Claude Baltz

quipe Paragraphe , Universit Paris VIII

TOUS SHANNONIENS ?

Il m'a toujours paru vident que nul ne peut prtendre se rfrer au domaine thorique dnomm en France Sciences de l'information et de la communication (SIC) s'il n'est pas convaincu que la thorie de Shannon (1948) en constitue l'un des piliers et s'il n'en a pas saisi le sens et la porte. Or, il me semble que les SIC, autant comme domaine universitaire que thorique, sont globalement en passe de mettre en uvre ce qui s'apparente de plus en plus une quasi-forclusion de l'un des pres fondateurs. Et l'on n'est peut-tre plus trs loin d'un Shannon ? . . . connais pas ! , que pourrait nous servir un de nos tudiants pris au hasard. Il me semble donc bienvenu de tenter l un travail de mmoire, pour ne pas dire plus savamment : un travail contre-entropique .

Courte histoire d'un oubli

Quatre points importants rsument ce savoir quasiment perdu par les SIC : D'abord, le fameux schma de la communication , devenu le pont-aux-nes de tout enseignement rput SIC : peu prs ce qui reste quand on a tout oubli de Shannon, jusqu' son nom. - Ensuite et surtout, la formule dite de Shannon , prsente ici, sans plus de commentaire : I = X i Pi l o g Pi (en rappelant que l'unit d'information se nomme le bit ). - Deux thormes : l'un dit thorme de la voie sans bruit , l'autre thorme de la voie avec bruit . Enfin, la troublante similitude de forme existant entre la mesure de Shannon et 1' entropie de Boltzmann, qui a gnr une norme littrature sur les rapports pouvant exister entre observation et existence, information et nergie .
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Les raisons d'un succs Le court article qui signalait l'apparition d'une thorie mathmatique de la communication avait rapidement eu un retentissement considrable : - D'abord, comme le rappelle trs justement A. Moles ( 1 9 8 6 ) cette thorie permet d'introduire une mesure dans le domaine jusque-l trs spculatif des rflexions sur la communication en gnral. Et par l, ce qui est moins souvent soulign, elle faisait cho la pression scientifique (pour ne pas dire scientiste) qui s'exerait sur les sciences humaines. Les annes 1 9 5 0 - 1 9 6 0 peuvent en effet tre considres comme le moment culminant d'un mouvement commenc plus d'un sicle auparavant dans les sciences exactes, se manifestant par la dcouverte de lois de toutes sortes et l'laboration d'appareils formels, essentiellement mathmatiques. Avec Shannon, la communication entrait donc son tour dans la danse scientifique, prcdant de peu l'impact du structuralisme sur les sciences humaines. On peut aussi voquer une rsonance avec un autre air du temps : celui de la rationalisation. La science conomique, par exemple, achve en effet cette poque avec Debreu la mise en forme mathmatique entreprise avec Walras et Pareto, que l'on peut rsumer autour de la notion d'optimum sous contrainte . Or, quoi peut se ramener elle aussi la thorie de Shannon, en partie du moins, sinon celle d'une maximisation des signes transmis, sous la contrainte du bruit ? - Un autre facteur explicatif rside enfin dans la concidence avec l'arrive en force de la smiologie, btie sur la reconnaissance du rle structurant des signes de toute nature dans la vie sociale, ce qui contribue expliquer que la thorie de l'information a pu ainsi contribuer diverses tentatives de colonisation pistmologique de fait vers la plupart des disciplines .
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On comprend donc mieux que Shannon, en posant les fondements d'une nouvelle discipline scientifique permettait de traiter les problmes de transmission des messages de toute nature [et qu'il} ouvrait aussi par l - sans l'avoir d'ailleurs explicitement conu - de nouveaux horizons une reconnaissance universelle de l'importance technique, philosophique et sociale de l'information (Baltz, 2 0 0 7 , p. 5). De sorte que, pendant une vingtaine d'annes environ, ses concepts ont servi de support pour animer des recherches trs varies, des sciences humaines l'esthtique et la biologie, partout o peut se prsenter la structure basique de sa thorie : alphabet avec ses frquences d'utilisation, laboration d'un message, codage, transmission, rception, etc. Il n'est alors pas tonnant que Moles, certainement l'un de ceux qui ait travaill son uvre le plus en profondeur (il tait ingnieur de formation), considre que des ouvrages de ce genre, il en existe dans l'histoire des sciences une dizaine par sicle (citant dans ce sens : l'Introduction la mcanique ondulatoire de De Broglie, les Essais philosophiques sur les probabilits de Laplace, U Origine des espces de Darwin) [Moles, 1 9 7 5 , p. 12], et qu'il puisse alors affirmer : Il n'est pas douteux que Shannon soit le pre fondateur de la science de l'information (Dion, 1997, p. 39).

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cette poque bnie, Robert Escarpit, par exemple, fait figurer Shannon en bonne place dans sa Thorie gnrale de l'information et de la communication (1976), non sans manquer dj de mettre en place un certain nombre de critiques ou de rserves, qui amorcent peut-tre le mouvement d'viction en douceur qui va aller en s'acclrant depuis. C'est que deux types d'attitudes se font peu peu jour par rapport l'uvre de Shannon, correspondant trs en gros deux tribus de pense : les scientifiques et techniciens qui savent manipuler un outil mathmatique et physique qui fonctionne bien et les gens de sciences humaines , a priori rebuts dans leur majorit par un appareillage formel qu'ils matrisent mal.

Les raisons d'un oubli Sur cette base, se mettent alors progressivement en place une srie de facteurs qui expliquent l'oubli relatif o est ainsi tomb le pre fondateur : - D'un point de vue fondamental, un certain nombre de critiques se sont d'abord peu peu leves l'encontre des espoirs de gnralisation infonde qui avaient accompagn sa naissance. Par exemple, il est patent maintenant que des tentatives comme celle d'Atlan d'appliquer la complexit biologique la mesure de Shannon n'ont pas eu le rsultat escompt. Et il convient aussi de rappeler que de multiples scientifiques n'ont pas manqu, dans les annes 1 9 7 0 et 1980, de jouer les gardiens du temple , mus devant des exportations contestables de sa thorie, sur le mode antimtaphorique qu'ont pu incarner plus tard Sokal et Bricmont par exemple. - A ces premires rserves se sont ensuite ajouts les effets d'un approfondissement thorique complexe, pour ne pas dire rebutant. Emanant de chercheurs trs forte culture mathmatique ou informatique qui tentent d'laborer de nouvelles dfinitions de l'information, essentiellement Kolmogorov, Chaitin, Bennett , ces travaux ont certainement contribu la fois attnuer la porte scientifique de l'uvre de Shannon et rendre sa descendance thorique beaucoup plus difficile d'accs. - Pendant ce temps, du ct des sciences humaines, la difficult mathmatique signale plus haut a certainement fini par exercer ses effets inhibiteurs. Une frange croissante des SIC s'est assez vite paresseusement corxtente de transmuter une comprhensible difficult d'apprhension mathmatique en critique facile d'une science d'ingnieur , sinon mme, en forant peine le trait, en dnonciation idologique.
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La conjonction de ces facteurs explique vraisemblablement l'effritement progressifdu nom de Shannon et de la reconnaissance de son rle fondateur. On peut ainsi trouver maintenant des ouvrages de prsentation gnrale des SIC pratiquement muets son sujet. De sorte que son uvre est maintenant comparable une sorte de totem, dont l'existence est encore vaguement connue par quelques initis mais que plus personne ne vient visiter.

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Shannon : le retour ?
Un retour peut-il prsenter un intrt autre qu'historique ? La rponse me semble positive, pour deux sries de raisons : d'abord, parce qu'on n'a peut-tre pas tout dit sur son uvre et qu'il y encore l matire penser, mais aussi parce que l'analyse ainsi lance devrait pouvoir contribuer mieux interroger les SIC, leur statut et leurs fondements.

Mieux comprendre

Shannon ?

La question se pose simplement car le souvenir qu'on en a dans les SIC, se rsume en gros deux lments totalement dissymtriques : un schma , qui a plus ou moins survcu dans l'enseignement, mais tellement simple que personne ne s'y attarde et une formule tellement dnue de sens que^personne ne s'en souvient, en partie force de l'avoir rejete comme a priori incomprhensible. Il se trouve pourtant que, sur ces deux points, un retour peut s'avrer fcond, dont on ne prsenter^ ci-dessous qu'une esquisse rduite aux rsultats essentiels, rsumant un travail prsent dans un ouvrage tout entier consacr la question (Baltz, 2 0 0 7 ) .

La richesse

d'un

schma

L'ide principale est que l'analyse du schma de Shannon peut servir d'excellent exercice pistmologique pour former au point de vue SIC, exercice d ' analyse informationnelle pourrait-on dire, au sens o existe par exemple une analyse conomique . Car, pour pouvoir dplier ce schma selon toutes ses dimensions, il est ncessaire de convoquer de nombreux concepts peu traits et qu'il contribue ainsi toffer. On ne fera ici qu'en citer certains, renvoyant pour leur introduction l'ouvrage voqu ci-dessus : rle de l'horloge dans la transmission, langage-canal, chelle temps-espace-nergie, causalit, horizon d'incertitude, schma comme machine de vision , etc.

Questions identiflcatoires

pour la mesure

d'information

On touche ici au plus important, pour des gens de sciences humaines : quel peut donc bien tre le sens d'une formule toujours assne sans mnagement et qui se rsume permettre de dire qu'une situation donne contient un certain nombre de bits d ' information ? Il faut d'ailleurs noter que mme les ouvrages scientifiques ne sont pas clairs du tout sur l'origine physique de la mesure d'information de Shannon. On s'y livre en gnral diverses contorsions pour justifier cette origine et lui prter un peu de sens, mais cela reste toujours trs opaque. La mthode suivie consiste en effet, sur la voie ouverte par Shannon lui-mme, avancer que la mesure d'information recherche doit possder certaines proprits naturelles a priori (par exemple : l'information apporte par un

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vnement certain est nulle), les prendre comme axiomes et dmontrer mathmatiquement ensuite qu'il existe une fonction rpondant ces axiomes. La dmarche et son rsultat sont alors peu prs incomprhensibles. Et que l'on finisse par accepter un bout de sens en coutant les informaticiens qui nous disent que le nombre de bits d'information doit s'entendre comme un nombre de cases-mmoire pour coder un objet, apporte effectivement une image-support mais ne nous en dit pas plus sur les raisons d'accepter cette image. Il se trouve pourtant que cette mesure peut se voir attribuer un sens. Sommairement parlant, on peut en effet assez facilement arriver tablir que l'information contenue dans un ensemble d'objets servant d'alphabet pour l'laboration de messages peut se comprendre comme le nombre de questions ncessaires pour identifier un objet au sein de cet ensemble . Cette dfinition possde, elle, vraiment un sens, pour restrictif qu'il soit par rapport celui que le sens commun peut attribuer au terme information : il est difficile en effet d'imaginer une information qui n'implique pas peu ou prou Y identification des lments sur lesquels elle repose. La mesure de Shannon peut tre ainsi humanise et donc se voir attribuer un sens pour des gens de sciences humaines. Dans la foule, un certain nombre de concepts ou de problmatiques arrivent alors sur la scne, que l'on ne peut qu'voquer, ici encore : rapports nouveaut/rptition, systme de questionnement, machine identificatoire et mme information ngative .
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L'interrogation

sur le rapport au monde

On peut alors, partir de l, reprendre la mesure de Shannon sous un autre jour. Un nombre de questions d'identification, c'est entendu, a ne va pas chercher trs loin, face la complexit de la notion commune d'information, multiforme et multi-usages. Et pourtant, on peut dj sur cette base soulever deux types de questions : d'abord, on l'a dj rappel, on ne peut pas concevoir d' information qui ne repose d'une faon ou d'une autre sur une identification ; mais surtout, comment refuser de voir que les phnomnes de transmission ont un statut ontologique incontournable ? Ceux qui rejettent en effet la thorie de Shannon au prtendu motif qu'elle n'est qu'une thorie de la transmission, totalement en de d'une vraie thorie, oublient que notre lot commun est d'tre immergs dans de l'espace. Ceci fait de la transmission une ncessit ontologique, ce que Moles avait trs bien flair avec sa loi d'airain , que traduit son dilemme on communique ou on y va ? (Moles, 1986, p. 19 et 97). Ces deux questions de l'identification et de la transmission mritent un approfondissement impossible ici, mais elles indiquent clairement que Shannon, tout ingnieur qu'il ait t, peut nous mettre sur la piste d'une rflexion fondamentale sur la nature de notre rapport au monde. Et il est d'ailleurs tonnant, sur cette lance, que l'on n'ait pas mieux ragi ces propos (de Moles encore une fois !), relatifs la culture comme synthtiseur des modes de visibilit de notre environnement, matriel ou thorique : 1' ducation au monde de l'enfant, c'est prcisment Y attribution d une frquence subjective aux arbres, aux tres, aux maisons et aux signes, c'est la rduction de

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l'quivoque gnralis du monde, et c'est ncessairement la rduction de la richesse et de la nouveaut des messages qu'il en reoit en considrant le Monde comme un Emetteur (Moles, 1986, p. 6 1 ) . Cette formulation, trs shannonienne dans son esprit, mais galement imprgne de fait par la question de l'identification des objets du monde, se trouve alors remarquablement gnralise par ce texte de Simondon ( 1 9 6 9 , p. 181) : La mdiation entre l'homme et le monde devient un monde, la structure du monde. C'est donc toute une coalescence thorique qui doit, selon moi, tre mis en chantier, de la transmission, vers la mdiation et, plus fondamentalement, vers notre rapport au monde... de sorte qu'on n'est peut-tre pas loin de pouvoir penser que le terme information devrait dornavant tre compris comme la substance mme de ce rapport.

Ne pas oublier que les SIC sont des sciences

Pour conclure provisoirement, on peut enfin se demander dans quelle mesure le refoulement de la thorie mathmatique de l'information et, travers elle, de l'interrogation sur notre rapport au monde, ne manifeste pas en fait le refoulement de la question scientifique elle-mme au sein des SIC ? Peut-on par exemple continuer ignorer le sens profond des travaux de refondation informationnelle de la physique du chercheur autrichien Anton Zeilinger . Ou encore, pour revenir un thme un peu plus SIC , traitons-nous convenablement la question du cyberespace, dont la nature est vraisemblablement beaucoup plus abstraite que ce quoi on le rduit habituellement ? Le retour Shannon, en ce que, bien analys, il interpelle fondamentalement notre rapport au monde et l'espace, devrait ainsi contribuer, mon sens, une reformulation thorique du cyberespace et des moyens de s'y orienter, que rien n'empche de nommer cyberculture (Baltz, 2 0 0 5 et 2 0 0 7 ) . Alors, tous shannoniens ? . . . Bien entendu... Parce que nous nous serons rendu compte qu'il nous est impossible de persvrer dans notre dni de filiation envers Shannon !
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NOTES
1. Une bonne prsentation, assortie d'une claire rflexion pistmologique, figure dans l'ouvrage de H. Atlan (1972). 2. On pourra par exemple consulter avec profit l'ouvrage de E. Dion (1997). 3. Par exemple : recherche du maximum de profit, sous contrainte de cots, pour les producteurs. 4. On peut se rfrer par exemple l'ouvrage de A. Moles, Thorie de l'information et perception esthtique (197 3) ou la rflexion de H. Atlan sur la reprsentabilit d'un vnement dans un langage, travers la mesure d'information.

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5. Pour un expos succinct, voir par exemple J.-P. Delahaye (1999, p. 14 et 25-27). 6. Pour tre prcis, on trouve des bribes de cette approche chez certains auteurs, mais elle n'est jamais systmatiquement mene son terme, la plupart d'entre eux se contentant d'une illustration aprs coup. 7. Voir, par exemple, l'article du New Scientist Magazine du 17 fvrier 2001.

RFRENCES

BIBLIOGRAPHIQUES

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