Paul E. Gold, Larry Cahill y Gary L.

Wenk
LA VERDAD SOBRE EL GINKGO BILOBA
Este popular suplemento herbceo podra mejorar un poco la memoria, pero tomar azcar o escuchar un relato interesante tienen el mismo efecto.

El rbol del ginkgo es notable por varias razones. Aunque originario de Corea, China y Japn, se le puede encontrar en parques y aceras de todo el mundo. Puede alcanzar 40 metros de altura y vivir ms de 1,000 aos. Se han hallado fsiles de hace ms de 250 millones de aos. Charles Darwin se refiri a l como fsil viviente. Su fama actual se debe principalmente al extracto obtenido de sus hojas en forma de abanico. El uso del extracto se remonta varios siglos en la medicina tradicional china. Quiz el ginkgo biloba sea ahora el tratamiento ms utilizado para mejorar funciones cognitivas como la memoria, el aprendizaje, la agudeza mental, el estado de nimo, etctera. En Europa el ginkgo goza de especial popularidad. El extracto se aprob recientemente en Alemania para tratar la demencia. En los Estados Unidos el Instituto Nacional de la Senectud est probando su eficacia en el tratamiento de los sntomas de Alzheimer. Pero hay alguna evidencia de que mejore las funciones cognitivas? La informacin de la mayora de los complementos alimenticios se basa ms en creencias populares que en datos experimentales. Como la Administracin de Alimentos y Frmacos de los Estados Unidos no regula tratamientos herbolarios, los fabricantes no estn obligados a probar la eficacia ni la seguridad de sus productos. Debera ponerse ms atencin en suplementos como el ginkgo. Aun si un producto no ocasiona problemas de salud, puede ser caro e impedir a un paciente optar por mejores tratamientos. Para llenar el vaco de informacin, analizamos las pruebas experimentales a favor del ginkgo biloba como coadyuvante de las funciones cerebrales, y las que estn en contra. Muchos estudios y pocas respuestas LA DOSIS DIARIA TPICA de ginkgo biloba de varios de los experimentos aqu citados es de 120 miligramos de extracto seco en dos o tres tomas orales. ste contiene varios flavonoides, un gran grupo de sustancias vegetales con una estructura qumica de varios anillos de carbono. Contiene tambin algunos biflavonoides, un grupo relacionado de compuestos, y dos tipos de terpenos, que contienen los ingredientes activos del calamento y la marihuana. Se han realizado varias investigaciones para estudiar los efectos cognitivos del ginkgo en los seres humanos. Pero como muchos de los informes no estn en ingls o aparecen en publicaciones de circulacin reducida, es difcil evaluar resultados. En la mayora de los estudios participan sujetos con deficiencia leve a moderada, por lo general con Alzheimer incipiente. En muchos de los experimentos, en los que se obtuvo una mejora cognitiva, se us un extracto estandarizado de ginkgo conocido como EGb 761. Quienes investigan el ginkgo biloba han aplicado ms pruebas de aprendizaje y memoria. Se han fijado menos en otras funciones como la atencin, la motivacin y la ansiedad. Adems, como la mayora de los investigadores hizo pruebas a sujetos que usaron el ginkgo biloba cierto tiempo (por lo general de varios meses), es difcil determinar qu habilidades cognitivas fueron influidas. Una buena calificacin en memoria y aprendizaje podra atribuirse tambin a que los sujetos que utilizaron el ginkgo prestaron mayor atencin a las instrucciones iniciales. Para obtener datos ms especficos sobre los efectos del ginkgo, los investigadores deben aplicar las pruebas antes y despus de que los sujetos ingieran el suplemento. Como los estudios difieren entre s en nmero de sujetos y control de condiciones experimentales, es til concentrarse slo en las investigaciones ms serias. En 1988, Barry S. Oken de la Universidad de Ciencias de la Salud de Oregon y sus colegas analizaron ms de 50 estudios de sujetos con deficiencia mental. La meta era seleccionar cuatro estudios que satisficieran criterios conservadores, como un diagnstico adecuado de Alzheimer, el uso de un extracto estandarizado de ginkgo y un procedimiento doble ciego controlado por placebo (donde sujetos e investigadores saben slo al final a qu pacientes se administr el extracto o el placebo). Los estudios mostraron que el desempeo en diversas pruebas cognitivas de pacientes con Alzheimer que tomaron

ginkgo fue mejor que los de placebo. La mejora fue evidente en las pruebas estandarizadas para medir atencin, memoria a corto plazo y tiempo de reaccin. El tratamiento con ginkgo produjo una mejora promedio de entre 10 y 20 por ciento. Oken y sus colegas informaron que el efecto del ginkgo era comparable al del donepezil, un frmaco para el Alzheimer. El donepezil mejora la actividad cerebral inhibiendo la descomposicin de la acetilcolina, la sustancia cerebral que transmite seales entre ciertas neuronas. Pese a estos hallazgos, en un experimento reciente con el EGb 761 (amplio, bien controlado y patrocinado por Dr. Willmar Schwabe Pharmaceuticals de Karlsruhe, Alemania, su fabricante), en el que participaron pacientes con demencia de leve a moderada, se vio que en ninguna de las pruebas cognitivas, el ginkgo produjo ningn efecto sistemtico ni de relevancia clnica. Es crucial determinar si en los tratamientos donde se obtuvieron efectos positivos con ginkgo, realmente mejoraron las habilidades cognitivas de los pacientes de Alzheimer, o simplemente se retard el deterioro. En 1997, una investigacin dirigida por Pierre L. Le Bars del Instituto para la Investigacin Mdica en Nueva York aport dos respuestas. En uno de los casos de los cuatro analizados por Oken los resultados variaban segn el tipo de prueba utilizada. Con la subescala cognitiva de la Escala de Evaluacin de la Enfermedad de Alzheimer, se vio que el desempeo de los pacientes tratados con placebo empeor paulatinamente en un ao, y que el de los tratados con ginkgo se estabiliz. En la segunda prueba la evaluacin geritrica con el Instrumento de Puntuacin Relativa los sujetos tratados con ginkgo mejoraron lo mismo que empeoraron los sujetos tratados con placebo. Al menos en un estudio se informa de efectos positivos en sujetos con deficiencia mental inmediatamente despus de aplicar un tratamiento con ginkgo. Herve Allain de la Universidad de la Alta Bretaa en Rennes, Francia, administr una dosis elevada de ginkgo 320 o 600 miligramos a un grupo reducido de ancianos con una leve deficiencia de memoria propia de su edad. Una hora despus del tratamiento, Allain los puso a prueba dndoles breves listas de palabras o dibujos y pidindoles de inmediato que trataran de recordarlas. La habilidad para recordar mejor bastante despus de tomar ginkgo. Esto hace pensar que los efectos benficos del ginkgo en la cognicin se reflejan ms bien en funciones de corto plazo. Pero tambin se ha visto que el ginkgo puede disminuir el desempeo. En un estudio reducido realizado con personas de edad avanzada, cuya memoria tena una deficiencia de leve a moderada, G. S. Rai del Hospital Whittington de Londres y su equipo vieron que despus de 24 semanas de tratamiento, los pacientes que consumieron ginkgo no podan recordar dgitos tan bien como los que tomaron un placebo. til para la gente sana? POR DESGRACIA, EXISTEN MENOS estudios sobre los efectos cognitivos del ginkgo biloba en adultos jvenes saludables. En un estudio reducido de mediados de la dcada de 1980, I. Hindmarch, de la Universidad de Leeds en Inglaterra, aplic una serie de pruebas a ocho sujetos saludables, de entre 25 y 40 aos. Tomaron el extracto de ginkgo EGb 761 y Hindmarch inform que la dosis ms alta que se prob (600 miligramos) slo produjo un mejor desempeo en pruebas de memoria de corto plazo. Dos informes presentados recientemente por el laboratorio Cognitive Drug Research en Reading, Inglaterra, apoyan levemente la afirmacin de que el ginkgo permite mejorar las funciones cognitivas de los jvenes. En uno se afirma que los sujetos que tomaron una dosis de ginkgo obtuvieron mejores resultados en atencin que a quienes se les administr placebo. En el otro se habla de una mejora en la memoria de sujetos maduros (38 a 66 aos) que ingirieron una mezcla de ginkgo y ginseng, otro remedio

herbolario considerado til para la memoria. Pero los efectos observados en este estudio no se pueden atribuir nicamente al ginkgo; tampoco hubo mejora con la dosis, lo que sera de esperar de sustancias verdaderamente eficaces. En la mayora de los casos, los investigadores tienen que realizar muchos estudios con animales de laboratorio para probar un frmaco en seres humanos. Esto permite ver la seguridad y eficacia de una sustancia. Pero como el ginkgo no est regulado, a sus fabricantes no les exigen realizar experimentos con animales y, por ello, hay muy pocas investigaciones en publicaciones cientficas avaladas en las que se muestre la eficacia del ginkgo en el aprendizaje y la memoria de los animales. Quiz el ejemplo ms notable es un estudio realizado en 1991 en jvenes ratones adultos, a los que se entren para oprimir una palanca para obtener comida. Los ratones tratados con ginkgo entre cuatro y ocho semanas aprendieron un poco ms rpido que los de control. Igual que con los humanos, es difcil determinar si es el ginkgo lo que realmente mejora el proceso de aprendizaje, o si produce otros efectos que ayudan a mejorar el desempeo de los animales en una tarea. Por ejemplo, los investigadores afirman que la repetida administracin de ginkgo reduce el estrs en las ratas; una respuesta producida con estrs afecta considerablemente al aprendizaje y la memoria. Si el ginkgo mejora los procesos mentales, cmo lo hace? Estudios realizados en seres humanos y animales de laboratorio indican diversos tipos de efectos biolgicos que podran influir en la supuesta mejora de las funciones cognitivas [vase recuadro de la pgina 35]. Aparte de sus efectos, el ginkgo no representa un riesgo para la salud, especialmente en dosis tpicas de 120 a 250 miligramos diarios. Pero se han podido observar complicaciones: hematomas subdurales (cogulos formados entre el crneo y el cerebro) y problemas gastrointestinales. Como ocurre con la mayora de los extractos y medicamentos obtenidos de plantas, a veces la ingestin de ginkgo produce nusea y vmito. Adems, algunos usuarios experimentaron un aumento en la salivacin, disminucin del apetito, dolor de cabeza, mareo, tinnitus (ruidos en los odos) y erupciones cutneas. Las grandes dosis pueden causar hipotensin ortosttica (baja presin sangunea que a veces se produce por un cambio sbito de postura, por ejemplo, cuando una persona que ha estado sentada se incorpora). Aun as, la percepcin general es que la incidencia de consecuencias adversas graves es muy baja. Adems, dicha incidencia se podra reducir ms con dosis individuales ptimas. Pero volviendo a la pregunta inicial, el ginkgo biloba contribuye realmente a mejorar las funciones cognitivas? Los efectos reportados son modestos, y son pocos los experimentos realizados. Su calidad no es uniforme, por lo que las pruebas de sus beneficios leves son dbiles. En los seres humanos el ginkgo podra retrasar el deterioro por demencia en la capacidad cognitiva. Es probable que los principales efectos del ginkgo en la memoria se manifiesten despus de una dosis, lo que hara innecesario prolongar tratamientos. Pero la escasa documentacin disponible sobre las investigaciones realizadas impide evaluar bien este tipo de aspectos. En resumen CON BASE EN LA EVIDENCIA DISPONIBLE, sera el ginkgo biloba el mejor tratamiento para mejorar la memoria? Se sabe que otros suplementos tambin influyen en las funciones cognitivas de seres humanos y animales de laboratorio [vase el recuadro de la pgina opuesta]. Frmacos como el donepezil pueden mejorar considerablemente el aprendizaje y la memoria de roedores e inducir mejoras modestas pero significativas en los humanos. Pero tambin hay otros recursos con los que se pueden obtener los mismos resultados. Escuchar una historia emocionante hace que las glndulas suprarrenales liberen epinefrina al torrente sanguneo, mejora la memoria sin necesidad de usar ningn frmaco. Uno de los mecanismos mediante los que la epinefrina logra

esto es la liberacin de la glucosa almacenada en el hgado, con ella aumenta la cantidad de glucosa sangunea que el cerebro consume. La ingestin de azcares sencillos ayuda tambin a la memoria. Hay muchas evidencias de que la glucosa administrada sistemticamente (ingerida por seres humanos e inyectada a roedores) mejora el desempeo cognitivo de ratas, ratones y seres humanos, jvenes y de edad avanzada, incluidos los pacientes de Alzheimer. Al igual que en la mayora de los tratamientos para mejorar la memoria, los efectos de la glucosa siguen una curva dosis-respuesta en forma de U invertida. Las dosis intermedias mejoran la memoria, las bajas no producen efecto y las altas la deterioran. El diseo de los experimentos utilizados para probar el ginkgo y otros tratamientos difiere, y eso dificulta comparar directamente su eficacia. Por ejemplo, en una prueba consistente en recordar un relato breve, la glucosa permiti mejorar el desempeo de jvenes adultos y personas mayores sanas en 30 y 40 por ciento. En personas con Alzheimer el desempeo en esta prueba mejor casi en 100 por ciento. Cuando se usaron otros tipos de medicin la mejora fue menor. La mejora medida en estos experimentos supera entre 10 y 20 por ciento la obtenida con el ginkgo. Pero en la mayora de los experimentos para probar los efectos de la glucosa se han utilizado tratamientos de corto plazo, y el desempeo se compar antes y despus de la ingesta. Por el contrario, en muchos de los experimentos para probar el ginkgo se usaron tratamientos de largo plazo y se compar a los sujetos tratados con ginkgo con un grupo de control. Es crucial hacer comparaciones directas de la eficacia para determinar qu tratamientos mejoran ms la cognicin. Este es uno de los casos en que sera til realizar estudios con roedores donde los investigadores controlaran todas las variables. Slo en un caso se compararon directamente los efectos del ginkgo con los de otros tratamientos. Ah se demostr que la mxima mejora obtenida con el ginkgo fue casi la mitad de la observada con otros frmacos. Es evidente la necesidad de hacer comparaciones directas en seres humanos y animales de laboratorio. En el estudio del material de las investigaciones realizadas hubo un sano escepticismo, no se prejuzgaron los resultados. Encontramos que, en ciertas circunstancias, el ginkgo mejora moderadamente las funciones cognitivas. No obstante, nuestra impresin principal es que no hay informacin suficiente para afirmar o negar categricamente que el ginkgo mejora la cognicin. Son muy pocos los experimentos realizados para hacer afirmaciones tajantes; adems, en la mayora de los estudios, donde se habla de beneficios, los participantes fueron pocos. Pero se han hecho descubrimientos muy positivos, suficientes para mantener nuestro inters en seguir investigando el ginkgo. Las experiencias de muchos aos de investigaciones sobre frmacos nuevos muestran que los resultados favorables, obtenidos inicialmente con un nmero reducido de sujetos, tienden a desaparecer cuando los mismos frmacos se prueban en grupos ms grandes y diversos. Referencias More information about ginkgo biloba and other dietary supplements canbe found at dietary-supplements.info.nih.gov/ and www.cfsan.fda.gov/~dms/supplmnt.html Revista Investigacin y Ciencia: 321 - JUNIO 2003