Adems de la importancia de las prioridades de poltica, centradas en lograr el acceso inicial a la escuela primaria, dos factores adicionales limitaron

la expansin de la escolarizacin secundaria. Por una parte, la expansin del acceso a primaria se logr con un conjunto de medidas que redujeron la calidad (disminucin de la jornada escolar para acomodar varios turnos en los mismos locales, expandiendo al mismo tiempo la carga docente y reduciendo los materiales pedaggicos por alumno); como consecuencia de esto, muchos de los que lograron acceso a la escuela primaria se convirtieron en repitentes crnicos, con lo que el nmero que culmin la primaria fue una pequea parte del que gan acceso inicial a este nivel. Por otra parte, la expansin en el acceso a la secundaria estuvo limitada por decisiones de poltica, por cuanto el nfasis se haba puesto en la universalizacin del acceso a la primaria y en la alfabetizacin, una versin minimalista del concepto de igualdad de oportunidades educativas. Haber mantenido el foco del proyecto incluyente en niveles educativos que haban perdido la capacidad para ser los puentes a la mayor movilidad social a fines de la dcada, explica la paradoja de que mucho ha cambiado pero demasiado poco ha cambiado. Si bien la expansin educativa represent una indudable movilidad educativa intergeneracional cada generacin alcanz niveles de escolarizacin superiores a los de sus padres , est menos claro que tal movilidad tuviera una movilidad econmica o social correspondiente, en cuanto los niveles educativos de acceso a las ocupaciones de mayor productividad se haban desplazado a los niveles superiores donde se concentraban los hijos de los grupos de mayor ingreso. Como resultado de este fenmeno y de que el nivel educativo y social de los padres continuase siendo un fuerte predictor de los alcanzados por cada generacin, es posible cuestionar si el sistema educativo es ahora un mecanismo de cambio social o uno reproductor y validador de diferencias sociales iniciales entre los nios, dadas las persistentes y obvias diferencias en la oferta educativa a la que tienen acceso distintos grupos sociales. Teniendo en cuenta el nfasis minimalista del concepto de igualdad de oportunidades educativas, reducido a aspirar a la universalizacin de la educacin primaria y a garantizar nicamente el acceso inicial a la misma, y a pesar de la expansin en la participacin educativa durante el siglo xx, los niveles educativos de la poblacin entre 25 y 64 aos fueron muy bajos en la regin con relacin a los de los pases de la OCDE. En Brasil, por ejemplo, el 63% de la poblacin haba alcanzado educacin primaria o menos y un 13% educacin secundaria7. En Chile el 31% tena educacin primaria o menos y 26% educacin secundaria. En Mxico las cifras respectivas eran 59% y 21%, en Per 47% y 7% y en Uruguay 53% y 15%. En comparacin, el promedio para los pases de la OCDE era de 16% con primaria o menos y de 20% con educacin secundaria. En Canad estas cifras eran del 7% y el 13%, y en los Estados Unidos del 5% y el 8%. En otras palabras, mientras que en los pases de la OCDE 3 de cada 5 personas haban alcanzado al menos educacin secundaria completa (bachillerato), y en Canad y

Estados Unidos 4 de cada 5, esto contrasta con 1 de cada 5 personas en Mxico y Brasil, 1,5 de cada 5 en Uruguay y 2 de cada 5 en Chile 8). Mas an, estos bajos niveles promedio de logro educativo esconden profundas desigualdades en la oportunidad que tienen diversos grupos de ingreso de alcanzar dichos niveles, lo que sugiere que hay estructuras de oportunidad muy diferentes para los distintos grupos de ingreso, que se traducen en distintos perfiles de logro educativo. Hay tambin disparidades en el perfil educativo de los diversos grupos tnicos. En Brasil, por ejemplo, las personas blancas entre 25 y 60 aos de edad tienen en promedio 7 aos de escolaridad, comparados con apenas un poco ms de 4 para los afrobrasileos. En Guatemala, los indgenas tienen en promedio 2 aos de escolaridad, comparados con ms de 5 en promedio para los no indgenas. En Per, las personas indgenas alcanzan en promedio menos de 6 aos de escolaridad, comparados con ms de 9 para los no indgenas. En Bolivia, los indgenas tienen 4 aos de escolaridad, comparados con 9 entre los no indgenas9. Junto con las brechas en los niveles de escolaridad que se alcanzan en distintos grupos de ingreso y entre los niveles educativos promedio de Amrica Latina y de los pases de la OCDE, las escuelas de la regin no brindan a los estudiantes la oportunidad de desarrollar competencias cognitivas esenciales para funcionar en economas basadas en el conocimiento. Un estudio de los niveles de conocimientos y de destrezas de los estudiantes de 15 aos en los principales pases industrializados, realizado en el ao 2000, evalu en qu medida los estudiantes cercanos a la culminacin de la educacin obligatoria haban adquirido los necesarios para una participacin integral en la sociedad. En promedio, el desempeo de los estudiantes de Brasil y de Mxico en sus habilidades de lectura, matemticas y ciencias era el ms bajo de los niveles de todos los estudiantes que participaron en el estudio en 31 pases 10. Estas diferencias eran estadsticamente importantes y de gran significacin prctica. En una escala de 800 puntos para evaluar la comprensin lectora, por ejemplo, los estudiantes brasileos obtuvieron en promedio 396 puntos, y los mexicanos 422, muy por debajo de los promedios en Canad (534 puntos), Corea (525) o Estados Unidos (504). En Brasil el 23% y en Mxico el 16% de los estudiantes apenas alcanzaron los niveles bsicos de competencia lectora, consistentes en leer palabras con fluidez, identificar una informacin en un texto, reconocer el tema principal de un texto o establecer una relacin simple entre un pasaje y un hecho de la vida cotidiana. Estos niveles bsicos de lectura fueron alcanzados por el 6% del total de los estudiantes participantes en el estudio en los 31 pases, por el 2% de los estudiantes en Canad y por el 6% en los Estados Unidos.

En otro orden, apenas el 0,6% de los estudiantes brasileos y el 0,9% de los mexicanos fueron capaces de demostrar capacidades sofisticadas de lectura que involucraran destrezas vitales en economas basadas en el conocimiento, tales como procesar informacin que es difcil de encontrar en textos no familiares, demostrar comprensin detallada de dichos textos e inferir qu informacin en el texto es relevante para una tarea, as como poder evaluar y formular hiptesis crticamente, basndose en conocimiento especializado e integrando conceptos que pueden ser contrarios a las expectativas. Comparndolos, el 10% de los estudiantes en los 31 pases participantes en el estudio en promedio, 17% en Canad y 12% en los Estados Unidos, demostraron esos niveles sofisticados de comprensin lectora11. Adems de esos alarmantes bajos niveles de comprensin lectora de los estudiantes brasileos y mexicanos, la distribucin de puntajes en cada uno de estos pases es altamente desigual, tanto como en los restantes pases de la OCDE. El coeficiente de desigualdad12 es del 22% en Brasil y del 20% en Mxico, el mismo que para el conjunto de los pases de la OCDE en promedio. Existen diferencias igualmente grandes en las habilidades matemticas y cientficas de los estudiantes brasileos y mexicanos con relacin a los de sus pares en el resto de los pases participantes en el estudio. Estos resultados son acordes con los de otro estudio internacional de matemtica y ciencia en 39 pases (el Tercer Estudio Internacional de Matemticas y Ciencias, TIMSS). En una escala de 800 puntos, los estudiantes colombianos obtuvieron en promedio 369 en matemticas, comparados con un promedio en el conjunto de los 39 pases de 484, y con un promedio de 476 en Estados Unidos y de 494 en Canad. Entre todos los pases, slo los estudiantes de Sudfrica, un pas que padece la pesada carga histrica de dcadas de severa discriminacin racial institucionalizada, tuvieron puntajes ligeramente inferiores a los de los colombianos 13. Los resultados en la prueba de ciencias fueron igual de bajos, promediando 411 puntos entre los estudiantes colombianos, en relacin con un promedio de 516 para el conjunto de los pases. De nuevo slo los estudiantes de Sudfrica obtuvieron puntajes inferiores a los colombianos14. Mxico fue el otro pas latinoamericano que particip en el estudio de TIMMS mencionado, pero se retir al conocer los resultados preliminares, que indicaban que sus estudiantes tenan desempeos que se encontraban entre los ms bajos del mundo. Chile particip en una segunda administracin de este estudio, obteniendo promedios de 392 puntos en matemticas y 420 en ciencias, muy por debajo del promedio internacional en esta segunda administracin, de 487 y 488 respectivamente15.

Otros estudios internacionales comparados de niveles de logro acadmico muestran con reiteracin que los estudiantes latinoamericanos obtienen los ms bajos puntajes. Esto incluye un estudio de lectura realizado en 1989, en el que los estudiantes de Venezuela obtuvieron resultados entre los ms bajos en el mundo16, as como un estudio de matemtica y ciencia llevado a cabo en 1991, en el que estudiantes brasileos alcanzaron desempeos inferiores a sus pares en Corea, Espaa, Estados Unidos, Portugal y Taiwn17. No existe razn para pensar que aquellos pases que no han participado en este tipo de comparaciones internacionales obtendran resultados superiores a los mencionados aqu. En un estudio comparado llevado a cabo por la UNESCO en 1998 sobre el desempeo estudiantil de alumnos de cuarto grado en 12 pases latinoamericanos, las diferencias entre estos ltimos fueron de menos de una desviacin estndar; slo los estudiantes de Cuba obtuvieron resultados ms altos que los de los restantes pases latinoamericanos. Los que siguieron a Cuba en altos rendimientos fueron Argentina, Brasil, Chile, Colombia y Mxico, que, como hemos visto, obtuvieron los resultados ms bajos en comparaciones internacionales18.