Thme du mois

Endettement de ltat et croissance conomique

La crise conomique et financire actuelle a pris naissance aux tats-Unis en 2007, lorsque de nombreux emprunteurs se sont trouvs dans lincapacit de rembourser une norme masse de crdits hypothcaires de second ordre. Sur quoi la plupart des conomies des pays dvelopps ont plong dans une rcession dont elles ne sont sorties que laborieusement. Pour surmonter la crise, de nombreux tats se sont endetts, parfois trs lourdement. La dette publique est ainsi devenue un problme majeur pour nombre dentre eux, dont elle affaiblit aussi lconomie relle. Le prsent article examine de plus prs le rapport entre lendettement de ltat et la croissance conomique.
Les interactions entre lendettement public et le dveloppement conomique intressent depuis fort longtemps les conomistes. David Ricardo stait dj pench sur la question pour en tirer le thorme connu aujourdhui sous le nom dquivalence ricardienne. Selon celui-ci, un accroissement du dficit budgtaire annonce une future augmentation des impts pour un montant donn de dpenses publiques. En prvision des hausses dimpts venir, les sujets conomiques, agissant de manire rationnelle, se sentent pousss consommer moins et conomiser davantage. Laugmentation du dficit na, ainsi, aucun effet rel. Ce thorme est sduisant, bien quil se fonde sur certaines hypothses trs rigides et irralistes, tels labsence dimpts distorsifs ou le fonctionnement pur et parfait des marchs de capitaux. Certains de ses aspects demeurent nanmoins pertinents dans la doctrine conomique moderne: ceux, par exemple, de lhypothse du revenu permanent ou de la contrainte budgtaire intertemporelle de ltat. Cette dernire constitue le point de dpart des rflexions qui vont suivre.
La dette publique est devenue un problme majeur dans certains pays, dont elle affaiblit aussi lconomie relle. Photo: Keystone Actuellement, cest la Grce qui est la plus touche.

La contrainte budgtaire intertemporelle

Une politique dendettement rpond la dfinition de la restriction budgtaire intertemporelle de ltat et passe pour acceptable lorsque les dettes publiques daujourdhui sont gales la valeur actualise des excdents futurs de ltat, hors paiement des intrts soit les futurs excdents primaires. Ltat ne peut tre assur de contrler sa dette que si la politique suivie en ce domaine est viable. Savoir si la politique financire des pouvoirs publics est ou nest pas conforme ce principe ne prsente donc pas seulement un intrt acadmique, mais aussi pratique. Il existe divers moyens de vrifier la viabilit de cette politique. Un test relativement nouveau qui vite les faiblesses de certaines

Pr Alfred Greiner Facult des sciences conomiques de luniversit de Bielefeld

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mthodes antrieures cherche dterminer la manire dont ltat ragit une augmentation du poids relatif de sa dette. Quand un excdent primaire par rapport au produit intrieur brut (PIB) augmente suffisamment la suite dune hausse du taux dendettement, cela signifie que ltat tient compte de ses futures charges dintrt et damortissement. Un tel cas permet de dmontrer que la politique financire de ltat est satisfaisante. Cest ainsi que, pour assurer lamortissement de la dette et le paiement des intrts, ltat doit dgager des excdents primaires et toute augmentation de la dette doit saccompagner dune augmentation de ces derniers.

Effets sur la croissance de la dette publique: considrations thoriques

Prcisons demble que la croissance conomique sentend, dans le prsent article, moyen et long termes. Nous ne nous occupons pas des effets court terme de la politique dendettement de ltat, pratique par exemple pour lisser les fluctuations conjoncturelles dans une approche keynsienne. Pour cette mme raison, nous partons de lide que tous les marchs sont en quilibre. Cela vaut aussi pour le march du travail, o un taux doccupation naturel stablit la faveur de salaires suffisamment flexibles. Il a t dit plus haut que, pour quune politique dendettement demeure acceptable, llvation du ratio dendettement doit saccompagner dune augmentation de lexcdent primaire mesur au PIB. Comment ltat peut-il accrotre cet excdent? En augmentant la quote-part fiscale ou en rduisant ses dpenses. Lalourdissement de la fiscalit saccompagne gnralement de distorsions, en ce sens que les sujets conomiques tendront, par exemple, travailler et investir moins du fait de la hausse des impts sur le revenu. Cela se traduit par une baisse du taux de croissance conomique, ce qui, en fin de compte, nest pas trs surprenant. Plus intressants bien que moins vidents sont les effets que peut avoir sur la croissance une contraction des dpenses publiques pour un taux dimposition inchang. Lexemple de lAllemagne nous montre quune restructuration des dpenses publiques sest opre dans ce pays au dtriment des investissements de ltat. Alors quen 1970, le gouvernement consacrait plus de 12% de ses recettes aux investissements publics (dans le territoire correspondant lexRFA), cette quote-part tombait au-dessous de 6% en 1990. En 2002, les investissements publics nabsorbaient pas plus de 3,6% de la

totalit des recettes de ltat. Pendant ce temps, la charge de la dette progressait. Ltat allemand affectait 2,4% de ses recettes au paiement des intrts en 1970, 6,4% en 1990 et 6,9% en 2002. De toute vidence, cest dans les investissements publics quil lui a t le plus facile de tailler. Cela se comprend puisquils ne constituent pas un poste obligatoire et quon ne voit gure de lobby se mobiliser en leur faveur. Si ltat diminue ses dpenses productives cause de la hausse des charges dintrt et damortissement lie la dette, la croissance conomique en subit le contrecoup. Celle-ci se rduit dautant plus que le taux dendettement est lev, ce quon peut aussi dmontrer par la thorie des modles. Cela dit, mme pour des dpenses publiques improductives, une progression de la charge dintrt implique un ralentissement de la croissance. La raison en est quavec un ratio dendettement suprieur, le rendement marginal de toute unit supplmentaire de travail et dpargne diminue, puisque ltat affecte une partie de lpargne des fins non productives, savoir le financement de son dficit. Les acteurs privs tendront ds lors pargner et rduire leurs investissements. de mme qu travailler moins, ce qui est nfaste pour la croissance. En conclusion, un taux dendettement nul est le meilleur garant dune forte croissance conomique, si lon fait abstraction de la possibilit que ltat se soit constitu un fonds dans lequel il puise pour cofinancer ses dpenses. Mme si lobjectif dun taux dendettement zro peut tre considr comme chimrique, les tats devraient au moins tenter de rduire leur dette ne seraitce que pour stimuler la croissance. Ils peuvent y parvenir de deux manires: en semployant quilibrer leurs budgets et mme raliser des excdents; en veillant ne sendetter que modrment et maintenir la progression de leur dette totale au-dessous de celle du PIB, ce qui a aussi pour rsultat de rduire le ratio dendettement et tend stimuler la croissance. Il ny a pas de rponse dfinitive la question de savoir laquelle de ces deux mthodes est prfrable. Cela dpend beaucoup des prfrences de la population dans chaque pays. Pour nous rsumer mi-parcours, nous constatons que la croissance conomique moyen et long termes est dautant plus faible que le taux dendettement dun pays est lev. Cela ne signifie pas que les investissements publics financs par le dficit entranent ncessairement un flchissement de la croissance. On peut, au contraire, penser

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quune politique budgtaire de ce type tend soutenir la croissance. Il faut, dans ce cas, que les investissements soient productifs pour quils contribuent accrotre le PIB et, par voie de consquence, les recettes fiscales, abaissant du mme coup le taux dendettement long terme. Dans ce cas, laggravation de lendettement due aux investissements publics financs par le dficit nest donc que temporaire. Pour autant, la question de savoir si un investissement est judicieux ou non ne peut tre tranche la lumire des prsentes considrations. Elle dpend en fin de compte des lments concrets du projet, dont lintrt est dfinir sur la base, par exemple, dune analyse cotsbnfices.

tudes empiriques
Le lien entre dette publique et croissance conomique a fait lobjet rcemment dune srie dtudes empiriques. Ferreira (2009) et Kumar et Woo (2010), par exemple, trouvent une corrlation ngative entre lune et lautre, telle que postule thoriquement plus haut. Ferreira (2009) a ralis des tests de causalit de Granger pour 20 pays de lOCDE sur la priode 1988-2001, en sarrtant aux seuls taux de croissance annuels. Il montre que des ratios dendettement en hausse ont des effets ngatifs sur la croissance. Leffet est statistiquement significatif et se manifeste dans les deux sens: un fort endettement public rduit la croissance conomique et une croissance affaiblie aggrave lendettement. Kumar et Woo (2010) ont tudi 19 pays sur la priode 1970-2007, en valuant les rgressions de croissance sur une priode de 5 ans et en prenant le taux de croissance comme variable dpendante. Leurs estimations dbouchent sur un rapport endettement en dbut de priode/croissance conomique nettement ngatif. Ltude fait aussi ressortir le caractre non-linaire de la relation, qui signifie que la monte des dficits et des taux dendettement exerce un effet ngatif plus que proportionnel sur la croissance. Il existe aussi des tudes qui ne signalent une corrlation ngative entre dette publique et croissance conomique qu partir dune certaine valeur seuil. Par exemple, Reinhart et Rogoff (2010) mettent en vidence, laide dhistogrammes, une relation en U invers entre les taux de croissance et la dette, le rapport ne devenant ngatif quune fois franchi un niveau dendettement de 90%. Cette thse a, cependant, t trs critique par Irons et Bivens (2010), qui font notamment valoir que pour les tats-Unis, on ne dispose que de trs peu de donnes sur un taux dendettement suprieur 90%, de sorte quil

sagit de valeurs aberrantes dont on ne saurait tirer de conclusion gnralement valable. Checherita et Rother (2010) sintressent aussi au rapport entre dette dtat et croissance conomique. Ils passent en revue 12 pays de la zone euro sur la priode 1970-2011 et font une distinction entre taux de croissance annuels et sur cinq ans. Ces auteurs trouvent dans les deux cas une relation en U invers entre la croissance conomique et lendettement de ltat, avec une valeur-seuil se situant entre 70-80%. En rsum, nous avons un certain nombre dtudes qui confirment la thorie, voque plus haut, du rapport ngatif entre la croissance conomique et lendettement de ltat. Dautres tudes signalent aussi une corrlation ngative, mais seulement partir dune valeur-seuil. Dun point de vue empirique, la manire dont lendettement de ltat joue sur la croissance nest donc pas dmontre de manire concluante.

Conclusion
Au dpart de cet article, on trouve la rflexion selon laquelle une progression du niveau dendettement de ltat doit saccompagner dune augmentation de lexcdent primaire mesur au PIB pour que la politique dendettement demeure supportable. Ltat peut accrotre lexcdent primaire en relevant ses taux dimposition, ce qui est nfaste pour la croissance. Cette dernire saffaiblit galement lorsquil choisit de ne pas toucher aux barmes fiscaux mais de rduire les dpenses productives. Dun autre ct, il faut aussi sattendre ce que le taux de croissance diminue quand ltat rduit ses dpenses improductives, car les acteurs privs conomisent, investissent et travaillent moins lorsquune partie de leur pargne est dtourne par ltat non pas des fins productives, mais uniquement pour couvrir son dficit. En conclusion, ltat peut stimuler la croissance conomique en rduisant son taux dendettement. Quelques tudes empiriques indiquent une corrlation rsolument ngative entre lendettement de ltat et la croissance. Dautres nobservent une telle corrlation quau-del dun certain seuil dendettement. La recherche doit encore m clarifier cette question.

Encadr 1

Bibliographie
Sur ltude empirique de la viabilit de lendettement public et les modles thoriques de croissance en rapport avec la dette de ltat: Fincke B. et Greiner A., Debt Sustainability in Selected Euro Area Countries. Empirical Evidence Estimating Time-Varying Parameters, Studies in Nonlinear Dynamics & Econometrics, 15, n 3, article 2, 2011. Greiner A. et Fincke B., Public Debt and Economic Growth, Berlin, 2009, d. Springer. Sur le rapport empirique entre croissance conomique et endettement de ltat: Checherita C. et Rother P., The Impact of High and Growing Debt on Economic Growth. An Empirical Investigation for the Euro Area, ECB Working Paper Series n 1237, 2010. Ferreira C., Public Debt and Economic Growth: A Granger Causality Panel Data Approach, School of Economics and Management, Technical University of Lisbon, Department of Economics, Working Paper 24/2009. Kumar M.S. et Woo J., Public Debt and Growth, IMF Working Paper, WP/10/174, 2010. Reinhart C.M. et Rogoff K.S., Growth in a Time of Debt, NBER Working Paper n 15639, 2010. Irons J. et Bivens J., Government Debt and Economic Growth. Overreaching Claims of Debt Thresholds Suffer from Theoretical and Empirical Flaws, EPI Briefing Paper, Economic Policy Institute, Briefing Paper n 271, 2010.

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