El topocho El topocho no es un rbol, sino una megaforbia, una hierba perenne de gran tamao.

Como las dems especies de Musa, carece de verdadero tronco. En su lugar, posee vainas foliares que se desarrollan formando estructuras llamadas pseudotallos, similares a fustes verticales de hasta 30 cm de dimetro basal que no son leosos, y alcanzan los 7 m de altura. Las hojas de topocho se cuentan entre las ms grandes del reino vegetal. Son lisas, tiernas, oblongas, con el pice trunco y la base redonda o ligeramente cordiforme, verdes por el haz y ms claras y normalmente glaucas por el envs, con los mrgenes lisos y las nervaduras pinnadas, amarillentas o verdes. Dispuestas en espiral, se despliegan hasta alcanzar 3 m de largo y 60 cm de ancho; el pecolo tiene hasta 60 cm. En las variedades con mayor componente gentico de M. balbisiana ste es cncavo por la parte superior, con los extremos casi tocndose por encima del canal adaxial. De la gentica depende tambin que sea glabro o pubescente. Las hojas tienden a romperse espontneamente a lo largo de las nervaduras, dndoles un aspecto desaliado. Cada planta tiene normalmente entre 5 y 15 hojas, siendo 10 el mnimo para considerarla madura; las hojas viven no ms de dos meses, y en los trpicos se renuevan a razn de una por semana en la temporada de crecimiento.

El fruto tarda entre 80 y 180 das en desarrollarse por completo. En condiciones ideales fructifican todas las flores femeninas, adoptando una apariencia dactiliforme que lleva a que se denomine mano a las hileras en las que se disponen. Puede haber entre 5 y 20 manos por espiga, aunque normalmente se trunca la misma parcialmente para evitar el desarrollo de frutos imperfectos y evitar que el capullo terminal insuma las energas de la planta. El punto de corte se fija normalmente en la "falsa mano", una en la que aparecen frutos enanos. En total puede producir unos 300 a 400 frutos por espiga, pesando ms de 50 kg. El fruto es una falsa baya epgina de 7 a 30 cm de largo y hasta 5 de dimetro, que forma un racimo compacto. Est cubierta por un pericarpio coriceo verde en el ejemplar inmaduro y amarillo intenso, rojo o bandeado verde y blanco al

madurar. Es de forma lineal o falcada, entre cilndrica y marcadamente angulosa segn la variedad. El extremo basal se estrecha abruptamente hacia un pedicelo de 1 a 2 cm. La pulpa es blanca a amarilla, rica en almidn y dulce; en los pltanos puede resultar algo astringente o gomosa por su contenido en ltex, farinosa y seca. Muy rara vez las variedades diploides o tetraploides producen semillas, negras, globosas o irregulares, con la superficie rugosa, de hasta 16 3 mm de tamao, incrustadas en la pulpa. Los triploides, como 'Cavendish', nunca producen semilla.

Origen y distribucin El topocho es un cultivo, probablemente originario de la regin indomalaya. Desde Indonesia se propagaron hacia el sur y el oeste, alcanzando Hawi y la Polinesia por etapas. Los comerciantes europeos llevaron noticias del rbol a Europa alrededor del siglo III a. C., pero no lo introdujeron hasta el siglo X. De las plantaciones de frica Occidental los colonizadores portugueses lo llevaran a Sudamrica en el siglo XVI. Anualmente se producen ms de 28 millones de toneladas de fruta, de las cuales casi dos tercios provienen de Sudamrica. Los principales importadores son Europa, los Estados Unidos, Japn y Canad. Brasil es el principal productor mundial de topocho con alrededor de 3 millones de toneladas anuales, destinadas en su mayora al mercado interno. Lo sigue la India, que produce cantidades similares, tambin consumidas localmente en su gran mayora. Tanto Indonesia (2 millones de toneladas/ao) como Filipinas (0,5 millones de toneladas/ao) exportan la mayora de su produccin a Japn, al igual que la Repblica de China (0,5 millones de toneladas/ao. El pltano es una cosecha fundamental en Colombia, donde los subproductos vegetales se usan en la alimentacin animal, as como en Mxico y en Venezuela. La Repblica Dominicana es tambin un importante productor, pero la principal fuente de pltanos en el Caribe es Puerto Rico, que produce ms de 30 millones de dlares estadounidenses anuales, consumiendo la gran mayora de los mismos dentro del pas. El consumo per capita de pltano en Puerto Rico se cifraba en 30 kg por ao a mediados de los

aos 1980. En Ghana ocupan un papel importante en la economa, sobre todo en combinacin con el cacao (Theobroma cacao), cultivndose como sombra para ste.

Proceso de cosecha El fruto se cosecha cuando ha cobrado ya su volumen pero antes de amarillear, alrededor de los tres cuartos del proceso de maduracin. En este momento los frutos parecen ya menos angulosos, y los estilos florales en su extremo se han marchitado y se remueven con facilidad. Unos 80 das despus de la apertura de la primera mano, los racimos se cortan enteros con un cuchillo topochero de hoja curva. El tallo floral se inclina, tirando de las hojas o con un accesorio ad hoc, para bajar el racimo al alcance de la mano, y los cosecheros trabajan en tndem, uno de ellos cortando el racimo y unos 20 cm de tallo que se usa como manija para trasladarlo hasta el depsito o vehculo. Uno de los cosecheros lleva una indumentaria especial, acolchada, para apoyar las frutas sobre su cuerpo sin que se daen en el transporte. Tras la cosecha, el pseudotallo del que ha brotado el racimo se deja secar o se arranca y esparce en el suelo para mejorar la reabsorcin de su materia orgnica. Se apisona cuidadosamente la tierra a su alrededor para evitar que el orificio favorezca el acceso de plagas. Tambin existe una tcnica denominada "Cosecha por bumern", practicada asiduamente por algunas grandes empresas recolectoras, basada en la utilizacin de un bumern (o boomerang) para bajar los frutos de la copa de los bananos, principalmente para evitar la picadura de las araas que los habitan.

Receta: "Carne" mechada Vegetariana Alimento rico en fibras que generalmente desecharamos, la concha topocho. Ingredientes:

4 conchas de topocho (si es verde, hervir unos 10 minutos o hasta que ablande) 1 tomate grande 1 cebolla mediana 4 dientes de ajo

un poco de pimentn sal, curry, pimienta negra y comino al gusto salsa inglesa y de soya

Preparacin: Cortar las conchas por la mitad y en tiritas bien delgadas, luego dejarlas macerar durante unos minutos con las especias, la salsa de soya y la inglesa... mientras se van cortando los alios. Luego se sofre con un poco de aceite la cebolla, el ajo, el pimentn y el tomate, y cuando estn blanditos colocar las conchas de topocho, dejar cocinar por unos minutos y listo. Si se seca mucho se puede colocar un poquito de agua.