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Artigos Dialogia, So Paulo, v. 5, p. 53-65, 2006.

Adlio Alves da Silva
Doutor em Filosoa PUC-SP;
Professor Uninove
So Paulo SP [Brasil]
adelio@uninove.br
O nmero e a sua histria
Neste artigo, abordamos duas noes que, desde os primrdios da
humanidade, acompanham o desenvolvimento do nosso racioc-
nio: a contagem e a representao dos nmeros. Restringimo-nos,
neste trabalho, ao perodo que se perde no decorrer da histria at
o aparecimento da escrita indo-arbica.
Palavras-chave: Algarismo. Contagem.
Correspondncia um a um. Nmeros. Smbolo.
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1 Os problemas da contagem e da
representao de nmeros
A matemtica a maior aventura do pensa-
mento. Em outras atividades, obviamente, tambm
pensamos, porm utilizamos alguns parmetros,
entre os quais a observao emprica. Na matemti-
ca, navegamos por um mar de idias abstratas com
o auxlio de uma nica bssola: a lgica.
Neste artigo, nosso propsito ser reetir
sobre alguns pontos das noes de contagem e
nmero, da formao dos sistemas de bases de uma
forma geral. Sua compreenso se faz necessria
para entender o desenvolvimento do pensamento
na Grcia, onde tais concepes foram introdu-
zidas como gnese dos fundamentos do pensar e
suas conseqncias no decorrer da formao da
lgebra na cultura ocidental.
1.1 O processo de contagem e a idia
intuitiva de nmero
As noes de contagem e as idias de nmero
desenvolveram-se antes dos primeiros registros his-
tricos (evidncias arqueolgicas demonstram que,
h 50 mil anos, o homem j era capaz de contar); a
maneira como ocorreu largamente conjectural.
Essas noes podem ser conrmadas no
artigo Origens dos numerais (Almeida, 2001),
em que encontramos o processo de contagem divi-
dido em trs estgios. Originalmente, essa diviso
foi sugerida por pesquisadores como Schmandt-
Bresserat (1999) e Damerow (1999) e, embora no
haja consenso entre eles, essa diviso, para ns,
plausvel, porque alguns fatos abordados na pes-
quisa so reais.
Almeida (2001) arma que esse processo de
contagem ocorreu em trs estgios:
Contagem sem nmero;
Contagem concreta;
Contagem abstrata.
Por contagem sem nmeros entende-se o es-
tabelecimento de uma correspondncia um a um.
Almeida (2001) cita o exemplo dos Veddas, do Sri-
Lanka, coletores que tm somente palavras gerais
para lidar com nmeros, tais como um nico, um
par, um outro, muitos. Ao contarem cocos, por
exemplo, renem seixos. Para cada coco empilham
um seixo: um coco = um seixo. Quando terminam,
apontam para a pilha de seixos e dizem: aqueles
muitos. Sempre que desejarem, podero vericar a
integridade de sua pilha de cocos, comparando-a
com a de seixos (ALMEIDA, 2001).
Alm da tcnica dos seixos, temos a dos enta-
lhos, que outra forma de contagem sem nmeros,
por meio de correspondncia um a um. Essas formas
de contagem revelam os smbolos primitivos, pre-
cursores dos que utilizamos. O homem primitivo
registrava os seus sinais fazendo um entalho na
rvore, que no deixa de ser o seu papel primiti-
vo, e o que fazemos hoje simplesmente registrar
os nossos smbolos num papel industrializado.
Na contagem concreta, os nmeros so limi-
tados e no permitem a contagem de quantidades
grandes. Nesse processo, no existe separao entre
o nmero e a coisa que est sendo contada. H uma
identidade entre eles.
Nos textos protoliteratos, onde aparecem
os primeiros signos grcos que pode-
riam ser denominados de numerais,
continua em voga a contagem concreta,
persistindo uma identidade entre o signo
e a coisa computada; portanto, esses
sinais ainda no se conguraram como
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numerais legtimos, mas sim ancestrais
diretos (= protonumerais) destes. Jran
Friberg mostrou que nos textos proto-su-
mrios e proto-elamitas existiam esp-
cies de nmeros que deviam ser empre-
gados conforme a natureza do que se ia
contar, o que conrma essa assertiva [...]
(DAMEROW, 1999, p. 122).
Na contagem abstrata, os nmeros so abs-
trados das coisas, isto , a idia de nmeros um,
dois, trs... tem como origem a natureza das
coisas que so contadas.
Este sistema muito conveniente, pois
nmeros abstratos podem contar qualquer
coisa; cada nmero abstrato expresso por
uma palavra que permanece a mesma,
no importa a natureza do que est sendo
contado; os nmeros abstratos so inni-
tos. Os sumerianos comearam a empregar
nmeros abstratos em seus textos literatos,
portanto os sinais para nmeros nestes
textos podem ser considerados, com certas
restries, como os primeiros numerais
verdadeiros. Os textos de Uruk IVa, cerca
de 3100 a.C., mostram os primeiros em-
pregos de numerais (expressando nmeros
abstratos) e pictogrcos (denotando
objetos). A noo de nmero pela primeira
vez encontra-se dissociada da natureza do
objeto. Ao que parece, ao menos para os
sumerianos e os elemitas, no existiu uma
linha divisria temporal absoluta entre os
protonumerais e os nmeros legtimos.
Ocorreu sim um perodo de transio entre
uns e outros, onde podem ter coexistido.
Como vemos, a origem dos primeiros nu-
merais autnticos est intimamente ligada
origem da escrita. Os primeiros numerais
seriam, em princpio, aqueles empregados
pela primeira escrita [...] (DAMEROW,
1999, p. 123).
A contagem abstrata pode ter sido a precurso-
ra dos sistemas de base, que esto presentes tanto na
linguagem escrita quanto na no-escrita.
Os primeiros signos grcos, capazes de repre-
sentar nmeros abstratos, surgiram com a escrita.
A questo de onde surgiu a primeira escrita ainda
no foi decidida. A escrita sumria, que para alguns
estudiosos reconhecida como a primeira, teve um
perodo de transio, pois, inicialmente, seus sm-
bolos numricos eram dependentes do contexto.
Na interpretao do autor, com o sistema
sexagesimal posicional, os numerais do sum-
rios passaram a representar nmeros abstratos,
merecendo, assim, a denominao de nmeros le-
gtimos, que no esto destitudos do alfabeto, uma
das caractersticas encontradas nos povos da bacia
do Mediterrneo os sumrios, egpcios, gregos,
judeus e rabes.
Com a evoluo gradual da sociedade, as
contagens simples tornaram-se inevitveis, pois
uma tribo tinha de saber a quantidade de seus
membros e a de seus inimigos, alm de vericar se
seu rebanho de carneiros estava aumentando ou di-
minuindo. provvel que a maneira mais antiga de
contar se tenha baseado em algum mtodo de regis-
tro simples, empregando o que hoje denominamos
correspondncia biunvoca, ou um a um.
Pode parecer, a princpio, que o processo
de correspondncia apresenta apenas um meio de
comparar duas colees, mas incapaz de criar
nmeros, no sentido absoluto da palavra. Entretanto,
a transio de nmeros relativos para absolutos no
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difcil. necessrio apenas criar colees-modelo,
cada uma tipicando uma possvel coleo. A esti-
mativa de qualquer coleo reduz-se em selecionar,
entre os modelos disponveis, um que possa ser com-
parado com ela, membro a membro.
Os homens primitivos encontraram tais
modelos em seu ambiente imediato: as asas de um
pssaro podiam simbolizar o nmero dois; um
trevo, trs; as pernas de um animal, quatro; seus
prprios dedos, cinco. A prova da origem de tais pa-
lavras numricas pode ser encontrada em muitas
lnguas primitivas. Naturalmente, uma vez criada
e adotada, a palavra numrica se torna um modelo
to bom quanto o objeto que representava original-
mente. A necessidade de discriminao entre o nome
do objeto e o prprio smbolo numrico tenderia a
provocar mudana no som at que, com o passar do
tempo, a prpria conexo entre os dois se perdesse
na memria. medida que o homem aprendia a
conar, cada vez mais, em sua linguagem, os sons
iam substituindo as imagens que simbolizavam, e
os modelos, originalmente concretos, passavam a
assumir a forma abstrata de palavras numricas.
A memria e o hbito ajudaram a dar concretismo
a essas formas abstratas, e simples palavras torna-
ram-se, assim, medidas de pluralidade.
Para uma simples contagem de carneiros,
por exemplo, podia-se dobrar um dedo para cada
animal. Podia-se tambm contar fazendo-se ns
numa corda, ranhuras no barro ou numa pedra,
produzindo-se entalhes em madeira ou agrupan-
do pedras em um recipiente. Provavelmente, mais
tarde, tenha-se desenvolvido um arranjo de sons
vocais para registrar, em termos verbais, o nmero
de objetos de um grupo pequeno. Com o aprimora-
mento da escrita, mais tarde ainda, foram surgindo
arranjos de smbolos para representar esses nmeros.
Esse desenvolvimento hipottico se encontra respal-
dado em relatrios de antroplogos que estudaram
povos primitivos em nossa poca. Assim, podemos
armar que
[...] foi a contagem que consolidou o con-
creto e, portanto, noes heterogneas de
pluralidade, to caractersticas do homem
primitivo, no conceito numrico homo-
gneo abstrato, o que tornou possvel a
Matemtica [...] (DANTZIG, 1970, p. 19).
Nos mais remotos estgios do perodo de
contagem vocal, usavam-se sons (palavras) di-
ferentes para representar, por exemplo, dois
carneiros e dois homens. Considerem-se, em por-
tugus, parelha de cavalos, junta de bois, par de
sapatos, casal de coelhos etc. provvel que a abs-
trao da propriedade comum dois, representada
por algum som considerado independentemente
de qualquer associao concreta, tenha levado
muito tempo para ocorrer. De incio, nossas atuais
palavras-nmeros se referiam, muito provavel-
mente, a conjuntos de certos objetos concretos,
mas essas ligaes, exceto talvez no que se rera
ao cinco, perderam-se para ns.
Isso se deve ao desenvolvimento das ativida-
des comerciais que estimularam a cristalizao da
noo de nmero e ampliaram sua base. Os objetos
foram agrupados em unidades cada vez maiores,
geralmente pelo uso dos dedos de uma das mos ou
das duas, um processo natural do comrcio.
medida que a vida social vai aumentando
de intensidade, isto , que se tornam mais
desenvolvidas as relaes dos homens uns
com os outros, a contagem impe-se como
uma necessidade cada vez mais importante
e mais urgente. Como pode, por exemplo,
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supor-se a realizao de uma transao
comercial sem que um no saiba contar os
gneros que compra, o outro o dinheiro que
recebe? Como pode, com mais forte razo,
pensar-se num mercado, numa feira onde
ningum soubesse contar? Como resolve-
ram os homens o problema da necessidade
da contagem? (CARAA, 2002, p. 3).
Os processos utilizados por muitos povos pri-
mitivos limitavam-se, apenas, a uma comparao
ou equiparao semelhantes. O registro de seus
rebanhos ou exrcitos era feito por meio de cortes
numa rvore ou seixos arrumados numa pilha. A
prova de que nossos ancestrais eram adeptos de tais
mtodos est na etimologia das palavras talha e
calcular. A primeira vem do latim talea, corte, e a
segunda, de calculus, seixo.
Esses exemplos deixam claro que o proces-
so de contagem permaneceu connado no modelo
primitivo de registrar grandezas em talhas e seixos.
Podemos reconhecer, nesse perodo, os primrdios
da formao que denominamos pensamento sim-
blico, uma vez que o registro de um trao ou uma
coleo de seixos no deixa de ser smbolo precursor
de nossa representao.
O perodo que vai dessa fase noo dos
nmeros naturais, segundo Caraa, extremamen-
te impreciso. No entanto, podemos armar que o
homem de aproximadamente 20 mil anos, embora
sem escrita, j possua a noo de nmero natural.
Segundo Caraa,
1) A idia de nmero natural no um
produto puro do pensamento, independen-
temente da experincia; os homens no
adquiriram primeiro os nmeros natu-
rais para depois contarem; pelo contrrio,
os nmeros naturais foram-se formando
lentamente pela prtica diria de conta-
gens. A imagem do homem, criando duma
maneira completa a idia de nmero, para
depois a aplicar prtica da contagem,
cmoda, mas falsa. (CARAA, 2002, p.4.)
2) Esta armao comprovada pelo que
se passa ainda hoje em alguns povos. H
tribos da frica Central que no conhecem
os nmeros alm de 5 ou 6; h outros que
vo at 10 mil [...] (DANTZIG, 1970, p. 4).
Podemos inferir das armaes acima que o
maior ou menor conhecimento dos nmeros est
ligado s condies da vida econmica desses povos;
quanto mais intensa a vida de relaes, quanto
mais freqentes e ativas so as trocas comerciais
dentro e fora da tribo, maior ser o conhecimento
dos nmeros. Nesse processo de desenvolvimento, foi
necessrio elaborar vrias maneiras de contagem,
hoje conhecidas como sistemas de numerao.
Para o nosso propsito, apenas mencionare-
mos os sistemas mais desenvolvidos, utilizados nas
civilizaes mais avanadas.
Segundo W. C. Eels, dos 307 sistemas de
numerao dos povos primitivos, 146 so
decimais, 106 de base 5, 7, 15, 20 ou 25.
Isto conduziu para simplicao apenas
da numerao das bases 5, 10, 12, 20 e 60,
que so utilizadas at hoje [...] (STRUIK,
1987, p. 32).
1.2 A formao de bases
A necessidade de efetuar contagens mais
extensas conduziu para o processo de contar sis-
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tematizado. Isso foi feito dispondo-se objetos em
grupos bsicos convenientes, em que a grandeza
desses grupos era determinada, em grande parte,
pelo processo de correspondncia empregado.
Esquematizando-se as idias, o mtodo con-
sistia em escolher um certo nmero natural b
como base e atribuir nomes aos nmeros 1, 2...,
b. Para os nmeros maiores do que b, os nomes
eram essencialmente combinaes dos nomes dos
nmeros j escolhidos.
A adoo do sistema decimal deveu-se a um
acidente siolgico. Os que vem a mo da
Providncia em tudo devem admitir que
a Providncia uma fraca matemtica.
Pois, alm de seu mrito siolgico, a base
decimal tem pouco de que se gabar. Quase
todas as outras bases, com exceo de nove,
teriam servido to bem e possivelmente
melhor [...] (DANTZIG, 1970, p. 27).
Essa base tem como fundamento os dedos
do homem, que constituam um dispositivo de cor-
respondncia conveniente; no de estranhar que
o dez acabasse escolhido freqentemente como o
nmero b de base.
Para Eves, as atuais palavras-nmeros na
lngua inglesa so formadas, tomando-se o dez
como base.
H os nomes especiais one (um), two
(dois), ..., ten (dez) para os nmeros 1,
2, ..., 10. Quando se chega a 11, a palavra
usada eleven, que, segundo os llogos,
deriva ein lifon, cujo signicado um
acima de dez. Analogamente, twelve
(doze) provm de twe lif (dois acima de
dez). Depois se tem thirteen (trs e dez)
para 13, fourteen (quatro e dez) para
14, at nineteen (nove e dez) para 19.
Chega-se ento a twenty (twe-tig, ou dois
dez), twenty-one (dois dez e um) e
assim por diante. A palavra hundred
(cem), segundo parece, deriva original-
mente de uma outra que signica dez
vezes dez [...] (EVES, 1983, p. 4).
Nesse processo, encontram-se tambm evi-
dncias de que dois, trs e quatro serviram de bases
primitivas.
Por exemplo, existe entre as mais primi-
tivas tribos da Austrlia e da frica um
sistema de numerao que no tem por
base 5, nem 10, nem 20. um sistema
binrio, isto , de base dois. Tais selvagens
ainda no atingiram a fase de contagem
pelos dedos. Tm nmeros independentes
para um e dois, e nmeros compostos at
seis. Acima de seis, todos so denotados por
monto.
Para as tribos australianas, o hbito de
contar aos pares to forte que eles di-
cilmente notam que dois gravetos foram
removidos de um grupo de sete; percebem
imediatamente, entretanto, quando falta
um graveto. Seu senso de paridade mais
forte do que seu senso numrico.
Curiosamente, esta, que a mais primiti-
va das bases, tem um eminente defensor
em pocas relativamente recentes, numa
pessoa que nada menos que Leibniz.
Uma numerao binria requer apenas
dois smbolos, 0 e 1, atravs dos quais
todos os nmeros so expressos.
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As vantagens da base dois so a economia
de smbolos e a tremenda simplicidade nas
operaes. Deve-se lembrar que todos os
sistemas exigem que se tenha de memria
tbuas de adio e multiplicao. No
sistema binrio, elas reduzem-se a 1 + 1 =
10 e 1. 1 = 1; quanto ao sistema decimal,
cada quadro tem 100 registros. Entretanto,
essa vantagem mais do que compen-
sada pela falta de capacidade: assim, o
nmero decimal 4096, seria expresso no
sistema binrio por 1.000.000.000.000 [...]
(DANTZIG, 1970, p. 26).
Esse sistema binrio impressionou tanto
Leibniz que ele no se conteve e exclamou a seguin-
te mxima: Um suciente para derivar tudo do
nada. Diz Laplace:
Leibniz viu em sua Aritmtica binria a
imagem da Criao... Imaginou que a
Unidade representava Deus, e Zero o nada;
que o Ser Supremo tira todos os seres do
nada, assim como a unidade e o zero ex-
pressam todos os nmeros em seu sistema
de numerao. Leibniz gostava tanto dessa
concepo que a comunicou ao jesuta
Grimaldi, presidente do tribunal chins
de matemticos, na esperana de que
esse emblema convertesse o Imperador da
China, que gostava muito das cincias.
Menciono isso apenas para mostrar como
os preconceitos de infncia podem toldar
a viso at mesmo dos maiores homens!
(DANTZIG, 1970, p. 26).
importante notar que ainda existem nativos
que contam na base seis e quatro, tais como [...]
alguns pigmeus africanos que contam [...] a, oa, ua,
oa-oa, oa-oa-a e oa-oa-ao para um, dois, trs, quatro,
cinco e seis [...] e os nativos de Queensland
[...] que contam um, dois, dois e um, dois
e dois, muito. Uma certa tribo da Terra
do Fogo compe seus primeiros e poucos
nomes de nmeros na base 3 e algumas da
Amrica do Sul usam de maneira anloga
o 4 [...] (DANTZIG, 1970, p. 27).
Essa forma primitiva de contar conduziu-nos
a especular sobre o rumo que a histria da cultura
teria tomado se, em vez de dedos exveis ou gravetos,
o homem apenas tivesse dois dedos inarticulados. Se
algum sistema de numerao pudesse desenvolver-
se sob tais circunstncias, teria sido, provavelmente,
o binrio.
O sistema quinrio, ou de numerao de
base cinco, possui algumas especulaes sobre
sua origem. Esse fato originou-se dos povos que
tinham o hbito de contar em uma s mo. Mas
por que deveria o homem primitivo limitar-se a
uma s mo? Uma explicao plausvel que ele
raramente andava desarmado. Se ele desejasse
contar, enava a arma debaixo do brao, geral-
mente o esquerdo, e contava na mo esquerda,
usando a direita como registro. Isso pode explicar
por que a mo esquerda quase universalmente
usada pelos destros em suas contagens.
O sistema quinrio foi o primeiro a ser usado
extensivamente.
At hoje algumas tribos da Amrica do
Sul contam com as mos: um, dois,
trs, quatro, mo, mo e um e assim por
diante. Os Yukaghirs da Sibria usam uma
escala mista para contar um, dois, trs,
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trs e um, cinco, dois trs, um mais, dois
trs e dois dez faltando um, dez. Ainda
no incio do sculo XIX, encontravam-se
calendrios de camponeses germnicos
baseados no sistema quinrio [...] (EVES,
1983, p. 4).
Esse sistema possibilitou a construo do
baco, que possui uma idade venervel. Apesar de
encontrado na antiga Roma, seu bero vinha de
mais longe, de povos de maior talento matemti-
co. Os gregos conheciam o baco e, provavelmente,
os egpcios e os babilnios tambm; mais tarde,
apareceu na China e no Japo; emergindo da obs-
curidade dos mosteiros da baixa Idade Mdia,
surgiu, aproximadamente, no ano 1000, depois de
estar perdido por muito tempo, espalhando-se por
toda a Europa. Encontramo-lo quase com a mesma
forma entre os franceses, ingleses, alemes e italia-
nos. Na Alemanha, usava-se, poca, a numerao
escrita romana, mas, durante longo tempo, prefe-
riu-se o sistema romano numerao arbica, uma
novidade que vinha surgindo como sendo a nu-
merao escrita alem. Nos escritrios dos Fugger,
nas cortes dos prncipes e nas contadorias das pre-
feituras de grandes cidades, em toda parte se ouvia
o barulho das pedras e moedas de clculo a atraves-
sar os sculos. Mais surpreendente o fato de que o
baco opera, em geral, na base cinco, o que nos leva
a deduzir que o sistema quinrio predominou no
clculo dessa poca.
Existem evidncias de que 12 pode ter sido
usado como base em pocas pr-histricas, prin-
cipalmente em relao a medidas. Essa base pode
ter sido sugerida pelo nmero aproximado de lu-
naes de um ano, ou talvez pelo fato de o doze ter
tantos divisores inteiros. De qualquer maneira, 12
o nmero de polegadas em um p; de onas, numa
libra antiga; de pences, em um shilling; de horas
num dia; de meses, num ano, e as palavras dzia e
grosa indicam unidades de ordem superior.
Na concepo de bases, encontra-se tambm
o sistema vigesimal (base 20) que foi amplamente
utilizado pelos ndios americanos e que se tornou
conhecido graas ao sistema de numerao maia.
As palavras-nmeros francesas quatre-vingt (80),
em lugar de huitante, e quatre vingt-dix (90), em
vez de nonante, so traos da base 20 dos celtas.
Tambm se encontram traos no galico, no dina-
marqus e no ingls. Os groenlandeses usam um
homem para 20; dois homens, para 40, e assim
por diante. Em ingls, existe a palavra score (uma
vintena), usada freqentemente.
Ainda com relao ao estudo de base, temos
o sistema sexagesimal (base 60), muito utilizado
na Mesopotmia, cujo progresso pode ser detecta-
do no decorrer dos sculos. Os textos mais antigos,
segundo Struik (1987, p. 56), [...] so datados do
3 milnio do ltimo perodo sumrio (a terceira
dinastia de Ur data de cerca de 2100 a.C.) [...] e
j revelavam uma grande habilidade para calcu-
lar. Esses textos contm tbuas de multiplicao,
nas quais um sistema sexagesimal bem desenvol-
vido se sobrepe a um sistema decimal; existem
smbolos cuneiformes que indicam 1, 60, 3.600 e
tambm 60, 60, embora essa no seja sua caracte-
rstica principal. Enquanto os egpcios indicavam
cada unidade mais elevada por meio de um novo
smbolo, os sumrios usavam o mesmo smbolo,
porm determinando seu valor posicional. Assim,
1 seguido por outro 1 signicava 61 e 5 seguido
por 6 e por 3 (deveramos escrever 5, 6, 3) signi-
cava 5 x 60 + 6 x 60 + 3 = 18363 (STRUIK,
1987, p. 56). Esse sistema de posio no diferia
essencialmente do nosso prprio sistema de escrita
de nmeros, em que o smbolo 343 representa 3
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x 10 + 4 x 10 + 3. Alm disso, tinha vantagens
enormes para o clculo, como podemos vericar
facilmente ao tentar realizar uma multiplicao
no nosso sistema e no de numerao romano. Isso
signica que o sistema que usa o valor posicional
tambm eliminou muitas diculdades da aritm-
tica fracionria, da mesma maneira que o nosso
sistema decimal em relao escrita de fraes.
Podemos inferir que esse sistema parece ter-se de-
senvolvido como resultado direto das tcnicas de
administrao, tal como indicado em milhares
de textos datados do mesmo perodo, relacionados
com a distribuio do gado, trigo etc. e com opera-
es aritmticas baseadas nessas transaes.
Nesse sistema de clculo, o signicado de
cada smbolo nem sempre era exato, porque sua
posio lhe tirava a clareza.
Outra incerteza era introduzida pelo fato
de um espao em branco signicar por
vezes zero, de modo que (11, 5) podia
representar 11 x 60 + 5 = 39.605. Este
espao em branco apareceu de uma forma
especial para representar o zero, mas no
at o perodo persa [...] (STRUIK, 1987,
p. 57).
A chamada inveno do zero teve um perodo
longo no decorrer da histria do pensamento,
gerando muitas controvrsias entre diversos autores
que discutiram tal conceito. Segundo Kaplan,
O aparecimento do zero na histria comea
h cerca de 5 mil anos com os sumrios,
aquele povo dinmico que se estabeleceu
na Mesopotmia (parte do qual o Iraque
hoje). Ao ler, uma de suas tabuinhas de
barro, esse dilogo entre pai e lho: aonde
voc foi? A lugar nenhum. Ento por que
est atrasado? Os sumrios contavam por
1 e por 10, mas tambm por 60. Isso pode
parecer estranho, at nos lembrarmos
que fazemos o mesmo, usando 60 para
os minutos em uma hora (e 6 x 60 = 360
para graus de um crculo). Ainda, conta-
mos tambm por 12 no que diz respeito aos
meses do ano, 7 para os dias da semana,
24 para as horas do dia, 16 para onas em
uma libra ou quartilho. At 1971, os bri-
tnicos contavam os pennies em montes
de 12, formando um xelim, mais montes
de 20 xelins para fazer uma libra [...]
(KAPLAN, 2000, p. 20).
Para Baker (1964, p. 78),
[...] o zero surgiu quando os babilnios,
desejando referir-se ao resultado obtido
ao subtrair um nmero dele mesmo, in-
troduziram o smbolo para o zero, tratan-
do-o, depois, como se o zero fosse um dos
nmeros inteiros.
Um exame cuidadoso da anatomia do zero
em nossa numerao moderna pode lanar luz
sobre essas questes. Quem reete sobre a hist-
ria do nmero zero e do clculo at a inveno do
princpio posicional ca chocado com o pequeno
nmero de realizaes tanto no mbito da ma-
temtica quanto no convvio social. Esse longo
perodo de quase cinco mil anos viu a ascenso
e a queda de muitas civilizaes, cada uma delas
deixando sua contribuio literatura, arte, lo-
soa e religio. No entanto, qual era a conquista
no campo do clculo, a primeira arte praticada
pelo homem? Uma numerao inexvel to gros-
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seira que tornava o progresso quase impossvel e
um artifcio de clculo de alcance to limitado
que at mesmo os clculos elementares exigiam
os servios de um perito. E mais, o homem usou
tais artifcios por milhares de anos sem fazer uma
s melhora aproveitvel no instrumento, sem
contribuir com qualquer idia importante para o
sistema! (DANTZIG, 1970, p. 38).
Essa crtica pode parecer severa: anal de
contas no justo julgar as conquistas de uma
era remota segundo os padres de nossa prpria
poca de progresso acelerado e de atividade febril.
Entretanto, mesmo quando comparada com o
lento crescimento de idias na Idade Mdia, a his-
tria do clculo apresenta um quadro peculiar de
desolada estagnao.
Sob esse enfoque, a conquista do hindu des-
conhecido que, em algum momento,
[...] nos primeiros sculos de nossa era
descobriu o princpio posicional, assume
as propores de um acontecimento mag-
nco. No apenas esse princpio constitui
uma mudana radical de mtodo, mas
sabemos agora que sem ele seria imposs-
vel qualquer progresso em Aritmtica [...]
(DANTZIG, 1970, p. 38).
Esse princpio to simples que hoje um
menino mais obtuso no tem nenhuma diculdade
em compreend-lo.
particularmente estranho para ns
que os grandes matemticos da Grcia
clssica no o tenham descoberto. Ser
porque os gregos tinham um desprezo
to grande pela cincia aplicada, deixan-
do at mesmo a instruo de seus lhos
aos escravos? Mas, se assim o for, como se
explica o fato de que a nao que nos deu
a Geometria e levou essa cincia to longe
e permaneceu connada numa lgebra
rudimentar? No igualmente estranho
que a lgebra, essa pedra angular da
Matemtica moderna, tambm se tenha
originado na ndia e mais ou menos na
mesma poca da numerao posicional?
(DANTZIG, 1970, p. 39)
O princpio posicional consiste em dar ao
algarismo um valor que depende no apenas do
membro da seqncia natural que ele representa,
mas tambm da posio que ocupa em relao aos
outros smbolos do grupo. Assim, o mesmo algaris-
mo 2 tem signicados diferentes nos nmeros 342,
725, 269: no primeiro caso, signica 2; no segundo,
20, e, no terceiro, 200. Por sinal, 342 apenas uma
abreviao de trs centenas, mais quatro dezenas e
mais duas unidades.
A diculdade em evoluir o pensamento era im-
possvel at que se inventasse um smbolo para uma
classe vazia, um smbolo para o nada, o nosso zero
moderno. A mentalidade nitista dos antigos gregos
no podia conceber o vazio como um nmero; por
isso, no atriburam um smbolo ao vazio.
E nem o desconhecido hindu viu no zero o
smbolo do nada. O termo indiano para zero
era sunya, que signicava vazio ou espao
em branco, mas no tinha nenhuma co-
notao com vcuo ou nada. E assim,
segundo as aparncias, a descoberta do
zero foi um acidente causado por uma
tentativa de fazer um registro permanente
e claro de uma operao num baco [...]
(DANTZIG, 1970, p. 40).
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Artigos Dialogia, So Paulo, v. 5, p. 53-65, 2006.
A forma como o sunya indiano se trans-
formou no zero atual constitui um dos captulos
mais importantes e interessantes para a histria da
cultura.
Quando os rabes do sculo X adotaram a
numerao indiana, traduziram o sunya
indiano por sua prpria palavra, sifr, que
signica vazio, em rabe. Quando a nu-
merao indo-arbica foi primeiramente
introduzida na Itlia, sifr foi latinizado
para zephirum. Isso aconteceu no incio
do sculo XIII e, durante os cem anos se-
guintes, a palavra sofreu uma srie de mu-
danas que culminaram no italiano zero
[...] (DANTZIG, 1970, p. 40).
Para Kaplan,
[...] o zero com certeza chegou ao Ocidente
por volta de 970 d.C., talvez um sculo
antes, resplandecente de nomes de diversas
fontes, alguns oriundos de sentido, outros
de sua forma. A maioria revelava sua li-
nhagem em sua etimologia.
O ancestral de tantos desses nomes oci-
dentais era o rabe sifr ou as-sifr, ele
mesmo uma traduo do sunya indiano,
vazio, mas o psephos grego, seixo,
para cha, fazia sentir sua inuncia
aqui e ali, e o theca, receptculo, gerou
seus prprios descendentes. Aquelas ma-
ravilhosas coincidncias de som e sentido
entre as lnguas tambm estavam em
ao, dando a cada novo termo uma en-
cantadora ressonncia. O hebraico sifra
foi associado a sifr e ao mesmo tempo
mantinha suas ligaes, talvez, com pa-
lavras para coroa e contagem. Vrios
termos do latim medieval foram desen-
volvidos como: crculo (como rtula e
circulus) e para vazio (nulla, nihil) [...]
(KAPLAN, 2000, p. 95-96).
Nas etapas de formao do zero, manteve-se
a palavra rabe, mudando-a levemente para cifra.
Por algum tempo, nos crculos cultos da Europa, a
palavra cifra e seus derivados signicavam zero, o
que mostrado por Gauss, o ltimo matemtico do
sculo XIX a escrever em latim, que ainda usou a
palavra cifra nesse sentido. Na lngua inglesa, essa
palavra transformou-se em cipher e manteve o sig-
nicado original de zero.
1.3 O sistema de numerao indo-arbico
O sistema de numerao indo-arbico tem
esse nome devido aos hindus, que o inventaram,
e aos rabes, que o transmitiram para a Europa
Ocidental.
Os mais antigos exemplos de nossos
atuais smbolos numricos encontram-
se em algumas colunas de pedra erigidas
na ndia por volta do ano 250 a.C. pelo
rei Aoka. Outros exemplos primitivos
na ndia, se corretamente interpretados,
encontram-se em registros talhados por
volta do ano 100

a.C. nas paredes de uma
caverna, numa colina perto de Poona e
em algumas inscries que referem o ano
200 d.C., gravadas nas cavernas de Nasik.
Essas primeiras amostras no contm
nenhum zero e no utilizavam a notao
posicional. Contudo, a idia de valor po-
sicional e um zero devem ter sido intro-
duzidos na ndia algum tempo antes do
ano 800 d.C., pois o matemtico persa Al-
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Khowrizm descreveu de maneira com-
pleta o sistema hindu num livro no ano
825 d.C [...] (EVES, 1983, p. 14).
Como e quando os smbolos numerais entra-
ram na Europa so questes ainda no esclarecidas.
possvel que tenham sido levados por comercian-
tes e viajantes pela costa do Mediterrneo.
Esses smbolos se encontram num ma-
nuscrito espanhol do sculo X, sendo
possvel que tenham sido introduzidos
na Espanha pelos rabes que invadiram
a pennsula ibrica no ano 711 d.C.,
onde permaneceram at 1492 d.C. Mas
foi uma traduo latina do tratado de Al-
Khowrizw, feito no sculo XII, seguido
de alguns trabalhos europeus sobre o
assunto, o que fez com que o sistema
se disseminasse mais amplamente [...]
(EVES, 1983, p. 40).
Os trs sculos seguintes assistiram a uma
verdadeira batalha entre abacistas e algoris-
tas, como eram chamados os defensores do novo
sistema. Com isso, as atuais regras de computao
foram-se impondo, levando quase extino os
abacistas.
No entanto, sua evoluo s foi possvel pelo
desenvolvimento de uma linguagem simblica. Essa
evoluo est de acordo com a seguinte armao
de Peirce:
[...] a trama, a urdidura de todo pensa-
mento e de toda investigao o smbolo,
a vida do pensamento e da cincia a
vida inerente aos smbolos; de modo que
errneo dizer, meramente, que uma
boa linguagem importante para o bom
pensar, visto que a prpria essncia deste.
(apud HARTSHORNE; WIESS; BURKS,
1997, v. 2, p. 2220).
Portanto, vrios problemas tratados neste
artigo decorreram da falta de um simbolismo mate-
mtico consistente, tais como a notao para o zero,
a notao posicional, insucincia da linguagem e
a dualidade do alfabeto
Referncias
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CARAA, B. de J. Conceitos fundamentais da
matemtica. 3. ed. Lisboa: Gradiva, 2002.
The number and its history
In this paper, we will broach two notions that,
since the beginning of humanity, follow the devel-
opment of our reasoning: the notion of counting
and numbers` representation. We restrict ourselves,
in this article, to be concerned on the period that
looses itself with the passing of the history till the
appearance of hindu-arabic writing.
Key words: Arabic numbers. Counting. Number.
1-1 correspondence. Symbol.
65
Artigos Dialogia, So Paulo, v. 5, p. 53-65, 2006.
DAMEROW, P. The material culture of calculation. 1. 1.
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recebido em 19 dez. 2005 / aprovado em 27 mar. 2006
Para referenciar este texto:
SILVA, A. A. da. O nmero e a sua histria. Dialogia,
So Paulo, v. 5, p. 53-65, 2006.