Entrevista a

Aaron Siskind

Angel Fuentes: Para aquellos de nosotros que vimos tu exposicin en Barcelona en los aos setenta, hubiera sido muy difcil imaginar que empezaste tu carrera haciendo fotografa documental. Aaron Siskind: Hay mucho inters ahora, especialmente por parte de las universidades sobre lo que estaba ocurriendo en la fotografa y en el arte durante la dcada de los treinta. Habamos sufrido la Gran Depresin y era natural que hubiera un gran inters por los problemas sociales. Por ejemplo, fue un perodo de gran actividad para el Partido Comunista y el trabajo documental era considerado necesario e importante. Creo que est muy bien que ahora se hagan preguntas y se investigue sobre ese periodo mientras todava hay supervivientes, puesto que todos tenemos visiones algo diferentes de lo que ocurri durante aquellos aos. A.F. Cmo empezaste a hacer fotografas y porqu? A.S. Empec a trabajar en fotografa por casualidad. Me cas en 1929 y alguien me regal una cmara. Hasta entonces siempre haba querido ser escritor y hacer poesa. Tambin estaba interesado en la msica. Sin embargo, no tena la sensacin de que pudiera llegar a ser un buen escritor o un buen msico, slo poda hacer pequeas cosas. Pero era joven y quera crear. Cuando empec a utilizar la cmara vi que no haca malas fotografas y que estaba intentando recrear las mismas experiencias estticas que tena cuando intentaba hacer msica. Era natural para m trabajar de forma abstracta, puesto que eso es la msica. Tambin haba aprendido bastante sobre el poder de la ambigedad, sobre los significados mltiples al leer y trabajar la poesa, y esto era tambin importante a la hora de crear imgenes. A.F. Por qu decidiste hacerte miembro de la Foto-Liga aun no siendo comunista? A.S. Entr en la Liga porque me gustaba el tipo de fotografas que estaban haciendo y porque tambin era una oportunidad para conocer gente. En ese momento el Partido Comunista desarrollaba una gran actividad en casi todas las organizaciones culturales y yo crea que hacer fotografa documental tena sentido. Cuando la gente est e luchando en medio de la pobreza se producen sentimientos muy profundos y se pueden obtener imgenes maravillosas. No quiero decir con esto que haya que aprovecharse de las desgracias de los dems. Polticamente yo entenda la situacin muy bien. Era socialista, no comunista y conoca la diferencia. Todo lo que puedo decir es que durante mis primeros aos en la Liga fui muy activo, haciendo fotografas y organizando exposiciones. A. Fuentes: Dejaste la Liga durante un tiempo pero ms tarde volviste. Por qu? Cul era tu relacin con los otros miembros en ese momento? A.S. Me pidieron que volviera y lo hice. La gente del partido siempre haba intentado convertirme y era natural puesto que intentaban cambiar el mundo. Los ms abiertos se hicieron amigos mos aun no estando de acuerdo con muchas de mis ideas. Me encantaban Shakespeare y Mozart, pero la mayora de ellos crea que eso era algo intil y que no tena importancia. Estaban siempre divididos y a veces en amargo desacuerdo. Cuando el grupo se dividi, algunos de los fotgrafos documentalistas se reagruparon bajo el nombre de Foto-Liga y fue entonces cuando me pidieron que regresara.

A.F. Cul era tu mtodo de trabajo en la Foto-Liga? A.S. Cuando acept volver les dije que no quera hacer el trabajo administrativo, que slo quera hacer fotos. Organic un grupo que llam Feature Group. Queramos estudiar la fotografa documental, que definamos como imgenes realistas con contenido social. Algunos miembros del grupo eran relativamente nuevos en este campo, as que dise algunos ejercicios para ellos y cada semana nombraba un secretario para que anotara las cosas que discutamos. A la siguiente semana revisbamos esas notas para ver lo que cada uno haba entendido. Poco a poco desarrollamos un lenguaje para nuestras reuniones en las cuales revisbamos y evalubamos las fotos que habamos hecho. Decidimos hacer features, que consiste crear una historia para desarrollar una idea. Salamos todos juntos a hacer fotos. Yo hice muchas puesto que aunque era profesor u organizador, estaba aprendiendo tambin. A.F. Qu proyectos llevasteis a cabo? A.S. Una idea sobre la que trabajamos fue un estudio que titulamos Park Avenue, en la Calle Noventa y Seis de Manhattan. Conoces Nueva York? Park Avenue llega hasta el centro de Manhattan, pero hacia la Calle Noventa y Seis el mundo cambia. Hicimos un feature en el que comparamos un lado de esa calle con el otro: el aspecto de la gente, lo que hacan, las tiendas, las casas... Montamos las fotografas sobre paneles una al lado de la otra y las expusimos. Otro feature interesante fue un estudio del Bowery donde ocurran toda clase de cosas y la gente beba mucho. Para que nuestra intencin quedara clara utilizamos el ttulo Callejn sin Salida y tomamos casi todas las fotografas en la calle. A.F. Me gustara que hablaras especficamente sobre Harlem Document. A.S. Un da, un hombre de color vino a la Liga y me pregunt si nos gustara hacer un estudio de Harlem. Dijo que era escritor y que quera hacer un libro. Tena muchos contactos en Harlem y nosotros tambin, puesto que haba all una organizacin comunista y el partido estaba organizando varias protestas en Harlem para justificar su presencia en la comunidad. Trabajamos todos juntos y l escribi diferentes captulos sobre la vivienda, la educacin, el empleo, el ocio,... y nosotros intentamos hacer imgenes que se adaptaran a esos temas. Pusimos dinero en un bote para que la gente que necesitaba papel o pelcula o lo que fuera pudiera usarlo, supongo que eso era verdadero comunismo! Haba en el grupo gente de todas clases trabajando juntos: un profesor, un ama de casa, un empleado de banco,... Trabajamos en este proyecto durante varios aos y hacia finales de 1939 pens que ya tenamos suficientes fotografas, y tambin tenamos un texto. Intentamos publicar lo que tenamos pero la guerra estall y all se termin la historia. Nadie nos ayud, ni siquiera la Foto-Liga. Despus de dejar el proyecto, el mismo escritor volvi y me dijo que tena una gran idea para otro estudio. Dijo que haba un bloque de viviendas en Harlem que estaba atestado de gente y que quera que hiciramos un estudio. Pens que era una gran idea y empezamos a trabajar. Hicimos unas fotografas preciosas en un periodo de tiempo muy breve, pero algunos se fueron debido a la guerra y no pudimos terminar el proyecto. Cuando me puse a hacer mi libro sobre Harlem utilic algunas de aquellas fotografas y algunas de las que haba utilizado antes de formar el grupo. Mi trabajo cambi mucho durante esa poca. Siempre haba hecho otras cosas mientras estaba en la Liga, especialmente sobre arquitectura, que me encantaba y que satisfaca mi deseo de expresin formal. A.F. Expusiste tu trabajo personal? A.S. Expuse all las fotografas de Tabernacle City Algunos miembros de la comunidad me prestaron antiguas estereografas para que la gente pudiera ver que aspecto haba tenido la comunidad entre 1875 y 1880 y pudieran compararlas con mis fotografas y ver su evolucin. Todo el mundo vino a ver la exposicin, fue un gran acontecimiento. Tambin las expuse en la Foto-Liga, pero fui ampliamente denunciado por burgus y formalista y no le gustaron a nadie. En ese momento haba terminado Harlem Document y decid que tambin haba terminado con ellos. Slo quera hacer las fotografas que me gustaban y me march.

A.F. Qu sentiste al trabajar en Harlem Te dola ver el sufrimiento de la gente? A.S. Simpatizaba mucho con ellos puesto que yo tambin era de origen humilde; mi padre era sastre y no haca ms que trabajar. Mi vida intelectual se desarroll fuera de la familia. Conoc a la gente de Harlem y simpatic con ellos, pero creo que mis motivaciones en ese momento no estaban muy claras; simplemente quera ser fotgrafo y hacer fotos sobre temas estimulantes e interesantes. Algunas de las fotografas aparecieron en el peridico del Partido Comunista, creo que porque haba un cierto elemento de verdad en ellas. No estoy seguro de si realmente conoca el significado de las imgenes, pero la verdad es que no significaban lo mismo para m que para el partido lo que me llev a pensar que tena que romper mi relacin con ellos porque no eran honestos al utilizarlas. Queran usarlas como propaganda para mostrar solamente el lado malo de la vida en Harlem, donde tambin sucedan cosas maravillosas: las iglesias, el espritu de la gente, sus maravillosas ropas, los clubs y esas cosas. No quera hacer un libro que fuera nicamente didctico y sin verdadera sustancia. A.F. Despus de tus fotografas sobre arquitectura y de las imgenes tomadas en Gloucester, tu visin cambi. Dijiste cosas como: ... el tema como tal ha dejado de ser de importancia primaria. La gente no pensaba realmente que cambiaras. Cmo te sentas? A.S. Cuando hice las fotografas de arquitectura puse el acento en otro tipo de cosas diferentes de las de Harlem Document Estaba haciendo tambin otras fotografas que eran muy surrealistas, abstractas. No slo se trataba de mi inters en hacer fotografas abstractas sino tambin del hecho de que el trabajo documental no era siempre honesto. Haba mucha manipulacin de ese tipo de fotos y tambin muchas discusiones sin sentido sobre su esttica. La gente pensaba que los hbitos que yo haba adquirido como fotgrafo documentalista permaneceran conmigo para siempre. Pero mi estilo al hacer fotografa documental era muy directo y simple. Muchos de los fotgrafos que trabajaron conmigo hacan imgenes muy melodramticas y todas esas tonteras. Puede ser que para ellos hubiera sido difcil cambiar, pero no para m. Las fotografas documentales me decan cosas que yo ya saba y yo quera hacer poesa, quera hacer imgenes que fueran ricas en ritmos, quera todo lo que el trabajo documental ya no me poda dar. En la FotoLiga esta clase de fotografas estaban asociadas con la propaganda, pero haba gente que estaba haciendo un trabajo muy honesto, como Walker Evans. Todo lo que l quera hacer era una fotografa directa, elegante a veces. A.F. Cundo te sentas ms motivado para trabajar? A.S. Me cas tres veces y de alguna manera siempre consegua tener muchos problemas. Pero cuando tena problemas siempre trabajaba muy intensamente, cuanta ms tensin haba, ms trabajaba. Todos vivimos con tensin, todo el tiempo, en nuestra cultura occidental. Pero creo que es bueno para la fotografa, porque la tensin es la verdadera esencia del carcter de la fotografa. Por ejemplo, siempre que tomamos una fotografa de algo, resultan dos cosas: Todo el mundo cree que mirar una fotografa es ver lo que hay en ella, pero lo que ven no es solamente la cosa en si misma; hay un objeto y est tambin la intencin del fotgrafo, y siempre hay una tensin entre estos dos elementos. La fotografa es trabajar con opuestos, es un proceso de lucha. Yo no puedo hacer imgenes que estn auto contenidas como el pintor puede pintar un cuadro, porque sabemos que lo que hay en ese cuadro lo ha puesto l. No podemos hacer eso en fotografa. Incluso si creemos que el objeto es siempre el objeto, tambin hay algo ms. Esta situacin crea el dilema que tenemos que resolver y nos permite conseguir lo que llamamos significado.