a ocasio para lhe tirar uma das pistolas-metralhadoras e para a pr a tiracolo. Rueda Surez comeou a fazer o mesmo. Na curva da ponte surgiu Troxell e os seus homens. A fila da frente trazia, seguras pelos ps, grandes mesas com os tampos voltados para os atacantes. Abrigos.

Depois disso, Brodersen nunca conseguiu lembrar-se por completo do que aconteceu. De novo a fuzilaria. Ele e os que o acompanhavam recuavam para a entressala. Ziguezagueavam, ajoelhavam, caam, davam mais uns passos, continuavam a atirar, e no entanto nenhum era atingido. Fosse como fosse, o inimigo tinha partido quando chegaram ao raio seguinte. Brodersen observou que o fogo deles tinha sido demasiado intenso, deixando s pistolas pouca oportunidade de acertarem. Ou ento os agentes j no tinham munies. Ou ambas as coisas. Troxell teria conservado as suficientes para manter fechados os seus prisioneiros da Emissrio que no saram logo. Um regresso ao auditrio seria puro suicdio. Joelle bateu no ombro de Brodersen para lhe chamar a ateno: Escuta, Dan, temos de ir a uma sala, ali. Fidlio, o betano, o estrangeiro, no come da nossa comida. Temos mantimentos para ele. Como? perguntou Brodersen. No. Demasiado arriscado. No ser arriscado, se nos apressarmos interveio Rueda. Santo Deus, Daniel, Fidlio a nossa ligao com toda a sua raa! Est bem! decidiu Brodersen. Levem-nos at l. Mas depressa. A sala no era muito longe, nem estava fechada chave, e as raes j estavam embaladas a maior parte delas, ao que parecia, congeladas. Carregando com aquilo, o grupo procurou a sada mais prxima, subiu para o elevador e p-lo em movimento para o tubo. Quase no falaram durante o trajeto. Estavam aturdidos. Brodersen contou: ele, Joelle, o estrangeiro, Weisenberg, Rueda, Leino, V on Moltke. Quatro salvos. Isso bastava, se pudessem levar o testemunho Terra. Se no pudessem, ele ficaria nas pginas da histria como um tresloucado que havia perdido a vida num ataque de surpresa, tentado por qualquer motivo obscuro. O elevador conduziu-os at final. Desceram numa saleta que era acentuadamente arredondada. Ali estava a plataforma. E ali encontraram Pegeen, Dozsa, Pegeen, Pegeen. Ela rejubilou. Brodersen no viu Zarubayev, que devia ter sido levado para bordo. Podia ter sido ela a lev-lo, naquelas condies de ausncia de peso. Estaria Zarubayev vivo? A pergunta tinha de ficar em suspenso. No tardaria que Troxell decidisse a maneira de agir. Melhor seria que eles partissem antes. Todos treparam pela escada para a nave, seguidos de Brodersen. Este dirigiu-se ao intercomunicador mais prximo. Su, prepare tudo para seguirmos viagem! rosnou ele. As vlvulas fecharam-se. O motor arrancou. A baixa acelerao, a Chinook desprendeu-se da maquinaria sua volta e regressou ao espao. Brodersen sentiu uns dedos a cravarem-se-lhe na manga. Voltou a cabea e viu Von Moltke. Se faz favor, comandante articulou ela com um acento rouco. Dizem-me que o seu atirador foi abatido. Dizem-me tambm que o armamento desta nave igual ao da Emissrio. Sim respondeu ele, quase entorpecido na sua exausto. Sim, . Eu era atiradora na Emissrio lembrou-lhe ela. Posso ajustar pormenores com os seus mecnicos. Deixe-me alvejar os discos de transmisso na Roda e na nave deles. Melhor eu pr fora de combate a nave tambm. Assim, j no podem dizer Terra o que se passou conosco . Como Brodersen hesitasse, Von Moltke prosseguiu: Duvido que eles j tenham anunciado, mas no tardaro a faz-lo, a menos que ns o impeamos. Se impedirmos, no haver perigo para aquela gente. Podem ficar ali tranqilos at que algum se lembre deles e mande um engenho ver o que se passa. Entretanto, pode o senhor levar a cabo o seu plano. Tenho razo? Tem razo reconheceu Brodersen. E autorizo. Coordene a operao com Phil, isto , com o mecnico-chefe Weisenberg, e com a nossa linker, Granville. Enquanto isto se passava, no se preocupava ele com mais nada a no ser com Caitln.

Minutos depois, um cortante raio de energia silenciava a Roda de San Jernimo. No fez ali mais estragos. Mas um mssil deixou a Emissrio num turbilho de destroos que causavam pena. Mais dois actosdefelonia, pensou Brodersen. Melhor ser concebermos desta vez uma boa ao para merecermos o perdo dos poder es pblicos. Nem pensar nisso agora. O objetivo imediato sobreviver. No. Primeiro de tudo, dormir. Mal conseguiu pr as coisas provisoriamente em ordem e lanar a nave para uma nova corrida no rumo que julgava indicado, antes de cair na cama. Sergei tinha morrido. Caitln estreitava Brodersen contra si.

XX
De novo com uma gravidade igual da Terra, a Chinook avanou para a mquina T. Na rota que havia sido traada, a viagem duraria seis dias terrestres. O melhor que temos a fazer submetermo-nos por agora, enquanto procuramos delinear uma estratgia tinha Brodersen explicado. De contrrio, eles cairo em cima de ns, e uma nave de vigilncia anda mais depressa do que a nossa. Nem por sombras podemos fugir a um mssil dirigvel. V on Moltke tinha-o provavelmente salvado disso, a ele e aos seus companheiros, acrescentou no seu ntimo. A notcia do assalto teria fornecido uma perfeita justificao para ordenarem que esta nave fosse alvejada e destruda. Isso no libertaria Quick e os seus dos embaraos criados pelos viajantes da Emissrio que ainda tinham ficado na Roda, para no mencionar outras questes relacionadas com o grupo de Troxell; mas possivelmente podiam desvencilhar-se. Iriam por certo procurar desvencilhar-se e um erro da sua parte podia ser mortal. Como as coisas estavam, enquanto a Chinook permanecesse com os movimentos livres havia possibilidade de dar a conhecer tudo o que se havia passado. A equipagem de Langendijk estaria a salvo tambm de qualquer coisa pior do que ficar presa. Na verdade, do ponto de vista tctico fora bom que Brodersen no tivesse conseguido libertar toda a gente. Agora a causa da liberdade? no tinha todos os ovos num s cesto, sujeitos a partirem-se todos ao mesmo tempo. Em grande parte devido s circunstncias, a operao decorrera bem neste aspeto. No. No decorrera. Havia feridos, havia mortos. Os agentes ali na Roda esto em maus lenis. Mas posso viver sem remorsos, pois o combate que eles travaram conosco foi quase criminosamente temerrio. Talvez o haverem ficado encurralados durante umas semanas lhes tenha feito um pouco perder o juzo ... Mas Sergei morreu, um tripulante dos nossos e meu amigo. Acordara ao lado de Caitln, por um momento consciente apenas dela. Depois comeou a recordarse do que se havia passado. A sua respirao aos saces acordou-a. Caitln abraou-o e ficaram a falar baixinho os dois durante muito tempo: numa guerra que estamos metidos, Daniel, meu querido. E em todas as guerras morrem homens. A tua luta justa, uma luta como a que se travou contra os tiranos e os dominadores estrangeiros tantas e tantas vezes face da Terra, e ns hoje somos mais felizes por causa disso. Tambm eu conhecia o Sergei, ai de mim! Conhecia-o melhor do que te contei. Ele sentia prazer no universo. Mas se teve de o deixar, orgulhar-se-ia de ser pelo que foi. Assim lhe deu ela suavemente coragem, at que Brodersen se pde levantar e retomar o trabalho. Mais tarde, no entanto, ao entrar nos seus aposentos para procurar qualquer coisa, Brodersen encontrou Caitln sentada, em silncio, com sinais de lgrimas no rosto. Quando lhe perguntou o que se passava, disse-lhe ela quase num sussurro que estava a idealizar uma cano e desejava ficar sozinha. Estava ela ausente, de servio, quando Brodersen se encontrou com Joelle Ky, Carlos Rueda Surez e o no humano. Da a pouco iria reunir toda a gente para que ouvissem a histria da Emissrio. No queria, contudo, retardar um exame global dos fatos para seu prprio conhecimento, a fim de lhe permitir delinear planos, e isto seria mais rpido com um reduzido nmero de pessoas. Apesar da sua gratido para com Frieda von Moltke, no a convidou, porque o fato de no se conhecerem iria sem dvida atrasar uma tomada de decises. Carlos era primo de Antnia, primeira mulher de Brodersen. Embora fosse criana quando ela morreu e no se houvesse encontrado muitas vezes depois disso com Brodersen, tinham muitas coisas em comum. Brodersen havia encontrado Joelle pela primeira vez no decorrer das suas ocupaes havia dezenove anos terrestres. Depois de se transferir para Demter, ia-a

ver sempre que visitava o planeta-me, e durante a ltima dcada... Sem nunca saber ao certo o que sentia a respeito dela, pois Joelle no se parecia com nenhuma outra mulher das que haviam partilhado da sua vida, sentiu-se mais uma vez perturbado quando ela entrou no gabinete. Faziam anos os dois com um ms de diferena, mas de sbito ela tinha 58 anos, havendo passado longo tempo num lugar cujas condies estranhas deviam ter contribudo para tornar grisalho aquele cabelo de que ele se lembrava como bem preto, com um brilho azulado. Enrugara-se-lhe a testa, que ele sempre vira serena. E amoleceram-se-lhe os tecidos, dando-lhe um aspeto de engelhados sobre ossos que continuavam to franzinos como antes. Brodersen levantou-se. Joelle disse ele num tom rouco , como ests? maravilhoso ver-te aqui. Ela sorriu. O sorriso e a voz no tinham mudado. Ambos agradveis e um pouco distantes, como composies de Brancusi ou Delius. Obrigada por tudo, Dan. Muito gostaria de saber o que significa este tudo. Por certo qualquer coisa enorme ... Quatro mos se apertaram e podiam ter-se beijado se nesse momento no entrasse Rueda, que em estilo peruano abraou o comandante. Daniel, Daniel, que estupendo! e o seu espanhol quase cantava. O nosso libertador, o nosso combatente... Tenho estado a falar com a tripulao. Sabe? Quando eu era mido, olhava para si como um dolo. E tinha razo. Com mil diabos, voc realmente um homem! Recuando um pouco, assumiu de novo a dignidade prpria de um aristocrata. Brodersen estudou durante um segundo. Nas feies retilneas de Rueda, naquele nariz pequeno e nos seus olhos cor de avel subsistiam uns traos de Toni. De estatura mdia, Rueda trazia um pequeno poncho em cima do seu tronco esbelto quando andava por fora, e Brodersen avaliava como ele devia ressentir aquela sombra do que fora outrora: sem dvida pior do que ficar apenas com uma simples madeixa castanha de cabelo. Pelo menos o seu bigode, esse, estava na mesma. Chegou depois o no humano e atirou para segundo plano as outras impresses. As probabilidades eram que ele (ou ela?) no tivesse tal inteno, pensou Brodersen. Se alguma coisa se podia ler na atitude daquela criatura era o embarao, mas como o avaliar? O aspeto ... Seria necessrio algum tempo antes de se ter uma percepo exata daqueles contornos... O modo de andar... O cheiro, que fazia lembrar maresia, mas no realmente ... Permita que lhe apresente Fidlio disse Rueda, sorrindo. O estrangeiro estendeu o brao direito inferior. Brodersen deu um acerto de mo. Tinha feito o mesmo uma vez a um gibo domesticado, na sia, quando estava no Comando de Paz, e estremecera. O polegar do macaco ficara em m posio e no se conseguiram ajustar. O aspeto da mo de Fidlio era em tudo semelhante do gibo. Brodersen fixou aqueles olhos que no se pareciam com os olhos der nenhum animal da Terra nem de Demter, e esqueceu os apertos de mo. Qualquer coisa ressoava dentro dele: Trata-se de um ser no humano inteligente. No h dvida de que ele existe. Estou a viver o sonho que sempre alimentei. Fidlio balbuciou ele , seja bem-vindo. Bienvenido. Buenos dias, senor, y muchas gradas tossiu e sibilou aquela boca com presas. De sbito, Brodersen riu alto. No ria de ningum, nem de nada. Ria simplesmente, com a sua alegria que renascia. Venham para a cabina insistiu ele depois de ter acabado. Que vos posso oferecer? Fidlio, importa-se que eu fume? Podemo-nos tambm instalar confortavelmente. Duas horas depois, tinham todos uma idia rudimentar do que se havia passado em torno do Sol, de Febo e de Centrum. Rueda no podia ficar mais tempo sentado. Andava pelo compartimento, de um lado para o outro, fazendo gestos como golpes de karate. O sangue tinha-se retirado das suas feies, dando-lhe um tom

pardacento tez cor de azeitona, e olhava com espanto para a estreiteza que o envolvia, da mesma maneira que os seus antepassados haviam olhado com espanto atravs de pontas de espada num campo de duelo. No se pode suportar isto protestou ele. No, e no. Eles rasgam a Conveno, poderiam fechar a passagem para as estrelas. O rapto e o assassnio pouco so comparados aos seus crimes. Daniel, Joelle ... Fidlio ... Nunca receiem que possamos estar enganados a lutar contra aquela gente. No podemos. De pernas cruzadas numa cadeira de braos, cachimbo aceso na mo e o fumo a morder-lhe a lngua chamuscada, Brodersen disse: Suponho que evidente, Carlos. A questo que se nos pe neste momento consiste em saber aonde vamos agora. E como. E se podemos ir. Joelle tinha escolhido uma cadeira vulgar. Sentara-se em frente de Brodersen e quase no se tinha mexido a no ser para falar. A maior parte das vezes, para fazer uma desapaixonada descrio de Beta. As mos assentavam-lhe, quietas, no regao. Fidlio estava sentado ao seu lado, num banco de trs ps espalmados no fundo. Mexia-se pouco tambm, e s as suas barbas tremiam. Deves ter uma idia ou duas, Dan disse Joelle. Sim! apoiou Rueda, detendo-se e olhando para o comandante. V oc sempre foi valente, mas nunca imprudente. Brodersen franziu a testa: Talvez tenha sido imprudente desta vez. Ou ento talvez tenham sido demasiados os tipos ali na ponte. E fui tambm, posso diz-lo, um pouco infantil ao esperar que vocs, os da Emissrio, tivessem trazido convosco um trunfo inesperado que pudssemos lanar no jogo. Os lbios de Joelle crisparam-se, num movimento quase imperceptvel: : Se tivssemos um trunfo desses, no teramos ficado para ali a penar, na Roda. No, mas ... e Brodersen encolheu os ombros, puxou pelo cachimbo, pousou-o no cinzeiro, e enfrentou aqueles olhares. Muito bem disse-lhe ele. Naturalmente que os meus companheiros e eu examinamos vrias possibilidades. Nenhuma delas me agrada muito, mas vejamos o que vocs pensam. Comeou a descrever pelos dedos: Podemos enfrentar esses canalhas imediatamente, fugir deles, vaguear volta do Sistema Solar. No podemos andar assim para sempre, mas temos uma boa quantidade de delta V antes de os nossos depsitos secarem. Os mantimentos chegam-nos para alguns anos, e a renovao de ar e de gua podem continuar enquanto tivermos combustvel para as celas migma, o que representa mais, alguns anos... Oh, verdade, Fidlio est limitado a... A quanto tempo? Alguns meses? Mas no ficaramos no espao durante tanto tempo, de qualquer maneira. V ocs compreendem, as naves de vigilncia podem caar-nos. Um aparelho de acelerao um alvo difcil, e ns podemos sem dvida desviar--nos de alguns dos seus msseis, mas acabariam por dar cabo das nossas defesas. Entretanto, manter-nos-iam afastados da Terra e de qualquer colnia. Todo esse esforo podia depois vir a mostrar-se impraticavelmente longo e visvel para a oposio. Nem sempre eles podem evitar a divulgao de outras notcias que em nada correspondem s do seu prprio fabrico, mas eu no contaria muito com isso. No esqueam que aquela gente deitou a mo a muitas das alavancas do Poder. Foi por isso que j conseguiu coisas como prend-los a vocs. Ah, mas espere! atalhou Rueda. Tambm temos uma palavra a dizer, no temos? Suponho que o vosso transmissor de rdio como o nosso, sem capacidade para levar uma mensagem atravs de uma distncia astronmica. Alis provvel que ningum o escutasse, em todo o caso. Mas os rdios so assim limitados precisamente porque os laseres podem atingir maiores distncias. Dois problemas a observou Brodersen. Primeiro, uma mensagem como essa para a Terra

ou para a Lua ou para os satlites captada por um satlite de telecomunicaes, voc sabe, e retransmitida da para o destino. O que talvez no saiba, porque raro apercebermo-nos disso, que o programa inclui censura. Apenas certas categorias de comunicaes oficiais podem ir em cdigo. Tudo o resto passado ao crivo pelo computador, e se o computador assinala qualquer referncia a um assunto encoberto, a mensagem desviada para um funcionrio que a examina lupa, para ver se inofensiva ou no. O sistema remonta s Perturbaes, e tenho mesmo de reconhecer que no mau de todo, em si. Foi assim, por exemplo, que apanharam os finalistas quando eles j tinham tudo a postos para lanarem as suas bombas atmicas. Mas voc pode estar seguro, absolutamente seguro, de que quando a gente de Quick comeou a planear o que devia fazer no caso de a. Emissrio regressar, uma das primeiras medidas foi pr discretamente tudo aquilo sob controlo instalando os programas necessrios e dispondo o pessoal competente, de maneira a poderem interceptar a mnima indicao que pudesse ameaar o segredo. Segundo, talvez pudssemos conseguir entrar em comunicao com mais algum, dirigindo a nossa mensagem para uma nave ou um asteride ou uma base em Marte ou qualquer coisa do gnero. Digo talvez pudssemos, porque os servios de escuta que ali existem so, por via de regra, muito limitados. Seria necessrio que nos aproximssemos bastante. E s as naves esto permanentemente escuta. Bem, em todo o caso era de tentar. Mas, ainda que algum nos ouvisse, iria esse algum acreditar no que lhe dissssemos? E, se acreditasse, iriam outros acreditar tambm? Lembrem-se: no estamos em luta contra um rebelde como eu. Enfrentamos algumas das maiores e das mais respeitadas figuras polticas dos nossos dias ... Figuras que chegaram quela posio, a maior parte delas, porque so mestras em propaganda e em relaes pblicas. Bem vistas as coisas, parece-me que o ataque direto tem escassssimas probabilidades de xito. Tudo indica que seramos exterminados antes de conseguirmos fazer fosse o que fosse. Que mais consideramos ns? Vejamos: quando chegarmos perto da mquina, poderemos entrar em comunicao com a sua nave de vigilncia. Entretanto, e nas atuais circunstncias, provvel que esteja ali mais uma nave de vigilncia. Presumo que os oficiais e as tripulaes, na sua maioria, no so m gente. Esto simplesmente a cumprir ordens que podem deix-los, isso sim, um tanto perplexos. Se lhes contarmos a nossa histria, se lhes mostrarmos Fidlio, esto a ver? A dificuldade assenta em que tambm a cabala deve ter pensado nisso e fechado as sadas. De outro modo no nos teriam dito para irmos para ali, no lhes parece? Talvez no saibam que temos o Fidlio a bordo, mas sabem que vimos e fotografamos a Emissrio. Isso j bastante perigoso para eles. A minha suposio que uma nave ter uns tantos oficiais-chave metidos na conspirao. No momento em que comearmos a contar histrias, atiram sobre ns. As explicaes depois so fceis. Andamos visivelmente armados, e estou convencido de que em Demter foi emitido um mandado de captura contra ns. No seria difcil alegar que, na opinio daqueles oficiais, estvamos prestes a abrir fogo ns prprios. A terceira possibilidade transpormos a passagem para Febo e vermos o que se passa do outro lado. Talvez estejam ali menos bem preparados, menos equipados, e possamos escapar-nos ou fazer qualquer coisa mais que valha a pena. Eu encarei realmente uma vez que vos temos aqui, que temos aqui os vossos conhecimentos , encarei tentarmos seguir pela rota que nos leve de Febo a Centrum, e pedir auxlio em Beta. Mas uma idia fantasista, pois os vigilantes no nos vo consentir muito espao de manobra. Na verdade, o que me preocupa quanto a fazermos a viagem que temos em mente ... Demter ser pouco povoado e relativamente isolado. Da no ser difcil controlar as notcias. Seria simples porem-nos a corda ao pescoo. Por exemplo, logo que estejamos bem longe da mquina T e da tripulao de vigilncia habitual, a nave que nos escolte pode lanar um mssil contra ns. O mundo ouviria falar depois do trgico acidente que destrura a Chinook. Desagrada-me pensar que Aurie Hancock fosse

capaz disso, mas uma possibilidade a encarar. Ou ento podamos ser internados para o resto da vida. O Sistema Febiano dispe de inmeros recantos onde seria faclimo estabelecer um campo-priso secreto. E no me custa a crer que se fosse juntar a ns o resto da vossa tripulao. E so estas as nossas dedues at agora. O meu prprio instinto me diz que devamos preparar um plano para tentarmos voltar a Febo e fazer o que nos parecer melhor quando l chegarmos, embora mantendo os olhos bem abertos e conservando as nossas opes at ento. Talvez eu esteja enganado. Muito gostaria qu me dessem as vossas sugestes. Uf! concluiu Brodersen. Que valente discurso! E se eu tomasse outra cerveja? Algum mais quer? Levantou-se para ir geleira. Espere pediu Joelle. Como? e parou. Raras vezes quando surgia de longe em longe um problema ou quando as coisas iam perfeitamente bem na cama lhe tinha ele visto um resplendor como o que inflamava agora aquelas feies. Dan disse-lhe ela, com a sua voz quente , podemos ir direta-mente de Sol para Centrum. O qu?! uivou ele. Sim, podemos e Joelle inclinou-se para a frente na cadeira. Os Betanos andam h um milhar de anos a explorar as passagens. Ultrapassaram a fase das tentativas. No tm ainda, certo, uma teoria completa. Nada comparvel quilo que os Outros sabem... Os Outros! murmurou Rueda. ... mas atingiram a compreenso de certas coisas prosseguiu Joelle. Tomemos trs pontos, trs estrelas se quiser. Sejam A, B, C, com passagens conhecidas rotas da mquina T , de A para B e de B para C. A partir da podem os Betanos calcular um trajeto direto entre A e C. Era como se uma nova tivesse explodido em Brodersen. No com absoluta certeza explicou Joelle. Eles no mediram as curvaturas locais do contnuo l muito bem, Mas grande a probabilidade de xito. Com toda a certeza, maior do que nos projetos que descreveste. E... e ... hesitou Brodersen entre maravilhosas solues entrevistas. Podemos ir mquina de Sol... fazer de conta que partimos para Febo ... depois trocar as voltas, suscitar falsas aparncias, ameaar ou coisas assim, enquanto estivermos to longe no campo de transporte que sejamos um alvo impossvel de atingir... Emergiremos em Centrum. Iremos a Beta. V oltaremos depois trazendo conosco uma frota betana. Cuja nica arma ofensiva s precisa de ser a verdade acrescentou Rueda. Tivesse ou no j ouvido falar de Fsica, a idia era nova tambm para ele. Ficou estupefato pela revelao. Brodersen pegou no copo de cerveja que tinha ficado ao lado da cadeira e riscou crculos por cima da cabea. honra da casa! rugiu ele com o seu entusiasmo. Havemos de conseguir. Sim, havemos! O clculo difcil preveniu Joelle. Fidlio e eu precisamos de levar a cabo um trabalho de investigao, e tenho de usar a holottica. Tens meios holotticos a bordo, no tens? A chama que dela se desprendia no se parecia com nada que Brodersen houvesse conhecido. Vou voltar a ser aquilo que sou, irradiava-se dela. O calor e o frio perpassavam pelos seus zigomas. Vou ser de novo Um com o Todo. Rueda pousou nela um olhar atento. Era como se Brodersen pudesse ler na mente do peruano. Tornar-se- voc para ns o que os Outros recusam ser? Fariam a Sergei Nikolayevitch Zarubayev um funeral de astronauta, lanando por uma escotilha o seu corpo amortalhado numa bandeira, numa urna levada por um foguete de sinalizao, enquanto os seus camaradas se perfilavam e ouviam o comandante ler o ofcio dos defuntos.

Primeiro, Caitln, como mdica, encarregou-se de lev-lo e de estend-lo na sua cabina. De quatro malgas que ela encheu com leo, e com torcidas de fio postas a flutuar em pedaos de uma rolha, fez lamparinas para ficarem cabeceira e aos ps. Fechou a luz fluorescente e pediu uma viglia por ele. Deparou com certa surpresa, com certa objeo. Costume brbaro. A maneira civilizada era reunirem-se depois, com caf, mas Brodersen, Dozsa, Granville e V on Moltke compreenderam aquilo, embora no estivesse dentro das suas prprias tradies, e fizeram que os restantes o aceitassem. (O comandante sentia que ele e a sua gente precisavam de se embebedar, nesta pausa entre batalhas, e Sergei muito teria apreciado dar ocasio para isso.) Reuniram-se na sala comum. Su e Stefan tinham-na decorado um pouco, fazendo flores de papel e coisas semelhantes. Apareceram bebidas alcolicas, alm dos refrescos usuais. Os crans abriam-se sobre o universo, como pano de fundo. Ouviram-se gravaes da msica preferida de Sergei e dos baileis que ele tanto apreciava. Aquela gente ficou ali a relembr-lo. Ao cabo de algumas horas, Martti Leinasaiu. Sentia-se ento uma espcie de exaltao. Abraados, 'Brodersen, Weisenberg e Dozsa estavam a cantar, desafinados, Ford of Kabul River. V on Moltke e Rueda acariciavam-se a um canto. Granville e Ky conversavam sobre assuntos srios. Fidlio observava aquela raa extica. Leino atravessou a saleta circular em direo aos aposentos de Zarubayev. A porta estava aberta. Ouviu algumas notas, hesitou, franziu as sobrancelhas e avanou. To nu como os restantes, o compartimento encontrava-se envolvido em sombras, apenas iluminado com as lamparinas, que lhe davam uma cor amarelenta. Zarubayev l estava estendido na cama, envergando o seu uniforme. O cabelo e a barba luziam quela luz plida. Por outro lado, a sua cara era agora mais seca. As chamas volta desprendiam um odor suave e uma doce quentura. Caitln estava sentada a seu lado. Vestia um cafet azul, a melhor roupa que tinha. Os cabelos caam-lhe, desfeitos. No brao esquerdo segurava o sonador enquanto com a mo direita extraa dele sons como os de uma flauta, em surdina. Parou de tocar quando Leino entrou. Oh! suspirou ela. O que... pronunciou ele, estacando. No se incomode. Desculpe se a interrompi. No. Espere. No se v embora e Caitln preparou-se para se levantar, viu-o hesitar um pouco e deixou-se cair de novo na cadeira. Voc vinha para dizer adeus. No quero impedi-lo disso. Leino fechou os punhos e abriu-os depois rapidamente: No me impede, Miz Mulryan. Voc no tem amabilidade nenhuma para comigo. Essa agora! No este o momento para admoestaes. A nica coisa que tenho para lhe dizer, Sr. Leino, isto: se sozinho que quer ficar com o seu amigo, posso muito bem voltar mais tarde. E Caitln levantou-se. Espantado, ele exclamou: Pare com isso. Por favor. Eu sabia que voc o conhecia antes, mas no que voc ... o amava. Ela sorriu, com gentileza: Mas verdade, era um homem tranqilo, no era? Silncio. Depois em voz baixa: Mesmo quando me ensinava, nesta viagem, como nos servirmos de armas em combate, nunca se aproveitou de nenhuma das muitas oportunidades para entrar em familiaridades, embora soubesse muito bem que eu no desgostaria delas. Isto porque me via agora como mulher de Daniel. No do seu comandante, mas do seu amigo. O que revela muito a respeito dele, no verdade? Leino corou e perguntou: Quando a encontrou pela primeira vez? Antes de conhecer Daniel. Foi para o meu hospital, ferido como voc se deve lembrar. No meio

dos seus sofrimentos, ainda dizamos piadas. As pessoas supunham que ele no tinha o sentido do humor, mas no verdade. Contou-me a situao embaraosa em que se encontrava, ele, russo, que no gostava de xadrez ... Depois de ficar bom, encontrvamo-nos sempre que podamos, at que comecei a passar o meu tempo livre em Epolis com Daniel. Nunca estivemos profundamente apaixonados, Sergei e eu, mas ele representava imenso para mim. E para mim disse Leino vagarosamente, cravando os olhos nela, ali em frente do morto. V ocs estiveram a trabalhar juntos no espao, onde voc podia partilhar a vida com o seu companheiro. Em Demter teramos ido fazer campismo, andar vela, ir a festas ... A conversa arrastou-se. Por fim, Caitln sacudiu a cabea: Aquilo que se passa entre homem e homem, mulher nenhuma o compreender verdadeiramente. Por mais precioso que seja, Meio bbado, ele lanou-lhe: E entre homem e mulher? Ela voltou-se para tocar ao de leve no rosto que havia sido de Zarubasev: Mais difcil ainda encontrar palavras para isso, por mais que os poetas o tenham tentado. Voltou os olhos para Leino e prosseguiu: Na realidade, Sergei e eu partilhvamos mais do que simples prazer. De novo procurou com os olhos aquele que j no se movia. Nunca ningum o compreendeu acrescentou ela, quase num murmrio. Tomavam-no por severo, quando ele era apenas tmido. Mas como era engraado, uma vez que se sentisse vontade! Tomavam-no por ser prtico como una mquina, mas lembro-me de uma noite que levamos um telescpio para fora de casa e, depois de nos perdermos no infinito, ele comear a falar dos Outros. Pensava que os Outros no podiam ignorar-nos como parecia, mas a maior parte tm um amor e uma compaixo que ns somos demasiado pequenos para sentir... Caitln deteve-se. Depois prosseguiu: Bem, voc no h-de querer que eu fique para aqui a divagar, antes de se despedir dele tambm. Boa noite, Martti Leino. No! e levantou a palma da mo para lhe impedir a passagem. Peo-lhe que fique. No conheci mais ningum que estivesse to prximo dele. Esfregou um punho nos olhos. Desculpe-me. Posso perguntar-lhe o que estava a fazer aqui? Nada de especial. Mas estava a cantar insistiu ele, Caitln encolheu os ombros. Sim, verdade, estava a cantar uma daquelas baladas que ns cantamos no campo, na Irlanda. Mas seria errado fazer disto um espetculo, quando no esse o costume dos meus companheiros de bordo. Boa noite! Leino estendeu um brao para lhe cortar a sada. Por favor, Miz Mulryan... Caitln... No v. Os olhos verdes de Caitln encontraram os olhos azuis de Leino. E porque no? Porque, j lho disse, ns compartilhamos de uma grande perda e ... e eles esto a cantar Kipling na sala comum. E voc? Que estava a cantar? Caitln cerrou os olhos. Apenas um ochln. Um cntico fnebre, diria voc. Quer repeti-lo? Caitln olhou para ele durante um minuto, antes de responder. Pois se esse o seu desejo ... Ele tambm gostaria que eu o repetisse. Sentaram-se um de cada lado da cama. As luzes tremulavam, desenhavam sombras nas paredes; os ventiladores sussurravam. Sons tmidos, dispersos, que provinham da viglia no pareciam deslocados. No sonador, os dedos de Caitln

comearam a ria de Londonderry. Depois cantou, baixinho: Oh, se as estrelas pudessem tomar luto por este nosso camarada, Chorar lgrimas de luz no meio de um cu a fender-se, Ou se a chuva a cair na sua ptria Estivesse a despedir-se dele em longo e ltimo adeus, Ou pelo menos casse uma flor para o beijar, De uma rvore agitada pela brisa da Primavera! Porque ento no ficaramos s ns na nossa dor. O mundo sentiria a amargura tambm, o mundo que ele tanto amava. Mas o silncio reina por entre os sis e os planetas, As folhas esto silenciosas, o tempo surdo e cego. Somos os nicos no cntico por este camarada E sabemos que ele foi brilhante e forte e gentil. Ochone, ochone!{5} Ele foi-se como o sol nascente. Ochone, ochone! Ele ria enquanto aqui estava. Ochone, ochone! Partiu para todo o sempre. Aquilo que nos deixou permanece ainda, e muito querido.

XXI
Eu era um corvo. Os meus primeiros sonhos, sonhos obscuros, terminaram em fome quando o universo ficou vazio. Enfurecido, bati contra a sua carapaa at que ela se quebrasse. E fez-se dia. Os meus olhos encheram-se de luz. Abri a boca e procurei alimento. Nasceram-me asas que me cobriram com a sua sombra. Um bico grande e duro penetrou pela minha garganta. O amor foi derramado ento nas minhas entranhas. E no tardei a ver que outros como eu, nus e indefesos, se estavam a apertar contra min. E assim eu encostei-me tambm a eles e soltei o meu grito to forte como eles. A plumagem cresceu em ns, e passamos muito do nosso tempo a admirar, enternecidos, a nossa negrura to luzidia. Mas no tardou que os nossos pais nos encaminhassem para fora do ninho. Depois do primeiro momento de terror e de um desajeitado bater de asas, aprendi como o vento me podia suster e quanto eu podia alcanar com as minhas asas. Aspirei o ar bem para dentro de mim, elevei-me no cu, desci a pique como ave de rapina, deixei-me planar, deleitei-me. O cu era meu, minha era toda a terra por baixo dele, a convidar-me para as minhas incurses. Eu pertencia ao bando, sim, pertencia, e tinha o meu lugar nas suas fileiras, e tambm os meus deveres, tais como vigiar. Estar de atalaia aos falces e aos homens, quando perscrutvamos os campos para alm das nossas matas. Nunca desejei que as coisas fossem diferentes. Os bandos so engraados. Ns conversvamos, intrigvamos, dvamos largas nossa alegria, lanvamos expedies, perseguamos mochos, descobramos guloseimas para comer e belas coisas para trazer para casa. Divertamo-nos a mais no com as bobices das outras criaturas, e tudo dominvamos no cimo das rvores. No mais forte do frio, sem uma folha nos ramos, ainda podamos tirar o nosso alimento por baixo do manto de neve. Que belos, depois, os veres verdes e sussurrantes! E a minha fmea e os nossos queridos corvitos! Por ltimo, comecei a envelhecer, a sentir-me fraco, lento de movimentos, embora a minha conscincia disso fosse nebulosa. Um dia uma raposa apanhou-me no cho. Libertei-me dos seus dentes, mas o sangue escoou-se--me do corpo at eu j no poder voar. Procurando um bosque cerrado, estendime no cho mido coberto de cogumelos, longe do cu, ofegante, enquanto a escurido descia cada vez mais densa sobre mim. Veio ento o Arauto e, ainda com uma rstia de vida, parti para sempre deste pas onde eu tinha sido ave.

XXII
Na cabina que Joelle agora ocupava soou a campainha. Entre! disse Joelle. Era Brodersen. Entrou, e fechou a porta atrs dele. Na atmosfera impessoal daquele compartimento, Brodersen parecia agora maior e mais enrgico. Lia-se nos olhos de Joelle que ela o queria. Acaba com essa tolice! ordenava Joelle a si prpria. No vs que ele est cheio de trabalho, cheio de preocupaes? Repara naquela palidez, como os braos robustos lhe descaem para o lado, e os olhos sombrios se perdem obliquamente no cho. Alm disso, vou comear em breve tambm o meu trabalho. A maravilha da Unidade vai possuir-me e s isso importar. No entanto, o desejo persistia-lhe nas veias, a insinuar-se com moleza. Oito anos. No, quase nove. E Brodersen tinha sido o seu ltimo amante, quando visitou a Terra ... Joelle no tinha achado difcil a vida celibatria na expedio, quando cada hora de viglia estava repleta de descobertas. O risco de um homem se deixar emocionalmente dominar e a importunar quando ela queria levar a cabo um projeto (como tinha acontecido algumas vezes na Terra) era preo demasiado alto para a satisfao de um desejo que surgia, alis, com pouca freqncia. E claro, por fim paguei. Christine Chris ficou sepultada em Beta. E Dan estava ali agora, a dois metros de si. Entrei para ver como vais disse ele com a sua voz cheia. Excelente, e obrigada! respondeu Joelle, acima do seu tom. No h dvida que estamos com sorte por seres suficientemente cauteloso, pois tens sempre esta nave bem abastecida, pronta a largar. Cauteloso, o diabo! volveu ele, com um sorriso forado. Eu estava era a estalar de impacincia, e imaginava que se qualquer coisa surgisse como vocs regressarem mais cedo eu devia estar pronto a descolar antes de qualquer manga-de-alpaca descobrir uma justificao para me recusar a sada. Passou o olhar sua volta e continuou: Alis, acabamos por ser apanhados da mesma maneira, e lindamente! V ocs, os que estavam na Roda, ficaram ainda pior do que antes. E a respeito de roupa para mudares? Pegeen Caitln Mulryan, a nossa contramestre, deves lembrar-te dela te emprestar com prazer algumas coisas. V ocs tm mais ou menos o mesmo corpo. E, quando puder, Caitln far uns retoques em outras roupas extra que trouxemos, para ti e para os que precisarem. E boa costureira. Podias ver as roupas de que necessitas. Joelle, encolhendo os ombros, respondeu: Sabes que no me preocupo muito com isso, desde que tenha qualquer coisa de confortvel para vestir. Mas agradece-lhe por mim, est bem? V ou tentar lembrar-me de faz-lo pessoalmente, mas sabes quanto sou esquecida sobre estas coisas do dia-a-dia. De que mais podes precisar? Por exemplo, a maior parte de ns tem uma pequena reserva de alimentos e bebidas. Imagino que preferes no tomar todas as refeies na cantina. Se no se importarem por eu ser pouco conservadora, no tenho dvidas em me sentar a uma mesa com os outros. Fecho os ouvidos ao barulho ... Mas seria agradvel se te pudesse oferecer... oferecer a um amigo um refresco. Joelle fez um gesto, observando ao mesmo tempo como era desajeitado o movimento. Depois continuou: No te queres sentar? E, podes crer, no adquiri nenhuma averso ao cachimbo, enquanto por l

andei. Verifiquei isso na reunio, com agrado e pegou de uma cadeira. Joelle aproximou outra e colocou-a em frente dele. Procurando a sua bolsa de tabaco, Brodersen adiantou: T S posso ficar por uns momentos. Tenho de ir tomar disposies para o banho de gua salgada de que, dizes tu, o Fidlio precisa. Ns temos os produtos qumicos, evidente, e o metal ou plstico, ou outra coisa assim, para uma tina, mas seria bom que tomssemos tambm algumas medidas para recuperar os ingredientes, prevendo a hiptese de esta viagem se alongar mais do que espero. E o problema no para os teus tcnicos? Sim, , mas primeiro Fidlio tem de explicar com exatido o que ser preciso fazer. Isso vai ser lento, mesmo com Carlos a ajudar, pois conhece um pouco da lngua betana. Melhor, das lnguas betanas, no verdade? s tu a especialista nelas, mas, ao que sei, vais agora para o computador. Julgo que posso ajudar ao desenvolvimento da conversa. Para no mencionar milhares outras coisas que precisam de ser bem examinadas antes de completar o trabalho. Chama-me, se tiveres difceis problemas lingsticos. A propsito, j pensaste em modificar o conjunto de ligaes enceflicas para o Fidlio, de modo que ele se possa ligar comigo? O Fidlio holoteta. Como? No tenho idia nenhuma a esse respeito. Parece que isso afeta menos a personalidade entre os Betanos do que entre os Humanos. Desceu sobre eles o silncio, enquanto Joelle tentava dizer o que pretendia dizer. Transpondo de sbito a barreira que a reprimia, desabafou com alvoroo: Dan, maravilhoso ver-te de novo. Mais maravilhoso do que ser libertada. Foste tu o homem que nos libertou. Brodersen estava entretido a encher o cachimbo. No, fomos ns, todo o grupo. E Sergei... Talvez no vos tenhamos prestado grande servio. Continuamos rumo ao perigo. E no estvamos em perigo na Roda? Na verdade ... Suponho que sim ... De qualquer maneira,.tenho de afastar de mim esta noo de pesadelo, de que erramos profundamente no que andamos a tentar fazer. E que estou a pr vidas em perigo para nada. Joelle conseguiu inclinar-se para a frente e pousar a mo no joelho de Brodersen. No te inquietes. Sinto-me sempre desorientada em poltica, mas tu sentes-te vontade nesse campo e conhec-lo. Confio no teu bom senso, tal como ai tens de confiar nos meus clculos. Tem confiana em ti, Dan. melhor volveu ele com secura. Os seus dedos continuavam ocupados com o cachimbo. Vejamos, ests preparada para fazer aquela anlise, Joelle? Ter-me-ia eu tornado demasiado mirrada e envelhecida para ele? Retirou a mo. Sim, seria mais fcil, talvez mais seguro, se Fidlio e eu pudssemos funcionar como uma unidade holottica e tirar una estrutura terica completa de um banco de memria. De qualquer maneira, eu domino os princpios fsicos que os Betanos viram que se aplicam s mquinas T esses princpios estavam bem dentro da minha formao, como deves imaginar e ele e eu acabamos de examinar toda a coleo de dados da tua nave para estabelecer os parmetros exatos do espao-tempo local. Os elementos obtidos parecem ser suficientes. Julgo que vou precisar de um ensaio preliminar hoje, para amanh traar rumo em pormenor. No rosto de Brodersen vincavam-se agora rugas de preocupao entre as sobrancelhas, aquelas mesmas rugas que tinha quando se encontraram pela primeira vez, ele como engenheiro da Aventureros a consult-la sobre um espinhoso problema que surgira no decorrer dos trabalhos. Havia nascido ento em Brodersen um autntico respeito pela inteligncia de Joelle, embora ela duvidasse que tivesse mais

talento do que ele. Um talento de orientao diferente, mas no intrinsecamente superior, salvo quando Joelle estava ligada sua mquina. Brodersen tinha encontrado pretextos para se voltar a encontrar depois com Joelle, o que levou a francas sadas para jantares depois de ele ter ficado vivo e de ter ido para Demter, fazendo viagens de vez em quando Terra. Joelle gostava da sua companhia, e apreciava um vendaval no mar. Por fim, num ato impulsivo, foram para a cama, e ficou surpreendida ... Como aquelas rugas de preocupao o tornavam jovem! Suponhamos que chegamos a Beta disse ele. Iro os Betanos ajudar-nos? Tu e o Carlos salientaram que eles no querem interferir, que sempre tiveram a maior das preocupaes em respeitarem as espcies menos avanadas. O gnero humano especial para eles, no entanto assegurou-lhe Joelle. Teremos de fazer um grande esforo para lhes explicarmos o que se passa e para os persuadirmos a ajudarem-nos e eu reconheo-o. Mas quando ns, os da Emissrio, descrevemos a nossa histria e a nossa sociologia, o pouco que lhes pudemos transmitir, no as acharam mais grotescas do que aquilo com que j haviam deparado em outras raas. Os seus dirigentes pensam que os podemos ajudar na sua crise psicossexual.. Ento eles querem ... O qu? Aparecerem no Sistema Solar, imagino eu, invencveis, mas protegendo-nos simplesmente enquanto ns transmitimos os fatos para a Terra. E oferecem-nos uma fabulosa compensao, disseste tu. A sua tecnologia em troca do direito de explorarem Jpiter e Saturno, que ns, de qualquer maneira, no estamos em condies de explorar. Brodersen acendeu o tabaco, ficando a observar Joelle atravs do fumo. E prosseguiu: claro, isto ir destruir o Partido da Ao, e todos os outros partidos do mesmo gnero. Alm do escndalo, penso eu. Ser a morte de toda a filosofia. Como? Mas evidente. Logo que tenhamos adquirido essa mesma tecnologia, vamo-nos precipitar por todas as passagens interestelares que os Betanos assinalaram, assim como montar o nosso prprio programa para descobrir outras. O verdadeiro proveito a tirar, em inmeros locais e de inmeras maneiras, deve desafiar a imaginao. De outro modo, porque haveriam os Betanos de se preocuparem com os nossos planetas gigantes? Assim, antes mesmo de iniciarmos a emigrao em larga escala, deslocar-se- da Terra o equilbrio do poder econmico. Deslocar-se- tambm dos governos, dos sindicatos, das grandes empresas, para pequenos grupos e indivduos. L se vai o bem esquematizado sistema de segurana social que o Partido da Ao esperava construir. Quick est sem dvida a prever o mesmo. Joelle franziu as sobrancelhas, esforando-se por compreender. Mas no lgico, Dan. de crer que as medidas de bem-estar social correspondam a uma necessidade. Se a necessidade deixar de existir, quem querer continuar com elas? Brodersen riu com o riso ressonante que ela conhecia. O fumo irrompeu--lhe da boca. Tinha um odor bem masculino. Minha querida, ests outra vez na mesma. A partir do princpio de que as pessoas so lgicas. Mas no so. O estado social qualquer estado um fim em si mesmo. a maneira de uma minoria impor a sua vontade maioria. E, com mil diabos, como esse punhado de gente sente ganas disso! Como necessita disso! Brodersen lanou para o ar o fumo do cachimbo e prosseguiu: Fala com Stef Dozsa, se ests interessada. O seu pas passou por maus bocados, bastantes vezes. O Santo Imprio Romano, o Imprio Mongol, o Imprio Otomano, o Imprio Austraco, o Imprio Sovitico, o Imprio Balcnico... No, talvez seja prefervel no o consultares. Toda essa histria fez dele um anarquista ferrenho. Inofensivo no seu caso, mas se ele te convertesse ... Olha, Joelle, sob o teu exterior bastante rgido, dorme em ti uma boa dose de impetuosidade. Sei isso.

Sabes, sim, Dan! Brodersen agitou-se. A minha fraqueza pessoal pr-me a divagar disse ele. Melhor seria que eu deixasse de estar para aqui a aborrecer-te e deitasse mos ao trabalho. Mas tu no me ests a aborrecer contestou Joelle, com um esforo. Sentia o calor subir-lhe pela cara e pelos seios. Nunca me aborreceste. Pelo contrrio, sempre foste fascinante. Talvez porque somos diferentes, penso eu. Sim, somos diferentes. De uma maneira ou outra e levantou-se. Joelle tambm se levantou. Porque no passas por aqui esta noite depois de ambos acabarmos o servio? sugeriu ela. Eu podia trazer alguma coisa para comer e um pouco de vinho. Lembras-te de como costumavas cozinhar? Eu continuo a ser terrvel nesse aspeto, mas ... ia apostar que fizeste progressos. No muitos e Brodersen olhava para a ponta dos ps. Alm disso... Acontece que tenho um compromisso. E pena, mas um compromisso daqueles a que no se pode faltar. Posso perguntar de que se trata? inquiriu ela, ressentida. Caitln e eu temos uma pequena festa de anos. Pelo calendrio de Demter, Chega com mais freqncia dessa maneira. E Brodersen levantou os olhos. No sabias? Julgava que era do teu conhecimento ... No, no somos casados. Continuo ainda com Lis, e no tenciono mudar, mas Caitln... Bem, Caitln e eu sentimos imensas afinidades. Compreendo. Brodersen pegou-lhe nas mos. Olha, Joelle, ela no ciumenta. Quero dizer ... Com os diabos, maravilhoso ter-te aqui, e... No te estou a fazer uma proposta, mas se quisesses ... mais tarde ... Joelle esboou um sorriso, curvou-se para diante, tocou os lbios nos dele, e concordou: Pode ser. No precisamos de ter pressa, no entanto. E no te sintas na obrigao. Porque receio que seja isso o que sentes neste momento: uma obrigao. Caitln como uma Chris de pele doce. Alm disso, vou ficar daqui a pouco transumana. Est bem, Dan. At breve! Pequena de estatura, simples, humilde sem nunca ser servil, Susanne Granville aguardava na sala principal dos computadores. Tinha regulado o cran, com a imagem virada para o Sol, e sentou-se a observar. Enublado mas ampliado, o disco era um turbilho de manchas, de chamas, de protuberncias a jorrar fogo, num fundo coronal de ncar. Tudo isso banhado em msica. Joelle reconheceu a Fynsk For ar de Nielsen. A msica, como a arquitetura, era uma das poucas artes formais humanas que ela pensava corresponder bem s suas aspiraes. Joelle e Susanne tinham falado a esse respeito durante uma hora ou mais por ocasio da viglia em honra do atirador morto. Ol! exclamou Joelle. No esperava encontr-la aqui. Susanne levantou-se. Eu sabia que voc haveria de vir fazer uma inspeo final aos programas, Dr Ky, e pensei que talvez lhe pudesse ser til. Por isso mesmo, dispensei-me de ir ajudar a contramestre [Caitln Mulryan] fazer o jantar. Ah, sim! Joelle no respondeu. Quantas vezes no deparei eu com isto! Voc apenas linker e eu a suprema holoteta. O seu vivo desejo saber que me foi prestvel. Como Chris, como Chris. Vai ver-me ligada ao computador, num trabalho de que voc no capaz. A ascender a um cu a que voc nunca poder aspirar, mas de que j vislumbrou uns fragmentos. Eu vou tocar no Absoluto, vou estar no Nmeno, conhecer a Realidade Final. No como construo matemtica, mas imediatamente, no meu crebro e nos meus ossos. Susanne! pensou ela. Muito desejava beijar-te e reconfortar-te, como no pude fazer a

Chris, como no pude fazer a Eric. O seu esprito mudou de rumo (e isso irritava-a, aumentava ainda mais o seu desejo de entrar no circuito, onde no se passavam coisas assim to desordenadas), para perguntar at que ponto fora inicialmente atrada por Brodersen porque a me dele era uma Stranathan e ele tinha visitado aquela famlia muitas vezes em rapaz. Eric Stranathan era tambm dessa famlia. O primeiro amante de Joelle e o mais inesquecido, filho do capito-geral do Fraser Valley. E ele tambm linker. Haviam sido eles os dois, Joelle e Eric, os primeiros a saber que a diferena entre linker e hototeta no era de grau mas de qualidade. Que havia entre eles uma distncia imensa. Sem qualquer justificao aparente, o seu esprito voou para uma fastidioso conferencista numa sala fechada, sem ar, em Calgary ... Mas a razo era evidente: nessa noite tinha-o conhecido a ele.

XXIII
O BANCO DE MEMRIA O crebro humano, e portanto todo o sistema nervoso, pode ser integrado num computador com as caractersticas adequadas para esse fim estava o conferencista a salmodiar. Fizemos muitos progressos desde a fase dos fios na cabea. Basta a induo eletromagntica para estabelecer uma conexo, uma linkage como ns dizemos. O computador fornece ento a sua vasta capacidade de armazenamento e processamento de dados, a sua possibilidade de executar operaes lgico-matemticas em microssegundos ou menos. O crebro, embora mais lento, fornece a criatividade e a flexibilidade. Com efeito, o crebro que reajusta continuamente o programa. Existem, claro, computadores que podem fazer isso eles prprios, mas para muitos dos problemas que se pem no funcionam to bem como uma ligao computador-operador, e talvez nunca os possamos aperfeioar para l de certos limites. No fim de contas, o crebro contm trilhes de clulas numa massa de cerca de um quilograma. Alm disso, a ligao com o computador d aos seres humanos acesso direto quilo que de outro modo eles apenas conheceriam indiretamente. Para os objetivos presentes, prticos, so duplas as vantagens deste sistema, a) Como deixei dito, os programas podem ser7 alterados a cada momento, na prpria altura em que esto a ser executados. Antigamente era necessrio lev-los at ao fim, conferir os resultados, o que implicava um trabalho bastante penoso, e em seguida refaz-los, com grandes possibilidades de erro e sem qualquer garantia de que as novas verses fossem verdadeiramente o que se pretendia. Uma vez que os linkers e o seu equipamento entrem em uso corrente, ficaremos livres de tais inconvenientes, b) Pela prpria experincia, como tambm sugeri, adquire o linker finuras de conhecimento que de outra maneira no poderia alcanar, e da o tornar-se um cientista com mais capacidade e at mesmo um melhor preparador de programas quando est a trabalhar independentemente do aparelho, tambm. Santo Deus! refletia Joelle. Teremos realmente de suportar isto? No havia dvida: a conferncia era um importante acontecimento, no s poltico mas tambm cientfico. O segredo militar em que Joelle havia crescido estava agora a comear a quebrar-se. Ali, em Calgary, podiam-se debater livremente os progressos alcanados, progressos esses que haviam sido escondidos durante dcadas e dcadas. Reconhecia-se ao pblico o direito de ser informado, em termos populares, no decorrer das inauguraes e das cerimnias que as rodeavam. A dificuldade estava em que as palavras no podiam descrever o que era a ligao crebrocomputador, criando-se espaos com n dimenses e curvas de variao no tempo para elas, e tensores a, e funes e operaes que ningum antes disso pudera imaginar. Estava-se a dar forma a um cosmo conceptual, apreendia-se que ele era indispensvel e anulava-se depois, concebia-se outro e outro, at que por fim se via o que se tinha feito e reparem! era muito bom. De cada vez que os nmeros se lanavam em catadupa atravs de ns para serem conferidos e nos apercebamos de quanta realidade se havia abraado, era uma erupo de revelaes. As esperanas crists de se ficar por toda a eternidade na presena de Deus, as esperanas budistas de nos tornarmos um com o todo no Nirvana, as esperanas do linker de superar o gnio haveria qualquer diferena significativa entre elas? Sim, havia: o linker realiza-as em vida. Em dias, horas, fraes de segundo. Depois disso ele, ou ela, no podem compreender inteiramente o que se passou. O momento alto no amor tambm se situa fora do tempo; mas ns percebemo-lo melhor, quando em paz, do que o linker percebe aquilo que o linker conheceu.

O olhar de Joelle vagueava. Ol, que belo rapaz, umas dez cadeiras sua direita! Porque no o vira antes? Francamente, ela no era muito hbil em descobrir as pessoas. rf de guerra, educada desde a infncia no programa holottico dos pioneiros, mais tarde mandada para a academia quando as Perturbaes cessaram, virgem sem saber o que fazer do sexo oposto e sem mesmo estar segura de o desejar... ... ao passo que a ligao com uma maquinaria macroscpica demonstrou ser compensadora, a situao veio a mostrar-se diferente no que se refere a dirigir e controlar instrumentos cientficos. Para isto inadequado fornecer ao crebro do operador nmeros tais como leituras de voltmetros e nada mais. Por exemplo, pode-se avaliar melhor um espetro apreci-lo racionalmente quando o operador o v e, simultaneamente, conhece o exato comprimento de onda e a intensidade de cada linha. Por meio de hardware e software{6} apropriados, pode-se fazer isto agora. Subjetivamente, como aperceber os dados diretamente pelos sentidos, como se o sistema nervoso tivesse adquirido novos rgos de percepo, com um poder e uma sensibilidade sem precedentes. Cientistas em outros campos experimentaram isto. A coisa principal que fez o Projeto taca [e Joelle foi educada em parte dele] foi dar o passo seguinte. Qual o significado desses dados, dessas sensaes? Na nossa vida de todos os dias no apreendemos o mundo como um amontoado de percepes em bruto, mas como uma estrutura ordenada. No vemos ali uma mancha verde e castanha: vemos uma rvore, de tal ou tal espcie, a tal ou tal distncia. Embora isso seja feito inconscientemente, e por instinto, uma vez que o mesmo se passa entre os animais, podemos dizer que construmos teorias, modelos do mundo, dentro dos quais as nossas percepes diretas so levadas a formarem sentido. Naturalmente, vamos modificando esses modelos sempre que isso nos parea razovel. Por exemplo, podemo-nos aperceber de que no estamos realmente a ver uma rvore mas uma camuflagem. Podemos concluir que avaliamos mal a distncia pelo fato de o ar estar mais claro ou mais escuro do que havamos pensado primeira vista. Fundamentalmente, porm, por meio dos nossos modelos compreendemos os fatos e podemos agir sobre eles, num universo objetivo. A cincia tem estado desde h muito a acrescentar novos elementos aos conhecimentos que j possumos e a forar-nos assim a modificar o nosso modelo do cosmo como um todo, at que ele abraa hoje bilhes de anos e anos-luz, nos quais deparamos com galxias, com partculas subatmicas, com a evoluo da vida e tudo o mais de que os nossos antepassados nem sequer suspeitavam. Para a maior parte de ns, esta parte da Weltbil{7} permaneceu incontestavelmente bastante abstrata, independentemente do impacte mais ou menos imediato da tecnologia que da resulta. A fim de aumentar a capacidade laboratorial, o Projeto taca comeou a trabalhar em meios para fornecer a um operador diretamente a teoria, assim como os dados. Isto era mais do que aprender uma determinada matria, com carter permanente ou provisrio. Qualquer operador tem de fazer o mesmo, a fim de pensar sobre uma determinada tarefa. E, na verdade, surgiram notveis realizaes do Instituto Turing aqui, mtodos pioneiros para o computador ligado dar ao seu parceiro humano o conhecimento necessrio. O Projeto taca melhorou muito esses sistemas, e os seus sucessores no campo civil continuam a fazer progressos. Chamamos-lhes holotticos. O trabalho levou a um resultado imprevisto. Aqueles operadores que taca formou desde a infncia, linkers que so hoje adultos fazendo avanar a arte por sua vez, esto a penetrar cada vez mais numa modalidade a que chamarei intuitiva. Um jogador de basebol, um acrobata, ou simplesmente uma pessoa a passear, esto constantemente a resolver complexos problemas de Fsica sem quase nunca darem por isso. O organismo apercebe-se por si de qual a melhor forma de agir. De maneira semelhante, atingimos, por exemplo, o ponto de manipularmos aminocidos isolados dentro de molculas de protenas, utilizando ons dirigidos por campos de foras que so dirigidos por um holoteta, de um modo que talvez s os Outros possam planear passo a passo. O mesmo acontece com qualquer nmero de

empreendimentos. A percepo direta por meio da holottica est a conduzir a uma compreenso a um nvel no verbal. Isto duplamente verdade, na medida em que o nosso conhecimento terico est longe de ser perfeito. Acontece com muita freqncia, hoje em dia, que um homem sente que as coisas no se esto a passar como se pretendia, que h qualquer coisa de errado no modelo. E tem a intuio das correes a fazer, da verdadeira situao, tal como sucede na vida corrente. Depois disso, um estudo metdico confirma geralmente a intuio. Os meus colegas iro expor vrios aspetos da ligao holottica. Este meu esboo mais no do que uma introduo ... Quando o homem acabou aquela parlenga, montona, e a assistncia passou s bebidas, Eric aproximou-se e apresentou-se. Tambm ele havia reparado em Joelle. Numa canoa no lago Lusa, recolheram os remos e deixaram-se ir ao sabor da brisa. A gua danava, azul, verde, diamante. volta, para l da floresta, erguiam-se as montanhas em silncio. O barco balouava com suavidade a cada movimento que eles faziam. Joelle mergulhou um dedo por cima da borda e observou a leve ondulao que se espalhou. As interferncias dos eltrons tambm produzem um ondeado murmurou ele como num sonho. maravilhoso encontrar a mesma coisa aqui. Nunca tinha prestado ateno a isto. Olhou para ele e saboreou o prazer. Obrigada por me ter trazido. Um pouco inquieta, deixou os olhos vaguearem a distncia. Os eltrons fazem isto em trs dimenses. No, em quatro, mas eu no me tinha apercebido disso... ainda. Joelle havia-lhe feito observaes semelhantes depois de eles terem ido ao ballet em Calgary. Tomado o caf e o conhaque, ela tinha-lhe dito como achava sublimemente newtoniano o Lago dos Cisnes e Ondina, ao passo que para Eric confessou ele eram sublimemente sensuais. Mais: ele, como linker, encontrava tanta matemtica como melodia num recital de Bach, ou admirava acima de tudo as subtis perspectivas em Monet. (Olhando para as mesmas figuras trifaciais, ela punha em relevo interaes de cores a que, no dizer de Eric, os crticos dos ltimos sculos tinham andado cegos.) Hoje, por qualquer razo, Joelle via que ele no estava vontade. Escute, Joelle, no se perca em abstraes... Espere. Por favor. Deixe-me explicar o que eu quero dizer. No h dvida, voc e eu trabalhamos com dados, estabelecemos paradigmas, calculamos resultantes. Isto bem claro. Bom. Magnfico trabalho. Mas no deixemos que ele v interferir com o que se nos depara em lugares como este. Em especial, na nossa vida privada. Isto ... e passou a mo volta do horizonte isto que o real. Tudo o resto, inferimo-lo ns. nisto que vivemos. Joelle olhou-o por largo tempo, durante o qual Eric sentia o calor subir-lhe no corpo. Nessa noite tornaram-se amantes. Ele, canadiano; ela, norte-americana. Numa poca em que os governos militares estavam paranicos aps as Perturbaes, antes de os seus pases se federarem e se integrarem na Unio Mundial... Eric e Joelle ficaram separados mais de um ano. Entretanto a holottica ia evoluindo exponencialmente, de mero aperfeioamento na ligao homem-mquina at toda uma nova ordem de percepo e de existncia. Joelle sentia-se avanar nesse campo longe dele, e isso feria-a, mas j no podia resistir quilo em que se estava a tornar, tal como um feto no se pode opor ao crescimento no ventre materno. Na altura em que Eric conseguiu finalmente vir para o p dela, para a Universidade de Cansas, para trabalhos de investigao, sabia Joelle o que ele devia aprender e tinha feito as necessrias inscries para isso. Quando Eric chegou ao gabinete dela, entregaram-se ao amor. Ao amor fsico. Almoaram em seguida com sanduches e conversaram. Por fim, Joelle curvou-se para ele e beijou-o longamente, com

ternura, quase como se dissesse adeus a uma criana. Vamos-nos murmurou ela. Enquanto se adiantava para o laboratrio, o seu passo largo tornava-se triunfante. Uma vez ali, preveniu-o: As palavras para nada servem aqui. Hs-de verific-lo por ti mesmo. Vamo-nos tornar ainda mais ntimos do que na cama. Imensamente mais. Tinham sido anunciados efeitos quase telepticos quando um linker passivo num circuito holottico no s recebia os mesmos dados e as mesmas teorias no seu crebro que o linker ativo, mas sentia as operaes que se estavam a desenrolar na mente deste ltimo. O qu? Vais ento submeter a minha unidade tua? perguntou Eric. Pelo que vi na literatura, isso no conduz a uma impresso l muito reconfortante ou clara. Nem tudo consta da literatura que por a anda. Disse-te j que eu ... que ns ... Bom, que eu estou a fazer rpido progresso. Adquiri, no sei, uma percepo, quase um instinto, e um fluir mtuo entre mim e o sistema, o contnuo reprogramar em cada sesso ... Joelle puxou-lhe pela manga: Anda, vem ver. Que tens tu na cabea? Joelle franziu ao de leve as sobrancelhas: Isso em parte h-de depender de ti, do modo, como encarares o que acontecer. Comeamos contigo e o 707. Pensa um pouco nele, vamos a isso. A seguir, por meio das interligaes, vou pr-te em comunicao comigo e com o meu computador. Tu limitas-te estritamente a receber, sem nenhum acesso aos afetores, pois de contrrio podias estragar algumas experincias delicadas. V ou tambm tomar parte nisto, como vs. O meu auxlio pedido com tal freqncia que temos canais constantemente abertos entre os interessados e o meu sistema. Gentica num laboratrio, precisamente nesta universidade; Fsica Nuclear no grande acelerador em Minesota; Cosmologia em Sagan Orbital. Espero poder dar-te uma idia do que estou a fazer atualmente. Eu saberei, porque ters uma espcie de canal de sada para mim. Com efeito, irei ler na tua mente. Sim disse Joelle, para estupefao dele , atingi essa fase. Depois disso... e Joelle apertou-o contra si e beijou-o. Deixa que haja um depois disso. Eric correspondeu, mas Joelle sentiu que ele sentia que na entoao dela havia mais amabilidade do que insistncia. Eric baixou-se no sof, reclinou-se tomando o ngulo que lhe agradava. Deixou distenderem-se os msculos e repousarem os ossos, antes de assentar o capacete na cabea, de o ajustar e de o prender. Passou os pulsos pelas fixaes, tamborilou com os dedos atravs de uma chapa de controlo e verificou se tudo estava bem. Enquanto dispunha tambm as suas ligaes, Joelle via o frmito de outrora a libertar-lhe a alma d toda a inquietao. Ativar? perguntou Eric. Sim, ativar respondeu ela. Amo-te disse Eric, e carregou no boto principal. Depois disso, ela sentia e pensava o que ele sentia e pensava, com uma pequena frao da sua prpria conscincia. Momentaneamente, sentidos e intelecto agitavam-se em turbilho. Eric imaginou que tinha ouvido um silvo agudo, penetrante. As recordaes h muito sepultadas brotavam de novo, como se ele tivesse recuado no tempo at infncia, como se estivesse a nadar na gua fria e verde numa cova aberta na rocha, com um falco a rondar no ar e a macieza de um edredom em torno do corpo. O seu sistema nervoso assegurou ento o seu domnio. A induo eletromagntica, a amplificao dos mais leves impulsos, um programa bsico que ele tinha aperfeioado no decorrer dos anos para se adaptar ao seu prprio eu, tudo isso se ps a funcionar. Homem e computador tornaram-se num todo.

Pensa, disse ela. E Joelle conhecia a resposta: como podia ele no pensar quando era agora um gnio com uma capacidade intelectual mais vigorosa do que qualquer outra que houvesse aparecido na Terra at aos nossos dias? So inteis as palavras aqui, disse-me ela. Tinham ambos perfeito conhecimento do meio que os rodeava. Se quisessem, podiam t-lo examinado nos seus nfimos pormenores. Podiam ter analisado uma arranhadura e uma reverberao em metal polido, o oscilar de um ponteiro num ampermetro, o gluglu abafado, montono, do leo na ventilao, e a lenta pulsao do sangue nas veias. Mas Joelle sentia que j nem mesmo isso era verdadeiramente de interesse para ele. Eric tinha um universo perceptual a conquistar. Nos poucos milissegundos que se seguiram, enquanto Eric procurava um problema que merecesse ser abordado, uma frao do seu esprito calculava o valor de uma integral elptica at uma centena de decimais. Era um curioso exerccio semiautomtico. Os algarismos iam-se justapondo uns aos outros, de maneira perfeita, como tijolos alinhados pelas mos do pedreiro. Ah! apercebeu-se ele. Sim, a estabilidade dos turbilhes da Mancha Vermelha em planetas como Jpiter. Ouvi falar disso em Calgary. O ponteiro grande num relgio de parede mal se tinha mexido. Eric traou uma lista dos dados que, em seu entender, lhe seriam necessrios, e emitiu uma ordem. Para ele, era como se estivesse a procurar na sua memria normal um acontecimento ou dois, salvo que tudo se passou fantasticamente mais rpido e com mais rigor, apesar de recorrer a bancos que se encontravam a centenas de quilmetros de distncia. Chegava-lhe a teoria, chegavam-lhe as frmulas, e valores especficos de quantidades. A primeira vista, determinada equao diferencial seria um espinhoso problema a resolver. Mas de repente viu-a fcil. Mas seria a equao realmente plausvel? No podia ele imaginar um conjunto de relaes que descrevessem melhor as condies num sol rudimentar? Surgiu uma chama, lmpida como o gelo. Eric estava a mergulhar nela. Estava a ficar embriagado na clarividncia. Eric chamou Joelle. Chamou sem voz, sem pronunciar um nome, s num toque. Ele teve de desviar a sua ateno de Jpiter, com uma promessa: voltarei. Eric, ests pronto para me acompanhar? No era propriamente uma pergunta, era uma determinao que ele sentia. Era Joelle. A velocidade vertiginosa, como redes de neurnios adaptadas aos correspondentes tipos de sinapse, Joelle fundiu-se com ele. Os remoinhos informes que rodopiam por detrs das plpebras cerradas no tomavam qualquer configurao no esprito dela. Eric sentia fugitivas impresses de si mesmo, antes de a presena de Joelle o inundar. Seria da feminilidade de Joelle que ele se apercebia, como um segredo a correr-lhe no sangue, uma espera de receber e depois de acariciar e finalmente de dar, uma ordem que ela escolheu, no para escutar mas para permanecer sempre ali? Eric no o podia dizer. Talvez nunca o viesse a saber, pois que a unio era apenas parcial. Eric no tinha aprendido como aceitar e compreender a maior parte dos sinais que estavam a penetrar nele, e havia muitos mais que o seu corpo nunca poderia receber. Aquilo tornavase doloroso para o seu esprito, como doloroso o era para o dela. Eric, nisto tambm s o meu primeiro homem, e suponho que o ltimo. As camadas frontais dos crebros, mais ainda do que o todo dos seus organismos, interpenetravamse. Para mais, Joelle tinha praticado o intercmbio quele nvel e aperfeioado a tcnica dele com outros linkers at a dominar com perfeio. A comunicao entre ela e Eric reforava-se e clarificava-se segundo a segundo. No era uma comunicao direta, mas atravs dos seus computadores, cujas tradues eram inevitavelmente imperfeitas. As impresses surgiam com freqncia fragmentrias e distorcidas, ou no passavam de um amontoado desconexo uma avalancha de nmeros ao acaso, de formas, clares, rudos, no smbolos menos reconhecveis, que o teriam enchido de pavor se no fosse o

constante apoio de Joelle. Isso lhe sensibilizava o esprito, pois os pensamentos de Joelle eram seguramente reconstrues, pelos reforados poderes lgicos de Eric, daquilo que ela devia estar a pensar em dado momento. As palavras reais que passavam de um para o outro seguiam na forma mortal comum, dos lbios para o ouvido. No entanto, Eric recebeu os propsitos de Joelle com uma inteireza, uma profundidade, que nunca tinha sonhado poder atingir, ali, no prtico daquele universo que ela lhe abria. Gentica disse Joelle em voz alta. Era a nica indicao de que ele precisava. Joelle o guiaria para a investigao nesta escola. Os conhecimentos jorravam. O trabalho desenrolava-se a nvel submolecular, nas autnticas bases do ser vivo. Joelle era freqentemente chamada a executar as mais exigentes tarefas, a inventar outras novas, ou a interpretar resultados. Hoje o ajustamento estava em parte decorrer automaticamente, em parte com apoio. Joelle, porm, tinha acesso a ele a qualquer momento. O seu crebro mandava fechar os circuitos adequados, e Joelle unia-se ento ao conjunto de instrumentos, sensores, efetores, e inteira compreenso que o homem tinha da qumica da vida. Recebendo dela, Eric compreendia. No procurou qualquer quadro de quantidades, quaisquer leituras em manmetros cuja significao se tornasse clara aps longo clculo. Isto , os nmeros estavam presentes, mas na experincia Eric no sentia mais conscincia deles do que do seu prprio esqueleto. No estava a olhar de fora e a tirar concluses, mas estava l dentro. Estava a ver, a sentir, a ouvir, a deslocar-se, embora no se concentrasse em nenhuma dessas coisas, porque ia alm do que a prpria criatura humana, to limitada, podia receber ou fazer. Muito e muito alm. A clula vivia. As pulsaes cruzavam a sua membrana, como cores. A clula era um globo iridescente, pulsando para a intrincada corrente de fluido que a embalava numa atmosfera deliciosa; bebendo com avidez energias que se precipitavam em cachoeira para ele, por declives constantemente a mudar. As distncias verdes tocavam com a imensido dourada. Por baixo de cada nova fase andada residia a paz. O cosmo da clula era um nirvana que danava. Agora l dentro, atravs dos arcos-ris, para o oceano interior. Aqui ia um turbilho de... sabores... e ali dominava uma gigantesca tenacidade subjacente. Dentro da clula, o trabalho prosseguia sempre e sempre, conduzido por uma lei to ampla que podia ter sido Deus Todo-Poderoso. Flutuavam orgnulos, que pareciam cantar enquanto iam tecendo fragmentos qumicos para formarem tecidos que se convertiam em vida. medida que a essncia do seu conhecimento se tornava mais subtil, Eric via-os alongados em flechas gticas, repletos de mistrio e de msica. sua frente, o ncleo crescia de uma ilha de florestas moleculares para uma galxia de tomos constelados, cujos campos de fora brilhavam como nuvens de estrelas dispersas pelo vento. Eric penetrou no ncleo, traou uma dupla hlice, contorno aps contorno de labirintos de uma majestade impressionante e perfeitamente harmoniosos. Estava com Joelle quando ela evocou o fogo e remodelou uma parte do templo, que no ficou menos belo depois disso. Partilhou do orgulho e da humildade de Joelle, ali no mago da vida. A voz de Joelle chegou longnqua e enigmtica, a ecoar atravs de um sonho: Segue-me. Eric deslizou da clula, atravs do espao e atravs do tempo, velocidade da luz por pradarias nunca vistas, metendo-se no meio das tempestades desencadeadas por um forte acelerador de partculas. Eric tornou-se um com elas, possudo pela impetuosa turbulncia dessas, partculas. A mesma velocidade se apoderou dele, e lanou-se para o objetivo como se fosse ao encontro da amada. Aquele mundo sobrepujava o mundo material. Eric transcendia o cometa de que se havia tornado mson, pois era tambm uma onda entremeada num trilho de outras ondas, como uma crista que.tivesse cruzado todo um mar para se erguer por fim bem alto e se quebrar em espuma, beijada pelo sol por entre o fragor do trovo embora estas ondas fossem de configurao infinitamente mais precisa e

rapidamente a mudarem, fluam juntas para criar uma unidade que acendia e fazia ressoar sua volta uma imperturbvel serenidade. Bach podia falar um pouco disto passava atravs dele, pois tinha tambm a sua mente a raciocinar (esta era uma larga parte do esplendor do espetculo) , mas s Bach podia, e apenas seria um pouco ... O tomo esperava por ele. O ncleo, onde as energias se amalgamavam, era indescritivelmente majestoso. As paredes dos eltrons feericamente cintilantes, escondiam-se dele. Eric mergulhou, as foras envolveram-no em indizveis carcias, o ncleo brilhou, ele prprio uma inteira criao. Eric atravessou as barreiras exteriores e a alma encheu-se-lhe de uma sensao de xtase. E Eric penetrou mais e mais. O ncleo rebentou. No era um desastre, mas um desdobramento. O tomo abraava Eric, amoldava-se a ele. O eu de Eric respondia aos menores movimentos de Joelle, e Eric conhecia-a. A radincia explodia para o exterior. As estrelas da manh cantavam em conjunto, e todos os filhos de Deus exultavam de alegria. Cosmologia disse Joelle, a onipotente. Eric tateava procura dela nas trevas vacilantes. Joelle envolvia-o e eles voavam juntos, num raio laser, por intermdio de um satlite a servir de rel, at um observatrio em rbita por detrs da Lua. No tardou a Eric acompanhar o movimento das estrelas como se fosse com os seus prprios olhos, sem que nenhum cu as enevoasse. A sua infinidade, azul-metlico, branco de gelo, dourado como o pr do Sol, vermelho como carvo ao rubro, quase fazia resplandecer a noite no firma-mento. A Via Lctea estendia-se num leito de prata; descortinavam-se as nebulosas onde novos sis e novos planetas estavam a nascer; uma galxia--irm lanou o seu plido fulgor atravs da brecha de Ginnunga. Mas imediatamente Eric se ligou ao equipamento que estava procura dos confins mais remotos do espaotempo. Primeiro apercebeu-se dos espetros pticos. Falaram-lhes eles de luz que dimanava de gs a saltar e a redemoinhar. Falaram-lhe de mars no corpo de um sol um corpo mais parecido com a clula viva do que ele podia ter imaginado e das fornalhas por baixo, onde os tomos davam origem a mais altas geraes de elementos e onde os ftons a correrem velozes pelo espao fora eram o grito do nascimento. E Eric partilhava desse jogo de brmanes. A seguir sentiu um vento solar a soprar, sorveu-lhe a riqueza, sentiu vibrar-lhe a finura, e reconheceu a subtileza milenria do seu trabalho. Depois disso entregou-se a espetros de rdio, a espetros de raios csmicos, a campos magnticos, fluxos de neutrinos, princpios de gravidade que asseguravam uma passagem por entre as estrelas e pareciam assegurar a viagem pelo tempo, na curva de contnuo que o todo. No Grande Canho do Colorado podem ver-se estratos que remontam a um bilho de anos, e no meio deles descobre-se um zimbro encarquilhado, e pode saber-se alguma coisa da Terra. Assim tambm soube Eric alguma coisa das profundezas e da ordem no espao-tempo. A bola de fogo inicial tornou-se mais real para ele do que a violncia do seu prprio nascimento. A questo de saber o que a tinha provocado tornou-se terrificante. Com isso, ele dissecou as espirais das galxias e a molcula ADN com energia que nunca mais lhe reverteria a ele, e viu corno essa molcula envelhecia enquanto amadurecia, tal como qualquer de ns. A Lei Uma. Eric viveu a vida das estrelas. Viu quo numerosas eram as ondas que as formavam, quo forte a ligao depois disso a uma existncia inteira! No meio da massa impressionante das gigantes azuis e dos buracos negros, encontrou espao para forjar planetas onde pudessem crescer cristais e flores. Eric apercebeu-se do que era ainda desconhecido a esmagadora maioria de tudo aquilo, desconhecida agora e para todo o sempre e como Joelle ansiava por continuar na sua busca. No entanto, em todos os momentos, a parte observadora nele sentia que, se no fora Joelle, a sua percepo estava enevoada e a sua compreenso acorrentada. Quando Joelle o trouxe de novo simples

existncia de homem de carne e osso, Eric gritou. Sentaram-se os dois, ali naquele gabinete. Separava-os a mesa de trabalho de Joelle. Esta havia levantado a persiana por detrs de si e aberto a janela. Apressavam-se sombras pela relva. A luz do Sol que se seguiu era brilhante, mas um tanto como se o ar atravs do qual ela caa a houvesse gelado. As rajadas uivavam, cavernosas, e traziam consigo para o gabinete um cheiro a hmus, odores do Outono que se aproximava. A voz de Joelle era macia, cheia de doura: No podamos ter falado com o perfeito sentido dos fenmenos antes de ali haveres penetrado, no verdade, Eric? O olhar de Eric foi para o sof vazio: At que ponto houve um sentido no que se passou entre ns, mesmo de princpio? Joelle suspirou. Eu queria que houvesse e o seu rosto foi banhado por um sorriso. Agradava-me. S isso, agradar? Nem sei. Gosto de ti e de tudo quanto me ensinaste. Mas tive de prosseguir, at onde tentei levar-te. At que ponto a cheguei eu? Joelle olhou para as mos, dobradas sobre a secretria, num abandono, e murmurou: Menos ainda do que eu receava. Era como se estivesse a mostrar uma pintura a um cego. Ele podia colher uma plida idia com a ponta dos dedos quanto textura, quanto s zonas escuras, levemente mais espessas do que as claras. Mas que idia to exgua! Ao passo que tu abarcas tudo, desde os quanta aos quasares volveu ele com aspereza. Joelle, levantando a cabea como num protesto por aquela infelicidade partilhada, explicou: No, eu apenas estou no comeo, e claro nunca poderei acabar. Mas no vs que prprio desta maravilha? Haver sempre mais para descobrir. A experincia direta, to direta como a viso ou o tacto ou a fome ou o sexo, a experincia da realidade real. O mundo no seu conjunto, aquele mundo que os seres humanos conhecem, apenas um reflexo passageiro, acidental, da realidade. De cada vez que a procuro, realidade, conheo-a melhor, e ela revela-se-me tambm melhor. Como poderia eu parar? Suponho que eu no possa aprender. Joelle sabia que Eric no alimentava qualquer esperana. No, no podes. Um holoteta tem de comear como eu, de muito novinho, e no fazer quase nada na vida, especialmente nos anos de juventude, em que est a formar o esprito. Os olhos de Joelle ardiam-lhe. Desculpa-me, meu amor. Tu s bom e amvel e ... como eu desejava que me pudesses seguir nisto! E como tu o mereces! E no gostavas de voltar atrs, no entanto, quilo que eras quando nos conhecemos? E tu? Eric no conseguia, por mais que tentasse, reconstituir verdadeiramente o que se passara naquele dia. Contudo... No disse ele. De fato no ouso tentar de novo. Isso podia tornar-se um acto repetitivo. Para mim, nada mais do que um hbito feito, que levava loucura. Para ti... Eric encolheu os ombros e perguntou: Conheces o Rubiyt? J ouvi falar disse ela , mas no tive ocasio de me cultivar. Eric recitou: Vede: se a Alma pode lanar fora o que P,

E correr, nua, pelos ares, pelo cu, No ser uma Vergonha Vergonha para ele Deixar-se ficar, sem dar um passo, na sua carcaa de argila? Joelle meneou a cabea. O homem tinha razo, no tinha? Li uma vez que Ornar era matemtico e astrnomo. Deve ter sido um solitrio. Como tu, Joelle? Eu tenho alguns colegas, lembra-te disso. Estou a ensin-los ... Joelle deteve-se por um momento, curvou-se por cima da mesa de trabalho, e disse ainda com uma nova preocupao: E quanto a ns os dois? Vamos colaborar. Tu s suficientemente forte para agentar, para levares a cabo a tua tarefa. Estou certa disso. Mas as nossas vidas pessoais ... O que preferes tu? E tu? Vamos considerar isso primeiro. Tudo o que quiseres, Eric. Serei com prazer tua mulher, tua amante, qualquer coisa. Eric quedou-se sem um movimento, procura das palavras sups ela que no a pudessem ferir. Nenhuma saiu. Ests a dizer-me que no te preocupa o qu observou ele. Queres tratar-me o melhor que puderes porque isso, no fundo, no tem grande importncia para ti. Eric levantou a mo para deter a resposta de Joelle, e continuou: No h dvida de que seria muito restrito o prazer que terias em viver comigo. Um prazer limitadssimo mesmo na minha conversa. Quando muito, eu ajudaria a preencher-te as horas em que no pudesses estar ligada ao teu computador... At tu e esses teus colegas atingirem um ponto em que deixarias de ter tempo para te ocupar de coisas insignificantes. Mas eu tenho-te verdadeiro amor protestou ela. E duas lgrimas corriam-lhe devagar pela face. Acredito em ti reconheceu Eric. Simplesmente esse amor j no tem validade para o alm, naquele mundo sublime. Queres ver? Eu sentia afeio pelos ces que tinha em casa. Mas... chama-lhe orgulho, chama--lhe preconceito, chama-lhe teimosia ou o que quiseres no posso fazer o papel de cachorrinho. Levantou-se. Manteremos, com certeza, uma colaborao eficiente at eu regressar minha terra rematou ele. Hoje, no entanto, enquanto ainda me resta uma bela recordao da minha querida, dir-lhe-ei adeus. Joelle aproximou-se dele. Eric estreitou-a nos braos enquanto ela chorava. Mas quando por fim Joelle o beijou os lbios dela pareciam frios. Volta para o teu computador aconselhou Eric. Sim, volto respondeu Joelle. Obrigada por mo teres dito. Eric saiu e comeou a caminhar contra o vento, que tinha arrefecido com o cair da noite. Joelle ficou porta e acenou-lhe com a mo. Ele no se voltou para olhar. Talvez no quisesse ver quanto tempo levaria a porta a fechar-se atrs de Joelle.

XXIV
A companhia dos recm-chegados era naturalmente muito procurada a bordo da Chinook. Foi portanto uma pequena surpresa para Weisenberg quando Rueda Surez o convidou a ir tomar um aperitivo com ele antes do jantar. Ao entrar hora combinada, o mecnico ouviu uma cano popular do planalto andino, cano que lhe chegava baixinho, e viu que o mecanismo leitor estava a dar uma pgina de poesia. Rueda seguiu o olhar de Weisenberg. Garcia Lorca disse o peruano. Foi um prazer encontrar aqui o banco de dados com todos estes tesouros: os meus favoritos, ele, Neruda, Cervantes, e bastantes outros, sem falar de msica. A verdade que tnhamos feito planos na previso de andarmos l por fora durante anos, tal como aconteceu a vocs respondeu Weisenberg. Alm disso, e como vocs, espervamos mostrar alguma da cultura humana a no humanos. Anos ... no vosso caso? E no casado? Sim, casado, e com cinco filhos. Mas o mais novo est agora a principiar a universidade, e os outros j se governam por si. Sarah inscreveu--se para vir tambm na expedio, como contramestre. Claro, uma vez que fomos forados a partir nestas circunstncias, eu no a deixaria vir. Weisenberg esboou um sorriso, embora persistisse a dor l por dentro. E explicou: Para ser mais preciso, eu no lhe disse nada. Raspei-me, deixando-lhe uma mensagem. Porque uma pessoa necessita de um belo refgio, muito seguro, para se abrigar quando Sarah (J asas ao seu orgulho judaico. Compreendo. No se quer sentar? Que prefere? Tenho aqui para beber de tudo o que trazemos a bordo. Usque ento, e obrigado. Simples; e um copo de gua fresca. Weisenberg aconchegou o seu corpo magro numa cadeira. Rueda serviu o mesmo para ambos e sentou-se em frente dele. Pensei que nos devamos conhecer um pouco melhor disse Rueda. Daqui a quarenta horas estamos na mquina T, e s Deus sabe o que vai acontecer. Se o plano de Daniel tiver xito e chegarmos a Beta, poderemos contar ainda com um longo e rduo esforo nossa frente. Se no tiver, a nossa vida correr um grande perigo. Melhor sabermos at que ponto nos podemos apoiar uns aos outros. E ... talvez voc possa encontrar um trabalho para mim. Sinto-me intil, aborreome, bebo demasiado. O seu sorriso era um tanto amargo. E explicou: Frieda podia manter-me ocupado, mas est a explorar os novos homens que a rodeiam. Weisenberg bebeu um pouco. Depois perguntou: E no pode pedir ao comandante que lhe d trabalho? Detesto criar-lhe ainda mais preocupaes. Alm disso, voc o nosso tcnico geral. Se me pudesse dar uma sugesto para eu lhe falar... Est a ver? V oc e eu podemos comunicar melhor entre ns do que a maior parte dos que nos rodeiam. Disseram-me que voc passou anos no Peru, a trabalhar para a Aventureros. Weisenberg fez que sim com a cabea e afirmou: Estudei engenharia nuclear em Lima. No havia na altura nenhuma escola da especialidade em Demter. Depois disso, entrei para a vossa companhia. Foi isso o que me levou a ir para o espao. Mas gostava da cidade tambm. bela e deu-me muitos momentos soberbos. Estava l quando foi assinada a Conveno!

 E porque regressou, se no indiscrio da minha parte? Olhe, sobretudo por causa dos meus pais. No era fcil trabalhar em terra, embora o cuidar da famlia me mantivesse razoavelmente satisfeito. Quando Dan arrancou com a Chehalis, mudei para ir trabalhar com ele. Rueda olhou para o seu copo, bebeu, e olhou de novo, como se sondasse um pressgio. O espao... murmurou ele. Sim, cada um de ns deve estar obcecado pelo espao, no? Por que outro motivo estaramos ns aqui? Suponho que fui atrado pelo espao logo na infncia, numa noite fria e brilhante em Machu Picchu. As estrelas por cima das runas dos Incas eram como uma hoste de anjos. Ou de Outros acrescentou Weisenberg em voz baixa. Rueda voltou para ele uns olhos perscrutadores: Voc daqueles que consideram os Outros como fazendo parte de Deus? No, realmente no sou. A conversa estava rapidamente a tornar-se cordial. Mas restavam apenas quarenta horas de paz. E Weisenberg continuou: No entanto, fui para a escola neochasdica em Epolis. Um homem, uma vez ali entrado, pode trazer as marcas daquilo por toda a vida. Mesmo quando tenha perdido a f. Bom, sou vagamente catlico, suponho eu. Mas devo reconhecer que aqueles anos em Beta me deixaram um pouco abalado. At ento, eu quase tinha aceitado a existncia dos Outros como uma realidade. Porm, quando os Betanos, com as suas capacidades fantsticas, nos apareceram como mortais e perturbados, da mesma maneira que ns desorientados e receosos dos Outros, tal como ns , tudo isso provou em mim uma grande reviravolta. Rueda fez uma careta e prosseguiu: Eu era tambm conservador em poltica. Vejo agora como certas coisas, com as quais nem sonhava, tm andado a corromper o aparelho do Estado, e tambm essa f vacila. Acabou o seu usque e observou: Continua a ser possvel acreditar no poder, cordura e benevolncia dos Outros. Oxal isso continue sempre a ser possvel! Bebido um gole de gua, levantou a garrafa de usque da mesa ao lado dele e fez um gesto a Weisenberg, a oferecer mais um pouco. O mecnico fez que no com a cabea. Rueda serviu-se a si e comeou de novo a beber. No tenho o culto deles observou Weisenberg.Por exemplo, no acredito que estejam a trabalhar em segredo para nos dirigirem e ao universo inteiro. Talvez estejam, mas a V oz deles negou-o tambm aos Betanos. No fim de contas, sinto-me agnstico a respeito deles, e agnstico ficarei at conseguirmos algum conhecimento direto, que talvez nunca nos chegue. Porm, eles so importantes para a sua alma observou Rueda. Weisenberg fez de novo um gesto com a cabea. Fundamentais. Em especial quando observo o cu no espao. Embora eles provavelmente no se divirtam a serem deuses, parece impossvel bem, impossvel para mim aceitar, pelo menos que estejam indiferentes para conosco ... Que nos deixem utilizar as suas passagens meramente porque no podemos causar dano a nada que seja deles. E a mostrarem-nos o nico caminho para um novo planeta por mera bondade, como um homem que d de comer aos pombos com a sanduche que, assim, deixa ele prprio de comer. No, parece-me claro que eles nos estudaram, de qualquer maneira, e de perto, mesmo antes de Fernndez-Dvila haver partido da Terra. Tero depois disso perdido o interesse por ns? Talvez tenham ido para outro lado observou Rueda. Lembre-se: ningum, incluindo os Betanos, ningum viu at hoje uma nave deles. Talvez conservem as suas naves invisveis. Ou nem precisem de naves. No faz sentido que

houvessem abandonado aquelas mquinas T pense no investimento de energia e de meios ou, estou certo, que nos tivessem abandonado. Posso facilmente imaginar que eles se conservam afastados dos nossos olhos. Podamo-nos sentir subjugados pela sua presena, esmagados. Mas, com todos os diabos!, eles devem ser bem intencionados. Devem interessar-se por ns. Esta uma grande galxia. Ao que parece, milhes de raas inteligentes, ou bilhes. No olharo eles ao tempo? Se podem construir por a mquinas T quantos sis? , podem tambm seguir o que se passa nos planetas. Como Deus? O seu olhar vela sobre as avezinhas. improvvel que os Outros tenham poderes infinitos. Talvez no possamos dizer qual a diferena, no entanto. Rueda mostrou-se apreensivo: No esto a fazer muito no sentido de nos ajudarem, a bordo desta nave, no lhe parece? Eles nunca fizeram milagres em benefcio individual, que eu saiba reconheceu Weisenberg. Experimentei repetidas vezes, e repetidas vezes no consegui saber qual a atitude deles em relao a ns, como se exprime a sua solicitude. Estou apenas convencido, at medula, de que eles se interessam por ns, que a Voz no mentiu quando disse que eles nos amavam. Eram horas de preparar ainda outra refeio. Caitln entrou na sala comum a caminho da cozinha e estacou. O estrangeiro... o betano... Fidlio estava ali, dir-se-ia sentado, ou acocorado, ou equilibrado diante de um dos largos crans, a olhar o infinito. A iluminao interior obscurecia o cu aos olhos de Caitln, mas ela podia ver a Via Lctea a estender-se para alm da cabea dele. Fidlio estava sozinho. Oh! acudiu ela. Bom dia! Sem lanar um olhar em torno de si, Fidlio respondeu com uma entoao rouca que ao mesmo tempo parecia um silvo: Buenos dias, senora Mulryan. Caitln mudou para o espanhol: Conhece-me ento, j, sem mesmo olhar para mim? A minha raa tem o ouvido mais apurado do que a sua. Sem prtica, era necessrio, em contrapartida, um ouvido bem dotado para apreender a maior parte daquilo que Fidlio dizia. Mas ele falava com fluncia, num espanhol gramaticalmente correto. A natureza, porm, no o tinha destinado a emitir sons daquela espcie. Como se compreendesse que talvez houvesse sido demasiado seco, prosseguiu ele: Alm disso, cada um tem o seu odor prprio. Esta outra caracterstica de que vocs no conseguiram aperceber-se. No entanto, a vossa visita ao ar muito mais perfeita do que a minha para longo alcance, e no posso deixar de admirar tambm a vossa sensibilidade tctil. Fidlio voltava-se agora, num simples movimento fluido com a luz a brilhar ao longo da sua pele a fim de ficar de frente para Caitln. Esta avanou por sua vez, at ficar diante dele. Gosto do seu cheiro disse Caitln. Faz-me lembrar o meu pas natal, quando era pequena, a brincar na areia, com o mar a fazer os seixos rolarem uns de encontro aos outros como ms de moinho ... Mas tambm bastante diferente, e sinto-me ao mesmo tempo criana a sonhar na praia, vendo o pas das fadas nas nuvens ... Desculpe. Voc no pode compreender isto. Talvez possa. Tambm o meu povo tem os seus mitos, os seus fantasmas, que so mais fortes na infncia. Caitln estendeu as mos atravs das garras palmpedes de Fidlio, porque as mos dele estavam um pouco mais para trs. Apertou-lhe as protuberncias e disse com satisfao:

 Eu estava certa disso. Mas no imaginava que voc tivesse tantos conhecimentos a nosso respeito. Por exemplo, para saber o sentido de uma expresso como pas das fadas. O meu trabalho tem sido com outras espcies sapientes. Isso me ajuda a depreender o que se relaciona com a vossa. Aquele olhar, perfeitamente azul, concentrou-se atento em Caitln. Depois, Fidlio comentou: Eu tenho de estar surpreendido pela sua imediata compreenso das minhas palavras. O meu acento parecia muito carregado para algum que no fosse da Emissrio. Caitln retirou as mos, encolheu os ombros e explicou: que eu coleciono canes em vrias lnguas. Aquele grande vulto castanho ergueu-se. Os plos da boca estremeceram. Quer dizer ento que tambm canta? E que no msica formal, como aquela que a gente da expedio tocava para mim, mas sim uma msica viva, corrente? Como? Ento eles nunca cantaram? Sim, de vez em quando, mas ... Fidlio hesitou. Prosseguiu por fim: Observei que a minha raa tem ouvido relativamente fino. Caitln deixou transparecer um sorriso: Sei que voc est a procurar ser diplomata a este respeito. Bem, se na verdade sentiu interesse pela nossa msica, pelas nossas gravaes ... eu nunca me consideraria uma notvel intrprete, mas ... Bom dia! disse uma outra voz. Fidlio no precisava de ver quem falava. Caitln, essa precisava. Era Joelle Ky que ali estava, porta. Oh, bom dia, senora apressou-se Caitln a cumprimentar com afabilidade. Posso ser-lhe prestvel em qualquer coisa? No. Passei por aqui... A holoteta mantinha a sua magra figura to rgida como o seu tom. Estvamos a principiar uma conversa ... a primeira pessoa desta tripulao com quem posso falar vontade observou Fidlio. No quer entrar, Dr Ky? perguntou Caitln, timidamente. No respondeu a outra mulher. A sua expresso era seca como as suas palavras. Pouco teria para dizer. Continue, senorita Mulryan. O jantar pode esperar. Sem dvida que mais importante alargar a experincia que Fidlio tem da... humanidade. E Joelle -foi-se embora. Caitln ficou a olhar para o espao vazio, ali ao p da porta, onde a holoteta tinha estado. A pergunta do betano chamou-lhe de novo a ateno para ele: Existe qualquer conflito entre vocs as duas? No. Eu nunca ... Isto ... e Caitln respirou fundo. No fim de contas, raras vezes nos encontramos, ela e eu. Claro que eu sabia do seu feitio, e estava com receio, e j esperava ... Caitln suspirou ao de leve. O suspiro era ao mesmo tempo um estremecimento. Depois encolheu os ombros e disse: possvel que haja um conflito, se assim lhe podemos chamar reconheceu ela. O capito Brodersen disse-me umas coisas. Talvez ela esteja ressentida por causa da minha intimidade com o comandante. Mas estou certa de que assunto completamente estranho para si. Fidlio arqueou o corpo, como na defensiva. No compreendeu? Ns queremos que as coisas desta espcie no nos sejam estranhas. Bom, sim... balbuciou Caitln. Suponho... Ouvi dizer... profundamente espantoso, mas ... As lgrimas entreluziram-lhe nos olhos, embora no tivessem passado as pestanas. Aquilo que voc esperava fosse uma abertura para o amor tornou-se numa abertura para o dio

e o medo. Santo Deus! Caitln reuniu as suas foras: Ns tentamos o melhor disse ela. Dan Brodersen ver isso. Entretanto seria aconselhvel que voc chegasse a conhecer os humanos, para alm dos poucos que foram at ao seu planeta. Somos muito diferentes uns dos outros. Claro que alguns de entre ns o podem ajudar. Tambm o travar conhecimento nos distrair um pouco da perda que sofremos e da ao desesperada que vamos tentar daqui a alguns dias. De novo Caitln fez um gesto para Fidlio, pegando-lhe desta vez nas mos, pois ele as tinha estendido. Deixe-me ser a sua guia. Posso interpretar-lhe os acontecimentos, combinar pequenos encontros e procurar que as coisas se passem sem grande dificuldade. Todos precisamos disso. Muito obrigado respondeu ele. Voc amvel. Ficou ainda curvado, e as palavras saam-lhe mecanicamente. Caitln observou-o com ateno, a destacar-se sobre um fundo de estrelas impiedosas. V oc sentiu-se contente por um momento murmurou ela por fim , mas a satisfao j lhe fugiu. Ele fez um rudo que podia corresponder a um suspiro. uma coisa a respeito da qual voc nada pode fazer, senorita. E, se conseguirmos libertar-nos, no vai tardar a passar. Importa-se de me dizer o qu? Eu sou holoteta, como Joelle Ky, e h muito fora do... do estado de comunho. V oc sabe que ele se torna essencial para ns, ou pelos menos para a nossa felicidade. Fidlio levantou a cabea e prosseguiu: Mas no se preocupe. No pior para mim do que para ela. Mas voc est entre estrangeiros! exclamou Caitln. E temos equipamento a bordo, mas no se adapta a si, no verdade? Compreendo quanto deve sentir-se infeliz! Caitln avanou para aquele corpo pesado, quente, apertou-o nos braos.. Ele tocou-lhe em tmida resposta. Escute, Fidlio disse-lhe ela quando se separaram. Voc tem a lucidez de ver que de nada serve lamentar-se. O melhor pr de lado a sua tristeza por um pedao. Era o que estava a fazer quando fomos interrompidos. V oltemos ao ponto em que nos encontrvamos nesse momento. Msica. V oc haveria de gostar de ouvir as nossas canes e, por meu lado, sentiria verdadeiro prazer em ouvir as vossas. Com vivacidade, acrescentou: Agora tenho de ir preparar a comida, mas no h motivo nenhum para no podermos cantar ao mesmo tempo. Fidlio mexeu-se, endireitando-se. A vida retornou sua voz: Sim, faa favor, vamos. Posso ajud-la no seu trabalho? Pela primeira vez desde que haviam sado da Roda, Caitln riu. De que ri? perguntou ele. Oh!... Obrigada ... Talvez voc pudesse levar algumas coisas. Mas estava a lembrar-me era de uma casita primitiva, na Irlanda, e a v-lo assim na cozinha a cantar, com o pano dos pratos na mo. Como se se tivesse libertado de um peso, Caitln danava para a cozinha. Enquanto avanava, ia desfiando a primeira cano para Fidlio: La cucaracha, la cucaracha, Ya no quiere caminar ...

 Ah! e a respirao de Frieda von Moltke chegava quente e desordenada. Foi bom. s estupendo! Martti Leino abriu os olhos para aquela cara redonda, de nariz largo, boca cheia, ali por baixo dele. Leino no era alto; ela era. Frieda fora realmente capaz de o beijar nos lbios e dentro deles, at comear a crescer o desejo nela. Ento rugiu, e foi como se estivesse a cavalgar num tremor de terra. Depois, os seus braos e as suas coxas ainda se quedaram entrelaados a ele. O suor colava-lhe as loiras trancas testa ligeiramente corada e s mas do rosto Leino sentia aquela mesma humidade contra o ventre. E tu tambm disse ele. Foi excelente, e no h dvida de que precisava disto. Obrigado! Ela riu. Mas ainda no estamos arrumados, meu amigo. Que dizes tu a uma cerveja, primeiro? E importas-te que fume? De maneira nenhuma. Eu, por mim, no fumo. Leino desprendeu-se e encostou-se ao travesseiro, cabeceira da cama .Os ps dela tamborilavam de encontro barra. Frieda era pesada: no gorda salvo os vastos seios; slida. Cruzando a sua cabina, tirou um charuto de uma caixa a nave estava abastecida com o necessrio para uma quantidade de pequenos vcios e p-lo entre os dentes, antes de se ocupar das garrafas. Ao voltar, deteve-se beira da cama. Olhou para Leino com ar interrogativo: Martti, porque foi que fechaste os olhos quando comeamos? O olhar de Leino desviou-se dela. Hbito! murmurou Leino. No bem essa a minha opinio. Podamos ter apagado a luz, se quisesses. Estavas a servir-te de todos os sentidos, at ... Resolveste imaginar que o meu corpo fosse de algum mais? Por favor! Podes crer que no me sentia ofendida nesse caso. No vamos discutir a esse respeito. Eu no quero tambm ser indiscreta. apenas por curiosidade Leino no disse palavra. Ela passou-lhe uma garrafa ainda hmida do gelo, e acendeu o charuto. O fumo redemoinhou, espalhando um cheiro intenso. Frieda foi para junto de Leino e sentou-se na cama, flanco contra flanco. Gosto muito de ti, acredita, Martti disse-lhe ela. E com uma ponta de malcia: Espero que faas boa figura, em comparao com os teus companheiros de bordo. Stefan Dozsa interessante mas ... apressado? Talvez no deva esperar muito dele. Quanto aos outros dois, no alimento grandes esperanas. Weisenberg comporta-se perfeitamente como homem casado quando falamos, e Brodersen tem a sua amante, que de longe mais bonita do que eu. Sim, tem concordou Leino, franzindo a testa. Uma vez mais o olhar de Frieda se tornou apreensivo: Ela uma pessoa encantadora. Prendada. Estava a cantar algumas das suas prprias baladas enquanto tomava medidas para me fazer umas roupas decentes. E, alm disso, faz uma excelente cozinha. E parece desempenhar o resto das suas tarefas de contramestre com esmero. Que mais? No sei observou Leino, apressadamente. No a conheo bem, mas moa interessante. Sbito, voltando-se para a olhar de frente, pediu: Fala-me de ti, Frieda. Toda a gente se ocupa a falar, da poltica de Beta e da Terra e de coisas desse gnero. Agora resta-nos j pouco tempo antes de... Olha, que tens feito na vida? Frieda encolheu os ombros e atirou para o ar um anel de fumo. J passei o cabo dos trabalhos. Conta-me. Se me contares depois tambm a tua histria. A minha resume-se a pouco disse Leino. Sou ainda muito novo ... Estou agora a ver como

tenho tanto para aprender ... Viste muito mais do que eu. Frieda recolheu a garrafa e o charuto na mo direita, para que a esquerda pudesse desalinhar o cabelo a Leino. s simptico, Martti. Depois, espreguiando-se de encontro ao travesseiro: Pois a tens, em traos gerais, se quiseres. Nasci na Prssia Oriental h trinta anos, salvo que para mim foi h trinta e oito. A minha famlia no era rica, mas tnhamos sempre presente que atravs de sculos havamos sido junkers, e mais tarde fornecemos oficiais para o Imprio Sovitico, e depois de ele se desfazer ... A manso que pertencera aos nossos antepassados via-se de nossa casa. O meu pai foi guerrilheiro durante as Perturbaes. Eu ingressei na Freiheit Jugend. Nunca tivemos de combater, mas estvamos a todo o momento preparados para isso. Por fim aproveitei de um Wanderjahr{8} antes de me alistar no Comando de Paz. Treinaram-me para o espao. Quando a Emissrio comeou a recrutar pessoal, ofereci-me e fui aceite: No, no se pode dizer que sejas gata-borralheira observou Leino. Prepassou nela um sorriso desencantado. Gostava de me casar, de acabar com a vida que levo, de ter filhos enquanto os meus pais ainda puderem gozar do prazer de serem avs. Se eles forem vivos ... E, afinal, podemos ns tambm estar neste momento a voar para a morte. duro, na verdade, aguardar sem esperana, no ? Mas no outra, em regra, a sorte reservada aos seres humanos. Aguardamos pelos resultados de uma anlise mdica, ou aguardamos pelo veredicto de um jri ou por saber a que distncia de ns vai cair a prxima granada num campo de batalha ou por coisas deste gnero. Frieda sorveu o charuto, avivando-lhe uma chama vermelha como Aldebaran. E seguiu os seus pensamentos: O que terrvel, agora, que podemos ser a derradeira esperana do gnero humano para se chegar verdadeiramente s estrelas. Os nossos inimigos no se detero se se desfizerem de ns, spurlos versenkt{9}. Ho-de recear que cheguem os Betanos ou algum mais e, por essa razo, no param at conseguirem controlar bem a situao, at poderem instalar abertamente armas nas mquinas T em Sol e Febo, no intuito de conservarem bem fechado um reino isolado em si mesmo. muito possvel. O meu povo lembra-se dos Soviticos. A menos que os Outros intervenham observou Leino. Ser isso apenas sonhar no vazio? Conseguiram vocs alguma indicao na Emissrio? Os traos de Frieda vincaram-se. No. Que outros sinais alm da V oz nos deixaram entrever os Outros... ou os Betanos, ou qualquer outra dessas raas que os Betanos conhecem? Frieda despejou a garrafa, pousou-a com um tinido e bateu com o punho no joelho. Martti, no gosto de pensar nos Outros. Pensamos neles durante oito anos. Eles trazem os Betanos obcecados, mais obcecados do que Jesus Cristo trouxe a Europa... Pude senti-lo quando comecei a aprender a lngua e a ajudar nos nossos estudos. Pude sentir. Disse-te que vinha de um pas repleto de sonhos e de pesadelos que no se esquecem. E concluiu, com violncia: Esquece os sanguinrios Outros! Somos ns que fazemos o nosso prprio destino! Bem, talvez e a resposta de Leino era evasiva. Tambm eu tinha as minha dvidas. Sou cristo, embora no milito praticante, reconheo-o. Isso fez que eu me interrogasse quanto ao efeito que eles tero sobre ns. Sem dvida que no passam de uma espcie bastante evoluda em relao nossa, no campo da cincia e da tecnologia. So bons crebros, suponho eu, mas contaro muito aqui os crebros? No me surpreenderia nada se os nossos holotetas fossem to inteligentes como eles. Ou mais, at. Se eles so anjos como pretendia o pastor da minha terra natal, ou se ficaram simplesmente isentos

do pecado original, ento porque deixaram eles que as Perturbaes cassem sobre ns? E as heresias, os cultos selvagens que se centram neles. Podiam realmente ser rprobos, ou ser puros demnios? No sei. No sei Surpreendida, Frieda props: Deixemos os assuntos religiosos. Quedou-se em silncio um minuto ou dois. A seguir perguntou: Posso ligar msica, Martti? Beethoven. Gosto da Primeira Sinfonia, quando ele era ainda perfeitamente feliz, a aprender de Haydn e Mozart. Quero ouvir felicidade. Claro! respondeu Leino, e acariciou-a. Frieda voltou para junto dele, envolvidos os dois numa girndola de harmonias. Ps de lado o charuto e aninhou-se-lhe nos braos. maravilhoso um fundo musical assim, para uma hora de amor na cama disse ela. Mas, espera ... objetou Leino. Preciso de descansar. Frieda lanou-se sobre ele. Tenho a certeza de que vais encontrar recursos como pessoa nenhuma descobriu em ti at agora. Pausa; clculo; arremetida: Caitln Mulryan pode fazer o mesmo, ou engano-me muito. Vendo-lhe um gesto de contrariedade: No te apoquentes, que eu estava a brincar. s um homem maravilhoso. Vamos aproveitar deste pouco tempo que nos resta antes de entrarmos na passagem. De novo Leino fechou os olhos.

XXV
Naquele dia, Ira Quick decidiu fugir ao Inverno torontino, passando no cran gigante um documentrio sobre a catedral de Iorque. As imagens no eram estticas, mas a mquina deslocava-se lentamente, mostrando as delicadas fachadas, as majestosas e intrincadas abbadas, os resplandecentes vitrais daquela jia por excelncia entre as igrejas medievais. Reduzido a um tnue fio de msica, sem, no entanto, nada perder da sua imponncia, ouvia-se como fundo sonoro um trecho de canto gregoriano. O espectculo parecia lembrar aquilo que o homem, apegado Terra e sozinho com ela, havia alcanado com o seu esforo: a herana agora ameaada por foras inumanas. Pedra e msica fortificavam Ira Quick na sua determinao. Ali, em frente da secretria, estava sentado Simeon Ilyitch Makarov, primeiro-ministro da Grande Rssia. Tinha chegado incgnito, a pedido de Quick, que insistira na sua presena com urgncia. O senhor a personalidade com mais poder dentro do nosso grupo dissera-lhe o norteamericano. E ns os dois somos os mais decididos. Encontramo-nos no fulcro de uma crise, receio-o bem. Temos de conferenciar e decidir. Eu no podia ser mais explcito ao telefone, com misturador de som' ou sem ele. Impossvel tambm ser eu a fazer a viagem. Neste momento, todas as minhas linhas de comunicao se concentram neste gabinete. Uma vez chegado, Makarov acendeu um horrvel cigarro, puxou o fumo com fora e pediu num espanhol muito carregado: Bem, conte-me ento o que se passa. Makarov era baixote, pesado, bigode a descair pelos cantos da boca e cabelo j a encanecer. Trazia um fato fora de moda e amarrotado. Sobrevivente das guerras civis que haviam dilacerado o seu pas, depois disso consagrara todas as suas foras tarefa da reunificao final. Nada que o senhor no conhea j. Sabe to bem como eu que a Chinook se est a aproximar da mquina T e que deve ali chegar dentro de trs horas, pouco mais ou menos. Essa a razo por que no posso sair daqui. Algum tem de dar novas ordens no caso de surgir qualquer imprevisto. Quick bateu na mesa com a palma da mo e observou: Santo Deus! Um tempo de transmisso que vai alm de vinte minutos! Tem razo. O nosso grupo concordou que o senhor est em melhor situao do que ningum para assumir a responsabilidade pelo que h a fazer. Mas no compreendo porque que subitamente quer que eu compartilhe dessa responsabilidade? Em qualquer caso, j compartilha, Sr. Makarov salientou Quick, franzindo as sobrancelhas. Surgiu, porm, agora um elemento novo, que espero no seja de grande importncia. Tive conhecimento dele quando o senhor j vinha a caminho. Tenho estado pessoalmente informado sobre o que se passa na Roda de San Jernimo. O facto de ali se andar a levar a cabo como aleguei um delicado trabalho de investigao que me querido, justifica amplamente o meu interesse. Troxell no nos manda naturalmente quaisquer pormenores por laser, mas deve emitir de tanto em tanto tempo um sinal de tudo bem. Ora esse sinal deixou de ser recebido. E isso pode ser mau! Ou pode ser puro descuido. Troxell, aos poucos, deixou de ser , pontual. O isolamento, a tenso, pesam sobre ele e sobre os seus homens. No me parece que deva mandar ver imediatamente o que se passa... Isso ia-me dar um aspecto de muito preocupado, na altura precisa em que a Chinook exige toda a minha ateno. Quick fez uma pausa antes de acrescentar com gravidade:

E, no entanto, a anlise dos dados fornecidos pelo radar indica que a nave fez um consumo de combustvel perfeitamente estranho e nada econmico para o trajecto que lhe marcamos. Manteve-se efectivamente na sombra de radar da Roda dada aquela distncia astronmica mais a proteo eletromagntica durante horas. Makarov rosnou como se de repente lhe surgisse uma idia: Porque no nos disse algo logo? Quick suspirou e respondeu: Porque s h pouco o descobri. Peo-lhe que compreenda, Sr. Makarov: ns... eu tenho de agir com extrema cautela. Neste momento est muita gente envolvida nisto. Se eu pedir informaes exigindo prioridade absoluta, ho de perguntar porqu. Se eu sublinhar determinado aspecto, ainda especularo mais. Hum! Quanto a mim, tenho as coisas mais bem organizadas na Grande Rssia. Outro motivo ainda para o seu auxlio ser to precioso, to decisivo, para o nosso esforo comum. Seu brbaro tirano! Diga-me concretamente que espcie de informaes transpiraram e at que ponto, e para onde. Quick abriu as mos e esclareceu: A verdade que no me possvel responder a isso com preciso. Como lhe disse, no estou a lidar com um punhado de homens disciplinados como os seus, cujo silncio seguro. Fiz tudo quanto pude para o manter sempre ao corrente, Sr. Makarov, dando-lhe conhecimento do que ia sabendo, medida que se desenrolavam os acontecimentos. Sim. Tenho, no entanto, muitos assuntos, e de vria ordem, com que me ocupar. Peo-lhe, pois, que me resuma em que p esto as coisas, quer j me tenha dado conhecimento ou no de todos os pontos concretos. Estar ele a brincar comigo? Ou, por baixo da ronha de campons, ser visceralmente obtuso? No isso o que eu necessito hoje dele... Porque eu preciso dele. Tenho de ser amvel. Talvez daqui a alguns anos... Quick alinhavou os factos na cabea e comeou: O nosso grupo inicial conhece toda a histria, claro. Isso inclui os subordinados que agregamos a ns. Entre eles contava-se toda a tripulao da nave de vigilncia Lomonosov, a maior parte dela recentemente recrutada, que tinha avanado para esperar pela Chinook na mquina T febiana. Tratava-se quer de veteranos de Makarov, idos para o servio espacial depois das guerras, mas perfeitamente dedicados ao seu velho dirigente, quer de agentes secretos deste, com bastante experincia tcnica. Quick no pudera deixar de admirar a pronta maneira como o primeiro-ministro havia reunido aquela tripulao quando lhe chegou um apelo para isso. O Conselho de Controlo Astronutico ficara muito reconhecido por haverem sido tomadas as disposies necessrias para o auxiliar, tanto mais que o pedido fora feito quase sobre a hora. Agora a Bohr no precisava de sair da sua zona para escoltar a nave daqueles homens procurados pela justia e que iam ficar sob deteno. Tomei medidas para que a tripulao da Dyson fosse entrevistada por uma equipa de psiclogos. O pretexto, que os prprios psiclogos encontraram, foi que estavam a tentar descobrir como reagiam os astronautas perante certos acontecimentos tpicos. Pelo menos primeira vista, ningum suspeitou da verdade, embora aquela gente tenha ficado um tanto perplexa com o caso. Nada de grave, diria eu. A Dyson era a nave de vigilncia entrada do Sistema Solar quando a Emissrio regressou ao Sistema Febiano. Quick quase desejou ter um Deus a quem agradecer por Tom Archer, o comandante da Faraday (aparelho de guarda no outro lado da passagem), ser homem expedito e de confiana. Tinha mandado um mecanismo-piloto frente, a pedir Dyson que lhe fosse prestar auxlio de emergncia. A seguir encaminhou o Emissrio na direco oposta. No encontrando ningum na sada do Sistema Solar,

como esperava, conduziu de imediato os seus cativos at uma boa distncia e ps-se em contato com Quick. Na altura em que a Dyson voltou ao seu posto, tinha o ministro uma mensagem preparada para o comandante, que estava bastante intrigado... Desculpas, e coisas do gnero, mas tinha-se tornado subitamente necessrio transferir certa carga em segredo, pois eram coisas que os elementos extremistas na Terra ou em Demter no deviam conhecer. Com a Faraday muito mais difcil, mas no preciso de repetir isso, pois no? Archer e o seu imediato eram pessoas dedicadas causa, mas no fora possvel escolher a dedo o resto da tripulao. Aquela gente alegrou-se, como no podia deixar de ser, quando viu reaparecer a Emissrio, e no escondeu o seu desapontamento ao intern-la de quarentena, no como precauo sanitria de interesse pblico, mas como se se tratasse de inimigos. Depois de consultar os seus chefes, o comandante disse aos homens, com efeito: Pode acontecer que a nave tenha realmente trazido qualquer coisa de perigoso; no se sabe. Ou talvez no. O governo, porm, quer investigar tudo com muito cuidado e, entretanto, no tem o mnimo desejo de desencadear a histeria pblica. Assim, para estar absolutamente certo de manter o segredo, manda-nos agora para Hades numa misso tcnica e cientfica. Rpidas, e preparadas para todas as tarefas, as naves de vigilncia serviam, na verdade, de meios de explorao. E o mundo mais afastado no Sistema Febiano reunia tambm curiosas caractersticas a respeito das quais os planetologistas gostariam de conhecer novos pormenores. Compreendo, isto vos manter afastados ainda das famlias e dos amigos, que vocs esperavam ver em breve. Mas ordens so ordens. Tanto as famlias como os amigos recebero notcias a anim-los. E vo-nos dar a todos um bom suplemento de vencimento pelo trabalho extra. No esqueam isto. A Faraday no ficaria ali, para sempre, to longe. Troxell e os seus agentes podem ser um perigo ainda maior prosseguiu Quick. Por muito cuidado que tenhamos posto na sua escolha, eles ficaram expostos durante semanas e semanas a alguns desses argumentos pr-estelares, diabolicamente insinuantes. Se um ou dois daqueles homens se tivessem convertido... seriam a nossa runa no dia em que pusessem de novo os ps na Terra. com esses que nos temos verdadeiramente de preocupar. No esqueamos uma quantidade de outros, menos perigosos. Constituem toda uma cadeia, que vai do meu assistente Chauveau ou de Zoe Pala mas, por exemplo, a quem insinuei pressentimentos sobre uma vaga rebelio que estaria a crescer em Demter, at aos tcnicos em estaes espaciais a quem se pediu que localizassem a Chinook e lhe transmitissem a ordem de voltar para trs. A situao delicada, como v, e est a piorar. Cada vez me sinto menos capaz de a dominar com os meios de que disponho. Preciso de uma ajuda forte. De todo o nosso grupo, o senhor que melhor ma pode dar. Makarov amassou o cigarro com violncia antes de o abandonar no cinzeiro e de tirar outro. E que quer o senhor que eu faa, precisamente neste momento? rosnou ele. Quick lanou um suspiro e respondeu: Se eu soubesse ao certo, provavelmente no teria de recorrer a si. A verdade, porm, que me impossvel predizer aquilo que se vai passar agora. Se as coisas forem mal, talvez no seja capaz de manter o segredo s por mim. Nem eu estava habituado a fazer isso at este ponto. O seu conselho, as suas ligaes, a sua interveno... Est a ver? Suponhamos que tudo se vai passar como esperamos. A Chinook segue para a mquina T, obedientemente, mantendo em silncio as suas comunicaes com o exterior. A nave de vigilncia normal a Copernicus, a nave especial que para ali foi mandada pressa a Alhazen. Foram prevenidas as tripulaes de ambas que aquela gente, a bordo da Chinook, procurada em Demter para responder por um crime e que deve ser considerada como perigosa. Alm disso, Broussard, da Confederao Europeia,

assegurou-se de que o comandante e o atirador da Alhazen, embora no ao corrente de todos os factos, so homens com quem se pode contar e que obedecero sua ordem de atirar no caso de se levantar alguma dvida. O seu governo nacional os proteger depois perante a comisso de inqurito... Suponhamos, contudo, que a Chinook passe para Febo sem incidentes. A, aguarda-a a Lomonosov para a levar. Afastada que esteja da Bohr, a Lomonosov manda um grupo de abordagem que prende os demeterianos, os interroga, pondo-se depois em comunicao com a governadora Hancok, e fica espera de novas instrues. No sabemos ainda ao certo o que fez o bando de Brodersen ou o que pode fazer. No de excluir uma desagradvel surpresa. Por exemplo, eles podem ter divulgado o que se passa na Roda. Melhor ser prepararmo-nos para responder com rapidez e sem hesitaes. Por agora, vejamos: o que se vai passar se houver complicao nas prximas horas, numa das milhentas maneiras imprevisveis? Que resulta da? Repito-lhe, Sr. Makarov, os acontecimentos esto a desenrolar-se demasiado depressa para ns. Tivemos de improvisar, estamos a ultrapassar as nossas foras, e as histrias que inventamos esto recheadas de pontos coxos. Demasiada gente... De Hades at Roda e vice-versa , iro surgir muito em breve perguntas embaraosas. Que fazer? Makarov atirou uma baforada para o ar. Fumo que tresandava. Isso depender do que for a realidade disse ele. O senhor tem razo: melhor ser que eu esteja de atalaia consigo. Passado um momento acrescentou: A realidade absoluta sempre a morte. Quick empertigou-se na cadeira. Em parte eu j receava aquilo. Ser que esse receio corresponde tambm a um desejo? No compreendo muito bem redarguiu ele em voz hesitante. No conhece aquele provrbio ingls: Homem morto no conta histrias? Se conheo! E quantas, quantas sepulturas, no encheram os seus carrascos, Makarov! A boca de Quick estava a tornar-se pastosa. Ele sentia frio, embora o gabinete estivesse bem aquecido. Ns... o nosso grupo... debateu de fato a possibilidade de medidas extremas. Mas estritamente para o caso de imperiosa necessidade. E o senhor no me tem estado a dizer que a necessidade se tornou imperiosa?... Esse, pelo menos, o sentido das suas palavras. Quick agarrou-se aos braos da cadeira. Ataque! Gostaria que fosse mais claro. Makarov desenhou uma curva no ar com o cigarro. Pois bem e o seu tom permanecia neutro. Pensei no assunto, como deve imaginar, e sondei outros do nosso grupo. Se no o sondei a si, isso no significa menos apreo pela sua opinio. Os seus actos, sim, e as suas qualidades de liderana, demonstram que o senhor fundamentalmente realista. Podemos fazer que a Chinook e a sua tripulao sejam destrudas. Podemos mandar um destacamento de inteira confiana desfazer-se do pessoal que se encontra na Roda, incluindo Troxell. Quanto Faraday, no estou ainda seguro. Podemos fazer que a Lomonosov a destrua em Hades. Podemos a seguir explicar estas perdas por uma lamentvel srie de acidentes que, por coincidncia, ocorreram uns aps outros. Mas no h pressa no que respeita Faraday. Se possvel, preferia poup-la, pois aquela tripulao est bem amestrada, com a ideia de monstros que podem vir das estrelas. O ideal ser ns prepararmos a cena na Roda de modo a darmos a aparncia de que os monstros, depois de haverem reduzido escravatura a tripulao da Emissrio, se apoderaram tambm

do local da quarentena. Sim, e que quando Brodersen chegou para a sua investigao privada, eles o atraram, o capturaram e aos seus homens, partindo depois na Chinook para o seu planeta. Felizmente, denunciaram-se a si mesmos Lomonosov, que estava alerta e que deu cabo deles. Apesar de haver alimentado solues semelhantes como fantasias... como fantasias , Quick achou que lhe ficava bem indagar: E pensa a srio que pode fazer engolir a toda a raa humana uma enormidade dessas? A grande parte dela, pelo menos remascou Makarov. Nada do que um governo afirme demasiado absurdo para a maioria dos cidados. Veja bem: no digo que essa estratgia seja realizvel. uma questo a considerar. Por exemplo, estar Stedman disposto a colaborar numa aventura destas? Pode-lhe fraquejar a coragem quando se imaginar na presena do seu Deus. Se a dado momento ele ou algum mais deixarem de oferecer segurana, que lhes devemos fazer? Em qualquer caso, como vamos explicar e justificar o fato de tanta gente no Conselho, nos mais altos escales, no haver sido informada nem consultada imediatamente? Que provas podemos ns fabricar? Que pormenores podem homens astutos inventar para ns? A vantagem de inventarmos invasores vindos das estrelas que podemos facilmente atingir ento o nosso objectivo: uma guarda em ambas as mquinas T para destruir qualquer nave estranha no prprio instante em que ela aparea. A opinio pblica apoiar isso. Sim, e exigi-lo-, assim como o fim da explorao atravs das estrelas. Porm, arriscamo-nos a falhar e a sermos descobertos. Talvez a medida mais segura seja destruir a Faraday com tudo o resto e dar o aspecto de acidental ao que se passou. Ou ento podemos lanar a culpa de tudo para cima dos terroristas. Nesse caso, precisamos de encontrar outra soluo poltica, mais lenta, para o nosso objetivo. Toda a questo est, Sr. Quick, em no hesitarmos em ir para a frente, uma vez desencadeado o que temos em mente. Precisamos de coragem para aceitar grandes riscos. Creia-me: o perigo que resulta das hesitaes enormemente maior. Reconheo que devo permanecer a seu lado nas prximas horas concluiu Makarov. O senhor est a dizer coisas terrveis protestou Quick. Vejamos: alguns daqueles que o senhor iria matar tm-nos estado a ajudar de alma e corao. Ouvi em tempos outro provrbio ingls volveu Makarov. No se pode fazer omolete sem partir ovos. Grande verdade! Na minha vida vi-me forado a assinar sentenas de morte contra camaradas que haviam prestado magnficos servios. Achei que comeavam a seguir-me de maneira muito independente. Ou ento estavam ligados a gente duvidosa. Ou... Bem, eu tinha um pas a reconstituir a partir do caos. E como poderia investigar cada caso de per si? Pelas razes que temos, embora diferentes, parece-nos vital, Sr. Quick, que a raa humana permanea onde est. Que leve a cabo as suas tarefas naturais. E evite tudo quanto nos possa vir de fora... Pelo menos at estar adequadamente organizada para fazer face nova situao que se iria ento criar. Vital. Hoje em dia, antes da terapia da clula, qual a mulher que hesitaria em deixar cortar um seio canceroso? Isso iria prejudicar-lhe a beleza? Sem dvida, mas no encontraria alternativa, se quisesse salvar a vida. No assim? Mas h mais, Sr. Quick e Makarov inclinou-se para a frente. H mais. O senhor j est comprometido. Toda a nossa pequena organizao o est. Visvamos um ideal, enfrentamos muita dificuldade quando o pretendamos atingir. Demos passos em falso, como toda a gente d. E chegamos hoje beira da runa. Apesar disso, porm, no ser legtimo o nosso ideal? Seria possvel porventura continuarmos a servir bem a humanidade de dentro das grades de uma priso? E para l iremos, se alguma vez vier pblico qualquer forte indcio dos fatos. O conhecimento desse indcio levaria a investigaes. Os nossos subordinados procurariam salvar a pele, lanando as

culpas para cima de ns. A Chinook est a forar-nos a tomar um caminho que nos leva a ultrapassar quaisquer consideraes de legalidade. Estamos, e de maneira perfeitamente evidente, a violar os direitos das tripulaes, direitos esses garantidos pela Conveno. J os violamos, fazendo que fosse deliberadamente emitido um mandato para capturai daquela gente, sem justificao para isso. Da resultaro inumerveis outras acusaes de arbitrariedade no desempenho das nossas funes, seremos aferrolhados durante muito, muito tempo... A menos que desfiramos imediatamente o golpe, neste momento, e sem olhar para trs. Quick lembrava-se de um ensaio que lera anos antes sobre a maneira como os intelectuais so cronicamente fascinados pela violncia como instrumento do poder... Atrados, repelidos, atrados de novo, tal como o seriam pela idia de relaes sexuais com uma miudita ainda mal sada da infncia ou com um no humano sensvel. Trata-se de uma espcie de xenofobia, e quando se desencadeia um conflito que eles aprovam (e eles aprovam muitos), tomam a dianteira nos aplausos s ogivas nucleares e exigem mais soldados para alimentar a fornalha. Nessa altura havia ele achado aquilo um absurdo nitidamente reacionrio. Mais tarde, cultivando a sua largueza de vistas, teve de reconhecer que talvez houvesse certa dose de verdade naquela tese. Este pulha tem razo, no presente contexto. No se pode fazer omeleta sem partir ovos. Logo, impossvel manter uma ordeira sociedade no dia-a-dia sem nos desfazermos de quando em quando de uma cabea ou outra. E, Deus Todo-Poderoso!, ele, na verdade, tem de continuar no mesmo trilho. De contrrio... Priso, acusao, julgamento? Uma verdadeira sentena de priso? Um psiquiatra de recuperao (atarracado, bem gordinho, bochechudo, de narigo lustroso) a sondar a psique de Ira Quick, que a sua suja descendncia nunca haveria de compreender no decorrer de toda uma poca geolgica? Libertado depois de velho e revelho, que monotonia no iria ser a sua no ruir de uma carreira e de uma vida social? Os seus filhos, a sua mulher, os seus amigos, as suas amantes, toda a gente lhe chamaria raptor e assassino. A ele, que por nada mais havia lutado a no ser pelo bem da humanidade! Sou bastante conhecido como rpido nas minhas decises. Quick passou a lngua pelos lbios e disse: No concordo necessariamente com nenhuma das suas propostas. Como falava pausadamente, apesar do forte martelar que lhe ressoava na alma! E acrescentou: No entanto, quando um estadista da sua envergadura a exprimir-se assim eu escuto. Importa-se de explicar em pormenor? Sentiu o seu prprio sorriso de malcia, e rematou ainda: Enfim, temos de passar o tempo enquanto esperamos. O coro em torno das imagens da catedral estava crescendo para o seu fecho triunfante.

XXVI
A Chinook estava a mais de um milho de quilmetros do seu objetivo, j a reduzir a velocidade, quando lhe chegou a primeira comunicao. Foi Brodersen a receb-la no seu gabinete. No cran surgiu-lhe uma cara angular, a falar ingls britnico: Vincent Lawes, a comandar a nave de vigilncia Alhazen em misso especial. Estou a falar com a Chinook de Demter, no assim? No se podia dizer que fosse propriamente uma pergunta. E terminou: Ligue-me ao comandante. o comandante que fala respondeu Brodersen. Em que lhe posso ser til? Os segundos escoavam-se enquanto os fluxos luminosos iam e vinham. Caitln, sentada ao lado de Brodersen, segurava-lhe o brao, que estava nu. Brodersen sentia o calor daquela mo, o contacto na pele, assim como a respirao apressada daquele corpo, os ternos odores femininos, muito discretos. Ento oua bem, capito Brodersen disse Lawes. O seu tom era severo e notava-se-lhe um tique ao canto do olho direito. V oc e os seus homens esto a ser procurados por delito grave. A vossa nave est armada. Tenho ordens para fazer que passem para o Sistema Febiano, a fim de ali vos acompanharem. Sou forado a considerar-vos como perigosos e a tomar todas as medidas de segurana. Todas. Compreende bem? E que devemos ns fazer? Devem proceder s manobras habituais, mas seguindo risca as nossas instrues, e no as da Copernicus. No podem ter contato de espcie nenhuma com a Copernicus. Transmitiro todas as mensagens para aqui, para ns, e em ingls. A Copernicus foi mandada para fora da sua rbita normal. Conservar-se- do lado de l da mquina T enquanto a vossa nave transpe a passagem. Para a contactarem, vocs teriam de emitir pela rdio e em espanhol, pois ningum ali a bordo sabe ingls. Ns detectaremos isso. Qualquer ao da vossa parte que se desvie do que vos indicamos pode-nos levar a atirar. Pergunto de novo: compreendeu? Veja bem se compreendeu, capito Brodersen. Essa agora! No querem l ver! e o demeteriano fez estalar a lngua. V oc tem um belo descaramento, no lhe parece? Mas afinal o que se passa? V inconveniente em conversarmos um pouco? Pausa. Caitln cantava, em surdina... Uma imprecao em galico, pensou Brodersen. Recebi as minhas ordens respondeu Lawes, compassando as palavras. Entre outras coisas, voc acusado de procurar disseminar informaes tcnicas que iriam trazer srias ameaas segurana pblica. Sem pr em dvida o sentido do dever do pessoal da Copernicus, tenho instrues para impedir que comuniquem com ela ou com mais algum. Desnecessrio dizer, a Copernicus no vos deve sintonizar. Se formos forados a atirar sobre a vossa nave, a Copernicus juntar-se- a ns. Compreendo. E quanto a si, capito Lawes? O nosso lado da histria muito interessante. No quer ouvi-la? Temos um aspecto que lhe podemos mostrar, tambm. Pausa. A nica surpresa, se surpresa se lhe podia chamar, era a veemente renitncia de Lawes. No. No quero saber absolutamente nada. Ao primeiro sinal de uma tentativa dessas, desligo. Se voc persistir na sua lengalenga quando eu voltar a ligar, j sabe: tenho plenos poderes para atacar. Pois bem! E que mais? Pausa. Brodersen murmurou a Caitln: No h dvida de que eles o tm na mo, no te parece? Provavelmente por outros meios que no simples apelo sua lealdade. Trata-se de um oficial da Unio, no fim de contas, e no da Europa. Corrupo, chantagem...

O trajeto que esto a seguir e os vectores no so adequados para o rumo que vos marcamos observou Lawes. Explique. Tem razo, e eu j me havia apercebido disso. Estamos com o sistema principal de controlo avariado. Atingimos uma posio errada e temos de a rectificar. Em vez de nos dirigirmos directamente para a nossa prxima base, estamos a aplicar parmetros que nos levam velocidade relativa zero prximo da Baliza Bravo. Da dirigir-nos-emos para o local indicado, para uma aproximao normal. Tenho aqui os nmeros comigo, se quiser que lhos passe. A conversa prosseguiu sobre pormenores tcnicos durante alguns minutos. Por fim, com relutncia, Lawes disse: Muito bem. Vamos continuar a segui-los a par e passo, no esquea. Mantenha-se atento, para possveis novas instrues. Se no surgir nada de suspeito, restabeleo comunicao directa s dezanove e trinta. Entendido? Depois de receber o entendido, desligou sem uma palavra de despedida. Brodersen reclinou-se na cadeira. Bonito, hem! desabafou ele. Por momentos, perguntava a mim mesmo se o homem ia atirar. O dedo crispava-se-lhe no gatilho. Mas, evidente, a uma distncia daquelas Frieda pode interceptar tudo o que pudesse vir, suponho eu. Os nossos inimigos esto em desespero, ao que parece observou Caitln. No h dvida. E quanto mais em desespero algum est, mais perigoso . Incluindo ns. Brodersen voltou-se para Caitln, com um sorriso. Aquele rosto amado aproximou-se ainda mais dele. E Brodersen continuou: Ora bem, temos ainda trs a quatro horas antes de a situao se tornar mais aguda. Melhor ser descansares, macushla, se puderes. Caitln passou-lhe as mos pela cara. Hum! Tenho uma ideia mais interessante, meu amor. Ah, sim? Mas repara: preciso de fazer as rondas, animar as tropas, velar por que tudo esteja em ordem... Se os responsveis no tm neste momento os seus servios em devida forma, ser demasiado tarde volveu ela com firmeza. Mas tm, podes crer. Pude certificar-me disso como o Patro no pode. O moral da maior parte excelente; os restantes esto pelo menos dispostos a baterem-se. Sim, podamos fazer uma reunio, para alguns entoarem canes pela revoluo e pela liberdade. Mas ser prefervel fazer isso o mais tarde possvel, antes de mergulharmos. Caitln sorriu e prosseguiu: Assim, temos livre mais de uma hora, Daniel Brodersen, e estou segura de que hs de querer pass-la com primor. Hum! Mas olha, com franqueza, sinto-me to cheio de preocupaes! Duvido... Caitln fez calar aqueles lbios com os dela. As suas mos percorreram-lhe o corpo. Depois psse a rir. Vs? Vs que essa tua preocupao no tinha razo de existir? Levantando-se vivamente, pegando-lhe no pulso, chamou por ele: Vem, vem comigo, meu amigo. Intil resistir. No me escapas. As estrelas cintilavam em todos os crans no centro de comando. A imagem enublada do Sol pairava como uma lua resplandecente, com a Terra escondida por trs. Mais afastado, um globo brilhava com um dourado-plido o sinal a que a nave tinha parado. Em outra direco girava o cilindro que era a mquina T, com a sua massa e a sua potncia a dominarem uma pequena distncia cerca de cinquenta megmetros, ligeiramente mais do que a circunferncia de um planeta terrestride , reduzido a um pedacito de diamante perdido no cu.

Brodersen flutuava sozinho, todo equipado, e ouvia o sangue a palpitar-lhe nas veias. Aqueles momentos difceis passaram-se melhor do que ele havia esperado. No tomaria um tranquilizante em caso nenhum, pois precisava de cada milissegundo de que pudesse dispor no seu tempo de reao, mas compreendia que ia ficar com os nervos tensos. Pegeen um soberbo calmante para me refrescar a alma, pensou ele. Se ao menos ela ali pudesse estar! No o distrairia... intencionalmente. No estava seguro, no entanto, de que com ela ao lado pudesse continuar a ser o perfeito robot que tinha de ser. Era imensamente difcil refrear a idia de que em breve Caitln podia morrer. E Stef debruava-se sobre as mesas dos detectores e dos comunicadores, no cubculo da eletrnica. Joelle, como holoteta, e Su, como linker, eram como peas da nave, os seus pilotos atravs de baixios e de recifes que pudessem surgir. Phil e Martti ocupavam-se da sala das mquinas, embora com toda a probabilidade estivessem condenados a nada mais fazer a no ser suor. Frieda tinha a seu cargo o centro do 'armamento, com Carlos que havia aprendido j alguma coisa naquele campo, para prestar ajuda no que pudesse. Isto deixava Caitln para reconfortar Fidlio. Sintonizando por um momento para onde ela estava, Brodersen tinha-a ouvido no seu intercmbio de msica com o betano. Um claro e um zunido chamou-lhe a ateno para o comunicador do exterior. Surgiu no cran o rosto macilento de Lawes: Nave de vigilncia... A os temos. Esto preparados? Mais ou menos respondeu Brodersen. Surgiram-nos ainda uns problemas. Oxal o aparelho no v ficar deriva, de um momento para o outro. Isso podia mandar-nos desta para melhor, voc sabe. O intervalo de espera era agora imperceptvel. Dozsa havia assinalado que a Alhazen se encontrava a escassos milhares de quilmetros. A imagem amplificada podia tornar visvel aquela configurao esguia, mas Brodersen no via motivo para se incomodar. Espero... o mesmo... para vosso bem respondeu Lawes. Avance em conformidade com o plano de vo j traado. Vou continuar em contato... Avance! Sim. Brodersen falou ento pelo intercomunicador: Do comandante tripulao. Vocs ouviram o homem. Mos obra! Viu Lawes ficar vermelho e cerrar os dentes, como se convencido, mais do que nunca, que se tratava de uma corja de piratas. A ausncia de peso produzia um pequeno arrastar oblquo, varivel, e uma sensao estranha causada pelo efeito Coriolis, medida que a Chinook rodava, deixando de ser estabilizada pelos seus giroscpios. Aquilo cessou. Por um momento a nave ficou em rbita. Arrancou depois a toda a velocidade e lanou-se para a frente. A acelerao colou Brodersen cadeira. Passou-se um minuto antes de os instrumentos e os computadores de Lawes assinalarem o que se estava a passar e de o informarem. Parem! gritou ele. Vo em direco errada! Diabo, eu sei! rosnou Brodersen, imitando o melhor que podia uma pessoa a debater-se com o medo. J lhe disse que estamos em dificuldade. Desligue, e no me mace! Mas que esto vocs a fazer? Pensa porventura que nos queremos meter por uma passagem ao acaso e desaparecer para todo o sempre? Deixe-me em paz. Tenho de ver como havemos de parar. V ou-lhe dar uma pequena oportunidade, comandante e Lawes quedou-se com a boca aberta. Brodersen e os seus homens trocaram palavras que haviam combinado. Foi cortado o fluxo de ies, como se a Chinook tivesse de percorrer o trajeto que Joelle havia

calculado para ela. Descaindo para o ponto de inflexo mais prximo, a nave voltou de novo a proa. Um radar podia assinalar o movimento, se fosse regulado para tal, mas Brodersen contava que isso no ocorresse a Lawes durante algum tempo. A navegao estima que podemos permanecer nesta trajetria durante seis horas sem nos aproximarmos demasiado do campo disse ele. E era verdade. Os mecnicos esperam poderem reparar a avaria antes disso. As plpebras de Lawes, ligeiramente arqueadas, fecharam-se. Quero saber mais a esse respeito. Porque no chamou mais cedo? No nos tinha dito para seguirmos viagem em silncio? Ns no somos criminosos, comandante. Somos cidados respeitadores da lei. Cidados desejosos de voltar para casa e de lavar os nossos nomes. Sempre gostaramos de saber de que nos acusam... Muito bem, se quiser, transmito-lhe extratos do nosso dirio de bordo e das notas dos nossos tcnicos. Tratava-se de obras de arte, pensou Brodersen. No entanto, sentia certa relutncia em apresentlas. A sua tarefa como comandante consistia em falar, e nada mais. Em prolongar a conversa o mais possvel. Em conservar o adversrio entretido, enquanto Joelle e Su e as leis da Fsica levavam a nave para a frente. Brodersen tinha diante de si uns escassos vinte minutos, pouco mais ou menos, at chegar o novo momento de acelerao. Os seus pilotos iriam ento a uma velocidade mxima, sem falar em qualquer margem de segurana, uma vez que todas as margens em torno deles estavam cercadas... Nova chamada: Pare com isso, Chinook! Perderam o juzo? Foi o sistema de controlo que perdeu o juzo, e tudo. Impossvel acreditar nisso por mais tempo. Pergunte ao seu tcnico. Ele que estude os elementos que lhe mandamos. Que os estude a fundo. Brodersen ganhou mais uma vez a discusso. A acelerao tinha cessado e Brodersen ficou em suspenso, como no fundo de um sonho. Gotinhas de suor rorejavam-lhe a cara. Pegeen podia da mesma maneira ficar a reluzir de suor, entre as estrelas. A roupa interior de Brodersen absorvia-lhe a transpirao, mas deixava-o gelado, com mal-estar. E o tempo ia passando. Lawes reapareceu no cran: Diz o meu mecnico que o vosso material no faz sentido. recalcitrou ele. Tudo parece indicar, primeira vista, que material forjado. Vocs esto, mas a tentar escapar-se. E escaparmo-nos para onde? No interessa. Brodersen, volte para trs, e j, ou atiramos. O bicho est a reagir como programado, no h dvida, pensou Brodersen. Aguarde, capito Lawes. Aguarde um momento. O senhor est em vias de comprometer a sua misso, em vias de prejudicar a sua carreira. Tenha ateno, que no seja depois demasiado tarde. Que est voc para a a divagar? No, no estou a divagar. Queria que compreendesse que estou a falar muito a srio. (To lenta e prolixamente quanto for possvel, hei de fazer-lhe engolir a plula, repensou Brodersen.) Domine as suas prprias emoes e escute. Pode dispor de alguns minutos para evitar uma asneira da sua parte e talvez dos seus superiores, no pode? Bem remascou Lawes. Fale. Diga concretamente o que tem a dizer. Pois vou faz-lo. Quer saber? Mentimos-lhe. Conseguimos assim tempo para chegar aqui. Eranos necessrio. A verdade que h muito mais por detrs dessa histria da nossa priso do que um erro de justia. Quer ouvir?

No, no quero. Tenho as minhas ordens! Talvez no fosse conveniente que voc soubesse, no ? Olhe, do nosso ponto de vista, nada temos a perder. Se formos para Febo, pelo caminho que as coisas esto a tomar, ser a nossa morte. Lanando-nos pela galxia fora, temos uma remota probabilidade muito remota de encontrar auxlio em qualquer lado. No contamos com isso, claro. Mas sempre ficaremos com mais alguns anos de vida, enquanto durarem os mantimentos. Penso que isso no ir apoquentar muito os seus chefes. No fim de contas, eles ficaro radiantes por se verem livres de ns com tanta facilidade. As minhas ordens so para os levar para Febo ou para dar cabo de vocs. Se no voltar para trs imediatamente, no viver sequer uma hora de todos esses anos de que est para a a falar. Andamos armados tambm, comandante. Podemos bloquear os seus msseis por algum tempo. Entretanto podemos lanar um aviso em espanhol, visual, com toda a intensidade. Est seguro de que no o recebero a bordo da Copernicus? Ou que no haver uma probabilidade de ser captado por outra nave? Dispomos de potncia suficiente para que as nossas palavras cheguem a dez milhes de quilmetros daqui. uma histria que haver de fazer cair gente altamente colocada. E em casos como estes, a arraia-mida vai tambm na rede... Eu desejava que me deixasse falar consigo, Lawes. No. Tormento. Tem mais alguma coisa a dizer antes de comearmos a disparar? perguntou Lawes. Na verdade, tenho. uma sugesto. Brodersen valeu-se de todos os seus dotes de persuaso. Chame a Terra e pergunte o que deve fazer. Ns continuaremos a ziguezaguear, um facto, mas voc sabe de quanto tempo precisamos para transpor uma passagem, e preferamos desembocar num sistema planetrio, numa mquina T, em vez de ficarmos a pairar no espao interestelar. Na melhor das hipteses, isto significa que temos de transitar de baliza para baliza quantas mais melhor e seguir depois para a frente a partir da ltima. V oc tem tempo de fazer a chamada. Entretanto, a menos que atire, ficamos calados. Lembre-se: no tem direito a negociar! Mas acha que isto negociar? Escute-me. O que eu desejo que voc faa dirigir a sua mensagem, no para o servio que lhe foi indicado, mas para o seu alto-comando. Exponha-lhe o caso. Ver que o alto-comando vai ficar banzado com o que se est a passar. Estamos a actuar em segredo. Brodersen suspirou. Era o que esperava ouvir. Pois faa l o que entender vincou ele. E mais alto: Mas chame para l. Depois de insistir mais um pouco, ganhou o ponto. O cran ficou branco, e Brodersen deixou-se cair na cadeira, a respirar fundo. Seriam necessrios trs quartos de hora para uma intercomunicao, via satlite-rel, entre a nave e a Terra. Por essa altura, na sua marcha vertiginosa, j a Chinook estaria muito para dentro do campo de transporte. As estrelas pareciam cantar vitria. Brodersen levantou-se e disse pelo intercomunicador: Ouviram isto, meus meninos e minhas meninas? Escapmos desta. Alegrem-se! Responderam-lhe alguns pequenos gritos de aplauso. Caitln fez vibrar uma corda do sonador e proclamou: Foste tu que nos salvaste. No, fomos todos ns replicou ele. Olha, Pegeen, amo-te. Espera s at eu te sentir outra vez bem junto de mim disse ela. Joelle est a ouvir... Por acordo tcito, a conversa esmaeceu. Seguiram-se algumas palavras banais, muitas delas de servio. Os gostos em msica variavam bastante, para um concerto que agradasse a todos. Cada qual permanecia isolado no seu posto. Brodersen reviveu as mais recentes vezes, nos amores com Caitln. A primeira tinha atingido o doze, na escala de Beaufort; a segunda tinha sido to suave como

aquela unio final, j ao romper de alva, na gruta, no sop do monte Lorn... Ele mesmo dormitou durante uns minutos. A nave despertou-o, a mudar de direo, a queimar auxiliares qumicos, assim como a consumir energia nuclear, a fim de avanar rpida no seu rumo. Brodersen estava bem alerta antes de chegar a resposta da Terra. Foi a voz de Dozsa que a transmitiu: Msseis! A deciso era abater, compreendeu Brodersen. Quick, ou quem quer que esteja do lado de l, receia que tenhamos um plano. S lhe restava sentar-se, com as mos vazias. A sobrevivncia deixara de depender de si. A altas aceleraes, transpondo a distncia em escassos minutos, embora mudasse de vetores a intervalos variveis para confundir os atiradores, a Chinook estava a ser alvejada. Ningum a bordo andava vestido para se manter isolado no espao. Se uma ogiva nuclear explodisse perto da fuselagem, seria o fim de tudo. Brodersen vigiava as sadas do escape, prateadas e estreitas. Nos tubos estavam instalados sensores. Um computador ia extrapolando. Zarubayev tinha deixado o sistema afinadssimo. No escuro estendia-se um rasto de fogo, medida que os raios laser, repletos de energia, encontravam os seus objetivos. Um tudo livre vinha criar o jbilo, dizendo aos humanos que eles no iriam morrer nos segundos mais prximos. A nave oscilava. Tambm V on Moltke havia lanado os seus msseis. Era essa a sua verdadeira tarefa: pr fora de combate um oponente vivo. A Chinook no era apenas muito maior que a Alhazen: transportava uma carga desproporcionada. As naves de vigilncia no eram, na verdade, destinadas a travar batalha. As suas armas no passavam, em parte, de relquias das Perturbaes, em parte de uma concesso a vagos temores. Temores que a faco de Quick se esforava por consolidar... A nave oscilou em torno de Brodersen, e avanou para a estao seguinte no seu caminho. Cintilaes no cu... Da atiradora para o comandante anunciava Von; Moltke. Eles detiveram a nossa barragem. Era de esperar, desta primeira vez lembrou-lhe ele. Uma; lio. Stef, conseguiu contato?... Muito bem, ligue para mim. A sua inteno era repetir a ameaa inicial, negociar a fuga do seu; comando. Ele no queria, repetia, no queria matar mais homens que estavam a fazer aquilo que lhes haviam assegurado ser o seu dever. As estrelas comeavam visivelmente a deslizar nos crans. No tardaria que Brodersen se encontrasse num espao-tempo de tal maneira flectido que projctil nenhum tinha possibilidade de o atingir. Claro, qualquer sinal que ele transmitisse dali sairia truncado. Bem, toda a gente ficaria satisfeita, aqueles filhos... Msseis! gritou Dozsa. Ao mesmo tempo soltou um palavro e indicou rapidamente o trajeto, o ngulo, os vectores aproximados. Tinham de ser da Copernicus. Diabos, diabos! Era o que eu mais receava. Que a influncia de Quick fosse a ponto de forar a honesta tripulao de Janigian... Msseis! Estes agora vinham da Alhazen. Um, outro, outro, outro. cadncia mxima a que o tubo os podia lanar. Comandante disse de repente V on Moltke , no me parece que possamos aguentar com tantos ao mesmo tempo. Um gemido de Granville: No. O meu cmputo diz-me que no podemos. Mon pre...

Joelle, como ao a malhar em ao: Podemos atingir a prxima baliza e acelerar em linha recta, antes de eles chegarem. Brodersen ergueu-se com esforo, libertando-se das suas correias, enquanto o peso voltava. No! gritou ele. Vamos acabar sabe-se l onde... Depois reconsiderou: Continuem! A nave avanou. Brodersen quase imaginou ver a mquina T a crescer diante de si, a girar, a girar. Via, de fato, os poucos traos de fogo, enquanto Frieda evitava os projteis. A seguir o Sistema Solar desapareceu dos seus crans. As estrelas eram agora outras, completamente diferentes. O sol no era branco, nem amarelo, nem laranja-vivo como em Centrum, mas vermelho, de um vermelho-intenso, e mais pequeno. Fulvo, por baixo de faixas coloridas, trs vezes o dimetro da Lua vista da Terra, encontrava-se um planeta. Assustadoramente perto, girava um enorme cilindro iridescente. Brodersen deixou-se mergulhar por um momento numa noite que rugia. O Inverno descia, frio, em torno da torre em Toronto. Bom disse Quick, por fim. L se foram! Tem a certeza? perguntou Makarov no meio de uma sufocante nuvem de fumo. Faltava-lhe preparao cientfica para seguir todos os pormenores daquilo que acabava de se passar. Tenho assegurou-lhe Quick. Fosse qual fosse o plano que eles tinham, se que tinham algum... Suspeito de que estavam de facto a seguir ao acaso, apenas com a inteno de... De elevarem ao mximo as probabilidades de... Oh, como podemos ns avali-lo?... Pouco importa. Forados a entrar pela primeira passagem que se lhes ofereceu... L se foram, Makarov! Desculpe-me. L se foram, primeiro-ministro Makarov. Como as milhares de sondas que a nossa espcie despendeu, procura de novas rotas. Podemos esquecer agora o que se passou com eles. Makarov curvou o seu pesado corpanzil e perguntou: Tem a certeza disso? Absoluta. Quick baixou a cabea e tapou os olhos. O cansao apoderava-se dele. Ah! suspirou Makarov. Excelente. Isso simplifica tudo. Quick olhou para ele. Como? Makarov sorriu. Coisa que raras vezes fazia. Um factor menos na equao, e talvez o fator menos conhecido. Est a ver? Vejo, sim senhor, que de Matemtica no percebe patavina, foi o pensamento de Quick. Reuniu todas as suas foras. prefervel que um homem civilizado se ponha nestes casos ao nvel de um brbaro chefe guerreiro. Tem razo. Vamos interrogar, evidente, as tripulaes da Alhazen e da Copernicus, mas, ao que parece, elas no sabem nada que no convenha. Isso nos deixa a Lomonosov para quaisquer misses especiais que decidamos empreender... Mais um excelente intervalo para respirarmos, diria eu. No nos podemos deixar ficar por muito tempo de braos cruzados avisou Makarov. A luz bem clara da nova situao, vamos agir. Primeiro, depois de avisarmos os nossos principais colaboradores, penso que devemos mandar a Lomonosov para a Roda. Se no virem nada de extremamente complicado, desembaraam-se daqueles que l esto, incluindo o grupo de Troxell. Depois disso, ficamos com as mos livres para tomarmos outras medidas completas. Concorda? Vivi horas infernais por causa de tudo isto, pensava Quick. Chegou finalmente a altura de o homem civilizado atacar juntamente com o seu aliado de convenincia, sob pena de ser ultrapassado, sem poder fazer ouvir a sua voz na conferncia de paz. Deixe amadurecer a questo e falamos depois sobre ela, mas de momento estou inclinado a

pensar que em princpio o senhor tem razo.

XXVII
Caitln flutuava na sala comum. Segurou-se ao rebordo da mesa para evitar que o cabelo solto lhe tapasse a cara. Tinha apagado as luzes, para melhor ver nos crans que davam para o exterior. Como amplas janelas, eles rasgavam diante dos seus olhos o universo sua volta. De uma maneira geral, as estrelas apinhavam-se como antes, formando verdadeiras gemas a recamar um diadema de cristal. Tantas que ela no podia ver como o cu estava modificado. Tambm j no se espalhava o prateado da Via Lctea, naquelas esteiras to diferentes das que se estendiam por cima da Terra ou de Demter. Numa determinada direco via-se a mquina T, mas esbatida, como agulha perdida na vastido. A Chinook tinha-se afastado bastante dela, depois de se fixar numa rbita estvel em tomo do planeta. A singular novidade estava direita e esquerda de Caitln. direita pairava o disco do sol, com um sexto da largura daquele que brilhava no seu pas natal. De um vermelho-escuro, no exigia qualquer proteco para a vista. Caitln podia olhar directamente para ele, sem nada sentir a no ser depois a persistncia da imagem que se lhe fixava na retina. Podia distinguir uma tnue coroa ocreosa. No encontrou luz zodiacal, o que tornava a imagem duplamente estranha. A esquerda deparou-se-lhe o mundo gigante. Aconteceu que a nave emergiu no lado de dia, e distncia a que se encontrava iria necessitar de um bom par de anos terrestres para dar a volta completa. O globo encontrava-se quase na fase cheia, largo e brilhante, reluzindo para alm do prprio cran que o revelava. A vista desarmada distinguia-se como a rotao tinha achatado o disco. Tons de mbar matizavam-se suavemente uns com os outros, com faixas de nuvens por baixo, que eram cor de laranja, intensa ou plida, raiadas de verde-azul e castanho. A sombra de uma lua era como a pupila de um olho. Quando a noite recortava um crescente, no fazia inteiramente escuro, mas ficava a pairar uma suave claridade. Confusas luminescncias transformavam a sala numa caverna de luzes ternas e sombras repousantes, num lugar de mistrio e silncio. A quietude no foi quebrada no momento em que Martti Leino entrou. Ele susteve o voo porta, enquanto observava Caitln, e deteve-se um momento a contemplar aquela silhueta esbelta, ali imvel. S depois a saudou, numa voz quase agreste: -Ol! Os cabelos de Caitln caam-lhe radiosos, e depois em mancha escura, enquanto ela se voltava apoiando-se num brao. Com a mo livre afastou uma madeixa, para poder ver. Oh! Que a manh lhe seja radiosa! cumprimentou ela maneira irlandesa, embora numa voz sumida. Manh?... Bom, seja. Os nossos relgios marcam as oito... Se sero da manh, nunca o saberemos observou ele, desajeitadamente. E prosseguiu: Andava sua procura. Ah, sim? E porqu? Leino entrou, dirigiu-se para a mesa, segurou-se a ela e deixou depois o corpo pairar tambm no vazio. Assim juntos, o rosto de Caitln ficava mais ntido claridade vinda de fora, ao mesmo tempo que as sombras lhe davam um contorno de escultura. A voz de Leino era hesitante, quando disse: Reparei como estava perturbada ao pequeno-almoo... Ah, reparou? Esta ausncia de peso impressionante, e uma trabalheira antes de conseguirmos limpar as coisas e arrum-las. E depois andamos para aqui a rodopiar numa polca louca.

Embora nos mantimentos estivesse includa uma boa quantidade de enlatados e outros artigos para estas ocasies, tornava-se complicado preparar as refeies de nove humanos e de um no humano, mesmo quando a contramestre era experiente. A verdade que os meus antepassados viviam em piores condies desabafou ela. Basta pensar que eu podia ter sido criada de servir numa famlia protestante, no tempo da rainha Vitria. Heide acostumar-me. No devia fazer isso sozinha, agora que a Su vai estar muito ocupada. Eu... Eu posso ajud-la, Caitln. Ajudar-me como? E no tem tambm o seu trabalho, que lhe leva o tempo todo? Tenho as minhas ocupaes, evidente, mas... Olhe, na realidade, qualquer astronauta est preparado para ajudar em trabalhos de investigao, e quando no temos os necessrios cientistas... Bom, os estudos que a nossa gente mais qualificada pode levar a cabo no precisam de muita ajuda da minha parte. Phil Weisenberg pode, de uma maneira geral, ocupar-se das mquinas e coisas semelhantes. Falei com ele e concorda que eu posso provavelmente ser mais til, a maior parte do tempo, a ajud-la a si... se voc quiser. Leino acabou as suas palavras, baixando os olhos. Vejamos, isso muito amvel da sua parte, e agradeo-lhe disse ela. Caitln aproximou-se e, pousando-lhe a mo no ombro, continuou: Possam as vias que voc toma serem sempre suaves debaixo dos seus ps. Ns, ns temos de nos ajudar uns aos outros... Temos de ser amveis uns para os outros... quanto pudermos murmurou ele. No lhe parece? Enquanto estamos na vida. Agora j no h mais vias realmente para ns, vias sobre que possamos caminhar. Nunca mais. Caitln sorriu. Mas voc no est a perder a coragem, no verdade, Martti, meu amigo? Quando acabamos justamente de recuperar as nossas vidas e de ganhar a liberdade! Liberdade? Martti olhou em torno, desconcertado. Segurou o rebordo da mesa com fora mais do que necessria, at que as unhas lhe ficaram brancas. Liberdade, para aqui fechados numa caixa de metal, sem rumo atravs do espao, at que os alimentos se esgotem? Se no endoidecermos primeiro... Leino procurou dominar-se. Caitln afagou-lhe a cabea e deixou sair uns sons reconfortantes do fundo da garganta. Por fim, ele pde dizer com perfeito desespero: J sabe, no sabe, que estamos perdidos? Fidlio confirmou que os seus nunca estiveram aqui. Ns vamos agora andar s apalpadelas, de mquina T para mquina T... Em mil anos, lanando bilhes de sondas, os Betanos descobriram como viajar entre umas tantas estrelas, bem determinadas... E no temos Outros, no temos ningum para nos ajudar... Caitln, para ns acabouse tudo! Caitln abanou a cabea, ainda a sorrir por baixo do cabelo que lhe escondia as estrelas, e respondeu mansamente, quase com jovialidade: Acreditarei nisso quando me cerrarem os olhos para sempre, e talvez nem mesmo ento. Mas suponhamos que voc tem razo, que nos espera o pior, Martti, meu caro. Leino reagiu com violncia. Oh! suspirou Caitln. V oc est com os nervos arrasados, l isso est. Se me quiser ajudar, deixe que eu o ajude primeiro a si. No se mexa. Numa hbil manobra largou a mesa, estendeu-se ao longo dele, a ligeira distncia, pegou-lhe no brao esquerdo com a mo direita e fixou-lhe as pernas entre os seus joelhos. Leino no escondia o espanto.

 fcil, meu amigo, muito fcil disse ela. Tenho de me firmar bem se lhe quiser dar a boa massagem de que voc precisa. Caitln passou-lhe a mo direita pelo corpo. E continuou: Sim, uma ninhada de ratos a dar fora ao cavalo, como diria meu pai se fosse menos digno e mais irlands. Tire a roupa at cintura. Leino sentia-se tremer enquanto obedecia. Distenda os msculos ordenou ela. No faa resistncia. Vamos ficar a boiar no vazio, mas no tarda a apoiarmo-nos contra uma parede... uma divisria. E, entretanto, posso-lhe ir esfregando essas costas. Friccionando ao de leve, Cailtn observou a sorrir: Tudo isto de minha inveno. O sexo no vazio deu-me a ideia das massagens no espao, sobretudo quando algum est tenso, como tantas vezes acontece... fcil, j lhe disse. Muito fcil. Olhando em torno enquanto trabalhava, prosseguiu: Suponha que ficamos, na verdade, para aqui perdidos durante anos, at se esgotar tudo quanto temos para comer. E suponha que cada um de ns tem de escolher a maneira como quer morrer. No aceito que seja esse o caso, note bem, mas suponhamos apenas. Que estupendo seria! Como?! exclamou ele. No est a falar a srio, pois no? Muito a srio. Ser difcil renunciar a montanhas e mares, ao brilhar do sol por entre a chuva, a uma lareira pela noite dentro. Mas olhe, Martti, meu amigo. Aqui, o que h de fulgurante! E ns estamonos a preparar para o conhecer... Depois mais sis, mais mundos, mais belezas e maravilhas. E talvez, ao cabo de tudo, um novo Demter para nos acolher. Ou ento, vejamos, ao cabo dos nossos breves anos aqui no universo, tero esses anos encerrado mais em si do que muitos sculos que os homens viveram antes de ns. O movimento de massagem crescia, e a mo de Caitln premia com mais carcia. Ela rematou: Que a vida lhe traga muitas felicidades! Equipada para o desconhecido, a Chinook levava um soberbo conjunto de instrumentos cientficos. Mas, salvo as duas operadoras, no vinha a bordo nenhum especialista para os utilizar. Aquela gente dispunha, porm, de suficientes conhecimentos tcnicos, incluindo a noo de como encarar as novidades, e, em larga parte, sob a orientao de Weisenberg podia encontrar meios de saber qualquer coisa sobre a zona a que a nave tinha ido parar. No entanto, podia ser desconsoladoramente pouco. Foi ento que Joelle anunciou ao comandante e ao mecnico: Fidlio possua experincia destas situaes. A sua raa havia explorado muitos sistemas planetrios, todos eles diferentes. Os astronautas profissionais dos Betanos incluam sempre um tcnico especializado em levar a cabo e interpretar uma enorme srie de observaes, para o dia em que chegasse nova sonda automtica com a notcia de haver sido descoberto outro trajeto com regresso assegurado. Fidlio era um desses tcnicos, assim como oficial xenolgico, que falava em nome da sua nave quando ela visitava outros planetas habitados. Esse conjunto de conhecimentos fizera que fosse ele o escolhido para o Emissrio. A sua tcnica compreende a holotese, como seria de esperar acrescentou ela. Temos de modificar uma unidade do nosso equipamento para que Fidlio a possa utilizar. O sistema foi aperfeioado em Beta, e entre ns lembramo-nos muito bem em que consiste ele. Mas, como compreendem, essencial uma certa quantidade de experincias prvias. Alm disso, o nosso equipamento tosco para os seus nveis. E no lhe poderamos preparar um equipamento mais conveniente? perguntou Weisenberg. Vejamos. Imagine que voc voltava de um momento para o outro poca de Galileu. Poder-lheia construir um refletor de cem metros em rbita? troou ela. Suponho que ser possvel, isso sim, introduzirmos pequenos aperfeioamentos aqui e ali, na devida altura, e especialmente no software. De momento, porm, temos de nos servir dos elementos de que dispomos. Temos de ir s coisas evidentes.

De determinar massas, traar espectogramas, et caetera. Indispensvel fazer isto, de qualquer maneira. Depois de a linkage para Fidlio estar pronta, j ele pode dizer quais os outros elementos de que ele e eu precisamos, em especial os dados que nos devem ser fornecidos directamente, continuamente. Deixem-nos consultar um ao outro. Vo tratando dos vossos assuntos. Eu vos direi depois o que preciso fazer, e quando. Brodersen alou a sobrancelha, sem uma palavra. Joelle reconheceu a sua expresso de antigamente: Esta agora! L est ela a dar-se ares de importante! Nunca a tinha utilizado a meu respeito! Foi a ideia que lhe passou no ntimo e a deixou gelada. Teve sempre muito respeito pela minha inteligncia. Qualquer coisa se modificou nele. O qu? Ser da tenso criada nesta viagem? Ou estar aqui o dedo dessa aventureira da Caitln? Aquelas perguntas no lhe saam da cabea nos dias que se seguiram. No que estivesse obcecada: s o estava pelo trabalho, como toda a gente. No entanto aquela ideia perseguia-a sempre e sempre, e tornava-se mais viva ainda quando tentava dormir. Sim, dormir era com frequncia difcil. Joelle nunca se adaptara naturalmente ausncia de peso. Para ela, o prazer de flutuar e de voar era diminuto, comparado com o tdio de longas horas dirias nas mquinas de exerccios fsicos, com receio de que o sangue se lhe degenerasse nas veias e que os prprios ossos emperrassem. (Os outros conversavam ou cantavam ou viam programas ou entretinham-se com coisas assim. A ela nada daquilo interessava. Teoricamente, podia-se ter refugiado na sua cabea, onde estavam instaladas Matemticas e a memria do Nmero, e era o que fazia com frequncia nas horas de cio. Porm, os enfadonhos e esgotantes esforos tornavam-se por vezes enervantes. Pior: quando estava precisamente beira dos sonhos, cada vez com mais frequncia acordava em sobressalto, com a sensao de cair num poo sem fundo. Tinha ento de flutuar no escuro, ligada aos seus cabos e tentando acalmar-se. Nessas ocasies era dominada por pensamentos que no desejava. Porque me hei de eu preocupar pelo facto de Dan j no se interessar por mim? Aos meus olhos, nunca passou de um animal. Mais atraente e mais forte, certo, do que a maior parte dos animais. Excelente na cama, e, no entanto, apenas uma companhia para preenchermos juntos algumas horas durante as quais eu tambm no passava de um animal. Se o meu corpo precisa de uso, Dan deu a entender que me faria o favor... Provavelmente no j, pois est demasiado ocupado neste momento e pouco seguro. Mas mais tarde. Ora posso voltar-me para... Para Rueda, suponho eu. Um homem experiente Como ele veria muito para alm do meu cabelo grisalho do ps-menopausa, e sem dvida que seria um perfeito artista. No interessa o decoro. O sexo uma necessidade meramente corporal, como o defecar. Ser? Eric, Eric! Pra l com isso. V bem. Nem mesmo uma necessidade. Passei quase nove anos sem o prazer do sexo e pouco suspirei por ele. No ser antes o receio da morte a fazer-me sentir a solido? Estamos em vias de morrer para aqui isolados. As probabilidades de encontrarmos o caminho de regresso so... No, no so incalculveis... mas ridculas... Porm, com razovel ateno e um pouco de sorte, podemos ainda ter, digamos, dez anos diante de ns antes de acabar a nossa comida. Sem geriatra a bordo, poderei morrer de esgotamento fsico antes disso. Por outro lado, aprendi desde h muito a no recear a morte. Depois de ter olhado de frente a Realidade... No existe nenhum eu por cuja perda me possa lastimar. O que existe uma associao temporria de mitocndria, clulas eucariticas, flora intestinal, e coisas assim, diluindo-se toda a simbiose no mundo que a rodeia, que a gerou, e sem servir para nada mais que no seja a perpetuao dos seus genes. Se me fosse oferecida a imortalidade da minha pessoa, eu no a queria. Muito

insignificante, no meio dos tomos, dos ions e das galxias. No fundo, eu devia abenoar esta possibilidade sem igual de explorar, experimentar, aprender. Lamentvel que no possa dar conta das minhas descobertas aos meus colegas. No entanto, do meu ponto de vista, trata-se da perda de uma satisfao muito trivial em comparao com o que me espera na prxima dcada. Ento porque quero eu que algum me console? Porque o tempo to longo at ao quarto da alba e ao retomar do meu trabalho? O trabalho era absorvente apesar da exasperao resultante da gravidade zeto e da lei da Murphy. O objectivo consistia em adaptar o sistema holottico da Chinook para ser utilizado por Fidlio. Primeiro veio a parte mecnica, um capacete que lhe assentasse bem na cabea, e ligaes para o resto do corpo. Isto foi fcil. A seguir, a parte eletrnica, circuitos preparados e ajustados para vibrarem com um tecido nervoso que era o resultado de alguns bilhes de anos de evoluo em separado. Isto teria implicado um rduo trabalho de investigao se j no houvesse sido feito outro tambm em Beta. Assim, j se conhecia a maior parte do que ia ser necessrio. Apesar disso, Su Granville e a prpria Joelle tinham de passar horas e horas a elaborar programas, e depois em linkage, sempre que Weisenberg fornecesse um novo lote de dados provenientes dos seus instrumentos. Leino ajudava no que podia, e os outros incumbiam-se tambm de certos trabalhos perifricos quando eram precisos. Alm disso, dedicavam-se a tarefas de Astronomia e de Fsica Espacial. Uma vez que todos precisavam de comida e de roupa lavada, Caitln ps de parte a sua fogosidade e incumbiu-se dessas tarefas pela causa da sobrevivncia. Com frequncia, mesa ou durante os perodos de exerccio, cantava para eles. Era essa quase a nica distraco que aquela gente tinha. Preparada a aparelhagem, surgiu a verdadeira dificuldade: estabelecer o programa bsico para Fidlio se poder integrar no computador. Mesmo entre os humanos, cada holoteta era caso nico. Ora Fidlio era no humano. Alm disso, a tecnologia betana em matria de computadores apresentava considerveis diferenas em relao terrestre. (No entanto, por muito singular que isso parea e na medida em que eram possveis comparaes, dir-se-ia que os holotetas de cada uma das espcies no tinham mais profundo e mais vasto poder de penetrao do que os da outra. As mquinas betanas possuam numerosas caractersticas superiores mas, ligada a elas, Joelle havia funcionado mais ou menos da mesma maneira do que com as suas. Teriam os crebros iguais limitaes? Ou seria o prprio Ultimato?) De novo, e em grau ainda mais elevado, a tarefa teria sido sem esperanas se j no tivesse sido realizada em Beta quando fora considerada desejvel a linkage mtua de membros das duas raas. Joelle e Fidlio estavam apenas a tentar reproduzir qualquer coisa da Emissrio, de que se lembravam muito bem... Mas nada daquilo era simples. Pelo contrrio, surgia toda uma linguagem de computadores praticamente uma nova semntica , mais um intrincado problema de traduo para uma linguagem que a mquina da Chinook pudesse tratar, mais um programa para a retraduzir, mais um conjunto aberto, terminal, de instrues especiais. Joelle e Fidlio tinham na cabea as bases fundamentais daquilo tudo e sabiam, de um modo geral, como reconstruir os pormenores, por uma lgica de extremo rigor, por clculo e experimentao. Sem se poder falar em analogia, mas antes como metfora, o problema era como o que teria de enfrentar um peruano chamado a servir de intrprete entre um chins e um rabe, sendo o peruano um leigo nas duas lnguas, o chins acentuadamente gago e o rabe surdo-mudo. S e m linkage, o problema seria insolvel. Susanne participaria nas operaes conferindo programas de ensaio para descobrir falhas e ms interpretaes, quando no fosse necessria para a investigao corrente em outros campos. Joelle e Fidlio analisariam ento os elementos obtidos. Isso seria rduo para Joelle. Ela aperceber-se-ia de uma Realidade distorcida, descolorida, sentir-se-ia

febril, e depois disso teria pesadelos, nos quais via quase sempre o cadver de Eric em putrefaco. Acordar-se-ia e diria a si mesma que Fidlio, esse, no se estava a queixar, embora tudo aquilo devesse ser pior ainda para ele. E voltaria ao trabalho. Era sempre reconfortante entrar de novo no puro Nmeno. A Chinook ficou durante umas semanas em rbita em torno do planeta, a que os humanos no tinham dado nome. Parece que est tudo pronto, fmea de intelecto disse Fidlio, depois de examinar cuidadosamente as ligaes. Falava a linguagem gutural e sibilante de que a sua raa se servia no ar. Era mais fcil para ele do que o espanhol. Vamos fazer um ensaio e, se virmos que estamos em mar viva, vamos ento para a frente para sentir a totalidade deste volume-onde-nadamos. Joelle esboou um sorriso perante aquela maneira de se exprimir. O sorriso diluiu-se quando olhou para Fidlio. Criatura meio marinha era belo a flutuar na ausncia de gravidade. Esguio e castanhocarregado, o seu corpo ondulava desde o focinho saliente e os olhos lpis-lazli at extremidade da forte cauda, que ele dominava com toda a preciso. Cada dedo dos seus seis membros sabia o que fazia, e o seu movimento era suave no ar. O odor que desprendia, como a iodo, inundava-a de mil recordaes de praias na Terra, de ressaca e vento, de luz do Sol e asas de gaivotas. Que pena estar para ali metido naquela estreiteza, entre dois computadores! Que pena alinharem-se diante dele tantos instrumentos de medio e tantos botes, em vez de colear entre algasj vivas, debaixo do mar! Que o seu campo visual fosse limitado por metal pintado, em vez de se estender, amplo, pelas profundidades verdes sempre a renovarem-se, com o sol a jorrar l por cima no seu radiante esplendor e a multiplicar-se em centelhas douradas! Joelle desviou a ateno e, firmando-se bem, carregou no boto do intercomunicador. Su chamou ela. Fala Joelle. Chegue aqui. Seriam necessrios talvez alguns minutos para que a linker deixasse o que estava a fazer. Descer s profundidades para alm das profundidades ser como voltar costa aps anos numa ilha balbuciou Fidlio. Sei isso observou Joelle. A mesma nsia crescia nela. A holo tese partilhada com um betano tinha dimenses que nenhum operador humano podia oferecer. Entre elas, o conhecimento de que as dissemelhanas entre Joelle e Fidlio no lhe davam a ele um forte distanciamento. Juntos, haviam especulado sobre se os Outros no podiam ser, afinal, vrias raas distintas formando grupos que estivessem permanentemente ligados. Tem sido rido... E a voz de Fidlio arrastava-se. No era capaz, realmente, de comiserao para consigo prprio. A dor por ele crescia. A mo livre de Joelle procurou o brao mais prximo do betano, o brao direito de cima. As unhas podiam-na ter dilacerado, mas Joelle sentiu apenas uma suave quentura, um doce contacto. Oh, Fidlio! suspirou ela. Os seus mantimentos do para menos de um ano. E ele vai morrer no meio de bpedes de quatro membros, sem plos a cobrir-lhes o corpo, sem cauda, incapazes de nadar um s dia sem auxlio. Nenhuma fmea o consolar, nenhuma fmea a quem ele possa sugar pela ltima vez quando chegar a derradeira hora. Nem mesmo sabemos a maneira de o chorar e de o amortalhar! O olhar dele, um olhar que no era da Terra, encontrou-se com o de Joelle. Eu queria-lhe pedir isto, Joelle disse ele calmamente. Ela esperava que Fidlio desviasse de imediato o olhar, pois um betano apenas fitava com insistncia algum que o tivesse enfurecido ou algum que ele amasse e lhe estivesse tambm a oferecer confiana. Fidlio continuava de olhos postos nela. O sangue martelava com fora nas orelhas de Joelle. Repare bem: no uma ondulao; uma vaga observou ele. Sim, se eu for capaz.

Agora que me posso unir a este equipamento, deixe-me ser o holoteta, sempre que precisarmos apenas de um, enquanto eu aqui continuar. porque no lhe resta mais nada para alm disso, no verdade, Fidlio? E largou a outra mo para lhe apertar o brao ainda com mais fora. S-sim. V oc pode fazer as suas investigaes quando eu flutuar em descanso. Daqui a pouco, o sistema ser todo seu, de novo. Os olhos de Joelle doam-lhe. Santo Deus, no estaria beira das lgrimas? Joelle sacudiu a cabea. As gotas de suor cintilavam-lhe no rosto. No aceitvel? perguntou Fidlio. E no lhe parecia resignado? Como poderia ela saber? E Fidlio concluiu: G'ng-ng, quero dizer, fmea de intelecto. O meu pedido decai. No, no! O vigor da sua prpria reao aterrava-a. Esgotada, com falta de sono, a parte frontal do seu crebro permanecia apta a funcionar, mas o resto continuava a declinar. Se eu no tiver cuidado, no tardo a cair na histeria. V oc... compreendeu mal. Eu no exprimi uma negativa. Claro que tem prioridade. Sempre que queira, sempre que queira. V oc deixou a gua correr, Joelle. Est sofrendo? Ferida? Sem alimento das suas funes vitais? atirada de encontro a um recife cortante? Fui eu quem provocou isso? No. Voc... no. Fidlio, podemo-nos ligar um ao outro! Com frequncia, espero eu, e a comear hoje. Cheiro um esplendor diante de ns. Mas Joelle, querida companheira mental, as mais das vezes... Ele estava a hesitar, pensou Joelle, e viu-lhe os nervos a encresparem-se-lhe nas garras. Mas Fidlio prosseguiu: Sozinho no Todo, posso dele fazer surgir Beta. Posso fazer reaparecer esposa, co-maridos, filhos, netos, amigos, tanto os vivos como os mortos. No apenas meras recordaes, mas autnticas realidades no espao-tempo. Posso sentir que existem. Ser quase to bom como abra-los. Deteve-se. Embora o estivesse a ver confusamente, Joelle sentia-lhe o espanto. No sabia isto, Joelle? V oc nunca fez o mesmo tambm? Palavras nenhumas servem para explicar. Mas penso que lhe posso mostrar, que lhe posso ensinar, antes de eu acabar. Devo por certo experimentar. muito belo que lhe possa oferecer uma prenda. Joelle lanou o seu corpo contra o dele, apertou-o contra si, e chorou. Susanne abriu a porta e entrou. Aqui me tem disse ela. Oh! Pardonnez-moi! Vous me pardonnerez! Lanada a flutuar, tentou deter-se. Joelle, virando a cabea (com a cara a roar a pele do seu companheiro mental, que, entretanto havia passado suavemente os dois braos inferiores em torno dela enquanto com os dedos do brao esquerdo superior lhe acariciava o cabelo), viu depois a linker a voar para a porta como uma enorme aranha preta. Se Fidlio, com quem ela gerava novas compreenses, tinha de morrer em breve, antes de morrer podia-a conduzir Unidade com Eric e Chris e consigo mesmo e... Saia! gritou ela. V-se embora, sua cabra danada! Susanne saiu a chorar. Que foi que se estragou? perguntou o betano com ansiedade. Ningum, mas ningum, me deve ver assim... A no seres tu. Tu que no s humano, mas o meu companheiro holoteta... Estou a ser irracional. Fui grosseira para com aquela linker. Tenho de lhe pedir desculpa. No. Como lhe posso eu explicar? Clera. E porque haveria eu de lhe explicar? Por que razo devo eu, e s eu, ser sempre racional? Pasmo. Porque tenho eu andado a lembrar-me tanto

de Eric, nestas ltimas semanas? Ele no passa tambm de um linker. Menos do que isso, pelas ltimas notcias que tenho... Arrumado, h muito casado, tornou-se administrador, no muito importante, em Calgary. Joelle sorveu o ar. N-n-nada, Fidlio. Estou cansada e... Aperte-me bem contra si, deixe-me descansar um pouco. A seguir, vou tomar um comprimido para dormir, um comprimido daquela oficial mdica, a tal Mulryan. Bom, ela pode fazer o favor de no procurar simpatizar comigo... E... depois disso ficarei em melhor forma para... Oh, Fidlio! Susanne dirigiu-se sua cabina sem uma palavra a ningum a no ser a Caitln, a quem explicou que no ia jantar. Na manh seguinte, entrou no centro dos computadores com uma cara perfeitamente inexpressiva. Desculpe-me por a ter tratado assim pediu-lhe Joelle por mera formalidade, em ingls. Eu estava confrangida por causa de Fidlio. um velho amigo. Compreendo, madame respondeu a linker com solicitude. E deram incio aos trabalhos. Na prtica, Susanne pouco mais tinha que fazer alm do controlo, assegurando que os contactos de Joelle, de Fidlio, dos computadores e dos instrumentos se mantivessem todos eles a funcionar como deviam. Ora no era isso o que estava a acontecer: Susanne e Fidlio operavam unidos agora fora do sistema. Os dois holotetas juntavam directamente as suas capacidades, tal como dois amantes que sabem muito bem unir os corpos, e haviam-se tornado mais do que a soma deles prprios, deixando o universo fluir atravs deles. Muito sabiam j por observaes e dedues feitas pelos seus camaradas de bordo. O exame das galxias mais prximas mostrava que a regio onde se encontravam devia ficar cerca de quinhentos anosluz do sol, na direco geral de Hrcules. Este conhecimento tornou identificvel, vrias estrelas muito brilhantes, como Deneb, e manchas como a Nebulosa Orion, o que por sua vez definiu com mais rigor a posio da nave. (Como se isso tivesse alguma importncia. Um simples ano-luz um abismo em que a nossa imaginao se perde.) O sol era uma an vermelha do tipo M, com massa de 0,02 do Sol, luminosidade de 0,004 do Sol. Tinha cinquenta planetas, nenhum deles em nada parecido com a Terra, todos eles aparentemente desprovidos de vida salvo, talvez, este maior volta do qual a mquina T e a Chinook andavam em rbita a uma distncia de uns vinte e quatro milhes de quilmetros. Aquele mundo era gigantesco, com 92% da massa de Jpiter, e volta dele giravam doze luas. A distncia mdia do seu primrio era de 1,64 unidades astronmicas, um pouco maior do que a de Marte em relao ao Sol. Tal como Jpiter, tinha uma vasta atmosfera, constituda, sobretudo por hidrognio e depois por hlio. Entre outros componentes encontrava-se amnia, metano e compostos orgnicos mais complicados. Tambm como Jpiter, desprendia calor da contrao. A camada superior da atmosfera era tnue e fria, mas a mais baixa era espessa e quente, a ponto de a gua tomar a forma de vapor e de sobrevirem tempestades que se podiam assemelhar s dos planetas menores. A maior parte da sua massa era lquida, embora a fraca presso, apesar da temperatura, deixasse slido um ncleo metlico igual a cerca de cinco Terras. Dando uma volta completa sobre si mesmo em dez horas e trinta e cinco minutos, criava um imenso campo magntico que captava partculas carregadas provenientes do sol. Contudo, este sol era de uma radiao to fraca que as cinturas de Van Allen se apresentavam quase com a intensidade das de Jpiter. Nenhum ser humano podia permanecer nelas durante muito tempo. Mas, dadas as defesas electrostticas de que a Chinook dispunha, podia esta nave mergulhar atravs dessas cinturas e voltar a subir sem perigo de a tripulao ficar exposta a doses preocupantes. E a Chinook teria uma razo forte para a mergulhar. Joelle e Fidlio ter-se-iam perdido no sol, luas, ambiente exaltante e sas, enfim em toda a unicidade. Dificilmente, no entanto, se concentrariam no maravilhoso caleidoscpio quando qualquer

coisa surgisse na orla das suas conscincias. Afastavam-na um pouco, exploravam um vrtice, descobriam por que razo um globo mais interior girava em sentido contrrio, verificavam que todo aquele sistema mais velho do que o Sistema Solar. Mas no ficavam por a. Quase com impacincia, levavam a sua dupla mente a um exame mais profundo da emisso hertziana do mundo que eles estavam a cercar, sim, seguramente, e que mais seria de esperar? O fato era saliente. Os relmpagos, os efeitos de sincrotro, uma centena de fontes paradas, estavam a originar energia de rdio ao longe. Cada um tiniu as suas caractersticas prprias, que os holotetas compreendiam da mesma maneira que uma bailarina compreende como outra bailarina est a executar um pas seul. Mas um pequeno nada podia ser comparado a uma flauta, provocante e varivel, por entre o rugir de um temporal no mar... Talvez ao cabo de uma dcada de esforo concentrado os humanos, sem ajuda, tivessem feito a descoberta. Os holotetas, esses, compreenderam logo que estavam em presena de qualquer coisa que a natureza sem vida nunca poderia produzir. Portanto, que estavam a captar o discurso de seres vivos e inteligentes. A flutuar na sala comum diante da sua tripulao, com o resplandecente planeta pelas costas, Brodersen falava em voz calma: A minha opinio que devamos ir ver. So demasiados os riscos objetou Joelle. Em rbita, estamos em segurana. E podemos continuar a emitir sinais. At comearmos a morrer de fome? repontou Dozsa. Tinha sido ele a levantar a questo. Podamos l ir, e vocs sabem. Realmente? perguntou Caitln. E porqu? No tem estado voc a emitir no mesmo comprimento de onda deles, a mandar-lhes um sinal matemtico que eles no podem confundir? Dozsa sorriu, apesar do cansao que se lia nas suas feies, e respondeu: V oc tem andado muito ocupada para ouvir o que se passa, no, minha amiga? Bom, quer saber? O problema fundamental conhecermos o verdadeiro tamanho daquele mundo. E, sim, o fundo natural naquelas frequncias, o nvel de rudo. Sem a holottica, nunca podamos ter filtrado a fraco que transportava aquelas informaes. Trata-se de mero subproduto de emisses. Os habitantes, quaisquer que sejam, no tm motivo nenhum para estarem escuta de mensagens do exterior, estou certo disso. Devemos servir-nos de uma emisso bem forte, para chegarmos a uma intensidade que eles no possam deixar de apanhar e de identificar. Mas, nesse caso, atingimos apenas uma rea muito circunscrita. Fez um gesto para aquele globo fulvo. No seu todo, enorme. E as fontes de emisso no so fixas. Parecem estar continuamente a mudar de um lado para o outro. Muito gostava de saber como se faz isso observou Brodersen. Ou como possvel a eletrnica ali. Em todo o caso, tenho andado a fazer uma tentativa... prosseguiu Dozsa. Tentativa com resultados duvidosos, diro vocs, no ? Embora sobretudo para passar o tempo, enquanto outros recolhiam novos elementos planetolgicos. A probabilidade de atingirmos um ouvinte que esteja a sintonizar precisamente nessa banda ... Dozsa soltou por um momento o apoio em que segurava a mo, para dar mais nfase s palavras: ... quase a mesma probabilidade de descobrirmos o caminho em torno da mquina T que nos leve de novo ao Sistema Solar. Alm disso assinalou Rueda desnecessariamente , estamos limitados pelo tempo. No ser o exerccio fsico que nos manter a sade indefinidamente, na ausncia de gravidade. Precisamos de ter peso, e quanto antes. A nossa massa de reaco tambm limitada e, se ficarmos em rotao, a sua perda

 irreversvel. Giraremos em rbita para todo o sempre. Por conseguinte, ou samos daqui e metemos por uma passagem ao acaso, ou fazemos um esforo para comunicar com os habitantes deste planeta resumiu Brodersen. Eu voto por explorarmos o lugar onde estamos, e s devemos desistir quando chegarmos concluso de que nada de til nos pode advir da. Brodersen podia dar ordens tticas para ser obedecido imediatamente, mas, numa solido como aquela, um comandante que no ouvisse os desejos estratgicos dos seus companheiros no permaneceria por muito tempo no seu posto. H aqui seres que pensam continuou Brodersen. E uma existncia tecnologicamente avanada. Talvez uma forma de vida que se possa comparar dos Outros, pois eles no puseram neste caso a mquina T numa posio Lagrange, mas numa rbita de satlite directamente diante de Deus e de todos. Fez uma pausa e concluiu: E se os que habitam aqui fossem mesmo os Outros? Fez-se silncio, at que Caitln suspirou: Maravilhas sobre maravilhas, meu querido, se assim fosse! Nos seus olhos refletia-se a luz dourada do planeta. Mas as condies ali? Quais sero elas? protestou Joelle. A Williwaw tem possibilidade de as enfrentar respondeu Brodersen. Fizeram-se ensaios com ela em Zeus, levando robots, claro, por causa da radiao, mas a verdade que a nave pode suportar tudo quanto a atinja. O principal satlite de Febo era, na realidade, maior do que Jpiter, excedendo-o na massa de algumas Terras ou Demteres. Creio que uma tripulao pode ficar algumas horas numa fendi Claro, ser um risco, mas j vi pior e hei de encontrar outros riscos semelhantes pela frente rematou Brodersen. Foram escassas as objees. Assente isto, Brodersen passou ao ponto seguinte: Quem vai comigo? Caitln levantou a cabea, mas foi Rueda quem barafustou: Consigo? Mas que est voc a dizer? Uma vez que ser arriscado, ter de ir o mnimo de gente possvel atalhou Brodersen. Piloto, co-piloto a fazer ao mesmo tempo de oficial de comunicaes e... Como vo ficar os dois muito ocupados, parece-me conveniente um terceiro elemento, para permanecer de vigilncia e para o mais que for preciso. Eu! gritaram praticamente ao mesmo tempo Leino e Frieda, Weisenberg pigarreou e disse mais alto do que desejava: Esperem, esperem todos. Vamos ser razoveis. E isso o que voc no est a ser, comandante, se pretende ir tambm. Como? rosnou Brodersen. Tenho preparao para co-piloto, pelo menos. Pensa porventura que eu ia mandar homens para o perigo deixando-me ficar aqui tranquilamente espera? Dan, o que voc est a dizer um grandessssimo disparate. Na boca de Weisenberg, a expresso assumia, sobretudo um efeito de choque. E Weisenberg explicou o seu pensamento: O comandante no faz coisas dessas. No tem direito a faz-las. verdade reforou Rueda. Voc demasiado importante para a nossa sobrevivncia. Um momento, se fazem favor! pediu Brodersen. No, voc vai deixar-se dessa tolice redarguiu Weisenberg. Claro, eu sei, se lhe acontecesse alguma coisa, elegeramos novo chefe e continuaramos. Mas no continuaramos to bem, no verdade? V oc no nenhum super-homem, Dan. Mas tem talento para coordenar os esforos das

pessoas, no h dvida. Alm disso, rene em si grande poro de conhecimentos sobre as suas responsabilidades, aqueles conhecimentos que no se encontram escritos em parte nenhuma. Estas palavras foram apoiadas por um murmrio de aprovao. Weisenberg virou a sua cara de Ramss em direco quele murmrio e considerou: Conseguimos ser razoveis, conservar o sangue-frio a este respeito disse ele com vivacidade. Aqueles que forem devem ser competentes para isso, mas, ao mesmo tempo, devem ser gente que, se nos faltasse, no nos deixasse ficar numa situao sem sada. Alm de Dan, temos trs elementos que podem pilotar a nave a mandar, e apenas precisamos de dois. Stef, Carlos e Frieda, no isso? Quais os dois a escolher? A mo de Weisenberg cortou-lhes a palavra: Calem-se. Pensem bem. Carlos podia facilmente substituir Stef como imediato. Mas tambm o podia voc, Frieda, com um pouco de esforo, e a nica atiradora que trazemos. Uma verdadeira especialidade, a sua. No quero dizer com isto que vamos travar batalha por estas paragens. Com toda a probabilidade no vamos, a no ser contra as foras da natureza. Mas isso podia-nos obrigar a lanar um raio ou a colocar um explosivo justamente no ponto que desejssemos. No assim? Se ! Pois bem, Stef e Carlos pilotam. Podem decidir entre ambos quem fica cabea. Passeou o olhar pelos circunstantes e continuou: Quem ser o terceiro? Por certo nenhum dos nossos holotetas. Nem Martti ou eu... Cale-se, j lhe disse Martti! Sou eu o tcnico-chefe, e ele meu assistente e apoio. Sem adequada manuteno e sem reparaes em caso de necessidade, esta nave no pode funcionar. Quem resta ainda? Su e Caitln. Su tem muito melhor preparao tcnica. Mas a gravidade naquele planeta de cerca de duas vezes e meia a normal na Terra. Voc no tem condies fsicas para a suportar, Su. Weisenberg esticou por um momento o lbio inferior, acentuando: Tenaz tem voc a reputao de ser. Muitssimo tenaz. Mas pouco robusta de msculos e tambm sem reflexos muito rpidos. Caitln... Espere um momento rugiu Brodersen. No! vociferou Leino. Quer dizer que sou eu ento a indicada? acudiu de pronto Caitln. Largou o apoio, lanou-se para a frente, dirigiu-se a Weisenberg e passou os braos em volta dele. O impacte deixou-o ficar em suspenso e eles deslizaram juntos, girando, enquanto Caitln lhe dava beijo sobre beijo e o espanto crescia volta deles.

XXVIII
Guiada pelos seus holotetas, a Chinook descaiu facilmente para uma rbita sncrona que a mantinha acima da regio que a sua outra nave iria explorar. Isso a colocou abaixo das cinturas de radiao. Na verdade, o campo repelia a maior parte do fluxo de partculas que a nave encontrava no espao livre. O tapete rolante e os guindastes puxaram para fora a nave mais pequena, a Williwaw, e esta nave auxiliar ficou pronta a largar. O-o-oh! sussurrava Caitln, como numa prece. Ela tinha estado a acompanhar a manobra nos crans com certa apreenso e via-se agora em presena de um indescritvel esplendor. Os sistemas pticos na cabina de comando abriam-se sobre todo um hemisfrio e mais para alm sobre largas zonas do cu. O planeta enchia quase metade. Quando Caitln olhou em direco a ele, j no se distinguia nada mais. mbar e ouro, a luz que inundava o interior sobrepunha-se ao brilho de todas as estrelas, que deixavam de se ver. Para a direita, a imensa distncia, faixas vermelhas em volta dos contornos daquele mundo iam-se tornando em prpura, para depois tomarem a negrura csmica. O Sol mantinha-se l ao fundo, como uma brasa no escuro. Para a esquerda estendia-se a sombra da noite, sombra que depois se adensava em treva mais espessa, cortada por clares difusos, por relmpagos ao longe, e por recortes laranja, que eram altas nuvens a reflectir o fulgor da aurora. Pelo meio estendia-se a face alumiada pelo dia, zonas reluzentes, bandas de tonalidades mais ricas, num milhar de sombras a moverem-se, elas prprias a mudarem de forma de momento a momento, a deslizarem, a ondularem, criando turbilhes, mars, rios, numa dana constante, majestosa e lacre. A nave lanou como que um murmrio e palpitou. O jato de vapor a condensar-se traou retaguarda uma esteira de cor viva, estreita vista, a dissipar-se com a mesma rapidez com que se formava, mas que no tardou depois a ocultar o globo da Chinook. O peso mantinha os tripulantes seguros nos seus assentos. Embora a menos de um g, a acelerao era considervel, a fim de os exploradores chegarem logo depois do amanhecer local. A troca de informaes de Rueda com a nave principal era uma rida obrigao que soava a quimrica. Rueda acabou com ela com alvio. At ali tudo corria bem. Por um momento deixou-se ficar tranquilo, sentado como os seus companheiros. A radiao desenhava uma aurola em torno da sua calvcie. Por fim, exclamou em voz baixa: Virgem Santssima, um homem podia morrer candidamente feliz, depois disto! Dozsa esboou um sorriso, no muito satisfeito. O seu acento adensou-se: Se voc quiser morrer! Quanto a mim, tenho mulher e filhos em casa. Esta uma experincia pela qual eu gostava de j haver passado. Rueda olhou-o, surpreendido, e comentou: E apesar disso voc veio! E que podia eu fazer? Concordei em que devamos vir investigar, e estou em melhores condies para isso. Dozsa seguia a pilotar porque, alm da prtica que tinha, era um entusiasta das artes marciais, treinado em resistncia e rapidez. No interprete mal as minhas palavras, Carlos. Eu no estou com medo. De facto, aceito com satisfao o perigo. Mas hei de apreci-lo muito mais quando ele j pertencer ao passado. Dozsa benzeu-se. Ou no outro mundo, se Deus no quiser que no sejamos bem sucedidos. A nossa morte deve ser limpa e rpida.

Tem razo! interveio Caitln, numa voz que mal se ouvia. Uma estrela cadente num cu como este... Claro, e h muitos destinos mais duros, no tenhamos dvida. Sentimo-nos perto de Deus nesta misso, no sentimos? perguntou Rueda, quase to baixo como ela. Mas no o Pai misericordioso de que me falavam as irmzinhas na escola, nem o Deus de justia que o prior da minha freguesia invocava no plpito... B tudo isso e mais ainda volveu Dozsa. Caitln, at voc, que pag, deve ter ouvido tambm a voz de Deus na sua infncia. Caitln abanou a cabea. O cabelo s tranas formava um claro-escuro a emoldurar-lhe as feies. No, nunca ouvi. Talvez na Irlanda fossem demasiado catlicos para mim, com parte deles a procurarem reconstituir-se depois das Perturbaes e conservar a f depois dos Outros... E eu era rebelde nata. J no conheo a mesma rebeldia hoje em mim, verdade. Dozsa, sorrindo, conciliou: Bem, no vamos discutir. No temos energias a perder. Se no se importa, Caitln, vou inclu-la nas minhas oraes. Muito provavelmente terei de pensar em algumas. Rueda olhou para trs dele, para onde Caitln estava sentada, e indagou: Em que acredita voc, se que posso perguntar? Acredito na vida respondeu Caitln. Quedaram-se depois em silncio, a observar o planeta cada vez mais prximo, com a noite a retirar-se e a claridade do alvorecer a espalhar-se. No tardou a surgir uma nova srie de pedidos de leitura e confirmaes de pormenores relacionados com o plano de voo. Depois de responder, Rueda acrescentou: Era desnecessrio isto, meus amigos. A voz de Brodersen substituiu a de Joelle. Era quase irreconhecvel: Culpa minha. Eu insisti. Esto realmente bem? Como nunca, meu querido fez Caitln questo de responder. pena somente no te termos aqui conosco. E esta cabina um tanto apertada para o desporto, de qualquer modo. Faz a nossa cama antes de eu voltar. Precisa disso, como deves estar lembrado... Pegeen, por favor... Desculpa! E avanou para o altifalante como se avanasse para Brodersen. Ests com receio por minha causa. Mas no estaria eu com receio pelo que te pudesse acontecer, se te encontrasses numa situao destas? No sejas egosta. Tens de sentir-te orgulhoso por eu participar numa grande aventura como aquela que vivemos. Procuro... Procuro sentir-me... No, mais do que uma aventura. Magia como nunca sonharam em Tirna ng. Lembras-te? Eu andava a pensar que precisamos de um nome para o nosso planeta, se chegarmos fala com o seu povo. Vai-nos ser difcil pronunciar o deles, qualquer que seja. Brodersen, hesitante, inquiriu: E da? Pensei em Danu, a deusa-me do Tuata de Danaan, no que depois se tornou a grande Side. Combinado, com os diabos! concordou ele. A Williwaw entrou na atmosfera perceptvel mais abruptamente do que entraria por cima de Demter, pois o ar era agora fortemente comprimido pela gravidade. O trajeto da nave e os seus vetores haviam sido calculados tendo isso em mente. A Williwaw estava a ser guiada a todo o instante por Joelle, holoteticamente ligada a instrumentos que haviam sido programados por Fidlio. Se tal no acontecesse, a misso seria suicida. Tal como as coisas se apresentavam, na primeira hora Dozsa cansou-se para alm dos limites que sabia serem os seus. Rueda estava quase to ocupado, assegurando as comunicaes, e ajudando com frequncia a dirigir a nave. No tardou que a cabina cheirasse a suor. Estava cheia de monstruosos

rugidos, guinchos, roncos e assobios. O prprio peso dos corpos oprimia os humanos: duas vezes e meia aquilo que a sua espcie estava preparada para suportar. Cada dedo se tornava mais pesado, um brao era um fardo, os pescoos empertigavam-se para manterem as cabeas direitas, os intestinos descaam, os coraes aceleravam-se, as costelas doam com a respirao, as bocas ficavam ressequidas e as gargantas contradas. Aquilo no teria acontecido numa instalao de ensaio ou a bordo de uma nave de observao velocidade normal, pois uma pessoa podia-se ento sentar ou estender vontade. Danu enfurecia-se. O impacte estratosfrico fez estremecer a nave, balouar-se e empinar-se depois como um cavalo selvagem. Mais para baixo, a pouca velocidade relativa, encontrou ventos que a fizeram revolutear. Se a nave no fosse dominada com mestria, ter-se-iam despedaado as asas. Concebida para mundos semelhantes ao da Terra, era fraca do ponto de vista aerodinmico naquele mundo que agora enfrentava. E no bastava a percia, quando todo aquele cu era estranho. Mais de uma vez a prpria Joelle se sentiu surpreendida quando surgia qualquer violncia a respeito da qual no tinha elementos para uma previso exata. Por muito pronta que fosse a sua reaco, essa reao tinha de ser transmitida por palavras, o que levava segundos. A bordo de uma nave-me betana, podia ela ter pilotado directamente, podia virtualmente agir como se fosse a prpria nave. Dozsa e Rueda, no entanto, tinham de fazer face situao at onde as circunstncias o permitissem, antes de receberem indicaes que os ajudassem. Por duas vezes a Williwaw atravessou tempestades. As trevas aden savam-se sobre ela at os relmpagos tornarem em saras ardentes os farrapos de nuvens que boiavam no cu. Seguiam-se os troves. Era como se aquela gente estivesse dentro de um canho. O vento uivava e lanava-se em furiosas rajadas contra a nave. Cada descida, naquela turbulncia acabava na fria de um choque que parecia abalar os ossos. O movimento de vaivm, a trepidao e as guinadas faziam oscilar os corpos, bem amarrados nos seus cintos. Uma vez era a saraiva grossa a metralhar a blindagem, outra uma chuva diluviana a envolv-la. A todo o momento Caitln vigiava. Era tudo quanto podia fazer, o que a levava de vez em quando a bater no ombro dos seus companheiros e a apontar para qualquer coisa que lhe parecia sinistra, a distncia: uma nuvem a crescer como uma montanha, um gigantesco remoinho, fascas a serpentear, ou aspectos estranhos para os quais os humanos no tinham palavras. Fora isso, procurava no incomodar os homens. Observava, concentrava toda a sua ateno no que estava a fazer, e ria na nsia de ser feliz. Assim ia a Williwaw vencendo as dificuldades. Uma vez ou outra parecia duvidoso que se sasse bem, apesar de os clculos dos computadores lhe darem boas probabilidades, mas l conseguia avanar. Ao atingir mais ou menos a altitude donde vinham as emisses, deparou com uma grande paz. O ar era a espesso e tpido, apenas com uma tnue brisa. Provinham de baixo correntes trmicas que ajudavam a manter o equilbrio da nave. O auto-piloto podia agora assegurar a marcha. A nave ficou a vogar num vasto crculo e comeou ela prpria a emitir. Lanou sinais nos vrios comprimentos de onda danuanos. Uma mensagem levava para cima a voz lenta de Rueda: Estamos bem. Repito, estamos bem. Dem-nos alguns minutos para descansar e depois transmitiremos mais informaes. Como Dozsa, distendeu-se Rueda, deixando que o queixo descasse sobre o trax. Caitln inclinouse para tocar em ambos. Esto cansados!... Deteve-se, pois apercebeu-se do que se encontrava agora em torno dela. Sem uma ligeira ampliao, nada teria distinguido. Feita a ampliao, viu sem possibilidade de engano. O espanto foi tamanho que precisou de alguns momentos antes de o seu crebro poder realmente registrar aquilo. Mas logo a seguir surgiu uma onda de beleza. Por cima, o cu era de anil no horizonte, esmaecendo para violeta no znite. Erravam por ali nuvens dispersas, de recortes caprichosos, com as tonalidades deslumbrantes do crepsculo beira-mar. Mas o sol pairava alto, num arco-ris. Por baixo, estendia-se uma cortina de nuvens como a formar um

oceano como os homens jamais haviam cruzado. Alongava-se a perder de vista. Tinha picos, canhes, plancies fumegantes, imensas cataratas a descarem lentamente das alturas, infinitamente complicadas e nunca iguais umas s outras. O cu dourado estava entremeado de vermelhos, com tiras azuis e verdes e castanhas, sombreadas aqui e ali, onde o infinito parecia mergulhar em mistrio. Um bando desaparecia ao longe. Animais alados? Ou de barbatanas? Haviam passado demasiado rpido para se distinguir. Mas cintilavam ainda. De fora, da brisa calmante a soprar, chegou como que um cntico embalador. Caitln reclinou a cadeira e deixou que as dores comeassem a dissipar-se. O peso sobre ela era agora apenas como uma forte mo, mas impregnada de meiguice. Passado algum tempo, os humanos recuperaram energias para falar com a nave-me, fazer leituras, filmar aspectos e conversar um pouco. A seguir chegaram alguns danuanos. Foi Caitln a primeira a v-los. Os seus companheiros estavam mais uma vez ocupados, no to intensamente como na descida, mas, sobretudo bastante inquietos. A comunicao com o espao havia sido cortada. O microfone no produzia seno estalidos, zumbidos, caos, por muito que Rueda experimentasse. Em qualquer lado, por cima deles, naquele cu aparentemente sereno, uma descarga eltrica tinha de qualquer modo tornado a camada exterior da atmosfera impenetrvel a todas as frequncias de que ele dispunha. Isto no era uma possibilidade, ou sequer uma probabilidade que os holotetas pudessem prever. Eles no eram deuses. Para os seus clculos dispunham de menos informaes do que uma expedio betana teria reunido, e, alm disso, cada um dos mundos existentes no universo nico em si. Dozsa receava que aquela perturbao trouxesse consigo uma alterao igualmente sbita no ar. Denso como este era, com a presso a aproximar-se do limite que o casco podia suportar, no correriam o risco de serem submetidos a poderosas correntes de gases cujos efeitos fossem nocivos, mesmo fatais? Sem demasiadas esperanas, Dozsa procurou que os instrumentos e o comportamento da nave lhe fornecessem algumas indicaes. Assim, seria fcil que lhes passassem despercebidos aqueles seres que acabavam de chegar e de partir, se Caitlin no estivesse atenta. Ela gritou cantou e bateu-lhes nas costas, enquanto apontava, regulava os crans para eles ampliarem as imagens e apontava de novo. Rueda assobiou, exclamando: Maravilhoso! disse ele. Avance para eles, Stefan. Dozsa franziu as sobrancelhas. No estou seguro observou ele. Nas presentes condies, quebrarmos a nossa maneira habitual de proceder... Vamos, meu caro! gritou Caitln. Aposto que so eles os que viemos aqui procurar. Como pode voc saber? perguntou o imediato. Quer porventura dizer que no? Bem... Bem... Vamos. No h dvida de que, se no investigarmos, teremos passado por todas estas dificuldades para nada. Caitln soltou o cabelo colado pelo suor e concordou: Voc est agora a falar da mesma maneira que Dan falaria. Entre a flutuao e as oscilaes, a capacidade de frenagem da Wiliwaw era pequena. Forando-a a descer, Dozsa abrandou-lhe a marcha tanto quanto lhe parecia possvel, ou talvez um pouco mais. O campo de viso diante dela estendia-se bastante claro e deslumbrante. Pela conta de Caitln, tinham surgido das nuvens l por baixo dezanove formas, duas a duas, trs a trs, para se juntarem frente da nave, um quilmetro abaixo, mas precisamente no caminho que ela devia seguir. Eram do tamanho de cachalotes e tinham a mesma configurao bsica em forma de

torpedo, as mesmas cabeas truncadas onde as bocas (?) estavam dispostas na parte dianteira, circulares, fechveis por esfincteres e caudas na parte traseira, embora estas fossem quadriformes (tanto verticais como horizontais) e parecessem ser superfcies flexveis de controlo mais do que meios de propulso. Uma espcie de pequenas gavinhas e longas antenas cercavam-lhes o focinho. Estavam ligadas sem dvida a rgos dos sentidos, se no fossem elas prprias esses rgos. Do meio do corpo ressaltava-lhes um par de intrincadas estruturas musculares, das quais se destacavam umas asas brandas e estreitas, que excediam o corpo em comprimento. frente encontravam-se dois braos (ou tentculos, pois pareciam no terem ossos), terminando naquilo que os humanos podiam chamar mos. A colorao era delicada: azul-puro nas costs, um sombreado por baixo, ao passo que as asas eram acinzentadas, como jias facetadas, com cada movimento a lanar uma profuso de tonalidades cromticas. O esplendor atingiu o auge quando as criaturas comearam a danar para a nave. Desciam rapidamente, elevavam-se depois no ar, planavam, desenhavam curvas, deslizavam a poucos centmetros umas das outras, lanavam-se atravs de quilmetros, numa grande roda, a entrecruzarem-se por distncias que deslumbravam a imaginao, a criar mil delcias, tal como s a arte ou o amor podem fazer. Eles tm msica para isto pressentiu Caitln. Carlos, no lhes seria possvel captar aquela msica? Rueda arrancou-se ao seu xtase e ps-se a manobrar o receptor de sons. J conseguira eliminar o rudo do movimento da nave, reduzira o tnue sibilar do vento, e apanhou por fim a cano. De baixos to profundos como os abismos do mar, a sopranos majestosos como os picos cobertos de neve, e abaixo e acima dos tons que os humanos podem ouvir, a msica encheu a cabina. Eram notas que no se encontravam em escala nenhuma dos filhos da Terra. Se produziram nos homens qualquer impresso bem ntida, foi de um poder desmedido, mas Caitln, essa, exclamou enquanto as lgrimas lhe brotavam dos olhos: Oh, que alegria a deles! Alegria! No ouvem? Reparem agora como se divertem. Melhor ser que eu me concentre para nos mantermos a altitude observou Dozsa. Apesar de o seu olhar se perder na contemplao da grandiosa e suave harmonia de movimentos sua volta,? fez descrever Williwaw uma curva apertada. Eles esto a dar-nos as boas-vindas disse Caitln. Se so na verdade os Outros, eu j sabia desde sempre que deviam ser uma raa feliz. Eh! Espere, minha amiga preveniu Rueda. um soberbo espectculo, mas estamos a tirar concluses apressadas. Pode tratar-se simplesmente de animais cheios de curiosidade e que gostam de brincar, como os delfins a fazer cabriolas volta de um navio. Com mos? Eles servem-se das mos melhor do que as danarinas havaianas. Onde esto as roupas, os ornamentos, as ferramentas, sinais de artefactos? No necessitam deles por agora. Calma! Creio que podemos estar em vias de comear a perceber aquela msica. Melhor seria que se apressasse volveu Dozsa. No podemos continuar com muita segurana esta manobra. Tenho de tomar um raio maior, e no tarda muito. A dificuldade est em que o nosso mnimo de sustentao parece exceder o mximo que eles podem atingir. Como seria de esperar observou Rueda. A natureza formou-os para... Danu. O homem no concebeu esta nave para isso. Por outro lado, ela movida a, energia nuclear, enquanto eles se deslocam por processos qumicos... Desculpe, Caitln, voc queria silncio. No, continue, se tem uma ideia disse ela. Eu apenas queria ouvir, e no discutir. Reservo um ouvido para si. Tambm a cincia um conjunto de artes. Rueda sorriu discretamente e acrescentou: No sou cientista. Um curioso de domingo, quando muito ... Estamos a gravar esta cena, no

estamos? Claro que sim. Bom disse Dozsa com ar reservado. Vida como esta num mundo como este! Dar-nos- muito que falar nos anos que ho de vir. O espectculo prosseguiu. Os humanos falavam entre as melodias, acompanhado o desenrolar delas, enquanto aqueles seres deslizavam entre uma an vermelha e um mar de nuvens. Creio que eles devem ser naves vivas, mais leves do que o ar aventurou-se Rueda a dizer. Aqueles corpos gigantes so, sobretudo sacos de gs, dilatados pelo seu prprio calor. As aberturas ajudam-nos a subir ou a descer, as asas captam os ventos, e provavelmente disporo tambm de um mecanismo de jacto, utilizando o sistema de fole ou... no sei. Mas a atmosfera suficientemente densa a este nvel para tornar isso vivel. Eles respiram hidrognio em vez de oxignio, naturalmente, mas suspeito de que, fora isso, no sejam assim muito diferentes de ns. Devem tambm ser formados por protenas em soluo de gua. Donde viro? queria Dozsa saber. O que os fez evoluir? Como surgiu aqui a vida pela primeira vez? Onde comea a cadeia alimentar? Quantos anos e quantos organismos de investigao me d para responder a essas perguntas, meu amigo? Se quer a minha opinio, eu dir-lhe-ei que o oceano primordial est abaixo das nuvens onde o ar se torna realmente denso e os elementos qumicos se podem concentrar inicialmente em colides? Lembre-se: este planeta como Jpiter ou Zeus ou psilon. Irradia mais do que recebe. Isso significa que existe um desnvel trmico para escoar os produtos bioqumicos, sobretudo quando o sol est fraco. A energia provm mais de baixo do que de cima. Eu diria que a nossa altitude aqui marginal para a vida, tal como a Antrctida ou o fundo dos mares o so na Terra. Dozsa, alando as sobrancelhas para os danarinos, comentou: A inteligncia a desenvolver-se quando todo o conjunto ecolgico flutua? Como pode ser? Sem pedras para fazerem ferramentas, sem fogo... Rueda apoiou com a cabea. Depois afirmou: por isso que tenho as minhas dvidas quanto a estes animais, que alis so um encanto para os olhos. Caitln, pondo-se muito direita nas suas correias, contestou: Ora essa! Onde deixaram vocs os dois a vossa imaginao? No podem conceber mais do que isso? Crescimentos apropriados, como os das algas marinhas ou das espinhas? Se querem ter uma coisa que responda ao fogo, que me dizem das enzimas que catalisam a reduo de compostos orgnicos? E sabemos ns porventura o que fez os macacos evolurem para homens na Terra, sem contar que estamos a dogmatizar sobre a matria num planeta que nos estranho? Rueda afagou o bigode e ponderou: verdade. No entanto, recuso-me a acreditar na possibilidade de se chegar electrnica sem materiais slidos, sem minrios. Sim, de supor que os Outros conheam solues com puros campos de fora. Mas como se passa daqui para ali? No num simples salto! A sensibilidade dos Danuanos podia desenvolver-se, podia tornar-se to nobre e artstica e intelectual como vos agrade, mas por si prpria no tem meios de construir uma civilizao cientfico-tecnolgica. O seu riso esbateu-se. E pr si muove. Detectamos transmissores. Rueda curvou-se. O cansao debilitava-lhe a voz ao acrescentar: No importa! Receio que esta gravidade esteja a entranhar -se-me no corpo. J no consigo raciocinar muito bem. Espero ver qualquer coisa mais, em breve. Dozsa fez sinal que sim com a cabea. No tinha motivo para repetir o que eles sabiam. A estada ali era fortemente limitada no tempo. Os msculos podiam-se adaptar a maior peso, mas o sistema cardiovascular, toda a distribuio de fluido pelo corpo humano no podia. O sangue estava a

concentrar-se nas extremidades inferiores. O corao, a bater com mais esforo, tornava-se cada vez menos capaz de irrigar o crebro. Infiltraes nos tecidos iriam provocar edemas. Por fim, os danos seriam irreversveis. Entretanto o casco no era impermevel. quela presso, as molculas de hidrognio estavam a infiltrar-se pelo metal. A mistura da resultante iria por fim tornar-se explosiva. Bem, ns planejamos ficar at ao prximo pr do sol suspirou Dozsa. Fomos talvez demasiado optimistas. Devem ser grandes as distncias, por toda a parte, em Danu. Os seus habitantes, se forem inteligentes, devem ser os que ns vimos. Os outros... Os Outros... Os verdadeiros Outros j teriam chegado, no isso o que voc quer dizer. Stefan? perguntou Caitln. De novo ele fez que sim com a cabea. E tem razo, receio eu. Caitln, olhando de novo para baixo, exclamou: Mas como so belos, cheios de encantos! Dozsa reps a Williwaw na sua anterior altura e no curso que tinha antes. A dana continuava. Os visitantes observavam e registavam tudo aquilo o melhor que podiam. O sol incandescente passou o apogeu. Chegaram mais danuanos. J no restavam dvidas quanto sua sapincia. A dana desfez-se, e vieram a seguir os que haviam trazido equipamento. Alguns tinham curiosos objectos sobre as suas titnicas pessoas, outros guiavam veculos de vrios feitios (plataformas? aves? nutilos com cavidades separadas?), dos quais se projectavam uns apndices (telescpios? antenas? anis interligados?). No tentaram aproximar-se da nave espacial, mas vieram postar-se mesmo por baixo dela e ajustaram os seus aparelhos. O receptor de rdio captou sons cadenciados, no mesmo comprimento de onda das toadas anteriores, mas agora em linguagem corrente. Dem-me cinco minutos pediu Rueda, e ps-se a manejar um espectrmetro de reflexo que havia sido previamente regulado para ele a bordo da Chinook. Dozsa manteve a nave a velocidade constante, embora se estivesse a levantar um vento da tarde volta da sua fuselagem e a penetrar atravs dela. Dores, cansao, ausncia de gravidade, tudo isso foi esquecido. Como corresponder? perguntou Caitln, em alvoroo. Sim, pelo menos uma indicao, se no tiverem melhor. Venha voc ao microfone disse Dozsa. Qual a sua ideia? Um sinal expressivo, para lhes mostrarmos que desejamos comunicar. Porque haveremos de comear pela Matemtica? Eles sabem perfeitamente que ns conhecemos o valor de pi. Mas se podemos reconhecer a sua msica por aquilo que ela e apreci-la com os diabos! tambm eles podem apreciar a nossa. Caitln curvou-se para a correia ao lado da sua cadeira. Ainda bem que eu trouxe o meu sonador! Inseriu um programa e carregou na ltima tecla. Ouviu-se Eine Kleine Nachtmusik. Eles ofereceram-nos alegria explicou ela. Ofereamos-lhes tambm ns alegria. Um cran com forte ampliao mostrou os danuanos a reagirem. Pelo menos juntaram-se... Para conferenciar? Ah! exclamou Rueda. Era o que eu esperava. Bateu ao de leve no espectrmetro e explicou: Aqueles veculos, assim como a maior parte daqueles objectos, so metlicos. Nenhuma liga que eu possa identificar, mas inegavelmente metais. Diga-me l onde os foram eles arrancar num planeta com uma superfcie de hidrognio lquido, quente. Mas no foi aqui declarou Dozsa. Vieram do exterior. Vistos contra o cu de prpura e um castelo de nuvens, dois veculos danuanos ligaram-se um ao

outro. Um dos pilotos retirou com asas de ncar, o outro ficou. De sbito, ele (?!) e os aparelhos ficaram escondidos atrs de grandes folhas e cortinas de luz. Lanavam de si reflexos multicores, numa aurora criada. Essa aurora ondeou durante um pouco, como se incerta. A seguir... Jesus, Maria, Jos! exclamou Caitln. Eles esto a responder a Mozart. Caitln tinha de mostrar aos homens como aquilo era verdade, como as diferentes tonalidade correspondiam s notas (de maneira nada simples, mas ainda mais intensamente, como se o artista invisvel reforasse a sua inteno para ser compreendido por um habitante da Terra morto desde h sculos), at que o espectro e a escala se fundiram numa exaltao nica. A compreenso que Caitln tinha do facto no era estritamente cientfica, demonstrvel por qualquer processo analtico. Era um gnero de intuio de um Newton ou de um Einstein. Posteriores emisses e transformaes o confirmaram. As tentativas de comunicao por televiso falharam. Naturalmente, a electrnica deles era muito diferente. Apenas a msica e as radiaes podiam dizer de uns para os outros: Ol! Somos amigos! O curto dia aproximava-se do fim. Caitln permanecia em xtase, enquanto os seus companheiros comeavam a ficar preocupados. Por fim, foi Dozsa a falar: Temos de ir embora. No nos resta outra alternativa. Mas haveremos de voltar dizia por sua vez Caitln, como num sonho. No, penso bem que no observou-lhe Rueda com pesar. No foi o que combinamos? A morte no tardar se nos demorarmos aqui em baixo ou em rbita. Pode ser que estejamos enganados a este respeito, mas que podemos fazer seno prosseguir na nossa investigao?... E no foi isso o que combinamos? Caitln inclinou a cabea. O crepsculo descia. Um crepsculo dourado. Os danuanos aguardavam l em baixo nova mensagem. Rueda voltou-se no seu assento para apertar a mo que Caitln lhe estendia. Estes no so os Outros lembrou-lhe ele. No podem ser. Suponho que sejam uma... uma raa favorecida. Uma raa da qual os Outros se aproximaram abertamente, talvez porque so mais felizes, mais amveis, de esprito mais criador do que a maior parte dos que habitam o universo. Neste caso, os Outros devem-lhes ter dado coisas metlicas, para eles afirmarem o melhor das suas qualidades artistas natos que so, e quem sabe o qu mais? Mas cientistas, no. Engenheiros, no. No nos podem ajudar. E, quanto a ns, no podemos sobreviver durante muito tempo por estas paragens, a no ser que ponhamos a Chinook a girar sobre si mesma, sem nunca mais poder sair daqui. E com que frequncia visitaro os Outros estes seus filhos adoptivos? Talvez apaream a semana que vem, ou talvez aqui no venham durante um milhar de anos. Como podemos ns saber? No h dvida! E Caitln alou os ombros para suportar o peso que sentia sobre ela. O melhor andarmos para a frente. Soltou uma curta risada e acrescentou: J vimos muito do que contm o universo. Devagar para o outro mundo! Dozsa mordeu o lbio. Se possvel! acrescentou ele. Continuamos ainda sem contacto com a Chinook. Temos de abrir sozinhos o nosso caminho, sem ningum a guiar-nos, at atingirmos o espao livre. Caitln lanou para longe de si toda a tristeza e incitou: Vamos, amigo, vamos! V oc h de conseguir. Haveremos ainda de ver maravilhas mais sublimes do que estas.

XXIX
Eu era chimpanz, nascido onde a floresta se encontra com a savana. As minhas primeiras recordaes so de minha me me estreitar contra si. O calor e o cheiro do seu corpo misturavam-se com as penetrantes fragrncias do seu cabelo e com os mil odores do hmus e da vegetao a despontar por toda a parte em torno de ns. As folhas resplandeciam verdes e cor de mel, com os raios de sol a declinarem entre elas para colorirem o solo sobre o qual nos sentvamos. Os meus lbios procuravam ao longo dos plos o mamilo que me deleitava e me reconfortava o ventre. Mais tarde corri livre e barulhenta no bando, contendo-me apenas quando um ancio arreganhava os dentes. Ento curvvamo-nos respeitosamente. O Ancio, esse, era como o cu por cima de todos ns, o cu que mandava a chuva, que nos lanava a luz do Sol e que por vezes rugia e faiscava at sentirmos gritos de pavor. Porque Ele nos conduzia a rvores seguras e a frutos deliciosos. Conduzia-nos l fazendo caretas, uivando em danas de ameaas que levavam o leopardo a escapulir-se. Aprendi onde encontrar bananas e ninhos de pssaros, insectos e larvas. Mais tarde aprendi como umedecer um pau e met-lo pelos formigueiros dentro, formigueiros que se abriam pela terra sob o calor forte da savana. Comecei a participar na atalaia, quando bebamos no rio. Crescendo mais ainda, era a nica fmea que tomava parte nas nossas caadas ocasionais, quando perseguamos um pequeno animal, o esquartejvamos, nos deleitvamos com a sua carne e com o seu sangue palpitante e com os seus ossos que ns triturvamos. Uma loucura mais pura estava ainda para surgir, balouando, saltando de ramo em ramo, sentindo-me veloz no ar, abraando-me a um tronco e largando-o como a um amante. O primeiro que montou em mim foi Ele. Submeteu-me com a fora de um pito, grunhiu e penetrou em mim. O cheiro do seu corpo excitou-me. Mais tarde, porm, quando o cio me atormentava, eu preferia outro de entre os machos, o mais gentil deles. Ele cuidaria de mim, acariciar-me-ia longamente, sem pressas, com ternura, ou sentar-nos-a-mos os dois de mos dadas no ramo de uma rvore, a olhar para a plancie inundada de luar. Tudo nos maravilhava. Maravilhava-nos o sol, o tempo, uma borboleta, os elefantes, o rugir do leo, o aroma das flores, as criaturas que chegavam, vestidas de cores estranhas, e avanavam sobre duas longas pernas. Maravilhava-nos a estranha cintilao das fogueiras que essas criaturas acendiam quando descia a noite... Ns espreitvamos, tatevamos, cheirvamos, mordiscvamos, escutvamos, guinchvamos de alegria ou rangamos os dentes de raiva ou maravilhavamo-nos em silncio. A maior de todas as maravilhas era quando um peso, docemente a crescer, saa de mim na dor e deixava a meu lado um filho de braos estendidos para os meus. Ele iria crescer e deixar-me por fim, ou ia crescer ainda mais e eu o levaria comigo, ferido, confundido, at se tornar num estranho. Mas vinham sempre depois novos filhos, novo amor. Uma vez o macho de que eu mais gostava quis-me quando Ele tambm me quis, e desafiou-o. Mas no tardou a ser batido e, rojando-se por terra, deu-se por vencido. Foi um diferente macho que por fim O venceu e se tornou Ele. Certa manh, mais tarde, quando acordamos, encontramos estendido na orla de uma clareira o corpo daquele que por tanto tempo nos havia dominado. Uma leve brisa acariciava-lhe a pele cinzenta. As formigas afadigavam-se j em torno dele. No tardaram os abutres. Fomo-nos embora, pois o medo havia-se insinuado em ns. Depois de um jacar ter apanhado o meu companheiro dilecto, procurei abrigo em outro bando. Passo a passo, subi at ser a primeira entre as fmeas. Ordenavamo-nos de maneira menos clara e menos consciente do que os machos, mas sabamos quem fazia ali a lei e sobre quem. Na verdade, agora na maturidade, eu j no tinha medo deles, a partir de Ele at baixo. Chegavam e partiam, nas suas loucas

idas e vindas. Ns suportvamos. E o bando era realmente nosso era meu. Tomei a melhor comida e os melhores lugares de repouso entre as fmeas, mas com frequncia tambm velava pelos filhos, e no apenas pelos meus, e levava-os para lugar seguro quando surgia o perigo. A pouco e pouco tornou-se mais raro o cio em mim. Cada vez menos apreciava andar de um lado para o outro, e escolhi ficar de vigia a distncia do bando, nas trevas ou chuva, em campo aberto, erguendo noite os meus olhos para as estrelas, afagada pelo sentimento de que existiam no alm mais maravilhas do que ns havamos pressentido. Eis que de sbito, da escurido, surgiu o Arauto. Fui levada para longe e tornei-me Uma, como havia acontecido com a alvorada e com os relmpagos. A rvore entre cujas pernadas eu saltava era a que sustenta os mundos. Eu iria reverter aos meus dias de chimpanz, so e salva, mas seria sempre perseguida pela alegria que no podia realmente lembrar. Eu era Mamfero.

XXX
Minguando da sua meia fase, com o sol vermelho cada vez mais perto do seu crescente iluminado. Danu continuava sublime aos olhos. Do lado oposto, um par de luas avanava entre os esplendores que enchiam o firmamento. Martti Leino no podia deixar de observar. Sozinho na sua cabina, flutuava com dificuldade porque as suas mos estavam apertadas uma outra, com os ns dos dedos todos brancos, salvo quando batia contra o tabique e ressaltava com as pernas a revolutear no vcuo, se que no se arrastavam desamparados. Em torno da sua cabea reluziam lgrimas. No, santo Deus, no! balbuciava ele. Por favor. No sabeis o que estais a fazer se a deixardes morrer... Horrorizado, exclamou: Perdoai, Senhor! Eu estava a delirar. Mas salvai-a. Tendes o poder para isso. Ireis salv-la, no? Por favor... Sorveu ar uma vez e outra, at que a cabea lhe comeou a andar volta, as pernas a formigarem. Mas pde por fim dizer a meia voz em finlands: Martti, meu rapaz, ests a caminhar para uma forma clssica de histeria. No sabes? Pois acaba com isso. No dessa maneira que vais ajudar Caitln, em nada. Faz uma prece em ordem, se quiseres, mas no tenhas a pretenso de ensinar a Deus o que Ele deve fazer, e cumpre tu com o teu dever. Oh! gemeu ele e contorceu-se. Estava a recuperar o domnio de si mesmo quando tocaram porta. O que ? perguntou, estupidamente. Tocaram de novo. Entre! resmungou. V oltaram ainda a tocar. Lembrou-se ento que tinha fechado a porta por dentro, para que ningum o incomodasse, quando comeou a tremer. Bom... Desprendendo-se, dirigiu-se para a entrada, calculou mal e foi dar contra uma mesa. Passou ainda por uma srie de tentativas desajeitadas antes de conseguir correr o trinco. Entrou Frieda von Moltke. Esta preparou o seu voo na ombreira, olhou para Leino e fechou a porta atrs de si. Uma vez que ele se limitou a ficar de boca aberta, foi Freida que tomou a iniciativa: Que diabo, homem, voc ainda est em pior estado do que eu esperava. Leino cerrou os maxilares. Que quer voc? conseguiu ele perguntar. Frieda pegou-lhe pelos braos. Flutuaram os dois e uma ligeira rotao dos seus corpos fez o compartimento danar ao de leve em torno deles. Notei que voc estava a perder a cabea disse ela. Veio-se embora. Bem, disse eu, talvez uma bebida, um sedativo, ou dormir um pouco. Ele acalma-se quando ningum o observar. Mas foi demasiado longe. Leino voltou a cabea e contestou: Eles que foram demasiado longe. Sim, temos as comunicaes interrompidas h vrias horas, e devem estar agora a sair do planeta, sem nada para os guiar. Se ainda forem vivos. Para ns seria uma tragdia perdermos aquela nave. Deus meu! Pensa ento que isso o que tem importncia?

Frieda apertou-o com mais fora. Martti, meu querido, oua. A minha famlia uma famlia de guerreiros, desde h tantos sculos quantos rezam as crnicas. Eles sabiam o que era perder um amigo. Ich hat' einen Kameraden ...ja. Uma pessoa lamenta-se. Mas no deixa de continuar a sua vida. Leino cerrou os punhos. Pensa voc... simplesmente um amigo... Frieda meneou a cabea. Dominou o voo enquanto passavam por uma cadeira. Prendeu um tornozelo nessa cadeira para se deter. Segurou Leino com a mo esquerda e serviu-se da direita para lhe apoiar o queixo. Assim voc no til a ningum, sabe? disse ela em voz mansa. Sim? E os outros? Toda a tripulao est agora espera, s espera. Que podemos ns fazer mais? Podemos ganhar nimo, para estarmos preparados para amanh disse ela. Podemo-nos reconfortar uns aos outros. Foi para isso que vim para junto de si. Chore, se quiser. Isso no lhe dar ares de criana. Vi meu pai chorar mais de uma vez, quando amos ao cemitrio levar flores s campas dos seus velhos camaradas de guerrilha. Frieda, Frieda! E Leino agarrava-se a ela, enterrava a cara no seu seio e tremia. Ela afagavao. ATENO! chamou o intercomunicador. Ateno, todos! Escutem! Ambas as cabeas se voltaram para ali. Escutem! A voz de Brodersen chegava-lhes fria, aos saces, como se ele estivesse a soluar. Mensagem da Williwaw. Eles... Eles esto bem. Vm a caminho. Devem chegar dentro de duas, trs horas. No encontraram nada que nos pudesse ajudar, mas... esto vivos! Esto a regressar! Ainda bem! exclamou Frieda, e arrebatou todo o corpo de Leino contra si. Ele flutuava como um boneco de trapo, com a boca a abrir e a fechar. Entre sons que Frieda no conhecia, ouviu: Senhor, dou-vos graas... Cristo, estou-te grato... Momentos depois, Brodersen transmitia uma informao mais calma: Joelle podia encaminhar a nave para ali, e ele pessoalmente se iria ocupar dos trabalhos de abordagem. Todos os outros podiam descansar. Os trs da Williwaw haveriam tambm de precisar de dormir. Da a cerca de doze horas, ou quando fosse possvel, haveria a chamada para o pequeno-almoo, seguido de uma troca de impresses entre todos. Era provvel que a Chinook se dirigisse ento para a mquina T, para outra viagem. Isso levaria mais de um dia terrestre. Entretanto podiam celebrar o acontecimento. E a terminar: Boa noite. Uma boa noite a todos. E muito feliz. (A Chinook entrou no cone de sombra de Danu, e metade do cu ficou s escuras.) Vamos celebrar o acontecimento imediatamente! exclamou Frieda a rir, e beijou Leino. Este desprendeu-se dela e perguntou: Que quer voc dizer? Frieda abriu muito os olhos, de um azul-porcelana. Vejamos, que supe, meu amor? Estamos os dois muito contentes... Leino afastou-se dela. Flutuando, levantava as palmas da mo, a recusar: No. Agora no. Quero agradecer ao Senhor. Ah, sim? Ser depois... Saia, saia daqui! gritou ele. Saia daqui, sua desavergonhada! Depois lutou consigo mesmo: No. Desculpe. Eu no a queria ofender. Mas... bem... V, por favor, Frieda. Tem razo, mas

peo-lhe que v. Frieda olhou para ele durante alguns segundos e depois saiu. Brodersen estava com pressa de que tudo aquilo acabasse. (Pegeen, Pegeen.) Habitualmente naquelas alturas ele fazia exerccio, mas isso seria agora intolervel. Portanto, deu uma volta de inspeo. Tudo estava em ordem, e ele sabia que sim, mas aquela atividade ajudava-o, dava-lhe uma sensao de estar a fazer o que podia por aquele pequeno mundo que muito provavelmente iria ser o seu e o de Claitln at morrerem. No que fosse ele o Deus desse mundo... Com mil demnios, no! (A justaposio trouxe-lhe um pequeno sorriso.) Ele apenas necessitava de dar aquilo de que era capaz. Adeus, Lis, pensou ele, enquanto ia passando por aqueles corredores desertos. Adeus, Mikey, meu rapaz. Deves fazer muito bem a tua vida, e talvez depois nem mesmo te lembres de mim. Adeus, Brbara, minha querida. Tu podes... Porque me preocupo contigo, minha filha? Vais crescer, vais ser como a tua me, mulher independente nas suas opinies, capaz de pr o mundo s avessas se ele ousar ameaar-te. Vou ter saudades vossas, meus filhos. Eu queria realmente no vos fazer muita falta, mas ser reconfortante pensar que me ho de recordar com ternura. Virou ao fundo do corredor, segurando-se ao metal para dar um impulso ao corpo. Lis... Raios para tudo isto! Lis, eu amo-te! Amo-te tambm a ti, Pegeen, e como diabo posso eu medir entre as duas e porque o haveria de fazer? Lis fica desamparada; mas pode ter outro homem se quiser, ou outros homens, e viver uma vida longa e feliz. Pegeen est aqui; mas as probabilidades so que morra jovem no espao, juntamente com todos ns, e eu no mereo isso. Brodersen franziu o nariz. No me sinto culpado. Eu estava numa guerra, e foi assim que as coisas se passaram. E, se cometi erros, os meus adversrios tambm os cometeram. Foi uma pura vergonha o que se passou, mas tanto Lis como Pegeen ficariam surpreendidas se eu comeasse a lamentar-me. Elas me diriam precisamente para continuar nas minhas tentativas. Com ar de triunfo, recordou: Pegeen est viva. Vou v-la de novo daqui a poucas horas. Chegou porta da sala comum. No tinha razo nenhuma para ali ir inspeccionar, mas avanou. Ao entrar, ouviu algum que soluava. Foi bater de encontro a uma mesa onde habitualmente se jogavam vrios jogos. Sentiu uma contraco a passar-lhe pelos msculos, e ficou seguro pelos dedos. Os crans mostravam um eclipse total. Danu nome que Caitln havia dado ao planeta apresentava-se monstruoso, no completamente escuro, mas misteriosamente sombrio e cercado de carmesim, enquanto mais a distncia cintilavam as estrelas e um par visvel de luas em foice seguia o seu caminho. Os ventiladores a sussurrar pareciam acentuar a quietude. A temperatura normal, revigorante, e os ciclos de ionizao, tinham arrefecido o ar, dando-lhe um odor noite. A figura apagada de Susanne Granville mal se distinguia a um canto. Estava apoiada s costas de uma cadeira e com a mo livre escondia a cara. O brilho do cu deixava agora distinguir as suas feies. Brodersen dirigiu-se para ali, atravs do frio. Ento, Su, que se passa? Oh! Monsieur le capitaine... Ela respirou fundo, enquanto Brodersen se detinha junto da cadeira. Desculpe. Qualquer coisa que me aflige gemeu ela. Ento, coragem! Brodersen apercebeu-se de novo de como ela era meiga, de quanto gostava dela e, sim, de quanto a respeitava. Quase timidamente, passou-lhe o brao pelos ombros. Voc tem os seus problemas, Su.

Mas. Eu... Desculpe-me... Eu devia ter ido para a cabina... Mas? Brodersen estreitou-a um pouco mais contra si. vazio aqui. Temos a galxia para ver e recostou a cabea ao peito dele. Da a pouco, ela ergueu o rosto (Brodersen distinguia a ingnua expresso dela luz das estrelas) e confessou: Eu, eu peo que me desculpe, Daniel, meu bom amigo. E asneira estar para aqui a chorar quando eles j vm de regresso, sos e salvos, no ? Mas... Os olhos dela, os seus olhos realmente belos, prenderam os dele. E Susanne continuou: Uma coisa: voc no precisa de se preocupar com isto. Tem assuntos mais urgentes. Mas... Respirava com dificuldade. Estamos perdidos na eternidade. Diga-me, por favor, quando tiver tempo... Que posso eu fazer? Ah! murmurou ele, sentindo que Susanne tambm era mulher (sem desejo, quando Caitln ia chegar da a pouco, mas com uma sbita afeio extra). Voc ficou fora de linkuge, no assim? a No ma proibiram. No entanto, Fidlio e a Dr. Ky fazem tudo. Brodersen sentiu-a tensa nos seus braos; viu, no reflexo da Via Lctea, como ela continha os lbios. Que fica para mim, Daniel? Em que o posso ajudar? Brodersen falou-lhe com doura e por fim acompanhou-a at cabina, onde lhe deu um sedativo e um beijo de irmo antes de sair. Enquanto a porta se fechava atrs dele, perguntava a si prprio que diabo podia fazer por aquela moa.

XXXI
Conduzida pelo auto-piloto, que pelos exames feitos se verificou estar em boas condies de funcionamento, a Chinook acelerou para a mquina T. No caminho, a tripulao fez uma festa. Brodersen recomendou que se divertissem bem, sem se privarem de bebidas ou outras coisas assim. Primeiro Caitln, ajudada por Susanne, encheu a mesa de doces, e Weisenberg preparou na sua oficina alguns novos ornamentos coloridos de metal e plstico. Senhoras e senhores comeou o comandante, depois de reunida toda a gente temos agora diante de ns a primordial tarefa de nos embebedarmos e por completo, elevando-nos acima dos acontecimentos como papagaios de papel e fechando os olhos s contrariedades como um mocho. Tomo como pontos de referncia, de ver, o papagaio standard definido pela Normalizao Internacional, a pairar num campo gravitacional em condies normais de ar, de temperatura e de presso, e o mocho standard tambm definido pela Normalizao Internacional, cujo estado fisiolgico determinado pelo encefalograma aps haver consumido um litro de usque escocs cem por cento puro. No, de usque irlands props Caitln, e ergueu o copo para o dele. Slainte go fail leat. Sorriram um para o outro. Embora Caitln houvesse sofrido com o acrscimo de peso e com o voo sem gravidade, raras vezes tinha dado a Brodersen momentos to deliciosos como quando se acordou depois da chegada, a menos porventura que ele os comparasse com as vezes subseqentes. Bebo s nossas nobres pessoas! E Brodersen ergueu o copo para os presentes. A maior parte das respostas foram nominais. Brodersen meditou sobre elas. Os crans, por sua vez, reflectiam o esplendor, a parte de dia de Danu a retirar-se no cu, mas ainda grande, com o sol como um rubi, estrelas e o rio galctico e mais estrelas. Ningum acompanhava as imagens. No que o fizessem expressamente, mas dir-se-ia que estavam todos a voltar as costas ao cosmo. Carlos Rueda parecia alegre. Frieda von Moltke tinha-lhe reservado um magnfico acolhimento. No entanto, naquela noite exibia-se ela mais para Stef Dozsa, embora este estivesse pouco comunicativo. Phil Weisenberg mostrava um sorriso calmo, polido. Su Granville havia reconquistado um pouco de nimo ajudando Caitln; no entanto, por baixo das suas feies, Brodersen lia-lhe a tristeza que lhe ia na alma. Joelle Ky tinha-se posto de lado com uma cadeira e dedicava toda a ateno a Fidlio quase ostensivamente, o que no condizia com a sua maneira de ser. Martti Leino, via-se bem, no havia dormido o suficiente e, por muito que tentasse, no conseguia desviar os olhos de Caitln. Est apaixonado por ela, pensou Brodersen. Compreensvel. Talvez ela o esteja tambm... Ou talvez no. Nem sei. Isto poderia levantar mais dificuldades do que ele imagina. Sempre me saiu uma boa rolha... E que devo fazer a respeito de Joelle? Tem tambm qualquer coisa que a atormenta. No sei ao certo o qu. Passou um brao volta da moa que estava ao lado dele, sentiu-lhe o corpo macio e esbelto, aspirou-lhe a fragrncia da juventude. Detesto desperdiar o tempo que podia passar com Pegeen. Riu. De que te ris, amor? De nada tornou Brodersen apressadamente. Ah! Estava eu a tomar como ponto assente que sou uma ddiva celeste para as pobres mulheres sofredoras! Que uma noite comigo daria alma nova a Joelle! Joelle! Depois sugeriu: E que me dizes a um pouco de msica? Msica tua, claro. Agora que voltaste para junto de ns. Brodersen passou a ponta dos lbios pela doce frescura daquela face. E sentiu nitidamente o olhar de Leino a cravar-se nele. E sem dvida que Leino no era o nico. Melhor ser deixar de me pavonear

com o que tenho e eles no. Mas como posso eu faz-lo? Bem, se todos estiverem de acordo consentiu Caitln. Mas, em vez de um recital, que diriam a uma dana? Podem crer, nada melhor para nos livrarmos de tristezas. Temos poucas mulheres observou Weisenberg. Quatro. Bem, Fidlio e eu faremos sala. Trs atalhou Joelle. A mim deixem-me de fora. Ah, no! insistiu Brodersen. E porque havias de ficar de fora? Quando Joelle se obstinou na recusa, Brodersen encaminhou-se para ela e murmurou-lhe quase ao ouvido: Sempre gostaste de danar, no? Sempre, quando amos a algum lado. Que se passa agora? O olhar que ela lhe lanou parecia mais melanclico do que nunca. E Brodersen insistiu: Temos necessidade de ti. O desapontamento que sofremos em Danu foi um rude golpe. Se no nos divertirmos um pouco, no conseguiremos ganhar nimo. Por favor, Joelle. E Fidlio, quem se ocupa dele? inquiriu ela no mesmo ingls. Ningum se preocupa com o que ele sente. Como se tivesse ouvido, Caitln lembrou: Mas no precisamos de danar cada um com o seu par. Uma dana de roda, uma jiga... E Fidlio tambm dana. Porque no? Os Betanos devem saltar, e muito bem, quando esto alegres. Caitln sorriu. Pois ser uma dana muito especial. A primeira dana inter-espcies na histria da humanidade. Brodersen perguntou em espanhol ao betano a sua opinio a este respeito. Ficou surpreendido com a vivacidade da sua resposta. Que sim, que danava. Ento est decidido disse Caitln. Vamos ver agora a melhor maneira de pr o nosso baile a funcionar. Dem-me uns minutos para preparar as coisas. Pegando no seu sonador, programou-o para msicas como as de acordeo e ia tocando enquanto saltava pela sala. O seu vestido amarelo esvoaava deixando-lhe ver as pernas esguias em rpido movimento. O cabelo bronzeado descaa-lhe sobre os ombros. De uma maneira ou outra, ao ritmo que se criava quebrou-se o estado de esprito que pesava sobre eles. Quando a dana comeou, e com msica do banco de dados, aquela gente j ria, primeiro pela sua prpria falta de jeito, como quando Rueda tropeou na cauda de Fidlio, depois com as piadas e partidas, embora a maior parte delas sem nexo. O sangue animava-se-lhes de novo nas veias, e um leve suor fez despontar neles o odor do corpo humano. Batendo compasso com os ps, dando-se as mos num movimento cadenciado, isso f-los sentir que estavam vivos. Ao cabo de algumas danas, comearam um a um a sair da roda para beber e falar e para outros divertimentos. Iniciou-se um jogo de tnis de mesa. Caitln cantou a sua Cano de Pleno Vero para Weisenberg, Rueda, Susanne e Frieda. A seguir formaram-se pares para danas mais suaves. (Brodersen e Susanne mantinham o decoro, Dozsa e Frieda nada disso, outras combinaes variavam. Leino tornouse jovial com o lcool quando Caitln estava nos seus braos, e Joelle apertava-se bem contra Brodersen.) Enfim, tornou-se tudo numa festa animada. Por volta do meio dela, Caitln viu-se a dizer aos outros: No h dvida, sentimo-nos felizes, l isso sentimos. V ocs viram as gravaes que trouxemos de Danu. Se no tivessem arrepios, podamos tambm lanar-vos pela escotilha fora, pois vocs esto realmente mortos. E eles, sim, so a mais viva realidade. Eu vivi a experincia, mas no quero ser egosta. Dou-vos a vez para a prxima maravilha, e para a que se lhe seguir, e para a outra ainda que vier depois. Se nunca mais regressarmos a nossas casas, os deuses ter-nos-o proporcionado, mesmo assim, mais aventuras do que aquelas que a nossa espcie encontrou at aqui. Caitln fez soar uma corda do seu instrumento e prosseguiu: E quem diz que no haveremos de voltar para nossas casas?

Quem? O universo nosso, e no vejo limites de espcie nenhuma diante de ns. No andaste a compor uma balada sobre esse tema? perguntou Brodersen, um tanto turvo pela bebida. Parece-me que te apanhei uma vez a faz-la, nos momentos livres, depois de voltares. Ele no tinha ido ento mais longe no assunto, pois Caitln no gostava de falar de trabalhos artsticos em preparao. Isso fazia-lhe perder a inspirao, dizia ela. Alm disso, tinha-lhe logo desviado a ateno para outra coisa. Caitln sacudiu a cabea afirmativamente: Andei. E est acabada? inquiriu Leino. Peo-lhe por tudo, Caitln: cante-a. Se assim o querem aquiesceu ela. Uma chuva de aplausos foi a resposta. Bem, desta vez no a nosso respeito, vocs compreendem, mas a respeito do futuro, quando todos os humanos puderem viajar livremente como ns estamos hoje a viajar. Porque eles ho de l chegar, no tenham dvidas. Caitln saltou para uma mesa, ps-se a balouar os ps nus, e fez do sonador uma forte guitarra. No cran, a Via Lctea coroava-lhe a cabea. Sopra um vento estridente. tempo de me pr a caminho Das nuvens estivais Em cus suaves Onde a luz vem a despontar De noites de luar e orvalho. Por muito longe que eu vagueie, Minha cano se espalhar at l, Uma nota, uma toada, Uma doce melodia tua memria. As estrelas continuam a brilhar to doces Sobre os nosso queridos campos. Mas eu tenho de partir, tenho de voar, E espero que me compreendas. Onde sis desconhecidos esto a arder, Existem mundos vivos a rodar. Uma dana desde a alvorada Ao escurecer do dia No cume das montanhas e do mar Por toda a eternidade. Embora ignorantes, vagueamos, De modo que a morte nos possa arrastar, Uma nota, uma toada, Uma doce melodia At ento ressoaro em mim. Que milagres subsistem ali, Que sensata e estranha mente, Que aventuras pode o homem enfrentar, Haveremos ns de descobrir.

No entanto ainda, em toda a maravilha, O ressoar do trovo Que faz vibrar Esses espaos virgens Quando pela primeira vez chegarem nossas naves, E uma nsia que fende como um chicote. Cantarei enquanto em naes a cimentarem-se Entre as constelaes Uma nota, uma toada, Uma doce melodia Lembrarem teus lbios. E quando por fim o teu fugitivo Regressar do abismo Da escurido cortada de estrelas para a luz do dia, Perdoa-me com um beijo. Algumas horas mais tarde, Weisenberg explicava que estava j velho e encaminhou-se, de maneira no muito firme, para a cama. Fidlio no tardou a segui-lo. (Precisavam todas as raas sensveis de se retirar periodicamente para os sonhos?) Frieda saiu com Dozsa. Brodersen levou Joelle para um canto, onde se sentaram e falaram tranquilamente e com seriedade. Leino travou conversa com Caitln. Depois de ter feito questo de ignorar Rueda e Susanne por algum tempo, embora Caitln lhes continuasse a falar, o peruano deixou transparecer um sorriso forado e sugeriu linker que bebesse mais um pouco, aps o que lhe chamou a ateno, pondo-lhe a mo no cotovelo, para o cran onde Danu reluzia, e puxaram por cadeiras, que instalaram lado a lado. Ficaram na meia-luz. A claridade vinha, sobretudo de fora, suave e matizada. Uma coluna de som espalhava pela sala, baixinho, os Concertos de Brandeburgo, de Bach. Escutem, est bem? E o cachimbo de Brodersen desenhava um arco. Uma nuvem de fumo ficou a esvoaar para trs. V ocs tm estado a tratar a pobre da Su de maneira mesquinha. E ela ressente-se disso. No nos podemos permitir uma coisa destas, com nenhum de ns. E que querias tu que eu fizesse? replicou Joelle. Reconheo que me irritei com ela uma vez, sem que me tivesse feito nada de mal. Pedi-lhe desculpa depois, no verdade? Que mais obrigaes tenho eu? Bem, pra com isso de a afastares do teu trabalho. Ajudante de contramestre no basta. Caitln disse-me (mas olha que isto estritamente confidencial!), Caitln disse-me que teve de fingir que no consegue dar conta de certo nmero de tarefas, para demonstrar a Su que ela necessria. Procedimento penoso para Caitln. Tambm ela tem o seu orgulho. De qualquer modo, h limites muito precisos para aquilo que admissvel neste campo. Ests a pedir-me para eu proceder da mesma maneira? Dan, no posso. Ela descobriria imediatamente o artifcio e ficaria duplamente ressentida, no te parece? Alm disso, no posso abandonar Fidlio. Muito mal foi quando eu me ocupei de guiar a Williwaw por o seu espanhol ser de sotaque muitssimo acentuado. Joelle pegou no pulso de Brodersen e continuou: Prometi a Fidlio que ele se podia ocupar de todas as computaes que estivessem dentro das suas possibilidades, de linkage elementar para cima. No tem mais nada com que se ocupar, Dan. E em breve vai morrer. Brodersen olhava para ela em silncio, observando-lhe as feies macilentas e as formas esculturais por baixo, que no haviam mudado. Tu sabes disse ele por fim que no s, no fundo, o intelecto couraado de ao que

proclamas ser? Proclamei-o porventura alguma vez? No foi de propsito, juro-te. N-no, suponho que no. Brodersen reflectiu. Subitamente depois de todos estes anos desde que te conheo... Joelle, comeo a pensar que s a pessoa mais ingnua que at hoje encontrei. Joelle encostou-se a ele, no com a suavidade clida de Caitln ou a confiana tranquila de Lis, mas com a impetuosidade de que Brodersen se lembrava. Joelle nunca aprendera nuanas. E... tu... no ests, no ntimo, muito duro... por tua vez, no te parece? balbuciou ela. Rueda e Susanne conversavam das suas recordaes da Europa. Tinham muitas catedrais, muitos museus de que falar. O autntico prazer chegou quando souberam que numerosas pequenas estalagens e cafs eram conhecidos dos dois. medida que o iam descobrindo, Susanne tornava-se mais animada. Tinha tambm visitado o Peru, mas s vira os locais habitualmente procurados pelos turistas. Rueda saboreou a delcia de lhe falar de outros. Se regressarmos (e podemos regressar, voc sabe, podemos regressar), hei de lev-la a ver o meu pas prometeu ele. Muito amvel disse ela. Rueda abriu as mos e afirmou: Seria um encanto para mim. Para lhe ser inteiramente franco, at esta noite voc parecia-me, bem, parecia-me um tanto apagada. Foi uma agradvel surpresa descobrir quanto estava enganado. Susanne corou e baixou os olhos. Vendo que ela estava perturbada, Rueda tomou um ar mais grave; essa maneira era tambm mais fcil para ele. Comentou: Estamos no mesmo bote, no estamos? Ambos, no fim de contas, desnecessrios na engrenagem. Quando muito, meros sobressalentes. Susanne, voltando-se para Danu, contraps: Desnecessrios no. Voc foi at ao planeta. Precisamente porque no sou indispensvel. No ponto assente, de modo nenhum, que precisem de mim de novo para qualquer coisa do gnero. Mas, se precisarem, temos ainda dias, semanas a preencher antes que isso acontea... Ns os dois... No? Como? E Susanne retraiu-se, numa ligeira crispao. Voc deve calcular. Rueda fez estalar os dedos. Surgiu-lhe nova ideia: Olhe, Susanne, o que esta nave no traz consigo so cientistas com experincia. Do tipo de laboratrio, de trabalho prtico. Aquilo que ela possui um banco de dados onde se encontra a maior parte dos conhecimentos humanos. Sem falar de Fidlio, que, sem dvida, gostar de transmitir tambm os seus conhecimentos. Porque no nos havemos de dedicar, ns os dois, at nos transformarmos em especialistas? Susanne levantou os olhos e exclamou: Nom de Dieu! Teremos de pensar bastante continuou ele e de estudar, e fazer experincias e... V oc em Qumica, talvez, e eu Planetologia... ou outros talentos que venhamos a encontrar em ns e sejam teis... Su sublinhou ele , temos imenso trabalho nossa frente! Leino ganhara coragem para se meter com Caitln, ali onde estavam sentados: A propsito da sua ltima cano... disse ele. Julgava que voc fosse contra qualquer noo ou papis especficos de determinado sexo. Mas os seus versos falam-nos do homem a viajar pelo espao. Uma vergonha para si. Caitln, franzindo o nariz, ripostou: Para seu conhecimento, meu rapaz, o homem nesse contexto no significa pessoa adulta do

sexo masculino, mas humanidade. Por que razo no podem aquelas linhas ser a respeito de uma mulher a partir e de o homem a ficar onde est? Caitln simulou meditar e acrescentou: Voltarei a esta questo, Martti Leino, pode contar. Aguarde apenas pela minha prxima cano. Desculpe! exclamou ele e as suas feies vincaram-se num rito de contrariedade. No a queria ofender. Catlin pegou-lhe na mo, reteve-a entre as suas, dizendo-lhe complacente: No me ofendeu. Sinceramente. No seja assim to suscetvel, amor. Leino curvou o pescoo e murmurou: Sou-o, por si. Caitln pousou a mo direita na cabea dele, passou-lhe ao longo das fontes e do rosto e dos queixos e da orelha e mais para trs. As pontas dos dedos acariciaram-lhe o cabelo. Voc um belo moo. Leino tornou-se incoerente. O seu punho livre martelava na coxa. Caitln, eu... Eu fiquei ressentido consigo... Sou cunhado de Dan, voc sabe, e Lis... Mas voc no o que eu pensava. encantadora, generosa. Adorvel! Respirou fundo, e acrescentou: Desculpe-me. Era o usque a falar. E no era ento voc a falar? perguntou ela, com ternura. E para que serviria? Caitln aproximou-se para o abraar. Por cima do ombro de Leino espiava Brodersen, com o brao em torno de Joelle. Trocaram um olhar e, ao cabo de um instante, sinais que mais ningum viu. Susanne e Rueda foram os ltimos a partir. Tinham estado a conversar demasiado animadamente para pararem, at que por fim comearam a abrir a boca, de sono. Susanne retirou-se para a sua cabina e Rueda acompanhou-a pelo corredor fora at porta. Boa noite, Carlos disse ela. Ou antes, bom dia, que a madrugada j l vem. Rueda apercebeu-se do nervosismo na sua voz, inclinou-se e beijou-lhe a mo. Boa noite, Susanne. E foi-se embora. Em conformidade com o programa, o auto-piloto da Chinook colocou-a em rbita a distncia da mquina T. A transio de novo para ausncia de gravidade acordou alguns dos que estavam a recomporse da festa. Os mais experimentados fizeram apenas uma pausa nos sonhos. Brodersen estava no seu gabinete, a ocupar-se de clculos (a Williwaw tinha gastado um ror de massa de reao naquela viagem, e ele queria ter uma estimativa de quanto ainda lhe restava, quando Caitln entrou. Ento, como te sentes? perguntou Brodersen com ar prazenteiro. Como vo as coisas? Brodersen notou-lhe a perturbao na alma, desprendeu-se da cadeira e catapultou-se para se abraar a Caitln, que o abraou tambm. Ento, minha jia, que se passa? Oh, nem sei! disse ela, apoiada ao seu ombro. Flutuaram juntos. Diz-me primeiro, vamos l, como decorreram as coisas entre ti e Joelle. Muito bem, podes crer. Dois ou trs assaltos. Nem de longe to bom como contigo, macushla, mas enfim agradvel. Espero que no se repita muitas vezes. Com franqueza nenhuma contestao dela , com franqueza, espero que no. Prefiro ter-te a ti. E eu a ti suspirou ela. Mas, olha l, no me vais dizer que o Martti se atreveu a importunar-te... No, no, no. Ele estava era a cair de bbedo, mas comportou -se para comigo como se eu fosse uma princesa de cristal. Em qualquer caso, o pobre no podia ir mais longe do que isso tambm, Dan. No podia. Pouco importa o que eu fizesse. E a hora passou, depois de termos dormido e de o

lcool se lhe haver dissipado quase todo. V bem: Martti chorava. Tu no lhe vais dizer que te contei isto, no verdade? Claro que no. Pensas que devo continuar? Ele disse-me que no. Mas s uma mulher desalmada pode deixar o seu apaixonado sem o ajudar a vencer... Caitln sentia que Brodersen estava a ficar tenso. E rematou: No fim de contas, melhor ser talvez eu deix-lo na sua dor por algum tempo. Tambm me parece. Diz-me que eu no estou apenas a ser mesquinho. No, no ests, meu mais do que querido. No ests! Broderson riu, estreitando-a nos braos, e observou: Bem, Pegeen, eu sou o comandante deste Holands V oador e posso ditar os horrios de trabalho. Pois vamos a um pouco de descanso antes de pegarmos no servio... M-m-m-m.

XXXII
medida que a nave se metia cada vez mais pelo campo onde se encontravam as passagens por entre as estrelas e que Danu se ia extinguindo com a distncia, Brodersen interrogava-se sobre se Caitln estaria a dizer um saudoso adeus ao mundo que a havia encantado, e que com toda a certeza nunca mais voltaria a ver. Ou estaria ela demasiado absorvida no ardor da explorao? Como desejava ter ali Caitln ao lado dele no centro de comando, onde agora se encontrava sem nada que fazer! Haveria porventura uma boa justificao para ela ali no estar? Bem, no fundo, dadas as suas funes de oficial mdica, devia permanecer no posto de socorros, onde se encontrava, dada a hiptese de ser necessria. Qualquer caso que surgisse podia ser imediatamente mortal para uma pessoa. A baixa fora gravitacional comeou a sentir-se num murmrio de reatores qumicos, durante alguns minutos. A Chinook avanava para a baliza final. Era uma baliza cor de prata. Fidlio havia sugerido que se passasse por todas as bases antes de dar o salto. Todas aquelas balizas, no seu conjunto, deviam ter uma finalidade, deviam levar a outras mquinas T, embora fosse possvel mesmo muito provvel que os construtores no tivessem encontrado motivo nem tempo para instalarem uma construo no termo de cada trajeto dos mais curtos. Muitos deles deviam dar para o espao interestelar vazio, tal como aconteceria, quase por certo, se a nave seguisse uma rota inteiramente ao acaso em torno do cilindro. Na realidade, a ordem pela qual se seguia atravs dos pontos de sinalizao constitua toda a diferena. Os nove total volta deste engenho de transporte iam conduzir a mais de trezentos e cinquenta mil destinos diferentes. Teriam os Outros visitado eles tambm cada um desses destinos? A Chinook tomou o trajecto mais simples e mais bvio, a partir da baliza mais exterior e seguindo em ziguezagues que implicassem o menor dispndio total de energia. Aquele trajecto devia levar a algum lado, se os Outros apreciavam a elegncia de concepes na engenharia, se eles no haviam sido forados por fatores externos... Bem, se no houvesse nada para alm daquela passagem, os nufragos teriam simplesmente de se adaptar vida no vazio. O zero de gravidade s com imenso esforo podia ser tolerado durante muito tempo, pois o peso tornava-se essencial para a sade. A girar em movimento contnuo, a massa de reaco no tardaria a acabar. Assim, seria necessrio dar um movimento de rotao nave, com um raio bastante amplo, a fim de reduzir ao mnimo as variaes centrfugas e o efeito Coriolis. Prevendo que tal poderia ser necessrio, os construtores da nave tinham previsto disposies a esse respeito quando efectuaram as modificaes na classe Reina. O casco podia ser dividido a meio, com a parte dianteira separada da traseira. Isso implicava uma boa quantidade de trabalho, e s parte dele podia ser feito por afastamento de peas, mas, enfim, existia essa possibilidade. Um cabo (de filamentos de contacto, por causa da tenso de traco) ligaria ainda as duas partes. Sob o impulso dos jactos laterais, os semicascos deslocar-se-iam um par de quilmetros um do outro, e os mesmos motores os manteriam a rodar. Conservar-se-ia depois a bordo uma pseudogravidade com valores muito prximos daqueles que eram sentidos na Terra. O cabo transportaria energia do reactor para os alojamentos. E pelo espao fora ficaria a rodar outra Roda: outra priso. Brodersen fez uma careta, e no pela primeira vez, perante a perspectiva de empreender uma tarefa daquelas com a tripulao inadequada de que dispunha. Era tudo muito mais complicado do que parecia. Mesmo apenas equilibrar as massas nos hemisfrios, para no falar da necessidade de sair da nave e de andar pelo espao em fatos de cosmonauta... F-lo-emos, no entanto, se for estritamente indispensvel, decidiu ele. E acabemos com essa tola palavra de priso. No melhor? Pegeen estar aqui!

Para morrer por fim. Brodersen fez o gesto de pr de lado a ideia e concentrou a ateno no que se passava l fora. O cilindro brilhava prximo. Perguntou a si mesmo como o veriam Joelle e Fidlio, ao examin-lo directamente atravs dos seus instrumentos, enquanto pilotavam a nave atravs de foras que negavam o espao-tempo. Nunca o saberia. Aquela experincia situava-se para alm das palavras. Era uma experincia mstica, talvez transmstica. Melhor seria ele manter-se no campo das coisas prticas. Ambos os holotetas estavam em linkage porque eles prprios no tinham a mnima idia daquilo onde iam imergir, daquilo que teriam de um momento para o outro de compreender e de fazer. E a est agora a baliza, dir-se-ia mesmo a rasar a proa, a bombordo. A sereia lanou um aviso. O casco oscilou e mergulhou. A Chinook passou. Primeiro, Brodersen olhou, pasmado, sua volta para uma mquina T. O corao galopava-lhe no peito. Viu a mquina T ao longe, como um esteio assente nas trevas e no pde conter um grito. Em seguida, apercebeu-se melhor de quanto as trevas eram densas. Nenhuma estrela brilhava para l daquela haste. Por toda a parte para que olhasse no descortinava mais nada que no fosse a noite. S de um ponto qualquer vinha uma tnue claridade, azul e branca, no meio de um nevoeiro opalino que se espalhava para cada lado como asas a crescerem. Em outra direco, muito a distncia, distinguiu em seguida dbeis pontos luminosos e dbeis clares imersos em nvoa. Motores desligados, a nave deslizava silenciosa atravs do escuro. Meu Deus! murmurou Broderson. Onde estamos ns? O sentido da aco despertou de novo nele. Pegou no intercomunicador: Do comandante tripulao. Respondam por postos. Chegaram-lhe vozes agitadas, que ningum havia sofrido nada. Joelle foi a ltima a falar, como num sonho: Fidlio e eu pensamos que j sabemos o que aconteceu. deveras estranho... Abruptamente, como uma mquina: Precisamos de mais dados. Acelerem a cerca de quarenta e cinco graus do nosso atual vector de raio, volta desse sol que estamos a ver, para dentro. Comecem os programas de observao e estejam preparados para novas n instrues. Sim, sim! disse Brodersen. Um fragmento da sua conscincia perguntava a si mesmo por que razo a sua obedincia era to automtica. A Joelle de que ele se lembrava, que gostava dele e que se comprazia na sua companhia mesmo com aquele pouco que ele podia compreender , mas que no fundo permanecia sempre distante, essa Joelle j no existia. O que ele tinha abraado uma destas ltimas noites era uma mulher envelhecida. Sim, em primeiro lugar uma solteirona, pateticamente sedenta dele. Depois, uma Joelle muito compenetrada no seu estilo rgido, e com aspecto insignificante depois de cair no sono. A seguir, ela tinha-se atarefado a discutir eventualidades com aqueles que se haviam ocupado dos instrumentos, passava na cabina a maior parte do tempo livre e era de secura extrema nas conversas mesa embaraada, imaginava ele, embora no conseguisse fazer uma ideia daquilo que a preocupava. No entanto, o crebro dela est ainda em boas condies, e mesmo agora ele se realou para alm da minha pobre imaginao. O peso voltou. Brodersen conhecia pelo menos trs razes para aumentar a velocidade: medies Doppler; melhores amostragens de condies ambiente, tais como vento solar; aparelhos de filmar que detectavam planetas a traar sulcos num fundo de estrelas. Mas onde esto as estrelas? Este sistema nada nos diz a ns. At se assegurar de que tudo estava em ordem, Brodersen devia ficar bem atento no centro de comando. Contudo, a menos que surgisse um caso de emergncia, era agora uma unidade a mais. Apenas regulava os aparelhos de controlo e olhava para os indicadores, procurando descobrir tudo o que podia. O foco azul-branco a que Joelle tinha chamado um sol era realmente brilhante. As condies

pticas enfraqueciam-lhe a radiao no trajecto. Estava a dar Chinook iluminao comparvel que o Sol d Terra. Porm, mesmo com forte ampliao, o disco parecia minsculo, dando a impresso de se encontrar imensamente distante. Por sucessivos exames e ampliaes, Brodersen conseguiu encontrar uma estrela mais pequena, amarela, quase perdida naquele esplendor. Manchas como de felpo espalhavam-se pelo cu, que, agora, continha pontos de luz entremeados de nvoa luminosa e de intrincados filamentos. Deviam ser nebulosas do tipo Orion, muito prximas, onde de poeira e de gs se estavam a formar novos sis enquanto ele observava. A maior parte das vezes, aquilo que parecia serem estrelas isoladas eram de facto grupos de estrelas, separados por enormes distncias. Comearam a chegar indicaes dos instrumentos de medio. Para alm do campo e dos crans ordinrios, mas dentro do alcance do equipamento do observatrio, estendiam-se mais nebulosas. Numa vasta direco prolongava-se uma vasta zona, invisvel a olho nu, irradiando com violncia nos comprimentos de onda infravermelhos e de rdio. Por todo o cu, nenhum sinal das galxias externas conhecidas, embora ele revelasse fontes da radiao semelhante. medida que as horas se escoavam, cada vez mais se obtinham destes resultados, sob a direo de Fidlio. Ele indicava aos humanos o que deviam procurar, e estes encontravam-no. Fidlio devia ter uma ideia de que zona era aquela por onde a Chinook se havia metido. Brodersen fumava o seu cachimbo. Pensava que podia adivinhar a resposta ele prprio. Essa resposta ressoava dentro dele como o repicar de um sino. Agregada Su para fazer trabalho de pesquisa com os investigadores, estava Caitln sozinha a preparar o jantar. At a, ningum tivera mais do que uma sanduche, comida pressa cada qual no seu posto. Mas Caitln havia levado o comandante a decretar que era necessria uma refeio decente, tomada com paz de esprito. No ambiente montono da cozinha, Caitln cantava enquanto trabalhava. Eram canes alegres de modestos recantos da Terra. Quando comeou a pr a mesa, a sua msica descaiu. O pequeno refeitrio dava para a sala comum. As portas entre os dois compartimentos estavam abertas. Do grande cran l do fundo saltava uma claridade intensa que a cegava, com a estrela azul em chamas no centro. Magnfica luz a tua! murmurou Caitln. Vi a mesma em fendas por entre os glaciares e uma vez numa fornalha nuclear. Mas sobre que brilha ela? Caitln deteve-se na sua contemplao. Joelle havia entrado na sala comum. Hesitou por um momento e fez em seguida uma leve saudao com a cabea. Caitln dirigiu-se para a holoteta. Como vai? Porque no est em linkage? perguntou a mulher mais jovem. A comida s fica pronta daqui a uma hora, pelo menos, e pensava eu que nessa altura iria ser preciso um rebocador para que voc, Joelle, arrancasse dali. Joelle tornou-se ainda mais tensa, nas feies e no corpo, ao responder: J no sou precisa. Ah, sim, compreendo. Fidlio quer ficar sozinho. Caitln estendeu a mo, pousou-a no ombro de Joelle e, apertando-a com amizade contra si, concluiu: E deixou-a ainda mais s! Joelle libertou-se com um movimento seco e deu meia volta. Caitln tocou-lhe no brao. Desculpe, acha que a ofendi? No foi essa a minha inteno. V oc veio sala ver as imagens onde elas so melhores, no assim? Ora eu no quero por nada p-la fora daqui. Joelle deteve-se e informou: No, no culpa sua. Receio que sim, to desajeitada sou. Eu simplesmente sentia tristeza... Mas por que razo haveria de sentir pena de si, que eu admiro tanto?

Apressadamente acrescentou: a Dr. Ky, se por causa de Dan que est preocupada, deixe l isso. Tenho mais defeitos do que estrelas h no cu, mas cime, isso que no. Aquelas palavras, assim despretensiosas, embaraavam-nas a ambas, levavam ambas a olharem l para fora, para a noite. No silncio que se seguiu, um leve cheiro a caril parecia duplamente perdido. Joelle disse por fim, com aspereza, mergulhando ainda os olhos no cu: Obrigada. V oc compreendeu que tivemos uma ligao no passado, no assim? Pois muito bem, eu no desejava continuar a conversa. Olhe, veja que insignificantes ns somos, ns e os nossos problemas, na vastido de todo este universo... Joelle quase chegou ao escrnio: Estava desejosa de saber mais, no verdade? Bem Miz Mulryan, que pensa sobre este novo mundo aonde viemos parar? Como lhe posso eu dar uma resposta razovel, quando no sei? V oc no-lo dir na devida altura, e ser excelente eu saber. A expresso de Joelle suavizou-se um pouco ao explicar: No segredo nenhum. Sem dvida que vrios dos nossos j compreenderam, ao passo que voc tem andado demasiado ocupada para os ouvir falar. No imagine que vamos ficar aqui muito tempo. Em breve o comandante h de insistir para conhecer a situao. Depois vai-nos mandar de novo para a mquina T, para mais um salto. Fidlio e eu estamos entretanto a fazer-nos andar para a frente, em parte com a tenussima esperana de virmos a encontrar algum indcio de qualquer coisa que possa ser til, mas principalmente... por causa dele. De Fidlio. fascinante. Caitln estendeu o brao de novo para a holoteta: E voc retrai-se. No se atreveu a completar o gesto, mas baixou o brao. Vou fazer passar os dados mais tarde, por mim. No o mesmo, no assim? O olhar de Joelle perdeu-se na estrela azul. Nada nos diz em que ponto do espao estamos ns sussurrou ela. Alm disso, essa , na verdade, uma frase sem sentido... nas atuais circunstncias. Chamemos-lhe um lugar qualquer na galxia embrio, e datemo-la de dez a vinte bilies de anos antes de termos nascido. Caitln deixou passar um ligeiro assobio por entre os dentes e depois disse: Viajamos ento pelo tempo fora? E porque no? A Emissrio fez o mesmo. As naves entre Sol e Febo fazem-no em menor escala, varivel. Por tudo quanto sabemos, o Danu que a Chinook encontrou pode estar milnios no passado ou no futuro em relao Roda que a Chinook atacou... Embora, do ponto de vista da relatividade, eu esteja a ser muito imprecisa na minha linguagem. Todas as teorias que ns conhecemos nos dizem que um campo de transporte no nos pode levar para trs mais para alm do momento em que ele prprio foi gerado. Mas custa-me a crer que Danu ainda exista. Portanto, ou a mquina T volta dele ... era... ser extremamente velha, ou ento aquele campo ensancha de qualquer modo no campo desta mquina aqui. A segunda hiptese parece a mais provvel. E, em qualquer caso, os Outros devem ter a sua origem ainda antes disso. Joelle sorriu sem disposio e acrescentou: Estamos ainda muito cedo, contudo, no estamos? Se estamos! murmurou Caitln. Se as estrelas ainda nem sequer foram feitas! Poucas ainda. No muitos tomos mais complexos do que o hidrognio e o hlio. As nuvens de gs esto ainda a implodir, para formar as galxias. Os sis ir-se-o depois condensar delas...

...Como gotas de orvalho na neblina da madrugada acrescentou Caitln, com emoo. ...e mais complexos ncleos se formaro dentro desses... ...ar para ns respirarmos, ferro para o nosso sangue, ouro para uma aliana de casamento. ... mas o processo mal comeou ainda. O que voc est a ver ali ao longe uma estrela jovem. To grande que podia tomar forma como uma simples companheira fora de um glbulo Bok, em vez de fazer parte de um grupo dentro de uma nebulosa um tipo de supergigante O, cinquenta mil vezes mais luminosa do que o Sol. Se estivssemos muito mais perto, a sua radiao nos destruiria. A sua vida no longa na sequncia principal: alguns milhes de anos, quando muito, at que, por erupo, se transforma numa supernova. Durante um curto espao de tempo ser to brilhante como era a galxia inteira... como ela ... nos nossos dias... antes de os seus remanescentes se abaterem num globo de neutrons ou num buraco negro. Os elementos pesados criados nessa exploso sero projectados pelo espao. Ficaro a fazer parte das ltimas geraes de sis e planetas. A estrela tem uma companheira mais pequena. Viu-a? Ela ser afetada. Aquilo a que chegaremos, se os Humanos e os Betanos conhecerem qualquer Astrofsica, a uma nova recorrente, nada como a supernova, mas a lanar elementos no universo tambm. muito provvel que uma situao semelhante j haja ocorrido noutro lado, nos primrdios da histria csmica. Talvez no interior de uma nebulosa. Da resultou uma vastssima concentrao local de carbono, azoto, oxignio, todos os materiais necessrios para que se pudessem formar planetas onde surgisse a vida, mesmo ento, antes de existirem estes primeiros indcios de uma galxia a formar-se. Talvez uma ou mais dessas formas de vida haja evoludo e da se hajam formado os Outros. Possivelmente concluiu Joelle , uma pequena parte daquilo que a forma a si e a mim esteja a constituir-se aqui, nestas estrelas, neste momento preciso. Caitln esfregou as mos uma na outra e disse: No seria para admirar que os Outros fizessem uma passagem para virem ver! Sem dvida! suspirou Joelle. Eu esperava mesmo que eles tivessem instalado aqui uma estao cientfica. por isso que continuamos a avanar de maneira to lenta para a mquina T, e rodeando-a de certa maneira, em vez de tomarmos o caminho mais curto. Mas agora j no creio que eles tenham aqui a estao. Ela haveria de estar nesta zona, se existisse. No lhe parece? No fim de contas, tudo, incluindo materiais para a prpria mquina T, teria de ser para aqui mandado no passado. Trata-se de uma obra descomunal para quem quer que seja, para semideuses ou no. No h dvida de que eles levaram a cabo outros empreendimentos de vulto. E quando a estrela gigante explodir, ir destruir tudo o que esteja em rbita em tomo dela, a menos, talvez, que a prpria mquina T possa escapar. No, eu diria que os Outros apenas vm aqui de longe em longe, em naves ou naquilo que utilizam, para fazerem as suas observaes. O intervalo poderia ser de milhares de anos. Ao cabo de um minuto acrescentou: Se, apesar do que eu suponho, eles tm de facto por aqui uma instalao, ela est noutro lado. No vejo possibilidade de a encontrarmos, num sistema que se estende por uma escala to vasta. No, ns vamos ficar por c um dia ou dois a sondar, a observar, a emitir uma esperana desesperada, se que h uma esperana e depois disso procuramos ir para outro lado. Por causa da maneira como ela olhava para a estrela, Caitln perguntou-lhe: Voc havia de sentir-se feliz aqui, a aprender, no assim? No praticvel respondeu Joelle com um sorriso forado. Acabaria por se esgotar a massa e teramos de ficar em rotao, o que iria prejudicar terrivelmente os nossos estudos. Pior, perguntaramos sempre a ns mesmos que novas oportunidades havamos perdido. Temos de continuar para a frente. De novo Joelle hesitou, e depois comentou: E assustador.

Como para se libertar das palavras antes de ceder a estrangul-las, prosseguiu: Anime-nos voc, Caitln, sim? A contra-mestre corou, as suas correias agitaram-se, a sua voz perdeu a firmeza. Nunca a holoteta a tinha visto to confusa. E posso eu animar-vos? Eu, que no passo de uma espcie de bardo? V oc uma pessoa activa, a Dr. Ky... uma pessoa que compreende, uma druida. De si dependem as nossas vidas. No de mim. De Fidlio, tais como as coisas esto... neste momento. E voc compreende que eu no posso... Desculpe-me. Joelle voltou-se: Lembro-me agora que tenho qualquer coisa a fazer. Saiu a passos apressados. Vista de costas, os ombros tremiam-lhe.

XXXIII
Salto. De novo o cu se estendia repleto de estrelas. Por um brevssimo instante, Brodersen no viu nenhuma mquina T entre elas. Depois de a ter procurado bem, adelgaada como estava pela distncia, conseguiu descortinar qualquer coisa em torno de si e ficou surpreendido. Encontrava-se ali um disco solar. Quase do mesmo tamanho daquele que a Terra via, era nitidamente esverdeado e Brodersen no conteve uma exclamao de espanto e com muitas manchas. Pelos clculos feitos, a luminosidade por rea unitria excedia a do Sol em cerca de 30%. A coroa que o rodeava era imensa e rubra. Sem ampliao, viu chamas e protuberncias como geiseres de fogo. No aparecia, porm, qualquer luz zodiacal, embora Brodersen passasse o brilho a diafragma e ampliasse as fontes fracas at ao mximo dos seus crans. Recolhidos os elementos necessrios, Brodersen ordenou Chinook que acelerasse no plano orbital do engenho de transporte e que comeasse o trabalho de pesquisa. Depois coou a cabea e dirigiu-se, perplexo, ao intercomunicador: Que se passa? Eu no sabia que a sequncia principal inclua estrelas verdes. Os holotetas no responderam. Estavam demasiado concentrados. Ao cabo de um minuto, chegoulhe a voz tmida de Su Granville: Penso que sei o que seja. O verde no uma cor de excluir, mas os valores de temperatura superficial para ele so to restritos que raras vezes o temos observado. por isso que os Outros esto interessados nesta estrela? No. Suspeito que ela est simplesmente a sair da sequncia principal e acontece que atravessa agora uma breve fase verde. Hidrognio libertado no centro, com as reaces nucleares a produzirem-se para fora... Espere. E no vai tornar-se numa gigante vermelha? Sim, na altura devida. Mas primeiro contrai-se e torna-se muito mais quente. Isso encurta o mximo comprimento de onda. A expanso comeou agora, mas necessita ainda do seu tempo para a superfcie arrefecer, para a luz se tornar vermelha, enquanto a energia total aumenta mais ainda... Su Granville como que reconsiderou: Oh, mas voc conhece Astronomia elementar! Desculpe! No pense nisso, Su. Eu j devia tambm ter calculado. Uma vez seguro de que ningum havia detectado nada de perigoso, Brodersen saiu do centro de comando. No podia resistir a ir at ao p dos vrios investigadores e fazer perguntas, mas desviou-se para no se tornar aborrecido e procurou Caitln. Estava na sala comum, no meio das imagens que se lhe ofereciam, a deliciar-se com elas. Quando Brodersen entrou, Caitln foi ao encontro dele, lanou-lhe os braos ao pescoo e beijou-o com a fria de um ciclone. Brodersen correspondeu. Quando interromperam para sorver um pouco de ar, Caitln no se conteve: Oh, Dan, Dan! Repara no que estamos a ver! Tudo o que vamos aprender, tudo o que vamos fazer! Asseguro-te que muito gostava de fazer alguma coisa murmurou ele. Isto de nos sentirmos inteis d-me cabo dos nervos. Caitln levantou a cabea. O seu dbil sorriso tornou-se malicioso, ao dizer: Bem, comandante, o senhor podia ser justo para com uma pobre contramestre privada de tudo. Esse olhar distante faz-me sentir a necessidade de reconforto.

Meu Deus! E outro olhar no far sentir a mesma necessidade? Caitln libertou-se e, pegando-lhe pelo brao, rematou: Depois podes-me ajudar na cozinha. Os elementos recolhidos iam-se avolumando com o andar das horas. A nave encontrava-se a milhares de anos-luz da Terra, a avaliar pelos novos contornos da Via Lctea e pelo aspecto das galxias prximas. Os objectos astronmicos identificveis no tinham mudado apreciavelmente, incluindo o monstruoso S. Doradus. Da a data, calculada a partir do hipottico princpio do universo, ser a mesma que no nosso mundo, acrescentando ou tirando alguns milhes de anos. A Chinook tinha regressado do passado longnquo. As leituras Doppler na mquina T, combinadas com as sondagens por radar feitas a contar do sol, deram a este ltimo uma massa superior ao nosso Sol. Nesta base, a teoria atribuiu-lhe uma idade da ordem de dez bilhes de anos. Seriam necessrias medies mais rigorosas para calcular o nmero exato. Tornava-se claro, no entanto, que aquele sol devia pertencer a uma gerao anterior. Isso foi confirmado pela escassez de poeira sua volta e pelas fracas linhas metlicas no seu espectro. Contudo, continha mais elementos pesados do que se podia esperar. Talvez se tivesse formado nas proximidades de uma recente supernova que houvesse explodido. (Podia ter sido a detonao da gigante azul que os humanos tinham observado h pouco. Eles especulavam bastante e em vo.) Aquele sol tinha planetas. Um deles girava mais ou menos mesma distncia da mquina T, um pouco acima de uma unidade astronmica, ligeiramente menos de noventa graus sua frente. O globo era do tamanho da Terra e continha oxignio na sua atmosfera. Ningum poderia dizer onde haviam os Outros colocado inicialmente o seu dispositivo, salvo que provavelmente no fora uma posio de sessenta graus. Talvez ele tivesse outrora estado justamente do lado oposto ao do mundo vivo, como os que se encontram em Sol e Centum e nas outras estrelas conhecidas dos Betanos. Se assim fosse, devia ter esgotado por fim a sua capacidade de se manter no local. Descrevia uma rbita to sujeita a perturbaes como qualquer corpo celeste natural. Brodersen sacudiu a cabea e deu um estalido com a lngua. Tudo o que pudesse exprimir era inadequado, de qualquer maneira. Bem disse ele , presumo que qualquer interesse que os Outros tivessem aqui no passado j cessou h muito. A menos que seja sua inteno observarem o prprio sistema a extinguir-se. No tardou que os receptores de Dozsa lanassem uma forte dvida sobre esta concluso. De uma fonte no planeta terrestride estava a ser emitido um sinal de rdio que, embora simples e sempre o mesmo, devia ter origem artificial. Um indicativo? Uma mensagem? Para a Chinook, essencialmente um chamamento. Seguiu-se um vo de trs dias. Aqueles que se podiam entregar Astronomia foram mantidos sempre ocupados, a fornecerem a Fidlio dados que ele integrava num quadro cada vez mais completo. Esses dados chegavam-lhe, porm, demasiado lentos para o seu ritmo. Fidlio passava, assim, a maior parte do tempo em holotese, a sondar o seu ambiente estelar por meio de instrumentos de observao directa, medindo-lhe o significado, ou, talvez com mais frequncia, contemplando o Ultimato de uma maneira que lhe dava o sentimento de que aqueles a quem amava eram seres situados num espao-tempo que o mantinha unido a eles. Entretanto os mecnicos inspeccionavam a Williwaw, aps os esforos a que fora submetida com a viagem a Danu. Passavam-lhe uma reviso geral, afinavam-na o melhor que podiam para determinadas condies de voo e atestavam os seus tanques de massa com as reservas que ainda existiam na nave. Brodersen prestava ajuda sempre que lhe era possvel. No tinham espao para muita gente a trabalhar ao mesmo tempo. Rueda e Su foram deixados com mais horas livres do que desejariam. Joelle ficou quase sem nada que fazer.

Acordando muito cedo no segundo quarto da manh, incapaz de voltar a pegar no sono, sem encontrar alvio nos livros ou na msica, Joelle levantou-se, enfiou o fato-macaco e deixou a solido da sua cabina. Iria at cozinha buscar um pouco de ch, pois se havia esquecido de o tirar para a sua reserva, e depois disso, enquanto o betano descansava, iria entrar em linkage. No era muito agradvel fazer isto sozinha, mas no queria por nada pedir auxlio. Isso seria perfeitamente humilhante, uma vez que ela no estava apta a realizar qualquer coisa que valesse a pena e apenas tencionava submergir o seu ser por algum tempo no corao dos tomos e das estrelas naquilo que era bem conhecido sobre eles, e nada mais. Nem mesmo era como se aquele estado fosse um capricho que tivesse de ser satisfeito. No fim de contas, tinha-o sentido plenamente ainda h pouco. Plenamente... E tudo se tinha tornado vazio. O corredor acentuou ainda mais o seu sentimento de solido, quando ali chegou. Dir-se-ia um tnel de metal a estender-se para cada lado, e ao longo do qual se alinhavam portas fechadas, com o sistema de arrefecimento de ar a ronronar. Quando uma das portas, a de Frieda von Moltke, se abriu, Joelle ficou estupefata, quase assustada. Saiu dali Martti Leino, fez um sinal com a mo antes de fechar a porta, e ao voltar-se deu de caras com a holoteta. Igualmente surpreendido, cumprimentou-a: a Bom dia, Dr. Ky. Como est? Trazia o cabelo despenteado, a roupa desalinhada. No consigo dormir disse Joelle, porque isso lhe parecia claro. E voc? Leino, com um ar de galito satisfeito consigo prprio, respondeu: Bem, tambm no dormi l muito. Ia agora procura de uma chvena de caf na cozinha, pois acabou-se o meu. Quer ir comigo? Joelle mudou de ideias quanto ao ch. E porque haveria de sentir a cara assim a arder-lhe? No, obrigada. Eu queria andar um pouco. Deixou-o ali. No estar Frieda a abrir as pernas a todos os homens a bordo? Pensou ela. E, nesse caso, porque me hei de eu ralar? Que tenho eu com isso? Pelo menos, parece que acabou com aquele ar tristonho de cachorro batido com que Leino andava nestes ltimos tempos. E porque andava ele assim? Tive a impresso de que se entendia com a Mulryan. Naquela noite a seguir festa... Mas no, parece que a tem evitado depois disso. Pensaria ele que era terreno conquistado e, em vez disso, recebeu uma recusa? Ou teria havido desavena?... Mas Caitln tem falado com ele com toda a cordialidade durante as refeies, embora este moo s raras vezes lhe responda com mais do que monosslabos. No sei. Ningum me conta nada. Talvez porque eu tambm nunca pergunto nada. No sei como deva fazer. No entendo l muito daquilo que se relaciona com as pessoas. Eric tornou-me visceralmente humana por curto tempo. Sim, tornou-me visceralmente humana... Mas ento eu distanciei-me imenso dele, numa Realidade demasiado absorvente. Tornei-me cartesiana. Alguns amantes posteriores que eram holotetas tinham os corpos ligados s suas mentes, mas meramente ligados, no que me diz respeito. Os restantes pouco mais eram do que corpos, oportunidades que se me ofereciam, passatempos quando muito. Ter-me-ia isso deixado vulnervel a Chris, bela e querida Chris? Amar ser vulnervel, suponho eu. Diacho! Nada de bom podia ter sado dali. Verdade? Quanto a Dan... Os seus passos levaram-na at s escadas que davam para o piso dos trabalhos cientficos, onde se encontrava a sala dos computadores. Por toda a parte, metal a envolv-la. Chegou-lhe ao esprito uma frase da sua mocidade no Tenessi. Embora ela pudesse participar no Projeto taca, nas fronteiras do

conhecimento humano, os seus pais tinham-na mandado para uma escola dominical. A o capelo protestante do campo militar costumava ler um trecho do seu Livro de Oraes, assim como da Bblia. Toda a cena lhe veio lembrana, com aquelas paredes caiadas de branco, uma pintura banal de Jesus a abenoar as crianas. As janelas abertas deixavam entrar um cheiro a trevo e o zumbido das abelhas. Com a aula toda sentada, corpos muito direitos em carteiras de madeira, ouviam o pastor com a sua voz de baixo a fazer ressoar a prdica... ... acorrentados misria e s grilhetas... No h dvida, ele parecia-se bastante com Dan, e as suas palavras tambm. Impressionava-me tremendamente, miudita que eu era. Apesar do seu porte piedoso, eu perguntava a mim mesma se ele seria to bom na cama. Pra com isso. Joelle sorriu, contrafeita. E porqu parar? Seria aquilo uma blasfmia? Eu no quero ficar obcecada por Dan, como receio que esteja a acontecer. Isso seria outra vez Chris, do princpio ao fim. Ele da Mulryan. Oh! Ela mo ceder uma vez ou outra, se eu desejar. E ele no se poupar a desvelos para comigo. Mas sei que no dar de boamente o tempo que pode passar com ela, aps todos estes anos desde que nos separamos. E isso far que me sinta to s, to s! No ouso admitir que Descartes (como criador de smbolos que hoje no tem mais significao cientfica do que o Julgamento Final) se tenha enganado. Chegada passagem que ela procurava, Joelle meteu-se por um corredor que a levava ao gabinete de astronomia. Abriu a porta e mergulhou os olhos no interior escurecido. Ouviu falar. Outra vez surpreendida, parou. Carlos Rueda Surez: Sim, asseguro-lhe que o governo de Demter necessita de profunda reforma, e provavelmente o planeta no seu todo precisa de ser ouvido com mais frequncia nas questes que lhe dizem respeito. Mas autonomia? Independncia? Vejamos, no o germe de uma nao. No teci eu vrios sonhos sobre este homem? Joelle deixou-se ficar onde estava. Susanne Granville: E que entende voc por nao? Ser o Peru homogneo? A Confederao Andina? Por que motivo no podem as nossas vrias colnias constituir elas prprias uma pequena Unio Mundial? Quase sem acento em espanhol, Susanne no falava timidamente, mas com veemncia e, ao que parecia, com certo prazer. Rueda: Dir-se-ia Daniel Brodersen a discorrer. Susanne: Eu escutei-o e aprendi com ele. Rueda: E pensou por si tambm como estou a ver. Esboou um sorriso triste e continuou: Para que haveremos ns de estar a discutir uma coisas destas? Que nos interessa a poltica? Andamos perdidos no espao-tempo. Muito provavelmente, nem a Terra, nem Demter, nem o conjunto da raa humana, existem j nesta altura, se isto no uma frase desprovida de sentido. No podemos saber. Susanne: E talvez possamos. Em ingls: No estamos ainda arrumados, meu amigo. Rueda: Outra vez Daniel. Estou a ouvi-lo. Bem, Su, falamos a respeito de muitos assuntos nestas ltimas horas, no falamos? Da vida, do destino, de Deus, e de pequenos nadas que nos so caros. Porque no haveremos de falar de Demter? Mas quando estivermos menos cansados. Susanne, com doura: Tem razo, Carlos. E a vista deliciosa de mais para ficarmos para aqui a pairar. Olhe! Dan dava-me uma bela sarabanda se me apanhasse a escutar as conversas dos outros, lembrouse Joelle. Eu podia retirar-me na direco oposta, mas Dan quereria que eu os avisasse de que tinha dado pela sua presena. Esforou-se por fazer mais barulho com os ps, deteve-se entrada e chamou

a ateno deles: Do licena? A sala estava mergulhada na sombra. A luz escassa que vinha do hall recortava as silhuetas de Rueda e Susanne. Joelle viu-os sentados ao p do tabique mais afastado, um em face do outro, a uma distncia a que os joelhos se podiam tocar. Um nico cran por detrs deles fazia sobressair da imensa escurido estrelas, a Via Lctea, o planeta com um brilho amarelo-esverdeado e perto dele um ponto dourado que era a sua lua. Caitln havia proposto que a esse planeta se chamasse Pandora, pois ningum sabia o que ele lhes iria trazer: tormentos ou esperanas? Ou ambos? Rueda levantou-se para uma saudao corts: a Ah, a Dr. Ky! Que a traz por c? Nem ele nem a linker pareciam perturbados, embora Joelle suspeitasse de que a interrupo no lhes agradasse. que... gostava de verificar uns elementos disse a holoteta. Porque diabo haverei eu de me sentir embaraada? E vocs? Espera, eu no precisava de lhes disparar uma pergunta destas. Nada de especial. Pensei que toda a gente soubesse. Su e eu tornamo-nos aqui como a quinta roda da carruagem. Quando muito, fazemos trabalhos auxiliares, trabalhos marginais. Decidimos, por isso, aprender especialidades de que a nave precisa, mas comeamos apenas agora a analisar aquilo em que podemos ser melhores. Assim, viemos at aqui para nos familiarizar com a aparelhagem quando no est a ser utilizada. E caram numa conversa que se prolongou noite dentro. Como as vossas vozes soavam ternas! Joelle sentiu um leve frmito, no frio da madrugada. Compreendo. E felicidades! Afastou-se deles passos decididos e dirigiu-se para os computadores. Girando em rbita em torno de Pandora, a vinte e cinco mil quilmetros dela, os ocupantes da Chinook viram-na em grande num cran na sala comum. Com um resto de sol a descair, vindo do lado oposto, os oceanos na vazante estendiam-se em verde-escuro e os continentes avanavam por eles dentro em manchas castanhas, bem definidas. Algumas nuvens de gua pareciam tingidas de um verdeazeitonado. Mais impressionantes eram as tempestades de poeira a avanar, de um amarelo-claro. Em lado nenhum se descortinavam sinais de gelo ou neve, mas vastos lenis de sal lanavam um brilho plido, com uma cor de chumbo. Por detrs de um limbo estava a lua, recortada no crescente, com metade do tamanho aparente da Lua vista da Terra agora perdida, ou de Persfone vista de Demter, tambm agora perdido. Em torno cintilava o universo. Flutuando em frente da tripulao, Brodersen rosnou: Raios para isto! Ou conseguimos mandar um grupo ali a baixo ou temos de reconhecer que no nos esforamos por encontrar meios de voltar para casa. Talvez o planeta no nos parea convidativo, mas como podemos diz-lo? Tambm Beta no teria aspecto muito atraente, se no o conhecssemos melhor. No tenho razo, Fidlio? O betano emitiu um rudo de aprovao. Nos seus olhos brilhava o reflexo de um mundo to desconhecido para ele como o era para os humanos. Outrora Pandora tivera a massa adequada, distncia adequada da adequada estrela, para criar vida. As plantas libertavam oxignio no seu ar, conquistavam o solo, atraam uma rica diversidade de animais. O fermento da evoluo levedara atravs de centenas de milhes de anos, apurara-se, at que existiu por fim uma criatura que pensava e trabalhava. Agora, porm, o globo estava marcado pela idade. Desgastado pelas mars, rodava em torno do seu eixo quase num ms. A sua lua mais prxima tinha-se afastado. Outra, um pequeno corpo a seguir o seu prprio curso, parecia ter sido arrancada da rbita primitiva. H muito esgotados, os materiais radiativos no ncleo j no produziam mais calor para romperem a placa da crusta e fazer surgir novas

montanhas. A eroso tinha desgastado as ltimas cordilheiras, transformando-as em colinas. No entanto, apresentavam-se vastos desnivelamentos, com as plataformas continentais a descarem at ao fundo de mares mortos ou formando desertos enrugados e pntanos salitrosos. Avanando para a extino, o sol j tinha lanado muita da atmosfera para o espao pelo calor e pelo vento solar, contra o qual Pandora j no tinha um forte campo magntico a servir-lhe de resguardo. Depois seguira-se a gua. Os oceanos a secar libertaram dixido de carbono dissolvido, e o efeito de estufa fez que as temperaturas subissem. Embora pudessem ainda ocorrer violentas chuvadas numa ou noutra regio, em especial em volta do pr do sol e do alvorecer, muito do solo estava ressequido e os ventos semeavam a areia. Os trpicos ficaram calcinados, numa desolao mortal. Pelo menos, os investigadores no encontraram neles sinais de vida. Uma vegetao esparsa sobrevivia ainda naquilo que havia sido as zonas temperadas e polares. A, invernos to longos como os da Terra e noites vinte e cinco vezes maiores estavam a tornar-se severamente mais frios. O dia, esse parecia um braseiro. E isto iria piorar durante uns dois bilhes de anos, at que por fim a gigante vermelha enchesse o cu e devorasse o seu filho, antes de mergulhar no olvido de an preta. Identificamos aquilo que podem ser runas de cidades continuou Brodersen. Localizmos de maneira inequvoca o que podia ser uma grande base no solo, a emitir sinais regulares, e inspeccionmos o satlite que os transmite, destinado provavelmente a simplificar a navegao aos visitantes depois de eles terem aqui chegado, uma vez transposta a passagem. Brodersen e Weisenberg tinham sado em fatos de cosmonauta para examinar este satlite. Tratavase de uma esfera metlica aproximadamente com o dimetro da Chinook, sem interesse a no ser pelas marcas a deixadas por micrometeorides. (Isso dava uma ideia de como era antiga, naquele sistema onde restavam poucos corpos de pequenas dimenses.) Os homens tinham calculado que transdutores na liga transformavam a energia solar num cdigo de radiofreqncias. Embora isto desse resultado, no se ajustava noo que Brodersen tinha sobre o que os Outros haviam feito. Mais desapontadora era ainda a ausncia de quaisquer seres que viessem dar as boas-vindas aos recm-chegados ou respondessem aos seus repetidos sinais. Brodersen estendeu o queixo. Bem, vocs sabem isto disse ele. A questo que se nos pe saber o que fazer a tal respeito. Quanto a mim, entendo que devamos mandar a Williwaw dar uma vista de olhos. Algum deve vir aqui uma vez ou outra, ou algum deve estar por a espreita para ver como somos ns. Concordam? Concordaram. Brodersen usou da sua maneira mais cordial: Excelente, excelente! Vamos agora decidir quem deve ir. Primeiro, eu... Esperem! Escutem! Desta vez no uma situao como em Danu. A, a nave tinha principalmente de enfrentar uma atmosfera e uma gravidade hostis. E uma natureza que se lhe opunha. Aqui a tripulao ter de desembarcar, ou no esse o objectivo de toda a manobra? Podemos necessitar de um soldado, de um diplomata, de um caador das florestas, de tudo. Com a devida modstia, que sem dvida pequena, lembro-lhes que j tenho no meu activo bastantes tarefas deste gnero. Cale-se, Phil! Talvez voc tivesse razo da primeira vez, de que o comandante era indispensvel. Mas todo o pessoal se habituou s vrias tarefas de bordo depois disso. Posso mencionar trs ou quatro que esto aptos a desempenhar o meu lugar e a dar andamento daqui a pouco s coisas to bem como eu. Alm disso, se eu no puder dar livre curso ao meu machismo por uma vez que seja, vou ficar para aqui a enferrujar. Tenho dito. Vejamos agora quem mais devemos mandar. A questo ficou decidida mais rapidamente do que Brodersen esperava. Dozsa de novo para piloto; Rueda de novo para co-piloto e assistente principal (Su Granville parecia ainda mais angustiada

do que quando o comandante se havia destacado a si prprio); Fidlio, pela sua experincia como xenosofonte (o betano concordou, com gravidade); Caitln, desta vez para prestar assistncia mdica no caso de necessidade (Leino permaneceu mergulhado em silncio). Pegeen... oh, no, no! Realmente levei as coisas um pouco longe de mais, no levei? Ela ps-se a cantar alegremente. Pegeen, e que ser de ns se as coisas forem mal naquela bola infernal?

XXXIV
A Chinook descaiu para uma rbita mais baixa, inclinou-se de maneira a facilitar Williwaw o vo para alcanar o seu objetivo. Esta ltim nave avanou por sua vez, deixou atrs de si um rasto de vapor e dirigiu-se para o planeta. A sua fuselagem escura cresceu at encher a vista. J no estava agora frente, mas abaixo. Bem preso por correias por trs de Dozsa e Rueda, sem nada mais poder fazer, Brodersen estendeu o brao para Caitln ao lado dele e pegou-lhe na mo. Ela apertou-lhe a mo tambm, com fora. Os minutos que se iriam seguir seriam os mais rduos e talvez decisivos. Embora a atmosfera tivesse sido minuciosamente estudada do espao, no deixava de ser estranha. Podiam surgir certos factores que pusessem uma nave em chamas. No dispunham de qualquer controlo no solo para lhes facilitar a descida. A nave-me no os podia ajudar a no ser por breves e muitos espaados momentos, antes de haverem atingido uma posio sncrona. Ela tivera de descer para o lanamento da Williwaw por causa da radiao ardente que vinha do sol, contra a qual esta nave no tinha qualquer proteo eletrosttica. A palma da mo de Brodersen estava to suada que ele no podia dizer se a Caitln estava seca ou no. Caitln dirigiu-lhe um sorriso e fez-lhe sinal com o polegar de que tudo ia bem. De repente voltou-se para passar a mo livre por Fidlio, que se acocorava atrs, seguro por correias especialmente adaptadas para ele. O betano ps-lhe as garras na cabea por um momento, muito suavemente: a agradecer-lhe? Abriram caminho atravs do cu. Um leve assobio cresceu lentamente at se transformar em bramido, enquanto os impactos faziam vibrar o casco, obrigando-o a oscilar com frequncia. Passado algum tempo, no entanto, Dozsa olhou para trs e exclamou: Pronto, conseguimos! Brodersen deixou transparecer a sua alegria. Diabo!,pensou ele, com ingratido. Porque temos ns de ficar para aqui enrodilhados de maneira que nem posso chegar ao p de Pegeen e dar-lhe um beijo? Bem, espera quando aterrarmos, minha linda. Espera um pouco! Numa longa descida, a libertar-se do calor, a Williwaw deslizou em direo quele mundo. Brodersen olhava fascinado, remotamente consciente de que no tardaria a pr p nele. (Que teria realmente sentido Armstrong? Era um homem to isolado!) A noite, noite densa, estendia-se por baixo da pequena lua. Uma lngua estranha de terrenos salinos acabava numa escarpa poucos quilmetros alm. Por trs ficava o planalto que havia sido um continente. O sol-nascente mostrou que se tratava de solo nu, ocrceo, calcinado como tijolo, cheio de fendas e enrugado. Levantou-se uma tempestade de poeira que os cegou por momentos. Ao longo de um canho ressequido levantavam-se esguias protuberncias de cores brilhantes, por cima de montes de cascalho. Teria sido ali uma cidade? Dozsa ps a funcionar os motores de reaco. Rueda tomou a seu cargo a navegao, orientando-se em primeiro lugar pelo sol, de harmonia com os clculos que haviam sido feitos, e por fim pelas transmisses vindas do seu destino. Enquanto prosseguiam rumo a nordeste, o relevo elevou-se. A estao tambm ajudava, pois se estava no Outono no hemisfrio norte. As temperaturas desciam, e cada vez se comeava a descobrir mais vida. Arbustos espalhados por aqui e por ali, parecidos com couro brilhante, e grandes plantas isoladas, sugerindo vagamente, na sua forma grotesca, sagueiros ou jus, cresciam ao lado uns dos outros. Regatos corriam para os lagos. Uma relva avermelhada crescia em tufos, cobrindo o terreno. Extenses de dendriformes tornaram-se em floresta, com frondes de um fulgurante violeta-acastanhado a ondular ao vento. Por cima, cu sem nuvens, mais roxo do que azul, com uma tira de verde do sol, que se erguia quase imvel por detrs da nave.

Fidlio ps-se a falar. Brodersen teve de se concentrar para seguir o seu espanhol rouco, como de asmtico. Parece-me que as estaes so mais extremas aqui do que em qualquer dos nossos planetas, tanto no aspecto biolgico como no climtico. Nada cresce nas longas noites, nem no Inverno que se est a aproximar, nem, suponho eu, no mais forte do Vero. Os animais tm de se adaptar a isto. Chegmos provavelmente na altura das colheitas e de pr tudo febrilmente em ordem. Brodersen ia dizer que estas conjecturas ultrapassavam de longe os fatos que se apresentavam, mas decidiu calar-se. Os Betanos tinham experincia de uma larga variedade de mundos. Nada como Pandora, claro, mas alguns havia que tinham certas semelhanas. Alm disso, naquele momento o seu prprio interesse pela ecologia local era meramente fortuito... A estamos ns! Caitln lanou um grito. Brodersen e Dozsa deixaram escapar exclamaes de espanto. Rueda benzia-se. Fidlio agitava-se, e acentuava-se o seu cheiro a iodo. As fotografias tiradas do espao davam uma plida imagem da realidade que agora se lhes estendia diante dos olhos. Existira ali certamente uma cidade, h muito, muito tempo. Ainda se encontravam de p pedaos de parede em alguns stios, por entre o arvoredo selvagem que se amontoava. As suas cores primitivas ainda resistiam, com as suas suaves tonalidades. Onde se abriam clareiras, viam-se grandes troncos inclinados, apenas semienterrados. A norte das runas erguia-se um complexo de vrios edifcios, primeira vista intactos. Dozsa parou os motores e ficou em suspenso para que os companheiros pudessem observar. De princpio, as estruturas eram difceis de ver e apenas se distinguiam amontoados de cantaria. Depois, os olhos comeavam a seguir o desenho e acabavam por descobrir uma beleza solene. Hexaedros a sustentar colunatas ligavam-se harmoniosamente uns aos outros, em torno de uma torre central formada por arcos e espirais, coroada por uma figura dourada a representar o sol, a trs dimenses. Estendia-se uma ponte entre os edifcios extremos, a nascente e a poente, descrevendo um arco perfeito com a elegncia da asa de uma ave. Dois quilmetros mais para norte acabava a zona selvagem, impedida de se estender e que ia rodear aquilo que devia ser uma base de naves csmicas (e de qu mais?). Impressionante, e apesar de ser o que havia atrado a nave para ali, aquilo oferecia muito menos atractivos para os olhos. Os exploradores viram, sobretudo uma rea pavimentada, verde-azulada, com cerca de quatro quilmetros quadrados. beira alinhavam-se semi-cilindros (armazns, quartis?) com a mesma cor, com as suas curvas condicionadas por aquilo que podiam ser entradas ou postos de observao. Quase no extremo do campo encontrava-se uma grande cpula cinzento-pomba. volta dela apinhavam-se outras mais pequenas. Surgia depois uma complexa coluna de metal a furar o cu. Fazia parte, sem dvida, do transmissor de rdio e possivelmente de outro equipamento. Olhando com ateno para a superfcie plana, descobriram vastos crculos traados nela. Tratar-se-ia de rodeiras que levavam a hangares onde as naves podiam ficar guardadas em segurana? Este subtil pormenor mal se podia distinguir, pois que uma ligeira ondulao rodeava todo o conjunto, como se fosse um radiador hemisfrico. Correram lgrimas, mansamente, pela face de Caitln. Glria Criao! balbuciou ela. Outra raa no universo. Outra raa que conhece, pensa... e no est morta. Como? perguntou Rueda, distrado. Ele estava ocupado, procurando descortinar a Chinook, que devia estar agora sincronizada. Que quer voc dizer? No claro, homem? Os campos encontram-se abandonados, as cidades em runas, salvo aqui, onde vemos uns vestgios de restaurao... no estilo antigo. Olhe, aquele portal ali diante de ns no da mesma arquitetura, de modo nenhum. Quem, a no serem os prprios Pandoranos poderia voltar aqui e

construir um monumento destes, depois de terem demandado um mundo mais jovem? Caitln tinha falado em ingls. Brodersen ps a questo em espanhol a Fidlio, que deu o seu parecer: Parece razovel, camarada nadador, embora uma unha continue presa quela carne. Haveriam eles de arrostar com tantos trabalhos por mero ang'gh k'hai? (divertimento? sentimentalismo?). Sim, por mero sentimentalismo? Os arquivos de dados podem armazenar toda a memria do planeta-me, para ser recriada hologramicamente quando se quiser, melhor do que umas tantas casas fora de uso neste recife em escombros. Dozsa arrancou a nave sua situao de suspensa no ar e comeou a descrever crculos com ela. A resposta a isto sugeriu ele, entretanto que as casas no esto sem uso. Recebem visitantes. Como? perguntou Rueda. Que visitantes? Turistas, no? Seria difcil, quando nada mais resta aqui a no serem estas construes. Fidlio tem razo: a eletrnica pode dar-nos muito mais indicaes sobre a Antiga Pandora. Cientistas, porventura, a acompanharem o que est a acontecer? Eles no precisariam de instalaes to vastas e complicadas, estou certo disso, especialmente com a tecnologia astronutica que devem ter, igual ou superior de Beta. Em primeiro lugar, eu propus algumas reflexes sobre os ciclos de vida aqui disse Fidlio, quase em surdina. Eram razoveis. No entanto, podem andar a flutuar sem razes na verdade. Dogmatizar sobre sofontes que nunca encontramos rematado disparate. Se alguma vez conseguirmos descobrir como so eles, a nica certeza que ficaremos todos muito surpreendidos. Que viver seno deparar com novas surpresas? perguntou Caitln. E que maravilhoso que isso ! Pouco importa agora interrompeu Brodersen. Vejamos, em primeiro lugar, se podemos estabelecer contato... Com mil demnios, Carlos! Estaro os nossos amigos a dormir em rbita? Como em resultado daquelas palavras, surgiram no cran as feies chupadas de Weisenberg, agora a substituir o comandante. Perdera a calma habitual. Como esto? quase gritou. Esto bem? Sentiu-se um pouco aliviado quando ouviu o que tinham para lhe dizer e quando viu as imagens, tanto diretas como em diferido. Joelle, embrenhada em holotese, recebeu tudo aquilo logo no crebro. O resto da tripulao observava nos seus postos. No h vestgios de ningum terminou Brodersen, com um suspiro. Bem, vamos explorar, e talvez possamos obter uma indicao de quando deve chegar a prxima nave, ou imaginar maneira de deixarmos uma nota, ou... nem sei! Weisenberg torceu o nariz e avisou: Algum est a guardar o armazm. Ou qualquer coisa . De contrrio, aquele campo estaria coberto de poeira levada pelo vento e de capim, para no falar de caganitas de animais. Tenham cuidado, ao aproximarem-se. Hum! Tem razo. Realmente, melhor ser ns mantermo-nos prontos a largar. Fique escuta do que se vai seguir. Aps deliberao a bordo, a Williwaw avanou e aproximou-se da base por cima. Apontou uma metralhadora em cada asa. Dozsa atirou uma rajada. Ningum estava vista, que pudesse ser ferido ou atemorizado, e aquilo era simples ensaio, para tirar a prova. Rueda seguiu a pista. Brodersen regulou uma mquina de filmar para depois passar as imagens em repetio lenta, com ampliao. As balas atingiram a abbada difana. As tracejantes foram de encontro a ela e desviaram-se. Dozsa encaminhou para ali a nave num movimento rpido, por entre o rugido dos reactores, e a seguir tomou o rumo do cu.

Ningum falou antes de examinarem as imagens recolhidas por Brodersen. Nenhum projtil havia penetrado mais de escassos centmetros antes de ressaltar, achatado pelo impacte. Bonito! murmurou ele. E se tvessemos ido pousar confiadamente em cima daquilo?... Fidlio, tem voc qualquer ideia de que pode ser aquela abbada? O betano fez um gesto indescritvel e respondeu: Talvez ondas hipersnicas de amplitude ultra-alta, heterdinas, a formarem uma proteco quase slida. Talvez um tipo de campo mais subtil e eficiente, desconhecido do meu povo. As naves de Pandora, ao descerem, devem transmitir um sinal que desligue aquilo para elas, mas no creio que o sinal seja dos que possamos descobrir por meras tentativas. Nem eu. Muito bem, e que se segue? A pergunta de Brodersen era desnecessria. Desde incio, tinham resolvido sair da nave e andar a p. Estavam decididos a isso. Dozsa fez descer o trem de aterragem cada vez mais, lentamente. A meio caminho entre a base e o elegante complexo, uma abertura na floresta parecia oferecer local adequado para uma aterragem na vertical e para depois descolar. Dozsa iniciou a descida com o mximo de precaues, reactores a funcionarem com grande rudo. Um exame mais de perto mostrou que o solo no cederia sob aquela presso, a no ser a pequena camada vermelha por cima dele. No entanto, manteve as rodas retradas e disps patins de aterragem, patins esses que podia largar se ficassem enterrados ou presos em qualquer parte. A Williwaw acabou por parar em solo firme e plano. Os motores gemeram, num gemido que retinia nos ouvidos. Seguiu-se um estalido seco e um silvo, pois a nave deixara passar o ar para ficar mesma presso, mais baixa, de Pandora. Todos desafivelaram os cintos. Caitln bateu Brodersen em rapidez, adiantando-se no beijo que ele lhe tinha prometido. Bom disse Brodersen depois de estender a mo sua volta , vamos comear. Tenham as armas prontas a disparar. Pegando numa espingarda automtica, meteu-se por trs dos assentos na cabina, desceu uma escada at ao ventre da nave e ps a funcionar o fole de sada. Atravs dele pedalou como se em atmosfera empestada... o que podia corresponder realidade, no obstante as indicaes dos espectroscpios. No o esperava. Chichao Yuan tinha morrido em Beta de uma dose fatal de gs natural que ali se produziu, mas tratava-se de um caso rarssimo, sem precedentes na memria dos prprios Betanos. Ainda menos plausvel seria contrarem uma doena que existisse naquele planeta: uma doena produzida por fungos, por micrbios, vrus, enfim por qualquer agente, quando as duas mais semelhantes biologias conhecidas de Fidlio nem mesmo baseavam as suas hereditariedades nos mesmos nucletidos. Ordinariamente a expedio teria, no entanto, feito o seu trabalho com mais precaues do que estas, mandando mquinas controladas a distncia recolher amostras para anlise numa cmara isolada antes de o primeiro tripulante se aventurar a sair, e deixando-o depois talvez algum tempo de quarentena. A Chinook, porm, no dispunha de pessoal treinado para isso. Portanto, o comandante reclamou para si o honroso privilgio de ser ele a cobaia. Desvencilhou-se at chegar ao cho e, uma vez ali, fico extasiado como num sonho. Eu, o velho Dan Brodersen, cheguei a um mundo novo. O primeiro homem a pr o p nele. Sentiu-se quase atordoado, inclinou-se para tocar no solo, pegou num punhado daquela terra, passou-a entre os dedos. Estava tpida, seca, e cheirava a... Seria a carvo de lenha? O calor atormentava-o, impiedoso, como no deserto do Sara. Escaldante, o ar sorvia-lhe a humidade das fossas nasais at elas lhe picarem, os lbios at gretarem. Embora a rarefao dificultasse um tanto os sons, o vento uivava forte, fazendo gemer os ramos e vergar as copas. Brodersen sentia-se como na boca de um forno. Envolviam-no odores de alcatro. Olhou sua volta. Agora que estava ao ar livre, a luminosidade verde modificava as cores mais do que ele havia imaginado: sobre uma relva a crescer, de um encarnado-desbotado, troncos e pernadas

escuras a levantarem-se altura de trs ou quatro homens; recortes dentados de cores vivas que despontavam do arvoredo; sombrias extenses mais alm, onde as moitas refletiam revrberos do sol em cintilaes que pareciam de mica; a pele na costa da mo. O cu carregava-se de prpura. Sulcava o ar uma dzia de criaturas aladas, de um brilho bronzeado, a baterem as asas. Bichitos parecidos com joaninhas e que no podiam ser insectos, andavam agora a zumbir em volta da nave, aps o rudo da aterragem. Dan, meu amor, como te sentes? perguntou Caitln, apreensiva do seu walkie-talkie. Excelente! respondeu ele. Podes crer. Acalma-te. Senta-te. Lembra-te dos nossos princpios de precauo. Aguarda at eu estar seguro de que no h perigo. Eu no posso estar seguro, claro, pensou ele. No possvel. Talvez esteja, isso sim, a inalar a morte neste momento. Descobriu que a ideia no o preocupava, arrebatado perante aquele mundo. Ento porque detesto eu a idia de deixar Pegeen sair? No posso prolongar isso por muito mais tempo. Dando uns passos em frente, notou pela primeira vez que pesava um pouco mais. A gravidade em Pandora excedia a da Terra em alguma percentagem. Sobre um cepo, no meio da floresta, espiou um animal do tamanho de um gato, e sentiu-se gelar enquanto olhava para ele. Era um quadrpede sem cauda com pele brilhante, de um azul-plido, macia, um bico, trs olhos o terceiro atrs da cabea e uma barbatana dorsal em forma de leque. Ao aperceber-se da presena de Brodersen, o bicho dobrou a barbatana e saltou. Demasiado rpido para um rptil ou para uma criatura mais baixa na escala disse Brodersen quando fez a descrio pela rdio. Equivalente a um mamfero da Terra? No sei, mas creio que nunca o teria visto se ele no tivesse ficado intrigado pela minha forma e pelo meu cheiro. A minha opinio , portanto, que se trata da forma animal bsica aqui: quatro patas, trs olhos, com bico. A barbatana pode ser um apndice para arrefecimento do corpo. Talvez inclua em si um rgo sensitivo tambm, o que no para excluir. O milagre daquele pequeno animal impressionou-o. Toda uma evoluo, uma face completamente nova da prpria vida. E Ira Quick queria manter o gnero humano para todo o sempre encaixado nos seus curros sociolgicos! Brodersen prosseguiu. Ainda a caminho da clareira, parou de novo. Desta vez o que viu foi um carreiro. A vegetao era escassa e no representava qualquer obstculo real. No entanto, abria-se ali uma faixa de um metro de largura, de terra batida e muito pisada, a dar para a floresta. Tanto quanto Brodersen pde verificar, levava directamente aos edifcios que eram o seu prximo objetivo. Quedou-se pensativo, ao vento que soprava, antes de continuar a marcha. Na orla oposta, encontrou o mesmo carreiro, igualmente linear, a estender-se diante de si, pelo arvoredo dentro. Nem na Terra nem em Demter os animais faziam carreiros daqueles. Quando perguntou a Fidlio, disse este que tambm no em Beta. Bem, Pandora podia ser diferente. Brodersen meteu-se pelo carreiro, seguido em fila indiana por Caitln, Dozsa e Fidlio. O grupo levava armas, walkie-talkies, cantis dos quais bebiam com frequncia, leves mochilas com artigos variados. Rueda ficou na nave. Tinha levantado fortes objeces, mas era essencial que algum ali ficasse, e ele era a pessoa mais indicada. Salvo o murmrio do vento e um ou outro piar ou trinar, nada se ouvia na floresta. rvores mais se pareciam com suculentos gigantes de vrias espcies e canaviais cresciam a distncia uns dos outros, provavelmente por falta de gua, mas a sua folhagem, que se espalhava por toda a parte, formava abbada, de modo que as sombras produzidas por raios de sol verde tornavam as cercanias um pouco mais frescas do que as reas sem vegetao. Aqui e ali uma criatura zumbia ou agitava-se ou punha-se em fuga precipitada. De uma vez, o grupo descortinou a distncia um animal do tamanho de um pnei, tambm com barbatana dorsal. Mas no seu conjunto aquilo

era terreno rido, estril. A vida nada contra a corrente, at que submersa e se afunda tinha filosofado Fidlio. Quando o sol de Pandora comeou a atraio-la, as espcies superiores devem ter morrido, a menos que os sapientes levassem alguns com eles quando saram daqui. Ficaram as espcies mais novas ou mais simples. E a evoluo comeou outra vez. O sol no se modificou muito rpido para elas nos poucos milhes de anos que se seguiram. Fidlio tinha curvado as barbas, sinal de pesar ou de dor. E continuou: Ser isso. Outra extino em massa; outra recuperao; outra e outra, embora eu pense que cada uma delas seja mais fraca do que a anterior, e sempre a debilitarem-se at ao fim. Quando ser que Pandora ficar reduzida morte, para sempre? Talvez dentro de um bilio de anos. Um bilio de anos, repetia Brodersen enquanto caminhava. Contar at um bilio, mdia usual de quatro nmeros por segundo, levaria (e fizera a conta numa pequena calculadora), levaria quase oito anos. Um bilio de anos, de verdadeiros anos no tempo, isso seria uma extremamente longa ao de retaguarda para lutar contra as Nornas. Na verdade, ser que qualquer raa de seres luta alguma vez contra outra coisa? A caminhada foi curta, no decorrer de uma tarde que se iria prolongar durante dias da Terra. Saram sob um cu de bronze e viram as casas dos desconhecidos. volta delas, apenas crescia relva, mato, e despontavam rebentos de maiores plantas. Paredes escarpadas, talhadas em arco, levantavam-se, ligeiras, at se tornarem em recessos intrincados, com colunatas, em traves interligadas. Nenhuma parte ou janela quebrava a uniformidade. S um portal dava para um ptio. Brodersen levou os seus companheiros para ali. Tambm naquele ptio a natureza lutava para regressar. As razes no tinham (ainda) rachado o pavimento ou o caminho, mas a vegetao rasteira cobria os cantos onde a poeira se tinha juntado, e j subiam trepadeiras pelas pilastras. De uma galeria voou uma criatura. Teria ninho ali? Os recm-chegados prestaram pouca ateno quilo. No meio do ptio estava um par de esttuas. Os pedestais eram de pedra, a escultura do mesmo (?) material perdurvel que as fachadas. Cores muito vivas davam a impresso de que se tratava de retratos. As figuras representadas tinham o dobro da altura de um homem, o que podia ser mero efeito artstico mas que Brodersen suspeitou correspondesse antes realidade. Estavam nuas, e viam-se que eram bissexuadas. (Provavelmente, disse Fidlio; e Brodersen lembrou-se de ter lido uma placa sobre as primeiras coisas que o homem tinha mandado para fora do Sistema Solar.) Figuras corpulentas, curtas de pernas, braos compridos, bpedes de tronco slido, tinham trs olhos, mas rostos achatados, sem bico. Cobria-as um azul que no era cabelo, nem escamas, nem penas... A descrio das suas caractersticas podia continuar. Em mos de quatro dedos, uma tinha levantado um martelo e um inconfundvel machado de madeira, outra uma tira de couro ou de tecido, que continha pictogramas (ou hierglifos ou...). Por muito estranhas que fossem aquelas formas, da sua atitude desprendia-se uma suave tranquilidade. Foi Caitln a quebrar o longo silncio: Boa sorte para ti, povo de Pandora! Ou sero eles os Outros? perguntou Dozsa a meia voz. Brodersen sacudiu a cabea: Improvvel. Os Outros constroem mquinas com o peso da Lua. Constroem-nas de matria proveniente das estrelas, para cruzarem o universo, tanto no espao como no tempo. No se preocupariam com coisas deste gnero. Estariam ento os Pandoranos a imitar os Outros? inquiriu Caitln. Dozsa tomou um tom pragmtico: E sero estes pandoranos? Como podemos ns dizer? Penso que devem ser respondeu Fidlio. Tm quatro membros, anatomia triptica.

Caractersticas como a barbatana dorsal e bico em vez de mandbulas remontam sem dvida a animais primitivos, a partir dos quais se desenvolveram as formas mais aperfeioadas da poca actual. Como se os mamferos placentrios se extinguissem, ou sassem da Terra, e surgissem milhares de anos depois novas espcies cujos antepassados fossem ornitorrincos, pensou Brodersen. Ou lagartos. Ou vermes. Bem, vamos ver o que h por aqui disse ele. Devia existir um caminho para os edifcios, mas os estrangeiros no conseguiam encontrar nenhum. Eles voltam de longe em longe e capinam esta rea sugeriu Brodersen. De outro modo, estaria tudo coberto de plantas agrestes. E com que frequncia voltam eles? quis saber Dozsa. Para a calcularmos observou Fidlio , teramos de conhecer os ritmos de crescimento. Precisaramos de um ano ou dois para isso. E ao fim e ao cabo teramos meramente uma conjectura. Dez anos? Vinte? V ocs podiam-se fixar aqui. A gravidade quadra-se com as necessidades dos vossos corpos. Imagino, porm, que no conseguiam viver do que produz o solo. Caitln estremeceu e abraou-o. Fidlio tinha sua frente um ano de vida. Ele correspondeu num gesto rpido, antes que o tremor das suas barbas, num movimento de curiosidadde, se apoderasse dele de novo. Hum! murmurou Brodersen, vagarosamente. No parece prtico. Penso que devemos deixar uma mensagem, talvez gravada em ao inoxidvel, junto destas figuras. Smbolos que digam... vejamos: Andamos perdidos. Temos a inteno de experimentar passagem aps passagem, de harmonia com tal e tal modelo, mas pedimos que venham em nosso auxlio. E prestaro eles ateno a isso? perguntou Dozsa. Se fosse voc no prestava? retorquiu Caitln. Ele fez que sim com a cabea. Mas como havemos de fazer para que eles compreendam? perguntou Caitln a Fidlio. No consigo ter a mais leve ideia reconheceu ele. Em oito anos de ntimo contato com a vossa expedio, chegmos um pouco a compreender-nos. E parece-me que as nossas raas so mais semelhantes do que a maioria. Sentou-se por um momento sobre os ps e a cauda, como uma graciosa figura de mogno entre paredes "de cores intensas, quentes como um forno. As garras e as membranas volta delas, numa das mos superiores, fecharam-se sobre o focinho. OS dedos de ambas as mos inferiores estavam entrecruzados. No disse ele, por fim, crocitando e aflautando o espanhol, que talvez lhe arranhasse a garganta. No tenho a menor ideia. Lembrem-se, se vocs prosseguirem com isto, correm o risco de irem parar ao vazio. Os Pandoranos no so os Outros. A menos que eles conheam os Outros (e por que razo os devero conhecer, mais do que o vosso povo ou o meu?). Mesmo se conseguirem traduzir o vosso apelo, mandam uma tripulao no vosso encalo ao acaso tambm. Caitln, fmea de amor, voc daria instrues para uma coisa destas? Caitln no disse palavra. Passado outro momento, Fidlio acrescentou: Por minha parte, estou inteiramente disposto a seguir com o rancho. Talvez vocs escolham ficar, na esperana de auxlio antes de os vossos mantimentos se esgotarem. O meu conselho, que pode no ser bom, que procurem mais. Mas dicidam vocs mesmos, caros amigos. No! irrompeu Caitln em ingls. Um ser como ele, para aqui a morrer neste mundo mumificado? Se no puder voltar para o seu mar, deixemo-lo pelo menos ficar entre as estrelas! Brodersen sorriu com tristeza e passou a mo pelo ombro de Caitln. Depressa excedes as marcas, minha linda censurou-a ele. Eu queria dizer-te isto.

No podiam fazer mais do que estavam a fazer, e sentiam o calor a min-los. As queimaduras do sol tambm os atingiriam, mais rpido e de forma mais cruel do que na Terra, se no tivessem cuidado. Desistimos por agora anunciou Brodersen a Rueda pela rdio. Descanse umas horas na nave. Mantenha o ar condicionado a funcionar, est a ouvir? E veja se descobre o que se h de fazer. Talvez devssemos esquadrinhar em torno do campo de aterragem. Para ver se conseguimos descobrir alguma coisa. Talvez devssemos montar escadas para atingir o alto daquelas arcadas. Ou talvez devssemos ir embora daqui, e j, embora pessoalmente eu no seja dessa opinio. De qualquer maneira, no demoramos. Vou preparar comida para vocs anunciou Rueda. O grupo saiu o portal sem qualquer alinhamento especial e avanou atravs do terreno mais ou menos despido de vegetao que o separava do stio virgem. O sol verde tostava com violncia. O vento uivava. Foi ento que Fidlio deu um grito espantoso. Era a primeira vez que os humanos ouviam o espanto e a angstia numa voz de betano. Brodersen viu setas a voarem da floresta. Setas curtas, espessas, com minsculas ps propulsoras atrs e pontas tripartidas de metal. Deitem-se! gritou ele, e estendeu-se logo no terreno coberto de sujidade. A sua espingarda crepitou, varrendo a floresta, num matraquear que subitamente cortava aquele pesadelo. Brodersen atirava por entre as setas. Respondeu-lhe um arrepiante coro de uivos. Ao longe, do matagal, saram dois seres. Mais tarde Brodersen soube que Caitlin havia aproveitado a ocasio para lhes apontar o aparelho de filmar. Para si era desnecessrio. Tinha visto com perfeita clareza e nos dias da sua vida nunca mais haveria de esquecer aquilo. Eram bpedes. Bpedes esbeltos, de peito feito para ele. As cabeas tinham trs olhos, as mos trs dedos com igual espaamento. Os ps tinham a forma de cascos de cavalo. Das costas saam-lhes barbartanas, e eram de cor castanha. Usavam calas curtas e do cinto pendia-lhes uma faca e uma espcie de machado de guerra, como o dos ndios. Um deles empunhava uma espcie de besta. O outro estava ferido. De um brao corria-lhe sangue. Um sangue escuro. No atacaram, porm, mas afastaram-se a saltar para a direita e para a esquerda, enquanto guinchavam. Brodersen disparou sobre o mais prximo. No atires! gritou Caitlin. Esto a fugir, assustados... Dan, eles tm entendimento! Brodersen deixou-os partir, mas disparou nova rajada para o bosque. Dozsa fez o mesmo. Eram mais de dois os selvagens que tinham estado no ataque. No veio retaliao. Dispersos, todos eles, e em pnico, calculou Brodersen. Os dois que surgiram apanharam um grande susto. Talvez eu tenha atingido algum. Assim o espero. Deixou o gatilho. Seguiu-se depois um silncio profundo, ainda mais acentuado pelo vento. Brodersen subiu a uma pequena elevao e olhou em redor. No lhe chegou qualquer sinal de novo perigo. Continue de vigilncia, Stefan ordenou ele. Se vir um movimento, qualquer espcie de movimento, atire. Dirigiu-se para Fidlio. O betano estava estendido numa poa de sangue, vermelho-escuro. Mais sangue esguichava da ferida que a luta havia aberto no seu corpo entre os braos superiores e os inferiores. O sangue j quase tinha ensopado Caitln, que por sua vez ajoelhara tentando estanc-lo. Caitln fitou os olhos em Brodersen, quando este se aproximou. Nada feito! disse-lhe ela, em desespero. Nem tenho equipamento, nem conhecimentos, nem tempo. Uma artria principal, um rgo vital ... O sangue ia diminuindo de intensidade. A respirao de Fidlio, cada vez mais penosa, estava

tambm a diminuir, e ele abrandava a luta contra a morte. Caitln avanou para lhe apoiar a cabea no regao. Aqueles olhos azuis procuravam os dela. Fidlio disse Caitln em espanhol , est a ouvir-me? S gemeu ele. Fidlio, haveremos de regressar. E ajudaremos o seu povo saber o que pretende sobre as nossas maneiras no amor. Embora eu pense que os Betanos tm muito a ensinar-nos nesse captulo. Gracias ... foi a sua resposta, que Brodersen mal pde ouvir. Caitln passou as mos ao longo da pele de Fidlio e cantou baixinho: Dorme, menino, dorme, que a abelha zumbe ao crepsculo E j o lusco-fusco vem envolver o mundo em cinzento. Tinha cantado o mesmo para os filhos de Brodersen, a antiga Gartan Mother's Lullabye. A melodia era bela: Ai, meu menino, minha alegria, amor do meu corao, Cantam por ti os grilos lareira, antes de o fogo morrer. Brodersen deixou-os sozinhos e, tomando todas as precaues de defesa possveis, foi fazer o reconhecimento da mata. No encontrou nenhum morto, nenhum ferido, embora aqui e ali salpicos pretos lhe dissessem que tinha acertado mais de uma vez. Provavelmente o bando havia levado os feridos para longe, como fazia a tropa. Brodersen reuniu algumas armas cadas, para as examinar mais tarde, e regressou. Nessa altura j Fidlio estava morto. Depois de dar a notcia a Rueda, que ficou consternado, Brodersen ordenou: No, deixe-se ficar onde est. O espao aqui demasiado pequeno para aterragem segura, e demais a mais voc teria de guiar a nave sozinho. Convinha que reforasse a vigilncia. Se tiver dvidas, afaste-se. A Williwaw fundamental para a sobrevivncia de todos, e no podemos deix-la perder por nossa causa. Depois de um protesto, continuou: Cale-se, mister, e obedea s ordens! Voltou-se para Caitln e Dozsa: Pois vamos a isto! Tu no meio, Pegeen. Com os olhos bem abertos. Fogo primeira suspeita. Vamos aguentar a p firme na nave at que a Chinook esteja preparada para nos receber. Caitln apontou, sem uma palavra, para aquele vulto ali a seus ps. Brodersen meneou a cabea: No, no o podemos levar, pois arriscvamo-nos a cair numa cilada. No quero tambm organizar uma operao para o recuperarmos depois. Gostaria que isso fosse possvel, mas... Querem que os vossos amigos ponham em risco a vida pelo cadver? Creio que no seria razovel. Vamos!

XXXV
A nave espacial lanou-se a toda a velocidade, do planeta em direco de novo mquina T, para um novo salto. No primeiro quarto da noite, aps o jantar, a sala comum ficou vazia. Ningum queria olhar para Pandora e para o seu sol verde, nem confessar o seu desalento sugerindo que fossem apagados os crans. Aos pares ou sozinhos, os membros da tripulao encaminharam-se para os seus alojamentos. Brodersen e Caitln baixaram a cama, porque s assim podiam ficar sentados um ao p do outro, encostados a almofadas e ao tabique. Tinham vestido pijamas, o que s raras vezes acontecia, e servido usques secos. Davam a mo um ao outro. Brodersen comeou logo a esvaziar o copo. Lanou uma baforada de fumo, e outra, e pressentiu que as suas foras estavam a flectir. Deus nosso, Pegeen! gemeu ele. Perdi mais um tripulante. Responsabilidade minha. No havia nada a fazer, meu amor respondeu ela. Ningum te censura por isso. Mas censuro-me eu! Caitln deixou-o olhar para o vazio e sorveu ar por um momento, antes de pr o copo numa estante ao lado. Pegou-lhe depois no queixo e fez-lhe voltar a cara para ficarem ambos de frente. Por agora basta, Daniel Brodersen advertiu ela. Ests a lamentar-te a ti prprio, o que a mais desconsoladora emoo que existe. Brodersen fitou os olhos nela, severa nas suas feies emolduradas de cabelo de bronze a cair-lhe sobre os ombros. Conteve-se com dificuldade e depois sacudindo a cabea, disse: Tens razo; desculpa-me. Foi um golpe doloroso, mas eu devia t-lo suportado como um homem. Caitln, passando-lhe a mo pelo pescoo, confortou-o: No, meu querido, no te sintas culpado tambm por isso. Suportaste um fardo de que te podes desfazer agora... Um fardo que deves deixar. Ela beijou-o longamente, mais com ternura do que propriamente ardor. Quando se sentiram mais vontade, Caitln suspirou: Para te dizer a verdade, no me inquieto muito por ti. Phil Weisenberg, esse, sim, receio que esteja com o moral demasiado em baixo. Ah, sim? verdade que no jantou, mas um golpe destes pode destruir o apetite a qualquer pessoa. Caitln mordeu o lbio, pesarosa, e depois disse: No o ouviste quando me chamou para me dizer que estaria ausente. Nem o viste quando embarcamos, ou depois quando nos aprontvamos para nos pormos em marcha... Oh, sim, viste-o, mas no deves ter reparado. Tinhas muitas preocupaes na cabea. Ele est a agir como um robot: tranquilo, eficiente, corts. Brodersen franziu a testa. Notcia desagradvel para mim, essa, no h dvida disse ele, com tristeza. Caitln, apertando-lhe a mo, procurou consol-lo: No te preocupes tambm com isto, meu amor. Deixa-me ver o que posso fazer. V ocs so velhos amigos, sei-o bem, mas tenho o pressentimento de que ele no se abriria contigo, simplesmente com receio de te aumentar as apreenses. Pode ser que prefira confiar-se a mim. Hum!... Bem, tens um dom... Seja! Brodersen bebeu mais um pouco. Depois, abruptamente, observou numa voz rouca: Talvez possas descobrir por que razo aqueles diabos nos atacaram.

Caitln reuniu as palavras. Eles no so diabos, Dan disse ela ento. O seu tom era suave. So seres inteligentes, como tu e eu... Caadores ainda, cujos poucos abrigos dispersos na solido no conseguimos, ver de cima... Mas os nossos antepassados tambm assim eram, e no h muitos sculos. Sinto-me feliz, podes crer porque me parece que no matamos nenhum. Depois do que nos fizeram? Pensa. Que so eles? Uma raa que evoluiu de animais inferiores nos ltimos milhes de anos, depois de o sol se ter modificado. Sim, evidente. Pensa mais ainda, Dan. A raa mais antiga partiu. Ela pode voltar ali uma vez ou outra, em homenagem ao passado ou por dolorosa curiosidade. Mas porque haveriam de estabelecer aquela base, de manter uma frota de naves e levantar aqueles edifcios no estilo antigo e deixar esttuas deles prprios? Porqu, seno para ajudarem os seus sucessores? para abolirem os piores horrores de tal ambiente. Para darem aos novos seres o que lhes ser til como, por exemplo, o ferro para forjar armas de caa... Mas talvez uma pea de tecnologia de cada vez, uma em cada sculo, a fim de que aprendam a usar delas, e no abusar... Caitln ps a palma da mo diante da boca de Brodersen. Chuta, macushla. Deixa-me acabar. Suponho que os mais velhos guiam toda a cultura dos mais novos, no seu desenvolvimento, ou aquilo que existe de diferentes culturas na pobre Pandora. Suponho tambm que esta orientao seja ainda mais lenta e cuidadosa, no para debilitar o esprito e o gnio da prpria raa, mas para o deixar florescer. Isso explicaria no assim? as esttuas... Lembranas dos mestres que regressam aps geraes e reabrem as suas escolas ... Mestres que, penso eu, fazem tudo quanto podem para no se tornarem deuses. No fim de contas, embora muito antes de o planeta ficar ainda mais calcinado, devia ter havido ali uma civilizao apetrechada e com meios para demandar o caminho das estrelas. Caitln sorriu, bebericou, passou os lbios pela face de Brodersen. No te parece razovel tudo isto, meu amor? perguntou ela. Bem ... Apenas podemos ficar no campo das conjecturas... Brodersen bateu com o copo na estante e prosseguiu: E porque raio atiraram eles sobre ns? Como podiam eles saber quem ns ramos? Nenhum de ns se parecia com os mestres. Podamos ser demnios a invadir o seu santurio mais venerado. Ou podamos ser duas novas espcies de bichos, a matar como precauo ou matar para ter caa. Fidlio disse que pensava ser esta a estao de recolher aos abrigos, antes de um tormentoso Inverno. Recolhem os casais, os filhos, enfim todos de quem eles tm de cuidar. Fidlio podia ter morrido na Roda, por malvadez. Aqui houve apenas um erro, e causado por amor. No previmos. O universo colheu-nos de surpresa. E ser sempre assim, Dan. Tu sab-lo muito bem. Brodersen fez que sim com a cabea, num movimento irregular. Acabou depois o usque, pousou o copo e voltou-se para ela: Pegeen, tu fazes que as coisas tomem de novo aspecto aceitvel... Abraaram-se um ao outro, nada mais. Quando Caitln sentiu que a tenso estava a baixar em Brodersen levou-o com os braos para ele se deitar. Brodersen cerrou os olhos. Caitln beijou-lhe os lbios. Ele sorriu. Caitln estendeu-se ao seu lado. No tardou que Brodersen adormecesse. Caitln havia tomado apenas uma gota de usque. Levantou-se e ps-se a andar por ali descala, com os dedos enclavinhados uns nos outros, com uma crescente dor a transparecer-lhe no rosto. Por fim, depois de olhar para o homem para ter a certeza de que ele estava a dormir profundamente, dirigiu-se

linha privada do intercomunicador e formou um nmero. Arrastou-se no aparelho a voz de Weisenberg: Sim? Espero que no o tenha acordado disse Caitln. Oh, no! Ainda no tarde. Dir-se-ia uma mquina a falar. E Weisenberg perguntou: Que se passa, Caitln? Gostava de ir falar consigo, se possvel. Weisenberg hesitou: E pressa? Sabe, estou cansado. S lhe posso oferecer uma companhia muito tristonha. E que tem isso? As suas funes no incluem a obrigao de me divertir. Eu gostava era de estar um pouco consigo, para conversarmos. Ponha-me fora depois, quando quiser. Bem, se insiste. Obrigada, Phil, meu caro. Vou j. Caitln apenas se demorou num sorriso a Brodersen. Ao dar a volta ao fundo do corredor, encontrou Leino. Ainda vestido, mas despenteado, rondava com um cigarro de haxixe a amarelecer-lhe os dedos. Pararam os dois e assim ficaram alguns segundos. Boa noite! adiantou-se ela. O olhar de Leino percorria-a de alto a baixo e parecia atravessar-lhe o corpo. O pijama de Caitln era fino. Onde vai voc? perguntou Leino. Fazer um trabalho que no pode esperar, Martti. E peo que me desculpe, mas vou andando. Caitln dispunha-se a prosseguir o seu caminho. Leino levantou a mo, como para deter, mas baixou-a. Caitln dirigiu-se ento para a porta de Weisenberg e entrou. Leino viu. Ainda a segurar o trinco, Caitln deteve-se por um momento. Uma nica lmpada fluorescente iluminava o compartimento, com a luz regulada no mnimo, quase apagada. O cran de dados, que podia oferecer o que de melhor havia no patrimnio da humanidade, estava fechado. Weisenberg estava sentado, na semiobscuridade. Os pulsos descaam-lhe dos braos da cadeira, o queixo quase pousava no peito. Levantou a cabea pouco a pouco. Ol! suspirou ele. Toma alguma coisa? Mas nada de lcool. Deixe-se estar onde est, Phil. E Caitlin desapertou uma cadeira, puxoua e sentou-se em frente dele. Weisenberg pousou nela o olhar. Desculpe-me. Como lhe disse, estou muito cansado. Se fosse por cansao saudvel j estaria a ressonar. Caitlin inclinou-se para a frente, para segurar ambas as mos de Weisenberg entre as dela, um calor tpido naquela frira. Perguntou: Que se passa consigo? Ele vincou cada slaba que lhe saa: No lamenta a sorte de Fidlio? Lamentar uma palavra inexpressiva para o que sint. Bem, ento considere-me... de luto. De luto pelo segundo camarada que perdemos. Weisenberg tremeu ligeiramente e acrescentou: No quero fazer disto um drama. apenas porque no tenho o seu talento para... Calou-se. Para qu? perguntou ela com suavidade, mas sem hesitao.

Weisenberg sentiu apertar-se-lhe a garganta, mas prosseguiu: Por favor... No faa mau juzo... No a quero ofender, Caitln. Nenhuma idia que voc... no sinta... To profundamente... talvez mais... Mas tem o seu... o seu talento... compe uma cano e... liberta-se... das piores dores... Tal como por Sergei ... No assim? Weisenberg fez uma pausa para respirar. Depois continuou: Gostava de ouvir, depois, a sua cano. Ser un alvio para mim. No, Phil respondeu ela. No vou fazer qualquer lamentao por Fidlio. Espantado, Weisenberg levantou os olhos, fixando-os nela. No seria razovel, voc compreende explicou Caitlin. Eu no conheci Fidlio de muito perto. Nenhum de ns o conheceu, a no ser os que vieram da Emissrio. Joelle Ky melhor, suponho, mas at que ponto? Quanto a mim, que posso eu dizer dele? Tenho um plida ideia do que aconteceu. Nada propriamente dele. No lhe vou dedicar uma cano que para mim fosse puramente mecnica. Merece mais do que isso. Confesso-lhe que no compreendo muito bem. Os lbios de Caitlin contraram-se ao explicar: verdade, voc no bardo. Ns somos uma espcie rara. Caitln retirou as mos das dele, mas no o olhar. Sentou-se e disse: Pense a este respeito. V oc no ficou com o corao despedaado quando Sergei morreu, embora tivesse sido seu companheiro de viagem repetidas e repetidas vezes, e no obstante os dois partilharem da mesma condio humana, com todas as afinidades e a camaradagem que isso representa. Curvemo-nos com afecto memria de Fidlio. Mas no nos sentamos ntimos dele. No era possvel. Nem ele de ns. Podemos lament-lo, como voc diz, Phil. No entanto, voc quer dizer-nos desolarmonos, o que no o caso. No rosto de Weisenberg lia-se uma expresso de dor e ele contraiu a boca. Calma, meu amigo, calma! prosseguiu Caitln. Que temos ns a recear? Porqu atormentarmo-nos assim? Qualquer coisa mais o dilacerou hoje, e penso que sei o que foi. Uma ponta de azedume perpassou por ele ao dizer: Escute! V oc fala muito bem, mas eu no tenho pacincia para uma sesso de psicanlise. Se mo permite, preferia ir deitar-me. Caitln levantou a palma da mo e sorriu. Estou-lhe grata por usar correctamente a terminologia da minha profisso, Philip Weisenberg. Mas no tenho a mnima inteno de o psicanalisar, asseguro-lhe. Aquilo que eu disse foi que me parece evidente a causa da sua inquietao, o que o honra. Weisenberg entreabriu a boca num bocejo, conteve-se, tentou uma rplica. Caitln prosseguiu antes de ele poder falar, enquanto de novo lhe pegava nas mos: Quando tambm Pandora nos deixou desiludidos, e de maneira to confrangedora, quando tivemos de empreender aquela horrvel caada, e outras coisas mais, de sbito voc j no conseguia suportar mais. At a havia sido a torre da fortaleza, sempre calmo, sempre firme, mais firme ainda do que Dan. No exaltamos a sua perseverana, embora no fosse surpresa para mim se os fizssemos, mas a sua presena infundia coragem, espelhava bom senso. Presena que, simplesmente por estar ali, nos animava mais do que podamos exprimir. V oc nunca pedia nada de ns. Na sua maneira tranquila, sempre se dava a si mesmo. Bem, por seu turno, quem se deu a si? Agora, quando de novo se afastou do seu ntimo a esperana de voltar para junto da famlia que lhe querida... Caitln levantou-se para se inclinar sobre ele e apertou-o nos braos. Weisenberg endireitou-se e tentou libertar-se. As madeixas de Caitln caram-lhe sobre o cabelo escovinha. Logo Weisenberg se

agarrou a ela. Escondeu a cara na macieza do seu seio e comeou a chorar. Sarah! Sarah! Caitln sentouse-lhe nos joelhos e abraou-o mais estreitamente, sem hesitar quando ele a apertou mais forte. Estava Weisenberg naquele ardor havia uns minutos quando procurou dominar-se: Desculpe, Caitln. Eu no quis... , Chuta! Caitln manteve-se colada contra ele. No fica mal a um homem chorar. Aquiles chorou. Cuchulain chorou. Eu... Eu sei... Mas... presentes cir-cir-circunstncias... mau para o moral... Vejamos, amigo. Estamos s ns os dois aqui, Philip, e eu no vou contar nada a ningum. Esta noite partilhamos a desventura. Partilhamos, sim. Caitln ouviu-o falar at ao fim a respeito da sua mulher, dos filhos, dos netos. Quando, no decorrer disso, as pernas de Weisenberg comearam a entorpecer-se, Caitlin baixou a cama para que pudessem sentar-se os dois, um ao lado do outro. Mais tarde, quando a cabea de Weisenberg descaiu, sugeriu-lhe que se despisse e se deitasse. Ele no escondeu o seu embarao. Caitlin riu e tapou os olhos com o ngulo do cotovelo. No estou a olhar assegurou-lhe ela. Diga-me quando posso abrir os olhos. Quero v-lo adormecido. Weisenberg atendeu ao desejo da sua amiga. Esta dobrou o cobertor volta dele, sentou-se beira da cama e deixou-o falar mais ainda. No decorrer disso, deu-lhe conta do que supunha ser a verdade a respeito dos Pandoranos. Weisenberg respondeu-lhe que era uma ideia reconfortante. No entanto, ele no conseguia adormecer. Comeava a fechar os olhos, mas despertava logo com ansiedade. Eu passava-lhe uma garrafa ou um cigarro de haxixe ou um comprimido disse-lhe ela por fim. Para si, porm, neste momento, tudo isso nocivo. No serve. Caitlin deixou-se escorregar ao lado dele, metendo-se por baixo da roupa. Eh! exclamou Weisenberg, enquanto o brao de Caitlin se lhe estendia por cima do peito. Espere! Que est a fazer? Voc necessita de carinho, Phil, e que o beijem. Ser que a sua Sarah se importaria realmente? Hum! ... No, mas... e fez uma careta. que eu estou velho. E terrivelmente cansado. E eu pedi-lhe porventura alguma coisa mais, a no ser que voc saiba que no est s? Caitlin estendeu a mo para o interruptor e mergulhou o quarto nas trevas. A seguir acariciou Weisenberg, murmurou-lhe palavras doces, como uma me faria ao seu filho, e isso durante largo tempo. Finalmente, ele ficou a respirar com alvio. Caitlin iniciou uma cuidadosa descontrao. Weisenberg ficou abraado a ela, e Caitlin aconchegou-se contra o seu corpo. Caitlin! murmurou Weisenberg meio a sonhar, meio na realidade. Caitlin fez amor com ele, lenta, suavemente. Depois disso, e de algumas meiguices, Weisenberg caiu por completo no sono. Caitln fechou a porta atrs de si e voltou para a cabina do comandante. Leino aproximava-se vindo do hall. Naquele silncio frio, os seus passos ressoavam bem ntidos, um tudo-nada irregulares. Parou quando a viu, assentou a mo esquerda no quadril, levou a mo direita boca para uma baforada do seu haxixe. Bem disse ele. Boa noite, pela segunda vez. A sua noite, alis est a ser excelente, pelos vistos. No assim, Miz Mulryan? Sim e no respondeu ela num tom neutro. Phil e eu tnhamos um assunto importante a tratar. Leino alou as sobrancelhas. Os seus olhos sondaram aquele corpo esbelto, um tanto em desordem. No ponto onde as coxas se uniam, o pijama estava molhado. Tratar... disse ele. Sim, evidente. E que assunto? Martti, meu querido, voc sabe muito bem que no deve perguntar coisas dessas. A nossa

intimidade no assim tanta, pois no? Ou teria sido a erva que falou? Quantos desses cigarros fumou j voc? E h quantas horas anda por aqui a rondar? Martti levantou a cabea e redarguiu: No me chame seu querido! Quer ento que lhe chame meu inimigo? Caitln deu um passo para junto dele. Leino fez como que se retirasse para defender o seu espao pessoal, mas deixou-se ficar. Caitln estendeu-lhe a mo e passou-lhe por detrs do pescoo. Os seus olhos verdes mergulharam nos dele. Tambm voc anda perdido. Tambm voc no consegue reencontrar o seu equilbrio, no verdade? O caminho que tomou errado, veja bem. Apenas o pode levar a afundar-se ainda mais. Leino mostrou os dentes. E qual o seu caminho? inquiriu ele. Caitln examinou-o por um momento, antes de deixar transparecer um sorriso. Vejamos respondeu ela, no mais fundo da garganta. um caminho que o reconforta. Leino cravou os olhos nela. Os quadris de Caitln ondulavam enquanto levava a mo cinta de Leino. Temos um negcio a fechar, ns tambm, Martti disse-lhe Caitln. Ele procurou desprender-se. Caitln segurou-o. V oc estava a morrer de cansao da ltima vez tornou ela. Talvez no tenha idia nenhuma de como frequente que isso acontea. No me deixou qualquer possibilidade de eu o ajudar. Realmente nenhuma, por muito que eu quisesse. E desde princpio que eu tenho querido cada vez mais. Pretende voc... dizer... No pde continuar. Caitln arrancou-lhe o cigarro dos dedos e esmagou-o no cho. A alcatifa no sofria muito com isso, e a limpeza habitual recolheria a ponta e as cinzas. J lhe disse que esse caminho errado, Martti, meu amor. Leino apertou-a contra si. ... Pouco depois, na sua cabina, Leino estendia-se sobre a almofada, a olhar deleitado e confundido. Caitln aninhava-se ao seu lado. E a est! No tinha razo? perguntou ela. No h dvida que sim murmurou ele. obrigado, Caitln! Com um pequeno esforo, enquanto a contemplava com os olhos meio fechados cabeceira: Obrigado! Desculpa de ter sido to rpido. No queres passar o resto da noite aqui comigo? Eu passava, desavergonhada e insacivel atrevida que sou. Caitln beijou-o. Ele correspondeu-lhe vigorosamente. ... Tinham dormitado um pouco e gozado de prazer pela terceira vez e estavam a descansar contra o tabique, como ela e Brodersen haviam feito horas antes. Na cabina pairava um ar tpido, com odores animais. Aproximava-se a madrugada. Queres ento voltar c esta noite? perguntou ele. Hum! Sem me intrometer com Dan ou com mais nada, mas se pudesse seria maravilhoso. At que ponto me queres tu? respondeu ela. Estou certa de que Frieda podia... Sorriu e concluiu: ... podia estender-se aqui na cama contigo. Leino abraou-a com fora. A sua voz retomou o sotaque das Terras Altas: No me interessa, no, Caitln, andar atrs de Frieda. s de longe mais apetecvel. E mais alegre. Ah, bem, apetecvel... alegre... Se tudo, estou servida!

Como? E voltou a cabea para olhar Caitln de frente. Caitln olhou tambm para ele e afirmou: Pois eu receava que estivesses apaixonado por mim. Isso podia reservar-te um lugar parte. Chocado, ele protestou: Mas estou apaixonado, Caitln! No disseste uma palavra a esse respeito esta noite ... Espera a, por favor. Deixa-me acabar. Eu no me sinto de modo nenhum magoada nem ofendida. Pensa como seria desastroso se cada homem que est vivo me desejasse a mim. Eu acredito que te tornaste meu amigo, Martti, e sinto imenso prazer nisso. Caitln abraou-o e beijou-o. Leino agora mal reagia. Quando ela o largou, olhou-a com uma espcie de horror. Caitln, minha querida, amo-te! despejou ele em cata dupla. Para mim s a mais encatadora que at hoje encontrei. Caitln empertigou-se. O seu tom tinha a dureza de um aoite: Ento porque no ousaste nunca aproximar-te de mim? Nunca, enquanto no me viste como uma gara? Leino no conseguia articular palavra. Foi Caitln que continuou, assentando-lhe um dedo no peito: Escuta-me, Martti. Mete na tua rica cabea que eu no me preocuparia assim por ti se no me interessasses. Seria mais fcil dar-te o teu prazer e deixar-te mergulhado nos teus ares de pessoa importante. Mais fcil para ambos, sem dvida, enquanto durar esta viagem. Mas talvez ela no dure at ao dia do juzo. Talvez encontremos o caminho de regresso. Nesse caso, e em devido tempo, vais querer casar-te... Espera. Vais dizer que queres casar comigo. Previno-te de que impossvel, mas isso em nada modifica as coisas. Com certeza que hs de querer uma mulher a quem respeites, uma mulher de quem te possas orgulhar. Martti, como vais tu ser um marido para a mulher a quem respeites? ... Depois disso, quando a conversa esmoreceu e a dor cessou, ficaram os dois numa doce quietude. Caitln sussurrou pelo espao aberto entre o pescoo e o ombro de Leino: Olha, desculpa-me. Eu entendi que se devia fazer isto a ti... por ti... em qualquer altura. E quem melhor do que uma camarada de bordo? Demais a mais, quando eu sei muito bem que os velhos hbitos de pensar no podem mudar de um dia para o outro, e temos aqui diante de ns semanas inteiras, meses, talvez anos... No receies, no vou intrometer-me naquilo que sentiste a respeito da tua me ou de tua irm, em especial de Lis. Leino vacilou. No, meu querido Martti, no vou. No necessrio, nem decente, creio eu. J tens o conhecimento disso no teu crebro. Precisas apenas de o consolidar bem nos teus ossos. Que ns, mulheres, no somos vasos de santidade, irremediavelmente profanados se nos deixarmos cair na mesma espcie de franca sensualidade que tu conheces. No somos muito diferentes de ti neste aspecto, nem tu de ns na tua fragilidade. Caitln! A mulher que te couber pode muito bem escolher ser apenas tua, como Lis escolheu ser at agora apenas de Dan. Nada de censurvel nisso, se for o que vocs os dois realmente desejarem. Mas ela tem o mesmo direito liberdade do que tu, a todo o gnero de liberdade, e se a reclamar no se tornar menos digna. Antes pelo contrrio. Sim, a liberdade pode ser solitria, pode ser assustadora, e por esse motivo muita gente h que a recusa, para si prpria ou o que realmente um perigo para os outros. No entanto, penso muitas vezes que assim a natureza humana. Tudo o mais, um animal ou uma mquina podem fazer. Escolher a liberdade, s ns. Ns... Ns abusamos dela... De facto. No fundo somos macacos em quem o crebro se desenvolveu bastante em relao ao

resto do corpo. Se alguma vez encontrarmos os Outros, podemos comear a aprender o que realmente a liberdade. Entretanto, deixa-nos ser to dignos dela quanto pudermos. Caitln ps-se rir, num riso fininho. Ouviste o meu sermo! Martti, daqui a nada tenho de ir fazer o pequeno-almoo. Mas primeiro, se no estiveres estoirado (o que pode muito bem acontecer, e podes crer que muitos como tu o estariam), se no estiveres estoirado, gostava de demonstrar-te ainda uma vez o que eu quero dizer. Da a instantes, no meio de mais riso de ambos, suspirou Caitln: Ah! Que haver de mal se este almoo ficar atrasado de uma hora ou duas? No te parece? No resto da nave, por toda a parte a tripulao dormia. Frieda e Dozsa juntos. Os restantes cada um em sua cama: Brodersen e Weisenberg numa paz doce; Joelle num sono pesado, sob sedativos; Rueda s voltas em cima do colcho; Susanne com um sorriso que aparecia e desaparecia, para voltar de novo. Sob o comando do robot, a Chinook avanava para o engenho de transporte.

XXXVI
Eu era um filho do Povo. O meu pai um homem da Sociedade do Milho. Homem respeitvel que nunca, em circunstncia nenhuma, procurou alcandorar-se acima dos outros. No entanto, no dcimo ms antes de eu nascer, numa noite em que ele e os seus companheiros estavam na kiva{10} a recordar os seus mortos, a minha me fez um estranho sonho. Era como se as kachinas{11} chegassem e a levassem mansamente para o seu delicioso mundo por baixo do mundo. Assim, enquanto ela se ajoelhava numa esteira, apoiada pelas suas irms, e me dava luz, os homens da Sociedade do meu pai depois de purificados danaram ao som de certas msicas, fumaram o fumo sagrado dos seus cachimbos, e oraram. No receberam sinal, nem bom nem mau, e assim tomaram-me pelo que eu era, outro rapaz, e apresentaram-me ao Sol. Mais tarde chorei e gemi e agitei as pernas no ar e dormitei. Fui embalado nos braos dos meus pais e da minha famlia, suguei a vida nos seios de minha me. Trazia-me s costas, enfeixado num cestito de verga, enquanto trabalhava nos feijoais, nas plantaes de abboras e nos algodoais. Nessas ocasies, a minha cabea andava bem apertada contra a verga, para moldar o meu crnio e me tornar elegante. No tardou, porm, que eu gatinhasse procura de crianas mais velhas. Ns, miuditos, jogvamos muitos jogos, com frequncia interrompidos por gritos e lgrimas. As minhas primeiras recordaes so, contudo, de um corvo a voar. Estava eu prximo de um penhasco. Do outro lado cavava-se abrupto o desfiladeiro, no fundo do qual crescia o salgueiral, rodeado de zimbros e cactos, para se estender depois nu de vegetao. No meio dos verdes, intensos ou esbatidos, a rocha morena, sombreada de azul, o calor e a luz e a quietude e os odores a resina, tudo sob um cu onde o olhar se perdia no infinito. E por ali andava aquele vulto negro, soberbo, luzidio, a voar! O nosso pueblo situava-se a meio caminho, na vertente do desfiladeiro numa espcie de socalco. As alturas, l por cima, davam-nos sombra quando as tardes de Vero crestavam a terra. No ramos nem a maior nem a menor comunidade daqueles vales onde o povo habitava. As paredes de adobe eram espessas e fortes, de uma aspereza agradvel ao tato. Os quartos l dentro eram bastante escuros, mas confortveis em todas as estaes. De piso a piso estendiam-se escadas, e ns andvamos sempre escada acima escada abaixo, para irmos ao trabalho ou fazer visitas. Embora cultivssemos as boas maneiras, lembro-me que nos divertamos imenso. Possuindo uma nascente prxima, tomvamos, no entanto o carreiro at ao rio para pescar ou para nos lavarmos ou para apanhar erva ou, na estao quente, para nos refrescarmos. Os jovens brincavam ento na areia, enquanto os mais velhos se sentavam com grave serenidade. Outros carreiros levavam l a cima, onde os nossos campos reverdejavam e onde cortvamos madeira (depois de explicarmos s rvores as nossas necessidades). Cavamos tambm, amos a diferentes pueblos, procurvamos a unidade com os espritos no sonho ou na meditao. A, numa noite clara, como claras eram quase todas elas, um homem viu as estrelas sem conta, mais estrelas do que escurido, a apinharem-se em torno da Espinha Dorsal do Mundo. A lua cheia atenuava todo aquele esplendor, mas dava terra uma palidez misteriosa. Sim, a Criao estava repleta de luz. At mesmo as mais fortes chuvadas, as trombas de gua, resplandeciam, fulgurantes, enquanto o trovo ressoava com estrondo. Mesmo os nossos mortos por quem ns quebrvamos as mais finas peas de olaria para as sepultar com eles mesmo os nossos mortos assistiam ao resplendor, no mundo debaixo do mundo ou quando voltavam para junto de ns sem que os vssemos. Cresci, com os meus deveres aps deveres. Para comear, ajudei a guardar os bebs. Depois, a

cultivar o milho, sendo j isso um direito dos machos. Depois, ainda, transportei cargas e peguei em ferramentas demasiado pesadas para as mulheres. Guiado pelos mais velhos, fui caar, derrubar rvores, viajar. Participei em cerimnias prprias da minha idade. Dessa maneira aprendi aquilo que um homem deve saber. parte algumas tarefas que eram excessivamente duras ou montonas, gostvamos de tudo quanto fazamos. Quanto quelas de que ningum gostava, alm da consolao de sabermos que eram necessrias para mantermos o pueblo com vida, levavamo-las a cabo com a melhor disposio que podamos. Assim, para mencionar apenas uma, quando as mulheres pilavam o gro que os homens haviam trazido (depois de termos limpado as nossas casas para que o gro se sentisse satisfeito por ali entrar), fizeram uma festa, conversando sobre os metates , enquanto um homem ficava porta a tocar flauta para elas. medida que as minhas pernas cresciam, toda a gente notou como eu me parecia com minha me nas feies, mas sem nada do meu pai na minha maneira de ser. Isso levou a certa murmurao entre os espritos mais intriguistas. O falatrio acabou por se extinguir, porque o Povo considerava o que se passa entre homem e mulher como coisa normal, e no como sagrada. (No entanto, tudo quanto bom sagrado.) O meu pai concordou simplesmente que aquilo era sinal de que eu no devia ingressar na sua Sociedade quando chegasse puberdade, mas na do meu tio. Teria sido a sada usual, de qualquer modo, uma vez que ns tomamos a descendncia e a herana pela linha materna. Como no interessa o que se passou depois disso, no posso e no quero falar dos meus ritos de iniciao, a no ser para dizer que eles terminaram na kiva quando os espritos se levantaram do sipapu para nos abenoarem. Foi a que ingressei na Sociedade das Ervas. Isso me levou a passar anos a aprender quais as plantas que podem curar, quais as que podem fazer mal, quais as que podem adormecer a dor, quais as que do bom paladar, quais as que provocam sonhos estranhos e devem ser evitadas, e como falar a cada espcie de planta com respeito e amor. Entretanto casei-me. Fundei um lar, assumi as obrigaes de marido. Minha mulher era uma alde desempenada e s, que rapidamente se tornou mais encantadora para mim do que o nascer da Lua ou do que a flor da ica. E quando me deu o meu primeiro filho, para eu o levar nos braos e o mostrar ao Sol!... Conhecemos mais do que alegrias, naturalmente. Alguns de ns ficaram estropiados, sobre outros caiu a doena e no os pudemos curar. Muitos morreram novos, outros iam envelhecendo. Os dentes desgastavam-se at aos cepos, a carne ia ficando flcida, com a cegueira e a surdez a rondar-nos o corpo, a envolver-nos, at j no prestarmos para nada. Por mais que, com todo o desvelo, filhos e netos cuidassem dos velhos, lembrando-lhes como eles haviam olhado pelos recm-nascidos, talvez fosse isto o que nos feria mais ainda. Cada vez soframos mais das incurses dos nmadas, vindos da plancie. Esses saqueadores dos matos, irmos do coiote, tm arcos e flechas mais fortes do que os nossos, e viviam para a guerra. No meu tempo caram sobre um pueblo, torturaram at morte todos os homens que no haviam matado, violentaram as mulheres depois de as arrancarem de casa, e deixaram as crianas morrerem mngua. Isso nos fez lembrar antigos meios de defesa que havamos negligenciado. Depois de uma dura prova como aquela, aprendemos a suportar um cerco at a fome obrigar os bandos selvagens a sarem do terreno. No entanto, ficaram na minha memria tambm batalhas espantosas. No foram s as suas almas cruis que os levaram a cair sobre ns: foi tambm a necessidade. Sabamos de dois anos seguidos sem uma pontinha de chuva, e as lendas dizem que esses anos haviam sido extremamente maus. Mas agora contvamos trs, quatro, cinco... As nossas colheitas eram cada vez mais escassas, as sementes jaziam estreis no solo ressequido, a menos que puxssemos constantemente a gua... Seis, sete, oito... O nosso sol torturava-nos, num cu que, agora, se ia tornando plido. A terra rechinava na cancula do Vero. Os invernos eram secos, eram calmos, e dolorosamente frios... Nove, dez, onze... Repartamos parcimoniosamente os alimentos que ainda conseguamos descobrir. Os velhos e

os mais novinhos comearam a morrer. Quatro dos meus filhos l se foram assim, dois enquanto eu vigiava, dois enquanto eu andava por fora a participar nas preces... Foi ento que o Arauto veio at mim. Eu tinha nascido para o mundo que no estava por baixo do mundo, nem por cima, nem por trs, mas que todo o mundo. Para aquilo que se seguiu, no h palavras. Tal como para uma noite com uma mulher muito querida, ou para uma noite na kiva, ou para uma noite quando a nossa me nos morre nos braos, tambm no h palavras. Eu era todos os deuses que at a tinham existido, e compreendia tudo quanto se tinha passado antes. belo e terrvel, para alm de qualquer sonho. Mais no me posso lembrar neste corpo. Por fim, Ele disse aquilo que eu apenas pude distinguir como: Vais reverter tua vida. Se desejares, podes esquecer o que aconteceu Aqui. Pensa bem. A flutuar numa intensa paz, pensei, at que por fim disse: No, no tires de mim mais do que aquilo que tem de ser tirado. Lembro-me ento de um riso manso, que pode ter sido tambm soluo de pranto. V oltei ao Povo. Ele no se tinha apercebido de que eu havia partido. No tinha meio de lho dizer. Era ainda um homem que se alegrava na sua mulher e nos seus filhos vivos e nos seus amigos. Um homem que se lamentava pelos seus feridos e pelos seus mortos. O Povo achou-me estranho e admirava-se pelo longo tempo que eu agora passava longe dele, sob as estrelas. Doze anos, treze... Apegamo-nos s casas ancestrais, s sepulturas ancestrais, como o musgo se apega rocha. Mas no somos musgo, e eu lembrei-me disso. Somos o Povo. E o nosso mundo no um mundo para todo o sempre fixo numa harmonia esttica: um mundo que s a magia negra pode mudar. Fazemos mal em nos suspendermos pelos polegares, em bruxarias, homens e mulheres que so apenas ignaros. Aprendi que o mundo est eternamente a mudar, e que mais vasto e mais variado do que ns conseguimos imaginar. Isso pode ser bom, pode ser mau, mas assim. Se nos deixarmos ficar onde estamos, morremos. Temos de procurar pas melhor. Eu falei, profetizei, encolerizei-me, ergui-me acima dos outros, e fui escarnecido por isso. Parti sozinho e sozinho recolhi conhecimentos de terras para onde podamos ir. Com todos esses elementos eu podia argumentar entre o Povo. Tornei-me tambm um grande curandeiro, o que mostrou que eu tinha a proteco das kachinas. Finalmente, levei o Povo comigo. Agora estamos a prosperar. Cada ano que passa construmos qualquer coisa mais no nosso pueblo, numa plancie onde o Vero verde e por onde corre um rio de guas lmpidas, por entre os choupos. Retra-me s honras que o meu Povo me queria prestar, mas reclamo o direito de andar, solitrio, por onde eu quiser, o que acontece com frequncia, e liberto a minha alma em companhia das estrelas. A reside a Unidade. Ir o Arauto chamar-me de novo para si antes de eu morrer? Ou entrarei na terra? A minha robustez foi-se, e meus olhos esto a perder o brilho. Em breve j no serei o que sou, mas qualquer coisa de outro, nem sei o qu. Deixem-me render graas vida por tudo quanto a vida me deu. Eu era Homem.

XXXVII
Salto. Um raio de luz fendeu as trevas. E ali estava nova mquina T, e um prodigioso par de luas, num fundo de estrelas. Nenhum sol vista. Lentamente levou longos segundos , Joelle recuperou a conscincia, uma vez sada da transcendncia, de uma encruzilhada espao-tempo sob holotese. No precisava de concentrar os olhos no espectculo que se desenrolava no cran: podia compreender directamente o que se passava por meio de qualquer das sondas a bordo. Aos seus ouvidos ecoou o espanto de Brodersen, vindo do intercomunicador: Deus meu, que isto? Afora isso, a sala dos computadores estava silenciosa. Sem peso, nas suas correias, Joelle quase podia ficar separada da cadeira. No entanto, nenhum dos restantes membros da tripulao podia conceber que ela estivesse integrada no universo. Os dados inundavam-na: um fton de raios gama ou um campo magntico eram to reais, to imediatos, como qualquer percepo do olhar ou do tato. Como uma pessoa que subitamente fosse colocada numa posio desconhecida, Joelle voltava-se para muitos lados ao mesmo tempo e ampliava o intelecto no que a rodeava e que ela procurava compreender. Joelle interveio Brodersen , tens alguma idia de onde estamos? Tenho respondeu uma diminuta fraco dela. Num pulsar. V ou precisar de muito mais informaes, claro. No iniciem a acelerao linear. Pode ser perigoso sair da proximidade da mquina. Ponham-nos em rbita em torno dela e aguardem novas ordens. Est bem. Ouviram todos? Fiquem nos seus postos. Preparem-se para manobrar. O comandante falava com a emoo a embargar-lhe a voz. No precisavam agora de Joelle para aquela simples tarefa. Bastavam os instrumentos de bordo e um computador no centro de comando, operado por Susanne. Joelle entregou-se de novo ao cosmo. O conhecimento chegou-lhe paulatinamente, ao longo de horas, naquele meio estranho. Joelle caiu em repetidos erros, anlogos aos cometidos por seres humanos normais numa sala concebida para criar iluses de ptica. Foras, energias, tomos livres e ions e partculas sub-nucleares, eram desconcertantemente diferentes em configurao e comportamento de tudo aquilo a que estava habituada. O prprio feixe de radiao, estreito, a sulcar a noite no meio das estrelas numa fraco de segundo, era hipntico. Tudo isso tornava o seu labor triplamente fascinante. Nos programas, nos bancos de dados, nas suas prprias recordaes, subsistia uma herana de Fidlio. Melhor seria t-lo ali em linkage com ela. Mas, medida que Joelle comeou a aprender como deviam ser utilizados os elementos que Fidlio lhe havia deixado, comeou a sentir que se iria tornar igual associao em que ambos haviam funcionado. De certo modo, Fidlio ainda estava ali a bordo, um esprito dentro da mquina e dentro da prpria Joelle. Isso dava-lhe fora e paz como nada nem ningum mais lha podiam dar. Concepo aps concepo, Joelle construiu uma imagem daquilo que rodeava a nave. A Chinook tinha avanado muito pelo interior da galxia, pelo mesmo brao da espiral, mas milhares de anos-luz mais perto do seu ncleo central, velado pelas nuvens. Tinha viajado em direo ao futuro tambm alguns milhes de anos. Onde havia sido S. Doradus, na vastssima Nuvem de Magalhes, estendia-se uma nebulosa resplandecente. O corpo aqui tinha explodido, ele prprio uma supernova, mas muito antes de Joelle empreender a viagem na poca remota em que os dinossauros andavam pela Terra, se esta afirmao tivesse qualquer significado fsico. O que tinha acontecido que havia explodido um gigantesco sol, espalhando a maior parte da sua

substncia no espao, para alimentar novos sis e novos mundos que iriam nascer mais tarde. A estrela de neutrons era um remanescente, com dois teros da massa do Sol. A gravidade tinha-a comprimido at o dimetro ficar reduzido a escassos 20 km. Poucos tomos existiam dentro dela. Em vez disso, encontrava-se ali um oceano de partculas elementares, to juntas umas das outras quanto a mecnica dos quanta o permitia, com caractersticas constantemente a mudarem, mudando tambm de natureza, a densidades que os homens podiam medir, mas no conceber. Um pouco do material da estrela, apanhado no monstruoso campo magntico que a sua rotao gerava, foi expelido atravs de um par de espirais, at que a sua velocidade se aproximou da velocidade da luz. Em consequncia disso, esta matria desprendeu radiao sincrotnica, em finos raios com pequena disperso, cuja intensidade igualava a de todo um sol. A maior parte era a frequncia de ondas de rdio. A luz visvel era uma pequenssima fraco dela. Os astrnomos com receptores bem sintonizados e muito sensveis, em planetas distantes que se pudessem encontrar na trajetria do raio, assinalariam os sinais intermitentes de um pulsar. Os Outros tinham construdo o seu engenho para ficar em rbita num plano normal quelas torrentes de energia, a uma distncia de cerca de setenta e cinco milhes de quilmetros. Mais perto, as condies teriam sido fatais, pois o gs que caa do espao e a violncia encadeada da prpria estrela criavam um turbilho de forte radiao. Joelle perguntava a si mesma por que razo o vector do raio no era maior, muito maior. Naquela posio, no decorrer do seu ano de 157 dias, a construo necessitava de ser excitada, repetidas vezes com uma violncia que poderia ser prejudicial, e que iria sem dvida reduzir a vapor qualquer nave que porventura surgisse naquele momento preciso. No. Qualquer coisa de grande, de redondo, estava ali a cerc-la. Joelle calculou que o perodo era tal que o objecto se encontrava sempre entre a mquina T e a estrela durante a passagem. No era uma situao estvel; mas sem dvida que o engenho tinha motores robticos que lhe reajustavam o giro quando necessrio. Aquilo era um anteparo. Uma ou outra coisa mais volumosa fazia de satlite mquina de um modo que, efectuada uma compensao ocasional, a punha tambm por detrs do anteparo quando precisasse de proteco. E que diabo pode ser aquilo? perguntou Brodersen aos cus. Brodersen, Dozsa, Weisenberg e Granville retiraram a Williwaw para uma explorao. Por telemetria e transmisso audiovisual, Joelle ia-os acompanhando. Os dados que lhe poderiam ser transmitidos seriam sempre exasperadamente lentos e incompletos, se uma holoteta no estivesse acima da impacincia. (Entre as chegadas de dados ela tinha tudo o resto para examinar, para ajustar.) No entanto, Joelle estava com eles infinitamente mais do que Rueda, Leino, V on Moltke ou Mulryan podiam imaginar, todos a forarem bem os olhos e os ouvidos. Compreendendo melhor do que os prprios investigadores aquilo com que eles iam deparando, Joelle estava agora a dizer-lhes o que deviam procurar, e como, e o que significavam as suas descobertas. O anteparo era uma armao curva. A sua densidade mdia era aproximadamente a mesma do cilindro. Sem dvida que o mesmo gnero de fora lhe assegurava a coeso. Tinha cerca de 5 km de lado a lado, com possibilidade de interceptar um raio de fogo de um quinto daquela largura, com dureza suficiente para reflectir aquela energia sem que isso o danificasse. A sua forma permitia a mxima difuso da imagem, reduzindo assim ao mnimo o impacte sobre a estrela. Os apndices em torno da circunferncia, alguns deles bastante pesados, alguns deles reduzidos apenas a uma estrutura, geravam provavelmente campos para desviarem as partculas carregadas que podiam de outro modo provocar distrbios ao passarem ali e infiltrarem-se l dentro. Um aparelho diferente no centro do lado cncavo era com certeza o motor que corrigia a rbita. Joelle podia ver todas aquelas particularidades de um modo que mais ningum conseguia ver pois elas no eram facilmente descritveis em nenhuma linguagem humana e podia avaliar a perfeio da obra. O que Brodersen e os que o acompanhavam viam era na verdade impressionante, com a cobertura

branca a cintilar num cu escuro, a linha pontilhada de brilho a rodar por trs. Na ausncia de gravidade em que avanavam, pareciam sentir enormes foras a exercerem-se. Por muito silencioso que fosse o espao entre eles, o silvo e os estalidos dos receptores de rdio traziam-lhes os rudos de um cosmos em actividade. Joelle tinha apenas uma ideia muitssimo vaga de como aquilo funcionava. Os Outros conheciam leis da Natureza que o Homem ou o Betano no haviam descoberto. No era para admirar. Se alguma vez os encontrasse, estava confiante, ela, a holoteta, que no tardaria a aprender... a conversar com eles... e talvez mesmo a entrar para aquela sociedade! Brodersen dirigiu a Williwaw para o satlite que estava sua frente. Por favor disse Caitln, quase timidamente. Coma esta sanduche, beba esta gota de leite. O que voc tem fome. Debaixo do seu capacete, Joelle pestanejou. No sentia apetite. Mas quando tinha ela comido pela ltima vez? Os circuitos deviam incluir reguladores fisiolgicos , perpassou atravs dela. Sim, seria um interessante aperfeioamento, embora de aspecto secundrio. Joelle compreendeu que melhor seria seguir o conselho de Caitln, e foi buscar comida e uma garrafa de sumo. V oc devia tambm dormir ousou acrescentar Caitln. Dir-se-ia que a foram desenterrar. Lembre-se de que estamos a levar a nave muito vagarosamente, com todo o cuidado. S daqui a muitas horas vamos atingir o objetivo. Sem a poder demover, continuou: Com franqueza, penso que um disparate trazerem-lhe tudo aqui, para voc comer e beber. Precisa sair desta gaiola vrias vezes ao dia pelo menos. Sem gravidade, sem exerccio, o meu corao encolhe-se, o meu sangue estagna, os meus ossos atrofiam-se. Parte nenhuma daquela admoestao parecia real. No era certamente importante, salvo como simbolizando uma espcie de apoteose. Os Outros no sofrem estes tormentos. No tm de meter comida pelas goelas abaixo e de defecar os excrementos. Quando acabar insistiu Caitln , deixe que a leve para a sua cabina, que lhe preste um pouco de assistncia fsica, que a ponha a dormir. V oc no ser til para ningum se se for abaixo. O seu crebro no pode funcionar como deve se a sua circulao for m. Tem razo, raios para ela! Muito bem! ... Com as correias soltas no ar, Joelle sentiu umas pernas a apertarem-se contra as suas mos a passarem-lhe pelas costas ou a dobrarem-lhe os membros, deslizando por cima de toda a sua pele nua. Caitln era afetuosa e hbil. Estava com o mnstruo, o que lhe dava um cheiro mais intenso. Uma das suas madeixas soltas ondulava pela face de Joelle, fazia-lhe ccegas, e trazia um odor diferente, de frescura e vida. Tenho de reconhecer que o seu tratamento sabe bem disse Joelle. No me tinha apercebido at que ponto estava tensa. Est em melhor forma do que merece, para a sua idade respondeu Caitln, mais ousada agora. Isso, porm, no vai durar, a menos que voc cuide de si regularmente. Era o que eu fazia, como deve estar lembrada, at chegarmos aqui. Mas agora no tenho tempo. Pensou: No me posso alhear das maravilhas que me rodeiam. Como me sinto dbil neste momento! Mas devia. No temos l muita pressa. Recomendo-lhe os homens, tambm. Joelle contraiu-se. Desculpe! disse Caitln. Eu no desejo meter-me na sua vida. No entanto, voc e Dan... Os dois compreendem-se profundamente, no verdade? No, no tenho cimes a tal respeito. Como podia voc atrever-se a ser ciumenta, da maneira como procede? Joelle pensou em

acabar com aquilo. Concluiu que melhor era no o tentar. O resultado seria sumamente trivial. Alm disso, disseram-lhe os seus nervos e as suas glndulas, uma vez que estou fora do circuito, gostava que ele fizesse amor comigo... No, que viesse apenas como fornicrio, nada mais. A gozar do meu corpo, pois por mim sou passiva. As palmas e os dedos ao longo das costas davam-lhe calor. Ou esta criatura, neste quarto, comigo? Ela no est equipada, claro, e sem dvida tambm no est interessada, mas... No! Christine, Christine! No! Caitln deteve-se e perguntou, assustada: Que foi? Nada murmurou Joelle. Com os diabos! V oc contraiu-se e ps-se a tremer como se tivessem descarregado em cima de si uma corrente de mil volts. Caitln deu a volta. Ficou face a face com Joelle, distncia do brao, levemente em contato com aquela mulher mais velha do que ela. A tristeza transparecia das suas feies ao sugerir: Se quiser falar a este respeito, eu guardo segredo, e conheci uma grande diversidade de gente. Hoje partilhamos as duas a apreenso pelo que possa acontecer a Dan. Gostaria de partilhar mais do que isso? Joelle sacudiu a cabea at ficar com vertigens. Depois respondeu: No. No nada, como lhe disse. Mas pare com a massagem. D-me um comprimido para eu dormir quatro horas. Tenho de estar bem atenta quando a nave atingir o ponto de encontro. Como Caitln hesitasse, Joelle gritou: uma ordem, sua vadia! Nada de Christines. Nada de Erics. Posso passar sem eles. Ferem demasiado. Porqu procurar novos tormentos? o mais simples epifenmeno, de qualquer modo, como o seu irmo fantasma, o desejo, donde tudo isto provm. No Nmeno reina a paz. E nunca nos atraioa. Deixemos que seja ele o meu amante, a vida da minha vida, enquanto permaneo separada dos Outros. O segundo satlite era um elipside prateado, aproximadamente de 9 km por 5 km, com o eixo maior no plano da sua prpria rbita e da mquina T. Girava no muito longe da baliza mais afastada, bem dentro do trajeto do anteparo. A semelhana de um objecto no seu extremo posterior com o objeto dentro do anteparo confirmava a opinio de Joelle de que se tratava de motores para contrabalanarem os efeitos de perturbaes. As salincias nos quatro pontos eram menos identificveis, mas constituam sem dvida peas de instrumentos e, talvez, equipamento de telecomunicao. A maior parte delas formava uma espcie de rede metlica, aqui e ali com uma fosforescncia ou um serpentear de cores, semelhante a uma aurora, com um aspecto geral muito belo, num fundo de estrelas. Uma bordadura volta de um segmento do satlite apresentava curiosos recortes, assim como mecanismos enigmticos. V ocs sabem disse Brodersen , eu ia apostar que a doca, construda para receber naves espaciais de vrios tamanhos e formatos. Brodersen vestiu o fato de cosmonauta e voou da sua nave num pequeno jato, para dar uma vista de olhos quilo de perto. Como o metal era no ferroso, as solas magnticas no o ajudavam, mas ele tinha deslizado sobre um par de galochas de prospectar de asterides, cobertas com uma camada viscosa. Por meio de um aparelho de filmar que Brodersen levava no pulso, Joelle viu a vasta curva para a sua esquerda, as constelaes desconhecidas para a direita, por cima do molhe. A emoo transparecia na voz de Brodersen: Pena no encontrarmos ningum aqui neste momento, mas eles estiveram c e ho de voltar. V-se que este lugar tem sido utilizado. Aquilo no se adaptava nada Williwaw. No entanto, Brodersen encontrou um recanto onde podia

anichar a nave. Provavelmente uma das mquinas que ali estavam a seguraria, se Brodersen soubesse como ela funcionava. Tomou disposies para deixar Dozsa de vigia e levou os restantes a p e por fogueto individual. Uma abertura cavernosa na proa era a entrada para um tnel que se estendia por trs quartos do comprimento da estao (pois aquilo devia ser uma estao de qualquer espcie). Viam-se depois pequenas passagens, com ramificaes e re-ramificaes. Todas as paredes brilhavam, com uma luz suave que os espectrmetros indicavam como entre o ultravioleta e o infravermelho... Para uma variedade de olhos? Corrimes permitiam avanar. intervalos regulares encontravam-se estruturas que podiam ser patamares para descanso ou pontos de observao ou... O qu? Portas de vrios formatos estavam to suavemente montadas que eram quase invisveis, e parecia no haver maneira de as abrir. Cada ocupante tem a sua chave, conjecturou Brodersen. Ele disse aquilo porque todas as portas eram de uma brancura de prata. Por quaisquer razes, um certo nmero delas eram transparentes. Algumas nem mesmo pareciam materiais, embora se fossem campos de fora resistissem mais do que o ao. Olhando, fotografando, tomando espectros, os humanos passaram rapidamente por uma dezena de ambientes diferentes. De um vermelho-escuro ou azul-vivo, ou plido entre eles, as iluminaes revelavam cela austera, neblina turbilhonante, proteco contra o rudo, com vegetao de vrios tons cruzada por insetos a brilhar como jias, cena hologrmica de um campo pedregoso onde a poeira amarela se estendia sob um cu cor de laranja, mecanismos a moverem-se, a imagens menos susceptveis de ser descritas do que estas. As indicaes eram de atmosferas carregadas, mdias, tnues, que continham oxignio livre ou hidrognio livre ou nem um nem outro, a temperaturas situadas entre o ponto de ebulio do azoto e o ponto de fuso do chumbo. Em cada caso, aquilo que os humanos viam era obviamente a antecmara de um rico complexo de apartamentos residenciais, de laboratrios, e sabe Deus do qu mais. (Os utilizadores sabiam, os Outros sabiam.) Brodersen disse que tinha a certeza de que existia ali sempre uma sala centrfuga, a menos que se dispusesse de qualquer coisa de mais elegante, a fim de que os visitantes pudessem beneficiar de condies de gravidade quando quisessem. Visitantes! Passou por Joelle. Uma confraternidade galctica de inteligncias, culturas, raas, que os Outros acharam dignas e para as quais prepararam aquela manso. No estamos includos. A dor que sentiu ao compreender aquilo excedia a dor de ser fmea humana. Lanou-a para fora do seu esprito e imergiu a sua conscincia, batizou-a, no mais que estava agora a descobrir. Porque realmente os apartamentos eram quase acidentais para os exploradores, e haviam sido encontrados pouco a pouco enquanto avanavam pelo labirinto. O que contava, o que espantava, era o que se encontrava no corao daquilo tudo. A o corredor principal ampliava-se para formar um espao esfrico de 1 km de dimetro. Uma teia tridimensional de arame permitia fcil acesso superfcie interior. Sobre esta superfcie estavam assentes dispositivos em cornija, atravs dos quais reluziam revrberos e arcos-ris. Viam-se tambm aspectos do espao exterior, no enquadrados em quaisquer crans tangveis. E painis. Painis... No eram quadros, nem dioramas, mas imagens slidas, a moverem-se, feitas de luz que no estava confinada ao campo visual humano. No mostravam nada em particular, mas eram perfeitamente abstratos: formas, cores, movimentos. Uma linha, por exemplo, animar-se-ia para apontar um nmero, que por sua vez era indicado por um alinhamento de centelhas. O mais perto que qualquer painel chegava ao realismo era na representao esquemtica do pulsar. Ou assim supunha Joelle. A maior parte do que ela estava a ver era incompreensvel, nada mais do que riscos, cortinas, remoinhos, tiras, cataratas. Provavelmente eram destinados a raas cujas convenes visuais, talvez cujas concepes globais do mundo, eram totalmente diferentes das suas. Concentrou-se naquilo que fazia mais sentido. No tardou a fazer um enorme sentido. No que estivesse ali espera de seres humanos em particular. Mas o espao-tempo deve conter uma larga variedade de criaturas, alm

dos Betanos, que perceberam e que reflectiram sobre aquilo, de modo no descompassadamente diferente dela, Joelle. Teriam os Outros disposto isto em benefcio de quaisquer estranhos que aqui chegassem por acaso? Sim, penso que foi essa a inteno. Representaes de tomos, a tabela peridica, estados qunticos e suas modificaes... O ncleo de hidrognio-1 era uma unidade d massa, a sua linha de emisso neutra no espao uma unidade de comprimento, a frequncia uma unidade inversa do tempo. Entre o zero absoluto, como indicado pelo comportamento de molculas, e a fuso que formava exactamente deutrio, a escala de temperatura era dividida em graus: doze duodcima potncia. As variaes e as repeties tornavam as apresentaes iniciais claras a um holoteta. Elas desenvolviam-se. Em devido tempo surgiu uma demonstrao de como manobrar um determinado dispositivo. Retirava-se uma haste de um suporte e tocava-se com ela certos pontos luminosos, em determinada sequncia... Continua! disse Joelle a Brodersen. Ele obedeceu. As informaes inundavam-na. Comearam como dgitos binrios transmitidos. Prosseguiram rapidamente at formarem modelos que ela podia reconhecer. (Um nmero suficiente de pontos sim-ou-no num espao coordenado descrevero por completo uma imagem, uma tonalidade, uma funo matemtica...) Dentro de minutos ela aprendeu que devia responder e f-lo por meio do disco da nave. Minutos depois, o autmato tinha adaptado o seu ritmo de emisso, todo o seu campo, aos limites do equipamento de Joelle e s caractersticas do seu sistema nervoso. S por si no crnio, podia aquele crebro ter necessitado de anos para toscamente comear a compreender. Holoteta, podia concluir uma centena de interpretaes hipotticas num segundo, comparlas com aquilo que j era conhecido. E assim, eliminando as ramificaes estreis, se fazia que as mais vigorosas despontassem e manifestassem a sua fora ou fraqueza, abrissem caminho numa rvore lgica, cada vez mais perto da haste que era a verdadeira. Ningum na nave, salvo Fidlio, podia na verdade haver compreendido aquilo que ela abarcava. E foi o esprito dele que a guiou naquele esforo. No entanto, Joelle necessitava de horas para chegar ao facto central. Necessitava de dias para o ver na plenitude, por inacreditvel que ele fosse. Sobre o pulsar existia vida, vida inteligente. A Chinook girava agora volta da mquina T, como a sua terceira lua. A Williwaw tinha regressado a bordo. Estando a estao a ser investigada tanto quanto possvel, o que no era muito, e iniciada a comunicao com ela, o que era talvez uma tarefa interminvel, Brodersen e o seu grupo pouco mais podiam fazer ali. Joelle verificou ento de passagem que, enquanto ela investigava e chamava, os seus colegas deviam estar ocupados em... operaes de rotina, jogos, intrigas, sonhos, desesperos... como paramcias numa gota de gua estagnada. O robot da estao guiava Joelle para o contacto com o Orculo, que era uma criao dos Outros mas no um autmato. Quase slida, sujeita a vibraes, a movimentos de desintegrao, a superfcie da estrela de neutres estendia-se sob uma atmosfera de 6 mm de espessura. A, sob um peso de trilies de gravidades da Terra, a densidades que eram ainda mltiplos maiores da densidade da Terra, ncleos brutos actuavam entre si de maneiras que seriam inconcebveis em outro lado. Protons, neutrons, eletrons, neutrinos, as suas antipartculas fugitivos elementos superiores , meses de toda a espcie baries, leptes, boses; fermies , encanto, rotao, cor, caractersticas estranhas fundindo-se, dividindo-se, convertendo-se uns nos outros e retomando a forma primitiva, em suma, deslocando-se em rbita, formando unies que podiam durar ao todo microssegundos , a matria da estrela era to variada, to inconstante como o gs e a gua e o p de que somos formados.

A vida no uma coisa: uma maneira de existir. uma srie de acontecimentos, a evoluo de modelos que transmitem informaes, o crescimento e a decadncia e o recrescimento. Onde quer que exista esta possibilidade, existe vida. Quando Caitln ouviu, disse: Isto no Qumica: Alquimia. Na verdade, as estruturas, que se reproduziam iguais a si mesmas a nvel subatmico mais do que molecular, ultrapassavam os domnios da Fsica conhecida dos Humanos e dos Betanos. Uma vez, porm, encontrado o Orculo, Joelle encaminhou-se mais rapidamente para a compreenso. No xtase mstico desta entrada mais profunda no Ultimato, perdeu a amargura, assim como se perdeu a si mesma. Joelle no podia entrar em comunicao directa com os habitantes do pulsar. A vida deles era demasiado curta. Escassos segundos, escassas rotaes do firmamento, e tais seres, mais pequenos do que microscpicos, haviam terminado a sua existncia. Mas to velozes, to furiosamente intensos eram os processos dentro dessa existncia, que esses segundos abrangiam mais percepo e experincia, mais intensidade de vida do que um sculo humano. Para eles, Joelle era to inerte como uma pedra o era para Joelle. O Orculo deu-lhe uma viso, a imagem diferida de certas vidas. Joelle podia seguir meras passagens isoladas, fragmentos ao acaso, das histrias. Os heris eram demasiado estranhos para ela. Veio a descobrir que haviam sido heris. Explorando atravs de um bilio de geraes, descobriram as Fontes de Fogo, que se lanam com magnificncia para cima, sempre mais para cima, para alm do que era possvel sondar. Na neblina da radiao que enchia o mundo que eles conheciam, no tinham qualquer ideia de um cu. Agora... Estendiam-se montanhas, muitas das quais permaneciam ali durante anos inteiros, calculados pelo calendrio da Terra, as maiores das quais se erguiam a 12 mm e 13 mm de altura. Os investigadores de conhecimento instalaram-se para seguirem o curso das Fontes de Fogo escalandoas. Formaram-se dinastias arrojadas: pai, filho, neto, bisneto, que labutaram, sofreram, enfrentaram riscos e por fim pereceram na grande aventura. Surgiram civilizaes. Floresceram e decaram enquanto os escaladores abriam caminho, legando uma gerao outra uma base cada vez mais elevada para prosseguirem. Muitos de entre eles soobraram e outros mais desesperaram quando atingiram os limites do ar. Mas resistiu um conjunto de intrpidos, e estes comearam a abrir uma sada para o alto, atravs de uma montanha escolhida. Um milho de vidas mais tarde, atravs de uma cpula transparente, uma colnia no pico observou para onde corriam as Fontes de Fogo. Observou as estrelas. Seria isto pura indomabilidade?, perguntou Joelle a si mesma.Ou seria que o Orculo lhes havia dado... corao... para continuarem a luta atravs do equivalente humano a uma era geolgica? A Joelle faltava a linguagem para enunciar a pergunta, e duvidava, em todo o caso, que o Orculo a quisesse elucidar. Ele tinha o seu orgulho. Havia sido formado pelos Outros para habitar no pulsar. Gigante ao lado dos nativos, virtualmente imortal, conservava o seu lugar, que se tornou santurio para eles. Consciente de si prprio, de uma inteligncia a condizer com a de Joelle quando ela entrava em holotese, no sentia qualquer solido, qualquer entorpecimento, nunca. Porque ele compartilhava das aes, dos pensamentos, das prprias almas daqueles entes. (Joelle especulava sobre a quase telepatia, atravs da modulao das poderosas foras nucleares, mas o vocabulrio que tinha em comum com ele era demasiado primitivo uma espcie de linguagem por sinais para que pudesse formular a pergunta.) Ele os aconselharia quando desejassem, embora Joelle tivesse a impresso de que as declaraes que o Orculo fazia eram

deliberadamente to ambguas como as que se ouviam outrora em Delfos, com receio de que se criasse neles uma pseudomorfose que fosse impedir a maturao dos seus poderes inatos. O Orculo tinha registrado e transmitia para eles, quando o desejassem, histrias inteiras dos seus, de naes desaparecidas, de feitos olvidados. Primeiramente, o Orculo servia de medianeiro entre eles e os que chegassem. As mensagens passavam do Orculo para a estao e vice-versa, por um meio que as podia transportar (raios quark?). A estao servia-se de rels por vrios outros meios, incluindo rdio. O Orculo atrasava ou apressava as transmisses consoante quem as estivesse a receber. Assim, atravs dele, aos habitantes da estrela e aos visitantes que viajassem por ali para saberem mais a respeito da estrela era-lhes dada a possibilidade de conhecer qualquer coisa uns dos outros. Talvez fosse esta a ligao mais prxima a que estes seres podiam chegar para partilharem em confraternidade o que os Outros haviam criado. Ou talvez no. Brodersen segurou-se com a mo ao rebordo de uma mesa e ficou de frente para a sua tripulao, na sala comum. Atrs de si, um cran mostrava os raios a revolverem-se lminas de espada, ponteiros de relgio , mais prximos, mais brilhantes. Em breve o anteparo iria desviar aquela arremetida furiosa. No podemos ficar aqui por muito tempo disse-lhes ele. V ocs sabem isso. Mesmo antes de a ausncia de gravidade provocar em ns modificaes irreversveis, teremos excedido a dose de radiao tolervel. O preo a pagar , com os diabos!, demasiado alto, e as nossas protees so inadequadas. Podemos retirar para uma distncia razovel e aguardar, na esperana de chegar algum que nos possa ajudar, antes de morrermos de fome. Claro, isso implica a necessidade de transformarmos a nave, pondo-a em rotao sobre si mesma. Ela nunca mais poderia arrancar de novo. Contudo, talvez valesse pena. Talvez consegussemos que algum nos levasse depois para o nosso planeta. Joelle, tens falado tremendamente pouco com todos ns, nestas ltimas semanas. Procuramos ser muito compreensivos para contigo, tendo em conta que o teu trabalho deve ser rduo. Aprender uma lngua betana de a ouvir arranhar deve ser uma brincadeira em comparao com isso, estou convencido. Mas hoje vemo-nos na necessidade de obter um parecer teu. J te pedi que no-lo desses a todos, porque a todos interessa. Pois bem, agradeo-te o favor de falares. Flutuando ao lado dele, diante de todos os outros, Joelle pensou com ar fatigado que estava a ver a emoo espelhar-se naqueles rostos. Eu tenho um ar impressionante. O espelho havia-lhe mostrado o cabelo a tornar-se grisalho, os olhos a cavarem-se-lhe, com manchas arroxeadas em redor e injetados de sangue, numa cara que j quase no passava de pele macilenta a cobrir os ossos, num corpo magricela e amarelento, mos donde pareciam grelar unhas descuidadas, e continuamente a tremer. Maldita carne, que no me deixa tranquila em comunicao com o Orculo! Joelle dominou a sua secura e falou: Devo sublinhar que as minhas relaes aqui foram rudimentares. Apesar do apoio dos computadores, apesar da inexcedvel cooperao do meu interlocutor, no me restam os anos suficientes para dominar toda aquela linguagem. Um intervalo de minutos na transmisso no basta, de qualquer maneira. Talvez eu tenha interpretado inteiramente mal as coisas, incluindo o que crucial para ns. J no estaramos em parte nenhuma se no fosse voc disse Susanne Granville, de brao dado com Carlos Rueda. Joelle respirou fundo e continuou: Bom, ento, se vocs tiverem presentes estas reservas... Os Outros construram a estao porque sabiam que certas espcies, a viajarem no espao, haveriam de querer estudar este mundo nico no seu gnero. Suponho apenas que eles esperam que por meio desse estudo tanto os habitantes das estrelas

como os seres que vierem de fora se desenvolvero um pouco, se tornaro um pouco mais prximos daquilo que eles prprios so. No consegui descobrir se se manifestam directamente a algumas das raas em causa, mas tenho a impresso que no. Provavelmente estas raas chegam pelos seus prprios meios a perceber os dados, as biografias que o Orculo preparou para elas. Compartilham, ento volveu Caitln. O desejo dos Outros conhecer as vidas que h em todos os mundos. O melhor que h para amar? Por certo que nos conheciam bem antes de programarem aquele robot na mquina T do Sistema Solar disse Frieda. Que Orculo instalaram eles na Terra? Nada de semelhante a isto, naturalmente disse Brodersen. Prossegue, Joelle. Um certo nmero de sociedades avanadas conseguiram chegar at aqui, provavelmente por uma srie de tentativas continuou a holoteta. Mandam expedies cientficas de tempos a tempos. No existe programa fixo, e ningum vem aqui com frequncia. Lembrem-se de a quantos outros aspectos uma raa tem de dedicar a sua ateno e os seus esforos, uma vez descobertas as rotas por vrias passagens. Muito possivelmente uma ou duas dessas raas podem visitar isto dentro da prxima dcada. Mas no sabem como chegar a Sol, nem a Febo, nem a Centrum. Como podiam saber? O prprio Orculo no sabe. Cortando da a pouco o silncio que se seguiu, disse apressadamente: Fiz progressos. Se pudssemos ficar aqui onde estamos, em comunicao, avanaria mais ainda. O Orculo parece desejoso de me dizer qualquer coisa. Mas no podemos. Por isso me concentrei em lhe fazer perguntas sobre as prprias passagens pelas estrelas. Consegui uma leve indicao. No posso calcular aonde nem a que poca nos conduzir determinada rota. Contudo, em vista do que aprendi aqui, posso fazer o clculo das probabilidades da magnitude e direco de um trajeto. O que mais importante, posso fazer uma estimativa razoavelmente segura de quais as possibilidades de se encontrar uma outra mquina T do outro lado de uma passagem. Os Outros continuam a constru-las, vocs compreendem. O riso ressoou da sua laringe. E Joelle explicou: Essa palavra continuam um exemplo clssico de um vocbulo sem sentido, no ? Desculpem-me. Perdi o hbito de estar limitada ao meu crebro natural. O fato que os Outros no agem ao acaso. Eles conhecem o pleno melhor do que isso. Esto sempre a expandir as suas fronteiras para aumentar o conhecimento apenas, estou certa disso, e no para conquista... (Por amor, murmurou Caitln, e Joelle viu.) E vo at lugares onde mais provvel que encontrem qualquer coisa alm do vazio. Lembremse: tm de mandar para ali os materiais, talvez tambm as ferramentas, para construrem nova mquina T antes de uma expedio poder regressar. Uma tarefa que no fcil, mesmo para eles. Penso que se vossemos de mquina em mquina de harmonia com um plano que eu pudesse delinear medida que fssemos andando e recolhendo mais elementos... Se continussemos a tentar saltos para irmos to longe quanto possvel numa direo plausvel... Penso que isso nos levaria por fim at uma das fronteiras onde eles esto. Eles prprios, os Outros. Joelle sentia-se abatida. Sentia a cabea cheia de areia. Cada clula do seu corpo lhe parecia doer. Deixou-se pairar na ausncia de gravidade e distendeu-se para dormir. Como em surdina, ouviu Brodersen: Percebem todos que temos andado ao acaso? Esta senhora no nos garante que encontremos maneira de seguir mais para a frente numa determinada direo. Talvez a sorte nos favorea. Mas de cada vez que repetimos a operao diminumos as probabilidades de xito. Podamos ficar aqui, em rotao e numa rbita ampla sugeriu Weisenberg. primeira vista, temos uma probabilidade bastante razovel de vermos chegar uma nave antes de morrermos de fome. Presumo que a civilizao de quem vier nessa nave h de saber preparar alimentos por sntese e

espero,que no levantem objees a faz-lo. de supor que a tripulao no nos possa guiar para voltarmos ao nosso planeta, mas sem dvida que poderamos viver uma existncia perfeitamente interessante no seu planeta de origem. Ests a falar a srio, Phil? quis saber Caitln. No. Eu tenho famlia. Penso que um de ns havia de manifestar a hiptese de ficarmos. E deixar o gnero humano aos caprichos de Ira Quick? rosnou Dozsa. Calma, calma! interveio Brodersen. Temos tempo de pensar nisso. Entretanto... Joelle, deixa-nos tratar de ti. Comecemos com umas vinte e quatro horas de sono. Joelle mal deu pelos braos dele sua volta, enquanto a levava pelo corredor para a cabina. No se preocupou muito em saber como Caitln lhe limpava o suor, nem como eles os dois a ligavam cama e esperaram at ela adormecer. medida que ia mergulhando nas trevas, os seus pensamentos eram inteiramente os do Orculo e daqueles que o haviam concebido.

XXXVIII
Salto. As estrelas visveis eram agora menos numerosas, como numa noitt enevoada na Terra. As mais brilhantes eram principalmente vermelh o que indicava que estavam prximas. Algumas gigantes cintilavam com um azul-ao. Entre elas via-se um grande sol. O seu brilho, de um laranja-avermelhado um pouco bao, no exigia qualquer proteo para os olhos O crculo zodiacal eram imenso, embora de intensidade atenuada, mas o disco apresentava-se sem traos bem definidos sem manchas, nem chamas, nem protuberncias, nem coroa e no tinha nenhuma orla fotosfrica acentuada, esbatendo-se ao contrrio no espao. Mais perto, mais vasto ainda para o olhar, encontrava-se o planeta volta do qual girava evidentemente a mquina T, numa posio a formar tringulo equiltero com ela e com uma grande lua. Ambos aqueles corpos brilhavam tambm, incandescentes. Ampliando a imagem, Brodersen viu o globo primrio em fuso por baixo de uma espessa atmosfera, coberta de nuvens sedosas. Enquanto olhava com ateno, surgiu um asteride a cortar o campo visual. Era escuro, esburacado, a descair de um extremo sobre o outro. Joelle explicou: E um novo sistema a aglutinar-se. A energia do sol provm da contraco. Ainda no est suficientemente comprimido no ncleo para desencadear reaes termonucleares. O espao continua carregado de poeiras, cheio de rochas de todos os tamanhos. Ao carem em planetas a nascer, aquecemnos at incandescncia, ao mesmo tempo que lhes aumentam a massa. Penso que este que aqui temos diante dos olhos vir a parecer-se muito com a Terra. Ou poderia ele ser a Terra? Foi uma ideia que passou por Brodersen. No seria hiptese de excluir. No faz diferena prtica, de qualquer forma. No quero acreditar nisso. No quero. Quanto tempo levar isto? perguntou ele em voz alta, como por simples curiosidade. Talvez cinco milhes de anos at que o sol se fixe na sequncia principal. No planeta, a formao de uma crusta slida pode ser mais lenta. Preciso de mais elementos para dar uma estimativa adequada. Desculpa. No vale a pena perdermos tempo. Nada para ns, aqui concluiu Brodersen. Depois pensou: Exceto, Deus meu!, dar uma vista de olhos extenso em que os Outros se movem, em que os Outros vivem. Observar um sistema de mundos a nascer e depois, com certeza, observ-los a evoluir, a florescer, e finalmente a morrer... Para isso abriram eles esta passagem.

XXXIX
Salto. O-o-oh! E a voz de Caitln ressoou no intercomunicador. Oh, que maravilha, que maravilha! A voz deteve-se num soluo. O espao chamejava. Apinhavam-se estrelas e estrelas, de encontro umas s outras, at quase no se distinguir a Via Lctea e quase no haver uma rstia de escuro entre elas. O brilho de muitas era como o de Vnus ou Jpiter vistos no seu maior esplendor, acima da Terra. Muitas eram de um vermelho-vivo, mas outras iam do laranja-carregado ao dourado-intenso. Com uma aurola branca, via-se o sol a que a Chinook tinha chegado, ocupando metade de um grau de arco, e desolador como Febo. Onde estamos ns, Joelle? inquiriu Brodersen em tom desabrido. A resposta de Joelle trazia consigo uma reticncia e ao mesmo tempo um sabor a deleite e.... Seria a humildade? Humildade que de h muito lhe faltava. Que beleza!... Estamos por certo num verdadeiro concentrado lobular, Dan. Antigo. Sem quase nenhuma poeira e nenhum gs livre. Os membros maiores, de vida mais curta, de h muito extintos, deixando principalmente ans, embora as de tipo G, semelhantes ao Sol, tambm sobrevivam... Deixemonos ficar por aqui um pouco, seja o que isto for. Todos concordaram. Alm disso (quem sabe?) podiam os Outros habitar em to rgio encanto. Deu-se incio aos programas normais de investigao. Da a pouco, a nave estava a acelerar. O peso parecia bom. Os estudos terminaram em algumas horas. Joelle havia obtido directamente a maior parte dos elementos e havia-os interpretado. O sol amarelo tinha pelo menos sete planetas. Um, distante dele, a ligeiramente mais de uma unidade astronmica, parecia terrestride e devia conter oxignio no seu ar. A mquina T girava na mesma rbita dele, sessenta graus adiante. No se notavam quaisquer sinais de se estar a efetuar qualquer comunicao. No entanto, Brodersen decidiu: Vamos dar uma vista de olhos. uma viagem de cerca de trs dias. Que mais no seja, precisamos de sair de zero por algum tempo. E talvez andar a p num mundo como o nosso desejou Susanne ardentemente. Turno da noite. Na sua cama, Leino desprendeu-se de Caitln e deixou-se ficar ao lado dela. Ah! disse Leino. Excelente! A flutuar tambm bom, mas no h dvida, os nossos corpos esto constitudos para um campo de gravitao. No assim? Caitln sentou-se, estendeu os braos a unir os joelhos levantados, e olhou para a sua frente. O cabelo, em madeixas lustrosas, caa-lhe pelo rosto at aos ombros. O suor brilhava um pouco sobre a pele branca. Leino respirava uma mistura de odores femininos, cheirava a sol e a almscar, ao mesmo tempo que uma sensao de tepidez se irradiava dele, Foram-lhe necessrios alguns minutos para recuperar suficiente energia e notar a perturbao que transparecia das feies de Caitln. Ergueu-se e, apoiando-se sobre um cotovelo, perguntou: Que se passa contigo, querida? Caitln continuava a olhar para o tabique, e no para Leino. Nada disse ela, em voz baixa. E, de certo modo, tudo. No por culpa tua, Martti. Culpa

minha. Leino acariciou-lhe a coxa, macia como seda. E no me queres dizer? Por vontade minha, preferia no te magoar. Leino contraiu os msculos. Diz l. Tu... falas sempre de corao aberto, Caitln, e ests habitualmente to alegre! Comeo agora a compreender, aos poucos, como s independente e, sim, muito especial. Silncio. Depois Leino insistiu: Por favor. E talvez eu te possa ajudar. Sabes que sou capaz de vender a alma ao Diabo por causa de ti. Leino viu que ela estava a reunir foras para tomar uma deciso. E isso o que mau, Martti. Como? Tambm ele se sentou na cama. Pois escuta: tinha de chegar o momento disse Caitln, e fixou os olhos nos de Leino. Disseste a verdade, o peso uma bno para ns de novo, tambm para gozarmos o amor. Esta primeira vez devia ter sido com Dan. Leino corou e informou-a: Mas, se no estou em erro, Dan levou Frieda para a cama esta noite. Pelo menos, desapareceram juntos. Caitln fez que sim com a cabea e disse: E verdade. E no os censuro por isso. Posso dizer-te que me senti feliz por causa dela quando conseguiu, aqui h umas semanas... Depois de eu andar a passar tanto tempo contigo. Frieda uma alma bondosa que merece o seu quinho de prazer. Leino fez um trejeito. Caitln viu, passou um brao pelas costas dele e falou pausadamente: Tenho um feitio predisposto para ser compreensiva, e tu sabes. Gosto de toda a gente a bordo. Cada um de vocs muito especial. Mas a Dan eu amo-o, e ele tambm me ama. Aps um momento: Eu no teria andado a negligenci-lo com tanta frequncia se no precisasses de ajuda. A est a minha posio em relao a ti, Martti Leino. Chegou agora o momento de voltarmos ao normal. Mas no queres dizer que me vais deixar cair? No, no vais. Eu amo-te! Caitln deu-lhe um leve beijo. Oh, no! Enquanto durar esta viagem, haveremos de deliciar-nos uma vez ou outra com os nossos jogos de amor, tu e eu. E asseguro-te que no um favor que te fao, ou mera condescendncia. Sinto eu tambm nisso imenso prazer. Afastando-se um pouco para o lado, continuou: Mas tu s muito emotivo a meu respeito. Com franqueza, tornas-te demasiado possessivo. Esta noite quase me arrastavas na sala, quando eu ainda precisava de falar com Phil. E tinha encontro subentendido com Dan. Achei prefervel no provocar uma cena... No, no fiques ressentido, meu menino. Foi uma bela hora que passamos juntos. Mas a verdade que isto tem de parar, e quem tem de parar s tu. Leino bateu com o punho na palma da mo. E como posso eu deixar de te amar, Caitln? Olha, se no tivesse havido antes esse terrvel rancor, nunca realmente nos haveramos apaixonado, ns, humanos. Sabes isso? Mas as velhas cinzas aquecem mais suavemente que o lume novo acabado de atear. Se estivssemos no nosso planeta, no tardarias a fazer a corte, todo satisfeito, a uma bela moa inteiramente diferente de mim. Suponho que te provei que eia pode ser ao mesmo tempo uma

moa cheia de vida e decente, e ser isto o que havers de recordar de mim com mais ternura. Mas, Martti desabafou ela, numa carcia verbal , uma mulher fiel o que tu queres para o resto da vida. Uma companheira, um esteio para a tua casa, para que te d repouso, segurana. Como Lis. Como a tua me. Tenho a certeza disso. Preciso de te ajudar para deixares de te fixar em mim. Isso acabaria por acontecer, fixares-te em mim, se a nossa procura um do outro durasse muitos meses. Precisamos, por isso, de tomar cuidado e precauo. Ento estarias arruinado. Seria um desastre para o homem de famlia para que a tua natureza te destina. Para ti, eu no hei de passar de uma amiga. De uma amiga que por acaso do outro sexo. Tenho alma de vagabunda. Mas venci muito bem o meu cime a teu respeito, penso eu... Caitln sorriu. Isso para mim no o principal, meu amor. Os meus ps no podem criar razes em parte nenhuma. Nem Dan me pode segurar em Epolis. Tu hs de querer uma esposa, e no uma mulher errante. Caitln balouou as pernas, sentada beira da cama, e continuou: Martti, sei muitssimo bem que no podamos solucionar todos os nossos problemas, para sempre, mesmo se ficssemos para aqui uma hora a falar. Precisas agora de pacincia, de reflexo, de lucidez. Caitln levantou-se e prosseguiu: Em primeiro lugar, e antes de mais nada, temos de ficar bons amigos. Descontrai-te. Devemos estancar qualquer melodrama que possa ocorrer entre ns, e estimular qualquer ponta de comdia que possa surgir, pois somos animais cmicos, os seres humanos, no te parece? Agora, resta-nos quase uma garrafa de usque para esvaziar, se bem me lembro... Quando se estenderam de novo, um tanto bbedos, mais ainda com o esprito voltado para a folia, Caitln arranhou no seu sonador e observou: V bem, eu no te ponho pela porta fora enquanto andarmos de viagem, no tenhas medo. Isso seria desperdiar de maneira ignominiosa um magnfico talento. Deves unicamente compreender que sou uma vagabunda nata... Lembras-te que entraste comigo a respeito da minha Cano de Viagem? Dizias que ela era posta na boca de um homem, o que no verdade. E eu prometi que terias a resposta na prxima cano. Pois eu compus essa cano, exactamente para ti. As recordaes da noite a que Caitln se referia j no eram penosas para Leino. Vamos a isso! incitou ele. Caitln sorriu e comeou: Parti espao fora, em perseguio sem fim. Nenhum dos mundos me pode prender. Enquanto abro caminho, cantarei uma cano Do belo moo que deixei partir. O moo mais leal, o moo mais vigoroso, O moo que eu deixei ao partir. Ai, ele foi uma bno, e os cus estrelados Ho de lembrar-me para todo o sempre. Sim, era belo aos olhos, e raro Depararmos com alma to alegre, Embora no fosse dcil, no, mas beijasse como chama, E eu no o pudesse jamais vergar. Quando me sentia desalentada, procurava o meu querido Para com ele perder a cabea. Eu ia ronronar e apert-lo contra o meu corpo E seus braos lanavam-se sobre mim. Dissemos adeus num dia em que eu, Confesso um pouco a chorar E no obstante melhor reconhec-lo,

Tive dificuldade em adormecer. E assim, meu caro senhor, pode bem inferir Que alimente esperanas de encontrar, Apenas um ou dois, incluindo a si, Como o belo moo que deixei ao partir. Turno de noite. Ests triste, Dan disse Frieda. Como? No, no. Porque haveria eu de estar triste, depois dos momentos que gozamos? Brodersen avanou o brao para ela. Frieda arqueou-se para trs e Brodersen enlaou-a pela cintura. O meu esprito andava apenas a vaguear. Desculpa disse ele. Vagueou at longe, e por lugar que no era agradvel. A maneira como a tua boca descaa, e esse vinco delgado entre as tuas sobrancelhas... Frieda passou-lhe a ponta dos dedos pelas rugas. O azul dos olhos de Frieda, esses, era sombreado pela inquietao. Broderson tentou um sorriso enquanto dizia: Bem, eu sou o Patro, sabes isso. As preocupaes com a nave so uma doena caracterstica da profisso. Ajuda-me a livrar-me um pouco dela. A cabea loira fez um movimento. Frieda afirmou: No, no isso o que te preocupa. s resistente, esprito prtico. No est no teu feitio ruminar ideias. Portanto, quando entras num estado como esse sentes-te perdido. Oh, no te preocupes! Que me dizes a uma bebida, a um cigarro, ou a ambos? Frieda forou o corpo para manter o brao de Brodersen por baixo dela. Ainda no, Dan, por favor. Caitln podia ajudar-te. E posso eu tentar? Brodersen olhou para os ps com ar apreensivo. Estava na cabina de Frieda, lugar em que pouco havia para onde se pudesse olhar. Nenhum daqueles nadas, cheios de vida, com que a irlandesa havia enfeitado a cabina deles. Como usual, Frieda tinha a msica a tocar: uma fuga de Bach, baixinho, mas sem nada se perder de toda a sua majestade. Deixa-me ver disse Frieda e enrolou-se para o seu lado. Aninhou-se-lhe contra o peito, para lhe evitar o olhar. Sentes-te culpado pelo que aconteceu a Zarubayev e a Fidlio, e pelo que se est a passar conosco, perdidos no espao-tempo por causa daquilo que supes ser culpa tua. Dan, meu amor, sabes que viemos de livre vontade e com toda a satisfao. Ns, a quem salvaste da Roda. Fidlio tambm. Sim, Fidlio em primeiro lugar, creio eu. E, seja o que for que nos venha a acontecer, enquanto vivermos estamos-te gratos. Erros, reveses, qual o comandante que no os conhece? s um comandante demasiado senhor de ti para permitir que eles te ensombrem a vida. No, tu vais aprender com eles e depois continuar o teu caminho, para bem dos que esto aqui contigo. E se no fim, o que eu suponho seja mais provvel se no fim no tivermos xito, se nunca mais voltarmos para casa, vejamos... Que aventura espantosa no foi a nossa! Sem dvida! suspirou ele. Caitlin fez-te sentir isso no teu sangue. Pena que no esteja contigo esta noite. Frieda fez uma pausa. Depois prosseguiu: Ou talvez seja melhor assim. Talvez ela te faa demasiado feliz para tu poderes ver mais fundo, at s razes do teu sofrimento. Dan, tu estavas a pensar na famlia. Brodersen respirou fundo, com sofreguido. A pensar na tua mulher, nos filhos continuou Freida. Imaginas que os abandonaste. Quando Caitlin no est contigo, eles vm-te lembrana demasiadas vezes. A partir da comeas a punir-te a ti mesmo de todas as maneiras que podes encontrar.

A boca de Brodersen contraiu-se, as suas plpebras franziram-se ao dizer: Escuta, mudemos de assunto. No s... psicanalista... E eu, com os diabos!, no sou paciente. Ja, ja, eu sei. Sou apenas a Frieda, tua companheira de bordo.! Apesar disso, permites-me que fale? Podes-me contar alguma coisa sobre a Lis? Gostava de ouvir. ... Bastante tempo depois, Brodersen estava estendido numa espcie de paz, sonolento. Mulher maravilhosa que s! dizia ele por baixo da msica em surdina. No fazia idia de como eras deliciosa... E amiga, e compreensiva... Por Frieda passou uma ponta de amargura, que Brodersen no viu. verdade, tinha a minha reputao, de spera e velha guerreira. Mas no esqueas: os dois granadeiros da cano, at esses choraram quando, ao regressar, viram que o seu imperador havia sido feito prisioneiro. Frieda esboou um sorriso e continuou: Agora, se me quiseres fazer um favor, Dan, vais-te pr a dormir. Acordas depois com alma nova, antes do pequeno-almoo. Uma hora antes do pequeno-almoo. A mo de Brodersen apertou-se ao de leve em torno de Frieda. Tens razo. Boa idia! Um movimento impulsivo perpassou por ela enquanto dizia: Dan, melhor seria que encontrssemos em breve o caminho para o nosso planeta. De contrrio, vou apaixonar-me profundamente por ti. Visto de longe, o planeta era de um azul mais carregado do que a Terra ou Demter, e semeado de nuvens com as mais suaves tonalidades de mbar na sua brancura. Os continentes formavam manchas amareladas naquela claridade, salvo nos pontos onde a neve refulgia em picos e planaltos. Os seus contornos eram imprecisos. As cores do nascer e do pr do sol, quando a Chinook entrou numa rbita mais prxima, eram fantasticamente brilhantes. No se viam calotas polares. Em torno, trs luas. Macio, denso, com uma gravidade superfcie igual a um quinto da gravidade terrestre, este mundo apresentava uma atmosfera espessa. Os humanos no podiam ter respirado sem equipamento prprio, ao nvel do mar. Os seus pulmes aceitariam o composto oxiaztico, mas no a concentrao. E o efeito de estufa mantinha trridas as terras baixas nas altas latitudes, e insuportveis as zonas mais perto do equador. S nos mais elevados planaltos podia o homem sobreviver. No entanto, a vida invadia o globo. Uma vida no muito diferente daquela que se encontrava na Terra, dentro das diferenas que se deparam no cosmos. Diacho! Isto podia ser o espectro da reflexo de clorofila na vegetao murmurou Dozsa. Escondida por qualquer coisa mais, claro, mas... As probabilidades de no nos podermos alimentar aqui, sem sementes nem agentes de sntese, so absurdamente altas interrompeu Weisenberg. Podamos investigar props Leino. Brodersen sacudiu a cabea. No, Eu gostava de investigar, mas os riscos so demasiado grandes, e pouco temos a ganhar se no encontrarmos qualquer sinal de civilizao, de qualquer inteligncia. Alm disso observou Caitln , os Outros esto a conservar este mundo para uma raa que possa realmente desenvolver-se nele, da mesma maneira como conservaram Demter para ns. Turno de noite. A Chinook retrocedeu em direco passagem. Caitln ficou acordada depois de Brodersen ter cado no sono. A seguir levantou-se, enfiou o pijama e saiu do apartamento. Ao entrar na sala comum, fechou a porta atrs de si, apagou as luzes e aquele cran que mostrava o sol; e sentou-se no escuro, em silncio, para ficar apenas a olhar as estrelas. Havia-se passado meia hora quando a porta se abriu de novo. Entrou algum, que fechou o trinco

atrs de si. O cu, mais radioso que numa lua cheia, permitiu ver quem era: Susanne Granville. Pela sua face rolavam lgrimas. Estacou quando viu Caitln. Oh! balbuciou ela. Desculpe. Voltou-se para sair. A contra-mestre levantou-se e apressou-se em sua direco. Espere, Su. Que lhe aconteceu? Rien... No nada. No sabia que voc estava aqui. Vou at minha cabina. Essa agora!? Caitln aproximou-se e, passando-lhe o brao pelas costas, afirmou: Se algum tem de sair, sou eu. Voc veio procura de alvio, rapariga! Caitln olhou com ateno para aquele rosto desolado, para aquela cabea a pender, com a respirao desigual, para aqueles dedos a fincarem-se desesperadamente uns contra os outros. E perguntou: Ou de coragem? Susanne cedeu. Caitln amparou-a, acariciou-a e murmurou-lhe palavras de conforto, at passar a tempestade de soluos. A seguir levou-a para uma das mesitas de jogo, f-la sentar, sentou-se-lhe em frente e estendeu a mo para segurar a dela. Os cus refulgiam como um diadema, em torno de ambas. Su estremeceu. Est frio disse ela em voz tnue. Sim, nesta altura do ciclo de temperatura respondeu Caitln. Mas voc est com frio, com o fato-macaco, enquanto eu s tenho em cima de mim este fino pijama. O verdadeiro frio vem de si, minha querida. Precisa de receber um pouco de calor. Su fixou os olhos no exterior, sem ver. Eu no quero ser indiscreta reatou Caitln. Porm, sou a mdica desta nave, e em Demter ouvi coisas piores, como voc nunca poder imaginar. Sempre ajudei no que pude, e sempre guardei segredo... Qualquer coisa relacionada com Carlos, no verdade? Su fez que sim, convulsivamente, com a cabea. Claro, toda a gente notou que vocs os dois estavam a ficar muito ntimos, e todos sentimos sincera satisfao nisso, por causa de si prosseguiu Caitln. Escute: se me disser que me ocupe eu do que me diz respeito, peo-lhe desculpa e no a mao mais. Contudo, voc possui um corao fogoso por baixo de toda essa mansido. Uma luta com ele podia torn-la infeliz, mas no a amarguraria a tal ponto. Que lhe aconteceu ento, Su? A linker levantou o punho e desabafou num jato, a ponto de quase no poder ser seguida: Pediu-me para eu me casar com ele! Como? Vejamos, isso maravilhoso! Duas excelentes pessoas... Mas voc recusou? Recusei. Tinha de ser. Impossvel casarmo-nos. E porqu? Su no deu resposta imediata, e ficou-se por um soluo ou dois. Por fim Caitln tornou no seu tom mais suave: Sem dvida que primeiro ele lhe fez a sua declarao, e voc recusou. Esta noite ele props-lhe casamento, no foi? Isso demonstra que a ama, minha querida. Bem podia ele ter amplos prazeres sexuais com outra. Com Frieda. E confesso que tambm eu j teria satisfeito a minha curiosidade, se ele no houvesse comeado a incendiar-lhe a alma, a si. Na verdade, uma cerimnia celebrada por Dan no teria o mnimo efeito legal, nem cannico. Mas, enfim, seria um casamento vlido aos nossos olhos, e estou certa de que Dan se encarregaria mais tarde das formalidades, se vissemos a encontrar meio de voltar para casa. Dan, que o conhece de h muito, disse-me que quando Carlos se dedica a algum a sua dedicao segura.

Su meneou a cabea. E porque no se haveria voc, muito simplesmente, de juntar com ele? inquiriu Caitln. Os seus pais so religiosos, eu sei, mas a mim confessou-se voc uma perfeita ateia. Sim, por causa de meus pais respondeu Su num murmrio doloroso. J lhes causei bastantes contrariedades, e se os voltar a ver no quero que seja como mulher amigada. Nos seus olhos lia-se uma lufada de vitalidade. E Su acrescentou: E eu no o hei de ser em caso nenhum. Mas aceitaria uma cerimnia a bordo, no? V oc ama-o, no assim? Ento que foi essa idia de lhe dizer que no? que sou... une vierge. Virgem? E Caitln suspirou. Bem, pouco vulgar na sua idade, mas no vergonha nenhuma. Apenas uma contrariedade, quanto a mim. Vendo-lhe ainda a dor estampada no rosto com a mesma intensidade, Caitln prosseguiu discretamente: V oc receia as relaes conjugais, isso? No propriamente a dor, talvez, mas a falta de jeito? Eu posso ajud-la um pouco a vencer a dificuldade, e Carlos muito mais. Vejamos... Sei perfeitamente que ele bondoso... Ou ser que voc receia ficar dependente, abafada? Ele tem, na verdade, um certo cunho de machismo. No entanto, aposto que voc vai encontrar em si coragem para enfrentar a situao e para conduzir as coisas ao seu prprio ritmo. Lembre-se de Lis Leino. Mas voc no est a compreender. Nunca fui inoculada. Como? exclamou Caitln, verdadeiramente escandalizada. Os meus pais... Eu no lhes tenho qualquer animosidade. So adorveis. Mas, vivendo em casa deles, se soubessem que eu saboreava o prazer antes de casar, considerariam isso como uma afronta. Quero dizer, como prova de me estar a fazer fcil, como a maior parte das raparigas. Caitln torceu o nariz. Essa a atitude deles. No a condeno a si volveu Susanne precipitadamente. justamente porque fui educada para trilhar caminho diferente. Na Terra tambm, se eu fosse a um mdico para isto, haveria de parecer... bizarro. Um sorriso triste, e Susanne prosseguiu: Mas agora j no preciso. O problema nem se ps. E voc regressou, e colou-se pacientemente a Dan, apaixonada por ele... Oh, eu vi! Eu vi! At que Carlos e voc... Aquilo que receia ficar grvida. Sim, o meu receio. O aborto no passa de um homicdio. Quando no necessrio para salvar a vida ou a sade da me, considero-o um assassnio. Concordo. Alm disso, no temos aqui condies para o praticar com segurana. Infanticdio, no! Preferia ento atirar-me por uma vigia fora. Por outro lado, no podemos dar luz uma criana... nesta nave perdida... com falta de alimentos. Iramos encurtar os poucos anos que os nossos colegas de bordo ainda tm provavelmente diante deles... Su empertigou-se na cadeira. Caitln escutava com compreenso. Eu disse-lhe que no. Ele queria continuar a conversa, mas eu vim embora. Talvez agora possa falar com ele de novo. Obrigada! Sabe que Dan foi amoroso para mim, aqui nesta mesma sala? Escute um pouco. Caitln puxou pelo queixo e franziu as sobrancelhas, a contemplar o universo. Deixe-me pensar. Com os diabos!, muitos dos mais crticos dilemas humanos vieram a ter aquilo a que o nosso comandante chama uma soluo tcnica... Eu no tenho nem equipamento nem competncia

para esterilizar qualquer um de vocs. Mas existiam antigamente contraceptivos mecnicos. Talvez Phil e eu possamos reinventar entre ns qualquer coisa que no seja inteiramente desagradvel. Caitln sentiu resistncia, a acrescentou: No seja pudica. No est disposta porventura a sacrificar um gro daquilo que considera a sua dignidade pela sua prpria felicidade e pela felicidade do seu homem? Susanne teve de lutar consigo mesma antes de poder dizer: Estou, sim. E talvez nem seja necessrio. medida que as ideias iam chegando a Caitln, surgia nela o entusiasmo, que se reflectia em alegria: V ou consultar o banco de dados. Ele deve saber os processos que se usavam... Sim, a vasectomia deve ser uma operao bastante simples, se eu conseguir descobrir como ela se faz, e reversvel por enxerto se alguma vez voltarmos para casa... Ou parece que me lembro de ter lido algures qualquer coisa sobre dispositivos intra-uterinos... ou cremes. Bem, os pormenores podemos examin-los mais tarde. A questo que voc, pobre inocente, anda para a desamparada. Vamos! Case-se com ele e sejam felizes! A linker parecia estonteada: No. E que seria de mim se falhssemos e ficasse grvida? Vejamos, minha amiga respondeu Caitln com um tom que poderia ser de uma trombeta. Vejamos, no se pode chamar a isso falhar. De modo nenhum. Seria mas um triunfo. Significaria que no nos submetemos morte. Nem mesmo que ela nos oferea deixar-nos caminhar ao seu encontro com todas as honras militares. Havemos de combater, de viver, de procurar uma sada... Com o seu filho a nosso lado! Lenta, lentamente comeou a despontar em Susanne uma claridade que se podia igualar das estrelas.

XL
Salto. A legio de estrelas no era agora to vasta nem to brilhante como antes, embora mais densa do que em torno de Sol ou de Febo, salvo que numa direco se adensavam vastas nuvens negras de breu, suavizadas apenas por uma esparsa claridade no primeiro plano. No se via nenhum sol. A mquina T tinha por satlite um grande elipside muito semelhante ao do pulsar. Girava em rbita em torno de qualquer coisa que vista desarmada parecia uma centelha azul e branca a tremeluzir, e que a Joelle e aos instrumentos se apresentava como uma fonte infernal de forte radiao. O juzo de Joelle chegou-lhes como se do prprio Deus fora: Aproximamo-nos do ncleo da galxia. Aquilo que ali vem so as nuvens de poeira que sempre no-lo esconderam. Est ali um buraco negro. O derradeiro colapsar, uma supernova que restava, to densa que a sua fora gravitacional sobre si prpria a comprimia at pequenez, uma intensidade de campotal que a luz j no se podia escapar... As leis conhecidas da Fsica foram ultrapassadas, e a matria comprimia-se cada vez mais, tendendo para o ponto geomtrico, uma singularidade na qual no podiam subsistir leis de qualquer natureza que fossem. Mas nada disto podiam os investigadores observar. S uma fuga ondulatrio-mecnica podia fazer reverter aquele abismo potencial que tudo devora. O material interestelar assim sugado libertava energia, como um ltimo grito de desespero antes de se desvanecer. (Para a eternidade?) Suspeito que a eternidade seja uma superstio humana, e os Outros devem saber isso melhor, pensou Brodersen, E em voz alta: Deve ali existir um observatrio semelhante quele que j encontrmos, apenas com um certo nmero de diferenas muito peculiares. Vamos investigar. A sua extenso no to grande que no possamos por ali ficar um pouco. No. E a voz de Joelle tornou-se veemente. No vamos para ali. Continua. Continua para a frente. E porqu? No te posso dizer. Um pressentimento... Ns, holotetas, trabalhamos sobre pressentimentos, Dan, as mais das vezes. E aqui... Foras, energias, a prpria configurao do espao, tudo parece to estranho! Receio que no possamos depois desenvencilhar-nos. Sem mais conhecimentos, disse o amor-prprio de Joelle. Os Outros podem ensinar-me como regressar e eu posso aprender quando os encontrar, se que alguma vez os vou encontrar.

XLI
Salto. De novo o cu repleto de estrelas, quase to numerosas como no penltimo salto. Quase todas elas de cor vermelha, que ia do vermelho-sangue ao vermelho-rosado, mas de uma luminosidade cristalina. A maior parte brilhavam menos do que as do enxame e mais do que as do brao interior da espiral, aspecto que denotava as suas distncias e espaamentos. No se viam quaisquer sinais de nebulosas, de galxias exteriores nem da Via Lctea. Numa direo a densidade estelar acentuava-se cada vez mais, at que os olhos viam apenas uma massa fundida num globo rubro, como um imenso sol talismnico. A mquina T estava sozinha, a meses-luz do corpo astronmico mais prximo e numa obscuridade meramente passageira. Fosse qual fosse o trajecto que seguisse, ele era traado para ela pelo conjunto total. O cilindro tinha o dobro do tamanho de qualquer daqueles que a tripulao havia visto at a. Contava sua volta vinte e trs balizas, espalhadas por 100.000 km. Estamos perto do centro da galxia, no interior das nuvens anunciou Joelle num tom de voz que havia reconquistado segurana, espelhando tranquilidade como num sonho. Encontram-se ali muito mais estrelas do que ela possui noutros lados, e as sobreviventes que vemos so as mais antigas, formadas quase no princpio da prpria galxia. Deve haver por ali um buraco negro de tamanho descomunal, que j absorveu milhes delas e as est ainda a absorver. Se assim for, ento a proporo de estrelas agora muito baixa, pois o fundo de radiao apenas moderado, e devemos ter chegado muito longe no nosso prprio futuro, quando s as ans de mais longa durao permanecem ainda a brilhar. Na ausncia de gravidade no seu assento de comando, em silncio e maravilhado, Brodersen ouviu-se a si mesmo perguntar: Porque no leva a passagem que tommos a nenhuma delas? Pegeen podia encontrar palavras para aquilo que eu sinto neste momento, mas o meu crebro emperrado apenas pode encontrar idias sem ps nem cabea e , alis, tudo o que conseguiria fazer, mesmo se no estivesse aturdido. As mquinas T no podem ter um campo de ao ilimitado. Devem ser necessrios rels, dispostos nos locais mais convenientes no espao-tempo para o fim que se tem em vista. Esta aqui pode servir mais lugares, por ordens de grandeza, do que a galxia tem de membros. Isso, e as suas dimenses, e o que j observei e calculei enquanto viajvamos, leva-me a crer que os trajetos mais longos que ela implica vo extremamente longe. Um entroncamento... Esperem! gritou Brodersen. Uma revelao explodiu nele. O seu pulso batia como um tambor de guerra. Escutem! Escutem! Uma civilizao, todo um conjunto de civilizaes, ou mais provavelmente qualquer coisa para que no temos palavras, de que no temos idia... E os Outros, eles mesmos... Aquele povo que deve passar por aqui. Se ficarmos, vamos encontrlo! Um clamor de alegria e uma confuso de vozes chegaram-lhe atravs do intercomunicador, de todos os pontos da nave. Weisenberg deixou que tudo acalmasse antes de manifestar a sua reserva: Espere! Com que frequncia chega aqui algum? Provavelmente a maior parte das viagens so feitas directamente, at porque a mquina intermdia nos pode levar a mais mundos do que aqueles a que seria possvel chegarmos mesmo que a nossa vida fosse de um milho de anos. Talvez isto seja usado uma vez em cada sculo, ou volta disso. Na escala do tempo que os Outros conhecem valeria ainda a pena a sua construo. No podemos dizer antes de havermos experimentado volveu ; Brodersen, mais calmo. Mas no podemos permanecer na ausncia de gravidade todo o tempo preveniu Caitln.

Como sabem, a nossa ltima arrancada foi demasiado curta para nos manter em boas condies fsicas. Brodersen refletiu: Assim disse ele. Depois em franca exuberncia: Conseguiste mais uma vez pr em evidncia esse teu detestvel hbito, Pegeen, de teres sempre razo. Aps uma pausa Brodersen prosseguiu: Muito bem precisamos realmente de peso e no haveremos de querer por aqui ficar inutilmente a rodar sobre ns mesmos, mas precisamos de manter as nossas opes em aberto o mais tempo que nos for possvel. Assim, vamos andar de um lado para o outro aqui nas proximidades. Digamos hum! quatro horas a avanar, damos a volta, e quatro horas para trs, a desacelerar. Desta maneira, nunca estaremos a mais de um milho de quilmetros de distncia, nem teremos uma velocidade relativa demasiado elevada. No deve haver qualquer problema para detectar uma nave espacial que aparea e para lhe lanar um sinal. E porque haveriam eles de utilizar ondas electromagnticas para as comunicaes? objetou Dozsa. Disseram-me que os Betanos no se serviam delas. Os Betanos tm a possibilidade de as receber, em caso de necessidade explicou Rueda. Alm disso, a nossa radiao de jato deve ficar registada nos instrumentos. E podamos instalar uma grande luz, bem forte, a piscar, no nosso casco acrescentou Leino, excitado. Vejamos volveu Brodersen , que me dizem a isto? A Chinook partiu. L foi a trs quartos de g, menos do que o seu comandante tinha previsto. Caitln havia assinalado que aquela velocidade era suficiente e que faria durar por mais tempo a massa de reaco. A tripulao seguia despreocupada. Entrando na cabina de Joelle, a paramdica deparou com a holoteta mergulhada na solido. Todos os outros a bordo faziam passar habitualmente qualquer coisa no sistema fornecedor de dados, fosse uma simples msica ou uma obra de arte plstica. Ali o cran estava branco e mudo. A menos que se tivesse em conta a cama impecavelmente feita, o quarto no revelava o mnimo trao de personalidade. Num cafet azul-solto que Caitln lhe tinha feito, Joelle parecia-se com a escultura de um Boddhisatva. A sua aparncia desleixada tinha desaparecido. Havia-se lavado e preparado, e estava agora com ar repousado. Mas via-se que se desprendera tambm das coisas do mundo. Com grandes olhos, uma madeixa de cabelo grisalho, a sua cara era plida, da palidez do marfim, quase descarnada, sem sexo, inumanamente serena. A mo que Joelle levantou e o sorriso que esboou ao receber Caitln pareciam traar curvas abstractas. A voz era melodiosa uma vez mais, mas de uma melodia no para ouvidos mortais. Voc foi muito amvel em vir at aqui disse ela. Pura frmula. Tenho prazer nisso respondeu Caitln. Precisamos que voc se restabelea fisicamente. E, se preferir, deve comear em privado, vejamos, os primeiros exerccios que lhe vou prescrever. No necessita de qualquer equipamento especial de ginstica. Caitln pousou o seu kit mdico e abriu a pasta. Para comear, vamos a um exame geral. Joelle puxou as roupas por cima da cabea e pousou-as numa cadeira. Caitln estudou aquele corpo magricela, andou roda dele, fez correr os dedos por cima da pele, a sond-la. Joelle deixou-se ficar tranquila, e limitava-se a mover os braos da maneira que lhe era indicada. Sem perigo em condies razoveis de reduo de peso observou Caitln. No seria mal que o meu traseiro fosse menos acentuado. O seu, pode crer, impecvel de linhas. Como a deixa para a conversa no pegou, Caitln tomou ar decidido: Temos de recompor estes tecidos musculares atrofiados. Isto significa que precisa de mais protenas. E uma ligeira camada de gordura normal numa mulher. Diga-me: quais os seus pratos

preferidos? Posso tentar cozinhar qualquer coisa que lhe abra o apetite. No se preocupe volveu Joelle. Diga-me apenas quanto devo consumir e do qu, e eu me encarrego disso. Duas rugas se cavaram na testa de Caitln, mas ela no respondeu de imediato. Prosseguindo com o exame, encontrou uma boa sade bsica. Isso inclua sinais neurolgicos. As tenses, tiques e crispaes tinham acabado, os reflexos eram excelentes. Um ritmo cardaco lento, uniforme, assegurava a presso artificial que uma pessoa vinte anos mais nova podia ambicionar. Acabou o exame de rotina anunciou Caitln por fim. Pode vestir-se. Vamos agora s anlises usuais a clulas e sangue, mas estou convencida de que encontraremos tudo fino. Joelle enfiou o cafet e disse: Depois posso tambm comear o seu tal programa, se mo quiser explicar. Hum! Ainda no estou preparada. Sente-se um pouco. Quero falar consigo. Quando se sentaram, Joelle esperou passivamente que Caitln falasse. E esta falou: Posso dar-lhe qualquer coisa para o corpo, mas de pouco lhe servir se no souber nada do que lhe vai na alma. Por exemplo, at que ponto est disposta a seguir as minhas instrues? Inteiramente disposta. A promessa no era categrica no tom, nem relutante. E Joelle avisou: Parto do princpio de que elas no vo interferir demasiado no meu trabalho, e compreendo que tm por objetivo impedir que surja uma crise grave em mim. A boca de Caitln contraiu-se. isso o que me preocupa mais. Quanta holotese pode voc suportar antes que lhe acontea qualquer coisa? E o que pode ser? Qualquer coisa de irreversvel? E j teria comeado? Joelle, nenhum dos seus companheiros da Emissrio assegura que a conhece intimamente, mas todos concordam que voc se tornou bastante estranha. Nunca ouvi falar de ningum que passasse em linkage todas as horas em que no est a dormir. Repare: no nosso planeta o horrio de trabalho limitado por normas, e eu pergunto a mim mesma com insistncia se Dan no a devia obrigar a cumpri-las. Receia ento perturbaes graves? perguntou a outra mulher imperturbvel. Se receio! Pode resultar da a esquizofrenia, ou um estado que se lhe assemelhe, ou... Quem pode dizer? Pouco mais sou do que enfermeira, com escassa preparao complementar. As referncias mdicas a bordo inundam-me de termos tcnicos sobre esta matria, ao passo que no do quaisquer sintomas para o diagnstico nem prognsticos, pois a situao sem precedentes. No entanto, no h dvida, voc est a comportar-se cada vez mais como... autista. Caitln inclinou-se para a frente e prosseguiu: Seja honesta. Seremos ns, o resto da tripulao, alguma coisa mais para si do que peas de uma engrenagem? Claro! respondeu Joelle, sempre plcida. O sorriso desprendia-se dela como um tnue raio de luar por entre as nuvens. Eu gosto de todos vs, a todos desejo o bem. E minha inteno fazer tudo quanto esteja nas minhas foras para vos levar de novo para casa. Para esse fim, melhor seria que eu desenvolvesse ao mximo as minhas faculdades. Asseguro-lhe: muito ao contrrio de estar a ficar apalermada, cada dia que passa me sinto mais lcida do que qualquer outra pessoa da nossa espcie, em toda a histria da humanidade. Bonito! Arrojada afirmao da sua parte! Tem razo. Soa a grandiloqente quando figura naquela aravia de macacos a que o homem chama linguagem. Desejava que voc tivesse experincia disto. poetisa, uma poetisa capaz de transmitir nuanas de sentimento, se no da realidade. Eu no possuo dotes literrios e tive menos prtica do que a mdia no decorrer da minha vida em exprimir os meus sentimentos s pessoas no dia-a-dia. Alm disso,

quando no estou em linkage sinto-me, digamos, menos do que semiviva. Joelle fez uma pausa, procura das palavras. Depois prosseguiu: Suponho que a Susanne Granville lhe tentou explicar o que a linkage para ela. Ora aquilo uma palidssima imagem do que para mim. E voc no pensa que ela esteja mentalmente desarranjada, pois no? Tambm quando voc est a compor, quando est a fazer amor (e voc por certo mais profundamente do que a maior parte das pessoas) vive experincias transcendentais, no vive? Procuraas uma vez e outra, em todas as oportunidades que se lhe oferecem. E elas no lhe perturbam o raciocnio, pois no? Pelo contrrio, no se sente depois ainda mais forte, mais estvel? Mas so processos naturais argumentou Caitln. Evoluram em ns a partir das formas mais primitivas da vida que se desenvolveram na Terra. E voc renunciou por completo a elas. Isso no pode ser saudvel. Ah, sim! Padres e freiras e msticos em odor de [santidade, cientistas e artistas devotados por inteiro ao seu trabalho, [conservaram por vezes um equilbrio. Talvez o ascetismo se ajuste melhor aos seus temperamentos do que os prazeres da carne. No entanto, eles conservaram-se dentro do mundo humano, em demanda de objetivos humanos, rodeados de coisas a que os sentidos humanos podiam reagir e no passavam a vida, ligados a uma mquina. Eu no lhe quero proibir, de maneira nenhuma, a sua holotese, Joelle. Penso, isso sim, que devia tambm deixar desabrochar o resto da sua personalidade. Pela primeira vez se lia a dor naquele rosto ali diante dela, e essa dor percebia-se, embora ao de leve, na voz que respondeu. Experimentei. Mais difcil do que pensa. Ano aps ano, a satisfao que tirei do convvio com os outros minguou, e os tormentos acentuaram-se. At que fiquei para aqui uma velhota sem jeito para nada, amalucada e sem saber o que fazer quando no estou em linkage. A calma voltou-lhe depois voz. Continuou: Entretanto, neste voo, comecei realmente a usar, realmente a dominar, o que aprendi em Beta. E Fidlio ensinou-me ainda mais. E vieram as incrveis novidades, o conjunto do cosmo a abrir-se para mim, facetas do Nmero com que nem os Betanos nem os Humanos tinham sonhado. A procura de noes profundas, tenho andado a descobrir novas tcnicas maneiras de discernir, de pensar, de compreender... Filosofias... E elas do-me uma viso ainda mais profunda, que me impele cada vez mais para a frente... f A paz de Joelle cresceu at a um suave ardor. Caitln, pode crer nas minhas palavras: nunca me senti assim to feliz. E, muito para alm daquilo a que voc chama condio humana, tornei-me cada vez mais ditosa e mais s de esprito. No, no sou melhor do que voc, mas diferente. E que sentiria voc, Caitln, se lhe arrebatassem o seu talento de fazer canes ou de fazer amor? Eu... eu poderei em breve vencer uma coisa em mim que sei ser errada: ter pena de si. Minha doce e bela amiga, voc que cultiva a graa animal, tenho pena de si. Mas penso que os Outros no a censurariam, e eu tambm no a devo censurar. Os Outros... Talvez nunca os encontremos. Podemos vir a morrer no espao, ou num mundo qualquer que meramente tenha uma tecnologia superior nossa. Posso suportar essas coisas, se acontecerem. Mas estou convencida de que todas as raas, quando elas se tornam aptas para isso, vo procura dos Outros, como ns cometemos o erro de o fazer. Que objetivo maior podero elas ter? E... se os encontrssemos, se... Eu estaria preparada para falar com eles. ... Apenas mais tarde, havendo prometido a si mesma no impor limitaes a Joelle desde que no aparecessem sinais de perigo, pensou Caitln na ltima frase, aquela que no havia sido pronunciada: Estarei pronta para me juntar a eles. A Chinook continuava a sua viagem. A sala comum estava engalanada de ornamentaes acabadas de fazer. Um reprodutor de dados derramava msica de rgo e no seu cran hologrmico passavam lentamente imagens da Terra e de

Demter um jardim florido, o pr do Sol sobre o oceano, o pico de uma montanha, uma rvore num prado. Ao longe cintilavam as estrelas e o corao da galxia. Vestidos com o melhor que tinham, Dozsa, Weisenberg, Leino, Frieda e Caitlin, estavam reunidos em torno de uma mesa por detrs da qual se encontrava Brodersen. frente dele, Rueda e Susanne, de mos dadas. No fundo da sala aguardava um banquete que levara dias a preparar. S Joelle estava ausente, mas a par do que se ia passando. Tinha levado at quela festa os seus desajeitados votos. Precisava, porm, de se manter em vigilncia contnua, no fosse dar-se o caso de surgir de um momento para o outro qualquer nave desconhecida. Seria ento imprescindvel pr em aco tudo o que havia sido programado, e era por isso que Joelle ficava ali em lugar dos dois tripulantes habitualmente de guarda. Brodersen pegou nos papis de que precisava. Como nem era padre nem magistrado, e como o casal no seguia a mesma religio, parecia ilgico ler uma prece, celebrar uma cerimnia tradicional. Caitlin tinha escrito um texto e havia-o traado numa floreada caligrafia como lembrana extra para os seus amigos. Devia ser ela tambm a presidir, pensou Brodersen. Caitlin daria cunho de mais beleza a uma cerimnia destas. Estou eu para aqui a fazer de clrigo canhestro. Pobre de mim! Os olhos picam-me e parecem embaciados. No vou desatar a chorar, pois no? Lis, Lis, aqueles raios de sol atravs dos vitrais quando ns... Meus muito queridos comeou ele. Neste dia do nosso exlio reunimo-nos aqui em jbilo para assistirmos fundao de um novo lar. Perdidos, mas perdidos entre esplendores. Expostos aos perigos, mas inundados de esperanas. Pedimos para este casal a bno de Deus, ou pedimos a bno da vida. Para os dois, Carlos e Susanne. Estamos-lhes reconhecidos pela coragem que reanimaram em ns, pelo esprito que demonstraram. Queridos companheiros, que a felicidade seja sempre convosco! Deixem agora que sejamos testemunhas dos vossos juramentos, enquanto vos unimos sob uma forma nova, um ao outro... Ouviu-se nesse momento uma sereia. A Chinook no estava longe da mquina T, no trajeto em direco a ela, mas contava com quatro horas livres para a cerimnia e para a festa que se lhe seguia, antes de mudarem de rumo. A velocidade eletrnica, Joelle ligou o cran apropriado, ampliao mxima. O cilindro rotativo e um par das suas balizas pareciam enfiar pela sala dentro. Mas ningum vislumbrou mais do que uma leve mancha, mancha que lhes passou diante dos olhos e desapareceu. Ao cabo de um momento, durante o qual a msica parecia desajustada a rasgar o silncio, chegou a voz de Joelle, num tom neutro: Uma nave. Completou o trajecto em trinta e sete segundos. Nombre de Dios! exclamou Rueda, e puxou a noiva para si. Antes de ela poder derramar uma lgrima, j Caitln estava a sust-los a ambos. Por cima do ombro dos dois, agitados, chamou Brodersen: Dan, temos assunto mais importante para terminar, vejamos! E para festejar. Antes de pensarmos em contrariedades. Queres recomear? O comandante estava sentado sozinho no seu gabinete. A sua linha privada permanecia ligada para a holoteta. Os queixos cerravam-se-lhe com fora a segurar um cachimbo que enchera de fumo o ar em torno de si e lhe estava a ressequir a lngua. Em cima da mesa via-se uma garrafa de usque, ao lado de provas de fotografias tiradas a alta velocidade. Essas fotografias mostravam um gradeamento tridimensional, com a dimenso maior talvez de 1 km, de configurao que estava longe de ser simples, embora elegante e de aspecto frgil. Dir-se-ia uma teia de aranha ao romper do dia, ela tambm a cintilar com luz que parecia semeada de orvalho. Uma

luminescncia de prola envolvia o todo. Isso, e a distncia, no deixavam ver com nitidez mais pormenores. No fora possvel tambm determinar o rumo exato que tomara. Joelle disse: Suspeito de que a nave seja quase sem massa, quase por inteiro constituda por campos de fora. Estes podiam proteger passageiros e carga contra as fantsticas aceleraes que a levam pela sua rota. Se carga h e se passageiros h. Pode tambm ser robtica... No, sem dvida uma concepo demasiado grosseira... E pode ser que no transporte seno modelos, vazados sobre algumas molculas, e que constituam informaes. Por que razo mandar o nosso corpo a qualquer lado? Porque no antes uma gravao da nossa personalidade, uma gravao que possa ser ativada quando ali chegar? Um corpo idntico, fabricado... Ou outro corpo feito expressamente para esse fim. Ele pode fazer e experimentar tudo quanto ns quisermos. A seguir pode regressar como um modelo e ser... transcrito... em ns... Vejamos, cada um de ns podia viver assim um milhar de vidas diferentes, num milhar de mundos diferentes, e depois reunir tudo aquilo. E sabes se isso verdade? inquiriu Brodersen com ar sombrio. Claro que no. Mas sei que possvel. Apercebi-me de certos pormenores que me indicam como pode ser feito. Se tivesses aquela mesma possibilidade, no te aproveitarias dela? Ah, suponho que sim! E ento eles nunca nos detectaro? -Eu no disse isso. Talvez passem por esta zona veculos materiais, mais primitivos. Nem todas as raas neste conjunto devem estar! Ao mesmo nvel tecnolgico, por um determinado nmero de razes, ou talvez os Outros que aqui venham de vez em quando. Em minha opinio, aqueles no so os Outros, Dan. No lhes teria passado despercebida, a eles, a nossa presena. Brodersen bebeu uma golada e inquiriu: Quais as tuas estimativas de se concretizarem essa hipteses, em qualquer dos casos? Passar algum que no seja demasiado avanado e d por ns, da mesma maneira como ns notaramos a presena de um nosso semelhante numa floresta? Ou ento algum que esteja bastante longe, com o olhar espreita. A mim, as probabilidades parecem-me diminutas. A mim tambm. Talvez estejamos redondamente enganados, Joelle. Redondamente enganados. Mas em que nos podemos basear a no ser nas nossas melhores conjecturas? Tu com o teu crebro, e eu por mero instinto? Se ficarmos aqui mais alguns meses ainda, de um lado para o outro para adquirirmos um pouco de gravidade, vamos gastar toda a nossa massa de reaco e no temos outra sada que no seja pormo-nos em rotao e a ficarmos. Parece-me prefervel conservarmos toda a liberdade de aco de que possamos dispor. Vou defender que levantemos ferro, quando discutirmos e votarmos o assunto. O cachimbo tinha-se apagado. Brodersen acendeu-o de novo. No vamos debater a questo por estas semanas mais prximas, no entanto decidiu ele. Pode surgir, entretanto qualquer coisa inesperada. No hiptese a desprezar. E Su e Carlos merecem uma lua-de-mel tranquila. Nada mais apareceu.

XLII
Salto. Na treva mais densa, estava em chamas, uma colossal roda catarina, a encher um quarto do cu. Do ponto onde a Chinook se encontrava aquela roda parecia inclinada. A imagem mostrou um raio, depois o ncleo onde ela se curvava, e a seguir um raio por detrs dele. Brilhava, brilhava: o centro vermelhodourado, as espirais azuis-brancas, ramificaes dispersas como fascas. Noutros pontos realavam-se algumas formas nebulosas que rodeavam aquela majestade, e a muita distncia distinguia-se a luz das suas semelhantes. Espao intergalctico murmurou Brodersen. A uma distncia de cerca de cinquenta mil anos-luz. Maior do que aquela onde estvamos disse Joelle. O tom da sua voz denotava exaltao. A julgar pelas cores, pela luminosidade relativa das pores interiores e exteriores, h menos estrelas gigantes do que os nossos astrnomos imaginavam, e menos poeira e gs para da se formarem outras. Devemos estar ainda no nosso futuro, talvez muito longe. Um bilho de anos? Detenhamo-nos um pouco, para que eu possa saber! Brodersen olhou para o cilindro e para as suas balizas a cintilarem. Depois disse: Outra mquina T isolada, e to grande como a ltima. Ponto de passagem para um conjunto de outras galxias... e idades... Quando calculaste a rota que nos levaria mais longe, calculaste bem. Mas continuamos sem quaisquer sinais de nada que nos possa ajudar observou Leino, com a sua voz cansada. Por quanto tempo podemos andar para aqui a rodopiar? E para onde nos levar tudo isto? Brodersen fez urna careta. Tem razo respondeu ele. Tambm comeo a perguntar isso a mim mesmo. Talvez no seja prudente irmos ainda mais para diante. Talvez fosse melhor que Joelle nos levasse agora para trs, se puder descobrir como isso se faz. Suponho que posso, de um modo geral disse-lhes a holoteta. Mas isso exige mais elementos. Elementos esses que tenho de recolher em qualquer caso, para melhorar os meus clculos, seja qual for depois a nossa deciso. Pois bem decidiu Brodersen , vamos ficar por aqui s voltas um pouco mais. prefervel tambm. Brodersen esfregou os olhos e continuou: Uma oportunidade para refletirmos. Talvez at para descansarmos um pouco, depois desta ltima tirada. Caitln perguntou com meiguice: Nenhum de vs est a ver como isto belo? Ela flutuava sozinha na saia comum e olhava maravilhada. Os relgios marcavam vinte e duas horas e trinta do dia que a tripulao levava a bordo, e qualquer reunio que ali tivesse havido j tinha acabado. Entrou Dozsa, avanou para Caitln, dominou o andamento segurando-se a uma cadeira ao p dela. A nica iluminao vinha de fora, prata e rosa, tnue como o luar. Caitln destacava-se contra os recortes de sombras, na penumbra que enchia a pea. J sabia que a vinha encontrar aqui disse Dozsa. Vejamos, como se sente voc? Excelente. E alegre respondeu ela, sem tirar os olhos do cu. Sim vista maravilhosa. Pena que mais ningum parea disposto a apreci-la. Salvo Joelle, creio eu, na sua maneira fria... um espectculo para namorados.

No h dvida, Stefan. O imediato sorriu e passou-lhe o brao pela cinta. Caitln no reagiu de forma perceptvel, nem a consentir nem a opor-se. Dozsa aproximou-se-lhe da cara e aspirou-lhe a frescura da carne, o perfume do cabelo solto. Mas voc ainda mais deliciosa para os olhos, Caitln murmurou ele. Caitln riu de mansinho. Muito obrigada, prezado senhor, pelo seu exagero. A seguir o tom de ironia diluiu-se: E agora, se fizer o favor, e isso sem qualquer ofensa, quero apenas mergulhar naquilo que temos diante de ns, enquanto aqui estivermos. Dozsa abeirou-se ainda mais dela: Caitln, meu amor. Caitln endireitou-se e voltou a cabea para o olhar de frente: Stefan, temos sido excelentes camaradas. Voc no vai estragar tudo, pois no? Dozsa beijou-a na boca. Caitln recuou, ficando ainda mais presa pelas mos, mas com o corpo a meio metro dele. Largue-me pediu Caitln. Dozsa puxou-a com violncia. Deixe-me ir embora disse ela, destacando bem as palavras. Ou, se os deuses me ajudarem, mando-o daqui para a enfermaria. Dozsa largou-a. A sua excitao deparou com a fria de Caitln. Esta respirava forte. Se duvida de mim preveniu ela , se conta servir-se do seu karate, fique sabendo: vou derrear-lhe um olho pelo menos, e perde tambm a bazfia da famlia. Sei como pr uma pessoa no seu lugar, tal como sei ser amiga dela. A raiva acabou por ser dominada. Ah! Recuperei a calma disse ela com esforo. V oc no tinha a inteno de me ofender, estou certa disso. Vamos esquecer o que se passou. Mas a clera de Dozsa cresceu. V oc no apenas mulher de Dan Brodersen, pura e simplesmente lanou-lhe ele cara. de Martti Leino, tambm. E de quem mais? Caitln levantou a cabea de novo: Assunto meu, e ningum tem nada com isso. Voc vai para a cama com quem lhe agrada. E eu no sou bom para si, no ? Caitln tentou suavizar a conversa: Stef, meu caro, devo dizer-lhe que Martti necessitava de amparo. No lhe posso explicar porqu, mas precisava. J no precisa agora, a maior parte das vezes. Neste momento Dan o nico que anda com o corao a sangrar. Forado a tomar deciso aps deciso, e terrveis, sem nunca saber se a que vem a seguir nos condenar a todos. Eu reconforto-o um pouco da sua tristeza. E a pessoa que sinto mais perto de mim, o homem a quem amo e que me ama. Curioso! Esta noite est ele com Frieda. No julgue que os no vi, a vocs os trs, a falarem baixinho, e depois eles os dois a sarem juntos. Caitln fez que sim com a cabea. Tem razo. Tambm ela anda necessitada, e eu sei isso. V oc nunca procurou perceber mais do que primeira vista revela aquele corpo to grande e forte? Pois Frieda sentia-se to deprimida que eu decidi... Bem, isso no interessa. E meu respeito? J alguma vez lhe passou pela cabea que tambm eu estivesse a sofrer? Oh, Stefan, acabemos com a comdia! suspirou ela. V oc gozou de Frieda muitas vezes, e

vai goz-la de novo. Viu agora em mim meramente uma oportunidade. Caitln fez um gesto de defesa e prosseguiu: Sei muito bem que lhe fazem falta as beldades que deixou na sua terra e receia nunca mais as voltar a ver. Mas o seu esprito forte, como o meu. V oc no tem sobre os seus ombros a responsabilidade final, como Dan. Nem... Olhe, a concluso que, para alm do apoio a um companheiro de bordo para o ajudar a sobreviver, nada mais temos a oferecer um ao outro seno um pouco de divertimento. E no iria encontrar divertimento em mim? rematou ele com azedume. Caitln riu. Vejamos, camarada! Eu andei a olhar para si com muito interesse durante semanas. Aconteceu apenas que as circunstncias no foram propcias. Dozsa animou-se: E ento? Ela sacudiu a cabea: Mais tarde talvez. J lhe disse, Dan precisa de mim. Ele est a ser muito amvel esta noite e, no entanto, eu tive de o animar. No h mal nenhum numa escapadela uma vez por outra, mas no posso arriscar outra ligao to absorvente como com o Martti. Dozsa parecia agora mais satisfeito. Asseguro-lhe, Caitln, uma escapadela. tudo quanto eu tenho em mente. Mas voc partiu do princpio de que tinha direito a ela. E em tom compadecido: Desculpe, Stef. No lhe posso permitir isso. O imediato engoliu a saliva, fixou os olhos nas mos enquanto elas seguravam a cadeira, e por fim pediu desculpa. Eu tinha a certeza de que voc acabaria por compreender disse Caitln, acariciando-lhe a cara. Agora vamos esquecer, de verdade. Vamos ser dois bons amigos que se encontraram para admirar uma enorme beleza.

XLIII
Salto. Trevas, nada. Negrura e absoluto. Aquela gente lamentava-se numa espcie de terror. As balizas em torno da mquina T no eram candeias vermelha, violeta, esmeralda, mbar acesas na maldita escurido. Brilhavam perdidas e dbeis, como se de um momento para o outro se pudessem apagar. Depois ao longe, no meio de luzes mais frouxas que ma! se viam, os olhos descobriam um simples ponto de luz. Acalma-te ordenava uma parte de Joelle que ela destacava de si mesmo para isso. No corremos perigo imediato. Vou investigar. Reunificou a sua mente. Com os rgos da nave e com os seus prprios sentidos comeou a desbravar o desconhecido. O radar trouxe-lhe a imagem daquele cilindro a girar. Era o maior que at ai haviam encontrado. Na ausncia de gravidade, Joelle sentia, apesar de tudo, aquela massa e a energia que ela continha. Os meios ticos e a rdio, vastamente ampliados, mostravam-lhe estrelas espalhadas em pequeno nmero e por largas distncias, como brasas j a cobrirem-se de cinzas, a caminharem para a extino. Em torno do casco era quase o vcuo total. Toda a radiao e todas as partculas materiais que ela conhecia tinham desaparecido quase por completo, deixando uma cavidade a que no fazia sentido chamar vazia ou fria. Joelle procurou e encontrou galxias prximas, to calcinadas como esta. As suas formas eram caticas. Joelle tentou encontrar agrupamentos completos delas, e teria possibilidade de vislumbrar algumas das mais prximas, tais como as do grupo da Virgo, pelos derradeiros ftons que houvessem irradiado; mas no conseguiu. Haviam desaparecido demasiado rapidamente. A ateno de Joelle voltou-se de novo para o que mais prximo a rodeava. Os instrumentos haviam acumulado dados suficientes para ela deduzir que a mquina girava em rbita em torno de um sol completamente extinto. Semelhante ao Sistema Solar, ele nunca tinha explodido, por ser demasiado pequeno, mas passou pelas fases de gigante vermelho e por outras fases variveis, contraiu-se at ficar um globo do tamanho de um planeta de densidade mxima, onde os tomos podiam ainda continuar a ser tomos, e arrefecer lentamente, de calor branco para uma massa de escrias. Ficaram alguns verdadeiros planetas, rochas nuas ou cobertos pelas suas prprias atmosferas geladas. Salvo um... Joelle lembrou-se de que tinha de descer das alturas para dizer sua gente aquilo que havia sido revelado dentro dela. Estamos no futuro remoto... Espacialmente, de novo no interior da galxia, mas no tempo qualquer coisa entre setenta e cem bilhes de anos depois de termos nascido. No restam mais estrelas vivas a no ser as mais plidas (bem-aventurados os simples porque deles o reino dos cus) e esto agora a morrer, enquanto a prpria galxia se est a desintegrar. O universo expandiu-se e atingiu quatro ou cinco vezes as dimenses que tinha nos nossos dias. Se avanarmos muito ainda, julgo que saberemos se ele realmente se continuar a expandir para todo o sempre ou se, no fim de contas, verdadeira a velha ideia de que acabar por implodir, retraindo-se para o interior de si mesmo e transformando-se em nova bola de fogo e em novo cosmo. Ns, avanarmos ainda? gritou uma voz da tripulao. Joelle no identificou aquela voz, distorcida, nem isso lhe interessava. E a voz prosseguiu: Oh, no, no, no! Apareceu Brodersen, prudentemente pragmtico: Que ponto aquele de luz amarela que estamos a ver? Deve estar prximo.

E est. A an preta volta da qual seguimos neste momento tem planetas sua volta, e aquela fonte luminosa um satlite de um deles. No tenho uma ideia muito clara de que espcie . Devamos dar uma vista de olhos. A mquina T est a formar tringulo equiltero tambm com o primrio, e a distncia de cerca de uma unidade astronmica e meia. No chega a quatro dias mdios, a um g. Sim, suponho que devamos concordou Brodersen. Em Joelle a maravilha de tudo aquilo estava a ressoar dentro do seu eu de holoteta. E ela lembrou ponderadamente: sem dvida obra dos Outros, vocs sabem. A Chinook avanou. Os crans na sala comum estavam apagados e ningum sabia ao certo quem havia proposto fechlos. No se levantara a mais leve objeo. Em sua vez, os aparelhos de reproduo de dados passavam imagens, desoladoramente acariciantes, dos feitos humanos. Pricles, Shah Jehan, Hokusai, Monet, Fdias, Rodin e outros, em mltiplas sequncias. Tudo com um fio de msica. Mas poucos prestavam ateno. Uma vez que a nave levava menos tripulao do que a usual, tinha-se estabelecido o costume de, aps as refeies, cada qual que no estivesse de servio ajudar a contramestre e a sua ajudante a arrumar a cozinha. Assim, Philip Weisenberg encontrou-se, vindo do lava-loua, ao lado de Caitln. Ests bastante abatida hoje, no te parece? perguntou ele. Que se passa? Alguma coisa em que te possa ajudar? Muito obrigada, mas no nada respondeu Caitln, esboando um sorriso. Mera indisposio. Vai passar. Tem ateno a isso, minha querida. Isolados como estamos... apesar da imensidade que nos rodeia, ficamos cada vez mais sem defesa contra ns prprios. Weisenberg aproximou os lbios do ouvido de Caitln: Foste ver-me uma noite em que no me sentia bem. No esqueci. Volta de novo quando quiseres. Sim ... Abruptamente, Caitln pegou-lhe no brao e perguntou: Podemos conversar um pouco? Dirigiram-se cabina de Weisenberg. Ele ps a tocar o Lago dos Cisnes, uma gravao feita na Lua talvez h cem milhes de milnios, mas simplesmente para dar um pouco de vida quele compartimento. No havia ali lcool nem haxixe, e Caitln declinou o oferecimento para fazerem um pouco de ch. Instalando-se calmamente numa cadeira, Weisenberg deixou-a girar pela cabina. Na verdade tens razo no que disseste observou ela. A respeito de andarmos para aqui to isolados que a nossa pequenez st apodera de ns at nos sentirmos como macacos na jaula. Eu no me apercebera antes, pois as maravilhas que encontramos eram sempre deslumbrantes. Mas neste tmulo da Criao apercebo-me finalmente disso, de tudo quanto aconteceu. E somos realmente de censurar se comearmos a perder a cabea? No nosso planeta, quando as contrariedades nos batiam porta, tnhamos o pr do Sol, o nascer do Sol. Tnhamos as florestas, e as leiras, e os lagos, e as cotovias. Ou ento uma simples cidade, um mundo recheado de vidas humanas, onde podamos flanar. Aqui, enlatados numa caixa de metal, que mais nos resta seno olharmos, pasmados, enquanto perseguimos um fogo-ftuo que nos conduz talvez para onde no encontraremos sada? No, pior ainda do que isso, porque um fogo-ftuo nos atrairia pelo menos para o meio de um autntico pntano, coberto de gua e lodo, com juncos a sussurrar, rs a coaxar. E, no final, quando nos afogssemos, teramos uma camada de turfa para repousar os ossos e para nos albergar de tal maneira que um dia os nossos descendentes nos haveriam de encontrar e ficariam maravilhados com a descoberta de um fssil, da a milhares de anos! Tambm tu ento? volveu ele. Tambm tu queres voltar para trs? Ningum j tem esperana de que consigamos encontrar o caminho de regresso, mas... Uma Nova Terra? Caitln,

perfeitamente impossvel! Eu bem o sei. No entanto, teramos estrelas para ver. Ou... A Terra e Demter no so os nicos mundos vivos. Eu podia morrer serenamente em Danu, entre aqueles seres a cantar e a danar. Tambm no podemos voltar para l. O regresso a um ponto no consiste aqui numa simples inverso de marcha, e Joelle no tem os elementos necessrios, afora os conhecimentos bsicos, para traar uma rota com exactido. Sei isso igualmente. Mas podamos ir para quando a galxia ainda estivesse viva, no podamos? Caitln continuou a andar de c para l, de l para c, durante algum tempo. Parecia-lhe ver saltar fantasmas enquanto a msica flua. Por fim Caitln deteve-se, ficou parada diante de Weisenberg e perguntou: Que queres ento que se faa, Phil? Que vamos para a frente disse ele. At onde for necessrio, at onde pudermos. Na tnue esperana de encontrarmos, nem sabemos como, piloto para o Sistema Solar? Sim. Da sua magreza circunspecta, ele observou a ardente plenitude de Caitln e disse: Caitln, penso que por baixo dos teus anseios, ests de acordo. Na verdade, mais fcil para mim por uma srie de razes. No fui nado e criado ao ar livre, nem vivi a contemplar os cus. Sou engenheiro. Uma mquina to natural para mim como uma rvore ou como um aguaceiro. O espao foi sempre a minha atraco. As estrelas, a idia dos Outros... Depois de Sarah e dos filhos, claro. Mas, com os diabos!, explorar mais ainda a nica maneira, talvez, de chegarmos at junto deles. E, entretanto, quer ganhemos quer percamos... Oh, Deus meu! Estou a tornar-me sentimental. Caitln ficara de p e olhava para ele. Weisenberg animou-se, passou os olhos pelo compartimento e disse com ar contrafeito: Caitln, no estarias assim to transtornada se no procurasses carregar com o fardo de Dan, em vez dele. No achas? Mas ele carrega o fardo de toda a tripulao respondeu Caitln. E continua sem se aperceber de todo o peso que est a recair sobre ti? Exageras, Phil. Mas, tanto quanto posso, procuro reconfort-lo, a ele que a minha vida. Sim, nisso que estou empenhada. Quase consternado, Weisenberg perguntou: E achas sensato uma pessoa to independente como tu dizer isso? Porque no? Porventura no faria Dan o mesmo por mim, se eu precisasse? Weisenberg ficou em silncio, os olhos no cho; depois fixou-os de novo nela e disse: Muito bem. No muito diferente do que se passa do que se passava , do que se passa entre Sarah e mim. Mas, Caitln, se quiseres deixar de te inquietar por algum tempo, se quiseres largar as tuas preocupaes, lembrar-te da Irlanda em voz alta, ou de qualquer cofca mais, olha, eu estou aqui tambm. ... Bastante tempo depois, Caitln desejou-lhe boa noite. Tinham ficado nos braos um do outro, e tinham falado, apenas falado, 4le tanto como ela, embora de vez em quando as palavras de Caitln viessem entrecortadas de lgrimas. Dorme tranquilo, Phil disse ela. E obrigada! Obrigada! Se que me deves qualquer agradecimento respondeu ele. Sou eu que te estou grato. Cercado de ar, com nuvens que resplandeciam brancas, banhado de oceanos com matizes de safira e lpis-lazli, com os seus continentes verdejantes de vegetao, o planeta brilhava. A sua lua, muito prxima, refulgia com o brilho do sol. A Chinook deslizou em torno do mundo e voltou a deslizar, enquanto os instrumentos procediam a anlises.

Semelhante Terra murmurou Susanne. Receio que no muito observou-lhe Rueda. Obtivemos espectros. Aquilo no clorofila, o que tu vs, e as nossas indicaes so que a bioqumica difere da nossa em outros aspectos ainda, mais fundamentais. No se encontra ali nada de que nos possamos alimentar. Mas existe vida. Joelle anunciou pelo intercomunicador: O satlite um gigantesco reactor nuclear, a alimentar-se da sua prpria massa, aparentemente com uma converso quase total em energia. Isso contraria as leis da Fsica que ns formulmos, mas no h dvida de que aquelas leis exprimem um caso muito especial. Suspeito que assistimos aqui a uma interao forada, diretamente entre quarks. Provavelmente o aparelho que provoca isto encontra-se num espao vazio, no centro, protegido pelos prprios campos que comandam o processo. Sem dvida que este sol artificial foi de incio uma lua natural, com as qualidades que lhe so prprias (deve ficar em atividade uns cinco ou seis bilhes de anos.) essa a razo por que os Outros escolheram este planeta para o ressuscitar. Os Outros? perguntou Frieda, emocionada. E quem mais podia ser? inquiriu Brodersen. Gostaria de saber: trouxeram eles para aqui a vida, ou deixaram agir a evoluo qumica? De qualquer maneira disse Caitln em tom radiante , temos aqui vida nova. Talvez (no vimos sinais, mas podem estar ainda pelas florestas), talvez seres que pensem. Mesmo que nunca vejam estrelas, que podero eles vir a ser, e a fazer, e a amar? Aps um momento, com mais suavidade: Teriam os Outros feito isto porque esperavam que fosse dada resposta a esta pergunta uma vez mais? A nave lanou-se de regresso ao engenho de transporte. Reunida na sala comum, a tripulao ouviu Brodersen declarar: Tivemos de decidir. Joelle no nos pode conduzir a qualquer ponto exacto prefixado no espaotempo, embora nos possa dar uma orientao geral. Mais cedo ou mais tarde, se continuarmos a viajar, tomaremos por uma passagem sem mquina T no destino. Ser ento o nosso fim, sem remisso. Podia pelo menos ser no nosso prprio tempo, tirando ou acrescentando alguns megaanos, enquanto o universo brilhante e um tanto familiar. Claro, isso significa abandonarmos todas as esperanas de encontrarmos os Outros, e provavelmente de sobrevivermos depois de se esgotarem os nossos mantimentos. Contudo, o plano que estamos a seguir trouxe-nos a paragens cada vez mais estranhas. A prxima podia matar-nos... Brodersen deu um estalido com os dedos e rematou: Podia matar-nos assim, num pice. Ou devagarinho. Encheu de tabaco o cachimbo, acendeu-o e saboreou o fumo. Muito bem observou ele , vamos ouvir a vossa opinio. Sentada perto dele, plida e sem expresso, Joelle disse: Quanto a mim, prefiro continuar. Mas, para ser sincera, porque ainda podemos, na verdade, encontrar os Outros. A ideia de voltar para casa, em si mesma, deixa-me indiferente. Qualquer que seja o caminho que tomemos, uma vez que fiquemos onde eu possa mergulhar na Realidade. Leino: V oltar para trs. Que haver no futuro a no ser um universo completamente calcinado? Se o processo for cclico, o colapso vai destruir tudo. Se no for, nada mais nos oferecer seno trevas, por toda a eternidade. Porque haveriam os Outros de querer ficar ali? Weisenberg: No, no podemos desistir. Rueda: E ser necessariamente desistir? Temos uma probabilidade, exgua, sim, mas que existe. Uma probabilidade de conseguirmos auxlio na galxia jovem. Susanne: Se tentssemos mais duas ou trs viagens para a frente antes de voltarmos para trs... Dozsa: No. demasiado grande a probabilidade de ficarmos para aqui engaiolados neste

caixo voador. Quero morrer num esforo ativo, a explorar um planeta, a fazer qualquer coisa. Em atividade! Frieda: Eu quase ia votar para prosseguirmos, mas aquilo que tu dizes, Stef, faz-me pensar duas vezes, Caitln deu um passo em frente: Ento nenhum de vocs compreende? exclamou ela. A certo momento tambm eu perdi a coragem, mas Phil animou-me numa longa conversa que tivemos, e ento quando eu vi aquele mundo... No compreendem? Os Outros vivem para a vida. So os grandes adversrios da morte. Onde mais podemos ns estar seguros de encontrarmos um posto avanado deles a no ser nas prprias passagens que eles deixaram, no prprio dia do juzo? E de que outra maneira ousaremos ns pedir o seu auxlio a no ser no mesmo elevado esprito que o deles? Turno de noite. Atravs dos seus sentidos electrnicos, integrados pelo seu crebro eletrnico extra e pelas suas recordaes (Fidlio, Fidlio) num todo cada vez mais cheio de significado e mais magnificente, o Nmero entrou em Joelle e fez dela um todo consigo prprio. O espao-tempo curvou-se fortemente, subtilmente, misteriosamente, dimenso sobre dimenso. As energias fluam, a matria era como uma onda que ia e vinha, ao sabor das mars. A Lei, imanente e omnipotente, no era uma equao imutvel, mas sim msica que Joelle tinha comeado suavemente a ouvir. Obrigada, Caitln, pobre bichinha, exprimiu uma leve poro dela. Eu nunca podia ter feito nascer emoo to viva nos meus companheiros e transformado essa emoo em vontade de agir, como voc fez numa s hora fogosa. Agora minha frente est uma dissoluo que eu no posso recear, eu que sei na minha clula mais ntima que o Ultimato que aquilo que . Ou que minha frente [existncia emocionante] esto os outros. Turno de noite. A luz na cabina era suave, com um tom dourado. O reprodutor de dados formava uma iluso de rosas. Caitln tinha regulado o termstato para calor tpido e lanava sua volta extractos de amndoa e cravo-da-ndia da sua cozinha, para perfumar o ar. O udio tocava Sheepl May Safely Graze, a sua melodia preferida. Caitln tirou a roupa e ficou de p diante de Brodersen, de mos estendidas para ele. Meu Deus! exclamou Brodersen, do fundo do corao, desejando ter um pouco de eloquncia. Meu Deus! s to bela, Pegeen que ds vertigens! Caitln sorriu. Tambm tu s belo para mim, Dan, meu querido. No, espera... O riso de Caitln f-lo vibrar. Olha, talvez sejas feio ao lado do Apolo de Belveder, e eu tambm no sou nenhuma odalisca. Mas s magnfico porque s tu. Pareces-te contigo mesmo, com o homem por quem estou apaixonada. E o mesmo se passa comigo em relao a ti, no verdade, meu bem? Logo a seguir, Caitln tomou um ar srio, mas vulnervel e atirou-seI a ele. Oh, Dan, Dan! Andamos ns para aqui a singrar no desconhe cido. Nem sequer podemos prever o que nos vai acontecer. Mas temos esta noite para ns os dois. Aperta-me nos teus braos, Dan, e gozemos do amor perfeito. Vivamos uma noite plena de amor.

XLIV
Salto. Luz. Por toda a parte, luz. Era como se o espao se houvesse tornado numa gota de orvalho ao alvorecer, com eles no centro. Suaves reflexos, numa profuso de cores como criatura nenhuma havia sequer imaginado. Cores a serpentear, a misturarem-se, a separarem-se. Fluam, alagavam os cus, aqui e ali num breve tropel de centelhas como estrelas em fontes, em cachos. A danarem aos pares, e s trs, ou sozinhas, descrevendo vastas curvas graciosas antes de se extinguirem para se reacenderem mais alm. As imagens tomavam de assalto a conscincia e levavam o espectador a partilhar das suas prodigiosas harmonias. A tripulao da Chinook no tinha maneira de dizer de que tamanho era o globo de luminosidade que a envolvia. Por certo que seria vasto. A mquina T parecia mais pequena, dada a distncia a que a nave tinha emergido. Tambm ao longe, e de dimenses quase as mesmas, estavam duas outras coisas. A primeira dir-se-ia uma esfera aquecida at ao branco, embora foras e torrentes fizessem que ela parecesse tremular. volta moviam-se, levemente veladas, menores figuras, num voltear intrincado. A segunda era um elipside ligeiramente recurvo, que mais parecia imaterial, mas quase slido e de enorme robustez em comparao com a nave que havia cortado o espao galctico idades atrs. Saa dele uma espcie de entranado, no parecido com aqueles que os astrnomos atribuem s estrelas de neutrons e ao buraco negro, mas com a mesma elaborada delicadeza. Aqui esto os Outros! ressoou em Joelle. S os Outros podiam construir uma coisa destas. Joelle lanou as suas sondas, abriu os seus mltiplos sentidos, concentrou-se na compreenso do Nmero. No vou perceber tudo o que se est a passar aqui, mas alcanarei o conhecimento suficiente para poder fazer as perguntas adequadas quando chegarem os Outros, perguntas essas que me mostrem digna de entrar em comunho com eles. A seguir ficou cega, ficou surda, ficou entorpecida, ficou imobilizada. Os instrumentos nada mais podiam registrar a no ser aquilo para que haviam sido concebidos. De nada valia a teoria num meio que se desviava dos princpios, inteiramente alheio a eles. Mais fcil seria a um verme imaginar e explicar o voo das aves do que a Joelle fazer daquele local uma poro da sua Realidade. Atordoada, Joelle mal se apercebeu do sbito aparecimento de um asteride muito prximo da Chinook. Aquela massa escura, recortada, tinha por companheira uma pequena forma prismtica, de brilho dourado, que se dirigiu imediatamente para o globo incandescente. Seguia-a o asteride. Ganhando rapidamente velocidade, no tardara os dois a perderem-se de vista. O chamamento de Brodersen chegou a Joelle como se houvesse! atravessado a parede de uma fortaleza: Joelle, como te sentes? Que nos podes dizer? Nada ouviu-se ela prpria lastimar. No de surpreender. Aps aquelas palavras secas, ressoava de novo o tom do comandante: Ouam, amigos. Seja o que for o que acabamos de encontrar, ei eu creio que aquilo de que andvamos procura, apenas nos restai aguardar que estes... estes construtores... entrem em contacto conosco. Suponho que eles o vo fazer, pois j devem ter dado pela nossal presena. Deixem os vossos postos. Vamo-nos reunir na sala. Melhor estarmos juntos. Joelle avisou:

Vou continuar em holotese, eu. Bom. Obrigado. J esperava que ficasses. Voc estar connosco da mesma maneira gritou Caitln. No, realmente no, estou certa disso. O orgulho e a confiana em si despertaram de novo em Joelle. Eu no devia ter ficado perturbada ao descobrir todo um reino, inteiramente novo, da Lei. Deixem-me antes preparar para o conhecer, para o receber em mim mesma. Deixem -me esperar que os Outros me ensinem. No mais fundo dos cus aurorais, destacou-se ento um ponto de luz. Cresceu rapidamente at tomar a forma de seta nacarada, a dirigir-se directamente para a Chinook a partir da direo do elipside, que devia estar onde os criadores habitavam. A vm, a vm! E sou eu quem vai conversar com eles. Eu que estou altura disso. Eu, a nica entre os Humanos, que ultrapassou o humano. A tripulao flutuava, espera. Os crans espalhavam um brilho intenso e suave. Tonalidades de arco-ris perpassavam por eles, dando novas feies sala onde estavam e quela gente. Apertavam-se uns de encontro aos outros. Rueda e Susanne, Frieda entre Leino e Dozsa, Caitln entre Brodersen e Weisenberg. Sentiam a respirao uns dos outros, e o suor, e o cheiro dos corpos, e o calor tpido. Por vezes saboreavam um beijo. A nave estranha, se nave era, aproximou-se. No era maior do que a Williwaw. Formada de maneira fluida, sem configurao precisa na sua iridescncia. Por meios invisveis deteve-se ao lado da Chinook, a cem metros dela. E o silncio pairou nos cus volta de meia hora. No podes cham-los, Joelle? perguntou o comandante, com voz rouca. No foi a resposta. Nem por laser nem por rdio. Nem detecto nada vindo deles. Mas ia jurar que nos esto a observar disse Brodersen. Ho de estar a observar-nos de qualquer maneira que desconhecemos, que no podemos sentir. Caitln estremeceu nos braos do seu homem. E tu no podes? murmurou ela. Como? Brodersen inclinou a cara para ver os olhos de Caitln. A claridade fazia refulgir aquele cabelo de um vermelho-escuro. Os olhos verdes perdiam-se a contemplar o que se passava no exterior. Os seios arfavam-lhe contra o fato-macaco medida que respirava. E tu? Podes? perguntou Brodersen. No sei respondeu ela numa voz de sonmbula. Como posso eu saber? Mas sinto e no h palavras que o possam exprimir , sinto uma agitao que fulgor... Surgem diante de mim recordaes do passado, como toninhas a saltar do oceano... Ser que nenhum de vocs sente isso? O medo apoderou-se de Brodersen. Passou um olhar perscrutador a todo o corpo, nervos, crebro... Havia sido ela a escolhida, ou seria mais sensvel?... Sbito, lembrou-se da histria de Elf Hill, contada a Caitln pela me. Oh, Pegeen! E apertou-a com fora contra si, e sentiu o brao de Weisenberg a apert-la tambm. Nada receiem por mim, queridos disse Caitln, sem em momento nenhum desviar os olhos do universo. delicioso. Como podem os Outros no serem bons? Um minuto ou dois mais tarde com muitas pulsaes no peito de Brodersen, a estalar de ansiedade , ela tremia, olhava confusa sua volta e dizia em voz tnue: Passou. J me deixou. Passou para mais algum? inquiriu Weisenberg. Recebeu respostas negativas por entre os dentes. Suponho ento que eles acabaram opinou ele. E agora? A seta continuava ali parada.

Devem ter mandado uma mensagem pelas mquinas T disse Joelle. A nossa chegada deve ser um acontecimento fora do usual, mesmo para eles. Muito possivelmente um acontecimento sem precedentes. Ho de querer consultar registros, talvez ouvir um especialista. Mas suponho que no vamos esperar muito. No, no nos vo atormentar disse Caitln. Brodersen podia virtualmente compartilhar da maneira como ela se acalmava, momento a momento, regressando a ela prpria, de um sonho vivido. Mas que vo eles fazer? perguntou Susanne, com a voz vacilante. O olhar que lanou a Rueda dava a entender que era por ele que receava. Entramos num lugar reservado aos deuses... verdade, e os mitos dizem que os mortais que tal ousaram nunca mais tornaram a ser os mesmos observou Caitln. No entanto, penso que ficaremos melhores do que ramos, e no pibres. Voltando-se para Brodersen, num suspiro: Enquanto eu puder continuar o meu amor por ti... A meia hora passou, lenta. Surgiu ento um segundo casco estreito, avanando rapidamente da direco da mquina T para a Chinook. Ficou no lado oposto da Chinook em relao ao primeiro. O resplendor rodeava todos os trs e o que se via para alm deles. Em todos os comprimentos de onda de que dispunha, Joelle irradiou a sua saudao. Eis-me aqui, clamava ela nas lnguas humanas suas conhecidas, e nas betarias, e no que havia aprendido do oracular. Eis-me aqui, aquela com quem vs podeis falar, aquela que tem esperado por vs como a noiva espera peto prometido. Uma resposta brotou nela, e que era uma saudao: Salve, Joelle Ky. Regozija-te. Tranqiliza-te. [A percepo dela cresceu.] pobre esprito carregado de aflies, que a paz seja finalmente contigo. Quem sois vs? Que sois vs? No receies. De vs? Sim, tu nadas receias de mau, Joelle Ky, e nisso tens razo. Aqui, no termo da vossa expedio, encontrars abrigo. Mas um pavor mais profundo reside em ti, de que no queiramos ou no possamos satisfazer o teu mais veemente desejo. Uma promessa no resolver isso, pois o que tu pensas pode vir a ser verdade. Podes conter o pavor e aguardar calmamente o que venha a acontecer? Aquilo irrompeu atravs dela: E quando ireis decidir? Ao cabo de algum tempo, receamos ns. No somos seres sobrenaturais, oniscientes e infalveis. Viemos aqui para vos conhecer, para saber donde vindes e porqu, o que pretendeis fazer, como uma vitria vossa poderia modificar o curso do tempo, talvez para muitos mundos diferentes... Queremos saber todas estas coisas de maneira a podermos ento fazer um juzo. Se os braos de Joelle no estivessem presos em linkage, se ela no estivesse a flutuar no firmamento, t-los-ia erguido numa prece. Compreendo. Eis-me aqui, ento. Tomai-me, examinai-me, fazei-me perguntas, servi-vos de mim da maneira que entenderdes. O suave pensamento (e ela podia sentir a suavidade, como manso calor do sol dentro de si) disse: No s necessria. Isto porque no representas verdadeiramente a tua raa. Vs o cosmo de maneira diferente dos teus camaradas de bordo. To mal quanto te mortificaste. Ns teramos olhado para eles o melhor que pudssemos. Mas, por felicidade, tambm no necessitamos deles, imperfeito como seria depois o nosso conhecimento. Tendes a bordo um avatar dos nossos? Como? No compreendo...

Temos de te deixar agora e de procurar a ela. Seria cruel manter os teus espera por mais tempo do que o necessrio para ns sabermos. Deixa a coragem trazer-te a calma, Joelle Ky. No prossigas na tua holotese. [No uma ordem, mas um pedido:] Vai para junto dos teus companheiros e s uma entre eles. Adeus! A presena desvaneceu-se. Joelle permaneceu nas suas correias, sem se dar conta daquilo que o intercomunicador lhe trazia. Ainda tentou chorar, mas no conseguiu. Depois disso, com azedume, deixou-se ficar onde estava. Pelo intercomunicador chegou uma voz sonante, uma voz feminina, em ingls, com um acento melodioso que fez vibrar o corao de Caitln: Possa o melhor que existe na vida estar sempre convosco. Gostaramos de entrar. Pedimos-vos licena. Se vs quiserdes, entraramos pela abertura nmero trs. Ser um prazer encontrarmo-nos convosco. Se ns quisermos!... murmurou Brodersen. No entanto, o hbito de soldado levou-o a dirigirse aos seus camaradas. Conservem-se nos vossos postos. Eu vou l e trago-os. Para mais, isto lugar bem mesquinho para recebermos os senhores do universo, foi a idia que passou por ele, com a mesma naturalidade como se tivesse a sensao de boca seca e de pulsao acelerada. A agitar as pernas e a nadar com as mos, lanou-se por corredores e escadas para o quadro de controlo que pretendia. Chegado l, teve de aguardar um minuto para os seus movimentos cessarem, antes de poder manobrar o mecanismo. . A porta interior deslizou. Surgiram duas pessoas. Envolvia-as como que um orvalho de prata, que as devia proteger no espao, sups Brodersen com o esprito ainda agitado, pois se dissipou sem tardar. Diante dele encontrava-se um homem e uma mulher. Devo ajoelhar? No, no se pode ajoelhar no vcuo! Sejam bem-vindos! Estamos... ao vosso servio. Eram altos os dois, bem constitudos, esbeltos, formosos e de olhos azuis. Cabelo comprido, louro, caa em torno das faces, fortes e serenas, a respirarem juventude, e impregnadas de maturidade que vinha do fundo dos sculos. O homem, com barba, usava uma tnica que podia ser de linho, um quilto que podia ser de l, sapatos que podiam ser de couro, uma larga capa. A mulher, com as tranas a carem-lhe quase at aos ps mais ligeiramente calados, usava um vestido solto e uma capa. As roupas eram bordadas e multicores. Os dois traziam jias de ouro e prata e cristal: fios, colares, braceletes, broches, anis de vrios modelos. As facas que lhes pendiam do cinto colorido davam a impresso de serem ferramentas, e no armas. O homem trazia uma vara com raiado de bronze. O remate da vara era um rebento donde cresciam folhas. Pousadas a e nos seus ombros, ou a esvoaar em torno dele, viam-se aves a cantar, cotovias, tordos, pintarroxos, piscos. A mulher segurava uma pequena harpa debaixo do brao. Ambos sorriram. No, somos ns que vos devemos desejar as boas-vindas, bravo peregrino dos cus disse o homem. O seu tom de bartono ressoava. Quer levar-nos at junto dos seus companheiros? Claro, senhor, claro! Brodersen avanou, demasiado perturbado para pensar. O par no precisava de corrimes, nem de apoios para as mos, nem de protees para andar. Seguiram os dois a direito. Pelas escadas, at ao trio, em direo porta da sala comum... Brodersen afastou-se para deixar os visitantes entrar primeiro. Assim, no viu Caitln quando esta lanou um grito. O-o-o-oh!... Nada em todo o dia a havia levado a gritar daquela maneira. Alarmado, Brodersen deslizou pela ombreira. Caitln flutuava segura por Weisenberg, braos erguidos, lbios entreabertos, as lgrimas a correrem-lhe pela cara, a danar e a cintilar. Brodersen esqueceu as precaues e a discrio, lanou-se contra ela com tal mpeto que quase repeliu o mecnico.

Pegeen, que tens tu? Nada disse ela em voz estrangulada. Eles... Aengus mac g, deus do amor. Brigit, sua irm, deusa dos bardos... No pode ser. Estarei eu a sonhar? O homem sacudiu a cabea. No disse ele pausadamente. Aqueles a quem vs chamais os Outros no so deuses. Para vs, no entanto, para vosso alvio e como homenagem, esforamo-nos por ser uma sombra deles. A mulher dirigiu-se para Caitln. Os dois homens ao lado dela deixaram-na ir, para que ela pudesse receber sem impedimento aquele toque. Querida s tu murmurou aquela que era Brigit e de h muito desejvamos conhecer-te em plenitude e manifestar-te o nosso reconhecimento pelo que nos tens dado. Como? Eu... balbuciou Caitln. Eu, errante, louca, fazedora de pobres versos sem tom nem som? Que vos poderei eu ter oferecido? O modo de vida que levaste. Brigit soltou a harpa e estreitou Caitln contra si. Com um apoio por centro, Brodersen voltou-se para ver bem Aengus. Por entre o cantar dos seus pssaros, o filho de Dadga disse: No receiem por ela. No nossa inteno causar-lhe sofrimento, nem por vontade nossa mais emoes do que as necessrias. Toda a vida para nos amarmos. Oh, tambm ns matamos! Tambm ns deixamos morrer. Porque no somos deuses, e muito menos ainda somos Deus. Somos tambm com frequncia marcados por uma sina. No entanto, tanto quanto nos possvel, estimulamos a vida. E protegemos e respeitamos a liberdade tanto quanto podemos, pois a mais elevada expresso de vida que ns conhecemos. No devemos ento honrar os direitos dos nossos avatares? Avatar... Encarnao... E de sbito Weisenberg parecia envelhecido. Quer isto dizer que ela uma coisa que vs fizestes? No respondeu Aengus, enquanto Brigit estreitava Caitln contra si. Como podia obra nossa viver em plenitude uma vida que no a nossa? Caitln to humana como vs. As diferenas nela so menores do que as que existem na estrutura das clulas, na substncia do sangue entre dois quaisquer de vs. Se nunca tivesse sido Escolhida, haveria acabado os seus dias sem saber o poder que existia nela. E que poder esse? indagou Leino. Brigit levantou os olhos pousados em Caitln. O de se tornar una conosco respondeu ela. Aengus: Se fssemos na verdade deuses, podamos ler diretamente nas vossas almas. Mas somos apenas os Outros e pelos nossos prprios meios apenas podemos atingir a parte exterior, a mais tnue, das mentes. No podemos sentir de maneira nenhuma o que se passa no ntimo de cada um. Brodersen, com veemncia: Bem, ento quem diabo sois vs? Puros intelectos, perdidos no espao e no tempo? Ou o qu? Brigit, sorrindo ao de leve, falando mais a Caitln do que a ele: Na realidade, no. Que coisa mais, seno um corpo, pode produzir e comportar uma mente? E, mesmo que fosse possvel, no seria digno de d um esprito que existisse s por si, isolado, privado de sentidos e de tendes, sem poder partilhar da imensa alegria que h no cosmo? Ns, os vossos Outros, somos to corpreos como vs. Em ns a matria nasceu das estrelas, como a vossa. As velhas necessidades animais existem em ns tambm. Somos da mesma famlia. Brodersen: Vejamos: como sois vs realmente por baixo dessas mscaras? Aengus: E sero mscaras? Brigit: Antes umas ligeiras transformaes, no muito acentuadas, e apenas em inteno ao nosso avatar. Fosse Caitln um ser humano diferente, como na maioria dos casos, e teramos achado

prefervel aparecer com a pele preta ou de olhos tortos ou de fronte escaveirada ou qualquer outra coisa do gnero. Mas por baixo... No viemos da Terra, directamente, em resposta a um chamamento, Daniel, meramente porque aconteceu estarmos ali. Aengus: No devemos continuar com isto. No, antes de sabermos de Caitln toda a vossa histria, para alm de qualquer narrao que meras palavras ou meros pensamentos possam dar. Aengus tinha tomado um ar profundamente grave. O seu olhai mortificava Brodersen. Deve compreender, comandante, que ns ainda no vos compreendemos. Acreditamos que sejam gente de boa f. No entanto, regressando, podem levar a runa, talvez em parte por causa do conhecimento do que no deve ser divulgado entre o vosso povo num dia de perigo. Se no vos pudermos indicar o caminho de regresso, podereis levar uma existncia perfeita num lugar agradvel que vos iremos preparar. Mas penso que prefervel que volteis para vossas casas. Brodersen e a maior parte da tripulao: Sim, claro que . Aengus: Preferimos no falar mais a este respeito antes de termos a certeza do que podemos dizer. Caitln para ns o clice dessa descoberta. Brigit: Se ela desejar. E, voltando-se para a moa, a quem ainda continuava a abraar: Querida, no vais sofrer nenhum mal, nenhuma dor, a no ser o que escolheres por ti prpria depois disto. Lembrar tem o seu preo. Mas, se quiseres, ficars liberta de todas as recordaes. Brigit beijou-a na testa e continuou: Previno-te: creio que no o desejas. Pensa bem, minha filha. Pensa com tempo. Em caso nenhum te foraremos ou te apressaremos. No estamos completamente seguros de qual a unidade conosco que te convir mais. Pensa. Faz-nos as tuas perguntas. Indaga junto dos teus camaradas. Damos-te para isso todo o tempo que quiseres, e no receies dizer no. Caitln levantou os olhos para aquela face que era a de uma deusa e respondeu, banhada em lgrimas: Se eu no for, no podemos voltar para casa, no assim? Caitln riu. A alegria parecia perfeita. Por outro lado prosseguiu ela , est aqui o verdadeiro deus do Amor. O Outro transformou num sorriso o seu olhar de preocupao e respondeu em voz baixa: Todos ns te amamos. J falamos demasiado. disse Brigit. Vamos agora a uma cano. Pegou na harpa suspensa no ar ao lado dela. Depois disso ningum pode dizer ao certo o que se tinha passado, salvo que, no fim, seguiram Aengus, Brigit e Caitln para a sada e ao som de msica lhes disseram adeus. Entretanto a moa estava toda extasiada. Beijou os seus homens a despedir-se, como os teria beijado num sonho. Ambas as naves refulgentes se afastaram da Chinook.

XLV
Eu era avatar, com um destino mais estranho do que havia sido previsto pelos que me deram a vida. Tivesse eu ficado onde nasci e, provavelmente em qualquer altura, no decorrer da minha vida, aqueles que velavam pelo homem ter-me-iam chamado. Teriam ento partilhado muita alegria, umas tantas preocupaes, muitas aspiraes ardentes e surpresas, anseios, apelos, feitos, triunfos, desastres, receios, maravilhas, desejos, obrigaes, desprendimentos, talvez um lento e leve crescimento de experincia: os anos, enfim, de um ser humano comum. Mas o acaso e o desejo levaram-me para eles, nos confins mais remotos deste nosso universo. Aquilo que aconteceu depois no posso agora sab-lo. O meu corpo pouqussimo se lembra disso e esse pouqussimo um espectro da verdade, embora para ele eu no disponha de palavras. As belezas e esplendores... Acaso podemos ns cantar uma pintura, esculpir uma melodia? E esta era a essncia da realidade. Compreendeis, os Outros e eu no estvamos meramente unidos: ramos um todo. A sua conscincia, o seu intelecto, os seus sentidos, as suas recordaes, a sua maneira de ver, os seus sentimentos, as suas almas, tudo isso era meu, da mesma maneira que deles era a minha alma. Eles eram eu, eu era eles, eu era Outro. Com o que se parecia isto no tenho possibilidade de imaginar, muito menos de descrever. A idade em que nasci legou-me as ideias que estou a usar ao tentar e no consigo falar daquilo que conservei em mim, fora aquilo que aprendi. No sei se essas idias so mais adequadas para isto ou menos do que as de algum de h trinta mil anos, que foi o primeiro avatar da minha raa, ou do que os instintos de um animal ou o germinar de uma planta. Os primeiros Outros surgiam no mundo que se formou antes da coalescncia da galxia. Talvez uma escassez de materiais pesados os tenha levado a aperfeioar muito lentamente as suas tcnicas e uma alta cincia, de modo que evoluram em harmonia com cada nova fase que se ia deparando, antes de prosseguirem mais alm. Ou talvez se tenham adaptado eles prprios, tanto na psique como no soma, a uma marcha mais rpida. Em qualquer dos casos, por fim partiram para as estrelas, que, entretanto, haviam tambm nascido. E partiram em naves que se aproximavam da velocidade da luz. Encontrando meios estranhos e comparando tcnicas com eles, isso deu-lhes to poderoso mpeto que alcanaram o poder de construir os grandes engenhos de transporte. Por essa altura j no eram uma simples raa isolada. E, medida que los seus exploradores se aventuravam atravs do espao-tempo, encontraram mais seres a quem podiam ajudar e que se podiam juntar a eles, se quisessem. A maior parte das espcies no estavam preparadas para isso. Poucas mesmas estariam. Os Outros no insistem nem procuram secretamente guiar. Apenas em raros casos revelam que existem. No acreditam que o destino prprio de quem quer que seja consista em tornar-se como eles: no acreditam no destino. Todas as espcies de vida so igualmente preciosas, com o mesmo direito a seguirem o seu prprio caminho. Alm disso, em tal diversidade se encontra o alimento como qual pode crescer o seu prprio esprito. No significa isto cham-los indiferentes. No. Com conhecimento, inteligncia e sensibilidade como os deles, partilhando de vidas distintas em muitos planetas no decorrer de toda a histria do universo, desde o seu escaldante nascimento at sua morte em cinzas, os Outros conhecem a tragdia at profundidades e alturas que felizmente no posso lembrar. Esta mente, s por si, no sobreviria. Onde eles podem, e quando consideram a ao sem perigo para a integridade de um povo, prestam o seu auxlio. Mas as mais das vezes resta-lhes apenas observar e deplorar.

No entanto, no so desmedidamente solenes. A sua jovialidade, o seu bom humor, a sua excelente disposio, a sua exultao, ultrapassam o que o meu esprito abrange. O mesmo se passa com o seu poder criador. Eles olham as suas prprias vidas como autnticas obras de arte a tomarem forma para delcia do artista e dos que o rodeiam. Esta atitude pode ter resultado do facto de neles a mente, a conscincia, ser proteana. A fuso, parcial ou total, de personalidades conforme lhes agradar, posso eu chamar telepatia, com a ressalva de que esta uma palavra bastante inadequada. Aquilo que se passa nada tem de mgico. Requer uma onda transportadora, que obedece s leis da Fsica. Pode por vezes ocorrer em ns um rudimento de tal fenmeno. Os Outros levaram-no perfeio. Isso inclui a capacidade de traar um modelo correspondente a uma personalidade num corpo diferente, seja esse corpo natural ou artificial, orgnico ou mecnico ou... Bem, houve o Orculo, por exemplo. O mapa incompleto e distorcido, claro. A mente no um objecto isolvel. Aquilo que lhe d existncia e a mantm em actividade deve dirigi-la, ao mesmo tempo que dirigido por ela. Mais: um Outro pode viver existncias separadas, para finalmente as levar a unirem-se no ser original. Um Outro pode, em certo sentido, ser imortal, transpondo um verdadeiro passado de um corpo a extinguir-se para outro corpo que pode ter sido criado para esse efeito, ou para mais de um corpo. A fuso das mentes j ter feito parte desta integral de personalidades com muitas entidades diferentes. As recordaes, gravadas tambm, revividas numa ulterior conscincia quando necessrio, levam a uma espcie de ressurreio. Assim, os Outros no so mnadas em qualquer grau. Nem topouco se encontram fundidos numa enorme supermente. Isto seria absurdo, mesmo se fosse possvel. A individualidade, fluida na forma, por essa mesma receptividade mais real do que pode ser entre ns. Desta raiz pode advir o seu apaixonado devotamento liberdade. Eles no so deuses. Na nossa simples galxia, a qualquer momento, h mais do que eles podem saber ou prever. Por mais largamente que se estendam e por mais vastas que sejam as suas construes, distinguem muito melhor do que ns podemos discernir quo mais sublime do que eles o conjunto da realidade, e como eternamente misterioso. Embora os smbolos em nada se paream com o crescer e o minguar de uma lua, mas antes com o nascimento e a morte de estrelas, tambm eles necessitam de criar mitos, tambm eles tm de mergulhar no mistrio. Na verdade, para eles a sua tecnologia, ciclpica ou subatmica, tornou-se acidental, um conjunto de meios para um conjunto de fins. A muitos puseram-nos de parte, como j desnecessrios. Os resultados que eles procuram so mais subtis demasiado subtis para a nossa compreenso. (Se cinzelarmos uma esttua, o nosso co v apenas que um bloco de pedra mudou um pouco de aspecto.) Mas eu tenho de tentar transmitir uma ideia, um fragmento de verdade. Deixem-me dizer, portanto, que os Outros esto interessados em explorar, em compreender, em exaltar a existncia. Uma maneira de o fazerem, entre muitas, por meio dos seus avatares. Embora sejam cuidadosos e parcimoniosos neste captulo, no consideram uma violao lanarem ao mundo um avatar. Um organismo destes no , de modo nenhum, anormal. Quando muito, veio existncia em vez de um bio semelhante que houvesse feito o mesmo. Contm certas estruturas profundamente no seu interior, incrivelmente finas, na fronteira entre o molecular e o atmico. Estas no afetam o seu funcionamento e no se transmitem por hereditariedade. Tudo quanto fazem tornar possvel a Unidade. Pode estar em causa ligeiramente mais do que isso. Por exemplo, no caso da maior parte dos vertebrados terrestres mais simples fertilizar um ovo por partenognese enquanto se adiciona aquele micro-rgo para a clula se reproduzir. Se for necessrio um macho, so indispensveis tambm algumas pequenas modificaes nos cromossomas. Qualquer que seja o processo para determinada

espcie de organismo, ele muito suave. Conserva, mais do que destri. Um avatar, portanto, vive durante o seu tempo como um membro perfeitamente igual aos da sua espcie. Pode nunca ser Chamado. Os Outros no rondam constantemente por cima de qualquer planeta: o cosmos demasiado vasto. Quando um da sua espcie conduzido comunho, isso um acto de amor. Nenhum dano ocorre, nenhum rompimento. Salvo para aqueles que esto a morrer, para os quais o esquecimento pode ser uma graa, o avatar levado ao lugar donde veio, para continuar como era. Houve simplesmente a diviso. Deste modo procuram os Outros participar em toda a vida, por toda a parte. Na realidade, se o avatar sensvel, podem mesmo disso esvoaa sombras de memria no seu ser... No posso ficar? pedi eu. No, minha querida cantou aquela parte de mim que estava no corao de Brigit. Isso seria uma condenao para ti. De um outro ponto dentro de mim falou Aengus: Nem tu desejarias ficar passiva, como um parasita. Muito gratoi estamos ns por aquilo que nos deste... Mas, agora que vs vivestes a minha vida, no tenho mais nada para vos oferecer. Se assim fosse!... No, isso no assim! O que preciso que sejas aquilo que s. Ns no chamamos nenhum avatar duas vezes. Porque tens conscincia e, portanto, dispes de livre arbtrio, podemos fazer-te presente de Lethe. Se aceitares, esquecers tudo 0 que estava Aqui. Ser para ti como uma noite sem sonhos. Pensa bem, minha querida. Sabes que, se te lembrares, ser sempre atormentada. Mas atormentada por que maravilhoso fantasma! respondi eu. Fantasma com muitas faces, e algumas delas terrveis. Longamente meditei na Unidade. Evoquei no esprito os vossos melhores momentos, de amor, de finura intelectual, de criao, de beleza, de vitria, quando por breves instantes vos ultrapassava a vs mesmos. mais do que isto ser-se Outro. E, no entanto, isto a plancie no sop daqueles picos. No decidi eu. quilo que possa conservar de vs no renunciarei por nada do mundo. Duro ser saber que a minha alma j percorreu tanto da realidade que eu podia mesmo sentir um pouco do imenso que me resta ainda descobrir, para a me desenvolver e para nisso me alegrar. Mas no vou perder inteiramente o conhecimento do que o vosso amor. Aproximamo-nos mais, no nosso adeus. Para isto eles usavam ainda das aparncias com que se tinham apresentado da primeira vez, porque eu gostava delas. No que houvesse qualquer coisa de muito estranho no verdadeiro aspecto deles, ou qualquer coisa mais de estranho no que se passou entre Aengus mac g e mim. No distam muitos sculos da poca em que em que os Humanos ho de comear, um a um, a tornarem-se Outros. Nem por isso deixaro de ser humanos.

XLVI
Menos de uma hora se tinha passado quando ouviram a voz de Brigit pelo intercomunicador da Chinoook. Caitln vai de novo para junto de vs. Vai entrar pela mesma porta. Sozinho no seu gabinete, Brodersen mordia a ponta do cachimbo bem seguro nos maxilares. O resto do cachimbo, esse, perdia-se numa nuvem de fumo azul. Brodersen parara de fumar e o fogo extinguia-se agora lentamente. O comandante apalpou as correias do seu assento, desapertou aquelas malditas fivelas, ergueu-se da cadeira. Por trs dele estava esquecida uma garrafa de usque. A mensagem que Caitln leva h-de vos alegrar continuou a voz. Por Caitln soubemos que o vosso objectivo nobre. No absolutamente justo. Nunca acrediteis nisso, de nenhum objectivo que tenhais em vista. Mas o vosso xito seria prefervel ao vosso fracasso. Embora no vos ajudemos nos vossos esforos, indicar-vos-emos o caminho. E, embora no digamos que havereis de conseguir o que pretendeis, desejamo-vos muito sinceramente que o consigais. Mas preparai-vos para partir em breve. As foras que fizeram este lugar e que o mantm, aqui no extremo e no princpio do universo, esto equilibradas como sobre a ponta de uma lana a rodar sobre si mesma. Por muito tnue que seja a massa da vossa nave, ela exerce uma presso suficiente para trazer o desequilbrio. Por isso, enquanto vs aqui estiverdes o trabalho ficar parado. Nem tendes mais nada a fazer entre ns. Conseguistes chegar aqui to longe, e por isso mereceis voltar para casa... Ou mereceis o direito de partir e lutar pelo vosso regresso. Mais no vos podemos prometer. No incio do vosso prximo turno chamar-vos-emos para partirdes. Entretanto, acolhei Caitln com carinho. Sede bons para com ela. Deus meu! bradou Brodersen, a flutuar. Como podia eu no ser bom para Caitln? Alguns dos tripulantes tinham-se dirigido para a entrada antes dele. Brodersen abriu caminho e quis ser o primeiro a acolher Caitln. Entrou uma nvoa de prata, elevou-se, e a estava a sua amada. Brodersen estreitou Caitln nos braos e flutuaram os dois, comicamente a rodarem um sobre o outro. O odor e o doce calor e a flexibilidade dela subjugaram-no. Deus meu! pensou ele. Estou positivamente a chorar! Sentes-te bem? Pegeen, meu amor, macushla, que aconteceu? To depressa... Foi longo, penso eu disse ela, como se falasse num sonho. O seu sorriso era do Nirvana. Eles fizeram-me andar para trs no tempo. Olha! De um bolso no fato-macaco tirou a caderneta que os cosmonautas geralmente traziam. Esto aqui escritos os trajetos que vamos seguir, com todo o caminho que fizemos, at chegarmos a Danu, donde iremos para o Sistema Betano. Vamos chegar dentro de um ms, a contar do dia em que a Emissrio de l saiu. Mas tu, Pegeen, tu? Oh, eu estou bem. Ds-me um momento para... descer... Abruptamente agarrou-se a ele. Brodersen sentiu-a tremer. Dan, segura-me, por favor. Eu no devia chorar depois do que se passou comigo, no devia! Do abismo onde mergulhara, Joelle irradiou: No quereis pelo menos dizer adeus? Sim, e mais foi a resposta. Soubemos pelo avatar quo intensa a tua necessidade. Ento levai-me at vs! No Rode ser. Olha, Joelle, como possvel a uma rvore voar ou a uma ave aprisionar a luz do

Sol? Tu s o que s, e s aquilo em que te podes tornar, se quiseres. Contenta-te com isso. Em alguns tristes anos que me restam, reconhecendo que nunca saberei o que vs sabeis, compreendo que o meu Nmero no passa de uma sombra? Se quiseres, podemos fazer que te esqueas. No! E que mais? Se no sou merecedora da vossa companhia [No h qualquer mrito especial nisso], ento abri-me a Realidade. Quer ela me venha a matar, quer ela me venha a enlouquecer, mostrai-me o Ultimato. No temos Ultimato. Mas ento que tendes vs? Quaisquer que sejam os fragmentos que possuamos, eles no te faro mal em si mesmos. Poderia uma conferncia sobre a relatividade fazer mal a um macaco? O avatar podia dizer-te... Mas tu tens mais talento e mais bases. Portanto, escuta, se desejares. Matemtica e fragmentos do que podia ser percepo direta ou podia no ser, e o nosso contnuo espao-tempo no a Criao total. uma gota de gua num oceano hiperdimensional que produz outras mais da sua espcie, indefinidamente, quase como os antigos oceanos na Terra, em Demter ou em Beta renovam a vida sempre e sempre, porque isso est na sua natureza. Os universos morrem, como as estrelas e as flores. Mas a sua matria segue tambm o seu caminho, transformada em qualquer coisa que nunca existiu antes. Aqui e agora, o nosso cosmos a consumir-se, a expandir-se, a fugir de si mesmo, intersectou outro. Desta unio, quando estiver completa, resultar um mundo de mundos inteiramente novo. (Bendita seja a sorte de o outro pleno ser velho tambm, de que vida nenhuma imploramos ns venha a perecer na gnese!) Como ser o prximo ciclo? No podemos prever. J as prprias leis e constantes da Fsica esto a mudar. Nem vs nem ns podemos existir por um momento fora desta fortaleza de foras. Aquilo que vai acontecer ser inteiramente estranho. Contudo, procuraremos tornar-nos numa parte do futuro, para o compreender e amar. Estamos a construir uma mquina... ...que apenas um meio para atingir um fim, Joelle. Um fim que nunca ter fim. Aps um silncio: Gostavas ainda de dar uma vista de olhos? Gostava! Percebe... Ela gritou. No foi de dor nem de medo: foi de desespero. Adeus! E que tudo se passe bem! Caitln agitou-se: Tenho de ir para junto dela. Como? Que queres tu dizer? perguntou Brodersen. uma obrigao minha ajudar Joelle disse-lhe Caitln. Eles sabiam o que ela iria sofrer. No a podem consolar. Talvez no haja remdio nenhum. Mas eu tenho de experimentar, Dan. E eu?... No te quero importunar, no preciso de ser consolado precisamente neste momento, mas... Tu mudaste, Pegeen! Sim, mudei. Apertou-o com fora contra si. Afastada de ti. V ou abrir o meu caminho de retorno, vou. Agora, porm... s mais forte do que ela. Chegou a hora de partirem disseram as vozes dos Outros. Que a nossa bno vos acompanhe.

XLVII
Vasto, com tons de ouro-vermelho num cu azul-arroxeado, o sol de Beta erguia-se ao fim da manh. Havia justamente acabado uma das chuvadas que costumavam cair no decorrer daquela parte do longo dia. Viam-se nuvens dispersas aqui e ali, levemente avermelhadas, e no horizonte, para ocidente, desenhava-se um arco-ris. O solo cintilava, hmido, como se a relva, os arbustos, a copa das rvores, com os seus matizes, tivessem sido semeados de diamantes. Soprava um vento fresco, que trazia odores de especiarias. Para oriente cintilavam um esturio e levantavam-se as silhuetas de edifcios, mas no primeiro plano pouco havia a mostrar que se encontrava ali a capital de um civilizao na rota das estrelas. Uma torre antiga levantava para o cu a sua massa de pedra cinzenta, coberta de trepadeiras. Era a estao em que as plantas cresciam, entre a noite gelada e a tarde escaldante. Por toda a parte estava a despontar a vida vegetal, e a criar seiva, a um ritmo que quase se podia ver. Asas cortavam o cu, e ressoavam gorjeios pelos bosques e pelos prados. Joelle e Caitln aproximaram-se da torre, a p. Uma gravidade menor do que a da Terra dava-lhes elasticidade aos passos. No entanto," caminhavam as duas sem sorrir, a mulher mais jovem com ar grave, a mais velha com ar sombrio. E porque no pode voc esquecer a sua mgoa? perguntou Caitln. Compreendo que tenha sofrido um choque ao ver aquilo que sabe no passa afinal de uma gota de orvalho que, de um momento para o outro, ir cair no oceano e perder-se. Porm, ser isso no fundo uma verdadeira surpresa? E ser menos pungente amanh quando voei fizer uma descoberta? Joelle meneou a cabea. Pior disse ela na sua tristeza. Cheguei concluso de que no sou apenas ignorante: sou estpida. No, nem mesmo isso. Implicaria ainda qualquer coisa em comum com os Outros. No obstante os nossos artifcios holotticos, continuamos a ser animais inferiores. Somos como macacos a procurar escrever Shakespeare por tentativas ao acaso na tbua de um escriba e incapazes de nos concentrar cinco minutos de uma assentada. Ou somos como toupeiras a procurar ver donde vem a luz. Por um segundo, Caitln cerrou os punhos e ficou com os olhos presos no vento. Quando conseguiu dominar a sua expresso, respondeu: Eles no nos vem com desprezo. Quantas vezes preciso que eu lhe diga isto? Para eles, todas as formas de vida so nobres. Cumpre-nos a ns ser o que somos, e sentir orgulho nisso. Bastante fcil de dizer... Caitln reprimiu uma resposta. V oc exteriorizada. Sobressai em si o fsico, o sanguneo, tudo o que no encontro em mim prosseguiu Joelle. E aquilo que eu pensava ser surge-me agora como pura iluso. Portanto, o que sou nada. Caitln corou, franziu a testa, e cortou-lhe a palavra: No devia voc ter sado j h muito desse atoleiro em que se anda a atormentar? Oh, no tenha receio! Pode estar certa de que eu cumprirei os meus deveres com competncia. Enternecida, Caitln tocou a cara de Joelle, ao mesmo tempo que dizia: Aprenda a ser humana de novo. O crebro uma simples faceta da existncia, mas nem a mais importante nem a mais brilhante. Eu ajudo-a em tudo o que possa. E todos os seus colegas de bordo faro o mesmo. Surgiu o despeito, com sabor cido: E, para comear, vai-me recomendar bastante sexo. A sua panaceia preferida, no verdade? No h dvida de que voc pode persuadir os seus machos a fazerem um jeitinho velhota com

regularidade. Mas no quero, muito obrigada! No aceito. Fiz eu porventura uma sugesto dessas? perguntou Caitln, calmamente. Nem pensar nisso! Seria to indecente para mim como para si. Ou mais indecente talvez. Suponho que voc j no queira mais nenhum homem como homem. O que no vergonha. Trata-se apenas do seu gosto, da sua escolha. Mas doloroso, isso sim, v-la enregelada na sua solido. Deixe que a ajudemos a libertar-se. Podemos l chegar, se voc for compreensiva para connosco, se se interessar pelos outros. Ainda sou holoteta. Os restantes de vocs continuam a ser animais para mim. Bem-intencionados, mas animais. E nunca me interessei muito por bichos. Quanto aos meus colegas na Terra, como posso gostar deles se j no os respeito? Se nem me respeito a mim mesma? Um sentimentalismo viscoso no vai modificar nada disto... Eis as nossas posies. Um carro voador estava arrumado no exterior do edifcio cuja porta havia sido aberta. As mulheres entraram na fria obscuridade e os seus passos ressoaram enquanto tomavam uma rampa em espiral para o segundo piso. Era a que se encontravam aquelas unidades de linkage que os betanos e os cientistas da Emissrio haviam concebido para uso em conjunto. As recordaes de Fidlio invadiram Joelle. Ns teramos partilhado a mesma perda, ter-nos-amos consolado um ao outro na nossa dor. Mas ele morreu. Trs betanos aguardavam: uma silhueta feminina entre os vultos mais pequenos de dois machos. Os raios de sol dardejavam atravs de uma janela e faziam reluzir as suas peles cor de mogno. O cheiro deles, um cheiro forte a iodo, metia-se pelas narinas dentro como maresia. Com as garras superiores e as mos inferiores, fizeram gestos de saudao. As humanas responderam a esses gestos o melhor que puderam. Joelle tomou o seu lugar. Caitln ajudou-a a ligar-se, e depois ficou ali. Comeou a holotese. Joelle afastou qualquer ideia de examinar o Nmero, essa triste fico. Queria apenas dominar em pleno a lngua local. No entanto, viu que o estado de holotese a possua, sentiu o poder desse estado atravs do seu eu. Sim, era holotese que ela pertencia. Atravs da ligao vocalizadora, comeou a falar a lngua betana, com sotaque acentuado, por vezes um tanto aflautado: Bom tempo seja o seu, matriarca, e dos seus fiis machos. Possa a mar elev-la, fmea de intelecto responderam os betanos, como num ritual. Lamentamos chegar atrasados explicou Joelle. A chuva demorou-nos no acampamento. Os nossos companheiros estavam a utilizar os veculos que nos foram emprestados, em vrias voltas para nos fixarmos, e eu receava a possibilidade de uma tempestade perigosamente forte. Ns no morramos de sede disse a fmea. Passamos o tempo a acalmar as procelosas vagas interiores para aquilo que vamos ouvir acrescentou o maior dos maridos. muito amvel em vir ter conosco, com tanto trabalho que deve ter disse o companheiro. o menos que posso trazer esposa e aos irmos de famlia daquele que foi meu amigo disse-lhes Joelle. Subitamente, sem saber como, compreendeu que estava a dizer aquilo. Havia aceitado a entrevista como um gesto calculado. A tripulao da Chinook tinha necessidade de muita boa vontade se quiseste persuadir todo um mundo a tornar-se seu aliado. Mas agora que estava ali, com aqueles a quem Fidlio tinha amado... Os seus olhos doam-lhe e picavam-lhe e toldaram-se. Esfregou os ns dos dedos contra eles, irritada, e prosseguiu, contente por a sua voz artificial se poder manto ao mesmo nvel: Ao lado de mim est uma fmea do nosso bando, chamada Caitln. Ele morreu-lhe nos braos. Antes disso, gostava da sua companhia, logo a seguir minha, porque apreciava a msica que ela toca, e em troca cantava-lhe as suas cantigas. V ou servir de intrprete entre vs e ela. Juntas vamos procurar contar para vs a histria de como ele por l andou. Perguntem tudo quanto quiserem.

Caitln avanou at junto da viva, que se curvou. Ofereceu-lhe uma caixa que trazia. Aceito isto, minha senhora disse Caitln em voz baixa. Enquanto estava ainda na nossa nave, reproduzi tudo quanto ali havia sobre ele e ampliei as melhores fotografias para si. Enquanto Joelle ia traduzindo, os betanos viram o que aquilo era. Durante algum tempo quedaramse a examinar a semelhana, em silncio. Depois a fmea passou as garras muito docemente pela cabea de Caitln, afagou-a com grandes mos vacilantes e deixou escapar um rudo surdo, sibilado. Sons do mar... Que a si nunca lhe falte lmpida gua salgada. Possa cada rajada de vento novo reavivar a sua felicidade. Isto em nome e na presena de Deus. Sim, era uma pequena coisa, mas muito penosa, que tnhamos a fazer. Sentimo-nos to pesarosos! Talvez a senhora no perceba a consolao que nos traz partilhando conosco as recordaes que tem dele. Ressuscita assim esses dias que para ns permanecem submersos. O encontro foi longo, de horas, porque os betanos desejavam conhecer tudo, todos os momentos que as humanas pudessem recordar. As perguntas sucediam-se como gotculas de espuma levantadas pelo vendaval beira-mar. Um aparelho de projetar acompanhava a cena, mas Joelle suspeitava de que eles no tinham verdadeiramente necessidade daquilo. O que estavam a fazer era a evocar Fidlio dentro deles prprios. Caitln tirou o sonador do ombro e tocou-lhes as canes e as melodias que havia cantado para ele. Ao fim, ps de lado o sonador e entoou tambm a cano de embalar preferida de Fidlio. Quando acabou, pairou o silncio por um momento na torre. A seguir a viva agitou-se, levantou um brao superior como para uma bno, e disse: Que a graa seja sempre consigo, que misericordiosa. V ou pleitear a vossa causa perante o Soberano Conselho, e estou convencida de que ele decidir ajudar-vos. Como? exclamou Joelle, surpreendida. Vai pleitear? No colheu porventura a totalidade da verdade a meu respeito? bom pressgio que tenham vindo as duas aqui, apenas por gentileza. Saibam: para honrar o outrora existente que viajou convosco, a Liga dos Viajantes do Espao nomeou-me h pouco sua delegada. Uma vez que os seus membros acataro provavelmente a minha direo, tudo o que eu disser no Conselho deve ter grande peso. Boa sorte! Eu no lhe quero causar uma desiluso quanto aos meus motivos... Ou antes, aos motivos que eu sirvo, pois no esperava que mais nada tivesse j importncia para mim. Alm disso, a implicao aqui alarmante. Se Caitln compreendeu... Joelle lanou um olhar mulher mais jovem e viu-a de olhos presos para l da janela, com expresso to distante das emoes do dia-a-dia como uma mscara de morte. Em suma, a comiserao tinha trazido Caitln daquelas regies por onde a sua alma havia vagueado desde que deixara os Outros. Mas agora tinha regressado l. Joelle voltou a cabea para os betanos. H assim tanta dvida em que o vosso povo nos possa ajudar? perguntou ela. Tem havido respondeu a fmea, francamente. O que acaba de nos contar terrvel. Ns espervamos saber de vocs como nos podemos tornar aquilo em que nos devemos tornar. Hoje muitos perguntam se, sem vez disso, ns os nossos descendentes, toda a nossa raa no podemos aprender a perfdia, a opresso, a violncia, tais como voc no-las descreve sem parecer dar a sensao de que so coisas muito fora do usual. Alguns de entre ns pr-vos-iam de quarentena. E a vossa espcie perfeita? retorquiu Joelle, mais no interesse de saber do que com qualquer intuito de desculpa. Claro que no. V oc sabe que molstia reina em ns e que secura ela nos trouxe. O enigma este: iro as guas que vocs oferecem ser para ns uma cura ou um veneno? Temos mais para oferecer do que apenas ns prprios. Sim, o mapa com os trajectos que haveis seguido at chegardes aqui. Esses apiam a vossa causa. No entanto...

A viva estendeu ambas as mos, num gesto como um abrao, e disse: Bem, hoje vocs mostraram-nos a ns os trs como h muita decncia na vossa espcie. No devemos ns, os deste mundo, ajudar a floresc-la o melhor que pudermos? por isso que vou falar ao Conselho. Joelle estava espantada pelo reconforto que lhe ia agora na alma. Alguns minutos depois, a famlia despediu-se com amabilidade e partiu. Teria levado tambm os terrestres, mas estes preferiram ir a p. Quando deixou a holotese, Joelle no sentiu nenhum sinal da depresso que habitualmente se lhe seguia. No podia pensar s com uma fraco de si, mas tambm no tinha necessidade disso. A razo amplificada tinha estado a conter aquilo que comeava a correr dentro dela. ...O sol tinha avanado muito pouco. Os cmulos-nimbos carregados de trovoada eram de um escuro-esverdeado e os relmpagos refulgiam para ocidente enquanto outras nuvens boiavam cu fora, arrastadas por vento a uivar, veloz, com nova tempestade ainda a avanar. No chegaria, no entanto, antes de as duas mulheres atingirem o acampamento, e nesse meio tempo podiam saborear um pouco de frescura. A paisagem ondulava em vagas diante da tormenta. Caitln pegou no brao de Joelle. De novo as feies da moa, todas as suas maneiras, traziam vincadas uma preocupao mortal, apenas com um indcio de que a maior parte dela estava noutro lado. V, chore! disse Caitln. Como? Eu tenho-a visto fazer um esforo para no chorar uma vez e outra. A sua mquina restituiu-lhe o vigor. Mas porque no ceder? Voc sabe que tambm eu verti algumas lgrimas. Voc diferente. At que ponto, no fundo? Nem sei, pensou Joelle. No a vejo a lamentar-se por causa das suas prprias dores prosseguiu Caitln. No entanto, um bom sinal para mim hoje, a mostrar que voc ainda pode amar. Bem, eu... Joelle deteve-se. Depois observou: Aqueles eram parentes de Fidlio. No humanos. E que tem isso? So seres com conscincia. Anseiam pela sua amizade. D-lhes amizade, receba-a em troca e volte de novo para a vida. No, com mil demnios, no quero choramingar. Eu... As nossas raas iro ficar em contato cada vez mais estreito disse Caitln pensativamente. A Terra vai necessitar de uma espcie de embaixador neste planeta, que melhor possa ser o chefe de uma misso cientfica permanente. No h dvida, ningum tem qualificaes que se igualem s suas. Se os Betanos nos aceitarem. Aceitam, sim. Pode ter a certeza disso assegurou Caitln. (Em que conhecimento sem palavras se apoiava ela para afirmar aquilo?) No apenas porque sentem a necessidade de nos estudarem nas nossas vidas. Na realidade, embora isso s por si j fosse importante, no seria ainda o remdio simples e nico por que eles esperam no seu entusiasmo. Remdios desses no existem, no verdade? Mas entre ns e as novas raas podemos conduzi-los a... vejamos, a mundos que esto abertos! Os Outros no nos teriam mostrado como regressar atravs de cada passagem que tomamos na nossa viagem se no sentissem que somos bastante merecedores de confiana toda a humanidade e Beta. Devemos deix-los no seu posto avanado, sim, mas por outro lado... A voz de Caitln arrastava-se. A moa abrandou o passo largo. Por um momento ficou rgida, olhos suspensos no cu, boca franzida, dedos enclavinhados, como para conter o vento. Joelle quase podia ler na sua mente: Devemos deix-los tranquilos. Nunca mais os podemos conhecer.

Com um gesto seco, como se para dominar a dor, Caitln recomeou a andar e a falar. O seu tom mostrava mesmo algum entusiasmo: Os danarinos de Danu. Os Mestres de Pandora. O Orculo do pulsar, e aqueles do exterior que chegaram ali. Os tripulantes daquela nave que vimos a passar no centro da galxia. E mais, e mais! Joelle, eu podia invej-la, a si. Tais aventuras da sua mente e do seu esprito podem ser suas... sero suas. Juro-lhe: os Outros tambm vivem os melhores momentos quando esto a investigar. Que mais pode voc ambicionar? E... aqueles dois a quem encontramos filhos do gnero humano... De maneira mais profunda que pelo sangue, eles descendem de si. Talvez seja assim. Talvez ela tenha razo. Aqui, em Beta, constncia, afeio, paz interior. E de Fidlio concluiu Caitln. Ento Joelle chorou.

XLVIII
Os olhos nada viam de modificado. O Sol brilhava, radioso, por entre a escurido onde as estrelas sem conta nunca tremulavam a lanar o seu fulgor. A Via Lctea estendia-se como esteira de prata. As nebulosas e as galxias irms bruxuleavam a distncia. E o gigantesco cilindro da mquina T continuava a girar rodeado das suas balizas, no mesmo circuito da Terra, mas para sempre escondida dela. Qualquer sensao de que houvesse ocorrido um fato extraordinrio apenas podia ser mera loucura criada pela incerteza e pela fadiga emocional. Algumas horas antes, uma nave tripulada por criminosos em fuga havia tentado escapar-se, enfiara por uma passagem ao acaso e perdera-se para alm dela, at consumao dos tempos. Era tudo. Nada de importncia havia acontecido. Nada. Salvo as vidas deriva, espao fora. Salvo murmrios entre a tripulao... Qualquer coisa est a ser mantida em segredo e no nos revelada. Mas o qu? E porqu? Salvo uma conscincia demasiado perturbada para me deixar dormir. A flutuar, sozinho, no centro de controlo, em silncio, Aram Jani gian, a comandar a nave de observao Copernicus, ps-se a observar atravs dos crans o que se passava f fora. Estar Lawes acordado bordo da Alhazen? Perguntar ele a si mesmo se fizemos bem? Descobriu que aquilo que nos disseram no fcil de acreditar, e pensou consigo mesmo por no ter tido a coragem de arriscar a sua carreira dando conhecimento pblico do incidente, esforando-se por que se fizesse um inqurito? Ou saber ele a verdade e est tranquilo, sem problemas, na esperana de, no decorrer do turno da manh, receber ordem de regressar? Ter-lhe-ia ocorrido esta verdade que haviam acontecido importantes coisas, estavam a acontecer, iriam continuar a acontecer at onde houvesse um futuro? Sucedia meramente que a escala de tempo deles era csmica. As estrelas evoluam sem cessar. Ao cabo de milhes de anos, a maior parte daquelas que brilhavam com mais intensidade teriam empalidecido e morrido. Entretanto, a nebulosa Orion e a sua parente tero originado novos sis, novos planetas. Daqui a cinco milhes de anos ou volta disso, iria comear a lenta morte do Sol. Entretanto, desde h muito haveriam desaparecido longnquas constelaes, depois de haverem oscilado no cu (com que frequncia? cerca de vinte e cinco vezes?), numa galxia que estava ela prpria constantemente a mudar. Depois disso... Diante de Janigian surgiu uma nave. Os alarmes automticos soaram. Os homens que estavam de servio puseram-se a bradar pelo intercomunicador. Nenhum dispositivo-piloto os havia prevenido. Nem nenhum os podia prevenir. Aquele grande cilindro rombo, com salincias crpticas e uma neblina azul volta dele, no era de construo humana. Nas bibliotecas, porm, e nos bancos de dados, na Terra e em Demter, existiam numerosas gravuras de veculos daquela espcie. Uma nave muito parecida j havia passado pelo Sistema Febiano. Todos a postos! gritou Janigian. Ateno! Nem um movimento da nossa parte antes de receberem ordens. Mas estejam atentos. Liguem-me para a Alhazen. A nave desconhecida desacelerou suavemente. Apareceu uma outra nave e afastou-se. Chegou uma terceira. Lawes, voc? Lawes, no atire, est a ouvir? Pensa que sou doido? No, no vou atirar. V ou pr-me em ligao com os meus superiores. Tente voc, se puder, identificar aquelas criaturas. Avise-me imediatamente e ligue para mim se conseguir saber quem so. Uma quarta nave, uma quinta, uma sexta... Uma pausa, e os desconhecidos puseram-se a manobrar

para uma formao que podia ser defensiva, mas... A stima nave era diferente, mais pequena, esfrica, sem as linhas elegantes das outras. Avanava velocidade uniforme de um g... Uma Reina! Lawes, a Emissrio a regressar. Santa Maria, Me de Deus, foi ela que encaminhou as outras para ns! Contra tudo o que est estabelecido... No. Espere, espere. No a Emissrio. Amplie a sua imagem. Olhe bem. a Chinook! A Chinook que regressa da morte! Ou ser um sonho? No, tudo demasiado slido, estas correias que me prendem, os ponteiros que no fundem, a inrcia habitual no meu corpo, embora o universo possa a estar a explodir no exterior. Os desconhecidos tinham cercado a Chinook, protegendo-a como para a defesa de um burgo. Chamada habitual! ordenou Janigian. Ligue qualquer resposta diretamente para mim. No tardou um minuto que no cran das comunicaes surgisse a cara de Daniel Brodersen. Os dias que se haviam passado depois de ele ter atravessado o Sistema Solar haviam-lhe cavado rugas, espalhado mais cs pelo cabelo preto e spero, e dado s suas feies qualquer coisa mais, indefinvel, como que um aspecto de distanciamento... Como era possvel aquilo? Brodersen sorriu e comeou no seu espanhol, lento como dantes: Bom dia, comandante. Ou boa noite, se isso que os seus relgios dizem. Escute, por favor. No somos inocentes acima de qualquer suspeita e que voc possa fazer em frangalhos no espao antes de eles se poderem aperceber disso. Mas vimos num esprito de absoluta paz. Se voc atirar, no atiramos. No temos necessidade disso. Espero que no queira desperdiar sobre ns as munies dos contribuintes. Vamos a caminho da Terra. Porm, como temos uma histria para contar a todo o gnero humano, gostvamos de comear por cont-la Copernicus e Alhazen. Espero que nos ouam e mandem uma mensagem s entidades oficiais a dizer o que se passa. Querem faz-lo? Aquilo ressoou em Janigian. De acordo! disse ele. Lawes pegou no aparelho auxiliar. No! rosnou ele. So insurrectos. Digo-lhe eu: insurrectos, que recrutaram uma frota de monstros. Quem lhe disse isso? barafustou Brodersen. Lawes interveio Janigian , cale-se. E deixe os seus homens observar. Brodersen comeou. Tinha gravaes para transmitir, e cenas directas do interior das naves betanas. medida que prosseguia, o espanto de Janigian tornou-se em irritao, e depois subiu para fria. Lawes, de princpio sem querer acreditar, no pode da a pouco conter tambm a sua clera. At que teve de deixar o posto, para evitar um motim. O telefone na mesa-de-cabeceira arrancou Ira Quick a um pesadelo. Uma casa em runas, uma pequenita morta a acusar o cu, ainda a segurar o seu urso de pelcia, sangue intensamente escarlate... Sentia no corpo um suor frio. Enquanto se levantava e se apoiava num cotovelo e acendia a luz, viu como a neve fustigava a noite, e deslizava pela janela. Ao lado dele, num conforto tpido, agitava-se sua mulher, a debater-se para se acordar. Ira Quick ligou. No painel entrou uma face. Uma voz comeou a debitar as notcias recebidas. Segundos depois, Quick interrompeu: Ateno. Pare. Quero receber isto por outra linha. Grave tudo o que chegar at eu restabelecer o contato, e verifique se o circuito funciona bem em segredo. Ps os ps no cho. Alice sentou-se na cama.

Que se passa? inquiriu ela. Confidencial respondeu Quick. Aguarda aqui. Levantou-se. Estranho! Pensou uma fraco do seu eu. Estranho como no se sentem as catstrofes imediatamente! Como a perna que eu parti ao esquiar, ou a tentativa de chantagem, ou o pedido de Bergdahl para recontagem de votos e inqurito. Enfrentei tais situaes muito bem. Uma pessoa transforma-se temporariamente num autmato eficiente. A angstia vem depois. Olhou para Alice, contemplou a sua beleza, sentiu a amargura de talvez a ir perder, quela companheira querida. Desejou vagamente ter sido mais gentil para com ela. Deve tratar-se de qualquer coisa de terrvel, meu amor murmurou Alice. Deixa-me ir contigo. Por favor. No. Espera aqui, j te disse. No seu estdio, ouviu tudo o que tinham para lhe transmitir. Aquilo era confuso, incompleto, mas no deixava lugar a dvidas. Fez as perguntas adequadas, deixou o aparelho na posio para chamada especial, subiu as escadas e bateu porta do seu hspede incgnito. Simeon Ilyitch Makarov veio abrir. Aquele homem mido de estatura, atarracado, vestia um pijama pitorescamente garrido. E ento, que se passa? perguntou o primeiro-ministro da Grande Rssia. Quick puxou-o para dentro, fechou a porta atrs deles, e disse: Ms notcias. As piores que lhe posso dar. Makarov mordeu o bigode e preparou-se para receber o golpe. Parece que Brodersen regressou. Trazendo consigo uma frota betana articulou Quick. A Alhazen procurou contato comigo, mas eles intervieram muito rpido. A comunicao veio da Copernicus para o Conselho de Controle Astronutico. Foi Palamas que me telefonou. Est siderada. No sabe o que pensar, mas acha que eu merecia uma oportunidade. Que lhe podia eu dizer? Essencialmente: Mentiras. Fraude. Guarde segredo at sabermos mais do que isto. Mas no se trata de uma fraude observou Makarov, em voz pausada. No essa a minha opinio. De uma maneira ou de outra, esse diabo... A garganta de Quick contraiu-se. Este procurou dominar os nervos e entrou em pormenores. Bem dizia Makarov. Bem. Mas os nervos cediam, e Quick tremia. E que vamos ns agora fazer? Quanto a mim, vou para o meu pas, claro. Makarov deu uma volta sobre si mesmo, aproximou-se do guarda-fatos, abriu-o e tirou uma maleta. Arranje-me um carro para o aeroporto. Mas o senhor... E Quick lutou consigo mesmo. Temos de planear, de coordenar as nossas medidas, de alertar a organizao. Sim, temos. Mas entretanto negue. Mantenha-se firme. Keep tough, no assim que dizem os Norte-Americanos? Temos ainda diante de ns alguns dias at que o inimigo consiga chegar Terra. E quando chegar ... Temos de estar prontos. Makarov vacilou. Por um momento olhou com apreenso para tudo aquilo e confessou: Politicamente estou arrumado, como voc. E as minhas esperanas l se vo! Avanou, ps a maleta em cima da cama e comeou a arrumar as roupas. Rematou: V ou procurar ficar em situao de defender a minha sobrevivncia pessoal. Ou ento tratar de

desaparecer. Aconselho-o a fazer o mesmo. No, no estou disposto a isso. No sou desse tipo. O meu pas diferente, e no tenho no exterior as ligaes que seriam precisas. O meu tempo aqui acabou. Quick fitou os olhos na tempestade de neve. A opinio pblica vai voltar-se contra mim. S me resta a escolher entre a priso e um tiro nos miolos. Malditos, malditos! bradou ele. Os ingratos! Que vo todos para as profundas do inferno!

XLIX
Poucos candeeiros havia nas ruas volta da Igreja de St. Michel, e nenhum deles vista da casa de Brodersen. Quando Elisabet Leino abriu a porta, viu o relvado, os canteiros de flores, o topo das rvores, tudo coberto de luar. Persfone e Erion l estavam no firmamento. Duplas sombras estendiam-se no orvalho. O ar que entrava era frio e manso. Elisabet conteve uma exclamao de surpresa e aguardou que falasse a pessoa que havia tocado. A luz do interior foi menos tema para Aurlia Hancock do que o luar devia ter sido. A governadora-geral de Demter ficou parada um pouco, olhos cravados no cho, a dobrar os dedos. Por fim levantou a cabea e perguntou: Posso entrar? Pode respondeu Lis, e desviou-se para o lado. Aurlia Hancock passou. Por favor, quer fechar a porta? Vim aqui em segredo. Lis fechou a porta e voltou-se para a visitante. A sala de estar com o seu tapete de l e o cho de tacos, as paredes revestidas de madeira, a ampla janela a abrir sobre a paisagem, a lareira que Dan havia construdo, nada daquilo parecia agora repousante. Dir-se-ia tudo na expectativa, em alvoroo. At mesmo o gato se estirou no sof e passou pela intrusa um olhar de poucos amigos. No se quer sentar? convidou Lis, num gesto automtico. Nem sei se deva disse a outra mulher, mergulhada em idias sombrias. Procurou na carteira um cigarro. Qualquer coisa para beber, ento? Aurlia Hancock dirigiu a Lis um olhar assustado ao perguntar: E a senhora bebia comigo? Ofereci-lhe a si qualquer coisa para beber. Compreendo... No, obrigada. Lis avanou para a chamin e apoiou o cotovelo no rebordo. Ali se encontravam algumas recordaes o castial de famlia vindo dos seus pais, uma coleco de cachimbos, um trofu de patinagem artstica que ela e Dan haviam ganhado juntos, enfim, os pequenos bibels que se encontravam numa casa. Firmada ao lado deles, Lis quis saber: Que a trouxe aqui? Hancock, comeando a tremer, respondeu: Vim pedir o seu auxlio, pedir o seu perdo, e... Lis alou as sobrancelhas e afirmou: Que pensa a senhora que eu possa fazer? A notcia est espalhada. O governador interino no tarda a atravessar a passagem e est a dentro de um dia ou dois. E a comisso de inqurito tambm no deve tardar. Ora eu no tenho quaisquer funes oficiais. Mas a esposa de Dan Brodersen! O homem que a senhora fez tudo quanto podia para aniquilar. Lis bateu com o punho de encontro pedra. E continuou: No. Eu no devia ter dito isto. Acreditarei antes naquilo que a senhora me contou ao telefone. Que no tivera tal inteno. Que os acontecimentos se lhe escaparam das mos. Mesmo assim. Aurie, a senhora assumiu uma responsabilidade e ter de aceitar as consequncias. Cabea inclinada, Aurlia Hancock puxou pelo cigarro que havia iitirado da carteira. Em vez,

porm, de o acender, cortou-o aos pedacinhos, com os dedos a tremer. A senhora no compreende murmurou ela. No lhe velho pedir nada para mim. Venho pedir-lhe que tenha pena de Ira Quick. Lis ficou estupefacta: Como?! De novo Hancock levantou a cabea. A senhora olha para ele como um monstro, o homem que tentou de fato desfazer-se do seu marido e... destruir tudo aquilo em que a senhora e Dan haviam posto as esperanas. A voz de Hancock parecia reunir foras: Mas Ira no um monstro. Cometeu alguns erros, sem dvida que cometeu... Embora nunca possamos saber o que iria acontecer se ele tivesse ganhado, no assim? Passaria histria como eminente homem de Estado, como heri... Pouco importa. Perdeu, e tudo. Mas pode a senhora realmente avaliar? ele no fez aquilo por ser nau. Ambicioso, sim. Presunoso, sim. Mas humano. Pensava, com toda a honestidade, que estava a proceder como devia. No estou muito convencida disso observou Lis. Pouco importa repetiu Hancock. E desatou a chorar. Pergunte a si mesma de que lhe iria servir a vingana. No seria melhor para todos, no seria uma bela abertura para a nova idade que se est a rasgar diante de ns, se a senhora perdoasse? Lis quedou-se em silncio alguns segundos, e depois disse: Perguntei-lhe o que pensa a senhora que eu poderia fazer, supondo que eu concorde. Tudo! exclamou a visitante. E depois mais baixo: Reconhecer que eu, eu sei de poltica. Dan, quanto a ele, o homem da atualidade, o homem do sculo, mas tem ainda acusaes que pesam sobre o seu futuro. Acusaes de que precisa de se desenvencilhar. Actos ilegais que levaram a homicdio e... Se Dan lanasse um apelo pblico para uma amnistia geral, quem a poderia recusar? Aurlia Hancock esfregou os olhos e insistiu: A senhora pode levar o seu marido a fazer isso. Dan no homem para vinganas e... Como lhe disse, no seria um gesto carregado de esperanas? Quanto a mim, pouco importa. Aceitarei o que me vier a acontecer. De qualquer maneira, fui um peo em tudo isto, e o peo est agora fora de jogo. Pouco importa tambm os restantes conspiradores. Mas Ira... Hancock caiu no cho. Levantou-se um pouco, com o peso assentei nos braos, e pediu: Ira, por favor, Ira! Lis deixou-se ficar por algum tempo na sua prpria determinao altiva. Liam-se-lhe no rosto dvidas e certezas. Por fim murmurou, sobretudo para si: Acabou-se a vida pblica, para eles. Atrever-se-o porventuraa apresentarem-se luz da opinio mais alguma vez na Terra? Mas eu Demter ainda se encontram continentes inteiros para qualquer pessoa iniciar vida nova. Lis no iria tocar naquele vulto que ali estava curvado diante dela, mas disse: Sim, Aurie, vou interceder no sentido que a senhora pretende. A seu favor tambm. Quando ficou sozinha em casa, apenas com as crianas a dormir, Lis voltou para o seu estdio. Era uma pea bastante ampla, bem concebida, com todo o moderno equipamento de um escritrio. Mas por cima da mesa estendia-se um holograma do monte Lorn e das suas neves eternas. Lis deteve-se, franzindo as sobrancelhas diante de um aparelho de comunicao. A seguir carregou no boto de playback. Uma vez mais lhe passou diante dos olhos a ltima mensagem que recebera de Brodersen, vinda de Lima. Tanto o aspecto do marido como a voz denotavam cansao emaranhado nesta profuso diablica de contra-sensos em que nos estamos a debater. No se lhe v ainda o fim, minha querida. Tu encararias melhor a situao do que eu. E no seria magnfico ter-te aqui? Continuo a dizer a mim mesmo que no

realmente prtico. Depois procuro mil maneiras de demonstrar a mim mesmo que estou errado... Da a pouco, contudo, Brodersen falava de Caitln. De princpio, Lis saltou essa parte. Depois mordeu o lbio e passou-a, por duas vezes. A seguir sentou-se a refletir. Por fim, deu uma olhadela resposta que estava a preparar quando Aurlia Hancock a interrompeu. Tinha agora muito que contar. Novidades, e grandes. Antes, porm, faltava ainda qualquer coisa que poderia ser muito mais importante. O seu Doppelgnger electrnico olhou do cran e observou: As tuas notcias so quase desanimadoras. Deixa-me falar agora com Caitln. Os prximos minutos so para ela. Um leve pigarrear e a mudana de posio, seguidos por: Caitln, minha querida, como est? Salud! Aquilo que Dan me diz a seu respeito no me parece reconfortante. No que ele diga muito, penso eu, porque no tem muito para dizer. Ao que parece, voc passa a sua vida de maneira mais ou menos normal. Mas, olhe, Dan no mencionou qualquer piada entre vocs os dois, e habitualmente compartilha-as comigo. Ou... O gravador registrou uma campainha de porta a tocar e parou. Lis olhou para aquilo, ps de novo o aparelho a funcionar e falou para os anos-luz para alm dele. Dan, isto para Caitln. S para ela. Desliga e deixa-a ouvir o resto. Tenho mais coisas para te dizer, mas vou grav-las na prxima fita. Lis sabia que ele acederia ao pedido. Caitln, penso que ser prefervel no mostrar isto a Dan. Diga-lhe que conversa de mulheres. Sabe Deus quantas preocupaes ele no tem! Voc, a sua dor, a mais pesada delas. Por favor disse Lis, de sbito, procurando respirar fundo , compreenda que no quero que se sinta culpada, nem nada disso. Aquilo por que voc passou no o poderei eu nunca imaginar. Nem aquilo por que voc anseia... Isso que a maior das preocupaes, no lhe parece? V oc est mergulhada num sonho, num sonho do que viveu e ele sente o que se passa consigo e... Lis ps em ordem as ideias: V oc tem de voltar para aqui. Por causa de si mesma, e dele. E de mim, tambm. Eu podia reservar passagem para a Terra, Caitln, uma vez que Dan por a vai ficar durante meses ainda. Eu iria, mas vejo que voc est a necessitar de todas as atenes que ele lhe possa dar. Dan no a deve deixar na semi-vida em que voc se encontra agora. E eu no devo tambm. Descobri quanto voc representa para mim. Lis suspirou: Ah, sim! Eu invejei-a, a si, e sem dvida que a invejarei uma vez ou outra no futuro. Mas ciumenta, no. Nunca mais. Amamo-lo as duas, e ele ama-nos tambm. No devemos ento olhar com carinho uma pela outra? Um leve sorriso. Depois Lis continuou: Pode ser que chegue o dia em que ele me deseje um pouco... ou sinta a sua pontinha de cime. O que no lhe faria mal! Caitln, volte para aqui. Eu no estive onde voc esteve, mas sou mais velha e vi aspectos da vida que talvez voc no tenha visto. Deixe-me sugerir-lhe, deixe-me fazer-lhe um apelo... Quando acabou, Lis levantou-se e distendeu-se, msculo aps msculo. Iria examinar o seu discurso no dia seguinte, talvez edit-lo, que mais no fosse para tudo ficar bem claro. Ela sabia como era o Conselho e esperava que aquilo a ajudasse. Entretanto, se tomasse um grogue, ouvisse um pouco de Sibelius e se metesse na cama? Precisava de todas as suas energias na manh seguinte. Para o diabo ser paciente como Griselda e Penlope! Tinha trabalho a fazer.

L
Na Irlanda, a Primavera chegou cedo nesse ano. Certa manh, Brodersen e Caitln prepararam-se para um passeio de um dia inteirinho. Foi isto em County Clare. Cinco vezes secular, largo tempo abandonada, restaurada depois nos ltimos anos para alugar aos turistas, a casa de campo onde se haviam instalado a lembrana de geraes que haviam nascido dentro daquelas paredes e a crescido, amado, procriado e educado os filhos, e tambm lidado, sofrido, rido, cantado, sonhado, envelhecido, morrido, e onde depois haviam sido choradas. Baixa e caiada de branco sob um telhado de colmo, erguia-se isolada numa colina frente ao mar. Aqueles que por ali habitavam nas redondezas cuidavam, sobretudo, das ovelhas. A alguns quilmetros de distncia, uma aldeia numa angra albergava pescadores. Conservavam ainda os antigos costumes e no se apressaram por isso a dar a conhecer a toda a gente quem estava ali agora entre eles, mas respeitaram o princpio de no se intrometerem na vida privada, tal como lhes incutira o seu proco. Quando encontravam o famoso par na rua ou nas lojas, quando o levavam de barco ou bebiam com ele no pub, as pessoas da aldeia sentiam prazer naquela amizade. Belo dia! disse Brodersen. Ps s costas o saco onde levava o almoo e olhou em volta. Para ocidente estendiam-se urzes e fetos at costa, que terminava em rocha alcantilada. Ao longe a gua brilhava, fulva, esmeralda, com reflexos de prata, num suave quebrar de pequenas ondas. Mais perto, as vagas despedaavam-se na rebentao, todas brancas, de encontro penedia. L no alto, chegava-lhes o marouo. Para sul o terreno era acidentado, e mais ainda para norte. Para leste estendiase o plaino cheio de verdura, at massa azul de uma montanha que os dois iam subir at ao cume. Sebes de pilriteiros estendiam-se com as suas flores brancas ao longo de veredas a serpentear. Mais perto viam-se os taludes cobertos de erva de um rath, recinto circular fortificado que havia servido de proteco a todas aquelas terras em redor, antes de So Patrcio calcorrear a Irlanda. Abandonado por fim, ficara conhecido como lugar frequentado pelas Sides{12} a respeito das quais se contavam j as primeiras lendas antes de Cristo andar pela Galilia. Um vento brando e fresco trazia um cheiro a maresia, a hmus e a vegetao. Por ali perto, uma cotovia cantava. Repara disse Caitln. como se estas terras nos dissessem adeus, com ternura. Brodersen fixou os olhos nos dela. Camisa pesada, calas de ganga e sandlias grossas, nada disso lhe conseguia esconder as formas esbeltas nem diminuir a graciosidade natural. O cabelo bronzeado caalhe seguro por uma fita. Uma madeixa solta agitava-se ao de leve. Naquele rosto com ligeiras sardas e queimado pelo sol, os olhos de Caitln pareciam mais verdes do que os campos a reverdecer, e daquele sorriso desprendia-se uma alegria que Brodersen no lhe vira desde que ela tinha sado da nave para ir com os Outros at chegarem os dois quela regio. E ela me deu o melhor que me podia dar, perdido que eu andava em Demter murmurou Brodersen. Deu-me a ti. Caitln riu. Ento, Dan, estars a ficar um bardo? No. No me vejo a versejar. Mas, diacho!, sempre tive nsias de dizer o que me vai na alma a teu respeito, e nunca o consegui. Para isso tens melhor do que palavras, e podamos ir a uma demonstrao depois de descansarmos um pouco l em cima, no pico. Mas primeiro precisamos de l chegar. Vamos! Caitln levou-o pela mo ao longo de um carreiro at a uma estradita estreita, coberta de poeira,

que se estendia entre sebes floridas. Coleava agora para a direita, depois para a esquerda, mais ou menos na direo que eles queriam seguir. Adquirida marcha firme flexibilidade de msculos, balouar do corpo, gil bater dos sapatos, pulmes cheios, sangue a escaldar , Brodersen desabafou: Outra coisa que nem sei como te dizer, Pegeen, quanto me sinto contente por te ver de novo como tu eras. Contente? Mais do que isso! Daria a minha vida para que tal acontecesse. Sobre o rosto de Caitln desceu como que uma nvoa: Mas eu andava assim ento com ar to lgubre? Oh, no. Algum que no te conhecesse antes, nada notaria de estranho em ti. Assim o espero. No seu tom sentia-se uma sombra de melancolia. O nico segredo que a gente da Chinook guardava era o dos avatares. Imponho-vos a obrigao de nada revelarem a tal respeito tinha ela dito aos seus colegas de bordo. Por causa de mim, e por causa dos Outros, e provavelmente de muitos mais. Brodersen tinha apoiado estas palavras, salientando quantos disparates, intrujices e falatrio sem nexo aquilo poderia dar azo, sem proveito para ningum. No havia dvida de que a confiana que depositava na tripulao, a certeza de que ela estaria de acordo e cumpriria depois a palavra, haviam sido factores determinantes na deciso de a deixar voltar para casa. De contrrio, bastava dizer que haviam sido os Outros, depois de estudo, que haviam tomado a deciso. Caminhando ao lado de Caitlin, Brodersen continuou: Tu no andaste a ruminar o passado, nem a fazer de importante, nem a entregar-te a qualquer infantilidade do gnero. De facto, a criana em ti parece ter morrido. No tens andado a rir nem a brincar com as pessoas, nem a saltar pelos corredores, nem, vejamos, tens repetido o milho de coisas que costumavas fazer. Nunca mais cantaste a no ser que te pedssemos, e nunca foram canes alegres, e no compuseste outras. Na cama comigo, bem... No h dvida de que tiveste a tua parte de prazer nisso, de certo modo, mas j no foi to divertido. E uma vez ou outra apanhei-te a chorar, como naquela noite em que pensavas que eu estava a dormir, ou ento vi sinais disso depois. Mas escusaste-te a dizer-me porqu, at que eu entendi que melhor seria fingir que no dava por nada. Caitlin pegou-lhe no brao, com fora. Dan, meu querido, porque no me disseste quanto eu te estava assim a dilacerar a alma? Se to dissesse, poderia ainda agravar as tuas mgoas. Ochone! Andava dominada pelo sonho dos Outros e nada mais podia fazer seno tentar viver, dia aps dia, ao mesmo tempo que procurava desprender-me dele. No entanto, se eu tivesse a ideia de olhar daquilo que se tinha passado para aquilo que me rodeava, e quem... Ento minha jia, tudo decorria bem. No verdade? Entretanto, sentamo-nos ambos felizes por continuarmos to ocupados como estvamos, em Beta e na Terra. Bem, na Terra no estou certo. Brodersen franziu as sobrancelhas e cuspiu. O perdo oficial para o que fizemos, uma formalidade, mas a arrastar-se e embaraosa. Multides, discursos, cerimnias, conferncias, banquetes, recepes, Causas Justas, correio s toneladas, telefonemas aos milhares, e constantemente os jornalistas, vidos de pormenores. Nem um minuto de nosso sem algum a observar-nos, at que por fim Pegeen e eu conseguimos escapar-nos para aqui. Todo este desassossego pode ter retardado o seu restabelecimento... O seu restabelecimento... Ser esta a palavra correta? Nem ouso perguntar. Mudemos de assunto. E em breve, olha, a voltamos para Demter disse ele. A tarefa de ambos estava terminada. No meio de toda aquela triste insensatez, ali estavam as

canseiras daqueles meses, as obrigaes a que no se podiam decentemente esquivar: ajudar e aconselhar os Betanos, tomar parte nos planos e nas medidas que estavam em curso para estabelecer relaes regulares entre as duas raas, transmitir aos cientistas o tesouro de informaes a bordo da Chinook e na cabea dos tripulantes... E ele teve de reconhecer que algumas das causas eram autenticamente estimveis. O heri aos olhos de bilhes de pessoas podia recolher fundos para a conservao dos oceanos, podia dar poltica um impulso no sentido de sensatez e liberdade, animar uma hora consagrada a uma poro de crianas hospitalizadas. Mas finalmente, salvo para Joelle, a Chinook estava prestes a levar para suas casas aqueles viajantes. (Carlos e Susanne queriam ir ver a famlia. Frieda e o marido que ela tinha encontrado na Terra queriam emigrar.) Os Betanos ainda no tinham reunido suficientes elementos para calcularem como se servirem de dispositivos cronocinticos naquela passagem. Provavelmente nenhum humano o podia fazer, pelo menos enquanto no se dispusesse de mais conhecimentos. A ausncia de Brodersen de Febo seria, portanto, aproximadamente to longa como a sua presena no Sistema Solar. Teriam Brbara e Mike mudado muito? Segundo cartas e gravaes de Lis que concordara com ele que devia ficar onde estava, tomar conta dos filhos e dos negcios, no se ir meter nas canseiras por que ele estava a passar , os dois pequenos haviam sobretudo aprendido algumas habilidades. Estavam ansiosos por mostr-las ao Pap. Contudo, nas suas idades, o tempo entre o fim do Inverno e o comeo da Primavera podia ser to longo como o tempo necessrio para ir at aos confins do universo e voltar. Brodersen notou que Caitln no havia respondido. Perturbado, olhou para ela e viu-a com o mesmo ar ausente, olhos no horizonte, mergulhados no azul profundo. No! Por favor! Desculpa! tornou ele. Disse-te alguma coisa desagradvel? Eu no te queria entristecer de novo, por nada no mundo. Mas parece que te entristeci. Realmente, no, querido e acariciou-lhe o ombro. Apenas me trouxeste recordaes. Perfeito idiota que sou! Estava apenas a lembrar como eras dantes, a tentar explicar como s... como eras... o teu feitio de ento. No queria ressuscitar sombras do passado. Desculpas-me? Nada a desculpar. Excedi as minhas aspiraes, na tentativa desesperada de recuperar. Na verdade assim foi. Os dedos de Caitln fecharam-se em torno dos de Brodersen. Deti veram-se os dois no meio da estrada e voltaram-se um para o outro. A sombra de uma nuvem deslizou por eles, e a seguir a luz do Sol ganhou de novo toda a sua intensidade. Sinceramente, Dan, meu amor. As recordaes que nos restam permanecem no fundo de ns, e serenas, para alm de toda a dor, para alm de toda a alegria. Sou eu que tenho de te pedir perdo pela minha cegueira. No via como necessitavas de falar disto. Bem, reconheo que no sou l muito habilidoso em exteriorizar o que me vai na alma, Pegeen, macushla. ... Depois do beijo, mais uma vez a caminho, Caitln desabafou: Disseste uma coisa que me atormenta. Que darias a vida para que eu fosse de novo o que era. Sim, foi o que eu disse. E farias o que disseste? No o devias fazer. E Lis, e as crianas? Brodersen estremeceu. Sim, claro, tens razo. Eu no estava a pensar como devia. Quando algum ama uma pessoa como eu te amo... No pde continuar. Dan volveu Caitlin. J to disse antes. Conheo uma razo por que te poderia deixar: se me intrometesse entre ti e Lis. Isso tornaria em qualquer coisa de diablico e doloroso aquilo que era terno e doce. E como poderia eu olhar depois para mim mesma? No receies prometeu ele. Podes ter necessidade de me lembrar uma vez ou outra, mas...

bem, eu sei as minhas obrigaes. E, alm disso, amo-a tambm. Caitlin sorriu, num sorriso aberto. Ah, agora sim, o meu comandante a falar! E a seguir: Mas, vejamos, desta vez s tu que ests perturbado. Porqu? Tal como ela havia feito antes, Brodersen mergulhou agora os olhos na distncia: Compreendo muito bem e no pela primeira vez quo injusto isto para ti. Injusto porqu? Eu tenho lar e famlia, que so todo um mundo para mim. Tu merecias o mesmo. Estarei eu a privar-te dessa felicidade? Receio bem que sim. Caitlin riu com uma pequena risada sonora, e a tal ponto aquilo o surpreendeu que Brodersen meteu o p numa rodeira e quase ia caindo. Quando se endireitou, Caitlin disse-lhe: Dan, podes realmente imaginar-me a definhar numa situao que eu no haja escolhido livremente, que no haja propositadamente provocado? Foi essa caracterstica que levou os Outros a fazerem o que fizeram, e ento no era permanente. Mas, vejamos, uma escolha livre pode no ser a melhor. Sei sempre o que quero, por muito que isso possa mudar. Talvez seja a seu tempo um marido, se ele for o tipo de homem que eu deseje, o que inclui uma grande compreenso por eu no renunciar a ti. Ou pode ser que isso nunca acontea. Nesse caso, ser assim to trgico? Penso que por fim gostaria de um filho ou dois, que muito bem podiam ser teus. Deixa ver o que se vai passar. Temos todo um cosmos diante de ns. Ao cabo de um minuto, durante o qual as cotovias no pararam de cantar, Caitlin prosseguiu: J tenho em mente algumas modificaes... V ou para a escola mdica, para depois seguir em algumas das expedies que ho de partir para as estrelas. O qu? E Brodersen estacou. No te preocupes, amor. Catln fez que continuassem a marcha. Regressarei para ti, como te prometi naquela minha cantiga. Ou pode acontecer que partamos juntos para o espao. No em todas as viagens. No tens direito a isso, nem, espero, nenhum desejo de te ausentares demasiado de Demter. Mas tens o direito, isso sim, e creio eu que tambm o desejo, de viver uma vida plena at ao dia da tua morte. Brodersen olhou para ela e perguntou: Ser isto apenas em ti uma nsia de partir, depois da experincia que tiveste? Caitlin respondeu francamente: No. Isso podia ser verdade se eu fosse o que era. Tu despertaste a criana que receavas estar morta em mim. Pois bem, ela estava apenas adormecida, mas o sono foi longo e a criana acordou mais crescida. Sinto necessidade de descobrir e de aprender, para fazer render os meus talentos ao mximo. E, sim, ser til. Porque aquilo que os nossos exploradores esto a fazer ir mudar a vida de todos, para alm do que se possa imaginar. No devemos porventura fazer que as mudanas sejam sem perigo, ou mesmo benfazejas? Antes de tudo o mais, no haver a defender a liberdade de todos os espritos sensveis? Quero estar onde possa ser til, por pequeno e desajeitado que possa ser o meu auxlio, e tendo em mente estes objetivos. Compreendo. Brodersen fez uma pausa e observou: Sei por experincia que a tua ajuda no ser pequena, nem muito desajeitada. Obrigada, amor murmurou ela. Caminharam os dois. O dia avanava, mais radioso, mais quente, mais verde, mais carregado de perfumes. Por detrs de uma colina surgiu um falco, que ficou a pairar no ar, com o sol a dar-lhe uma

tonalidade dourada s asas. Brodersen e Caitlin podiam sentir como a terra se tinha elevado at s alturas. De sbito, Caitlin exclamou: Oh! Que estamos ns a fazer, em vez de sermos felizes? Tirou o sonador que trazia a tiracolo. Estava programado para guitarra. Caitlin desferiu as primeiras notas. Da a pouco estava a cantar, enquanto com os ps marcava alegremente o compasso. Contentes vamos a subir, contentes a descer, A dana a voar, a voar como riso, Dos campos em flor ao cume das montanhas. Regozijemo-nos na alegria que vem depois!

{1} {2} {3} {4} {5} {6}

Italiano: tolice. (N. do T.) Linguagem deformada, como, por exemplo, o ingls que era falado entre chineses e europeus. (N. do T.) Na Irlanda: rapariga. (N. do T.) Professor da Ucrnia, fundador de um movimento religioso; o movimento chasidim. (N.doT.) Irlands: ai de ns, ai de ns! (N. do T.) Nos computadores, hardware o material, software os programas. (N. do T.) Alemo: imagem do mundo. (N. do T.) Alemo: ano de viagem. (N. do T.) Alemo: desaparecidos sem deixarem rasto. (N. do T.) Recinto, Com frequncia subterrneo, numa aldeia ndia, utilizado, sobretudo, para cerimnias religiosas. (N. do T.) Espritos dos antepassados, deificados pelos ndios Hopis e personificados por danarinos em rituais religiosos. (N. do T.) Fadas, no folclore da Irlanda. (N. do T.)

{7} {8} {9}

{10}

{11} {12}