Agujeros negros y tiempo curvo

El escandaloso legado de Einstein

Kip S. Thorne

Presentacin de

Stephen Hawking

Traduccin castellana de
Javier Garca Sanz

Crtica
Grijalbo Mondadori Barcelona

Ttulo original:
BLACK HOLES AND TIME WARPS. EINSTEIN'S OUTRAGEOUS LEGACY

W. W. Norton & Company, Nueva York 1994: Kip S. Thorne 1995 de la traduccin castellana para Espaa y Amrica: CRTICA (Grijalbo Mondadori, S.A.), Arag, 385, 08013 Barcelona ISBN: 84-7423-697-5 Depsito legal: B. 13.809-1995 Impreso en Espaa 1995. - HUROPE, S.L., Recaredo, 2, 08005 Barcelona Edicin Electrnica: U.L.D. (octubre de 2002)

Dedico este libro a John Archibald Wheeler, mi mentor y amigo

PRESENTACIN

Este libro trata sobre una revolucin en nuestra idea del espacio y el tiempo y sus notables consecuencias, algunas de las cuales todava estn siendo desveladas. Es tambin un relato fascinante, escrito por alguien profundamente involucrado, de las luchas y ocasionales triunfos en una investigacin para comprender los que posiblemente son los objetos ms misteriosos de nuestro Universo: los agujeros negros. Se sola considerar como algo obvio que la Tierra era plana: o bien se extenda hasta el infinito o bien tena algn borde por el que usted podra caer si era lo suficientemente temerario para viajar demasiado lejos. El regreso sana y salva de la expedicin de Magallanes y otros viajeros que dieron la vuelta al mundo convencieron finalmente a la gente de que la superficie de la Tierra se curvaba en una esfera, pero se segua considerando indudable que esta esfera exista en un espacio plano en el sentido de que obedeca a las reglas de la geometra de Euclides. Las lneas paralelas nunca se encontraban. Sin embargo, en 1915 Einstein present una teora que combinaba el espacio y el tiempo en algo llamado espacio-tiempo. ste no era plano sino que estaba curvado o distorsionado por la materia y la energa que contena. Debido a que el espacio-tiempo es bastante aproximadamente plano en nuestro entorno, esta curvatura apenas supone alguna diferencia en situaciones normales. Pero las implicaciones para las investigaciones posteriores del Universo fueron ms sorprendentes de lo que incluso Einstein pudo haber imaginado. Una de stas era la posibilidad de que las estrellas pudieran colapsar bajo su propia gravedad hasta que el espacio a su alrededor se curvase tanto que las aislase del resto del Universo. El propio Einstein no crea que semejante colapso pudiera ocurrir, pero otras personas demostraron que era una consecuencia inevitable de su teora. La historia de cmo lo hicieron, y de cmo descubrieron las peculiares propiedades de los agujeros negros en el espacio que dejaban atrs, constituye el tema de este libro. Es una historia de descubrimiento cientfico en accin, escrita por uno de los participantes, algo parecido a lo que fue La doble hlice de James Watson respecto al descubrimiento de la estructura del ADN, que llev a la comprensin del cdigo gentico. Pero a diferencia del caso del ADN, no se dispona de resultados experimentales que guiaran a los investigadores.

En lugar de ello, la teora de los agujeros negros fue desarrollada antes de que hubiera cualquier indicio procedente de observaciones de que realmente existen. No conozco ningn otro ejemplo en la ciencia donde se haya llevado a cabo una extrapolacin tan satisfactoria nicamente sobre la base del pensamiento. Demuestra el notable poder y profundidad de la teora de Einstein. Queda an mucho por conocer, cosas como qu es lo que sucede con los objetos y la informacin que caen en un agujero negro. Reemergen en algn otro lugar del Universo, o en otro universo? Y pueden distorsionar tanto el espacio y el tiempo que sea posible viajar hacia atrs en el tiempo? Estas cuestiones son parte de nuestra bsqueda para comprender el Universo. Quiz alguien regresar del futuro y nos dir las respuestas.
STEPHEN HAWKING

INTRODUCCIN

Este libro se basa en una combinacin de principios fsicos firmemente establecidos y de especulacin muy imaginativa con la que el autor intenta ir ms all de lo que actualmente se conoce con solidez y entrar en una parte del mundo fsico que no tiene contrapartida conocida en nuestra vida cotidiana en la Tierra. Su objetivo es, entre otras cosas, el examen del exterior tanto como del interior de un agujero negro un cuerpo estelar tan masivo y concentrado que su campo gravitatorio impide que las partculas materiales y la luz escapen por las vas que son comunes en una estrella como nuestro Sol. Las descripciones que se dan de los sucesos que experimentara un observador que se aproximase a dicho agujero negro desde fuera estn basadas en las predicciones de la teora de la relatividad general en un dominio de gravedad-fuerte donde nunca ha sido directamente verificada. Las especulaciones que van ms all de esto y tratan de la regin interna de lo que se denomina el horizonte del agujero negro se basan en un tipo especial de valor, en realidad de osada, que Thorne y sus colaboradores internacionales tienen en abundancia y comparten con gusto. Uno se acuerda de la afirmacin de un distinguido fsico: Los cosmlogos normalmente se equivocan, pero raramente dudan. Habra que leer este libro con dos objetivos: aprender algunos hechos fidedignos concernientes a las extraas pero reales caractersticas de nuestro Universo fsico, y disfrutar con la especulacin autorizada acerca de lo que podra haber ms all de lo que sabemos con razonable certeza. Como prefacio al trabajo, habra que decir que la teora de la relatividad general de Einstein, una de las ms grandes creaciones de la ciencia especulativa, fue formulada precisamente hace ms de tres cuartos de siglo. Sus xitos a mediados de los aos veinte, que proporcionaron una explicacin de las desviaciones del movimiento del planeta Mercurio respecto a las predicciones de la teora de la gravitacin newtoniana, y ms tarde una explicacin del desplazamiento hacia el rojo de las nebulosas descubiertas por Hubble y sus colegas en el Observatorio del Monte Wilson, fueron seguidos de un periodo de relativa quietud mientras la comunidad de los fsicos orientaba ms su atencin a la explotacin de la mecnica cuntica, tanto como a la fsica nuclear, la fsica de partculas de altas energas y los avances en la cosmologa observacional. El concepto de agujeros negros haba sido propuesto de forma especulativa poco despus del descubrimiento de la teora de la gravitacin de Newton. Con los cambios adecuados, se encontr que tenan un lugar natural en la teora de la relatividad si se estaba dispuesto a extrapolar soluciones de las ecuaciones bsicas hasta campos gravitatorios muy intensos un procedimiento que Einstein consider con escepticismo en esa poca. No obstante, utilizando la teora, Chandrasekhar haba sealado en los aos treinta que, de acuerdo con ella, las estrellas que tienen una masa por encima de cierto valor crtico, el llamado lmite de Chandrasekhar, deberan colapsar y convertirse en lo que ahora llamamos agujeros negros cuando han agotado las fuentes nucleares de energa responsable de sus altas temperaturas. Algo ms avanzados los aos treinta, este trabajo fue ampliado por Zwicky y por Oppenheimer y sus colegas, quienes demostraron que existe un rango de masas estelares dentro del

cual cabra esperar que la estrella colapse ms bien hacia un estado en el que est constituida por neutrones densamente empaquetados, la llamada estrella de neutrones. En cualquier caso, la implosin final de la estrella cuando se agota su energa nuclear debera estar acompaada por un inmenso derramamiento de energa en un tiempo relativamente corto, un derramamiento que debe estar asociado con el brillo de las supernovas vistas ocasionalmente tanto en nuestra propia galaxia como en nebulosas ms distantes. La segunda guerra mundial interrumpi este trabajo. Sin embargo, en los aos cincuenta y sesenta la comunidad cientfica volvi a l con renovado inters y vigor, tanto en la frontera experimental como en la terica. Se hicieron tres avances principales. Primero, los conocimientos obtenidos en la investigacin en fsica nuclear y de altas energas encontraron un lugar natural en la teora cosmolgica, proporcionando apoyo para la que comnmente se conoce como teora del big bang de la formacin de nuestro Universo. Muchas lneas de evidencia apoyan ahora la idea de que el Universo que conocemos tuvo su origen como resultado de la explosin de una pequea sopa primordial hecha de partculas calientes y densamente concentradas, comnmente llamada una bola de fuego. El suceso primario ocurri hace entre diez y veinte mil millones de aos. Quiz el apoyo ms espectacular para la hiptesis fue el descubrimiento de los restos degradados de las ondas luminosas que acompaaban a una fase posterior de la explosin inicial. Segundo, las estrellas de neutrones predichas por Zwicky y el equipo de Oppenheimer fueron observadas realmente y se comportaban en gran medida como predeca la teora, dando plena credibilidad a la idea de que las supernovas estn asociadas a estrellas que han sufrido lo que puede denominarse un colapso gravitatorio final. Si las estrellas de neutrones pueden existir para un rango de masas estelares, no es irrazonable concluir que los agujeros negros sern producidos por estrellas ms masivas, aceptando que muchos de los datos observacionales sern indirectos. En realidad, existen en el momento presente muchas de estas pruebas indirectas. Finalmente, varias lneas de evidencia han dado apoyo adicional a la validez de la teora de la relatividad general. stas incluyen medidas de alta precisin de las rbitas de naves espaciales y planetas de nuestro Sistema Solar, y observaciones de la accin de lente de algunas galaxias sobre la luz que nos llega de fuentes situadas tras dichas galaxias. Luego, ms recientemente, existe una buena evidencia de la prdida de energa del movimiento de estrellas binarias masivas que orbitan una en torno a la otra como resultado de la generacin de ondas gravitatorias, una prediccin fundamental de la teora. Tales observaciones nos animan a creer las predicciones no verificadas de la teora de la relatividad general en la proximidad de un agujero negro y abren el camino a otra especulacin imaginativa del tipo aqu desplegado. Hace algunos aos la Commonwealth Fund decidi, a sugerencia de su presidenta, Margaret E. Mahoney, patrocinar un Programa de Libros en el que distinguidos cientficos en activo fueran invitados a escribir sobre su trabajo para una audiencia ilustrada aunque profana. El profesor Thorne es uno de estos cientficos, y el Programa de Libros se complace en ofrecer su libro como su novena publicacin. El comit asesor del Programa de Libros de la Commonwealth Fund, que recomend el patrocinio de este libro, est formado por los siguientes miembros: Lewis Thomas, doctor en medicina, director; Alexander G. Bearn, doctor en medicina, director delegado; Lynn Margulis, doctor en filosofa; Maclyn McCarty, doctor en medicina; Lady Medawar; Berton Rouech; Frederick Seitz, doctor en filosofa; y Otto

Westphal, doctor en medicina. El editor est representado por Edwin Barber, vicepresidente y director del Departamento Comercial en W. W. Norton & Company, Inc.
FREDERICK SEITZ

PREFACIO de qu trata este libro y cmo leerlo

Durante treinta aos he participado en una gran bsqueda: una bsqueda para comprender un legado dejado por Albert Einstein a las generaciones futuras su teora de la relatividad y sus predicciones acerca del Universo y descubrir dnde y cmo falla la relatividad y qu la reemplaza. Esta bsqueda me ha llevado por laberintos de objetos exticos: agujeros negros, enanas blancas, estrellas de neutrones, singularidades, ondas gravitatorias, agujeros de gusano, distorsiones del tiempo y mquinas del tiempo. Me ha enseado epistemologa: qu es lo que hace buena una teora?, qu principios transcendentales controlan las leyes de la naturaleza?, por qu piensan los fsicos que sabemos las cosas que creemos saber, incluso si la tecnologa es demasiado dbil para verificar nuestras predicciones? La bsqueda me ha mostrado cmo trabajan las mentes de los fsicos, y las enormes diferencias entre unas mentes y otras (por ejemplo, la de Stephen Hawking y la ma) y por qu se necesitan tantos tipos diferentes de cientficos, trabajando cada uno a su manera, para desarrollar nuestra comprensin del Universo. Nuestra bsqueda, con sus cientos de participantes diseminados por todo el globo terrestre, me ha ayudado a apreciar el carcter internacional de la ciencia, las diferentes formas en que la empresa cientfica se organiza en diferentes sociedades, y la imbricacin de la ciencia con la poltica, especialmente la rivalidad entre soviticos y norteamericanos. Este libro es un intento por mi parte de compartir estas intuiciones con quienes no son cientficos, y con cientficos que trabajan en campos diferentes del mo. Es un libro de temas entrelazados unidos por un hilo histrico: la historia de nuestra lucha por descifrar el legado de Einstein, por descubrir sus predicciones aparentemente escandalosas sobre agujeros negros, singularidades, ondas gravitatorias, agujeros de gusano y distorsiones del tiempo. El libro comienza con un prlogo: una historia de ciencia ficcin que introduce al lector, de golpe, en los conceptos fsicos y astrofsicos del libro. Algunos lectores pueden sentirse desanimados por esta historia. Los conceptos (agujeros negros y sus horizontes, agujeros de gusano, fuerzas de marea, singularidades, ondas gravitatorias) surgen con rapidez, sin mucha explicacin. Mi consejo: djenlos surgir; disfruten con la historia; saquen una impresin general. Cada concepto ser introducido de nuevo, de una forma ms reposada, en el texto central del libro. Despus de leer el texto central vuelvan al prlogo y apreciarn sus matices tcnicos.

El cuerpo central (captulos 1 a 14) tiene un sabor completamente diferente al del prlogo. Su hilo conductor es histrico y con este hilo se han entretejido los otros temas del libro. Sigo el hilo histrico durante algunas pginas, luego me desvo a un tema tangencial, y luego a otro; luego vuelvo a la historia por unos momentos, y despus me lanzo a otro tema tangencial. Esta ramificacin, lanzamiento y entretejido expone al lector un elegante tapiz de ideas interrelacionadas sobre fsica, astrofsica, filosofa de la ciencia, sociologa de la ciencia, y ciencia en la arena poltica. Quiz se escape algo de la fsica. Como ayuda hay un glosario de conceptos fsicos al final del libro. La ciencia es una empresa colectiva. Las intuiciones que conforman nuestra idea del Universo no vienen de una sola persona o de un puado de personas, sino de los esfuerzos combinados de muchas de ellas. Por consiguiente, este libro tiene muchos personajes. Para ayudar al lector a recordar aquellos que aparecen varias veces, hay una lista y unas pocas palabras sobre cada uno de ellos en la seccin Personajes al final del libro. En la investigacin cientfica, como en la vida, muchos temas son estudiados simultneamente por muchas personas diferentes; y las intuiciones que surgen en una dcada pueden provenir de ideas con varias dcadas de antigedad pero que fueron ignoradas durante los aos intermedios. Para dar sentido a todo esto, el libro salta hacia atrs y hacia adelante en el tiempo, demorndose un poco en los aos sesenta, retrocediendo luego a los aos treinta, y volviendo despus al hilo principal en los aos setenta. Los lectores que se sientan confundidos por todos estos viajes en el tiempo encontrarn ayuda en la Cronologa incluida al final del libro. No aspiro a los niveles de complecin, precisin o imparcialidad de un historiador. Si buscara la complecin, la mayora de los lectores quedaran exhaustos a lo largo del camino, como lo hara yo. Si buscara mucha mayor precisin, el libro estara lleno de ecuaciones y sera ilegiblemente tcnico. Aunque he buscado la imparcialidad, seguramente he fracasado; me hallo demasiado prximo a mi tema: he estado implicado personalmente en su desarrollo desde principios de los aos sesenta hasta el presente, y varios de mis amigos ntimos estuvieron personalmente implicados desde los aos treinta en adelante. He tratado de compensar mi visin sesgada mediante extensas entrevistas grabadas con otros participantes en la bsqueda (vase la Bibliografa) y dando a leer captulos a algunos de ellos (vanse los Agradecimientos). Sin embargo, es casi seguro que siga habiendo algunos prejuicios. Como ayuda para el lector que quiera ms complecin, precisin e imparcialidad, he citado en las notas al final del libro las fuentes de muchas de las afirmaciones histricas del texto, y referencias de algunos de los artculos tcnicos originales que los participantes en la bsqueda han escrito para explicar sus descubrimientos a los dems. Las notas contienen tambin discusiones ms precisas (y, por consiguiente, ms tcnicas) de algunos puntos que mi afn de simplicidad ha distorsionado algo a lo largo del libro. Los recuerdos son voltiles; personas diferentes, que hayan vivido los mismos sucesos, pueden interpretarlos y recordarlos de formas muy diferentes. He relegado estas diferencias a las notas. En el texto, he expuesto mi propia visin final de las cosas como si fuera el Evangelio. Que me perdonen los historiadores autnticos y me lo agradezcan los que no lo son.

John Wheeler, mi principal mentor y maestro durante mis aos de formacin como fsico (y un personaje capital en este libro), disfruta preguntando a sus amigos: Qu es lo ms importante que has aprendido sobre esto o aquello?. Pocas preguntas centran con ms claridad la atencin de la mente. En el espritu de la pregunta de John, yo mismo me pregunto, al poner fin a quince aos de escritura intermitente (con ms pausas que periodos activos): qu es lo ms importante que quieres que aprendan tus lectores?. Esta es mi respuesta: el sorprendente poder de la mente humana aunque sea a trompicones, por callejones sin salida, y con golpes de intuicin para desvelar las complejidades de nuestro Universo, y revelar la simplicidad, la elegancia y la gloriosa belleza final de las leyes fundamentales que lo gobiernan.

PRLOGO Un viaje por los agujeros

donde el lector, en una historia de ciencia ficcin, encuentra agujeros negros con todas sus extraas propiedades tal como los entendemos en los aos noventa De todas las ideas concebidas por la mente humana, desde los unicornios y las grgolas a la bomba de hidrgeno, la ms fantstica es, quiz, la del agujero negro: un agujero en el espacio con un borde perfectamente definido en cuyo interior puede caer cualquier cosa y de donde nada puede escapar; un agujero con una fuerza gravitatoria tan intensa que incluso la luz queda atrapada en su poder; un agujero que curva el espacio y distorsiona el tiempo (vanse los captulos 3, 6 y 7). Como los unicornios y las grgolas, los agujeros negros parecen pertenecer ms a los reinos de la ciencia ficcin y los mitos antiguos que al Universo real. De todas formas, leyes de la fsica bien comprobadas predicen inequvocamente que los agujeros negros existen. Slo en nuestra galaxia podra haber millones de ellos, pero su oscuridad los oculta a la vista. Los astrnomos tienen grandes dificultades para encontrarlos (vase el captulo 8).1

Hades Imagine que usted es el propietario y capitn de una gran nave espacial, con ordenadores, robots y una tripulacin de cientos de personas a sus rdenes. La Sociedad Geogrfica Mundial le ha asignado la misin de explorar los agujeros negros en regiones lejanas del espacio interestelar y transmitir por radio a la Tierra una descripcin de sus experiencias. Tras seis aos de viaje, su nave est decelerando en la vecindad del agujero negro ms prximo a la Tierra: un agujero llamado Hades cercano a la estrella Vega. En la videopantalla de su nave, usted y su tripulacin ven manifestaciones de la presencia del agujero: los escassimos tomos de gas en el espacio interestelar, aproximadamente uno por centmetro cbico, son atrados por la gravedad del agujero (figura P.1). Fluyen hacia el agujero desde todas direcciones, lentamente a grandes distancias donde la gravedad les atrae con poca fuerza, ms rpidos ms cerca del agujero donde la gravedad es ms fuerte, y extremadamente rpidos casi tan rpidos como la luz muy cerca del agujero donde la gravedad es mxima. Si no hace algo, su nave espacial tambin ser absorbida.

Con rapidez y habilidad su primera oficial, Kares, maniobra la nave para sacarla de su trayectoria de cada y colocarla en una rbita circular; a continuacin apaga los motores. Mientras permanece en una rbita de cabotaje en torno al agujero, la fuerza centrfuga de su movimiento circular mantiene a su nave contrarrestando la atraccin gravitatoria que el agujero ejerce sobre ella. Es como si su nave estuviese en el extremo de una cuerda que gira rpidamente, como en una de esas hondas con la que usted jugaba cuando era pequeo, impulsada hacia afuera por su fuerza centrfuga y retenida por la tensin de la cuerda, que juega el papel anlogo a la gravedad del agujero. Cuando la nave espacial ha quedado en esta rbita de cabotaje, usted y su tripulacin se preparan para explorar el agujero. En una primera fase su exploracin es pasiva: utiliza telescopios para estudiar las ondas electromagnticas (la radiacin) que el gas emite al fluir hacia el agujero.

Lejos del agujero los tomos de gas estn fros, a tan slo unos pocos grados sobre el cero absoluto. Estando fros, vibran lentamente; y sus lentas vibraciones producen ondas electromagnticas lentamente oscilantes, es decir, ondas con largas distancias entre dos crestas consecutivas o, lo que es lo mismo, largas longitudes de onda. Estas ondas son ondas de radio (vase la figura P.2). Ms cerca del agujero, donde la gravedad produce una corriente de tomos ms rpida, stos chocan entre s y se calientan hasta varios miles de grados. El calor hace que vibren ms rpidamente y emitan radiacin con oscilaciones ms rpidas, o longitudes de onda ms cortas, ondas que usted reconoce como luz de diversos colores: rojo, anaranjado, amarillo, verde, azul, violeta (figura P.2). Mucho ms cerca del agujero, donde la gravedad es mucho ms fuerte y el flujo de tomos mucho ms rpido, los choques calientan los tomos hasta temperaturas de varios millones de grados, y stos vibran muy rpidamente produciendo ondas electromagnticas de longitud de onda muy corta: rayos X. Al ver estos rayos X que emanan de la vecindad del agujero, usted recuerda que fue precisamente mediante la deteccin y estudio de rayos X de este tipo cmo los astrofsicos identificaron en 1972 el primer agujero negro en el espacio lejano: Cygnus X-l, a 14.000 aos-luz de la Tierra (captulo 8).

Al orientar sus telescopios hacia una regin an ms prxima al agujero se observan rayos gamma emitidos por los tomos calentados a temperaturas an mayores. Luego, de repente, en el centro de esta imagen brillante, se muestra una esfera grande y redonda absolutamente negra; es el agujero negro, que absorbe toda la luz, rayos X y rayos gamma de los tomos que hay tras l. Usted observa que los tomos supercalientes fluyen hacia el interior del agujero negro desde todas las direcciones. Una vez en el interior del agujero, ms calientes que nunca, los tomos deberan vibrar tambin con ms rapidez que nunca y radiar ms intensamente que nunca, pero su radiacin no puede escapar de la fuerte gravedad del agujero. Nada puede escapar. Por esto es por lo que el agujero se ve negro; negro como el carbn (captulos 3 y 6). Con su telescopio usted examina la esfera negra detalladamente. Tiene un borde absolutamente ntido, la superficie del agujero, el lugar de no retorno. Cualquier cosa que est justamente por encima de esta superficie puede escapar, con esfuerzo suficiente, del poder de la gravedad: un cohete puede despegar y alejarse; las partculas pueden escapar si se las lanza hacia arriba con suficiente velocidad; la

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luz puede escapar. Pero apenas por debajo de la superficie, el poder de la gravedad es inexorable; nada puede escapar de ah, por mucho que lo intente: ni cohetes, ni partculas, ni luz, ni radiacin de ningn tipo; nada de esto podr llegar a su nave espacial en rbita. De este modo, la superficie del agujero es como el horizonte en la Tierra, que impide ver todo lo que hay ms all. Por esta razn, esta superficie ha recibido el nombre de horizonte del agujero negro (captulo 6). Su primera oficial, Kares, mide cuidadosamente la circunferencia de la rbita de su nave espacial. Esta mide 1 milln de kilmetros, aproximadamente la mitad de la circunferencia de la rbita de la Luna en torno a la Tierra. A continuacin Kares mira hacia las estrellas lejanas y observa que describen crculos en la parte superior del cielo a medida que la nave se mueve. Cronometrando sus movimientos aparentes, Kares infiere que la nave tarda 5 minutos y 46 segundos en hacer una rbita completa en torno al agujero. Este es el periodo orbital de la nave. A partir de la circunferencia y el periodo orbital es posible calcular la masa del agujero. El mtodo de clculo es el mismo que utiliz Isaac Newton en 1685 para calcular la masa del Sol: cuanto ms masivo es el objeto (el Sol o el agujero), mayor es la atraccin gravitatoria y, por consiguiente, ms rpidamente debe moverse un cuerpo en rbita (planeta o nave espacial) para evitar ser absorbido y ms corto debe ser el periodo orbital de dicho cuerpo. Aplicando la versin matemtica de Newton de esta ley gravitatoria (captulo 2) a la rbita de su nave, usted calcula que el agujero negro Hades tiene una masa diez veces mayor que la del Sol (10 masas solares).*2 __________________
* Los lectores que quieran calcular por s mismos las propiedades de los agujeros negros encontrarn las frmulas pertinentes en las notas al final del libro (pp. 519 ss.).

Usted sabe que este agujero se origin hace mucho tiempo por la muerte de una estrella, una muerte en la que la estrella, incapaz de resistir por ms tiempo la atraccin hacia dentro de su propia gravedad, implosion bajo su propio peso (captulos 3-5). Sabe tambin que cuando la estrella implosion su masa no cambi; el agujero negro Hades tiene la misma masa hoy que tena su estrella madre hace mucho tiempo; o casi la misma. En realidad, la masa de Hades debe ser un poco mayor, incrementada por la masa de todo lo que ha ido cayendo en el interior del agujero desde su nacimiento: gas interestelar, rocas, naves espaciales... Usted sabe todo esto porque antes de iniciar su viaje estudi las leyes fundamentales de la gravedad, leyes que fueron descubiertas en una forma aproximada por Isaac Newton en 1687, y fueron revisadas radicalmente para llevarlas a una forma ms exacta por Albert Einstein en 1915 (captulo 2). Usted aprendi que las leyes gravitatorias de Einstein, que se denominan relatividad general, obligan a los agujeros negros a comportarse de esta forma, de un modo tan inexorable como obligan a una piedra arrojada a caer al suelo. Resulta imposible para la piedra violar las leyes de la gravedad y caer hacia arriba o quedar suspendida en el aire, y del mismo modo resulta imposible que un agujero negro se sustraiga a las leyes gravitatorias: el agujero debe nacer cuando una estrella implosiona bajo su propio peso; la masa del agujero debe ser en su nacimiento la misma que la de la estrella; y cada vez que algo cae en el interior del agujero, la masa de ste debe crecer* Anlogamente, si la estrella est girando cuando implosiona, entonces el agujero recin nacido tambin debe girar; y el momento angular del agujero (una medida precisa de la rapidez de su giro) debe ser el mismo que el de la estrella.

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*Para una discusin adicional de la idea de que las leyes de la fsica obligan a que los agujeros negros, el Sistema Solar y el Universo se comporten de ciertas maneras, vanse los ltimos prrafos del captulo 1.

Antes de iniciar su viaje, usted estudi tambin la historia del conocimiento humano acerca de los agujeros negros. Ya en la dcada de 1970, Branden Carter Stephen Hawking, Werner Israel y otros, utilizando la descripcin de las leyes gravitatorias que hace la relatividad general de Einstein (captulo 2), dedujeron que un agujero negro debe ser un monstruo extraordinariamente simple (captulo 7): todas las propiedades del agujero (la intensidad de su atraccin gravitatoria, la cantidad en que desva las trayectorias de la luz de las estrellas, la forma y tamao de su superficie) estn determinadas por slo tres nmeros: la masa del agujero, que usted ya conoce; el momento angular de su rotacin, que usted no conoce todava; y su carga elctrica. Usted sabe, adems, que ningn agujero en el espacio interestelar puede contener mucha carga elctrica; si lo hiciera, rpidamente atraera cargas opuestas del espacio interestelar hacia su interior, neutralizando de este modo su propia carga. Al girar, el agujero debera arrastrar al espacio prximo formando un remolino, un movimiento similar a un tornado con respecto al espacio ms alejado, de forma muy parecida al arrastre que produce la hlice giratoria de un aeroplano en el aire prximo; y el remolino del espacio debera dar lugar a un remolino en el movimiento de todo lo que haya cerca del agujero (captulo 7). Por consiguiente, para conocer el momento angular de Hades usted busca algo similar a un remolino en el flujo de tomos de gas interestelar que caen hacia el agujero. Pero para su sorpresa, a medida que los tomos se acercan ms y ms al agujero, movindose cada vez a mayor velocidad, no aparece ninguna seal de ningn remolino. A medida que van cayendo, algunos tomos rodean al agujero en el sentido de las agujas del reloj, otros hacen crculos en sentido contrario y de vez en cuando colisionan con los primeros; pero, en promedio, la cada de los tomos se dirige directamente hacia adentro (directamente hacia abajo) sin que se produzca ningn remolino. Usted concluye que este agujero negro de 10 masas solares apenas gira; su momento angular es prcticamente nulo. Conociendo la masa y el momento angular del agujero, y sabiendo que su carga elctrica debe ser despreciable, es posible calcular, utilizando las frmulas de la relatividad general, todas las propiedades que debera tener el agujero: la intensidad de su atraccin gravitatoria, su correspondiente poder para desviar la luz de las estrellas y, lo que es ms interesante, la forma y tamao de su horizonte. Si el agujero negro estuviera girando, su horizonte tendra polos norte y sur bien definidos, los polos en torno a los que gira y en torno a los que se produce el remolino de tomos que caen. Tendra un ecuador bien definido a mitad de camino entre los polos, y la fuerza centrfuga de la rotacin del horizonte hara que su ecuador se abombase (captulo 7), del mismo modo que el ecuador de la Tierra en rotacin se abomba un poco. Pero Hades apenas gira, y por lo tanto apenas debe tener ningn abombamiento ecuatorial. Su horizonte debe tener una forma casi exactamente esfrica segn le obligan las leyes de la gravedad. As es precisamente como se ve a

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travs del telescopio. En cuanto a su tamao, las leyes de la fsica, tal como las describe la relatividad general, insisten en que cuanto ms masivo es el agujero, mayor debe ser su horizonte. De hecho, la circunferencia del horizonte debe tener un valor de 18,5 kilmetros multiplicado por la masa del agujero en unidades de masa solar.*3 Puesto que sus medidas orbitales le han dicho que la masa del agujero es diez veces mayor que la del Sol, la circunferencia de su horizonte debe tener 185 kilmetros, casi la misma que la circunvalacin de Los ngeles. Con su telescopio usted puede medir cuidadosamente la circunferencia: 185 kilmetros; un acuerdo perfecto con la frmula de la relatividad general. ___________________
*3 Vase el captulo 3. La cantidad 18,5 kilmetros, que aparecer muchas veces en este libro, es 4 (es decir, 12,5663706...) multiplicado por la constante gravitatoria de Newton y por la masa del Sol, y dividido por el cuadrado de la velocidad de la luz. Para estas y otras frmulas tiles que describen los agujeros negros, vanse las notas al final del libro (pp. 519-520).

Esta circunferencia del horizonte es minscula comparada con la rbita de 1 milln de kilmetros que describe su nave espacial; y concentrada en el interior de esta minscula circunferencia hay una masa que es diez veces mayor que la del Sol! Si el agujero fuera un cuerpo slido concentrado en una circunferencia tan pequea, su densidad media sera de 200 millones (2 x 108) de toneladas por centmetro cbico; 2 x 1014 veces ms densa que el agua; vase el recuadro P.1. Pero el agujero no es un cuerpo slido. La relatividad general insiste en que las 10 masas solares de materia estelar, que dieron lugar al agujero por implosin hace mucho tiempo, estn ahora concentradas en el mismo centro del agujero: concentradas en una minscula regin del espacio denominada una singularidad (captulo 13). Dicha singularidad, de un tamao aproximado de 10-33 centmetros (unos cien trillones de veces ms pequea que un ncleo atmico), debera estar rodeada del puro vaco, excepto un tenue gas interestelar que est cayendo ahora hacia adentro y la radiacin que este gas emite. Debera haber un vaco casi total entre la singularidad y el horizonte, y tambin un vaco casi total entre el horizonte y su nave espacial. La singularidad y la materia estelar encerrada en ella quedan ocultas por el horizonte del agujero. Por mucho que usted espere, la materia encerrada nunca podr volver a salir. La gravedad del agujero lo impide. Tampoco la materia encerrada podr nunca enviarle informacin, ni mediante ondas de radio, ni luz, ni rayos X. Para todos los efectos prcticos, ha desaparecido por completo de nuestro Universo. La nica huella que ha dejado detrs es su intensa atraccin gravitatoria, una atraccin que es la misma en su rbita de 1 milln de kilmetros hoy da que en el tiempo anterior a que la estrella implosionara para formar el agujero, pero una atraccin tan fuerte en el horizonte y dentro de l que nada puede resistirla. A qu distancia de la singularidad est el horizonte?, se pregunta usted. (Por supuesto no intenta medirla. Una medida semejante sera suicida; usted nunca podra escapar del horizonte e informar de su resultado a la Sociedad Geogrfica Mundial.) Puesto que la singularidad es tan pequea, 10-33 centmetros, y est en el centro exacto del agujero, la distancia de la singularidad al horizonte debera ser igual al radio del horizonte. Usted est tentado de calcular este radio por el mtodo estndar de dividir la circunferencia por 2! (6,283185307...). Sin embargo, en sus cursos en la Tierra se le advirti que no creyese en semejante mtodo de clculo. La enorme

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atraccin gravitatoria del agujero distorsiona completamente la geometra del espacio en el interior y en las proximidades del agujero (captulos 3 y 13), de la misma forma que una piedra muy pesada, colocada sobre una lmina elstica, distorsiona la geometra de la lmina (figura P.3), y como resultado el radio del agujero no es igual a su circunferencia dividida por 2!. No importa se dice usted. Lobachevsky, Riemann y otros grandes matemticos nos han enseado cmo calcular las propiedades de los crculos cuando el espacio est curvado, y Einstein ha incorporado estos clculos en su descripcin de las leyes de la gravedad mediante la relatividad general. Puedo utilizar estas frmulas del espacio curvo para calcular el radio del horizonte. Pero entonces recuerda de los cursos que estudi en la Tierra que, aunque la masa y el momento angular de un agujero negro determinan todas las propiedades del horizonte del agujero y su exterior, no determinan su interior. La relatividad general insiste en que la regin interior prxima a la singularidad debera ser catica y violentamente no esfrica (captulo 13), igual que lo sera el vrtice puntiagudo de la lmina elstica de la figura P.3 si la piedra pesada que hay en l fuera irregular y estuviese agitndose incontroladamente. Adems, la naturaleza catica del ncleo del agujero depender no slo de su masa y su momento angular, sino tambin de los detalles de la implosin estelar de la que naci el agujero, y de los detalles de la cada subsiguiente de gas interestelar, detalles que usted no conoce.

Y qu? se dice. Cualquiera que pueda ser su estructura, el ncleo catico debe tener una circunferencia mucho menor que un centmetro. Por consiguiente, cometer slo un error minsculo si lo ignoro al calcular el radio del horizonte.

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Pero entonces recuerda que el espacio puede estar tan extraordinariamente distorsionado cerca de la singularidad que la regin catica podra tener millones de kilmetros de radio aunque slo tuviera una fraccin de centmetro de circunferencia, igual que la piedra en la figura P.3, si es suficientemente pesada puede desplazar hacia abajo una gran distancia el vrtice catico de la lmina elstica y, sin embargo, dejar la circunferencia de la regin catica extraordinariamente pequea. Los errores en el clculo del radio podran as ser enormes. El radio del horizonte no puede calcularse sencillamente a partir de la exigua informacin que usted posee: la masa del agujero y su momento angular. Abandonando sus elucubraciones sobre el interior del agujero, usted se prepara para explorar la vecindad de su horizonte. Para no poner en peligro su vida, pide a un robot, llamado Arnold, de 10 centmetros de altura y dotado de un motor a reaccin, que haga la exploracin en su lugar y transmita los resultados a su nave espacial. Arnold tiene instrucciones simples: en primer lugar, debe dar a sus motores a reaccin el impulso suficiente para detener el movimiento circular que ha compartido con la nave espacial; a continuacin, debe apagar sus motores y dejar que la atraccin de la gravedad del agujero le lleve directamente hacia abajo. Mientras cae, Arnold debe dirigir un rayo lser de un color verde brillante a la nave espacial, y en las oscilaciones electromagnticas del rayo luminoso debe codificar la informacin sobre la distancia que ha recorrido y el estado de sus sistemas electrnicos, de forma anloga a como

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una estacin de radio codifica un noticiario en las ondas de radio que transmite. Dentro de la nave espacial la tripulacin recibir el rayo lser y Kares lo decodificar para obtener la informacin sobre la distancia y los sistemas. Tambin medir la longitud de onda del rayo lser (o, lo que es lo mismo, su color; vase la figura P.2). La longitud de onda es importante; dice a qu velocidad se est moviendo Arnold. A medida que se aleja a una velocidad cada vez mayor, el haz de luz verde que emite se recibe en la nave con un desplazamiento Doppler (vase el recuadro 2.3) hacia longitudes de onda cada vez mayores; es decir, se hace cada vez ms rojo. (Hay un desplazamiento adicional hacia el rojo debido a la lucha del haz contra la atraccin gravitatoria del agujero. Cuando calcula la velocidad de Arnold, Kares debe corregir sus clculos para tener en cuenta este desplazamiento gravitatorio hacia el rojo; captulos 2 y 3.) Y as comienza el experimento. Arnold despega para salirse de la rbita y entrar en una trayectoria de cada. Cuando empieza a caer, Kares pone en marcha un reloj para medir el tiempo de llegada de las seales del lser. Cuando han transcurrido 10 segundos, la seal decodificada del lser informa que todos los sistemas estn funcionando correctamente y que ha cado ya una distancia de 2.630 kilmetros. A partir del color de la luz lser, Kares calcula que ahora se est moviendo hacia el interior con una velocidad de 530 kilmetros Por segundo. Cuando el reloj marca 20 segundos, su velocidad se ha duplicado hasta llegar a ser de 1.060 kilmetros por segundo y su distancia de cada se ha cuadruplicado hasta 10.500 kilmetros. El reloj sigue en marcha. A los 60 segundos su velocidad es de 9.700 kilmetros por segundo, y ha cado 135.000 kilmetros, cinco sextas partes de su camino hacia el horizonte.

Ahora debe usted prestar mucha atencin. Los prximos segundos sern cruciales, de modo que Kares conecta un sistema de registro de alta velocidad para recoger todos los detalles de los datos de entrada. A los 61 segundos Arnold informa que todos los sistemas siguen funcionando normalmente; el horizonte est a 14.000 kilmetros por debajo y l est cayendo hacia el horizonte a 13.000 kilmetros por segundo. A los 61,7 segundos todo sigue bien, ha avanzado 1.700 kilmetros ms, la velocidad es de 39.000 kilmetros por segundo, o algo ms de una dcima parte de la velocidad de la luz, y el color del lser empieza a cambiar rpidamente. En la prxima dcima de segundo usted observa con sorpresa que el color del lser se desplaza rpidamente a travs del espectro electromagntico, desde el verde hasta el rojo, al infrarrojo, a las microondas, a las radioondas, a... A los 61,8 segundos todo ha terminado. El rayo lser se ha desvanecido por completo. Arnold ha alcanzado la velocidad de la luz y ha desaparecido ms all del horizonte. Y en esa ltima dcima de segundo, justo antes de que el rayo se apagase, Arnold estaba informando felizmente: Todos los sistemas funcionan, todos los sistemas funcionan, aproximndome al horizonte, todos los sistemas funcionan, todos los sistemas funcionan .... Cuando su excitacin se apacigua, usted examina los datos registrados. All encuentra todos los detalles del desplazamiento de la longitud de onda del lser. Observa que cuando Arnold caa, la longitud de onda de la seal lser se increment muy lentamente al principio, y luego cada vez ms rpido. Pero, sorprendentemente, una vez que la longitud de onda se hubo cuadruplicado, su ritmo de duplicacin se hizo casi constante; a partir de entonces la longitud de onda se duplic cada 0,00014 segundos. Al cabo de 33 duplicaciones (0,0046 segundos) la longitud de onda lleg a

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ser de 4 kilmetros, el lmite de la capacidad de su sistema de registro. Presumiblemente la longitud de onda sigui duplicndose tras ese instante. Puesto que se necesita un nmero infinito de duplicaciones para que la longitud de onda se haga infinita, todava deben estar saliendo de las proximidades del horizonte algunas seales extremadamente dbiles, con longitudes de onda extremadamente largas. Significa esto que Arnold no ha cruzado todava el horizonte y que nunca lo har? No, nada de eso. Estas ltimas seales que se duplican sin cesar necesitan un tiempo infinito para escapar del poder gravitatorio del agujero. Arnold atraves el horizonte, movindose a la velocidad de la luz, hace muchos minutos. Si siguen llegando seales dbiles remanentes es debido simplemente a que han estado viajando mucho tiempo. Son reliquias del pasado (captulo 6). Tras muchas horas de examen de los datos de la cada de Arnold, y tras un largo sueo para recuperar fuerzas, usted se embarca en la prxima fase de la exploracin. Esta vez ser usted mismo quien sondear la vecindad del horizonte; pero proceder con mucha mayor cautela de lo que lo hizo Arnold. Despidindose de su tripulacin, se introduce en una cpsula espacial y sale del vientre de la nave hasta colocarse en una rbita circular junto a ella. Entonces acciona sus motores a reaccin muy suavemente para detener ligeramente su movimiento orbital. Esto reduce ligeramente la fuerza centrfuga que mantena su cpsula en rbita, y entonces la gravedad del agujero le atrae hacia una rbita circular de cabotaje ligeramente ms pequea. A medida que usted va accionando suavemente sus motores, su rbita circular se contrae poco a poco. Su objetivo, mediante esta suave y segura trayectoria espiral que se cierra, es alcanzar una rbita circular exactamente por encima del horizonte, una rbita con una circunferencia que sea precisamente 1,0001 veces mayor que la del propio horizonte. Desde all, usted podr explorar casi todas las propiedades del horizonte, pero an podr escapar de su poder fatal. Sin embargo, a medida que su rbita se contrae lentamente algo extrao empieza a suceder. Usted lo siente ya en una circunferencia de 100.000 kilmetros Flotando dentro de la cpsula con sus pies en direccin hacia el agujero y su cabeza hacia las estrellas, usted siente un dbil tirn hacia abajo en sus pies y hacia arriba en su cabeza; est siendo estirado como una pasta de caramelo aunque muy suavemente. Esto se debe, advierte usted, a la gravedad del agujero: sus pies estn ms prximos al agujero que su cabeza, as que el agujero los atrae un poco ms fuertemente que a su cabeza. Lo mismo era cierto, por supuesto, cuando usted permaneca de pie en la Tierra; pero la diferencia entre la atraccin sobre la cabeza y los pies en la Tierra era tan minscula, menor que una parte en un milln, que usted nunca lo not. En cambio, cuando usted flota en su cpsula en una circunferencia de 100.000 kilmetros, la diferencia de atraccin entre cabeza y pies es de una octava parte de la gravedad terrestre (1/8 g). En el centro de su cuerpo la fuerza centrfuga de su movimiento orbital equilibra exactamente la atraccin del agujero. Es como si la gravedad no existiera; usted flota libremente. Pero en sus pies, la gravedad algo mayor atrae hacia abajo con un 1/16 g adicional, y en su cabeza la gravedad algo menor permite que la fuerza centrfuga tire hacia afuera con un 1/16 g adicional. Perplejo, usted contina su espiral convergente; pero su perplejidad se transforma rpidamente en preocupacin. A medida que su rbita se hace ms pequea, las fuerzas que actan sobre su cabeza y sus pies se hacen mayores. En una circunferencia de 80.000 kilmetros la diferencia equivale a una tensin de

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estiramiento de 1/4 g; a 50.000 kilmetros equivale a un tirn de una intensidad igual a la de la gravedad de la Tierra; a 30.000 kilmetros es equivalente a 4 gravedades terrestres. Apretando los dientes de dolor, ya que est siendo estirado de la cabeza y de los pies, usted contina hasta llegar a 20.000 kilmetros y soportar una tensin de 15 g. Ya no puede resistir ms! Trata usted de resolver el problema encogindose como un ovillo para que su cabeza y sus pies estn ms prximos y la diferencia de fuerzas sea ms pequea, pero las fuerzas son tan intensas que no le dejan encogerse y vuelven a enderezar su cuerpo de la cabeza a los pies a lo largo de una direccin radial. Si su cpsula se mueve en espiral durante mucho ms tiempo, su cuerpo ceder; usted ser desgarrado! No hay esperanza de alcanzar la vecindad del horizonte. Frustrado y con enormes dolores, detiene el descenso de su cpsula, da la vuelta y empieza, cuidadosa y suavemente, a accionar sus motores para recuperar su camino de vuelta a travs de rbitas circulares de circunferencia cada vez mayor hasta llegar de nuevo al vientre de la nave espacial. Al entrar en el camarote del capitn, desahoga sus frustraciones en AURORA, el ordenador principal de la nave. Tikhii, tikhii* dice ella tranquilizadoramente, emitiendo palabras del ruso antiguo. S que est enfadado, pero en realidad todo es culpa suya. Se le habl de estas fuerzas de cabeza a pies en su adiestramiento. No lo recuerda? Son las mismas fuerzas que producen las mareas en los ocanos de la Tierra (captulo 2). _____________________
* Calma, calma (en ruso). (N. del t.)

Rememorando su adiestramiento, usted recuerda que los ocanos del lado de la Tierra ms prximo a la Luna son atrados con mayor fuerza por la gravedad lunar y por ello se abomban hacia la Luna. Los ocanos del lado opuesto son atrados ms dbilmente y por ello se abomban en direccin opuesta a la Luna. Como resultado se producen dos abombamientos ocenicos; y a medida que la Tierra gira, estos abombamientos se manifiestan como dos mareas altas cada veinticuatro horas. En honor de estas mareas, recuerda, la fuerza gravitatoria de cabeza-a-pies que usted sinti se denomina fuerza de marea.4 Recuerda usted tambin que la relatividad general de Einstein describe esta fuerza de marea como debida a una curvatura del espacio y una distorsin del tiempo o, en el lenguaje de Einstein, una curvatura del espacio-tiempo (captulo 2). Las fuerzas de marea y las distorsiones del espaciotiempo van a la par; una siempre acompaa a la otra, aunque en el caso de las mareas ocenicas la distorsin del espacio-tiempo es tan minscula que slo puede ser medida con instrumentos extremadamente precisos. Pero qu ocurri con Arnold? Por qu era tan felizmente inmune a la fuerza de marea del agujero? Por dos razones, explica AURORA: en primer lugar, porque era mucho ms pequeo que usted, slo meda 10 centmetros, y la fuerza de marea, que es la diferencia entre la atraccin gravitatoria en su cabeza y sus pies, era consiguientemente mucho ms pequea; y en segundo lugar, porque estaba hecho de una aleacin superresistente de titanio que poda soportar la tensin mucho mejor que sus huesos y su carne. Entonces, usted se da cuenta horrorizado de que a medida que Arnold iba cayendo a travs del horizonte y hacia la singularidad interior, tuvo que haber sentido

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que la fuerza de marea aumentaba en intensidad hasta que ni siquiera su cuerpo superresistente de titanio pudo aguantar. Menos de 0,0002 segundos despus de cruzar el horizonte, su cuerpo estirado y en desintegracin debi haberse aproximado a la singularidad central del agujero. All, recuerda usted de sus previos estudios de la relatividad general en la Tierra, las fuerzas de marea del agujero debieron entrar en juego, bailando una catica danza que estir a Arnold primero en una direccin, luego en otra, a continuacin en otra, cada vez ms deprisa, cada vez con ms fuerza, hasta que incluso los tomos individuales de los que estaba hecho fueron distorsionados hasta quedar irreconocibles. De hecho, esta es una caracterstica esencial de la singularidad: es una regin donde la curvatura del espacio-tiempo oscilando caticamente crea enormes y caticas fuerzas de marea (captulo 13). Reflexionando acerca de la historia de la investigacin sobre los agujeros negros usted recuerda que en 1965 el fsico britnico Roger Penrose utiliz la, descripcin de las leyes de la fsica que hace la relatividad general para demostrar que en el interior de todo agujero negro debe haber una singularidad, y en 1969 la troica rusa constituida por Lifshitz, Khalatnikov y Belinsky la utilizaron para deducir que, muy cerca de la singularidad, las fuerzas de marea deben oscilar caticamente, como la pasta de caramelo que es estirada en una direccin y luego en otra por la mquina mecnica de estirar el caramelo (captulo 13). Aquellos aos, los sesenta y los setenta, fueron los aos dorados de la investigacin terica de los agujeros negros! Pero debido a que los fsicos de esos aos dorados no fueron lo bastante inteligentes para resolver las ecuaciones de la relatividad general de Einstein, se les escap una caracterstica clave del comportamiento de los agujeros negros. Slo pudieron conjeturar que dondequiera que la implosin de una estrella cree una singularidad, debe crear tambin un horizonte que la rodea y que oculta la singularidad de la vista; una singularidad nunca puede crearse desnuda a la vista de todo el Universo. Penrose llam a esto la conjetura de censura csmica, puesto que, si es correcta, censurara toda la informacin experimental sobre las singularidades: nunca podran hacerse experimentos para verificar la comprensin terica de las singularidades, a menos que uno estuviera dispuesto a pagar el precio de entrar en un agujero negro, morir mientras hace las medidas y no poder siquiera transmitir los resultados al exterior del agujero como recordatorio a los esfuerzos realizados. Aunque Dame Abygaile Lyman resolvi finalmente en el 2023 la cuestin de la verdad o falsedad de la censura csmica, la resolucin es ahora irrelevante para usted. Las nicas singularidades representadas en las cartas de viaje de su nave son las que estn dentro de los agujeros negros, y usted se niega a pagar el precio de la muerte para explorarlas. Afortunadamente, en el exterior prximo al horizonte de un agujero negro existen muchos fenmenos que explorar. Usted est decidido a experimentar estos fenmenos de primera mano e informar a la Sociedad Geogrfica Mundial, pero no puede experimentarlos cerca del horizonte de Hades. La fuerza de marea es all demasiado grande. En lugar de ello, tendr que explorar un agujero negro con fuerzas de marea ms dbiles. La relatividad general predice, le recuerda AURORA, que a medida que un agujero negro se hace ms masivo las fuerzas de marea en su horizonte y por encima de l se hacen ms dbiles. Este comportamiento aparentemente paradjico tiene un origen sencillo: la fuerza de marea es proporcional a la masa del agujero dividida por el cubo de su circunferencia; por consiguiente, cuando la masa crece, y la circunferencia del horizonte crece proporcionalmente, las fuerzas de marea en las

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proximidades del horizonte decrecen.5 Para un agujero con una masa de 1 milln de masas solares, es decir, 100.000 veces ms masivo que Hades, el horizonte ser 100.000 veces mayor, y la fuerza de marea ser 10.000 millones (1010) de veces ms dbil. Eso s sera cmodo; ninguna molestia! As que usted empieza a hacer planes para la prxima etapa de su viaje: un viaje al agujero de un milln de masas solares que est ms prximo a su posicin actual de acuerdo con el Atlas de Agujeros Negros de Schechter; un agujero llamado Sagitario en el centro de nuestra Va Lctea, a 30.100 aos-luz de distancia. Varios das ms tarde su tripulacin transmite a la Tierra un informe detallado de sus exploraciones en Hades, incluyendo imgenes animadas que muestran cmo usted es estirado por las fuerzas de marea e imgenes de tomos que caen en el agujero. El informe necesitar 26 aos para cubrir los 26 aos-luz de distancia a la Tierra, y cuando finalmente llegue ser publicado a bombo y platillo por la Sociedad Geogrfica Mundial. En la transmisin, la tripulacin describe su proyecto de un viaje al centro de la Va Lctea: los motores a reaccin de su nave espacial estarn encendidos durante todo el camino para dar lugar a una aceleracin de 1 g, de modo que usted y su tripulacin puedan sentir una cmoda fuerza de 1 gravedad terrestre en el interior de la nave. La nave ser acelerada hacia el centro de la galaxia durante la primera mitad del viaje, a continuacin girar sobre s misma 180 grados y decelerar a 1 g durante la segunda mitad. El viaje entero, con un recorrido de 30.100 aos-luz, requerir 30.102 aos tal como se mediran en la Tierra; pero se necesitarn slo 20 aos medidos en la nave espacial.6 De acuerdo con las leyes de la relatividad especial de Einstein (captulo 1), la alta velocidad de su nave hace que el tiempo, medido en la nave, se dilate; y esta dilatacin del tiempo (o distorsin del tiempo) har que la nave espacial se comporte en efecto como una mquina del tiempo, proyectndole hacia el futuro de la Tierra mientras usted envejece muy poco (captulo 1). Usted explica a la Sociedad Geogrfica Mundial que su prxima transmisin se emitir desde la vecindad del centro de la galaxia, despus de que haya explorado su agujero de un milln de masas solares, Sagitario. Los miembros de la Sociedad deben entrar en una hibernacin profunda de 60.186 aos si desean vivir para recibir su transmisin (30.102 26 = 30.076 aos desde el momento en que reciban su mensaje hasta que usted alcance el centro de la galaxia, ms 30.110 aos que necesita su prxima transmisin para viajar desde el centro de la galaxia a la Tierra).

Sagitario Despus de un viaje de 20 aos de tiempo medido en la nave espacial, su nave se frena en el centro de la Va Lctea. A cierta distancia ve usted una mezcla rica en gas y polvo que fluye desde todas las direcciones hacia un enorme agujero negro. Kares ajusta el impulso del reactor para colocar la nave espacial en una rbita circular de cabotaje muy por encima del horizonte. Midiendo la circunferencia y el periodo de su rbita, e introduciendo los resultados en la frmula de Newton, usted determina la masa del agujero. Es 1 milln de veces la masa solar, tal como figuraba en el Atlas de Agujeros Negros de Schechter. De la ausencia de cualquier remolino en el gas y el polvo que fluyen hacia adentro, usted deduce que el agujero apenas gira; por lo tanto, su horizonte debe ser esfrico y su circunferencia debe ser de 18,5 millones de kilmetros, ocho veces mayor que la rbita de la Luna alrededor de la Tierra.

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Tras exmenes adicionales del gas que cae, usted se prepara para descender hacia el horizonte. Por seguridad, Kares establece un vnculo de comunicacin mediante lser entre su cpsula espacial y el ordenador principal de la nave, AURORA. A continuacin sale usted del vientre de la nave espacial, hace girar su cpsula de modo que los chorros de sus motores apunten en la direccin de su movimiento orbital circular y empieza a activarlos suavemente para frenar su movimiento orbital y colocarse en una rbita espiral que se cierra suavemente hacia adentro (hacia abajo) pasando por sucesivas rbitas de cabotaje. Todo marcha como se esperaba hasta que alcanza una rbita de 55 millones de kilmetros de circunferencia; exactamente tres veces la circunferencia del horizonte. All, el suave impulso de su motor a reaccin, en lugar de dirigirle hacia una rbita circular ligeramente ms ceida, le lanza en una inmersin suicida hacia el horizonte. Aterrado, usted gira su cpsula y activa el motor con gran fuerza para retroceder hacia una rbita justo por encima de los 55 millones de kilmetros. Qu demonios estaba mal? pregunta usted a AURORA por medio del lser. Tikhii, tikhii responde ella tranquilizadoramente. Usted plane su rbita utilizando la descripcin newtoniana de las leyes de la gravedad. Pero la descripcin newtoniana es slo una aproximacin a las verdaderas leyes gravitatorias que gobiernan el Universo (captulo 2). Es una aproximacin excelente lejos del horizonte, pero mala cerca de l. La descripcin de la relatividad general de Einstein es mucho ms aproximada; concuerda dentro de una enorme precisin con las verdaderas leyes de la gravedad cerca del horizonte, y predice que, conforme usted se acerca al horizonte, la atraccin de la gravedad se hace mayor de lo que Newton pudo esperar. Para permanecer en una rbita circular, con esta gravedad reforzada equilibrada por la fuerza centrfuga, usted debe reforzar su fuerza centrfuga, lo que significa que debe incrementar su velocidad orbital en torno al agujero negro. Cuando desciende por debajo de una circunferencia de tres horizontes, debe dar la vuelta a su cpsula y empezar a impulsarse hacia adelante. Como, en lugar de ello, usted sigui impulsndose hacia atrs, frenando su movimiento, la gravedad super a su fuerza centrfuga al llegar a la circunferencia de tres horizontes, y le atrajo hacia adentro.7 Condenada AURORA!* piensa usted. Siempre responde a mis preguntas, pero nunca da espontneamente la informacin crucial. Nunca me advierte cuando lo estoy haciendo mal! Por supuesto, usted sabe la razn de que acte as. La vida humana perdera su gracia y riqueza si a los ordenadores se les permitiera avisar cuando se va a cometer un error. Ya en el ao 2032, el Consejo Mundial aprob una ley para que en todos los ordenadores fuera incorporado un bloque de Hobson que impidiera tales advertencias. Por mucho quisiera, AURORA no podra pasar por encima de su bloque de Hobson. ____________________
*Damn that DAWN!. Juego de palabras intraducible. (N. del t.)

Conteniendo su exasperacin, usted hace girar su cpsula y empieza una cuidadosa secuencia de impulso hacia adelante, espiral que se cierra, rbita de cabotaje, impulso hacia adelante, espiral que se cierra, rbita de cabotaje que le lleva desde rbitas de una circunferencia de 3 horizontes a rbitas de circunferencias de 2,5, luego 2, 1,6, 1,55, 1,51, 1,505, 1,501... Qu frustracin! Cuantas ms veces se da impulso y ms rpido es su movimiento circular de cabotaje resultante, ms pequea

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se hace su rbita; pero a medida que su velocidad de cabotaje se aproxima a la velocidad de la luz, su rbita slo se aproxima a circunferencias de 1,5 horizontes. Puesto que usted no puede moverse a ms velocidad que la luz, no hay esperanza de acercarse ms al horizonte por este mtodo. Una vez ms usted pide ayuda a AURORA, y una vez ms ella le tranquiliza y le explica: por debajo de las circunferencias de 1,5 horizontes no existen rbitas circulares. La atraccin de la gravedad es all tan fuerte que no puede ser contrarrestada por ninguna fuerza centrfuga, ni siquiera si uno da vueltas una y otra vez en torno al agujero a la velocidad de la luz. Si usted quiere acercarse ms, dice AURORA, debe abandonar su rbita circular de cabotaje y descender directamente hacia el horizonte, con sus motores de propulsin dirigidos hacia abajo para preservarle de una cada catastrfica. La fuerza de sus motores le sustentar contra la gravedad del agujero a medida que usted descienda lentamente hasta quedarse suspendido exactamente sobre el horizonte, como un astronauta que se mantiene sobre la superficie de la Luna sustentado por el impulso de sus cohetes. Habiendo aprendido a tomar precauciones, usted pide a AURORA consejo sobre las consecuencias que podra tener un impulso tan fuerte y continuado del cohete. Usted explica que quiere mantenerse suspendido en una posicin situada en una circunferencia de 1,0001 horizontes, donde la mayora de los efectos del horizonte pueden ser experimentados pero de la que usted puede escapar. Si mantiene all su cpsula mediante un impulso continuado del cohete, qu fuerza de aceleracin sentira? Ciento cincuenta millones de gravedades terrestres, responde dulcemente AURORA. Profundamente desanimado, usted despega y recorre la espiral de retorno hasta regresar al vientre de la nave espacial. Tras un largo sueo, seguido de cinco horas de clculos con las frmulas de los agujeros negros de la relatividad general, tres horas de examen del Atlas de Agujeros Negros de Schechter, y una hora de consultas con su tripulacin, usted establece el plan para la prxima etapa de su viaje. Entonces su tripulacin transmite a la Sociedad Geogrfica Mundial, bajo la hiptesis optimista de que an existe, un informe de sus experiencias en Sagitario. Al final de la transmisin la tripulacin expone su plan: Sus clculos demuestran que cuanto mayor es el agujero, ms dbil es el impulso del cohete necesario para mantenerse en una circunferencia de 1,0001 horizontes.8 Para un molesto aunque soportable impulso de 10 gravedades terrestres, el agujero debe ser de 15 billones (15 x 1012) masas solares. El agujero ms prximo de estas caractersticas es uno llamado Garganta, mucho ms all de los 100.000 (105) aos-luz de los lmites de nuestra Va Lctea, y muy lejos de los 100 millones (108) de aos-luz del cmulo de galaxias de Virgo, en torno al cual orbita nuestra Va Lctea. De hecho, est prximo al cusar 3C273, a 2.000 millones (2 x 109) de aosluz de la Va Lctea, lo que equivale a un 10 por 100 de la distancia al lmite del Universo observable. El plan explica su tripulacin en su transmisin, consiste en un viaje a Garganta Utilizando la aceleracin normal de 1 g en la primera mitad del viaje y una deceleracin de 1 g durante la segunda mitad, el viaje necesitar un tiempo de 2.000 millones de aos tal como se mediran en la Tierra, pero, gracias la distorsin del

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tiempo inducida por la velocidad, slo 42 aos tal como lo miden usted y su tripulacin en la nave espacial.9 Si los miembros de la Sociedad Geogrfica Mundial no estn dispuestos a arriesgarse a una hibernacin profunda de 4.000 millones de aos (2.000 millones de aos necesarios para que la nave espacial llegue a Garganta y 2.000 millones de aos para que su transmisin llegu de regreso a la Tierra) entonces tendrn que olvidarse de recibir su prxima transmisin.

Garganta Cuarenta y dos aos ms tarde, segn el tiempo de su nave espacial, la nave decelera en la vecindad de Garganta. Sobre su cabeza ve usted el cusar 3C273, con dos brillantes chorros azules que brotan de su centro (captulo 9); debajo est el abismo negro de Garganta. Ponindose en rbita en torno a Garganta y haciendo las medidas normales, usted confirma que su masa es realmente 15 billones de veces la del Sol, ve que est girando muy lentamente y calcula, a partir de estos datos, que la circunferencia de su horizonte mide 29 aos-luz. Aqu, por fin, hay un agujero cuya vecindad puede usted explorar mientras experimenta pequeas fuerzas de marea y aceleraciones del cohete bastante soportables! La seguridad de la exploracin est tan garantizada que usted decide llevar la propia nave espacial en lugar de slo una cpsula. Sin embargo, antes de comenzar el descenso ordena a su tripulacin que fotografe el cusar gigante que est sobre sus cabezas, los billones de estrellas que orbitan en torno a Garganta, y los miles de millones de galaxias que brillan en el cielo. Tambin fotografan el disco negro de Garganta que est debajo; tiene aproximadamente el tamao del Sol visto desde la Tierra. A primera vista parece haberse tragado la luz de todas las estrellas y galaxias situadas tras el agujero. Pero observando ms detenidamente, su tripulacin descubre que el campo gravitatorio del agujero ha actuado como una lente (captulo 8),desviando parte de la luz de las estrellas y galaxias alrededor del borde del horizonte y concentrndola en un anillo fino y brillante en el borde del disco negro. Ah, en dicho anillo, se ven varias imgenes de cada estrella interceptada: una imagen producida por los rayos de luz desviados en torno al borde izquierdo del agujero, otra producida por los rayos desviados en torno al borde derecho, una tercera por los rayos que fueron atrados para dar una rbita completa en torno al agujero y luego liberados en la misma direccin que traan, una cuarta por los rayos que dieron dos vueltas al agujero, y as sucesivamente. El resultado es una estructura anular muy compleja que su tripulacin fotografa con gran detalle para su estudio posterior. Terminada la sesin fotogrfica, usted ordena a Kares que inicie el descenso de la nave espacial. Pero debe ser paciente. El agujero es tan enorme que acelerando y luego decelerando a 1 g, se necesitarn 13 aos de tiempo de la nave espacial para alcanzar el objetivo de una circunferencia de 1,0001 horizontes. Conforme la nave desciende, su tripulacin hace un registro fotogrfico de los cambios de apariencia del cielo en torno a la nave espacial. El ms notable es el cambio en el disco negro del agujero bajo la nave: poco a poco se hace ms grande. Usted espera que deje de crecer cuando haya cubierto toda la parte inferior del cielo como una alfombra negra gigante, dejando el cielo superior tan claro como en la Tierra. Pero no; el disco negro sigue creciendo, invadiendo las zonas laterales de su nave espacial hasta cubrirlo todo excepto una abertura circular brillante en la parte

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superior, una abertura a travs de la que usted ve el Universo externo (figura P.4). Es como si hubiese entrado en una cueva y estuviese descendiendo cada vez ms, observando que la boca brillante de la cueva se hace cada vez ms pequea en la distancia. Su pnico aumenta y pide ayuda a AURORA: Cometi Kares algn error en el clculo de nuestra trayectoria? Nos hemos sumergido en el horizonte? Estamos perdidos?! Tikhii, tikhii responde tranquilizadoramente. Estamos a salvo; todava estamos fuera del horizonte. La oscuridad ha cubierto la mayor parte del cielo debido simplemente al poderoso efecto de lente de la gravedad del agujero. Mire all, donde apunta mi aguja, casi exactamente sobre nuestras cabezas; esa es la galaxia 3C295. Antes de que usted empezase su descenso estaba en una direccin horizontal a 90 grados del cenit. Pero aqu, cerca del horizonte de Garganta, la gravedad del agujero atrae con tal fuerza los rayos de luz procedentes de 3C295 que los curva y los desva desde una trayectoria horizontal hasta una casi vertical. Como resultado, 3C295 parece estar casi sobre nuestras cabezas.

Ms tranquilo, contina usted su descenso. La consola muestra el avance de su nave en trminos tanto de la distancia radial (hacia abajo) recorrida como de la circunferencia de un crculo concntrico con el agujero y que pasa por el lugar donde usted est situado. En las primeras etapas de su descenso, por cada kilmetro de distancia radial recorrido su circunferencia decrece en 6,283185307... kilmetros. La razn entre el decrecimiento de la circunferencia y el decrecimiento del radio era de

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6,283185307 kilmetros por kilmetro, que es igual a 2!, precisamente lo que predice la frmula estndar de Euclides para los crculos. Pero ahora, conforme su nave se acerca al horizonte, la razn entre el decrecimiento de la circunferencia y el decrecimiento del radio se est haciendo mucho menor que 2!: su valor es 5,960752960 en circunferencias de 10 horizontes, 4,442882938 en circunferencias de 2 horizontes; 1,894451650 en circunferencias de 1,1 horizontes; 0,625200306 en circunferencias de 1,01 horizontes. Estas desviaciones respecto a la geometra euclidiana estndar que los colegiales aprenden en la escuela solamente son posibles en un espacio curvo; usted est viendo la curvatura que, segn predice la relatividad general de Einstein, debe acompaar a la fuerza de marea del agujero (captulos 2 y 3). En la fase final del descenso de su nave, Kares aumenta cada vez ms el impulso de los cohetes para detener su cada. Finalmente la nave llega a mantenerse en reposo en una circunferencia de 1,0001 horizontes, impulsando los motores con una aceleracin de 10 g para mantenerse contra la poderosa atraccin gravitatoria del agujero. En este kilmetro final de viaje radial la circunferencia decrece en slo 0,062828712 kilmetros. Haciendo esfuerzos para levantar sus brazos contra la molesta fuerza de 10 g, su tripulacin orienta los teleobjetivos de sus cmaras para una larga y detallada sesin fotogrfica. Excepto vestigios de radiacin dbil en su entorno debida al gas que cae y se calienta por colisiones, las nicas ondas electromagnticas fotografiadas son aquellas que proceden de la mancha brillante superior. La mancha es pequea, con un dimetro de slo 3 grados de arco, seis veces el tamao del Sol visto desde la Tierra.10 Pero concentradas en el interior de esa mancha estn las imgenes de todas las estrellas que orbitan en torno a Garganta y de todas las galaxias del Universo. En el centro exacto estn las galaxias que estn verdaderamente encima. En la regin comprendida dentro de un 55 por 100 de la distancia entre el centro de la mancha y su borde estn las imgenes de galaxias como 3C295 que, si no fuera por el efecto de lente del agujero, estaran en posiciones horizontales, a 90 grados del cenit. En el 35 por 100 de la distancia al lmite de la mancha estn las imgenes de las galaxias que usted sabe que estn realmente en el lado opuesto del agujero con respecto a su posicin, es decir, directamente bajo usted. En el 30 por 100 ms externo de la mancha hay una segunda imagen de cada galaxia, y en el 2 por 100 ms externo, una tercera imagen! De forma tambin peculiar, los colores de todas las estrellas y galaxias son falsos. Una galaxia que usted sabe que realmente es verde parece brillar con rayos X blandos: la gravedad de Garganta, al atraer la radiacin de la galaxia que est bajo usted, ha hecho que la radiacin sea ms energtica al disminuir su longitud de onda desde 5 x 10-7 metros (verde) a 5 x 10-9 metros (rayos X). Y, anlogamente, el disco externo del cusar 3C273, que usted sabe que emite radiacin infrarroja con una longitud de onda de 5 x 10-5 metros, parece brillar con una luz verde de 5 x 10-7 metros de longitud de onda.11 Despus de registrar completamente los detalles de la mancha superior, usted dirige su atencin al interior de su nave espacial. Espera ms o menos que aqu, tan cerca del horizonte del agujero, las leyes de la fsica cambiarn de alguna forma y estos cambios afectarn a su propia fisonoma. Pero no es as. Usted mira a su primera oficial, Kares; su apariencia es normal. Mira a su segundo oficial, Bret; su apariencia es normal. Toca a todos los dems; los siente normales. Bebe un vaso de agua; salvo los efectos de la aceleracin de 10 g, el agua cae normalmente. Kares conecta un lser de argn ionizado; el lser produce la misma luz verde brillante de siempre. Bret lanza un

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pulso de un lser de rub, luego lo desconecta y mide el tiempo que tarda el pulso de luz en viajar desde el lser a un espejo y volver; a partir de su medida calcula la velocidad de la luz. El resultado es exactamente el mismo que en un laboratorio situado en la Tierra: 299.792 kilmetros por segundo. Todo en la nave es normal, exactamente igual que si la nave hubiese permanecido en la superficie de un planeta masivo con una gravedad de 10 g. Si usted no mirase fuera de la nave espacial y no viera la extraa mancha superior y la oscuridad que todo lo rodea, no sabra que estaba muy cerca del horizonte de un agujero negro en lugar de estar a salvo en la superficie del planeta; o casi no lo sabra. El agujero curva el espacio-tiempo en el interior de su nave espacial tanto como en el exterior y, con instrumentos suficientemente precisos, usted puede detectar la curvatura; por ejemplo, por la tensin de marea entre su cabeza y sus pies. Pero mientras que la curvatura es muy importante en la escala de la circunferencia de 300 billones de kilmetros del horizonte, sus efectos son minsculos en la escala de 1 kilmetro de su nave espacial; la fuerza de marea producida por la curvatura entre un extremo de la nave y el otro es solamente de una centsima de una billonsima de gravedad terrestre (10 14 g), y entre su propia cabeza y sus pies es mil veces menor que esto! Para confirmar esta notable normalidad, Bret lanza fuera de la nave espacial una cpsula que contiene un instrumento constituido por un lser de pulsos y un espejo para medir la velocidad de la luz. Conforme la cpsula baja hacia el horizonte, el instrumento mide la velocidad con la que viajan los pulsos de luz desde el lser situado en el morro de la cpsula hasta el espejo que hay en su cola y regresa. Un ordenador de la cpsula transmite el resultado mediante un rayo lser dirigido hacia la nave: 299.792 kilmetros por segundo; 299.792; 299.792; 299.792.... El color del rayo lser recibido se desplaza desde el verde hasta el rojo, luego al infrarrojo, a las microondas, a las radioondas... a medida que la cpsula se acerca al horizonte, pero el mensaje sigue siendo el mismo: 299.792; 299.792; 299.792.... Y entonces el rayo del lser desaparece. La cpsula ha atravesado el horizonte, y mientras caa nunca hubo cambio alguno en la velocidad de la luz en su interior, ni hubo cambio alguno en las leyes de la fsica que gobernaban el funcionamiento de los sistemas electrnicos de la cpsula. Estos resultados experimentales le satisfacen mucho. A comienzos del siglo XX Albert Einstein afirm, basado fundamentalmente en argumentos filosficos, que las leyes locales de la fsica (las leyes en regiones lo bastante pequeas para que se pueda ignorar la curvatura del espacio-tiempo) deberan ser las mismas en cualquier parte del Universo. Esta afirmacin ha quedado consagrada como un principio fundamental de la fsica, el principio de equivalencia (captulo 2). En los siglos posteriores el principio de equivalencia fue sometido con mucha frecuencia a verificaciones experimentales, pero nunca fue verificado de una forma tan grfica y tan completa como en los experimentos que usted lleva a cabo cerca del horizonte de Garganta. Usted y su tripulacin estn ahora muy cansados por la lucha contra 10 gravedades terrestres, as que se preparan para la siguiente y ltima etapa de su viaje, el regreso a nuestra Va Lctea. Su tripulacin transmitir un informe de sus exploraciones en Garganta durante las primeras fases del viaje; y puesto que su propia nave espacial pronto estar viajando a una velocidad prxima a la de la luz, las transmisiones llegarn a la Va Lctea con menos de un ao de antelacin respecto a la nave, tal como se mide en la Tierra.

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Mientras su nave espacial se aleja de Garganta, su tripulacin hace un cuidadoso estudio telescpico del cusar 3C273 en la parte superior (captulo 9; vase la figura P.5). Sus chorros, finos haces de gas caliente expulsados del ncleo del cusar, son enormes: su longitud es de 3 millones de aos-luz. Orientando los telescopios hacia el ncleo, su tripulacin ve la fuente de energa de los chorros: una espesa y caliente rosquilla de gas de un tamao menor que 1 ao-luz, con un agujero negro en su centro. La rosquilla, a la que los astrofsicos denominan un disco de acrecin, gira sin cesar en torno al agujero negro. Midiendo su circunferencia y periodo de rotacin, su tripulacin deduce la masa del agujero: 2.000 millones (2 x 109) de masas solares, 7.500 veces ms pequea que Garganta, pero mucho mayor que cualquier agujero en la Va lctea. Una corriente de gas fluye, atrada por la gravedad del agujero, desde la rosquilla hacia el horizonte. A diferencia de cualquier cosa que usted haya visto antes, conforme la corriente se aproxima al horizonte da vueltas en torno al agujero con un movimiento de remolino similar a un tornado. Este agujero debe estar girando muy rpidamente! El eje de giro es fcil de identificar; es el eje alrededor del cual se arremolina la corriente de gas. Usted nota que los dos haces son expulsados a lo largo del eje de giro. Nacen precisamente sobre los polos norte y sur del horizonte, donde absorben energa del giro del agujero y de la rosquilla (captulos 9 y 11) de forma muy similar a como un tornado aspira el polvo del suelo.

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El contraste entre Garganta y 3C273 es sorprendente: por qu Garganta, con su masa y tamao 1.000 veces mayor, no posee una rosquilla de gas que le rodee ni los chorros gigantes del cusar? Tras un largo estudio telescpico, Bret le da la respuesta: cada pocos meses, alguna estrella en rbita en torno al agujero ms pequeo de 3C273 se aproxima al horizonte y queda triturada por la fuerza de marea del agujero. Las entraas de la estrella, equivalentes aproximadamente a 1 masa solar de gas, son vomitadas y derramadas en torno al agujero. Poco a poco la friccin interna dirige el gas derramado hacia el interior de la rosquilla. Este gas fresco

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reemplaza al gas de la rosquilla que est alimentando continuamente al agujero y los chorros. Por consiguiente, la rosquilla y los chorros se mantienen muy ricos en gas y continan brillando intensamente. Las estrellas tambin se acercan a Garganta, explica Bret. Pero, puesto que Garganta es mucho mayor que 3C273, la fuerza de marea fuera de su horizonte es demasiado dbil para romper cualquier estrella. Garganta se traga las estrellas enteras sin vomitar sus entraas a una rosquilla que le rodee. Y sin rosquilla a su alrededor, Garganta no tiene forma de producir chorros u otras muestras de violencia del cusar. Mientras su nave espacial sigue alejndose del poder gravitatorio de Garganta, usted hace planes para el viaje de regreso a casa. Cuando su nave llegue a la Va Lctea, la Tierra ser 4.000 millones de aos ms vieja que cuando usted parti. Los cambios en la sociedad humana sern tan enormes que usted no quiere volver all. En lugar de ello, usted y su tripulacin deciden colonizar el espacio que rodea a un agujero negro en rotacin. Sabe que, del mismo modo que la energa de rotacin del agujero en 3C273 proporcionaba la potencia a los chorros del cusar, tambin la energa de rotacin de un agujero ms pequeo puede utilizarse como fuente de energa para la civilizacin humana. Usted no quiere llegar a algn agujero escogido y descubrir que otros seres ya han construido otra civilizacin en torno a l; de modo que, en lugar de dirigir su nave espacial a un agujero en rotacin rpida ya existente, decide dirigirse a un sistema de estrellas que darn lugar a un agujero en rpida rotacin al poco tiempo de que su nave llegue all. Cuando usted dej la Tierra, en la nebulosa de Orin de la Va Lctea haba un sistema binario de estrellas compuesto por dos estrellas de 30 masas solares orbitando cada una en torno a la otra. AURORA ha calculado que cada una de estas estrellas debera haber implosionado mientras usted estaba cerca de Garganta, para formar un agujero sin rotacin de 24 masas solares (con 6 masa solares de gas expulsadas durante la implosin). Estos dos agujeros de 24 masas solares deberan estar ahora dando vueltas uno en torno al otro como un agujero negro binario y, a medida que orbitan, deberan emitir ondulaciones de fuerza de marea (ondulaciones de curvatura del espacio-tiempo) llamadas ondas gravitatorias (captulo 10). Estas ondas gravitatorias deberan provocar un retroceso en el sistema binario de la misma forma que una bala disparada hace retroceder el fsil que dispara, y el retroceso debido a la onda gravitatoria debera llevar los agujeros a una lenta pero inexorable espiral convergente. Con un ligero ajuste de la aceleracin de su nave espacial, usted puede sincronizar su llegada para hacerla coincidir con la ltima etapa de esta espiral convergente: varios das despus de su llegada, usted ver que los horizontes no giratorios de los agujeros se arremolinan uno en torno al otro, cada vez ms prximos y cada vez ms rpidos, hasta que se fusionan para dar lugar a un nico horizonte ms grande y en rotacin. Debido a que los dos agujeros padres no giran, ninguno de ellos por s solo puede servir como una fuente eficiente de energa para su colonia. Sin embargo, el agujero recin nacido en rpida rotacin ser ideal!

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Hogar Despus de 42 aos de viaje, su nave espacial finalmente decelera en la nebulosa de Orin, donde AURORA predijo que estaran los dos agujeros. Ah estn, en el lugar exacto! Midiendo el movimiento orbital de los tomos del gas interestelar que caen en los agujeros, usted comprueba que sus horizontes no estn girando y que cada uno de ellos tiene una masa de 24 masas solares, exactamente como predijo AURORA. Cada horizonte tiene una circunferencia de 440 kilmetros; estn a 30.000 kilmetros de distancia; y cada uno describe una rbita en torno al otro cada 13 segundos. Introduciendo estos nmeros en las frmulas de la relatividad general que dan el retroceso debido a la onda gravitatoria, usted concluye que los dos agujeros se fusionarn dentro de siete das.12 Este es el tiempo justo que necesita su tripulacin para preparar sus cmaras telescpicas y registrar los detalles. Fotografiando el anillo brillante de luz estelar focalizada que rodea al disco negro de cada agujero, ellos pueden seguir fcilmente los movimientos de los agujeros. Usted quiere estar lo suficientemente cerca para ver con claridad, pero lo suficientemente alejado para estar a salvo de las fuerzas de marea de los agujeros. Decide que un buen lugar es una rbita diez veces mayor que la rbita que describe cada agujero en torno al otro, una rbita de un dimetro de 300.000 kilmetros y una circunferencia orbital de 940.000 kilmetros. Kares maniobra la nave espacial hasta colocarla en dicha rbita, y su tripulacin empieza la observacin fotogrfica y telescpica. Durante los tres das siguientes los dos agujeros se van acercando poco a poco y acelerando su movimiento orbital. Un da antes de la coalescencia, la distancia entre ellos se ha reducido desde 30.000 a 18.000 kilmetros y su periodo orbital ha disminuido desde 13 a 6,3 segundos. Una hora antes de la coalescencia estn a 8.300 kilmetros de distancia y su periodo orbital es de 1,9 segundos. Un minuto antes de la coalescencia: separacin 3.000 kilmetros, periodo 0,41 segundos. Diez segundos antes de la coalescencia: separacin 1.900 kilmetros, periodo 0,21 segundos. Entonces, en los ltimos diez segundos, usted y su nave espacial empiezan a vibrar, suavemente al principio, luego cada vez con ms violencia. Es como si un par de manos gigantescas le hubieran agarrado por la cabeza y los pies y estuvieran comprimindole y estirndole alternativamente cada vez con ms fuerza y con ms rapidez. Y entonces, ms repentinamente de como empez, la vibracin se detiene. Todo est tranquilo. Qu fue eso? murmura a AURORA su voz temblorosa. Tikhii, tikhii responde ella tranquilizadoramente. Eso era la fuerza de marea ondulante de las ondas gravitatorias producidas por la coalescencia de los agujeros. Usted est acostumbrado a ondas gravitatorias tan dbiles que slo instrumentos muy delicados pueden detectar sus fuerzas de marea. Sin embargo, aqu, cerca de los agujeros coalescentes, las ondas eran tremendamente intensas, tan intensas que si hubisemos estado en una rbita 30 veces ms pequea la nave espacial habra sido triturada por las ondas. Pero ahora estamos a salvo. La coalescencia ha terminado y las ondas han pasado; siguen su camino por el Universo, llevando a los astrnomos lejanos una descripcin sinfnica de la coalescencia (captulo 10). Orientando uno de los telescopios de su equipo hacia la fuente de gravedad que

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hay debajo, usted ve que AURORA tiene razn: la coalescencia ha terminado. Donde antes haba dos agujeros, ahora hay slo uno, y est girando rpidamente, como puede apreciarse por el remolino de tomos que caen dentro. Este agujero ser un generador ideal de energa para su tripulacin y miles de generaciones de descendientes. Midiendo la rbita de la nave espacial, Kares deduce que el agujero tiene 45 masas solares. Puesto que la masa total de los agujeros padres era de 48 masas solares, 3 masas solares deben de haberse convertido en pura energa transportada por las ondas gravitatorias. No sorprende que las ondas golpeasen tan fuerte! Cuando ustedes estn orientando sus telescopios hacia el agujero, un objeto pequeo pasa inesperadamente como un rayo junto a su nave espacial, desprendiendo chispas brillantes profusamente y en todas direcciones, y luego explota, abriendo un orificio en la pared de la nave. Sus bien entrenados robots y su tripulacin corren a sus puestos de combate, buscan en vano la nave de guerra atacante hasta que, respondiendo a una peticin de ayuda, AURORA anuncia tranquilizadoramente por el sistema de altavoces de la nave: Tikhii, tikhii; no nos estn atacando. Eso era simplemente un agujero negro primordial, evaporndose y explotando finalmente (captulo 12). Un qu?! grita usted. Un agujero negro primordial, evaporndose y luego destruyndose en una explosin repite AURORA. Explcate! ordena usted. Qu quieres decir con primordial! Qu quieres decir con evaporndose y explotando! Ests diciendo cosas absurdas. Las cosas pueden caer dentro de un agujero negro, pero nada puede escapar nunca; nada puede evaporarse. Y un agujero negro vive eternamente; siempre crece, nunca se contrae. No hay manera de que un agujero negro pueda explotar y destruirse a s mismo. Eso es absurdo. Pacientemente, como siempre, AURORA le instruye: Los objetos grandes, tales como seres humanos, estrellas y agujeros negros formados a partir de la implosin de una estrella, estn gobernados por las leyes clsicas de la fsica explica ella, por las leyes del movimiento de Newton, las leyes de la relatividad de Einstein, y dems. Por el contrario, los objetos minsculos, por ejemplo, tomos, molculas y agujeros negros ms pequeos que un tomo, estn gobernados por un conjunto de leyes muy diferentes, las leyes cunticas de la fsica (captulos 4-6, 10 y 12-14). Mientras las leyes clsicas prohben que un agujero negro de tamao normal se evapore, se contraiga, explote o se destruya, no sucede lo mismo con las leyes cunticas. Estas ltimas exigen que cualquier agujero negro de tamao atmico se evapore poco a poco y se contraiga hasta alcanzar una pequea circunferencia crtica, aproximadamente la misma que la de un ncleo atmico. El agujero, que a pesar de su minsculo tamao tiene una masa de alrededor de mil millones de toneladas, debe destruirse entonces en una enorme explosin. La explosin convierte toda la masa de mil millones de toneladas del agujero en energa que se derrama: es un billn de veces ms energtico que la ms potente explosin nuclear que los humanos hayan nunca provocado en la Tierra en el siglo XX. Precisamente una de estas explosiones ha daado ahora nuestra nave explica AURORA. Pero no tiene que preocuparse de que pueda haber ms explosiones

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contina AURORA. Tales explosiones son extraordinariamente raras porque los agujeros negros minsculos son extraordinariamente raros. El nico lugar en donde los agujeros negros minsculos pudieron crearse fue en el big bang que dio origen a nuestro Universo, hace veinte mil millones de aos; por esto es por lo que se les llama agujeros primordiales. El big bang dio lugar solamente a unos pocos de tales agujeros primordiales, y esos pocos agujeros se han estado evaporando y contrayendo lentamente desde su nacimiento. De tanto en tanto, uno de ellos alcanza su tamao crtico ms pequeo y explota (captulo 12). Si uno de ellos hizo explosin mientras pasaba como un rayo junto a nuestra nave fue slo una casualidad, un suceso extraordinariamente poco probable, y es muy poco probable que nuestra nave espacial vuelva a encontrar alguna vez otro agujero de estas caractersticas. Aliviado, ordena a su tripulacin que empiece a reparar la nave mientras usted y sus oficiales inician un estudio telescpico del agujero negro de 45 masas solares y en rpida rotacin situado bajo ustedes. La rotacin del agujero se manifiesta no slo en el remolino de los tomos que caen hacia l, sino tambin en la forma de la mancha negra con borde brillante que forma en el cielo bajo ustedes: la mancha negra est comprimida como una calabaza; est ensanchada en su ecuador y achatada en sus polos. La fuerza centrfuga debida a la rotacin del agujero, que tira hacia afuera, origina el ensanchamiento y el achatamiento (captulo 7). Pero el ensanchamiento no es simtrico: parece mayor en el borde derecho del disco, que se est alejando de usted por efecto de la rotacin del horizonte, que en el borde izquierdo. AURORA explica que esto se debe a que el horizonte puede capturar los rayos de la luz estelar con ms facilidad si stos se mueven hacia usted pasando cerca del borde derecho, en sentido contrario a su rotacin, que cuando pasan cerca del borde izquierdo, a favor de su rotacin. Midiendo la forma de la mancha y comparndola con las frmulas de la relatividad general para los agujeros negros, Bret infiere que el momento angular de rotacin del agujero es de un 96 por 100 del valor mximo permitido para un agujero con esa masa. Y a partir de este momento angular y la masa de 45 soles del agujero usted calcula otras propiedades del mismo, incluyendo la velocidad angular de rotacin de su horizonte, 270 revoluciones por segundo, y su circunferencia ecuatorial, 533 kilmetros. La rotacin del agujero le intriga. Nunca antes pudo usted observar tan de cerca un agujero en rotacin. De modo que, con remordimientos de conciencia, pide a un robot voluntario que explore la vecindad del horizonte y transmita sus experiencias. El robot, cuyo nombre es Kolob, recibe instrucciones detalladas: Desciende hasta diez metros sobre el horizonte y enciende all tus motores a reaccin para mantenerte en reposo, suspendido justamente en la vertical de la nave espacial. Utiliza tus motores a reaccin para contrarrestar la atraccin hacia adentro de la gravedad y el remolino en forma de tornado del espacio. Dispuesto para la aventura, Kolob sale del vientre de la nave espacial y se lanza hacia abajo accionando sus motores a reaccin, suavemente al principio, con ms intensidad luego, para resistir el remolino del espacio y permanecer directamente bajo la nave. Al principio Kolob no tiene problemas, pero cuando alcanza una circunferencia de 833 kilmetros, un 56 por 100 mayor que la del horizonte, su luz lser transmite el siguiente mensaje: No puedo resistir el remolino, no puedo; no puedo! y, como una piedra atrapada en un tornado, comienza a girar con un movimiento circular en torno al agujero (captulo 7).

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No te preocupes responde usted. Resiste como puedas el remolino, y contina descendiendo hasta que ests a diez metros por encima del horizonte. Kolob obedece. A medida que desciende es arrastrado con movimientos circulares cada vez ms rpidos. Finalmente, cuando detiene su descenso y se mantiene a diez metros por encima del horizonte, est dando vueltas en torno al agujero en una rbita que se cie estrechamente al mismo horizonte, a 270 revoluciones por segundo. Por mucho que trate de oponerse a este movimiento, no puede. El remolino del espacio no le deja detenerse. Dispara los motores en la direccin contraria ordena usted. Si no puedes girar a menos de 270 revoluciones por segundo, trata de moverte ms rpido. Kolob lo intenta. Dispara los motores, mantenindose siempre a 10 metros por encima del horizonte pero tratando de dar vueltas ms rpido que antes. Aunque l siente la aceleracin normal del impulso de sus motores, usted ve que su movimiento apenas cambia. Sigue dando vueltas en torno al agujero 270 veces por segundo. Y luego, antes de que pueda usted transmitirle ms instrucciones, su combustible se agota; empieza a caer hacia abajo; su luz lser se desplaza rpidamente de un extremo a otro del espectro electromagntico, desde el verde al rojo, al infrarrojo, a las radioondas, y luego se desvanece sin que haya ningn cambio en su movimiento circular. Ha desaparecido dentro del agujero, hundindose hacia la violenta singularidad que usted no ver nunca. Tras tres semanas de lamentaciones, experimentos y estudios telescpicos, su tripulacin empieza a planear el futuro. Trayendo materiales de planetas lejanos, construyen una estructura anular en torno al agujero. El anillo tiene una circunferencia de 5 millones de kilmetros, un grosor de 3,4 kilmetros y una anchura de 4.000 kilmetros. Gira a la velocidad precisa, dos revoluciones por hora, para que las fuerzas centrfugas equilibren la atraccin gravitatoria del agujero en el plano central del anillo, a 1,7 kilmetros de sus caras interna y externa. Sus dimensiones se han escogido cuidadosamente para que las personas que prefieran vivir con 1 gravedad terrestre puedan establecer sus hogares cerca de las caras interna o externa del anillo, mientras aquellos que prefieren una gravedad menor puedan vivir cerca de su centro. Estas diferencias en gravedad se deben en parte a la fuerza centrfuga del anillo rotatorio, y en parte a la fuerza de marea del agujero o, en lenguaje de Einstein, a la curvatura del espacio-tiempo.11 La energa elctrica que calienta e ilumina este mundo anular se extrae del agujero negro: el 20 por 100 de la masa del agujero est almacenada en forma de energa en el remolino similar a un tornado en el espacio exterior aunque prximo al horizonte (captulos 7 y 11). Esto supone una energa 10.000 veces mayor que la que radiar el Sol en forma de calor y luz durante toda su vida!; y, al estar fuera del horizonte, puede ser extrada. No importa que el extractor de energa del mundo anular tenga una eficiencia de slo un 50 por 100; su suministro de energa es an 5.000 veces mayor que el del Sol. El extractor de energa funciona basado en el mismo principio por el que lo hacen algunos cusares (captulos 9 y 11): su tripulacin ha ensartado un campo magntico a travs del horizonte del agujero y lo mantiene en el agujero, a pesar de su tendencia a salirse de l, por medio de bobinas superconductores gigantes (figura P.6). Al girar el horizonte, arrastra al espacio cercano en un remolino similar a un tornado que a su vez interacciona con el campo magntico ensartado para formar un

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gigantesco generador de energa elctrica. Las lneas de campo magntico actan como lneas de transmisin para la energa. La corriente elctrica sale del ecuador del agujero (en forma de electrones que fluyen hacia adentro) y remonta las lneas de campo magntico hasta el mundo anular. All la corriente deposita su energa. A continuacin sale del mundo anular por otro conjunto de lneas de campo magntico y baja hasta los polos norte y sur del agujero (en forma de positrones que fluyen hacia adentro). Ajustando la intensidad del campo magntico, los habitantes de este mundo pueden ajustar la potencia de salida: un campo dbil y una baja potencia en los primeros aos del mundo; campo fuerte y alta potencia en aos posteriores. Poco a poco, a medida que se extrae energa, el agujero frenar su rotacin, pero necesitar muchos eones para agotar la enorme reserva de energa de rotacin del agujero.

Su tripulacin y las incontables generaciones de sus descendientes pueden llamar hogar a este mundo artificial y utilizarlo como base para futuras exploraciones del Universo. Pero no usted. Usted aora la Tierra y los amigos que dej all, amigos que deben haber muerto hace ms de 4.000 millones de aos. Su aoranza es tan grande que est dispuesto a arriesgar el ltimo cuarto de su vida normal de unos 200 aos en un peligroso y quiz temerario intento de volver a la era idlica de su juventud. Viajar hacia el futuro es bastante fcil, como ha demostrado su viaje por los agujeros. Pero no lo es viajar hacia el pasado. De hecho, un viaje semejante podra estar completamente prohibido por las leyes fundamentales de la fsica. Sin embargo, AURORA le habla de especulaciones, que se remontan al siglo XX, acerca de que el viaje hacia atrs en el tiempo podra conseguirse con la ayuda de una hipottica distorsin del espacio llamada agujero de gusano (captulo 14). Esta distorsin del espacio consiste en dos agujeros de entrada (las bocas del agujero de gusano), que se parecen mucho a agujeros negros aunque sin horizontes, y que pueden estar muy

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distantes uno de otro en el Universo (figura P.7). Cualquier cosa que entra por una boca se encuentra en un tubo muy corto (la garganta del agujero de gusano) que conduce de una boca a otra. El tubo no puede verse desde nuestro Universo porque se extiende a travs del hiperespacio y no a travs del espacio normal. Podra ser que el tiempo se conectara consigo mismo en el agujero de gusano de una manera diferente a como lo hace en nuestro Universo, explica AURORA. Atravesando el agujero de gusano en una direccin, por ejemplo desde la boca izquierda hacia la derecha, uno podra retroceder en el tiempo de nuestro Universo, mientras que atravesando el agujero de gusano en direccin opuesta, de derecha a izquierda, uno ira hacia adelante. Un agujero de gusano semejante constituira una distorsin del tiempo tanto como una distorsin del espacio.

Las leyes de la gravedad cuntica exigen la existencia de este tipo de agujeros de gusano extraordinariamente minsculos (captulos 13 y 14), le dice AURORA. Estos agujeros cunticos deben ser tan minsculos, de un tamao de apenas 10-33 centmetros, que su existencia es slo fugaz, demasiado breve, 10-43 segundos, para ser utilizables para viajar en el tiempo.14 Deben nacer sbitamente y luego desaparecer en una forma aleatoria e impredecible: aqu, all y en cualquier parte. Muy ocasionalmente, un agujero de gusano fugaz tendr una boca cerca del mundo anular hoy y la otra cerca de la Tierra en una poca hace 4.000 millones de aos cuando usted inici su viaje. AURORA propone tratar de atrapar un agujero de gusano de este tipo cuando surja, ampliarlo como un nio hincha un globo, y mantenerlo abierto el tiempo suficiente para que usted pueda viajar a travs de l al hogar de su juventud. Pero AURORA le advierte de un gran peligro. Los fsicos han conjeturado, aunque nunca ha sido probado, que un instante antes de que un agujero de gusano ampliado se convierta en una mquina del tiempo, el agujero de gusano debe autodestruirse en un destello explosivo gigante. De esta forma, el Universo podra protegerse a s mismo de las paradojas del viaje en el tiempo, tales como la de un

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hombre que se remonta en el tiempo y mata a su madre antes de que l fuera concebido, y de esta forma se impide a s mismo el haber nacido y matar a su madre (captulo 14). Si la conjetura de los fsicos es falsa, entonces AURORA podra ser capaz de mantener abierto el agujero de gusano durante unos pocos segundos, con una garganta suficientemente grande para que usted viaje a travs de ella. Esperando atentamente a que AURORA ample el agujero de gusano e introducindose entonces en l, en una fraccin de segundo de su propio tiempo llegar usted a su casa en la Tierra, en la poca de su juventud hace 4.000 millones de aos. Pero si la mquina del tiempo se autodestruye, usted ser destruido con ella. Usted decide probar suerte...

*** La historia anterior parece ciencia ficcin. En realidad, parte de ella lo es: yo no puedo garantizarle de ninguna forma que exista un agujero negro de 10 masas solares cerca de la estrella Vega, o un agujero de un milln de masas solares en el centro de la Va Lctea, o un agujero negro de 15 billones de masas solares en cualquier parte del Universo; todo ello es especulacin aunque ficcin plausible. Tampoco puedo garantizar que los seres humanos tengan xito alguna vez en desarrollar la tecnologa para viajes intergalcticos, o siquiera para viajes interestelares, o para construir mundos anulares de estructuras rgidas en torno a agujeros negros. Estas tambin son ficciones especulativas. Por el contrario, puedo garantizar con bastante, aunque no completa, fiabilidad que en nuestro Universo existen agujeros negros y que tienen las propiedades descritas en la historia anterior. Si usted se mantiene en una nave espacial justo por encima del horizonte de un agujero de 15 billones de masas solares, le garantizo que las leyes de la fsica sern las mismas en el interior de su nave espacial que en la Tierra y que, cuando usted mire los cielos que le rodean, ver el Universo entero brillando bajo usted en un brillante y pequeo disco de luz. Le garantizo que si enva una sonda robot a las proximidades del horizonte de un agujero giratorio, por mucho que se esfuerce nunca podr moverse hacia adelante o hacia atrs a una velocidad distinta de la propia velocidad de rotacin del agujero (270 revoluciones por segundo en mi ejemplo). Garantizo que un agujero que gire con mucha velocidad puede almacenar hasta un 29 por 100 de su masa como energa de rotacin y que, si uno es lo bastante ingenioso, puede extraer dicha energa y utilizarla. Cmo puedo garantizar todas estas cosas con tanta certidumbre? Despus de todo, yo no he visto nunca un agujero negro. Nadie lo ha visto. Los astrnomos slo han encontrado evidencia indirecta de la existencia de agujeros negros (captulos 8 y 9) y ninguna evidencia observacional de sus propiedades detalladas tal como aqu se exponen. Cmo puedo ser tan audaz para garantizar tantas cosas acerca de ellos? Por una sencilla razn. De la misma forma que las leyes de la fsica predicen la pauta de las mareas ocenicas en la Tierra, la hora y altura de cada marea alta y cada marea baja, tambin las leyes de la fsica, si las entendemos correctamente, predicen estas propiedades de los agujeros negros, y las predicen sin equvocos. A partir de la descripcin newtoniana de las leyes de la fsica es posible deducir, mediante clculos matemticos, la secuencia de las mareas terrestres para el ao 1999 o el ao 2010; anlogamente, a partir de la descripcin de las leyes que da la relatividad general de Einstein, es posible deducir, mediante clculos matemticos, todo lo que hay que saber

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sobre las propiedades de los agujeros negros, del horizonte hacia afuera. Y por qu creo yo que la descripcin de las leyes fundamentales de la fsica que da la relatividad general de Einstein es muy aproximada? Despus de todo, sabemos que la descripcin newtoniana deja de ser aproximada en las proximidades de un agujero negro. Las descripciones acertadas de las leyes fundamentales contienen en s mismas una indicacin fuerte de dnde dejarn de ser vlidas (seccin final del captulo 1). La descripcin newtoniana nos dice que probablemente fallar cerca de un agujero negro (aunque slo en el siglo XX aprendimos a leer esto en la descripcin newtoniana). Anlogamente, la descripcin de la relatividad general de Einstein inspira confianza en el exterior de un agujero negro, en su horizonte y en el interior del agujero hasta llegar casi (pero no del todo) a la singularidad que existe en su centro. Esto es algo que me da confianza en las predicciones de la relatividad general. Otra cosa que me da confianza es el hecho de que, aunque las predicciones de agujeros negros de la relatividad general no han sido directamente verificadas, ha habido verificaciones de alta precisin de otras caractersticas de la relatividad general en la Tierra, en el Sistema Solar y en sistemas binarios que contienen estrellas compactas y exticas llamadas pulsares. La relatividad general ha superado todas estas pruebas con brillantes resultados.15 Durante los ltimos veinte aos he participado en la investigacin en fsica terica que dio lugar a nuestra comprensin actual de los agujeros negros as como en el intento de verificar las predicciones de agujeros negros mediante la observacin astronmica. Mis contribuciones personales han sido modestas, pero junto a mis colegas fsicos y astrnomos he disfrutado con la excitacin de la bsqueda y me he maravillado de las ideas a que ha dado lugar. Este libro es mi intento por transmitir algo de esa excitacin y sensacin de maravilla a las personas que no son expertas en astronoma o en fsica.

RECUADRO

P.1

Notacin de potencias para nmeros grandes y pequeos En este libro utilizar ocasionalmente la notacin de potencias para describir nmeros muy grandes o muy pequeos. Ejemplos son 5 x 106, que significa cinco millones, o 5.000.000, y 5 x 10-6, que significa cinco millonsimas, o 0,000005. En general, la potencia a la que est elevado 10 es el nmero de cifras que hay que desplazar la coma decimal para escribir el nmero en notacin decimal estndar. As, 5 x 106 significa tomar 5 (5,00000000) y desplazar su coma decimal seis cifras hacia la derecha. El resultado es 5000000,00. Anlogamente, 5 x 10-6 significa tomar 5 y desplazar su coma decimal seis cifras hacia la izquierda. El resultado es 0,000005.

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1 La relatividad del espacio y del tiempo

Donde Einstein destruye las ideas newtonianas del espacio y del tiempo absolutos1

13 de abril de 1901 Profesor Wilhelm Ostwald Universidad de Leipzig Leipzig, Alemania Estimado Herr Profesor: Le ruego disculpe a un padre que es tan atrevido como para dirigirse a usted, estimado Herr Profesor, en inters de su hijo. Empezar dicindole que mi hijo Albert tiene 22 aos, que estudi en el Politcnico de Zurich durante 4 aos, y que el pasado verano super con brillantes notas los exmenes para obtener su ttulo en matemticas y fsica. Desde entonces ha estado tratando sin xito de obtener un puesto como ayudante, lo que le permitira continuar su formacin en fsica terica y experimental. Todos aquellos en situacin de emitir un juicio, elogian su talento; en cualquier caso, puedo asegurarle que es extraordinariamente estudioso y diligente y se dedica con gran amor a su ciencia. Por todo ello, mi hijo se siente profundamente disgustado debido a su actual falta de empleo; tiene la idea de que ha equivocado el camino en su carrera y cada vez se encierra ms en s mismo. Adems, est agobiado por la idea de que representa una carga para nosotros, gente de medios modestos. Puesto que es a usted, altamente reconocido Herr Profesor, a quien mi hijo parece admirar y estimar por encima de cualquier otro estudioso actualmente en activo en la fsica, es a usted a quien me he tomado la libertad de dirigirme con la humilde peticin de que lea su artculo publicado en los Annalenfr Physick y le escriba, si es posible, algunas palabras de nimo para que pueda recuperar su alegra de vivir y trabajar. Si, adems, usted pudiera asegurarle un puesto como ayudante para ahora mismo o para el prximo otoo, mi gratitud no tendra lmites. Le ruego una vez ms que perdone mi atrevimiento al escribirle, y tambin me tomo la libertad de mencionar que mi hijo no sabe nada de este paso poco usual que he dado. Quedo, altamente estimado Herr Profesor, suyo afectsimo

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HERMANN EINSTEIN

Realmente era un periodo de depresin para Albert Einstein. Haban pasado ocho meses desde que se gradu en el Politcnico de Zurich a la edad de 21 aos, y no encontraba trabajo. Se senta un fracasado. En el Politcnico (normalmente llamado el ETH por sus iniciales alemanas), Einstein haba sido alumno de algunos de los ms reputados fsicos y matemticos del mundo, pero no se haba llevado bien con ellos. En el mundo acadmico de comienzos de siglo, donde la mayora de los Profesores (con una P mayscula) pedan y esperaban respeto, Einstein no les conceda mucho. Desde su infancia se haba rebelado contra la autoridad, cuestionndoselo todo y no aceptando nunca nada sin comprobar su verdad por s mismo. El respeto irreflexivo por la autoridad es el mayor enemigo de la verdad, afirmaba. Heinrich Weber, el ms famoso de sus dos profesores de fsica en el ETH, se quejaba con exasperacin: Usted es un muchacho inteligente, Einstein, un muchacho muy inteligente. Pero tiene un gran defecto: no deja que nadie le diga nada. Su otro profesor de fsica, Jean Pernet, le pregunt por qu no estudiaba medicina, derecho o filologa en lugar de fsica. Usted puede hacer lo que le guste le dijo Bernet, slo quiero advertirle por su propio inters. Einstein no haca nada por mejorar las cosas con su actitud displicente hacia los programas de estudio. Uno tena que empollarse todo ese material para los exmenes, le gustase o no, dijo ms tarde. Su profesor de matemticas, Hermann Minkowski, de quien oiremos hablar mucho en el captulo 2, estaba tan harto de la actitud de Einstein que le calific de zngano. Pero Einstein no era un zngano. Simplemente era selectivo. Estudi exhaustivamente algunas partes del programa; y otras las ignor, prefiriendo emplear su tiempo en estudio y reflexin autodidacta. Pensar era divertido, alegre y satisfactorio; por s mismo pudo aprender la nueva fsica, la fsica que Heinnch Weber omita en sus lecciones.

El espacio y el tiempo absolutos de Newton, y el ter La vieja fsica, la fsica que Einstein pudo aprender de Weber, era un gran cuerpo de conocimientos al que llamar fsica newtoniana, no porque Isaac Newton fuera el responsable de toda ella (no lo era), sino porque sus fundamentos fueron establecidos por Newton en el siglo XVII. A finales del siglo XIX, todos los fenmenos dispares del Universo fsico podan explicarse de una forma muy bella a partir de un puado de sencillas leyes fsicas newtonianas. Por ejemplo, todos los fenmenos en los que estaba implicada la gravedad podan explicarse por las leyes newtonianas del movimiento y de la gravedad: Todo objeto se mueve uniformemente en lnea recta a menos que sobre l acte alguna fuerza. Cuando una fuerza acta, la velocidad del objeto cambia a un ritmo proporcional a la

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fuerza e inversamente proporcional a su masa. Entre dos objetos cualesquiera en el Universo acta una fuerza gravitatoria que es proporcional a! producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que los separa. Manipulando matemticamente* estas tres leyes, los fsicos del siglo XIX podan explicar las rbitas de los planetas alrededor del Sol, las rbitas de los satlites alrededor de los planetas, el flujo y reflujo de las mareas ocenicas, y la cada de los graves; e incluso podan saber cunto pesaban el Sol y la Tierra. Anlogamente, manipulando un conjunto sencillo de leyes elctricas y magnticas, los fsicos podan explicar los relmpagos, los imanes, las ondas de radio y la propagacin, difraccin y reflexin de la luz. ___________________
* Los lectores que deseen comprender lo que se entiende por manipulando matemticamente las leyes de la fsica encontrarn una discusin en las notas al final del libro.4

La fama y la fortuna esperaban a quienes pudieran aplicar las leyes de Newton a la tecnologa. Manipulando matemticamente las leyes newtonianas del calor, James Watt concibi cmo se podra convertir una primitiva mquina de vapor diseada por otros en un dispositivo prctico que lleg a llevar su nombre. Apoyndose firmemente en la manera de Joseph Henry de entender las leyes de la electricidad y el magnetismo, Samuel Morse dise su provechosa versin del telgrafo. Tanto los inventores como los fsicos estaban orgullosos de la perfeccin de sus conocimientos. Cualquier cosa en los cielos y en la Tierra pareca obedecer a las leyes de la fsica newtoniana, y el dominio de las leyes proporcionaba a los seres humanos un dominio de su entorno y quiz un da llegaran a dominar el Universo entero. Einstein pudo aprender todas estas viejas y bien establecidas leyes newtonianas, y sus aplicaciones tecnolgicas, en las clases de Heinrich Weber, y las aprendi bien. De hecho, en sus primeros aos en el ETH, Einstein senta entusiasmo por Weber. En febrero de 1898 escribi a Mileva Mari, la nica mujer compaera de curso en el ETH (y de quien estaba enamorado): las lecciones de Weber son magistrales. Espero ansioso cada una de sus clases.5 Pero en su cuarto ao en el ETH, Einstein lleg a sentirse muy insatisfecho. Weber explicaba slo la vieja fsica. Ignoraba completamente algunos de los desarrollos ms importantes de las ltimas dcadas, incluyendo el descubrimiento por parte de James Clerk Maxwell de un nuevo conjunto de elegantes leyes del electromagnetismo a partir de las cuales se podan deducir todos los fenmenos electromagnticos: el comportamiento de los imanes, las descargas elctricas, los circuitos elctricos, las ondas de radio o la luz. Einstein tuvo que aprender por su cuenta las leyes unificadoras del electromagnetismo de Maxwell, leyendo libros actualizados escritos por fsicos de otras universidades, y presumiblemente no dud en informar a Weber de su insatisfaccin. Sus relaciones con Weber se deterioraron. Visto retrospectivamente, resulta evidente que de todas las cosas que Weber ignor en sus lecciones, la ms importante era la creciente evidencia de grietas en los

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fundamentos de la fsica newtoniana, unos fundamentos cuyo cemento y ladrillos eran los conceptos del espacio y del tiempo absolutos de Newton. El espacio absoluto de Newton era el espacio de la experiencia cotidiana, con sus tres dimensiones: este-oeste, norte-sur, arriba-abajo. Resultaba obvio, por la experiencia cotidiana, que existe uno y slo un espacio semejante. Es un espacio compartido por toda la humanidad, por el Sol, por todos los planetas y estrellas. Cada uno de nosotros se mueve en este espacio en trayectorias y con velocidades propias, pero nuestra experiencia del espacio es la misma, independientemente de nuestro movimiento. Este espacio nos proporciona nuestra sensacin de longitud, anchura y altura; y de acuerdo con las leyes de Newton, todos nosotros, independientemente de nuestro movimiento, estaremos de acuerdo en la longitud, anchura y altura de un objeto, con tal de que hagamos medidas suficientemente precisas. El tiempo absoluto de Newton era el tiempo de la experiencia cotidiana, el tiempo que fluye inexorablemente hacia adelante a medida que envejecemos, el tiempo medido por los relojes de alta calidad y por la rotacin de la Tierra y el movimiento de los planetas. Es un tiempo cuyo flujo es experimentado en comn por toda la humanidad, por el Sol, por todos los planetas y por todas las estrellas. Segn Newton, todos nosotros, independientemente de nuestro movimiento, estaremos de acuerdo en el periodo de una rbita planetaria o en la duracin del discurso de algn poltico, con tal de que utilicemos relojes suficientemente precisos para medir la rbita o el discurso. Si los conceptos de espacio y tiempo absolutos de Newton se derrumbaran, todo el edificio de las leyes fsicas newtonianas se vendra abajo. Afortunadamente, ao tras ao, dcada tras dcada, siglo tras siglo, los conceptos fundamentales de Newton haban permanecido firmes dando lugar a un triunfo cientfico tras otro, desde el dominio de los planetas al domino de la electricidad o el dominio del calor. No haba indicio de ninguna grieta en los fundamentos; no hasta 1881, cuando Albert Michelson comenz a medir la propagacin de la luz. Pareca obvio, y las leyes newtonianas as lo exigan, que si se mide la velocidad de la luz (o de cualquier otra cosa) el resultado debe depender del movimiento de quien mide. Si quien mide est en reposo en el espacio absoluto, entonces debera ver la misma velocidad de la luz en todas las direcciones. Por el contrario, si quien mide se est moviendo a travs del espacio absoluto, pongamos por caso hacia el este, entonces debera ver ms lenta la luz que se propaga hacia el este y ms rpida la luz que se propaga hacia el oeste, de la misma forma que una persona situada en un tren que viaja hacia el este ve ms lentos los pjaros que vuelan hacia el este y ms rpidos los que vuelan hacia el oeste. En el caso de los pjaros es el aire el que determina la velocidad de su vuelo. Al batir sus alas en el aire, los pjaros de cada especie se mueven con la misma velocidad mxima a travs del aire, independientemente de la direccin de su vuelo. Anlogamente, para la luz exista una sustancia, llamada ter, que determinaba la velocidad de propagacin de acuerdo con las leyes de la fsica newtoniana. Al batir sus campos elctrico y magntico en el ter, la luz se propaga siempre con la misma velocidad universal a travs del ter, independientemente de su direccin de propagacin. Y puesto que el ter (segn los conceptos newtonianos) est en reposo en el espacio absoluto,6 alguien que est en reposo medir la misma velocidad de la luz en todas las direcciones, mientras que alguien que est en movimiento medir diferentes velocidades de la luz segn la direccin.

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Ahora bien, la Tierra se mueve a travs del espacio absoluto, aunque slo fuera por su movimiento alrededor del Sol: en enero se mueve en una direccin; en junio, seis meses despus, se mueve en la direccin opuesta. Por consiguiente, nosotros en la Tierra mediremos una velocidad de la luz diferente en direcciones diferentes, y las diferencias cambiarn con las estaciones aunque slo de forma muy ligera (alrededor de 1 parte en 10.000), porque la Tierra se mueve muy lentamente comparada con la luz. Verificar esta prediccin supona un desafo apasionante para los fsicos experimentales. Albert Michelson, un norteamericano de 28 aos, acept el desafo en 1881, utilizando una tcnica experimental exquisitamente precisa (actualmente llamada interferometra Michelson; captulo 10) que l haba inventado.7 Pero por mucho que lo intentara, Michelson no pudo encontrar ninguna evidencia de la ms mnima variacin de la velocidad de la luz con la direccin. La velocidad resultaba ser la misma en todas las direcciones y en todas las estaciones del ao en sus experimentos iniciales de 1881, y tambin result ser la misma en los experimentos posteriores, y mucho ms precisos, que realiz en 1887 en Cleveland, Ohio, en colaboracin con un qumico, Edward Morley. Michelson reaccion con una mezcla de regocijo por su descubrimiento y consternacin por sus consecuencias. Heinrich Weber y la mayora de los fsicos de la dcada de 1890 reaccionaron con escepticismo. Era fcil ser escptico. Los experimentos interesantes suelen ser terriblemente difciles; tan difciles, de hecho, que por mucho cuidado que se ponga en su realizacin, pueden dar resultados errneos. Simplemente una pequea anormalidad en el aparato, o una minscula fluctuacin incontrolada de la temperatura, o una inesperada vibracin en el suelo en que se asienta, podra alterar el resultado final del experimento. Por ello, no es sorprendente que los fsicos actuales, al igual que los fsicos de finales del siglo pasado, se vean enfrentados en ocasiones a experimentos terriblemente difciles que entran en conflicto entre s o en conflicto con nuestras profundas creencias sobre la naturaleza del Universo y sus leyes fsicas. Ejemplos recientes los constituyen los experimentos que pretendan descubrir una quinta fuerza (una fuerza no presente en las actuales y muy satisfactorias leyes fsicas estndar) frente a otros experimentos que niegan que semejante fuerza exista; asimismo, los experimentos que afirman haber descubierto la fusin fra (un fenmeno prohibido por las leyes estndar, si los fsicos entienden estas leyes correctamente) frente a otros experimentos que niegan que tal fusin fra tenga lugar. Casi siempre los experimentos que amenazan nuestras profundas creencias resultan ser falsos; sus resultados radicales son artificios debidos a errores experimentales. No obstante, ocasionalmente son correctos y sealan el camino hacia una revolucin en nuestra comprensin de la naturaleza. Una marca de un fsico sobresaliente es su capacidad para oler qu experimentos son dignos de confianza y cules no; de cules hay que preocuparse y cules hay que ignorar. Conforme la tecnologa mejora y los experimentos se repiten una y otra vez, la verdad resplandece finalmente; pero si uno est tratando de contribuir al progreso de la ciencia, y si quiere colocar su propio imprimtur en los descubrimientos mayores, entonces uno necesita adivinar antes, y no despus, qu experimentos son dignos de crdito. Varios fsicos sobresalientes de finales de siglo examinaron el experimento de Michelson-Morley y llegaron a la conclusin de que los detalles internos del aparato y el exquisito cuidado con que fue realizado constituan un argumento muy convincente. Decidieron que este experimento ola bien; algo podra estar mal en los

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fundamentos de la fsica newtoniana. Por el contrario, Heinrich Weber y muchos otros confiaban en que, pasado un tiempo y tras un esfuerzo experimental adicional, todo volvera a su cauce; la fsica newtoniana triunfara al final como ya lo haba hecho tantas veces antes. Sera incluso inapropiado mencionar este experimento en una leccin en la universidad; no haba que confundir a las mentes jvenes.8 El fsico irlands George F. Fitzgerald fue el primero en aceptar al pie de la letra el experimento de Michelson-Morley y en especular acerca de sus implicaciones. Comparndolo con otros experimentos,9 lleg a la conclusin radical de que el fallo resida en la comprensin que tenan los fsicos del concepto de longitud y que, por consiguiente, deba haber algo errneo en el concepto de espacio absoluto de Newton. En un corto artculo publicado en 1889 en la revista norteamericana Science, escribi: He ledo con inters el experimento extraordinariamente delicado de los seores Michelson y Morley ... Su resultado parece contrario al de otros experimentos ... Yo sugerira que prcticamente la nica hiptesis que puede reconciliar esta contradiccin es que la longitud de los cuerpos materiales cambia, dependiendo de cmo se mueven a travs del ter [a travs del espacio absoluto], en una cantidad que depende del cuadrado del cociente entre sus velocidades y la de la luz. Una minscula (cinco partes por mil millones) contraccin de la longitud en la direccin del movimiento de la Tierra podra realmente dar cuenta del resultado negativo del experimento de Michelson-Morley.10 Pero esto exiga un rechazo de la comprensin de los fsicos acerca del comportamiento de la materia: ninguna fuerza conocida poda hacer que los objetos se contrajesen en la direccin de su movimiento, ni siquiera en una cantidad tan mnima. Si los fsicos entendan correctamente la naturaleza del espacio y la naturaleza de las fuerzas moleculares en el interior de los cuerpos slidos, entonces los cuerpos slidos que se movieran con velocidad uniforme tendran siempre la misma forma y el mismo tamao con respecto al espacio absoluto, independientemente de la velocidad con que se movieran. Hendrik Lorentz en msterdam tambin crey en el experimento de MichelsonMorley, y se tom en serio la sugerencia de Fitzgerald de que los objetos en movimiento se contraen. Al enterarse de ello, Fitzgerald escribi a Lorentz manifestando su satisfaccin, puesto que aqu ms bien se han redo de mi opinin. En busca de una comprensin ms profunda, Lorentz e independientemente Henri Poincar en Pars, y Joseph Larmor en Cambridge reexaminaron las leyes del electromagnetismo y advirtieron una peculiaridad que encajaba con la idea de contraccin de la longitud de Fitzgerald: Si se expresan las leyes del electromagnetismo de Maxwell en trminos de campos elctrico y magntico medidos en reposo en el espacio absoluto, las leyes toman una forma matemtica especialmente simple y muy bella. Por ejemplo, una de la leyes dice simplemente: las lneas de campo magntico, tal como las ve cualquiera que est en reposo en el espacio absoluto, no tienen extremos (vase la figura 1.1a, b). Sin embargo, si se expresan las leyes de Maxwell en trminos de los campos ligeramente diferentes medidos por una persona en movimiento, entonces las leyes aparecen mucho ms complicadas y feas. En particular, la ley de ausencia de extremos se transforma en: vistas por alguien en movimiento, la mayora de las lneas de campo magntico no tienen extremos, pero unas pocas quedan cortadas por el movimiento y, de esta forma, adquieren extremos. Adems, cuando la persona en movimiento agita el imn se cortan nuevas lneas de campo, luego se cierran, luego se cortan de nuevo, luego se vuelven a cerrar (vase la figura 1.1c).11

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El nuevo descubrimiento matemtico de Lorentz, Poincar y Larmor era una forma de hacer que las leyes del electromagnetismo apareciesen bellas para la persona en movimiento, y de hecho pareciesen idnticas a las leyes utilizadas por una persona en reposo en el espacio absoluto: las lneas de campo magntico nunca terminan en ningn punto, bajo ninguna circunstancia. Poda hacerse que las leyes tomasen esta forma bella suponiendo, contrariamente a los preceptos newtonianos, que todos los objetos en movimiento se contraen a lo largo de su direccin de movimiento en la cantidad exacta que Fitzgerald necesitaba para explicar el experimento de MichelsonMorley!

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Si la contraccin de Fitzgerald hubiera sido la nica fsica nueva que se necesitaba para hacer que las leyes del electromagnetismo fueran universalmente simples y bellas, Lorentz, Poincar y Larmor, con su fe intuitiva en que las leyes de la fsica deban ser bellas, podran haber dejado de lado los preceptos newtonianos y haber credo firmemente en la contraccin. Sin embargo, la contraccin no era suficiente por s misma. Para hacer que las leyes fuesen bellas, tambin haba que suponer que el tiempo flua ms lentamente cuando lo mide alguien que se mueve a travs del Universo que cuando lo mide alguien en reposo; el movimiento dilata el tiempo.12 Ahora bien, las leyes de la fsica newtoniana eran inequvocas: el tiempo es absoluto. Fluye uniforme e inexorablemente al mismo ritmo universal, independientemente de cmo se Mileva cada uno. Si las leyes newtonianas eran correctas, entonces el movimiento no puede producir una dilatacin del tiempo como tampoco puede producir que las longitudes se contraigan. Por desgracia, los relojes de la ltima dcada del siglo XIX eran muy poco precisos para revelar la verdad; y, a la vista de los triunfos cientficos y tecnolgicos de la fsica newtoniana, triunfos basados firmemente sobre la idea del tiempo absoluto, nadie estaba dispuesto a afirmar con conviccin que el tiempo realmente se dilata. Lorentz, Poincar y Larmor divagaban. Einstein, todava un estudiante en Zurich, no estaba an listo para abordar estas excitantes cuestiones, pero ya comenzaba a pensar sobre ellas. En agosto de 1899 escribi a su amiga Mileva Mari (con quien tena un romance en ciernes): Cada vez estoy ms convencido de que la electrodinmica de los cuerpos en movimiento, tal como se presenta hoy da, no es correcta.13 Durante los siguientes seis aos, a medida que sus cualidades como fsico maduraban, meditara sobre esta cuestin y la realidad de la contraccin de las longitudes y la dilatacin del tiempo.14 Weber, por el contrario, no mostr ningn inters en tales cuestiones especulativas. Sigui explicando la fsica newtoniana como si todo estuviese en perfecto orden, como si no hubiera ningn indicio de grietas en los fundamentos de la fsica. Cuando se acercaba al final de sus estudios en el ETH, Einstein supuso ingenuamente que, puesto que era inteligente y no le haba ido nada mal en sus cursos (una nota media de 4,91 sobre 6,00) se le ofrecera el puesto de ayudante en fsica en el ETH bajo la direccin de Weber, y podra utilizarlo como era habitual como un trampoln hacia el mundo acadmico. Como ayudante podra empezar a hacer investigacin por su cuenta, lo que le llevara en unos pocos aos al grado de doctor. Pero no iba a ser as. De los cuatro estudiantes que superaron sus exmenes finales en el programa combinado de fsica y matemticas en agosto de 1900, tres obtuvieron puestos de ayudante en el ETH trabajando con matemticos; el cuarto, Einstein, no obtuvo nada. Weber contrat como ayudante a dos estudiantes de ingeniera en lugar de a Einstein. Einstein sigui intentndolo. En septiembre, un mes despus de su graduacin, solicit un puesto vacante de ayudante en matemticas en el ETH. Fue rechazado. En el invierno y la primavera siguientes solicit un puesto a Wilhelm Ostwald en Leipzig, y a Heike Kamerlingh Onnes en Leiden. Parece que de ellos ni siquiera recibi nunca una respuesta de cortesa aunque su carta a Onnes se exhibe ahora orgullosamente en un museo en Leiden, y aunque Ostwald iba a ser diez aos ms tarde el primero en proponer a Einstein para un Premio Nobel. Ni siquiera la carta que el padre de Einstein

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dirigi a Ostwald parece haber tenido respuesta. El 27 de marzo de 1901 Einstein escribi a la insolente y temperamental Mileva Mari,15 con quien su romance se haba intensificado: Estoy absolutamente convencido de que la culpa es de Weber ... no tiene sentido escribir a ningn otro profesor porque ste seguramente se dirigir a Weber para pedirle informacin sobre m, y Weber volver a dar otra mala recomendacin.16 El 14 de abril de 1901, Einstein escribi a un ntimo amigo, Marcel Grossmann: Podra haber encontrado [un puesto de ayudante] hace tiempo si no hubiese sido por los manejos de Weber. En cualquier caso, no dejo piedra sin remover y no pierdo mi sentido del humor ... Dios cre al burro con una piel dura.17 Necesitaba una piel dura. No slo estaba buscando un trabajo infructuosamente sino que sus padres se oponan vehementemente a sus planes de casarse con Mileva, y su relacin con ella se estaba volviendo turbulenta. La madre de Einstein escribi acerca de Mileva: Esta seorita Mari me est causando las horas ms amargas de mi vida; si de m dependiera hara todo lo posible para barrerla de nuestro horizonte, realmente me disgusta.18 Y Mileva escribi de la madre de Einstein: Parece que esta seora se haya fijado como objetivo de su vida el amargar no slo la ma sino tambin la de su hijo ... Nunca hubiera credo que pudiera existir alguien tan malvado y sin corazn!.19 Einstein deseaba desesperadamente escapar de la dependencia financiera de sus padres y disponer de la tranquilidad y libertad de espritu necesarias para dedicar la mayor parte de su energa a la fsica. Quiz esto poda conseguirse por algn otro medio que no fuera un puesto de ayudante en la universidad. Su ttulo en el ETH le cualificaba para ensear en un gymnasium (instituto de enseanza media), de modo que se orient hacia este objetivo: a mediados de mayo de 1901 consigui un trabajo temporal en un instituto tcnico en Winterthur, Suiza, sustituyendo a un profesor de matemticas que tena que cumplir parte de su servicio militar. Einstein escribi a su antiguo profesor de historia en el ETH, Alfred Stern: No puedo ocultar mi alegra por [este puesto en la enseanza] porque hoy he recibido la noticia de que todo ha quedado arreglado definitivamente. No tengo la ms mnima idea de quin pudo ser la persona humanitaria que me recomend all, porque por lo que me han dicho yo no estoy en las listas de honor de ninguno de mis antiguos profesores.20 El trabajo en Winterthur, al que sigui en el otoo de 1901 otro puesto de enseanza temporal en un instituto en Schaffhausen, Suiza, y ms tarde, en junio de 1902, un trabajo como experto tcnico de tercera clase en la Oficina Suiza de Patentes en Berna, le proporcion independencia y estabilidad. A pesar de las continuas agitaciones en su vida personal (largas separaciones de Mileva; una hija ilegtima con Mileva en 1902, a la que parece que cedieron en adopcin, quiz para no poner en peligro las posibilidades de una carrera de Einstein en la tranquila Suiza;21 su matrimonio con Mileva, a pesar de la violenta oposicin de sus padres), Einstein mantuvo un espritu optimista, y permaneci con su cabeza bastante despejada para pensar, y pensar profundamente, sobre fsica: entre 1901 y 1904 puso a prueba sus capacidades como fsico en la investigacin terica sobre la naturaleza de las fuerzas intermoleculares en lquidos, tales como el agua, y en metales, y en la investigacin sobre la naturaleza del calor. Sus nuevas ideas, que eran fundamentales, fueron publicadas en una serie de cinco artculos en la ms prestigiosa revista de fsica de principios de siglo: los Annalen der Physik.

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El trabajo en la oficina de patentes de Berna era muy apropiado para poner a prueba las capacidades de Einstein. En el trabajo se le planteaba el desafo de imaginar si los inventos sometidos a patente funcionaran una tarea a menudo deliciosa y que agudizaba su mente. Y el trabajo le dejaba libres la mitad de sus horas de vigilia y todo el fin de semana. Pas muchas de estas horas estudiando y pensando sobre fsica,22 con frecuencia en medio de un caos familiar. Su capacidad para concentrarse a pesar de las distracciones fue descrita por un estudiante que le visit en su casa varios aos despus de su matrimonio con Mileva: l estaba sentado en su estudio frente a un montn de papeles llenos de frmulas matemticas. Mientras escriba con la mano derecha y sostena a su hijo ms pequeo en su mano izquierda, sigui respondiendo a las preguntas de su hijo mayor Alberto que estaba jugando con sus bloques de construccin. Con las palabras "Espera un minuto, casi he acabado", me dej al cuidado de los nios durante unos instantes y sigui trabajando.23

En Berna, Einstein estaba aislado de los dems fsicos (aunque hizo algunos amigos ntimos no fsicos con quienes poda discutir de ciencia y filosofa). Para la mayora de los fsicos, tal aislamiento hubiera sido desastroso. La mayora de ellos requieren contacto continuo con colegas que trabajan en problemas similares para no perderse en direcciones improductivas en su investigacin. Pero el intelecto de Einstein era diferente; trabajaba ms provechosamente aislado que en el medio estimulante de otros fsicos. A veces le serva de ayuda hablar con otros, no porque le ofreciesen algunas ideas profundas o alguna nueva informacin, sino porque al explicar las paradojas y los

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problemas a los dems poda clarificarlos en su propia mente. Particularmente importante fue la ayuda de Michele Angelo Besso, un ingeniero italiano que haba sido compaero de curso de Einstein en el ETH y que ahora estaba trabajando con l en la oficina de patentes. Einstein dijo de Besso: No podra haber encontrado mejor tabla armnica en toda Europa.24

El espacio y el tiempo relativos de Einstein, y la velocidad absoluta de la luz La ayuda de Michele Angelo Besso result especialmente importante en mayo de 1905, cuando Einstein, despus de concentrarse durante varios aos en otras cuestiones de fsica, volvi a las leyes electrodinmicas de Maxwell y sus sorprendentes ideas sobre la contraccin de la longitud y la dilatacin del tiempo. La investigacin de Einstein para dar sentido a estas ideas estaba estancada por un bloqueo mental. Para acabar con este bloqueo busc la ayuda de Besso. Como recordaba ms tarde: Fue un da muy hermoso cuando visit [a Besso] y empec a hablar con l en estos trminos: "Recientemente se me plante una cuestin que no poda comprender. Por ello he venido hoy aqu a discutir sobre este tema". Ensayando muchos argumentos con l, de repente pude comprender la cuestin. Al da siguiente le visit de nuevo y le dije antes de saludarle: Gracias. He resuelto el problema por completo. La solucin de Einstein: No existe tal cosa como un espacio absoluto. No existe tal cosa como un tiempo absoluto. Los fundamentos de toda la fsica newtoniana se agrietaban. Y lo mismo suceda con el ter: no existe. Al rechazar el espacio absoluto, Einstein vaci de cualquier significado la nocin de estar en reposo en el espacio absoluto. No hay manera, afirm, de medir el movimiento de la Tierra a travs del espacio absoluto, y por esto es por lo que el experimento de Michelson-Morley dio el resultado que dio. Slo se puede medir la velocidad de la Tierra relativa a otros objetos fsicos tales como el Sol o la Luna, de la misma forma que slo se puede medir la velocidad de un tren relativa a objetos tsicos tales como el suelo o el aire. Pero ni para la Tierra ni para el tren ni para ninguna otra cosa existe ningn patrn de movimiento absoluto; el movimiento es puramente relativo. Al rechazar el espacio absoluto, Einstein tambin rechazaba la idea de que todos, independientemente de nuestro movimiento, debemos estar de acuerdo en la longitud, altura y anchura de una mesa o un tren o cualquier otro objeto. Por el contrario, insista Einstein, la longitud, la altura y la anchura son conceptos relativos. Dependen del movimiento relativo del objeto que se est midiendo respecto a la persona que hace la medida. Al rechazar el tiempo absoluto, Einstein rechazaba la nocin de que todos, independientemente de nuestro movimiento, debemos sentir el flujo del tiempo de la misma manera. El tiempo es relativo, afirmaba Einstein. Cada persona que sigue su propia trayectoria debe experimentar un flujo del tiempo diferente de otros que siguen trayectorias diferentes.

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Es difcil no sentirse mareado cuando uno se encuentra con estas afirmaciones. Si son correctas, no slo derriban los cimientos de todo el edificio de la ley fsica newtoniana, sino que tambin nos privan de nuestras nociones cotidianas y de sentido comn del espacio y del tiempo. Pero Einstein no era slo un destructor. Tambin era un creador. Nos ofreci unos nuevos cimientos para reemplazar a los antiguos, unos cimientos muy firmes y, como despus se vio, en un acuerdo mucho ms perfecto con el Universo. La nueva base de Einstein consista en dos nuevos principios fundamentales: El principio del carcter absoluto de la velocidad de la luz: cualquiera que pueda ser su naturaleza, el espacio y el tiempo deben estar constituidos de tal forma que hagan que la velocidad de la luz sea absolutamente la misma en todas direcciones, y absolutamente independiente del movimiento de la persona que la mide. Este principio es una rotunda afirmacin de que el experimento de MichelsonMorley era correcto y que, cualquiera que sea la precisin que puedan alcanzar en el futuro los instrumentos para medir la luz, siempre continuarn dando el mismo resultado: una velocidad de la luz universal. El principio de relatividad: cualquiera que pueda ser su naturaleza, las leyes de la fsica deben tratar todos los estados de movimiento en pie de igualdad. Este principio supone un rotundo rechazo del espacio absoluto: si las leyes de la fsica no trataran a todos los estados de movimiento (por ejemplo, el del Sol y el de la Tierra) en pie de igualdad, entonces, utilizando las leyes de la fsica, los fsicos seran capaces de escoger algn estado de movimiento privilegiado (por ejemplo, el del Sol) y definirlo como el estado de reposo absoluto. El espacio absoluto sera entonces reintroducido en la fsica. Volveremos a esta cuestin ms adelante en este mismo captulo.

A partir del carcter absoluto de la velocidad de la luz, Einstein dedujo, mediante un elegante argumento lgico descrito en el recuadro 1.1, que si usted y yo nos movemos con movimiento mutuamente relativo, lo que yo llamo espacio debe ser

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una mezcla de su espacio y su tiempo, y lo que usted llama espacio debe ser una mezcla de mi espacio y mi tiempo. Esta mezcla de espacio y tiempo es anloga a la mezcla de las direcciones en la Tierra. La naturaleza nos ofrece dos modos de calcular las direcciones, uno ligado al eje de rotacin de la Tierra y el otro ligado a su campo magntico. En Pasadena, California, el norte magntico (la direccin que marca la aguja de una brjula) est desplazado hacia el este respecto del norte verdadero (la direccin en la que apunta el eje de giro de la Tierra, es decir, la del Polo Norte) alrededor de 20 grados (vase la figura 1.2). Esto significa que para viajar en la direccin del norte magntico, hay que viajar una parte (alrededor del 80 por 100) en la direccin del norte verdadero y una parte (alrededor de un 20 por 100) naca el este verdadero. En este sentido, el norte magntico es una mezcla del norte verdadero y el este verdadero; anlogamente, el norte verdadero es una mezcla del norte magntico y el oeste magntico. Para entender la mezcla anloga de espacio y tiempo (su espacio es una mezcla de mi espacio y mi tiempo, y mi espacio es una mezcla de su espacio y su tiempo), imagnese que es el propietario de un potente automvil deportivo. A usted le gusta conducir su automvil por Colorado Boulevard en Pasadena, a gran velocidad y a altas hora de la noche, cuando yo, un polica, estoy durmiendo. En la baca de su automvil coloca usted una serie de petardos, uno justo sobre el parachoques delantero, otro sobre el trasero, y otros muchos en medio (vase la figura 1.3a). Usted hace que los petardos exploten simultneamente tal como los ve usted, en el preciso instante en que pasa frente a mi puesto de polica. La figura 1.3b muestra esto desde su punto de vista. En el eje vertical se representa el flujo del tiempo medido por usted (su tiempo). En el eje horizontal se representa la distancia a lo largo de su coche, desde la parte trasera hasta la delantera, tal como usted la mide (su espacio). Puesto que todos los petardos estn en reposo en su espacio (es decir, tal como usted los ve), todos ellos seguirn en las mismas posiciones horizontales en el diagrama en el curso de su tiempo. Las lneas de trazos, una para cada petardo, muestran esto. Estas lneas se extienden en vertical hacia arriba en el diagrama, indicando que no hay ningn movimiento espacial hacia la derecha o hacia la izquierda conforme pasa el tiempo, y luego terminan abruptamente en el instante en que explotan los petardos. Cada suceso correspondiente a una detonacin se muestra como un asterisco. Esta figura se denomina diagrama espacio-temporal porque representa el espacio en horizontal y el tiempo en vertical; las lneas de trazos se denominan lneas de universo porque muestran por qu lugar del Universo pasan los petardos conforme transcurre el tiempo. Haremos gran uso de los diagramas espacio-temporales y de las lneas de universo a lo largo de este libro. Si uno se mueve horizontalmente en el diagrama (figura 1.3b), se est moviendo por el espacio en un instante fijo de su tiempo (de usted). Por esta razn, es conveniente pensar que cada lnea horizontal del diagrama est mostrando el espacio tal como usted lo ve (su espacio) en un instante dado de su tiempo. Por ejemplo, la lnea horizontal de puntos es su espacio en el instante de la detonacin de los petardos. Cuando uno se mueve hacia arriba en lnea vertical en el diagrama, se est moviendo a travs del tiempo manteniendo una posicin fija en su espacio. Por esta razn, es conveniente pensar que cada lnea vertical en el diagrama espacio-temporal (por ejemplo, cada lnea de universo de un petardo) muestra el flujo de su tiempo en una posicin dada en su espacio.

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Si yo no estuviera dormido en el puesto de polica, dibujara un diagrama espacio-temporal bastante diferente para mostrar su automvil, sus petardos y la detonacin (figura 1.3c). Yo representara el flujo del tiempo, medido por m, en vertical, y la distancia a lo largo de Colorado Boulevard en horizontal. Conforme pasa el tiempo, cada petardo se desplaza por Colorado Boulevard con su automvil a gran velocidad y, correspondientemente, las lneas de universo de los petardos se inclinan hacia la derecha en el diagrama: en el instante de su detonacin, cada petardo est mucho ms hacia la derecha en Colorado Boulevard que en instantes anteriores. Ahora bien, la sorprendente conclusin del argumento lgico de Einstein (recuadro 1.1) es que el carcter absoluto de la velocidad de la luz exige que los petardos no hagan detonacin simultneamente tal como yo los veo, incluso si detonan simultneamente tal como usted los ve. Desde mi punto de vista el petardo que est situado ms atrs en su coche detona primero, y el que est situado ms adelante detona el ltimo. Correspondientemente, la lnea de puntos que llamamos su espacio en el instante de la detonacin (figura 1.3b) est inclinada en mi diagrama espacio-temporal (figura 1.3c). De la figura 1.3c resulta evidente que, para moverme a travs de su espacio en su instante de detonacin (a lo largo de la lnea de detonacin de puntos), yo debo moverme tanto a travs de mi espacio como de mi tiempo. En este sentido, su espacio es una mezcla de mi espacio y mi tiempo. Precisamente en este mismo sentido es en el que se puede afirmar que el norte magntico es una mezcla del norte verdadero y el este verdadero (comprese la figura 1.3c con la figura 1.2). Usted podra estar tentado de afirmar que esta mezcla de espacio y tiempo es simplemente una forma egocntrica y complicada de decir que la simultaneidad

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depende del estado de movimiento de cada uno. Cierto. Sin embargo, los fsicos, construyendo sobre los cimientos de Einstein, han encontrado que esta forma de pensar es muy poderosa. Les ha ayudado a descifrar el legado de Einstein (sus nuevas leyes de la fsica), y a descubrir en este legado un conjunto de fenmenos aparentemente inslitos: agujeros negros, agujeros de gusano, singularidades, distorsiones del tiempo y mquinas del tiempo. A partir del carcter absoluto de la velocidad de la luz y del principio de relatividad, Einstein dedujo otras caractersticas notables del espacio y del tiempo. En los trminos de la historia anterior: Einstein dedujo que, cuando usted se mueve velozmente hacia el este por Colorado Boulevard, yo debo ver su espacio y cualquier cosa que est en reposo en l (su automvil, sus petardos y usted mismo) contrados en la direccin este-oeste, pero no en las direcciones norte-sur o arriba-abajo. Esta era la contraccin inferida por Fitzgerald, pero puesta ahora sobre una base firme: la contraccin es debida a la naturaleza peculiar del espacio y el tiempo, y no se debe a ninguna fuerza fsica que acte sobre la materia en movimiento. Anlogamente, Einstein dedujo que, cuando usted se mueve velozmente hacia el este, debe ver mi espacio y todo lo que est en reposo en l (mi puesto de polica, mi mesa y yo mismo) contrados en la direccin este-oeste, pero no en las direcciones norte-sur o arriba-abajo. Puede parecer enigmtico que usted me vea contrado y yo le vea contrado, pero de hecho no podra ser de otra forma: ello deja su estado de movimiento y el mo en pie de igualdad, de acuerdo con el principio de relatividad. Einstein tambin dedujo que, cuando usted pasa velozmente, yo veo su flujo del tiempo frenado, es decir, dilatado. El reloj del salpicadero de su automvil parece andar ms lentamente que mi reloj situado en la pared del puesto de polica. Usted habla ms lentamente, su cabello crece ms lentamente, usted envejece ms lentamente que yo. Anlogamente, de acuerdo con el principio de relatividad, cuando usted pasa velozmente frente a m, usted ve mi flujo de tiempo frenado. Ve que el reloj en la pared en mi puesto de polica anda ms lentamente que el de su salpicadero. A usted le parece que yo hablo ms lentamente, que mi cabello crece ms lentamente y que yo envejezco ms lentamente que usted. Cmo puede ser que yo vea que su tiempo fluye ms lentamente, mientras que usted ve que el mo es ms lento? Cmo es esto lgicamente posible? Y cmo puedo yo ver su espacio contrado mientras que usted ve mi espacio contrado? La respuesta radica en la relatividad de la simultaneidad. Usted y yo discrepamos al decir que sucesos en diferentes posiciones en nuestros espacios respectivos son simultneos, y este desacuerdo resulta encajar con nuestros desacuerdos sobre el flujo del tiempo y la contraccin del espacio de la manera precisa para hacer que todo siga siendo lgicamente consistente. Para demostrar esta consistencia, no obstante, necesitara ms pginas de las que quisiera emplear, de modo que les remito, para una demostracin, al captulo 3 de Taylor y Wheeler (1992). Cmo es posible que nosotros, como seres humanos, no hayamos notado nunca este extrao comportamiento del espacio y el tiempo en nuestras vidas cotidianas? La respuesta radica en nuestra lentitud. Nosotros siempre nos movemos unos con respecto a otros a velocidades mucho menores que la de la luz (299.792

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kilmetros por segundo). Si su automvil se desplazase por Colorado Boulevard a 150 kilmetros por hora, yo vera su flujo del tiempo dilatado y su espacio contrado en, aproximadamente, una parte en cien billones (1 x 10-14), algo demasiado pequeo para que lo notemos. Por el contrario, si su automvil pasase frente a m a un 87 por 100 de la velocidad de la luz, entonces (utilizando instrumentos de respuesta muy rpida) yo vera que su flujo del tiempo es dos veces ms lento que el mo, mientras que usted vera que mi flujo del tiempo es dos veces ms lento que el suyo; anlogamente, yo vera todas las cosas en su coche con una longitud mitad de la normal en la direccin este-oeste, y usted vera cualquier cosa en mi puesto de polica con una longitud mitad de la normal en la direccin este-oeste. De hecho, en el siglo XX que termina se ha llevado a cabo una amplia variedad de experimentos que han verificado que el espacio y el tiempo se comportan precisamente de esta forma.26 Cmo lleg Einstein a semejante descripcin radical del espacio y el tiempo? No lo hizo a partir del examen de resultados experimentales. Los relojes de su poca eran demasiado imprecisos para mostrar, a las bajas velocidades alcanzables, cualquier dilatacin del tiempo o cualquier desacuerdo sobre la simultaneidad, y las reglas de medir eran demasiado imprecisas para mostrar contracciones de la longitud. Los nicos experimentos relevantes eran aquellos pocos, tales como el experimento de Michelson-Morley, que sugeran que la velocidad de la luz en la superficie de la Tierra debera ser la misma en todas las direcciones. Realmente eran datos muy escasos sobre los que basar una revisin tan radical de las nociones de espacio y tiempo! Adems, Einstein prest poca atencin a estos experimentos. En lugar de ello, Einstein confi en su propia intuicin acerca de cmo deberan comportarse las cosas. Tras mucha reflexin, se le hizo intuitivamente obvio que la velocidad de la luz debe ser una constante universal, independiente de la direccin e independiente del movimiento de cada uno. Slo entonces, razon l, podran las leyes electromagnticas de Maxwell hacerse uniformemente simples y bellas (por ejemplo, las lneas de campo magntico nunca tienen extremos), y estaba firmemente convencido de que en cierto sentido profundo el Universo insiste en tener leyes simples y bellas. Por lo tanto, introdujo como un nuevo principio sobre el que basar toda la fsica su principio del carcter absoluto de la velocidad de la luz. Este principio por s mismo, sin ninguna otra cosa ms, ya garantizaba que el edificio de las leyes fsicas construido sobre los cimientos de Einstein diferira profundamente del de Newton. Un fsico newtoniano, que supone que el espacio v el tiempo son absolutos, est obligado a concluir que la velocidad de la luz es relativa depende del estado de movimiento de cada uno (como muestra la analoga del pjaro y el tren que se expuso antes en este captulo). Einstein, al suponer que la velocidad de la luz es absoluta, estaba obligado a concluir que el espacio y el tiempo son relativos: dependen del estado de movimiento de cada uno. Habiendo deducido que el espacio y el tiempo son relativos, Einstein fue impulsado por su bsqueda de la simplicidad y la belleza a su principio de relatividad:21 ningn estado de movimiento debe ser privilegiado frente a ningn otro; todos los estados de movimiento deben ser iguales a los ojos de la ley fsica. No slo los experimentos fueron de poca importancia en la construccin einsteiniana de un nuevo fundamento para la fsica; tampoco las ideas de los otros fsicos fueron importantes. Prest poca atencin al trabajo de los dems. Ni siquiera parece haber ledo algunos de los artculos tcnicos importantes sobre el espacio, el tiempo y el ter que Hendrik Lorentz, Henri Poincar, Joseph Larmor y otros

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escribieron entre 1896 y 1905. En sus artculos, Lorentz, Poincar y Larmor andaban a tientas hacia la misma revisin de nuestras nociones del espacio y el tiempo que Einstein, pero andaban a tientas entre una niebla de concepciones errneas que les impona la fsica newtoniana. Einstein, por el contrario, fue capaz de desprenderse de todas las falsas concepciones newtonianas. Su conviccin de que el Universo ama la simplicidad y la belleza, y su disposicin a guiarse por esta conviccin, incluso si eso significaba destruir los fundamentos de la fsica newtoniana, le condujeron, con una claridad de ideas que otros no podan encajar, a su nueva descripcin del espacio y el tiempo. El principio de relatividad jugar ms adelante un papel importante en este libro. Por esta razn dedicar algunas pginas a una explicacin ms profunda de dicho principio. Una explicacin ms profunda requiere el concepto de sistema de referencia. Un sistema de referencia es un laboratorio que contiene todos los aparatos de medida que uno pudiera necesitar para cualquier medida que desee hacer. El laboratorio y todos sus aparatos deben moverse juntos por el Universo; todos ellos deben compartir el mismo movimiento. De hecho, el movimiento del sistema de referencia es realmente la cuestin central. Cuando un fsico habla de diferentes sistemas de referencia, el nfasis se pone en los diferentes estados de movimiento y no en diferentes aparatos de medida en los laboratorios. El laboratorio de un sistema de referencia y sus aparatos no necesitan ser reales. Pueden ser perfectamente constructos imaginarios, existentes slo en la mente del fsico que se quiere plantear alguna cuestin tal como: Si estuviera en una nave espacial flotando a travs del cinturn de asteroides, y fuera a medir el tamao de algn asteroide particular, cul sera la respuesta?. Los fsicos se imaginan a s mismos en un sistema de referencia (laboratorio) ligado a su nave espacial y utilizando los aparatos de dicho sistema para hacer la medida. Einstein no expres su principio de relatividad en trminos de sistemas de referencia arbitrarios, sino en trminos de unos sistemas bastante especiales: sistemas (laboratorios) que se mueven libremente por su propia inercia, que no son empujados ni atrados por ninguna fuerza y que, por consiguiente, continan para siempre en el mismo estado de movimiento uniforme en el que empezaron. Einstein denomin inerciales a tales sistemas porque su movimiento est gobernado solamente por su propia inercia. Un sistema de referencia ligado a un cohete a reaccin (un laboratorio en el interior del cohete) no es inercial, porque su movimiento est afectado por el empuje del cohete tanto como por su inercia. El empuje impide que el movimiento del sistema sea uniforme. Un sistema de referencia ligado a la lanzadera espacial cuando hace su entrada en la atmsfera de la Tierra tampoco es inercial, porque la friccin entre la pared de la lanzadera y las molculas de aire de la Tierra frena la lanzadera y hace que su movimiento no sea uniforme. Lo que es ms importante, cerca de cualquier cuerpo masivo tal como la Tierra, todos los sistemas de referencia estn atrados por la gravedad. No hay ninguna forma de proteger un sistema de referencia (o cualquier otro objeto) de la atraccin de la gravedad. Por lo tanto, al restringirse a sistemas inerciales Einstein renunci a considerar, en 1905, situaciones fsicas en las que la gravedad es importante;* en

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efecto, l idealiz nuestro Universo como uno en el que no haba ninguna gravedad. Idealizaciones extremas como sta son fundamentales para el progreso en fsica; se omiten, conceptualmente, aspectos del Universo que son difciles de tratar, y slo despus de obtener algn control intelectual sobre los restantes aspectos ms fciles de tratar se vuelve a los ms difciles. Einstein alcanz el control intelectual sobre un Universo idealizado sin gravedad en 1905. Entonces emprendi la tarea ms difcil de comprender la naturaleza del espacio y el tiempo en nuestro Universo real dotado de gravedad, una tarea que finalmente le obligara a concluir que la gravedad distorsiona el espacio y el tiempo (captulo 2). ___________________
* Esto significa que hice una pequea trampa al utilizar un coche deportivo a gran velocidad, que experimenta la gravedad de la Tierra, en mi ejemplo anterior. Sin embargo, resulta que puesto que la atraccin gravitatoria de la Tierra es perpendicular a la direccin de movimiento del automvil (direccin hacia abajo frente a direccin horizontal), aqulla no afecta a ninguna de las cuestiones discutidas en la historia del coche deportivo.

Una vez entendido el concepto de sistema de referencia inercial, estamos listos para una formulacin ms precisa y ms profunda del principio de relatividad de Einstein: Formlese cualquier ley de la fsica en trminos de medidas realizadas en un sistema de referencia inercial. Entonces, cuando se reformula en trminos de medidas en cualquier otro sistema inercial, dicha ley de la fsica debe tomar exactamente la misma forma matemtica y lgica que en el sistema original. En otras palabras, las leyes de la fsica no deben proporcionar ningn medio para distinguir un sistema de referencia inercial (un estado de movimiento uniforme) de cualquier otro. Dos ejemplos de leyes fsicas harn esto ms claro: Cualquier objeto libre (sobre el que no actan fuerzas) que est inicialmente en reposo en un sistema de referencia inercial permanecer siempre en reposo; y cualquier objeto libre que inicialmente se est moviendo en un sistema de referencia inercial continuar movindose para siempre, a lo largo de una lnea recta con velocidad constante. Si (como es el caso) tenemos fuertes razones para creer que esta versin relativista de la primera ley del movimiento de Newton es verdadera en al menos un sistema de referencia inercial, entonces el principio de relatividad insiste en que debe ser verdadera en todos los sistemas de referencia inerciales independientemente de su situacin en el Universo e independientemente de la velocidad con que se muevan. Las leyes de Maxwell del electromagnetismo deben tomar la misma forma en todos los sistemas de referencia. No lo hacan as cuando la fsica se construa sobre bases newtonianas (las lneas de campo magntico podan tener extremos en algunos sistemas pero no en otros), y este fallo era profundamente perturbador para Lorentz, Poincar, Larmor y Einstein. En opinin de Einstein era absolutamente inaceptable que las leyes fueran simples y bellas en un sistema, el del ter, pero complejas y feas en todos los sistemas que se mueven con respecto al ter. Al reconstruir los fundamentos de la fsica, Einstein hizo posible que las leyes de Maxwell tomaran la misma forma simple y bella (por ejemplo, las lneas de campo magntico nunca tienen extremos) en todos y cada uno de los sistemas de referencia inerciales de acuerdo con su principio de relatividad. El principio de relatividad es realmente un metaprincipio en el sentido de que no es en s mismo una ley de la fsica, sino que es ms bien una pauta o regla (afirmaba

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Einstein) que deben obedecer todas las leyes de la fsica, no importa cules puedan ser estas leyes, ni tampoco si son leyes que gobiernan la electricidad y el magnetismo, o los tomos y molculas, o las mquinas de vapor y los automviles deportivos. La potencia de este metaprincipio es impresionante. Toda nueva ley que se proponga debe ser confrontada con l. Si la nueva ley supera el test (si la ley es la misma en todos los sistemas de referencia inerciales), entonces la ley tiene alguna esperanza de describir el comportamiento de nuestro Universo. Si no supera el test, entonces no tiene ninguna esperanza, afirmaba Einstein; debe ser rechazada. Toda nuestra experiencia acumulada en los casi 100 aos transcurridos desde 1905 sugiere que Einstein estaba en lo cierto. Todas las leyes nuevas que han sido acertadas en la descripcin del Universo real han resultado obedecer al principio de relatividad de Einstein. Este metaprincipio se ha consagrado como un regidor de la ley fsica. En mayo de 1905, una vez que su discusin con Michele Angelo Besso haba desatascado su bloqueo mental y le haba permitido abandonar el espacio y el tiempo absolutos, Einstein slo necesit unas pocas semanas de reflexin y clculo para establecer su nueva base para la fsica, y deducir sus consecuencias con respecto a la naturaleza del espacio, el tiempo, el electromagnetismo y los comportamientos de los objetos a alta velocidad. Dos de las consecuencias eran espectaculares: la masa puede transformarse en energa (lo que lleg a ser la base de la bomba atmica; vase el captulo 6), y la inercia de cada objeto debe aumentar de forma tan rpida, conforme su velocidad se aproxima a la velocidad de la luz, que por mucha que sea la fuerza con que uno empuja al objeto, nunca podr conseguir que ste alcance o sobrepase la velocidad de la luz (nada puede viajar ms rpido que la luz).* ___________________
* Pero vase la advertencia que se hace en el captulo 14.

A finales de junio, Einstein escribi un artculo tcnico describiendo estas ideas y sus consecuencias y lo envi a los Annalen der Physik. Su artculo llevaba el ttulo algo trivial de Sobre la electrodinmica de los cuerpos en movimiento. Pero no era ni mucho menos trivial. Un examen rpido mostraba que Einstein, el experto tcnico de tercera clase de la Oficina de Patentes de Suiza, planteaba una base completamente nueva para la fsica, propona un metaprincipio al que todas las leyes fsicas futuras deban obedecer, revisaba radicalmente nuestros conceptos de espacio y tiempo y derivaba consecuencias espectaculares. Las nuevas bases de Einstein y sus consecuencias pronto iban a ser conocidas como relatividad especial (especial porque describe correctamente el Universo slo en aquellas situaciones especiales en que la gravedad es poco importante). El artculo de Einstein fue recibido en las oficinas de los Annalen der Physik, en Leipzig, el 30 de junio de 1905. Fue examinado por un evaluador para juzgar su exactitud e importancia, fue considerado aceptable y fue publicado.28 En las semanas posteriores a su publicacin, Einstein esper una respuesta de los grandes fsicos del momento. Su punto conclusiones eran tan radicales y tenan tan poca base experimental una fuerte crtica y controversia. En lugar de ello, se encontr con expectacin de vista y sus que l esperaba con un silencio

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sepulcral. Finalmente, muchas semanas ms tarde, lleg una carta de Berln: Max Planck peda aclaraciones sobre algunas cuestiones tcnicas del artculo. Einstein estaba ms que contento! Recibir la atencin de Planck, uno de los ms reputados de entre todos los fsicos vivos, era profundamente satisfactorio. Y cuando Planck sigui utilizando al ao siguiente el principio de relatividad de Einstein como una herramienta capital en su propia investigacin, Einstein se anim ms todava. La aprobacin de Planck, la aprobacin gradual de otros fsicos destacados y, lo que es ms importante, su propia autoconfianza suprema le mantuvieron firme durante los veinte aos siguientes en los que la controversia que l haba esperado se desat realmente en torno a su teora de la relatividad. La controversia era tan fuerte an en 1922 que, cuando el secretario de la Academia Sueca de Ciencias inform por telegrama a Einstein que haba ganado el Premio Nobel, el telegrama afirmaba explcitamente que la relatividad no estaba entre los trabajos que le haban valido el premio. La controversia ces finalmente en los aos treinta, cuando la tecnologa avanz lo suficiente para hacer posibles verificaciones experimentales aproximadas de las predicciones de la relatividad especial. Ahora, en los aos noventa, no cabe ninguna duda: todos los das ms de 1017 electrones en los aceleradores de partculas de la Universidad de Stanford, la Universidad de Cornell y otros muchos lugares son lanzados a velocidades tan elevadas como 0,9999999995 veces la velocidad de la luz; y su comportamiento a estas velocidades ultraaltas est en completo acuerdo con las leyes de la fsica tal como las describe la relatividad especial de Einstein. Por ejemplo, la inercia de los electrones aumenta conforme se acercan a la velocidad de la luz, lo que impide que la puedan alcanzar alguna vez; y cuando los electrones chocan con algn blanco, producen partculas de alta velocidad, llamadas mesones mu, que viven slo durante 2,22 microsegundos medidos en su propio tiempo, aunque, debido a la dilatacin del tiempo, viven durante 100 microsegundos o ms medidos segn el tiempo de los fsicos que estn en reposo en el laboratorio.

La naturaleza de la ley fsica Significa el triunfo de la relatividad especial de Einstein que debemos abandonar totalmente las leyes de la fsica newtoniana? Obviamente no. Las leyes newtonianas siguen utilizndose ampliamente en la vida cotidiana, en la mayora de los campos de la ciencia y en la mayor parte de la tecnologa. No prestamos atencin a la dilatacin del tiempo cuando planeamos un viaje en avin, y los ingenieros no se preocupan por la contraccin de la longitud cuando disean un avin. La dilatacin y la contraccin son demasiado pequeas para que se las tome en consideracin. Por supuesto, podramos utilizar, si quisiramos, las leyes de Einstein en lugar de las leyes de Newton en la vida de cada da. Las dos dan casi exactamente las mismas predicciones para todos los efectos fsicos, puesto que la vida diaria implica velocidades relativas que son muy pequeas comparadas con la velocidad de la luz. Las predicciones de Einstein y Newton empiezan a diferir fuertemente slo cuando las velocidades relativas se aproximan a la velocidad de la luz. Entonces y solo entonces debemos abandonar las predicciones de Newton y atenernos estrictamente a las de Einstein.

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Este es un ejemplo de una pauta muy general, que nos encontraremos de nuevo en captulos futuros. Es una pauta que se ha repetido una y otra vez en la historia de la fsica del siglo XX: un conjunto de leyes (en nuestro caso las leyes newtonianas) es ampliamente aceptado al principio, porque concuerda muy bien con el experimento. Pero luego los experimentos se hacen ms precisos y este primer conjunto de leyes resulta funcionar bien slo en un dominio limitado, su dominio de validez (para las leyes de Newton, el dominio de velocidades pequeas comparadas con la velocidad de la luz). Entonces los fsicos se esfuerzan, experimental y tericamente, para comprender qu est pasando en el lmite de dicho dominio de validez, y finalmente formulan un nuevo conjunto de leyes que es muy acertado dentro, cerca y ms all del lmite (en el caso de Newton, la relatividad especial de Einstein, vlida a velocidades prximas a la de la luz tanto como a bajas velocidades). Luego el proceso se repite. Nos encontraremos con la repeticin en prximos captulos: el fracaso de la relatividad especial cuando la gravedad se hace importante, y su reemplazo por un nuevo conjunto de leyes llamado relatividad general (captulo 2); el fracaso de la relatividad general cerca de la singularidad interna de un agujero negro, y su reemplazo por un nuevo conjunto de leyes denominado gravedad cuntica (captulo 13). Se ha dado una caracterstica sorprendente en cada transicin de un viejo conjunto de leyes a otro nuevo: en cada caso, los fsicos (si eran suficientemente inteligentes) no necesitaban ninguna gua experimental que les dijera dnde empezara a fallar el viejo conjunto, es decir, que les indicara el lmite de su dominio de validez. Ya hemos visto esto para la fsica newtoniana: las leyes de la electrodinmica de Maxwell no encajaban bien con el espacio absoluto de la fsica newtoniana. En reposo en el espacio absoluto (en el sistema del ter), las leyes de Maxwell eran simples y bellas por ejemplo, las lneas de campo magntico no tienen extremos. En los sistemas en movimiento se vuelven complicadas y feas las lneas de campo magntico tienen a veces extremos. Sin embargo, las complicaciones tienen una influencia despreciable sobre el resultado de los experimentos cuando los sistemas se mueven, con relacin al espacio absoluto, a velocidades pequeas comparadas con la de la luz; entonces casi ninguna lnea de campo tiene extremos. Slo a velocidades que se aproximan a la de la luz era previsible que las feas complicaciones tuvieran una influencia suficientemente grande como para ser medidas con facilidad: montones de extremos. De este modo, era razonable sospechar, incluso en ausencia del experimento de Michelson-Morley, que el dominio de validez de la fsica newtoniana podra ser el de velocidades pequeas comparadas con la de la luz, y que las leyes newtonianas podran venirse abajo a velocidades prximas a la de la luz. Anlogamente, veremos en el captulo 2 cmo la relatividad especial predice su propio fallo en presencia de gravedad; y en el captulo 13, veremos cmo la relatividad general predice su propio fallo cerca de una singularidad. Al contemplar la secuencia anterior de conjuntos de leyes (fsica newtoniana, relatividad especial, relatividad general, gravedad cuntica), y una secuencia similar de leyes que gobiernan la estructura de la materia y las partculas elementales, la mayora de los fsicos tienden a creer que estas secuencias estn convergiendo hacia un conjunto de leyes ltimas que verdaderamente gobiernan el Universo, leyes que obligan al Universo a comportarse como lo hace, que obligan a la lluvia a condensarse en las ventanas, obligan al Sol a quemar combustible nuclear, obligan a los agujeros negros a producir ondas gravitatorias cuando colisionan, y as sucesivamente. Se podra objetar que cada conjunto de leyes en la secuencia tiene un

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aspecto muy diferente del conjunto precedente. (Por ejemplo, el tiempo absoluto de la fsica newtoniana tiene un aspecto muy diferente de los muchos flujos de tiempo diferentes de la relatividad especial.) En los aspectos de las leyes, no hay ningn signo de convergencia. Por qu, entonces, deberamos esperar una convergencia? La respuesta es que hay que distinguir claramente entre las predicciones hechas a partir de un conjunto de leyes y las imgenes mentales que las leyes transmiten (lo que las leyes aparentan). Yo espero la convergencia slo en trminos de predicciones, pero esto es todo lo que finalmente cuenta. Las imgenes mentales (un tiempo absoluto en la fsica newtoniana frente a muchos flujos del tiempo en la fsica relativista) no son importantes para la naturaleza ltima de la realidad. De hecho, es posible cambiar completamente lo que un conjunto de leyes aparenta sin cambiar sus predicciones. En el captulo 11 discutir y dar ejemplos de este hecho notable, y explicar sus implicaciones para la naturaleza de la realidad, Por qu espero convergencia en trminos de predicciones? Porque toda la evidencia de que disponemos apunta hacia ello. Cada conjunto de leyes tiene un dominio de validez ms amplio que los conjuntos que le preceden: las leyes de Newton funcionan en el dominio de la vida cotidiana, pero no en los aceleradores de partculas de los fsicos y tampoco en partes exticas del Universo distante, tales como pulsares, cusares y agujeros negros; las leyes de la relatividad general de Einstein funcionan en cualquiera de nuestros laboratorios, y en cualquier parte del Universo distante, excepto en el interior profundo de los agujeros negros y en el big bang en el que naci el Universo; podra resultar que las leyes de la gravedad cuntica (que an no entendemos bien, ni mucho menos) funcionen absolutamente en cualquier parte. A lo largo de este libro adoptar, sin justificacin, el punto de vista de que existe un conjunto final de leyes fsicas (que an no conocemos pero que podra ser la gravedad cuntica), y que estas leyes verdaderamente gobiernan, en todo lugar, el Universo que nos rodea. Ellas obligan al Universo a comportarse corno lo hace. Cuando tenga que ser extremadamente preciso, dir que las leyes con las que ahora trabajamos (por ejemplo, la relatividad general) son una aproximacin a o una descripcin aproximada de las verdaderas leyes. Sin embargo, con frecuencia abandonar las comillas y no distinguir entre las verdaderas leyes y nuestras aproximaciones a ellas. En estas ocasiones afirmar, Por ejemplo, que las leyes de la relatividad general [ms bien que las verdaderas leyes] obligan a un agujero negro a mantener a la luz tan estrechamente en su poder que la luz no puede escapar del horizonte del agujero. As es cmo mis colegas fsicos y yo pensamos cuando nos esforzamos en comprender el Universo. Es una forma fructfera de pensar; ha ayudado a producir profundas ideas nuevas acerca de las estrellas que implosionan, los agujeros negros, las ondas gravitatorias y otros fenmenos. Este punto de vista es incompatible con la opinin comn de que los fsicos trabajan con teoras que tratan de describir el Universo, pero que son solamente invenciones humanas y no tienen poder real sobre el Universo. La palabra teora, de hecho, est tan cargada de connotaciones de provisionalidad y capricho humano que evitar usarla siempre que sea posible. En su lugar utilizar la expresin ley fsica con su firme connotacin de algo que realmente gobierna el Universo, es decir, que verdaderamente obliga al Universo a comportarse como lo hace.

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RECUADRO

1.1

Demostracin de Einstein de la mezcla del espacio y el tiempo El principio de Einstein del carcter absoluto de la velocidad de la luz obliga a la mezcla del espacio y el tiempo; en otras palabras, obliga a la relatividad de la simultaneidad: sucesos que son simultneos vistos por usted (que yacen en su espacio en un instante especfico de su tiempo) cuando su coche deportivo viaja a gran velocidad por Colorado Boulevard, no son simultneos vistos por m, en reposo en el puesto de polica. Probar esto utilizando las palabras descriptivas que acompaan a los diagramas espacio-temporales mostrados ms abajo. Esta demostracin es esencialmente la misma que la ideada por Einstein en 1905.25 Coloque una lmpara de flash en medio de su automvil. Dispare el flash. ste enva un destello de luz hacia la parte delantera de su coche, y un destello hacia la parte trasera de su coche. Puesto que los dos destellos se emiten simultneamente, recorren la misma distancia tal como usted la mide en su automvil, y puesto que viajan a la misma velocidad (la velocidad de la luz es absoluta), deben llegar simultneamente a la parte delantera y a la parte trasera de su coche desde su punto de vista; vase el diagrama izquierdo ms abajo. Los dos sucesos de la llegada de los destellos (llammosles A al que tiene lugar en la parte delantera de su automvil y B al que tiene lugar en su parte trasera) son por lo tanto simultneos desde su punto de vista, y resultan coincidir con las detonaciones de los petardos de la figura 1.3, tal como usted los ve. A continuacin, examinemos los destellos de luz y sus sucesos de llegada A y B desde mi punto de vista, cuando su automvil pasa frente a m; vase el diagrama derecho ms abajo. Desde mi punto de vista, la parte trasera de su automvil se est moviendo hacia adelante, hacia el destello de luz que viaja hacia atrs, y de este modo ambos se encuentran (suceso B) antes vistos por m que vistos por usted. Anlogamente, la parte delantera de su coche se est moviendo hacia adelante, alejndose del destello dirigido hacia adelante, y por lo tanto stos se encuentran (suceso A) ms tarde vistos por m que vistos por usted. (Estas conclusiones descansan de forma crucial en el hecho de que las velocidades de los dos destellos de luz son las mismas vistas por m; es decir, descansan en el carcter absoluto de la velocidad de la luz.) Por consiguiente, yo considero que el suceso B ocurre antes que el suceso A; y anlogamente, yo veo que los petardos prximos a la parte trasera de su automvil detonan antes que los que estn prximos a la parte delantera. Ntese que las localizaciones de las detonaciones (su espacio en un instante especfico de su tiempo) son las mismas en los diagramas espacio-temporales superiores que en la figura 1.3. Esto justifica la afirmacin de la mezcla del espacio y el tiempo discutida en el texto.

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2 La distorsin del espacio y del tiempo

donde Hermann Minkowski unifica el espacio y el tiempo, y Einstein los distorsiona1

El espacio-tiempo absoluto de Minkowski Las ideas del espacio y el tiempo que deseo exponer ante ustedes han brotado del suelo de la fsica experimental, y en ello reside su fuerza. Son radicales. En lo sucesivo, el espacio por s mismo, y el tiempo por s mismo, estn condenados a desvanecerse en meras sombras, y slo un tipo de unin de ambos conservar una realidad independiente.2 Con estas palabras Hermann Minkowski revel al mundo, en septiembre de 1908, un nuevo descubrimiento sobre la naturaleza del espacio y el tiempo. Einstein haba mostrado que el espacio y el tiempo son relativos. La longitud de un objeto y el flujo del tiempo son diferentes cuando se miran desde diferentes sistemas de referencia. Mi tiempo difiere del suyo si yo me muevo con respecto de usted, y mi espacio difiere del suyo. Mi tiempo es una mezcla de su tiempo y su espacio; mi espacio es una mezcla de su espacio y su tiempo.

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Sobre la base del trabajo de Einstein, Minkowski haba descubierto ahora que el Universo est formado por un tejido de espacio-tiempo tetradimensional que es absoluto, no relativo. Este tejido tetradimensional es el mismo visto desde todos los sistemas de referencia (con tal de que uno sepa cmo verlo); existe independientemente de los sistemas de referencia. La siguiente historia (adaptada de Taylor y Wheeler, 1992) ilustra la idea subyacente al descubrimiento de Minkowski. rase una vez un pueblo que viva en una isla llamada Mledina, en un mar del lejano Oriente, con extraas costumbres y tabes. Cada mes de junio, en el da ms largo del ao, todos los hombres de Mledina hacan un viaje en un enorme barco de vela a una lejana isla sagrada llamada Serona, para comunicarse all con un enorme sapo. Durante toda la noche el sapo les encantaba con historias maravillosas de estrellas y galaxias, pulsares y cusares. Al da siguiente los hombres regresaban a Mledina llenos de una inspiracin que les sostena durante todo el ao siguiente. Cada mes de diciembre, en la noche ms larga del ao, las mujeres de Mledina viajaban a Serona, se comunicaban con el mismo sapo durante todo el da siguiente y regresaban la noche siguiente, inspiradas con las visiones del sapo sobre estrellas y galaxias, cusares y pulsares. Ahora bien, estaba absolutamente prohibido para una mujer de Mledina describir a cualquier hombre de Mledina su viaje a la isla sagrada de Serona, o cualquier detalle de las historias del sapo. Los hombres de Mledina se regan por el mismo tab; nunca deban exponer a una mujer nada relativo a su viaje anual. En el verano de 1905 un joven radical de Mledina llamado Albert, al que poco le preocupaban los tabes de su cultura, descubri y mostr a todos los mledinenses, hombres y mujeres, dos mapas sagrados. Uno era el mapa del que se valan las sacerdotisas de Mledina para guiar el barco de vela en el viaje de las mujeres de mediados del invierno. El otro era el mapa utilizado por los sacerdotes de Mledina en el viaje de los hombres a mediados de verano. Los hombres sintieron una gran vergenza al ver expuesto su mapa sagrado. La vergenza de las mujeres no fue menor. Pero ah estaban los mapas, para que los viera todo el mundo, y se produjo una gran conmocin: discrepaban en la situacin de Serona. Las mujeres navegaban 210 estadios hacia el este y luego 100 estadios hacia el norte, mientras que los hombres navegaban 164,5 estadios hacia el este y luego 164,5 estadios hacia el norte. Cmo poda ser esto? La tradicin religiosa era firme; las mujeres y los hombres tenan que buscar su inspiracin anual en el mismo sapo sagrado y en la misma isla sagrada de Serona. La mayora de los mledinenses trataron de evitar su vergenza diciendo que los mapas expuestos eran falsos. Pero un viejo sabio de Mledina, llamado Hermann, los crey autnticos. Durante tres aos se esforz por entender el misterio de la discrepancia entre los mapas. Finalmente, un da de otoo de 1908, le lleg la verdad: los hombres de Mledina se guiaban en su navegacin por la brjula magntica, y las mujeres de Mledina por las estrellas (figura 2.1). Los hombres de Mledina calculaban el norte y el este magnticamente, las mujeres de Mledina los calculaban a partir de la rotacin de la Tierra que hace que las estrellas giren sobre sus cabezas, y los dos mtodos de clculo diferan en 20 grados. Cuando los hombres navegaban hacia el norte, tal como ellos lo calculaban, realmente estaban navegando 20 grados al este del norte, o alrededor de un 80 por 100 hacia el norte y un 20 por 100 hacia el este,

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tal como lo calculaban las mujeres. En este sentido, el norte de los hombres era una mezcla del norte y el este de las mujeres; y, anlogamente, el norte de las mujeres era una mezcla del norte y el oeste de los hombres. La clave que condujo a Hermann a su descubrimiento fue Pitgoras: tmense dos catetos de un tringulo rectngulo; elvese longitud de un cateto, elvese al cuadrado la longitud del otro, nmeros y tmese la raz cuadrada. El resultado debera ser la hipotenusa del tringulo. la frmula de al cuadrado la smense estos longitud de la

La hipotenusa era el camino en lnea recta desde Mledina a Serona. La distancia absoluta a lo largo de esta lnea recta era "2102 + 1002 = 232,6 estadios, calculados utilizando el mapa de las mujeres con sus catetos dirigidos a lo largo del este verdadero y el norte verdadero. Calculados usando el mapa de los hombres con sus catetos a lo largo del este magntico y el norte magntico, la distancia absoluta era 2 2 "164,5 + 164,5 = 232,6 estadios. La distancia hacia el este y la distancia hacia el norte eran relativas; dependan de si el sistema de referencia de los mapas era magntico o verdadero. Pero a partir de cualquier par de distancias relativas sera posible calcular la misma distancia absoluta en lnea recta. La historia no registra cmo respondi el pueblo de Mledina, con su cultura de tabes, a este maravilloso descubrimiento.

El descubrimiento de Hermann Minkowski fue anlogo al descubrimiento de Hermann el mledinense: supongamos que usted se mueve con respecto a m (Por ejemplo, en su automvil deportivo a velocidad ultraalta). Entonces: De la misma forma que el norte magntico es una mezcla del norte verdadero y el este verdadero, tambin mi tiempo es una mezcla de su tiempo y su espacio.

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 De la misma forma que el este magntico es una mezcla del este verdadero y el sur verdadero, tambin mi espacio es una mezcla de su espacio y su tiempo. De la misma forma que el norte y el este magnticos, y el norte y el este verdaderos, son simplemente diferentes maneras de hacer medidas en una superficie bidimensional preexistente la superficie de la Tierra tambin mi espacio y tiempo, y su espacio y tiempo, son simplemente maneras diferentes de hacer medidas en una superficie o tejido tetradimensional preexistente, que Minkowski llam espaciotiempo. De la misma forma que existe una distancia absoluta en lnea recta en la superficie de la Tierra desde Mledina a Serona, calculable mediante la frmula de Pitgoras utilizando o bien distancias a lo largo del norte y este magnticos o bien distancias a lo largo del norte y este verdaderos, tambin entre dos sucesos cualesquiera en el espacio-tiempo existe un intervalo absoluto en lnea recta, calculable mediante una frmula anloga a la de Pitgoras utilizando longitudes y tiempos medidos en cualquiera de los sistemas de referencia, el mo o el suyo. Fue esta frmula anloga a la de Pitgoras (la llamar frmula de Minkowski) la que condujo a Hermann Minkowski a su descubrimiento del espacio-tiempo absoluto. Los detalles de la frmula de Minkowski no sern importantes para el resto de este libro. No hay necesidad de dominarlos (aunque para los lectores curiosos, estn descritos en el recuadro 2.1). Lo nico importante es que los sucesos en el espaciotiempo son anlogos a puntos en el espacio, y existe un intervalo absoluto entre dos puntos cualesquiera en el espacio-tiempo completamente anlogo a la distancia en lnea recta entre dos puntos cualesquiera en una hoja de papel plana. El carcter absoluto de este intervalo (el hecho de que su valor es el mismo, independientemente de qu sistema de referencia se haya utilizado para calcularlo) demuestra que el espacio-tiempo tiene una realidad absoluta; es un tejido tetradimensional con propiedades que son independientes del movimiento de cada uno. Como veremos en las prximas pginas, la gravedad est producida por una curvatura (una distorsin) del tejido tetradimensional absoluto del espacio-tiempo, y los agujeros negros, agujeros de gusano, ondas gravitatorias y singularidades estn constituidos total y nicamente a partir de dicho tejido; es decir, cada uno de ellos es un tipo especfico de distorsin del espacio-tiempo. Puesto que el tejido absoluto del espacio-tiempo es responsable de semejantes fenmenos fascinantes, resulta frustrante que usted y yo no tengamos experiencia de l en nuestras vidas cotidianas. La culpa reside en nuestra tecnologa de baja velocidad (por ejemplo, automviles deportivos que se mueven mucho ms lentamente que la luz). A causa de nuestras bajas velocidades relativas, experimentamos el espacio y el tiempo nicamente como entidades independientes; nunca notamos las discrepancias entre las longitudes y los tiempos que medimos usted y yo (nunca notamos que el espacio y el tiempo son relativos), y nunca notamos que nuestros espacios y tiempos relativos estn unidos para formar un tejido tetradimensional y absoluto de espaciotiempo. Recuerde que Minkowski era el profesor de matemticas que haba calificado a Einstein de zngano en sus das de estudiante. En 1902 Minkowski, ruso de nacimiento, haba dejado el ETH de Zurich para asumir un puesto de profesor ms atractivo en Gotinga, Alemania. (La ciencia era tan internacional entonces como lo es

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ahora.) En Gotinga, Minkowski estudi el artculo de Einstein sobre la relatividad especial y qued impresionado. Este estudio le llev en 1908 a su descubrimiento de la naturaleza absoluta del espacio-tiempo tetradimensional. Cuando Einstein supo del descubrimiento de Minkowski no qued impresionado. Minkowski estaba reescribiendo simplemente las leyes de la relatividad especial en un lenguaje nuevo y ms matemtico; y, para Einstein, las matemticas oscurecan las ideas fsicas que subyacan a las leyes. Cuando Minkowski continu ensalzando la belleza de su visin del espacio-tiempo, Einstein empez a hacer chistes sobre los matemticos de Gotinga que describan la relatividad en un lenguaje tan complicado que los fsicos no seran capaces de entenderlo. En realidad, el chiste se volvi contra Einstein. Cuatro aos ms tarde, en 1912, se dio cuenta de que el espacio-tiempo absoluto de Minkowski es un fundamento esencial para incorporar la gravedad en la relatividad especial. Por desgracia, Minkowski no vivi para verlo; muri de apendicitis en 1909 a la edad de cuarenta y cinco aos. Volver al espacio-tiempo absoluto de Minkowski ms adelante en este mismo captulo. Antes de eso, sin embargo, debo desarrollar otro hilo de mi historia: la ley de la gravedad de Newton y los primeros pasos de Einstein para reconciliarla con la relatividad especial, pasos que dio antes de que empezara a apreciar la idea revolucionaria de Minkowski.

La ley gravitatoria de Newton y los primeros pasos de Einstein para unirla con la relatividad Newton concibi la gravedad como una fuerza que acta entre cualquier par de objetos en el Universo, una fuerza con la que los objetos se atraen mutuamente. Cuanto mayores son las masas de los objetos y ms prximos estn, ms intensa es la fuerza. Dicho de forma ms precisa, la fuerza es proporcional al producto de las masas de los objetos e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellos. Esta ley gravitatoria supuso un enorme triunfo intelectual. Combinada con las leyes del movimiento de Newton, explic las rbitas de los planetas alrededor del Sol y las de los satlites alrededor de los planetas, el flujo y reflujo de las mareas ocenicas y la cada de los graves; y ense a Newton y a sus compatriotas del siglo XVII a pesar el Sol y la Tierra* ___________________
*Para los detalles, vase la nota al pie de la pgina 54.

Durante los dos siglos que separaron a Newton de Einstein, las medidas de las rbitas celestes hechas por los astrnomos mejoraron enormemente, sometiendo a la ley gravitatoria de Newton a pruebas cada vez ms rigurosas. De vez en cuando nuevas medidas astronmicas dieron resultados en desacuerdo con la ley de Newton, pero a su debido tiempo las observaciones o su interpretacin resultaron ser falsas. Una y otra vez la ley de Newton triunf sobre el error experimental o intelectual. Por

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ejemplo, cuando el movimiento del planeta Urano (que haba sido descubierto en 1781) pareca violar las predicciones de la ley gravitatoria de Newton, se consider la posibilidad de que la gravedad de algn otro planeta, todava no descubierto, estuviera atrayendo a Urano y perturbando su rbita. Los clculos, basados exclusivamente en las leyes de la gravedad y del movimiento de Newton y en las observaciones de Urano, predecan en qu lugar del cielo debera estar este nuevo planeta. En 1846, cuando U.J.J. Leverrier dirigi su telescopio a dicha regin, ah estaba el planeta predicho, demasiado tenue para ser visto a simple vista pero suficientemente brillante para verlo en su telescopio. Este nuevo planeta, que vindic la ley gravitatoria de Newton, recibi el nombre de Neptuno. A comienzos del siglo XX, persistan otras dos discrepancias, exquisitamente pequeas pero enigmticas, con la ley gravitatoria de Newton. Una era una peculiaridad en la rbita del planeta Mercurio que finalmente resultara ser un anuncio de un fracaso de la ley de Newton. La otra, una peculiaridad en la rbita de la Luna, desaparecera finalmente; result ser una errnea interpretacin de las medidas de los astrnomos.3 Como suele suceder con medidas exquisitamente precisas, era difcil discernir cul de las dos discrepancias, si lo era alguna de ellas, deba ser preocupante. Einstein sospech correctamente que la peculiaridad de Mercurio (un desplazamiento anmalo de su perihelio; recuadro 2.2) era real y que la peculiaridad de la Luna no lo era. La peculiaridad de Mercurio ola a real; la de la Luna no lo haca. Sin embargo, este sospechoso desacuerdo del experimento con la ley gravitatoria de Newton era mucho menos interesante e importante para Einstein que su conviccin de que la ley de Newton debera violar su principio de relatividad recientemente formulado (el metaprincipio segn el cual todas las leyes de la fsica deben ser las mismas en cualquier sistema de referencia inercial). Puesto que Einstein crea firmemente en su principio de relatividad, semejante violacin significara que la ley gravitatoria de Newton deba tener un punto dbil.* ___________________
* No era completamente obvio que la ley gravitatoria de Newton violara el principio de relatividad de Einstein, porque Einstein, al formular su principio, se haba basado en el concepto de un sistema de referencia inercial, y este concepto no poda utilizarse en presencia de gravedad. (No hay forma de proteger un sistema de referencia respecto de la gravedad y permitir de esta forma que se mueva solamente bajo la influencia de su propia inercia.) Sin embargo, Einstein estaba convencido de que deba haber algn modo de extender el alcance de su principio de relatividad al reino de la gravedad (algn modo de generalizarlo para incluir efectos gravitatorios), y estaba convencido de que la ley gravitatoria de Newton violara el todava-por-formular principio de relatividad generalizado.

El razonamiento de Einstein era simple: segn Newton, la fuerza gravitatoria depende de la distancia entre los dos objetos gravitantes (por ejemplo, el Sol y Mercurio), pero, segn la relatividad, la distancia es diferente en diferentes sistemas de referencia. Por ejemplo, las leyes de la relatividad de Einstein predicen que la distancia entre el Sol y Mercurio diferir aproximadamente en una parte en mil millones, dependiendo de si uno est situado en la superficie de Mercurio cuando la mide o si est situado en la superficie del Sol. Si ambos sistemas de referencia, el de Mercurio y el del Sol, son igualmente buenos a los ojos de las leyes de la fsica, entonces qu sistema debera utilizarse para medir la distancia que aparece en la ley gravitatoria de Newton? Cualquier eleccin, la del sistema de Mercurio o la del Sol, violara el principio de relatividad. Este dilema convenci a Einstein de que la ley gravitatoria de Newton deba tener un punto dbil.

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La audacia de Einstein es impresionante. Habiendo descartado sin apenas justificacin experimental el espacio absoluto y el tiempo absoluto de Newton, ahora estaba inclinado a descartar la ley de la gravedad de Newton y todos sus enormes xitos con una justificacin experimental an menor. Sin embargo, l no estaba motivado por el experimento sino por su idea profunda e intuitiva de cmo deban comportarse las leyes de la fsica. Einstein comenz su bsqueda de una nueva ley de la gravitacin en 1907. Sus pasos iniciales fueron desencadenados y guiados por un proyecto de redaccin: aunque ahora la oficina de patentes le clasificaba simplemente como un experto tcnico de segunda clase (ascendido recientemente de la tercera clase), era lo suficientemente respetado por los grandes fsicos del mundo como para ser invitado a escribir un artculo para la publicacin anual Jahrbuch der Radioaktivitt und Elektronik sobre sus leyes de la fsica de la relatividad especial y sus consecuencias.4 Mientras trabajaba en su artculo, Einstein descubri una valiosa estrategia para la investigacin cientfica: la necesidad de exponer un tema de una manera pedaggica, coherente y autocontenida le obliga a uno a pensar sobre ello de nuevas formas. Uno est obligado a examinar todas las carencias y los puntos dbiles del tema, y buscar soluciones para ellos. La gravedad era la mayor carencia de su tema; la relatividad especial, con sus sistemas inerciales sobre los que no puede actuar ninguna fuerza gravitatoria, ignoraba totalmente la gravedad. De este modo, mientras Einstein escriba trataba de ver las formas de incorporar la gravedad en sus leyes relativistas. Como sucede a la mayora de la gente absorta en un rompecabezas, incluso cuando Einstein no estaba pensando directamente sobre este problema s lo estaba rumiando inconscientemente. As fue como un da de noviembre de 1907, en palabras del propio Einstein: Estaba sentado en una silla en la oficina de patentes en Berna, cuando de repente se me ocurri una idea: "si una persona cae en cada libre, no sentir su propio peso". Ahora bien, usted o yo podramos haber tenido esa misma idea y no haber llegado a ninguna parte. Pero Einstein era diferente. Persegua las ideas hasta sus ltimos extremos; extraa de ellas cada bocado de intuicin que poda. Y esta idea fue clave; apuntaba hacia una nueva visin revolucionaria de la gravedad. Posteriormente la calific como la idea ms feliz de mi vida. Las consecuencias de esta idea llegaron rpidamente, y quedaron inmortalizadas en el artculo de Einstein. Si usted cae en cada libre (por ejemplo, saltando desde un acantilado), no slo no sentir su propio peso sino que se sentir, en todos los aspectos, como si la gravedad hubiese desaparecido completamente de su entorno. Por ejemplo, si cuando cae suelta usted algunas piedras que llevaba en su mano, usted y las piedras caern juntos lado a lado. Si mira las piedras e ignora el resto de lo que le rodea, no puede discernir si usted y las piedras estn cayendo juntos hacia el suelo que hay debajo o estn flotando libremente en el espacio, lejos de cualquier cuerpo gravitante. De hecho, not Einstein, en su inmediata vecindad la gravedad es tan irrelevante, tan imposible de detectar, que todas las leyes de la fsica en un pequeo sistema de referencia (laboratorio) que usted lleve consigo cuando cae deben ser las mismas que si usted se estuviera moviendo libremente en un universo sin gravedad. En otras palabras, su pequeo sistema de referencia en cada libre es equivalente a un sistema de referencia inercial en un universo libre de gravedad, y las leyes de la fsica que usted experimenta son las mismas que en un sistema inercial libre de gravedad; son las leyes de la relatividad especial. (Ms adelante sabremos por qu el sistema de referencia debe mantenerse pequeo, y que pequeo significa

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muy pequeo comparado con el tamao de la Tierra o, generalizando, muy pequeo comparado con la distancia sobre la que la intensidad y direccin de la gravedad tienen una variacin apreciable.) Como ejemplo de la equivalencia entre un sistema inercial libre de gravedad y su pequeo sistema en cada libre, consideremos la ley de la relatividad especial que describe el movimiento de un objeto que se mueve libremente (pongamos una bala de can) en un universo sin gravedad. Medida en cualquier sistema inercial en dicho universo idealizado, la bala debe moverse en lnea recta y con velocidad uniforme. Comprese esto con el movimiento de la bala en nuestro Universo real y dotado de gravedad: si la bala se dispara desde un can en un prado en la Tierra y es observada por un perro sentado en la hierba, la bala describe un arco que sube primero hacia arriba y luego cae a la Tierra (figura 2.2). Se mueve a lo largo de una parbola (curva continua negra) tal como se ve en el sistema de referencia del perro. Einstein se preguntaba cmo vera usted esta misma bala de can desde un pequeo sistema de referencia en cada libre. Esto es ms fcil de ver si el prado est en el borde de un acantilado. En tal caso usted puede saltar desde el acantilado en el mismo momento en que la bala de can es disparada y observar la bala conforme usted va cayendo. Como ayuda para mostrar lo que usted ve cuando cae, imagnese que sostiene ante s una ventana dividida en doce hojas de cristal y observa la bala a travs de su ventana (secuencia central de la figura 2.2). Mientras cae, usted ve la secuencia de escenas mostradas en la figura 2.2, en el sentido de las agujas del reloj. Al mirar esta secuencia, ignore el perro, el can, el rbol y el acantilado; cntrese nicamente en los cristales de la ventana y en la bala. Tal como usted la ve, con respecto a los cristales de su ventana, la bala se mueve a lo largo de la lnea recta de trazos con velocidad constante.

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As pues, en el sistema de referencia del perro la bala obedece a las leyes Newton: se mueve a lo largo de una parbola. En su pequeo sistema de referencia cada libre la bala obedece las leyes de la relatividad especial libre de gravedad; mueve a lo largo de una lnea recta con velocidad constante. Y lo que es verdadero este ejemplo debe ser verdadero en el caso general, not Einstein en un gran golpe intuicin:

de en se en de

En cualquier pequeo sistema de referencia en cada libre, en cualquier parte de nuestro Universo real dotado de gravedad, las leyes de la fsica deben ser las mismas que en un sistema de referencia inercial en un universo idealizado libre de gravedad. Einstein llam a este principio el principio de equivalencia, porque afirma que

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pequeos sistemas de referencia en cada libre en presencia de gravedad son equivalentes a sistemas inerciales en ausencia de gravedad. Esta afirmacin, advirti Einstein, tena una consecuencia enormemente importante: implicaba que, si simplemente damos el nombre de sistema de referencia inercial a cualquier pequeo sistema de referencia en cada libre en nuestro Universo real dotado de gravedad (por ejemplo, a un pequeo laboratorio Que usted lleva consigo cuando cae en el acantilado), entonces cualquier cosa que diga la relatividad especial sobre sistemas inerciales en un universo idealizado sin gravedad ser tambin automticamente verdadera en nuestro Universo real. Lo que es ms importante, el principio de relatividad debe ser verdadero: cualquier pequeo sistema de referencia inercial (en cada libre) en nuestro Universo real dotado de gravedad debe ser creado igual; ninguno puede estar privilegiado sobre cualquier otro a los ojos de las leyes de la fsica. O, enunciado en forma ms precisa (vase el captulo 1): Formlese cualquier ley de la fsica en trminos de medidas realizadas en un pequeo sistema de referencia inercial (en cada libre). Entonces, cuando se reformula en trminos de medidas en cualquier otro pequeo sistema inercial (en cada libre), dicha ley de la fsica debe tomar exactamente la misma forma matemtica y lgica que en el sistema original. Y esto debe ser verdadero ya est el sistema inercial (en cada libre) en el espacio intergalctico libre de gravedad, ya est cayendo en un acantilado en la Tierra, ya en el centro de nuestra galaxia, ya cayendo a travs del horizonte de un agujero negro. Con esta extensin de su principio de relatividad para incluir la gravedad, Einstein dio su primer paso hacia un nuevo conjunto de leyes gravitatorias; su primer paso de la relatividad especial a la relatividad general. Tenga paciencia, querido lector. Este captulo es probablemente el ms difcil del libro. Mi historia se har menos tcnica en el prximo captulo, cuando empecemos a explorar los agujeros negros. Pocos das despus de formular su principio de equivalencia, Einstein lo utiliz para hacer una sorprendente prediccin, llamada dilatacin gravitatoria del tiempo: si uno est en reposo con respecto a un cuerpo gravitante, entonces cuanto ms prximo est al cuerpo, ms lentamente debe fluir el tiempo. Por ejemplo, en una habitacin en la Tierra, el tiempo debe fluir ms lentamente cerca del suelo que cerca del techo. Lo que sucede es que esta diferencia en la Tierra resulta ser tan minscula (slo 3 partes en 1016; es decir, 300 partes en un trilln) que es extraordinariamente difcil detectarla. Por el contrario (como veremos en el prximo captulo), cerca de un agujero negro la dilatacin gravitatoria del tiempo es enorme: si la masa del agujero es 10 veces la masa del Sol, entonces el tiempo fluir 6 millones de veces ms lento a 1 centmetro de altura sobre el horizonte del agujero que muy lejos de su horizonte; y exactamente en el horizonte, el flujo del tiempo se detendr completamente. (Imagine las posibilidades de viajar en el tiempo: si usted desciende hasta situarse exactamente por encima del horizonte del agujero, se mantiene all durante 1 ao de flujo de tiempo en la proximidad del horizonte, y a continuacin regresa a la Tierra, encontrar que durante ese ao de su tiempo han transcurrido millones de aos en la Tierra!) Einstein descubri la dilatacin gravitatoria del tiempo mediante un argumento algo complicado, pero despus dio una demostracin simple y elegante que ilustra de forma muy bella sus mtodos de razonamiento fsico. Esa demostracin se expone en el recuadro 2.4,5 y el desplazamiento Doppler de la luz, sobre la que descansa, se

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explica en el recuadro 2.3. Cuando empez a escribir su artculo de revisin de 1907, Einstein esperaba describir la relatividad en un universo sin gravedad. Sin embargo, mientras lo escriba haba descubierto tres claves del misterio de cmo conjugar la gravedad con sus leyes relativistas el principio de equivalencia, la dilatacin gravitatoria del tiempo y la extensin de su principio de relatividad para incluir la gravedad as que incorpor estas claves en su artculo. Ms adelante, hacia primeros de diciembre, envi el artculo al editor del Jahrbuch der Radioaktivitt und Elektronik6 y dirigi toda su atencin al desafo de concebir una descripcin relativista completa de la gravedad. El 24 de diciembre, escribi a un amigo diciendo: Ahora estoy ocupado en consideraciones sobre la teora de la relatividad en relacin con la ley de la gravitacin... Espero aclarar los hasta ahora inexplicados cambios seculares del desplazamiento del perihelio de Mercurio... pero por el momento no parece funcionar. A comienzos de 1908, frustrado por la falta de progresos reales, Einstein lo dej y dirigi su atencin al reino de los tomos, las molculas y la radiacin (el reino de lo pequeo), donde los problemas no resueltos por el momento parecan ms tratables e interesantes.* ___________________
*Vanse el captulo 4 y especialmente el recuadro 4.1.

Durante 1908 (mientras Minkowski unificaba el espacio y el tiempo, y Einstein desdeaba la unificacin) y durante 1909, 1910 y 1911, Einstein permaneci en el reino de lo pequeo. Estos aos vieron tambin su traslado desde la oficina de patentes en Berna hasta un puesto de profesor asociado en la Universidad de Zurich, y ms tarde a un puesto de profesor ordinario en Praga, uno de los centros de la vida cultural del imperio austrohngaro. La vida de Einstein como profesor no fue fcil. Encontraba irritante tener que impartir clases regulares sobre temas que no estaban relacionados con su investigacin. No poda reunir ni la energa para preparar bien estas lecciones ni el entusiasmo para hacerlas vibrantes, aunque s era brillante cuando imparta lecciones sobre los temas que le eran ms queridos.7 Einstein estaba ahora completamente inmerso en el crculo acadmico europeo, pero estaba pagando un precio. A pesar de este precio, su investigacin en el reino de lo pequeo continu de forma impresionante, produciendo ideas que ms tarde le valdran el Premio Nobel (vase el recuadro 4.1). Luego, a mediados de 1911, la fascinacin de Einstein por lo pequeo decreci y su atencin volvi a la gravedad, con la que luch casi a tiempo completo hasta su triunfante formulacin de la relatividad general en noviembre de 1915. El inters inicial de la lucha de Einstein con la gravedad fueron las fuerzas gravitatorias de marea.

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La gravedad de marea y la curvatura del espacio-tiempo Imagine que usted es un astronauta en el espacio exterior, por encima y muy por lejos del ecuador de la Tierra, y que est cayendo en cada libre hacia el mismo. Aunque, mientras usted cae, no sentir su propio peso, de hecho sentir algunos minsculos efectos residuales de la gravedad. Dichos efectos se denominan gravedad de marea, y pueden entenderse reflexionando sobre las fuerzas gravitatorias que usted siente, primero desde el punto de vista de alguien que le est observando desde la Tierra y luego desde su propio punto de vista. Tal como se ve desde la Tierra (figura 2.3a), la atraccin gravitatoria es ligeramente diferente sobre las diversas partes de su cuerpo. Puesto que sus pies estn ms cerca de la Tierra que su cabeza, la gravedad los atrae con ms fuerza que a su cabeza, de modo que le estira a usted de pies a cabeza. Y puesto que la gravedad atrae siempre hacia el centro de la Tierra, una direccin que est inclinada ligeramente hacia la izquierda en su lado derecho y ligeramente hacia la derecha en su lado izquierdo, la atraccin se dirige ligeramente haca la izquierda en su lado derecho y ligeramente hacia la derecha en su lado izquierdo; es decir, comprime los lados de su cuerpo hacia adentro. Desde su punto de vista (figura 2.3b), la gran fuerza de la gravedad hacia abajo ha desaparecido, se ha desvanecido. Usted se siente ingrvido. Sin embargo, la nica componente de la gravedad que ha desaparecido es la que le atraa hacia abajo. La tensin entre la cabeza y los pies y la compresin lateral permanecen. Son producidas por las diferencias entre la gravedad en las partes externas de su cuerpo y la gravedad en el centro de su cuerpo, diferencias de las que usted no puede librarse en la cada libre. La tensin vertical y la compresin lateral que usted siente a medida que cae, son denominadas gravedad de marea o fuerzas gravitatorias de marea, porque, cuando su fuente es la Luna en lugar de la Tierra y cuando es la Tierra la que las siente en lugar de usted, estas fuerzas producen las mareas ocenicas (vase el recuadro 2.5).

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Al deducir su principio de equivalencia, Einstein ignor las fuerzas gravitatorias de marea; consider que no existan. (Recurdese la esencia de su argumento: mientras cae en cada libre, usted no sentir su propio peso y le parecer, en todos los aspectos, como si la gravedad hubiera desaparecido de su vecindad.) Einstein justific el ignorar las fuerzas de marea imaginando que usted (y su sistema de referencia) son muy pequeos. Por ejemplo, si usted es del tamao de una hormiga o ms pequeo, entonces las partes de su cuerpo estarn todas muy prximas entre s y, por consiguiente, la direccin y la fuerza de la atraccin gravitatoria sern casi iguales en las partes externas de su cuerpo que en su centro; y la diferencia de la gravedad entre sus partes externas y su centro, que es la causante del tirn y la compresin de marea, ser extremadamente pequea. Por el contrario, si usted fuera un gigante de 5.000 kilmetros de altura, entonces la direccin y la fuerza de la atraccin gravitatoria de la Tierra diferiran mucho entre las partes externas de su cuerpo y su centro; y consecuentemente, mientras usted cayera, experimentara una tensin y una compresin de marea enormes. Este razonamiento convenci a Einstein de que en un sistema de referencia en cada libre suficientemente pequeo (un sistema muy pequeo comparado con la distancia sobre la que vara apreciablemente la atraccin gravitatoria) uno no sera capaz de detectar ninguna influencia de la gravedad de marea; es decir, los sistemas de referencia pequeos en cada libre en nuestro Universo dotado de gravedad son equivalentes a sistemas inerciales en un universo sin gravedad. Pero no es as para sistemas grandes. Y para Einstein, en 1911, las fuerzas de marea parecan ser una clave de la naturaleza ltima de la gravedad.

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Era evidente la forma en que la ley gravitatoria de Newton explica las fuerzas de marea: estas fuerzas estn producidas por una diferencia en la fuerza y direccin de la atraccin de la gravedad de un lugar a otro. Pero la ley de Newton, con su fuerza gravitatoria que depende de la distancia, tena que ser falsa; violaba el principio de relatividad (en qu sistema deba medirse la distancia?). El desafo de Einstein consista en formular una ley gravitatoria completamente nueva que fuera compatible con el principio de relatividad y a la vez explicara la gravedad de marea de forma nueva, sencilla e inevitable. Desde mediados de 1911 a mediados de 1912, Einstein trat de explicar la gravedad de marea suponiendo que el tiempo est distorsionado pero el espacio es plano. Esta idea que sonaba tan radical era un resultado natural de la dilatacin gravitatoria del tiempo: los diferentes ritmos de flujo del tiempo cerca del techo y del suelo de una habitacin en la Tierra podan considerarse como una distorsin del tiempo. Quiz, especulaba Einstein, una pauta ms complicada de distorsin del tiempo podra dar lugar a todos los efectos gravitatorios conocidos, desde la gravedad de marea a las rbitas elpticas de los planetas e incluso al desplazamiento anmalo del perihelio de Mercurio. Despus de trabajar durante doce meses con esta idea intrigante, Einstein la abandon, y por una buena razn. El tiempo es relativo. Su tiempo es una mezcla de mi tiempo y mi espacio (si nos movemos uno con respecto al otro), y por consiguiente, si su tiempo est distorsionado pero su espacio es plano, entonces tanto mi tiempo como mi espacio deben estar distorsionados, como lo debe estar el tiempo y el espacio de cualquier otro. Usted y slo usted tendr un espacio plano, as que las leyes de la fsica deben estar discriminando su sistema de referencia como uno fundamentalmente diferente de todos los dems, en violacin del principio de relatividad. De todas formas, la distorsin del tiempo ola bien para Einstein, de modo que quiz, razon l, el tiempo de todo el mundo est distorsionado e, inevitablemente con ello, el espacio de todo el mundo est distorsionado. Quiz estas distorsiones combinadas podran explicar la gravedad de marea. La idea de una distorsin de ambos, espacio y tiempo, era algo intimidatoria. Puesto que el Universo admite un nmero infinito de diferentes sistemas de referencia, cada uno de ellos movindose con una velocidad diferente, tendra que haber una infinidad de tiempos distorsionados y una infinidad de espacios distorsionados! Afortunadamente, not Einstein, Hermann Minkowski haba proporcionado una herramienta poderosa para simplificar semejante complejidad: en lo sucesivo, el espacio por s mismo y el tiempo por s mismo estn condenados a desvanecerse en meras sombras, y slo un tipo de unin de ambos conservar una realidad independiente. Hay slo un nico y absoluto espacio-tiempo tetradimensional en nuestro Universo; y una distorsin del tiempo de cada uno y el espacio de cada uno debe manifestarse como una distorsin del simple, nico y absoluto espacio-tiempo de Minkowski. Esta fue la conclusin a la que fue llevado Einstein en el verano de 1912 (aunque l prefiri utilizar la palabra curvatura en lugar de distorsin). Despus de cuatro aos de ridiculizar la idea de Minkowski del espacio-tiempo absoluto, Einstein se haba visto finalmente obligado a aceptarlo y distorsionarlo.

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Qu significa que el espacio-tiempo est curvado (o distorsionado)? Para mayor claridad, preguntemos primero qu significa que una superficie bidimensional est curvada (o distorsionada). La figura 2.4 muestra una superficie plana v una superficie curvada. Sobre la superficie plana (una hoja de papel ordinaria) se han dibujado dos lneas absolutamente rectas. Las lneas comienzan juntas y paralelas. El antiguo matemtico griego Euclides, quien cre la disciplina ahora conocida como geometra euclidiana, utiliz como uno de sus postulados geomtricos la exigencia de que dos lneas semejantes inicialmente paralelas nunca se cortan. Esta ausencia de corte es una prueba inequvoca para la planitud de la superficie en la que estn dibujadas las lneas. Si el espacio es plano, entonces las lneas rectas inicialmente paralelas nunca se cortarn. Si encontramos alguna vez un par de lneas rectas inicialmente paralelas que se cruzan, entonces sabremos que el espacio no es plano. La superficie curvada de la figura 2.4 es la superficie de un globo terrqueo. Localicemos en dicho globo la ciudad de Quito; est situada precisamente sobre el ecuador. Tracemos una lnea recta desde Quito y dirigida hacia el norte. La lnea viajar hacia el norte, manteniendo la longitud geogrfica constante, hasta el Polo Norte. En qu sentido es recta esta lnea? En dos sentidos. Uno de ellos es el que resulta tan importante para las lneas areas: se trata de un crculo mximo, y los crculos mximos del globo terrqueo son los caminos ms cortos entre dos puntos y, por consiguiente, son los tipos de rutas que les gusta seguir a las lneas areas. Constryase cualquier otra lnea que conecte Quito con el Polo Norte; necesariamente ser ms larga que el crculo mximo.

El segundo sentido de rectitud es el que usaremos ms adelante cuando discutamos el espacio-tiempo: en regiones del globo suficientemente pequeas situadas a lo largo de la ruta del crculo mximo, la curvatura del globo apenas puede ser notada. En una regin semejante, el crculo mximo parece recto en el sentido normal de rectitud de la hoja plana de papel el sentido de rectitud utilizado por los topgrafos profesionales que establecen los lindes de las propiedades utilizando teodolitos o rayos lser. El crculo mximo es recto, en el sentido de estos topgrafos, en todas y cada una de las regiones pequeas a lo largo de su ruta. Los matemticos califican de geodsica a cualquier lnea en una superficie curvada o distorsionada que es recta en estos dos sentidos: el sentido de ruta ms

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corta de las lneas areas, y el sentido de los topgrafos. Desplacmonos ahora sobre el globo unos pocos centmetros hacia el este a partir de Quito, y construyamos una nueva lnea recta (crculo mximo; geodsica) que es exactamente paralela, en el ecuador, a la que pasa por Quito. Esta lnea recta, corno la primera, pasar por el Polo Norte del globo. Es la curvatura de la superficie del globo la que obliga a que las dos lneas rectas, inicialmente paralelas, se corten en el Polo Norte. Con esta comprensin de los efectos de curvatura en superficies bidimensionales podemos volver al espacio-tiempo tetradimensional y preguntarnos sobre su curvatura. En un universo idealizado sin gravedad no existe distorsin del espacio ni distorsin del tiempo; el espacio-tiempo no tiene curvatura. En un universo semejante, segn las leyes de la relatividad especial de Einstein, las partculas que se mueven libremente deben viajar a lo largo de lneas absolutamente rectas. Deben mantener una direccin constante y una velocidad constante, medidas en todos y cada uno de los sistemas de referencia inerciales. Este es un principio fundamental de la relatividad especial. Ahora bien, el principio de equivalencia de Einstein garantiza que la gravedad no puede cambiar este principio fundamental del movimiento libre: cada vez que una partcula que se mueve libremente en nuestro Universo real dotado de gravedad entra y atraviesa un pequeo sistema de referencia inercial (en cada libre), la partcula debe moverse en lnea recta a travs de dicho sistema. El movimiento en lnea recta a travs de un pequeo sistema de referencia inercial es, sin embargo, el anlogo obvio del comportamiento de la lnea recta medido por topgrafos en una regin pequea de la superficie de la Tierra; y de la misma forma que tal comportamiento de la lnea recta en regiones pequeas de la Tierra implica que una lnea es realmente una geodsica de la superficie de la Tierra, tambin el movimiento en lnea recta de la partcula en una pequea regin del espacio-tiempo implica que la partcula se mueve a lo largo de una geodsica del espacio-tiempo. Y lo que es cierto para esta partcula debe ser cierto para todas las partculas: toda partcula que se mueve libremente (toda partcula sobre la que no actan fuerzas, excepto la gravedad) viaja a lo largo de una geodsica del espacio-tiempo. En cuanto Einstein advirti esto, se le hizo obvio que la gravedad de marea es una manifestacin de la curvatura del espacio-tiempo. Para comprender el porqu, imaginemos el siguiente experimento mental (mo, no de Einstein). Situmonos sobre una placa de hielo en el Polo Norte, sosteniendo dos bolas pequeas, una en cada mano (figura 2.5). Arrojemos juntas las bolas al aire de tal manera que suban hacia arriba con trayectorias exactamente paralelas, y luego observemos cmo caen de nuevo hacia la Tierra. Ahora bien, en un experimento mental como ste, usted puede hacer cualquier cosa que desee con tal de que no viole las leyes de la fsica. Usted desea observar las trayectorias de las bolas cuando caen bajo la accin de la gravedad, no slo sobre la superficie de la Tierra sino tambin bajo ella. Para este fin, usted puede suponer que las bolas estn constituidas de un material que cae atravesando suelo y las rocas de la Tierra sin ser frenado en absoluto (los agujeros negros minsculos tendran esta propiedad), y puede suponer que usted y un amigo situado en el lado opuesto de la Tierra, que tambin observa, pueden seguir el movimiento de las bolas en el interior de la Tierra mediante visin de rayos X.

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A medida que las bolas caen en el interior de la Tierra, la gravedad de marea de la Tierra hace que se vayan aproximando de la misma forma que comprimira sus partes laterales si usted fuera un astronauta en cada (figura 2.3). La fuerza de la gravedad de marea es la precisa para hacer que ambas bolas caigan casi exactamente hacia el centro de la Tierra, y se golpeen all. Ahora viene la recompensa que se obtiene de este experimento mental: cada bola se mueve a lo largo de una lnea exactamente recta (una geodsica) a travs del espacio-tiempo. Inicialmente las dos lneas rectas eran paralelas. Ms tarde se cortan (las bolas chocan). Este corte de lneas rectas inicialmente paralelas es seal de una curvatura del espacio-tiempo. Desde el punto de vista de Einstein, la curvatura del espacio-tiempo es la causa del corte, es decir, la causa de la colisin de las bolas, de la misma forma que la curvatura del globo era la causa del corte de las lneas rectas en la figura 2.4. Desde el punto de vista de Newton es la gravedad de marea la causa del corte. De este modo, Einstein y Newton, con sus puntos de vista muy diferentes sobre la naturaleza del espacio y el tiempo, dan nombres muy diferentes al agente que causa el corte. Einstein lo llama curvatura del espacio-tiempo; Newton lo llama gravedad de marea. Pero hay slo un agente en accin. Por lo tanto, la curvatura del espaciotiempo y la gravedad de marea deben ser exactamente lo mismo, expresado en

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lenguajes diferentes. Nuestras mentes humanas tienen grandes dificultades para visualizar superficies curvas con ms de dos dimensiones; por lo tanto, es casi imposible visualizar la curvatura del espacio-tiempo tetradimensional. Sin embargo, podemos hacernos una ligera idea de l mirando varios trozos bidimensionales de espaciotiempo. La figura 2.6 utiliza dos de estos fragmentos para explicar la forma en que la curvatura del espacio-tiempo crea la tensin y la compresin de marea que dan lugar a las mareas ocenicas. La figura 2.6a representa un fragmento de espacio-tiempo en la vecindad de la Tierra, un fragmento que incluye el tiempo ms el espacio a lo largo de la direccin que apunta hacia la Luna. La Luna curva este fragmento de espacio-tiempo, y la curvatura separa las dos geodsicas de la forma mostrada. En consecuencia, nosotros seres humanos vemos dos partculas movindose libremente que viajan a lo largo de geodsicas y que se separan a medida que viajan, e interpretamos esta separacin como una fuerza gravitatoria de marea. Esta fuerza de marea tensional (curvatura espacio-temporal) afecta no slo a las partculas que se mueven libremente sino tambin a los ocanos de la Tierra; estira los ocanos de la forma mostrada en el recuadro 2.5, produciendo abombamientos ocenicos en los lados de la Tierra ms prximo y ms alejado de la Luna. Los dos abombamientos estn tratando de viajar a lo largo de geodsicas en el espacio-tiempo curvo (figura 2.6a), y por lo tanto estn tratando de separarse; pero la gravedad de la Tierra (la curvatura espacio-temporal producida por la Tierra, no mostrada en el diagrama) est contrarrestando dicha separacin, de modo que el ocano simplemente se abomba. La figura 2.6b es un fragmento diferente de espacio-tiempo prximo a la Tierra, un fragmento que incluye el tiempo ms el espacio a lo largo de una direccin transversal a la direccin de la Luna. La Luna curva este fragmento de espacio-tiempo, y la curvatura comprime las geodsicas de la forma mostrada. En consecuencia, nosotros seres humanos vemos partculas movindose libremente que viajan a lo largo de geodsicas transversales a la direccin de la Luna y que se concentran debido a la curvatura (por la gravedad de marea de la Luna), y anlogamente vemos que los ocanos de la Tierra se comprimen a lo largo de direcciones transversales a la direccin de la Luna. Esta compresin de marea produce la compresin ocenica transversal mostrada en el recuadro 2.5.

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Einstein era profesor en Praga en el verano de 1912, cuando se dio cuenta de que la gravedad de marea y la curvatura espacio-temporal son una y la misma cosa. Fue una maravillosa revelacin, aunque l no estaba todava seguro de ella y ni siquiera la comprenda de forma tan completa como la acabo de describir, y no proporcionaba una explicacin completa de la gravedad. La revelacin le deca que la curvatura espacio-temporal dicta el movimiento de partculas libres y provoca las mareas en el ocano, pero no cmo se produce la curvatura. Einstein crea que la materia en el interior del Sol, la Tierra y otros planetas es de algn modo responsable de la curvatura. Pero cmo? De qu manera la materia distorsiona el espaciotiempo, y cules son los detalles de la distorsin? La bsqueda de la ley de distorsin se convirti en el inters principal de Einstein. Unas pocas semanas despus del descubrimiento de la curvatura del espaciotiempo, Einstein se traslad desde Praga de nuevo a Zurich, para ocupar una ctedra en su alma mter, el ETH. Al llegar a Zurich en agosto de 1912, Einstein pidi consejo a un antiguo condiscpulo, Marcel Grossmann, que era ahora profesor de matemticas en el instituto. Einstein le explic su idea de que la gravedad de marea es la curvatura del espacio-tiempo, y luego le pregunt si algn matemtico haba desarrollado un conjunto de ecuaciones matemticas que le pudiera ayudar a imaginar la ley de distorsin, es decir, la ley que describe de qu forma la materia obliga al espaciotiempo a curvarse. Grossmann, que estaba especializado en otros aspectos de la geometra, no estaba seguro, pero despus de echar una ojeada en la biblioteca regres con una respuesta: s, las ecuaciones necesarias existan. Haban sido inventadas haca tiempo por el matemtico alemn Bernhard Riemann en la dcada de 1860, el italiano Gregorio Ricci en la de 1880, y el estudiante de Ricci, Tullio Levi-Civita en las de 1890 y 1900; se denominaban clculo diferencial absoluto (o, en el lenguaje de los fsicos de 1915-1960, anlisis tensorial, o en el lenguaje desde 1960 hasta hoy, geometra diferencial). Pero, dijo Grossmann a Einstein, esta geometra diferencial es un terrible revoltijo en el que los fsicos no deberan involucrarse. No haba ninguna otra geometra que pudiera ser utilizada para imaginar la ley de distorsin? No. Y as, con gran ayuda de Grossmann, Einstein comenz a dominar las dificultades de la geometra diferencial. Al mismo tiempo que Grossmann enseaba matemticas a Einstein, Einstein enseaba algo de fsica a Grossmann. Ms tarde, Einstein cont que Grossmann deca: Admito que despus de todo he sacado algo bastante importante del estudio de la fsica. Antes, cuando me sentaba en una silla y senta el calor dejado por mi "predecesor", sola estremecerme un poco. Ya he superado esto completamente, pues sobre este punto la fsica me ha enseado que el calor es algo completamente impersonal. Aprender geometra diferencial no fue una tarea fcil para Einstein. El espritu del tema era ajeno a los argumentos fsicos intuitivos que l encontraba tan naturales. A finales de octubre de 1912 escribi a Arnold Sommerfeld, un destacado fsico alemn: Ahora estoy ocupado exclusivamente en el problema de la gravitacin y creo que, con ayuda de un matemtico local [Grossmann] que es amigo mo, ser capaz de dominar todas las dificultades. Pero una cosa es cierta, y es que nunca en toda mi vida me he esforzado tanto, y que he ganado un gran respeto por las matemticas cuyas partes ms sutiles, en mi ingenuidad, haba considerado hasta ahora como un puro lujo. Comparado con este problema la teora de la relatividad original [relatividad especial] es un juego de nios.

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Juntos, Einstein y Grossmann se esforzaron durante el otoo y el invierno para resolver el enigma de cmo la materia obliga al espacio-tiempo a curvarse. Pero a pesar de todo su esfuerzo, las matemticas no podan ponerse de acuerdo con la visin de Einstein. La ley de distorsin las eluda. Einstein estaba convencido de que la ley de distorsin debera obedecer a una versin generalizada (ampliada) de su principio de relatividad: tendra el mismo aspecto en cualquier sistema de referencia; no slo en los sistemas inerciales (en cada libre) sino tambin en los sistemas no inerciales. La ley de distorsin no debera descansar para su formulacin en ningn sistema de referencia especial o en ninguna otra clase de sistemas de referencia especiales* Por desgracia, las ecuaciones de la geometra diferencial no parecan admitir una ley semejante. Finalmente, a finales del invierno, Einstein y Grossmann abandonaron la investigacin y publicaron la mejor ley de distorsin que pudieron encontrar: una ley que descansaba para su definicin en una clase especial de sistemas de referencia. ___________________
*Einstein utiliz la nueva expresin covariancia general para esta propiedad, aunque era simplemente una extensin natural de su principio de relatividad.

Einstein, eternamente optimista, consigui convencerse de que esto no era una catstrofe. A comienzos de 1913 escribi a su amigo el fsico Paul Ehrenfest: Qu puede haber ms bello que lo que est en el origen de esta necesaria especializacin [las ecuaciones matemticas para la conservacin de la energa y el momento]?. Pero despus de pensarlo un poco ms, lo consider un desastre. En agosto de 1913 escribi a Lorentz: Mi fe en la fiabilidad de la teora [la ley de distorsin] an flucta ... [Debido a que no obedece el principio de relatividad generalizado,] la teora contradice su propio punto de partida y todo queda en el aire. Mientras Einstein y Grossmann luchaban con la curvatura del espacio-tiempo, otros fsicos desperdigados por el continente europeo asumieron el desafo de unificar las leyes de la gravedad con la relatividad especial. Pero ninguno de ellos (Gunnar Nordstrm en Helsinki; Gustav Mie en Greiswald, Alemania; Max Abraham en Miln) adopt el principio de la curvatura del espacio-tiempo de Einstein. En lugar de ello consideraron que la gravedad, al igual que el electromagnetismo, era debida a un campo de fuerzas que habita en el espacio-tiempo plano de Minkowski de la relatividad especial. Y no puede sorprender que ellos adoptaran este enfoque: las matemticas utilizadas por Einstein y Grossmann eran terriblemente complejas y haban dado lugar a una ley de distorsin que violaba los propios preceptos de sus autores. Surgieron controversias entre los proponentes de los diversos puntos de vista. Abraham escribi: Alguien que, como el presente autor, ha tenido que advertir repetidamente contra el canto de sirenas de [el principio de la relatividad] acoger con satisfaccin el hecho de que su autor original se ha convencido ahora por s mismo de su insostenibilidad. Einstein escribi en respuesta: En mi opinin, la situacin no indica el fracaso del principio de relatividad ... No hay la ms mnima base para dudar de su validez. Y en privado describi la teora de la gravedad de Abraham como un caballo imponente al que le faltan tres patas. Escribiendo a sus amigos en 1913 y 1914, Einstein opinaba sobre la controversia: Me gusta que este asunto se tome al menos con la animacin necesaria. Me gustan las controversias. Es el talante de Fgaro: le har una cancin; Me gusta que los colegas se ocupen de la teora [desarrollada por Grossmann y por m] aunque por ahora sea simplemente con el

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nimo de matarla ... Frente a ella, la teora de Nordstrm ... es mucho ms plausible. Pero tambin est construida sobre el [espacio-tiempo plano de Minkowski], cuya aceptacin equivale en mi opinin a algo parecido a una supersticin. En abril de 1914 Einstein dej el ETH para ocupar un puesto de profesor en Berln que no conllevaba tareas docentes. Al fin podra dedicar a la investigacin todo el tiempo que quisiera, e incluso hacerlo en la vecindad estimulante de los grandes fsicos berlineses, Max Planck y Walther Nernst. A pesar del estallido en junio de 1914 de la primera guerra mundial, Einstein continu en Berln su bsqueda de una descripcin aceptable de la forma en que la materia curva el espacio-tiempo, una descripcin que no descansaba en ninguna clase especial de sistemas de referencia: una ley de distorsin mejorada. A tres horas de tren de Berln, en la pequea ciudad universitaria de Gotinga donde Minkowski haba trabajado, viva uno de los ms grandes matemticos de todos los tiempos: David Hilbert. Durante los aos 1914 y 1915 Hilbert mantuvo un inters apasionado por la fsica. Las ideas publicadas por Einstein le fascinaron, de modo que a finales de junio de 1915 invit a Einstein a que le hiciera una visita. Einstein permaneci en Gotinga durante una semana aproximadamente y dio seis charlas de dos horas a Hilbert y sus colegas. Varios das despus de la visita Einstein escribi a un amigo: Tuve la gran alegra de ver en Gotinga que todo [lo relacionado con mi trabajo] es entendido hasta el ltimo detalle. Qued encantado con Hilbert. Varios meses despus de regresar a Berln, Einstein se sinti ms insatisfecho que nunca con la ley de distorsin de Einstein-Grossmann. No slo violaba su idea de que las leyes de la gravedad deban ser las mismas en todos los sistemas de referencia, sino que adems descubri, despus de arduos clculos, que daba un valor errneo para el anmalo desplazamiento del perihelio de la rbita de Mercurio. Haba esperado que su teora explicase el desplazamiento del perihelio y resolviera as, de forma triunfal, la discrepancia de este desplazamiento con las leyes de Newton. Tal logro hubiera dado al menos una confirmacin experimental de que sus leyes de la gravedad eran correctas y las de Newton, falsas. Sin embargo, su clculo, basado en la ley de distorsin de Einstein-Grossmann, daba para el desplazamiento del perihelio un valor de la mitad del observado. Repasando sus antiguos clculos con Grossmann, Einstein descubri algunos errores cruciales. Trabaj febrilmente todo el mes de octubre, y el 4 de noviembre present, en la sesin plenaria semanal de la Academia Prusiana de Ciencias en Berln, un informe de sus errores y una ley de distorsin revisada, que dependa an ligeramente de una clase especial de sistemas de referencia, pero menos que antes. Todava insatisfecho, Einstein luch durante toda la semana siguiente con su ley del 4 de noviembre, encontr errores y present una nueva propuesta para la ley de distorsin en la reunin de la Academia del 11 de noviembre. Pero la ley an descansaba sobre sistemas especiales; an violaba su principio de relatividad. Resignndose a esta violacin, Einstein luch durante la semana siguiente para derivar consecuencias de su nueva ley que pudieran ser observadas con telescopios. Encontr que la ley predeca que la luz de una estrella que pasase rozando el borde del Sol debera ser desviada gravitatoriamente en un ngulo de 1.7 segundos de arco (una prediccin que sera verificada cuatro aos ms tarde mediante medidas cuidadosas durante un eclipse solar). Y lo ms importante para Einstein, la nueva ley daba el desplazamiento correcto del perihelio de Mercurio! No caba en s de gozo; durante tres

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das estuvo tan excitado que no poda trabajar. Present este triunfo en la siguiente reunin de la Academia el 18 de noviembre. Pero la violacin de su ley del principio de relatividad le segua molestando. Por eso, durante la semana siguiente Einstein repas sus clculos y encontr otro error, el error crucial. Al fin todo encajaba. Todo el formalismo matemtico estaba ahora completamente libre de cualquier dependencia de sistemas de referencia especiales: tena la misma forma cuando se expresaba en todos y cada uno de los sistemas de referencia (vase el recuadro 2.6) y por consiguiente obedeca al principio de relatividad. La concepcin de Einstein de 1914 quedaba completamente vindicada! Y el nuevo formalismo segua dando las mismas predicciones para el desplazamiento del perihelio de Mercurio y para la desviacin gravitatoria de la luz, e incorporaba su prediccin de 1907 sobre la dilatacin gravitatoria del tiempo. Einstein present estas conclusiones, y la forma definitiva de su ley de distorsin de la relatividad general, en la reunin de la Academia Prusiana del 25 de noviembre.8 Tres das despus Einstein escribi a su amigo Arnold Sommerfeld: Durante el mes pasado he vivido uno de los momentos ms excitantes y agotadores de mi vida, pero tambin uno de los de ms xito. Luego, en una carta en enero a Paul Ehrenfest: Imagnate mi alegra [porque mi nueva ley de distorsin obedece el principio de relatividad] y por el resultado de que la ley predice el movimiento correcto del perihelio de Mercurio. Estuve fuera de m durante das. Y, ms adelante, hablando del mismo periodo: Slo quien los haya experimentado por s mismo conoce los aos de investigacin en la oscuridad en busca de una verdad que uno siente pero no puede expresar, el intenso deseo y las alternancias de confianza y duda hasta que uno empieza a ver la claridad y comprender. Resulta curioso que Einstein no fuese el primero en descubrir la forma correcta de la ley de distorsin, la forma que obedece a su principio de relatividad. El reconocimiento por el primer descubrimiento debe ser para Hilbert. En el otoo de 1915, cuando Einstein todava estaba luchando por llegar a la ley correcta, cometiendo un error matemtico tras otro, Hilbert estaba reflexionando sobre las cosas que haba aprendido de la visita estival de Einstein a Gotinga. Mientras disfrutaba de unas vacaciones de otoo en la isla de Rugen en el Bltico le vino la idea clave, y en unas pocas semanas tena la ley correcta, derivada no por el arduo camino de Einstein a base de ensayo y error, sino mediante una elegante y sucinta ruta matemtica. Hilbert present su derivacin y la ley resultante en una reunin de la Real Academia de Ciencias en Gotinga el 20 de noviembre de 1915, precisamente cinco das antes de la presentacin por Einstein de la misma ley en la reunin de la Academia Prusiana en Berln. De forma bastante natural, y de acuerdo con la propia visin de las cosas de Hilbert, la ley de distorsin resultante recibi enseguida el nombre de ecuacin de campo de Einstein (recuadro 2.6) en lugar de ser conocida con el nombre de Hilbert. Hilbert haba llevado a cabo los ltimos pasos matemticos hacia su descubrimiento independientemente y casi simultneamente con Einstein, pero Einstein era responsable de esencialmente todo lo que preceda a dichos pasos: el reconocimiento de que la gravedad de marea debe ser lo mismo que una distorsin del espaciotiempo, la visin de que la ley de distorsin debe de obedecer al principio de relatividad, y el primer 90 por 100 de dicha ley, a ecuacin de campo de Einstein. De hecho, sin Einstein las leyes de la gravead de la relatividad general no hubieran sido descubiertas hasta varias dcadas ms tarde. Cuando revis los artculos cientficos publicados por Einstein (una revisin que, por desgracia, deb hacer en la edicin rusa de 1965 de sus obras completas debido a

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que yo no lea alemn y la mayora de sus artculos todava no haban sido traducidos al ingls a comienzos de 1993!),10 qued impresionado por el profundo cambio de carcter del trabajo de Einstein en 1912. Antes de 1912 sus artculos son fantsticos por su elegancia, su profunda intuicin y su modesto uso de las matemticas. Muchos de los argumentos son los mismos que yo y mis amigos utilizamos en los aos noventa cuando impartimos cursos de relatividad. Nadie ha sabido mejorar estos argumentos. Por el contrario, a partir de 1912, en los artculos de Einstein abundan las matemticas complicadas aunque normalmente en combinacin con ideas intuitivas sobre las leyes fsicas. Esta combinacin de matemticas y de intuicin fsica, que distingua a Einstein de todos los fsicos que trabajaban en gravedad en el periodo 1912-1915, condujo finalmente a Einstein a la forma completa de sus leyes gravitatorias. Pero Einstein manejaba sus herramientas matemticas con cierta tosquedad. Como Hilbert dira ms adelante, Cualquier muchacho de las calles de Gotinga sabe ms de geometra tetradimensional que Einstein. Pero, a pesar de eso, fue Einstein quien hizo el trabajo [formul las leyes de la gravedad de la relatividad general] y no los matemticos. Hizo el trabajo porque las matemticas solas no eran suficientes; tambin era necesaria la intuicin fsica nica de Einstein. En realidad Hilbert exageraba. Einstein era un matemtico bastante bueno, aunque en tcnica matemtica no fuera la figura capital que era en intuicin fsica. Como resultado, pocos de los argumentos de Einstein posteriores a 1912 se presentan hoy tal como Einstein los present. Hemos aprendido a mejorarlos. Y, a medida que la bsqueda para entender las leyes de la fsica se hizo cada vez ms matemtica a partir de 1915, la figura de Einstein empez a dejar de ser la figura dominante que haba sido. La antorcha pasaba a otros.

RECUADRO

2.1

Frmula de Minkowski Usted me adelanta en un potente coche deportivo de 1 kilmetro de longitud, a una velocidad de 162.000 kilmetros por segundo (un 54 por 100 de la velocidad de la luz); recuerde la figura 1.3. El movimiento de su automvil se muestra en los siguientes diagramas espacio-temporales. El diagrama (a) est dibujado desde su punto de vista; (b) desde el mo. Cuando usted me adelanta, el motor de su coche produce una falsa explosin, expulsando una bocanada de humo por su tubo de escape; este suceso esta etiquetado B en los diagramas. Dos microsegundos (dos millonsimas de segundo) despus, visto por usted, explota un petardo colocado en su parachoques delantero; este suceso est etiquetado D.

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Puesto que el espacio y el tiempo son relativos (su espacio es una mezcla de mi espacio y mi tiempo), usted y yo estamos en desacuerdo sobre la separacin temporal entre el suceso B y el suceso D. Ambos sucesos estn separados Por 2,0 microsegundos en su tiempo, y por 4,51 microsegundos en el mo. Anlogamente, tampoco estamos de acuerdo sobre la separacin espacial de los sucesos; sta es de 1,0 kilmetros en su espacio y 1,57 kilmetros en el mo. Pese a estos desacuerdos temporal y espacial, nosotros coincidimos en que los dos sucesos estn separados por una lnea recta en el espacio-tiempo tetradimensional, y coincidimos en que el intervalo absoluto a lo largo de dicha lnea (la longitud espacio-temporal de la lnea) es 0,8 kilmetros. (Esto es anlogo al acuerdo de los hombres y mujeres de Mledina respecto a la distancia en lnea recta entre Mledina y Serona.) Podemos utilizar la frmula de Minkowski para calcular el intervalo absoluto: cada uno de nosotros multiplica la separacin temporal de los sucesos por la velocidad de la luz (299.792 kilmetros por segundo), obteniendo los nmeros redondeados que se muestran en los diagramas (0,600 kilmetros para usted, 1,35 kilmetros para m). A continuacin elevamos al cuadrado las separaciones temporal y espacial de los sucesos, restamos la separacin temporal al cuadrado de la separacin espacial al cuadrado, y tomamos la raz cuadrada. (Esto es anlogo a la manera en que los mledinenses elevan al cuadrado las separaciones hacia el este y hacia el norte, las suman, y toman la raz cuadrada.) Como se muestra en los diagramas, aunque sus separaciones espacial y temporal difieren de las mas, ambos obtenemos la misma respuesta final para el intervalo absoluto: 0,8 kilmetros. Hay slo una diferencia importante entre la frmula de Minkowski, que utilizamos usted y yo, y la frmula de Pitgoras, que utilizan los mledinenses: nuestras separaciones al cuadrado deben ser restadas en lugar de sumadas. Esta resta est ntimamente relacionada con la diferencia fsica entre el espacio-tiempo, que usted y yo estamos explorando, y la superficie de la Tierra que exploran los mledinenses pero a riesgo de enfadarle, omitir explicar la relacin y simplemente le remitir a las discusiones en Taylor y Wheeler (1992).

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RECUADRO

2.2

El desplazamiento del perihelio de Mercurio Kepler describi la rbita de Mercurio como una elipse con el Sol en uno de sus focos (diagrama de la izquierda, en el que se ha exagerado la elongacin elptica de la rbita). Sin embargo, a finales del siglo XIX los astrnomos haban deducido de sus observaciones que la rbita de Mercurio no es completamente elptica. Despus de cada revolucin, Mercurio no vuelve exactamente al mismo punto en el que empez sino que lo yerra en una cantidad minscula. Este error puede describirse como un desplazamiento, que tiene lugar a cada revolucin, en la localizacin del punto de la rbita de Mercurio ms prximo al Sol (un desplazamiento de su perihelio). Los astrnomos midieron un desplazamiento del perihelio de 1,38 segundos de arco durante cada revolucin (diagrama de la derecha, en el que se ha exagerado el desplazamiento). La ley de la gravedad de Newton poda dar cuenta de 1,28 segundos de los 1,38 segundos de arco del desplazamiento: se deban a la atraccin gravitatoria de Jpiter y los dems planetas sobre Mercurio. Sin embargo, subsista una discrepancia de un 0,10 segundos de arco: un desplazamiento anmalo de 0,10 segundos de arco del perihelio de Mercurio en cada revolucin. Los astrnomos afirmaban que los errores y las imprecisiones en sus medidas eran de slo 0,01 segundo de arco, pero considerando los ngulos minsculos que haba que medir (0,01 segundo de arco es equivalente al ngulo subtendido por un cabello humano a una distancia de 10 kilmetros), no era sorprendente que muchos fsicos de finales del siglo XIX y comienzos del siglo XX fueran escpticos y esperaran que las leyes de Newton triunfaran al final.

RECUADRO

2.3

Desplazamiento Doppler Cuando un emisor y un receptor de ondas se estn aproximando, el receptor ve las ondas desplazadas hacia frecuencias mayores; es decir, periodos ms cortos y longitudes de onda ms cortas. Si el emisor y el receptor se estn alejando, entonces el receptor ve las ondas desplazadas hacia frecuencias menores; es decir, periodos mayores y longitudes de onda mayores. Esto se denomina desplazamiento Doppler, y

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es una propiedad de cualquier tipo de ondas: ondas sonoras, ondas de agua, ondas electromagnticas y dems. Para las ondas sonoras, el desplazamiento Doppler es un fenmeno cotidiano familiar. Se puede percibir en el rpido descenso del tono cuando una ambulancia pasa a gran velocidad haciendo sonar su sirena (dibujo b), o cuando un avin que aterriza pasa sobre nuestras cabezas. Se puede entender el desplazamiento Doppler reflexionando sobre el diagrama inferior.

Lo que es cierto de las ondas tambin lo es de los pulsos. Si el emisor transmite pulsos de luz (o de cualquier otra cosa) regularmente espaciados, entonces el receptor, a medida que el emisor se acerca hacia l, encontrar los pulsos con una frecuencia mayor (un tiempo ms corto entre pulsos) que la frecuencia con que fueron emitidos.

RECUADRO

2.4

Dilatacin gravitatoria del tiempo Tmense dos relojes idnticos. Colquese uno en el suelo de una habitacin junto a un agujero en el que ms tarde caer, y culguese el otro del techo de la habitacin con una cuerda. La marcha del reloj del suelo est regulada por el flujo de tiempo cerca del suelo, y la marcha del reloj del techo est regulada por el flujo de tiempo cerca del techo. Hagamos que el reloj del techo emita un pulso de luz muy corto cuando hace su tic-tac, y dirija los pulsos hacia abajo, hacia el reloj del suelo. Inmediatamente antes de que el reloj del techo emita su primer pulso, cortemos la cuerda que le sostiene

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para que caiga en cada libre. Si el tiempo entre tic-tacs es muy corto, entonces en el momento en que emite su segundo pulso, el reloj slo habr cado una distancia imperceptible y an estar muy aproximadamente en reposo con respecto al techo (diagrama a). Esto significa a su vez que el reloj todava est sintiendo el mismo flujo de tiempo que el propio techo; es decir, el intervalo entre las emisiones de sus pulsos est gobernado por el flujo temporal en el techo.

Inmediatamente antes de que el primer pulso de luz llegue al suelo, dejemos caer el reloj del suelo por el agujero (diagrama b). El segundo pulso llega inmediatamente despus de que el reloj del suelo en cada libre se ha movido imperceptiblemente entre pulsos, y an est muy aproximadamente en reposo con respecto al suelo y, por lo tanto, an est sintiendo el mismo flujo de tiempo que el propio suelo. De este modo, Einstein convirti el problema de comparar el flujo del tiempo experimentado en el techo y en el suelo en el problema de comparar los ritmos de marcha de dos relojes en cada libre: el reloj que cae desde el techo, que experimenta el tiempo del techo, y el reloj que cae desde el suelo, que experimenta el tiempo del suelo. El principio de equivalencia de Einstein le permiti entonces comparar las marchas de los relojes en cada libre con la ayuda de sus leyes de la relatividad especial. Puesto que el reloj del techo fue soltado antes que el reloj del suelo, su velocidad hacia abajo es siempre mayor que la del reloj del suelo (diagrama b); es decir, se acerca al reloj del suelo. Esto implica que el reloj del suelo ver que los pulsos de luz del reloj del techo sufren un desplazamiento Doppler (recuadro 2.3); es decir, les ver llegar con un intervalo de tiempo menor que el intervalo transcurrido entre sus propios tic-tacs. Puesto que el intervalo temporal entre pulsos estaba regulado por el flujo de tiempo del techo, y el intervalo temporal entre tic-tacs del reloj del suelo est regulado por el flujo temporal en el suelo, esto significa que el tiempo debe fluir ms lentamente cerca del suelo que cerca del techo; en otras palabras, la gravedad debe dilatar el flujo del tiempo.

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RECUADRO

2.5

Mareas ocenicas producidas por las fuerzas de marea La fuerza que ejerce la gravedad lunar sobre el lado de la Tierra ms prximo a la Luna es mayor que la que ejerce en el centro de la Tierra, de modo que atrae a los ocanos hacia la Luna con ms fuerza de la que atrae a la Tierra slida, y en respuesta los ocanos de este lado se abomban un poco hacia la Luna. En el lado de la Tierra ms alejado de la Luna, la gravedad lunar es ms dbil, de modo que atrae a los ocanos hacia la Luna con menor fuerza de la que atrae a la Tierra slida, y en respuesta los ocanos de este otro lado se abomban en direccin contraria a la de la Luna. En el lado izquierdo de la Tierra, la atraccin gravitatoria de la Luna, que apunta hacia el centro de la Luna, tiene una ligera componente hacia la derecha, y en el lado derecho tiene una ligera componente hacia la izquierda; y estas componentes comprimen los ocanos hacia adentro. Esta pauta de estiramiento y compresin ocenica produce dos mareas altas y dos mareas bajas cada da, a medida que la Tierra gira. Si las mareas en la playa favorita de su ocano no se comportan exactamente de este modo, no es por culpa de la gravedad de la Luna; ms bien, se debe a dos efectos: 1) existe un retraso en la respuesta del agua a la gravedad de marea. Se necesita algn tiempo para que el agua entre y salga de las bahas, puertos, canales fluviales, fiordos y otros accidentes de la costa. 2) El estiramiento y la compresin gravitatoria debidos al Sol son casi tan fuertes en la Tierra como los debidos a la Luna, pero tienen una orientacin diferente ya que la posicin del Sol en el cielo es (normalmente) diferente de la de la Luna. Las mareas de la Tierra son un resultado combinado de la gravedad de marea del Sol y de la Luna.

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RECUADRO

2.6

La ecuacin de campo de Einstein: ley de Einstein de la distorsin espacio-temporal9 La ley de Einstein de la distorsin espacio-temporal, la ecuacin de campo de Einstein, establece que masa y presin distorsionan el espacio-tiempo. Ms concretamente: Escojamos un sistema de referencia arbitrario en una localizacin cualquiera del espacio-tiempo. En dicho sistema de referencia, exploremos la curvatura del espaciotiempo estudiando cmo esta curvatura (es decir, la gravedad de marea) hace que las partculas que se mueven libremente se acerquen o separen a lo largo de cada una de las tres direcciones del espacio del sistema escogido: la direccin este-oeste, la direccin norte-sur, y la direccin arriba-abajo. Las partculas se mueven a lo largo de geodsicas del espacio-tiempo (figura 2.6), y la velocidad a la que son acercadas o separadas es proporcional a la intensidad de la curvatura a lo largo de la direccin entre ellas. Si son acercadas como en los diagramas (a) y (b), se dice que la curvatura es positiva; si son separadas como en (c), la curvatura es negativa.

Sumemos las intensidades de las curvaturas a lo largo de las tres direcciones, este-oeste (a), norte-sur (b), y arriba-abajo (c). La ecuacin de campo de Einstein establece que la suma de las intensidades de estas tres curvaturas es proporcional a la densidad de masa en la vecindad de la partcula (multiplicada por el cuadrado de la velocidad de la luz para convertirla en una densidad de energa; vase el recuadro 5.2), ms 3 veces la presin de la materia en la vecindad de las partculas. Incluso aunque usted y yo podamos estar en la misma localizacin en el espacio-tiempo (por ejemplo, volando sobre Pars, a las doce del medioda el 14 de julio de 1996), si nos movemos uno con respecto al otro, su espacio ser diferente del mo y anlogamente la densidad de masa (por ejemplo, la masa del aire que nos rodea) que usted mide ser diferente de la densidad que yo mido, y la presin de materia (por ejemplo, la presin del aire) que nosotros dos medimos tambin ser diferente. De modo anlogo, resulta que la suma de las tres curvaturas del espaciotiempo que usted mide sern diferentes de la suma de las que yo mido. Sin embargo, tanto usted como yo encontramos que la suma de las curvaturas que medimos es proporcional a la densidad de masa que medimos ms 3 veces la presin que medimos. En este sentido, la ecuacin de campo de Einstein es la misma en cualquier

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sistema de referencia; obedece al principio de relatividad de Einstein. En la mayora de la circunstancias (por ejemplo, en el Sistema Solar), la presin de materia es pequesima comparada con su densidad de masa multiplicada por el cuadrado de la velocidad de la luz, y por lo tanto la presin apenas contribuye a la curvatura espacio-temporal; la distorsin espacio-temporal se debe casi exclusivamente a la masa. Slo en el interior profundo de las estrellas de neutrones (captulo 5), y algunos otros pocos lugares exticos, la presin contribuye de forma significativa a la distorsin. Manipulando matemticamente la ecuacin de campo de Einstein, ste y otros fsicos no slo explicaron la desviacin de la luz de las estrellas por el Sol y los movimientos de los planetas en sus rbitas, incluyendo el misterioso desplazamiento del perihelio de Mercurio, sino que tambin predijeron la existencia de agujeros negros (captulo 3), ondas gravitatorias (captulo 10), singularidades del espacio-tiempo (captulo 13), y quiz la existencia de agujeros de gusano y mquinas del tiempo (captulo 14). El resto de este libro est dedicado a este legado del genio de Einstein.

3 Los agujeros negros, descubiertos y rechazados

donde las leyes de Einstein del espacio-tiempo distorsionado predicen agujeros negros, y Einstein rechaza la prediccin

El resultado esencial de esta investigacin escribi Albert Einstein en un artculo tcnico en 1939 es una comprensin clara de por qu las "singularidades de Schwarzschild" no existen en la realidad fsica.1 Con estas palabras, Einstein haca claro e inequvoco su rechazo de su propio legado intelectual: los agujeros negros que sus leyes gravitatorias de la relatividad general parecan estar prediciendo. En aquella poca, slo unas pocas caractersticas de los agujeros negros haban sido deducidas a partir de las leyes de Einstein, y todava no se haba acuado el nombre de agujeros negros. Entonces se denominaban singularidades de Schwarzschild. Sin embargo, era evidente que cualquier cosa que cae en un agujero negro nunca puede regresar y no puede enviar luz ni ninguna otra cosa, y esto era

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suficiente para convencer a Einstein y a la mayora de los fsicos de su tiempo de que los agujeros negros eran objetos escandalosamente extraos que seguramente no existiran en el Universo real. De algn modo, las leyes de la fsica deben proteger al Universo contra tales monstruos. Qu se saba acerca de los agujeros negros cuando Einstein los rechaz tan firmemente? Hasta qu punto era su existencia una prediccin firme de la relatividad general? Cmo pudo rechazar Einstein esta prediccin y seguir manteniendo la confianza en sus leyes de la relatividad general? Las respuestas a estas preguntas tienen sus races en el siglo XVIII. Durante dicho siglo los cientficos (entonces llamados filsofos naturales)creyeron que la gravedad estaba gobernada por las leyes de Newton, y que la luz estaba constituida por corpsculos (partculas) que eran emitidos por sus fuentes a una velocidad universal muy alta. Se saba que dicha velocidad era de unos 300.000 kilmetros por segundo gracias a las medidas telescpicas de la luz emitida por los satlites de Jpiter cuando describen sus rbitas en torno a su planeta padre. En 1783 John Michell, un filsofo natural britnico, se atrevi a combinar la descripcin corpuscular de la luz con las leyes de la gravitacin de Newton y predecir as qu aspecto tendran las estrellas muy compactas.2 Hizo esto mediante un experimento mental que repito aqu algo modificado. Lncese una partcula desde la superficie de una estrella con cierta velocidad inicial, y djesela mover libremente hacia arriba. Si la velocidad inicial es demasiado baja, la gravedad de la estrella frenar la partcula hasta detenerla y luego la har caer hacia la superficie de la estrella. Si la velocidad inicial es suficientemente alta, la gravedad frenar la partcula pero no llegar a detenerla; la partcula podr escapar. El valor lmite, la mnima velocidad inicial necesaria para que la partcula pueda escapar, se denomina velocidad de escape. Para una partcula expulsada desde la superficie de la Tierra, la velocidad de escape es de unos 11 kilmetros por segundo; para una partcula expulsada desde la superficie del Sol, es de 617 kilmetros por segundo, o un 0,2 por 100 de la velocidad de la luz. Michell pudo calcular la velocidad de escape utilizando las leyes de la gravedad de Newton, y pudo demostrar que es proporcional a la raz cuadrada de la masa de la estrella dividida por su circunferencia. Por consiguiente, para una estrella de masa fija, cuanto ms pequea es la circunferencia mayor es la velocidad de escape. La razn es simple: cuanto ms pequea es la circunferencia, ms cerca est la superficie de la estrella de su centro y, por lo tanto, mayor es la gravedad en la superficie y ms trabajo tiene que hacer la partcula para escapar de la atraccin gravitatoria de la estrella. Existe una circunferencia crtica, razon Michell, para la que la velocidad de escape es igual a la velocidad de la luz. Si los corpsculos de la luz se ven afectados por la gravedad de la misma forma que otros tipos de partculas, entonces la luz apenas puede escapar de una estrella que tenga esta circunferencia crtica. Para una estrella un poco ms pequea, la luz no puede escapar en absoluto. Cuando un corpsculo de luz es lanzado desde una estrella semejante con la velocidad estndar de la luz de 299.792 kilmetros por segundo, volar hacia arriba al principio, luego se frenar hasta detenerse y volver a caer a la superficie de la estrella; vase la figura 3.1.

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Michell pudo calcular fcilmente la circunferencia crtica; era de 18,5 kilmetros si la estrella tuviera la misma masa del Sol, y proporcionalmente mayor si la masa era mayor. Nada en las leyes de la fsica del siglo XVIII impeda que existiera una estrella tan compacta. Por consiguiente, Michell fue llevado a especular que el Universo podra contener un nmero enorme de tales estrellas oscuras, cada una de ellas habitando felizmente en el interior de su propia circunferencia crtica e invisible desde la Tierra debido a que los corpsculos de luz emitidos desde su superficie quedaban inexorablemente atrapados. Tales estrellas oscuras eran las versiones del siglo XVIII de los agujeros negros.

Michell, que era Rector de Thornhill en Yorkshire, Inglaterra, inform de su prediccin acerca de la posible existencia de las estrellas oscuras a la Royal Society de Londres el 27 de noviembre de 1783. Su informe caus algn revuelo entre los filsofos naturales britnicos. Trece aos ms tarde, el filsofo natural francs Pierre Simn Laplace populariz la misma prediccin en la primera edicin de su famosa obra El sistema del mundo, sin referencia al trabajo anterior de Michell. Laplace mantuvo su prediccin de estrellas oscuras en la segunda edicin (1799), pero en la poca de la tercera edicin (1808), el descubrimiento de Thomas Young de la interferencia de la luz consigo misma (captulo 10) estaba obligando a los filsofos naturales a abandonar la descripcin corpuscular de la luz en favor de una nueva descripcin ondulatoria propugnada por Christiaan Huygens y no estaba claro en absoluto cmo esta descripcin ondulatoria podra hacerse encajar con las leyes de la gravedad de Newton para calcular el efecto de la gravedad de una estrella sobre la luz que emite. Presumiblemente por esta razn, Laplace suprimi el concepto de estrella oscura de la tercera y sucesivas ediciones de su libro.3 Slo en noviembre de 1915, despus de que Einstein hubiera formulado sus leyes de la gravedad en la relatividad general, volvieron los fsicos a confiar en que tenan un conocimiento suficiente de la gravitacin y la luz como para calcular el efecto de la gravedad de una estrella sobre la luz que emite. Slo entonces pudieron volver confiados a las estrellas oscuras (agujeros negros) de Michell y Laplace. El primer paso fue dado por Karl Schwarzschild, uno de los ms distinguidos astrofsicos de comienzos del siglo XX. Schwarzschild, que entonces estaba sirviendo en el ejrcito alemn en el frente ruso de la primera guerra mundial, ley la formulacin de Einstein de la relatividad general en el nmero del 25 de noviembre de

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1915 de las Actas de la Academia Prusiana de Ciencias. Casi inmediatamente se puso a la tarea de descubrir qu predicciones podran hacer las nuevas leyes de la gravitacin de Einstein con respecto a las estrellas. Puesto que sera muy complicado analizar matemticamente una estrella que gire o que no sea esfrica, Schwarzschild se limit a estrellas que no giran en absoluto y que son exactamente esfricas; y para facilitar su clculos busc en primer lugar una descripcin matemtica de la regin exterior a la estrella y dej su interior para ms tarde. En pocos das tuvo la respuesta. A partir de la nueva ecuacin de campo de Einstein, haba calculado en sus detalles exactos la curvatura del espacio-tiempo en el exterior de cualquier estrella esfrica y sin rotacin. Su clculo era bello y elegante, y la geometra espacio-temporal curvada que predeca, la geometra de Schwarzschild como pronto iba a ser conocida, estaba destinada a tener un enorme impacto sobre nuestra comprensin de la gravedad y el Universo. Schwarzschild envi a Einstein un artculo donde describa sus clculos, y Einstein lo present en su nombre en una reunin de la Academia Prusiana de Ciencias en Berln el 13 de enero de 1916. Varias semanas ms tarde, Einstein present a la Academia un segundo artculo de Schwarzschild: un clculo exacto de la curvatura del espacio-tiempo en el interior de la estrella.4 Tan slo cuatro meses despus, la notable productividad de Schwarzschild se detuvo bruscamente: el 19 de junio, Einstein tuvo la ingrata tarea de informar a la Academia de que Karl Schwarzschild haba muerto a causa de una enfermedad contrada en el frente ruso. La geometra de Schwarzschild es el primer ejemplo concreto de curvatura del espacio-tiempo que hemos encontrado en este libro. Por esta razn, y puesto que resulta capital para las propiedades de los agujeros negros, la examinaremos en detalle. Si durante toda nuestra vida hubiramos estado pensando en el espacio y el tiempo como un tejido espacio-temporal tetradimensional, unificado y absoluto, entonces sera apropiado describir la geometra de Schwarzschild inmediatamente en el lenguaje del espacio-tiempo tetradimensional curvado (distorsionado). Sin embargo, nuestra experiencia cotidiana se refiere a un espacio tridimensional y un tiempo unidimensional no unificados; por lo tanto, dar una descripcin en la que el espaciotiempo distorsionado est desdoblado en un espacio distorsionado ms un tiempo distorsionado.

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Puesto que el espacio y el tiempo son relativos (mi espacio difiere de su espacio y mi tiempo difiere de su tiempo, si nos estamos moviendo uno respecto a otro),* un desdoblamiento semejante requiere ante todo escoger un sistema de referencia; es decir, escoger un estado de movimiento. Para una estrella hay una eleccin natural, un sistema en el que la estrella est en reposo; es decir, el propio sistema de referencia de la estrella. En otras palabras, resulta natural examinar el espacio propio de la estrella y el tiempo propio de la estrella en lugar del espacio y el tiempo de alguien que se mueve a gran velocidad a travs de la estrella. ___________________
* Vanse la figura 1.3 y las lecciones del cuento de Mledina y Serona en el captulo 2.

Como ayuda para visualizar la curvatura (distorsin) del espacio de la estrella,

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utilizar un dibujo denominado un diagrama de insercin. Puesto que los diagramas de insercin tendrn un papel capital en futuros captulos, introducir el concepto cuidadosamente, con ayuda de una analoga. Imagnese una familia de criaturas humanoides que viven en un universo con slo dos dimensiones espaciales. Su universo es la superficie curvada y cncava mostrada en la figura 3.2. Ellos, al igual que su universo, son bidimensionales; son infinitesimalmente finos en direccin perpendicular a la superficie. Adems, no pueden ver fuera de la superficie; ven mediante rayos de luz que se mueven a lo largo de la superficie y nunca la abandonan. Por consiguiente, estos seres 2D, como les llamar, no tienen ningn mtodo de obtener ninguna informacin sobre cualquier cosa que pueda haber fuera de su universo bidimensional. Estos seres 2D pueden explorar la geometra de su universo bidimensional haciendo medidas de lneas rectas, tringulos y crculos. Sus lneas rectas son las geodsicas discutidas en el captulo 2 (figura 2.4 y texto asociado): las lneas ms rectas que existen en su universo bidimensional. En el fondo del cuenco de su universo, que en la figura 3.2 vemos como un casquete esfrico, sus lneas rectas son segmentos de crculos mximos como el ecuador o los meridianos de la Tierra. Fuera del borde de la regin cncava su universo es plano, de modo que sus lneas rectas son las que reconoceramos como lneas rectas ordinarias. Si los seres 2D examinan cualquier par de lneas rectas paralelas en la parte exterior plana de su universo (por ejemplo, L1 y L2 de la figura 3.2), entonces, por mucho que los seres sigan dichas lneas, nunca las vern cortarse. De este modo, los seres 2D descubren la planitud de la regin exterior. Por otro lado, si ellos construyen las lneas rectas paralelas L3 y L4 fuera del borde de la regin cncava, y luego siguen estas lneas en el interior de la concavidad, mantenindolas siempre tan rectas como sea posible (mantenindolas geodsicas), vern que las lneas se cortan en el fondo de la concavidad. De este modo descubren que la regin cncava interna de su universo est curvada. Los seres 2D pueden descubrir tambin la planitud de la regin exterior y la curvatura de la regin interior midiendo crculos y tringulos (figura 3.2). En la regin exterior, las circunferencias de todos los crculos son igual a (3,14159265...) veces sus dimetros. En la regin interior, las circunferencias de los crculos son menores que veces sus dimetros; por ejemplo, el gran crculo dibujado cerca del fondo de la concavidad en la figura 3.2 tiene una circunferencia igual a 2,5 veces su dimetro. Cuando los seres 2D construyen un tringulo cuyos lados son lneas rectas (geodsicas) y luego suman los ngulos internos del tringulo, obtienen 180 grados en la regin plana exterior y ms de 180 grados en la regin curva interior. Tras descubrir mediante tales medidas que su universo est curvado, los seres 2D podran empezar a especular sobre la existencia de un espacio tridimensional en el que reside su universo, en el que est insertado. Podran dar a dicho espacio tridimensional el nombre de hiperespacio, y especular sobre sus propiedades; por ejemplo, podran suponer que es plano en el sentido euclidiano de que, en l, las lneas rectas paralelas nunca se cortan. Usted y yo no tenemos dificultad para visualizar semejante hiperespacio; es el espacio tridimensional de la figura 3.2, el espacio de nuestra experiencia cotidiana. Sin embargo, los seres 2D, con su experiencia bidimensional limitada, tendrn grandes dificultades para visualizarlo. Adems, no hay ninguna forma por la que pudieran saber alguna vez si tal hiperespacio existe realmente. Nunca pueden salir de su universo bidimensional y

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entrar en la tercera dimensin del hiperespacio y, puesto que slo pueden ver mediante rayos de luz que permanecen siempre en su universo, nunca pueden ver dentro del hiperespacio. Para ellos, el hiperespacio sera completamente hipottico.

La tercera dimensin del hiperespacio no tiene nada que ver con la dimensin tiempo de los seres 2D, dimensin que ellos podran considerar tambin como una tercera dimensin. Al pensar sobre el hiperespacio, los seres tendran en realidad que pensar en trminos de cuatro dimensiones: dos para el espacio de su universo, una para su tiempo y una para la tercera dimensin del hiperespacio. Nosotros somos seres tridimensionales y vivimos en un espacio tridimensional curvado. Si tuviramos que hacer medidas de la geometra de nuestro espacio en el interior o en las proximidades de una estrella la geometra de Schwarzschild descubriramos que est curvado de una manera estrechamente anloga a la del universo de los seres 2D. Podemos especular sobre un hiperespacio plano de mayores dimensiones en el que est insertado nuestro espacio tridimensional curvado. Resulta que tal hiperespacio debe tener seis dimensiones para poder acomodar espacios tridimensionales como el nuestro en su interior. (Y cuando recordamos que nuestro Universo tambin tiene una dimensin temporal, debemos pensar en trminos de siete dimensiones en total.)

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Ahora bien, es incluso ms difcil para m visualizar nuestro espacio tridimensional insertado en un hiperespacio de seis dimensiones de lo que sera para los seres 2D visualizar su espacio bidimensional incluido en un hiperespacio tridimensional. Sin embargo, hay un truco que ayuda enormemente, un truco que se muestra en la figura 3.3. La figura 3.3 muestra un experimento mental: una delgada hoja de material se inserta a travs del plano ecuatorial de una estrella (arriba a la izquierda), de modo que la lmina bisecciona la estrella dejando mitades exactamente idnticas por encima y por debajo. Aunque esta hoja ecuatorial parece plana en el dibujo, no es realmente plana. La masa de la estrella distorsiona el espacio tridimensional dentro y en la proximidad de la estrella de una forma que la imagen superior izquierda no puede representar, y dicha distorsin curva la hoja ecuatorial de una forma que la imagen no puede mostrar. Podemos descubrir la curvatura de la hoja haciendo medidas geomtricas sobre ella en nuestro espacio fsico real, exactamente de la misma forma que los seres 2D hacen medidas en el espacio bidimensional de su universo. Tales medidas revelarn que lneas rectas que son inicialmente paralelas se cortan cerca del centro de la estrella, que la circunferencia de cualquier crculo en el interior o cerca de la estrella es menor que veces su dimetro, y que las sumas de los ngulos internos de los tringulos son mayores que 180 grados. Los detalles de estas distorsiones del espacio curvo estn predichos por la solucin de Schwarzschild a la ecuacin de Einstein. Para ayudar a visualizar esta curvatura de Schwarzschild, nosotros, como los seres 2D, podemos imaginar que extraemos la hoja ecuatorial del espacio curvado tridimensional de nuestro Universo real y la insertamos en un hiperespacio tridimensional plano ficticio (parte derecha inferior en la figura 3.3). En el hiperespacio no curvado, la hoja slo puede mantener su geometra curva si se pandea hacia abajo como un cuenco. Tales diagramas de hojas bidimensionales de nuestro Universo curvado, insertados en un hipottico hiperespacio tridimensional plano, se denominan diagramas de insercin. Es tentador considerar que la tercera dimensin del hiperespacio es la misma

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que la tercera dimensin espacial de nuestro propio Universo. Debemos evitar esta tentacin. La tercera dimensin del hiperespacio no tiene nada que ver con ninguna de las dimensiones de nuestro propio Universo. Es una dimensin en la que nunca podemos entrar y nunca podemos ver, y de la que nunca podemos tener ninguna informacin; es puramente hipottica. De todas formas, es til. Nos ayuda a visualizar la geometra de Schwarzschild, y nos ayudar en este libro ms adelante a visualizar otras geometras del espacio curvo: las de los agujeros negros, ondas gravitatorias, singularidades y agujeros de gusano (captulos 6, 7, 10, 13 y 14). Como muestra el diagrama de insercin de la figura 3.3, la geometra de Schwarzschild de la hoja ecuatorial de la estrella es cualitativamente la misma que la geometra del universo de los seres 2D: en el interior de la estrella la geometra es cncava y curvada; lejos de la estrella se hace plana. Como suceda con el gran crculo en la zona cncava de los seres 2D (figura 3.2), tambin aqu (figura 3.3) la circunferencia de la estrella dividida por su dimetro es menor que !. En el caso de nuestro Sol, la razn predicha entre la circunferencia y el dimetro es menor que ! en algunas partes por milln; en otras palabras, en el interior del Sol el espacio es plano dentro de un margen de algunas partes por milln. Sin embargo, si el Sol mantuviera su misma masa y su circunferencia se hiciera cada vez ms pequea, entonces la curvatura en su interior se hara cada vez ms fuerte, el vrtice inferior de la zona cncava en el diagrama de insercin de la figura 3.3 se hara cada vez ms pronunciado, y la razn entre la circunferencia y el dimetro sera sustancialmente menor que !. Puesto que el espacio es diferente en diferentes sistemas de referencia (su espacio es una mezcla de mi espacio y mi tiempo, si nos movemos uno con respecto al otro), los detalles de la curvatura espacial de la estrella sern diferentes segn se midan en un sistema de referencia que se mueva a gran velocidad con respecto a la estrella o se midan en un sistema en el que la estrella est en reposo. En el espacio del sistema de referencia a gran velocidad, la estrella est algo achatada en la direccin perpendicular a su movimiento, de modo que los diagramas de insercin tienen un aspecto muy parecido al de la figura 3.3, pero con la zona cncava comprimida transversalmente en una forma oblonga. Este achatamiento es la variante en el espacio curvo de la contraccin del espacio que Fitzgerald descubri en un universo sin gravedad (captulo 1). La solucin de Schwarzschild a la ecuacin de campo de Einstein no slo describe esta curvatura (o distorsin) del espacio, sino tambin una distorsin del tiempo cerca de la estrella, distorsin producida por la intensa gravedad de la estrella. En un sistema de referencia que est en reposo con respecto a la estrella, y no se mueva respecto a ella a alta velocidad, esta distorsin del tiempo es precisamente la dilatacin gravitatoria del tiempo discutida en el captulo 2 (recuadro 2.4 y discusin asociada): el tiempo fluye ms lentamente cerca de la superficie de la estrella que lejos de ella, y fluye an ms lentamente en el centro de la estrella. En el caso del Sol; la distorsin del tiempo es pequea: en la superficie del Sol el flujo del tiempo se hara tan slo 2 partes por milln (64 segundos en un ao) ms lento que el flujo lejos del Sol, y en su centro se hara alrededor de 1 parte en 100.000 (5 minutos en un ao) ms lento que lejos de l. Sin embargo, si el Sol mantuviera su misma masa y se hiciera menor en circunferencia de modo que su superficie estuviera ms prxima a su centro, entonces su gravedad sera mayor y, consiguientemente, su dilatacin gravitatoria de tiempo su distorsin del tiempo se hara mayor. Una consecuencia de esta distorsin del tiempo es el desplazamiento

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gravitatorio hacia el rojo de la luz emitida desde la superficie de una estrella. Puesto que la frecuencia de oscilacin de la luz est gobernada por el flujo del tiempo en el lugar donde se emite la luz, la luz que emerge de tomos en la superficie de la estrella tendr una frecuencia ms baja cuando alcanza la Tierra que la luz emitida por el mismo tipo de tomos en el espacio interestelar. La frecuencia estar disminuida exactamente en la misma cantidad en que est frenado el flujo del tiempo. Una frecuencia ms baja significa una longitud de onda mayor, de modo que la luz de la estrella debe estar desplazada hacia el extremo rojo del espectro en la misma cantidad en la que el tiempo est dilatado en la superficie de la estrella. En la superficie del Sol la dilatacin del tiempo es de 2 partes por milln, de modo que el desplazamiento gravitatorio hacia el rojo de la luz que llega a la Tierra procedente del Sol debera ser tambin de 2 partes por milln. Este era un desplazamiento hacia el rojo demasiado pequeo para poder ser medido con precisin en la poca de Einstein, pero a comienzos de los aos sesenta la tecnologa empez a abordar las leyes de la gravedad de Einstein: Jim Brault, de la Universidad de Princeton, midi en un experimento muy delicado el desplazamiento hacia el rojo de la luz del Sol, y obtuvo un resultado en buen acuerdo con la prediccin de Einstein.5 Slo unos pocos aos despus de la prematura muerte de Schwarzschild, su geometra del espacio-tiempo se convirti en una herramienta de trabajo estndar para fsicos y astrnomos. Muchas personas, incluyendo a Einstein, la estudiaron y desarrollaron sus implicaciones. Todos estuvieron de acuerdo y asumieron seriamente la conclusin de que si la estrella tena una circunferencia bastante grande, como es el caso del Sol, entonces el espacio-tiempo en su interior y cerca de ella estara curvado muy ligeramente, y la luz emitida desde su superficie y recibida en la Tierra debera tener su color desplazado, aunque slo fuera muy ligeramente, hacia el rojo. Todos ellos estaban de acuerdo tambin en que cuanto ms compacta fuera la estrella, mayor deba ser la distorsin de su espacio-tiempo y mayor el desplazamiento gravitatorio hacia el rojo de la luz procedente de su superficie. Sin embargo, pocos estaban dispuestos a considerar seriamente las predicciones extremas que haca la geometra de Schwarzschild para estrellas altamente compactas6 (figura 3.4).

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La geometra de Schwarzschild predeca que para cada estrella existe una circunferencia crtica que depende de la masa de la estrella la misma circunferencia crtica que haba sido descubierta por John Michell y Pierre Simn Laplace ms de cien aos antes: 18,5 kilmetros multiplicada por la masa de la estrella expresada en unidades de masa solar. Si la circunferencia real de la estrella es mayor que 4 veces esta circunferencia crtica (parte superior de la figura 3.4), entonces el espacio de la estrella estar moderadamente curvado como se muestra en la figura, el tiempo en su superficie fluir un 15 por 100 ms lentamente que lejos de ella, y la luz emitida desde su superficie estar desplazada en un 15 por 100 hacia el extremo rojo del espectro. Si la circunferencia de la estrella es ms pequea, exactamente dos veces la circunferencia crtica (parte central de la figura 3.4), su espacio estar ms fuertemente curvado, el tiempo en su superficie fluir un 41 por 100 ms lentamente que muy lejos de ella, y la luz de su superficie estar desplazada en un 41 por 100 hacia el rojo. Estas predicciones parecan aceptables y razonables. Lo que no pareca en absoluto razonable a los fsicos y astrofsicos de los aos veinte, o incluso en una poca tan reciente como los aos sesenta, era la prediccin para una estrella cuya circunferencia real fuera la misma que su circunferencia crtica (parte inferior de la figura 3.4). Para una estrella semejante, con su espacio ms fuertemente curvado, el flujo del tiempo en su superficie est infinitamente dilatado; el tiempo no fluye en absoluto est congelado. Y, en consecuencia, cualquiera que pueda ser el color de la luz cuando empieza su viaje hacia arriba desde la superficie de la estrella, ser desplazado mucho ms all del rojo, ms all del infrarrojo, ms all de las longitudes de las ondas de radio, hasta las regiones de longitud de onda infinita; es decir, la luz deja de existir. En lenguaje moderno, la superficie de la estrella, con su circunferencia crtica, es exactamente el horizonte de un agujero negro; debido a su fuerte gravedad, la estrella est creando un horizonte de agujero negro en torno a s misma.

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El resultado final de esta discusin de la geometra de Schwarzschild es el mismo que encontraron Michell y Laplace: una estrella con el tamao de la circunferencia crtica debe aparecer completamente oscura cuando se la mira desde muy lejos; debe ser lo que ahora llamamos un agujero negro. El resultado final es el mismo, pero el mecanismo es completamente diferente. Michell y Laplace, con su idea newtoniana del espacio y el tiempo absolutos y de la velocidad de la luz relativa, crean que para una estrella slo un poco ms pequea que la circunferencia crtica, los corpsculos de luz no escaparan por muy poco. Subiran hasta grandes alturas por encima de la superficie de la estrella, alturas mucho mayores que la de cualquier planeta en rbita; pero a medida que subieran seran frenados por la gravedad de la estrella, luego se detendran en algn lugar del espacio intergalctico, y ms adelante daran la vuelta y seran llevados hacia abajo por la atraccin de la estrella. Aunque las criaturas en un planeta en rbita podran ver la estrella, pues todava les llegara su luz movindose lentamente (para ellos no sera oscura), nosotros, viviendo en la muy lejana Tierra, no podramos verla en absoluto. La luz de la estrella no podra alcanzarnos. Para nosotros la estrella sera completamente negra. Por el contrario, la curvatura del espacio-tiempo de Schwarzschild exiga que la luz siempre se propague con la misma velocidad universal; nunca puede ser frenada. (La velocidad de la luz es absoluta, pero el espacio y el tiempo son relativos.) Sin embargo, si se emita desde la circunferencia crtica, la longitud de onda de la luz deba quedar desplazada una cantidad infinita al viajar hacia arriba una distancia infinitesimal. (El desplazamiento en la longitud de onda de la luz debe ser infinito puesto que el flujo del tiempo est infinitamente dilatado en el horizonte, y la longitud de onda siempre se desplaza en la misma cantidad en que se dilata el tiempo.) Este desplazamiento infinito de la longitud de onda anula, en efecto, toda la energa de la luz; y, de este modo, la luz deja de existir! As, por muy prximo a la circunferencia crtica que estuviera situado un planeta, las criaturas que vivieran en l no podran ver en absoluto ninguna luz que emergiera de la estrella. En el captulo 7 estudiaremos cmo se comporta la luz vista desde el interior de la circunferencia crtica de un agujero negro, y descubriremos que, despus de todo, no deja de existir. Lo que sucede, ms bien, es que es sencillamente incapaz de escapar de la circunferencia crtica (el horizonte del agujero) incluso aunque se est moviendo hacia afuera a la velocidad universal estndar de 299.792 kilmetros por segundo. Pero todava es pronto, no estamos an listos para comprender un comportamiento tan aparentemente contradictorio. Antes debemos aumentar nuestro conocimiento sobre otras cosas, como hicieron los fsicos en las dcadas comprendidas entre 1916 y 1960. Durante los aos veinte y entrados los treinta, los ms reconocidos expertos mundiales en relatividad general eran Albert Einstein y el astrofsico britnico Arthur Eddington. Haba otros que entendan la relatividad, pero Einstein y Eddington marcaban el tono intelectual en la materia. Y, aunque algunos otros estaban dispuestos a considerar seriamente los agujeros negros, Einstein y Eddington no lo estaban. Los agujeros negros sencillamente no olan bien; eran escandalosamente extraos; violaban las intuiciones de Einstein y Eddington acerca de cmo debera comportarse el Universo. Durante los aos veinte Einstein parece haberse limitado a ignorar la cuestin. Nadie insista en los agujeros negros como una prediccin seria, de modo que no haba

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mucha necesidad de aclarar las cosas a este respecto. Y puesto que otros misterios de la naturaleza resultaban ms interesantes y enigmticos para Einstein, ste dedic sus energas a otras cuestiones. En los aos veinte Eddington adopt un enfoque ms caprichoso. l era un poco histrin, disfrutaba popularizando la ciencia y, mientras nadie se tomara los agujeros negros muy seriamente, resultaba divertido jugar con ellos. De este modo, le encontramos escribiendo en su libro de 1926 The Internal Constitution of the Stars que posiblemente ninguna estrella observable puede ser ms compacta que la circunferencia crtica: En primer lugar, la fuerza de la gravedad sera tan grande que la luz sera incapaz de escapar de ella, los rayos caeran a la estrella como una piedra cae a la Tierra. En segundo lugar, el desplazamiento hacia el rojo de las lneas espectrales sera tan grande que el espectro dejara de existir. En tercer lugar, la masa producira tanta curvatura en la mtrica del espacio-tiempo que el espacio se cerrara en torno a la estrella, dejndonos fuera (es decir, en ninguna parte). La primera conclusin era la versin newtoniana de la luz que no escapa; la segunda era una descripcin relativista semiaproximada; y la tercera era la tpica hiprbole eddingtoniana. Como se ve claramente en los diagramas de insercin de la figura 3.4, cuando una estrella es tan pequea como la circunferencia crtica, la curvatura del espacio es fuerte pero no infinita, y el espacio no est definitivamente enrollado alrededor de la estrella. Quiz Eddington saba esto, pero su descripcin constitua una bonita historia, y captaba de una forma caprichosa el espritu de la curvatura del espacio-tiempo de Schwarzschild. En los aos treinta, como veremos en el captulo 4, empez a aumentar la presin para reconsiderar seriamente los agujeros negros. A medida que la presin aumentaba, Eddington, Einstein y otros entre los creadores de opinin empezaron a manifestar una oposicin inequvoca a estos escandalosos objetos.

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En 1939, Einstein public un clculo basado en la relatividad general que interpret como un ejemplo de por qu los agujeros negros no pueden existir.7 Su clculo analizaba el comportamiento de un tipo idealizado de objeto que podra considerarse apropiado para formar un agujero negro. El objeto era un cmulo de partculas que se atraan mutuamente mediante fuerzas gravitatorias que mantenan el cmulo unido, de la misma forma que el Sol mantiene unido al Sistema Solar atrayendo gravitatoriamente a sus planetas. Todas las partculas en el cmulo de Einstein se movan en rbitas circulares en torno a un centro comn; sus rbitas formaban una esfera con las partculas de un lado de la esfera atrayendo gravitatoriamente a las del otro lado (mitad izquierda de la figura 3.5). Einstein supona que este cmulo se iba haciendo cada vez ms pequeo, tratando de llevar su circunferencia real por debajo de la circunferencia crtica. Como cabra esperar, su clculo demostraba que cuanto ms compacto es el cmulo, ms fuerte es la gravedad en su superficie esfrica y ms rpidamente deben moverse las partculas en su superficie para impedir que sean llevadas hacia adentro. Si el cmulo fuese ms pequeo que 1,5 veces la circunferencia crtica, los clculos de Einstein mostraban que su gravedad sera entonces tan fuerte que las partculas tendran que moverse a una velocidad mayor que la de la luz para evitar ser atradas hacia adentro. Puesto que nada puede moverse a ms velocidad que la luz, no haba manera de que el conjunto pudiera ser nunca ms pequeo que 1,5 veces el tamao crtico. El resultado esencial de esta investigacin escribi Einstein es una comprensin clara de por qu las "singularidades de Schwarzschild" no existen en la realidad fsica. En apoyo de su opinin, Einstein podra apelar tambin a la estructura interna de una estrella idealizada constituida por materia cuya densidad es constante en todo su interior (mitad derecha de la figura 3.5). Semejante estrella no poda implosionar

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debido a la presin del gas en su interior. Karl Schwarzschild haba utilizado la relatividad general para derivar una descripcin matemtica completa de tal estrella, y sus frmulas demostraban que, si la estrella se hace cada vez ms compacta, la presin interna de la estrella debe crecer cada vez ms para poder contrarrestar el incremento de la fuerza de su gravedad interna. A medida que la circunferencia de la estrella en contraccin se acerca a 9/8 = 1,125 veces su circunferencia crtica, las frmulas de Schwarzschild muestran que la presin en el centro se hace infinitamente grande. Puesto que ningn gas real puede ejercer nunca una presin verdaderamente infinita (ni lo puede hacer ningn otro tipo de materia), tal estrella nunca podra hacerse tan pequea como 1,125 veces el tamao crtico, crea Einstein.8 Los clculos de Einstein eran correctos, pero su lectura de su mensaje no lo era. El mensaje que l extrajo, el de que ningn objeto puede hacerse tan pequeo como la circunferencia crtica, estaba determinado ms por su oposicin intuitiva a las singularidades de Schwarzschild (agujeros negros) que por los propios clculos. El mensaje correcto, como ahora sabemos en retrospectiva, era ste: El cmulo de partculas de Einstein y la estrella de densidad constante nunca podran ser tan compactos como para formar un agujero negro porque Einstein exiga que algn tipo de fuerza en su interior contrarrestase la compresin de la gravedad: la fuerza de la presin del gas en el caso de la estrella, la fuerza centrfuga debida a los movimientos de las partculas en el caso del cmulo. De hecho, es cierto que ninguna fuerza puede resistir la compresin de la gravedad cuando un objeto est muy prximo a la circunferencia crtica. Pero esto no significa que el objeto no pueda hacerse nunca tan pequeo. Lo que significa ms bien es que, si el objeto se hace tan pequeo, entonces la gravedad necesariamente aplasta a todas las dems fuerzas en el interior del objeto, y comprime el objeto en una catastrfica implosin que da lugar a un agujero negro. Puesto que los clculos de Einstein no incluan la posibilidad de implosin (la omiti de todas sus ecuaciones), l confundi este mensaje. Estamos tan acostumbrados hoy da a la idea de los agujeros negros que es difcil no hacerse la pregunta: Cmo pudo Einstein haber sido tan torpe? Cmo pudo omitir la implosin, precisamente lo que da lugar a los agujeros negros?. Semejante reaccin manifiesta nuestra ignorancia sobre la estructura mental de casi todo el mundo en los aos veinte y treinta. Las predicciones de la relatividad general eran muy mal comprendidas. Nadie advirti que un objeto suficientemente compacto debe implosionar, y que la implosin producir un agujero negro. En lugar de ello, las singularidades de Schwarzschild (agujeros negros) se imaginaban, incorrectamente, como objetos que se mantienen exactamente en o apenas por debajo de su circunferencia crtica, sostenidos frente a la fuerza de la gravedad por algn tipo de fuerza interna; as, Einstein pens que se haba deshecho de los agujeros negros demostrando que nada sostenido por fuerzas internas puede ser tan pequeo como la circunferencia crtica. Si Einstein hubiera sospechado que las singularidades de Schwarzschild podan existir realmente, podra haber advertido perfectamente que la implosin es la clave para formarlas y que las fuerzas internas son irrelevantes. Pero estaba tan firmemente convencido de que no pueden existir (olan mal; terriblemente mal) que sufri un bloqueo mental impenetrable frente a la verdad como lo sufrieron casi todos sus colegas. En la novela pica de T. H. White, The Once and Future King, existe una

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sociedad de hormigas que tiene el lema: Todo lo que no est prohibido es obligatorio. No es as como funcionan las leyes de la fsica y el Universo real. Muchas de las cosas permitidas por las leyes de la fsica son tan altamente improbables que en la prctica nunca suceden. Un ejemplo simple y manido es la reconstruccin espontnea de un huevo entero a partir de los fragmentos desperdigados por el suelo: tmese una pelcula de un huevo cuando cae al suelo y se rompe en fragmentos y sustancia pegajosa. A continuacin, psese la pelcula hacia atrs y obsrvese cmo el huevo se regenera espontneamente y sube por el aire. Las leyes de la fsica permiten una regeneracin semejante aun con el tiempo marchando hacia adelante, pero esto nunca sucede en la prctica porque es altamente improbable. Los estudios de los fsicos sobre los agujeros negros durante los aos veinte y treinta, e incluso ya entrados los cuarenta y cincuenta, trataban slo la cuestin de si las leyes de la fsica permiten que existan tales objetos. Y la respuesta era equvoca: a primera vista pareca que los agujeros negros estn permitidos; ms tarde, Einstein, Eddington y otros dieron argumentos (incorrectos) a favor de que no lo estn. En los aos cincuenta, cuando esos argumentos fueron definitivamente desestimados, muchos fsicos volvieron a argumentar que las leyes de la fsica permitan la existencia de los agujeros negros, pero eran tan altamente improbables que (como la reconstruccin del huevo) nunca existiran en la prctica. En realidad, los agujeros negros, a diferencia de la reconstruccin del huevo, son obligatorios en ciertas situaciones comunes; pero slo a finales de los aos sesenta, cuando la evidencia de que son obligatorios se hizo aplastante, empez la mayora de los fsicos a considerar seriamente los agujeros negros. En los prximos tres captulos describir cmo aument esa evidencia desde los aos treinta hasta los sesenta, y la amplia resistencia que encontraron. Esta amplia y casi universal resistencia del siglo XX hacia los agujeros negros est en notorio contraste con el entusiasmo con que los agujeros negros fueron recibidos en el siglo XVIII, la poca de John Michell y Fierre Simn Laplace. Werner Israel, un fsico actual en la Universidad de Alberta que ha estudiado esta historia en profundidad, ha especulado sobre las razones para esta diferencia. Estoy seguro [de que la aceptacin de los agujeros negros en el siglo XVIII] no slo era un sntoma del fervor revolucionario de fin de siglo escribe Israel. La explicacin debe estar en que las estrellas oscuras laplaceanas [agujeros negros] no suponan ninguna amenaza para nuestra querida fe en la permanencia y estabilidad de la materia. Por el contrario, los agujeros negros del siglo XX suponen una gran amenaza para dicha fe.9 Tanto Michell como Laplace imaginaban sus estrellas oscuras constituidas de materia con la misma densidad aproximada que el agua o la tierra o las piedras o el Sol, alrededor de 1 gramo por centmetro cbico. Con esta densidad, una estrella debe tener una masa alrededor de 400 millones de veces mayor que la del Sol y una circunferencia alrededor de 3 veces mayor que la rbita de la Tierra para ser oscura (estar contenida dentro de su circunferencia crtica). Tales estrellas, gobernadas por las leyes de la fsica de Newton, podran ser exticas, pero ciertamente no amenazaban ninguna creencia acariciada sobre la naturaleza. Si uno quera ver la estrella, slo necesitaba situarse en un planeta prximo y mirar los corpsculos de luz cuando suban hacia su rbita antes de que volvieran de nuevo hacia la superficie de la estrella. Si uno quera una muestra del material del que la estrella estaba hecha, slo necesitaba descender hasta la superficie de la estrella, recoger algo y volver a la Tierra

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para estudiarlo en el laboratorio. Yo no s si Michell, Laplace u otros de su poca especularon sobre estas cuestiones, pero es evidente que, si lo hicieron, no exista ninguna razn para preocuparse por las leyes de la naturaleza, por la permanencia y estabilidad de la materia. La circunferencia crtica (horizonte) de un agujero negro del siglo XX presenta un desafo bastante diferente. Uno no puede ver ninguna luz emergente a ninguna altura por encima del horizonte. Cualquier cosa que cae a travs del horizonte nunca podr escapar; se ha perdido para nuestro Universo, una prdida que plantea un serio desafo a las ideas de los fsicos sobre la conservacin de la masa y la energa. Existe un curioso paralelismo entre la historia de los agujeros negros y la historia de la deriva continental [el movimiento de desplazamiento relativo de los continentes de la Tierra] escribe Israel. La evidencia a favor de ambos ya no poda ser ignorada en 1916, pero ambas ideas quedaron frenadas durante medio siglo por una resistencia que bordeaba lo irracional. Creo que la razn psicolgica subyacente era la misma en ambos casos. Otra coincidencia: la resistencia a ambos empez a derrumbarse hacia 1960. Por supuesto, ambos campos [astrofsica y geofsica] se beneficiaron de los desarrollos tecnolgicos de la posguerra. Pero, en cualquier caso, resulta interesante que este fuera el momento en que la bomba H y el Sputnik soviticos acabaron con la idea de la ciencia occidental como algo grabado en piedra e inmune a cualquier desafo y, quiz, despertaron la sospecha de que podra haber ms cosas en el cielo y la tierra que las que la ciencia occidental estaba preparada para soar.10

4 El misterio de las enanas blancas

donde Eddington y Chandrasekhar se enfrentan a propsito de la muerte de las estrellas masivas: deben contraerse cuando mueren, creando agujeros negros, o sern salvadas por la mecnica cuntica?1 Era el ao 1928; el lugar, la ciudad de Madras en la baha de Bengala, al sureste de la India. All, en la Universidad de Madras, un muchacho indio de diecisiete aos llamado Subrahmanyan Chandrasekhar estaba inmerso en el estudio de la fsica, la qumica y las matemticas. Chandrasekhar era alto y apuesto, tena un porte regio y

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estaba orgulloso de sus logros acadmicos. Acababa de leer el libro de texto clsico de Arnold Sommerfeld, Atomic Structure and Spectral Lines, y ahora estaba alborozado porque Sommerfeld, uno de los ms grandes fsicos tericos del mundo, haba venido desde su lugar de residencia en Munich para visitar Madras. Deseoso de un contacto personal, Chandrasekhar se acerc a la habitacin del hotel de Sommerfeld y pidi una entrevista. Sommerfeld le cit para algunos das despus. El da de su cita Chandrasekhar, lleno de orgullo y confiado en su dominio de la fsica moderna, fue a la habitacin del hotel de Sommerfeld y llam a la puerta. Sommerfeld le salud cortsmente, le pregunt sobre sus estudios y luego le baj los nimos. La fsica que usted ha estado estudiando es una cosa del pasado. La fsica ha cambiado por completo en los cinco aos transcurridos desde que escrib mi libro, le explic. Sigui describiendo una revolucin en la comprensin por parte de los fsicos de las leyes que gobiernan el reino de lo pequeo: el reino de los tomos, las molculas, los electrones y los protones. En este reino se haba descubierto que las leyes newtonianas tenan fallos de un tipo que la relatividad no haba previsto. Fueron reemplazadas por un conjunto radicalmente nuevo de leyes fsicas leyes que recibieron el nombre de mecnica cuntica* porque trataban el comportamiento (la mecnica) de las partculas de materia (cuantos). Aunque slo tenan dos aos, las nuevas leyes de la mecnica cuntica haban cosechado ya un gran xito al explicar cmo se comportaban los tomos y las molculas. ___________________
* Para una clara discusin de las leyes de la mecnica cuntica, vase The Cosmic Code, de Heinz Pagels (Simon and Schuster, Nueva York, 1982).

Chandrasekhar haba ledo en el libro de Sommerfeld una primera versin provisional de las nuevas leyes. Pero Sommerfeld le explic que las leyes cunticas provisionales haban resultado insatisfactorias. Aunque concordaban bien con experimentos en tomos y molculas sencillos tales como el hidrgeno, las leyes provisionales no podan dar cuenta de los comportamientos de tomos y molculas ms complejos, y no encajaban entre s ni con las dems leyes de la fsica de una forma lgicamente consistente. Eran poco ms que un revoltijo de reglas de clculo ad hoc y poco estticas. La nueva versin de las leyes, aunque radical en su forma, pareca ms prometedora. Daba razn de los tomos y las molculas complejos, y pareca estar encajando muy bien con el resto de la fsica. Chandrasekhar, extasiado, escuchaba todos los detalles.

La mecnica cuntica y las entraas de las enanas blancas Cuando se despidieron, Sommerfeld dio a Chandrasekhar las pruebas de

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imprenta de una artculo tcnico que acababa de escribir. Contena una derivacin de las leyes mecanocunticas que gobiernan grandes conjuntos de electrones comprimidos en volmenes pequeos, por ejemplo, en un metal. Chandrasekhar ley con fascinacin el escrito de Sommerfeld, lo entendi, y luego pas muchos das en la biblioteca de la Universidad estudiando todos los artculos de investigacin que pudo encontrar concernientes al tema. Especialmente interesante era un artculo titulado Sobre la materia densa, del fsico ingls R. H. Fowler, publicado en el nmero de 10 de diciembre de 1926 del Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.2 El artculo de Fowler dirigi a Chandrasekhar hacia un libro ms fascinante, The Internal Constitution of the Stars, del eminente astrofsico britnico Arthur S. Eddington,3 en el que Chandrasekhar encontr una descripcin del misterio de as estrellas enanas blancas. Las enanas blancas eran un tipo de estrellas que haban descubierto los astrnomos a travs de sus telescopios. Lo misterioso de las enanas blancas era la densidad extraordinariamente alta de la materia en su interior, una densidad muchsimo mayor que la de cualquier otra cosa que los seres humanos hubieran encontrado antes. Chandrasekhar no tena modo de saberlo cuando abri el libro de Eddington, pero la lucha por desvelar el misterio de esta alta densidad les obligara finalmente a l y a Eddington a afrontar la posibilidad de que las estrellas masivas, cuando mueren, pudieran contraerse para formar agujeros negros. Las enanas blancas son probablemente muy abundantes ley Chandrasekhar en el libro de Eddington. Slo se conocen con seguridad tres, pero todas ellas estn a pequea distancia del Sol ... La ms famosa de estas estrellas es el Compaero de [la estrella ordinaria] Sirio, que tiene el nombre de Sirio B. Sirio y Sirio B son la sexta y la sptima estrellas en orden de proximidad a la Tierra, a 8,6 aos-luz de distancia, y Sirio es la estrella ms brillante en nuestro cielo. Sirio B rbita en torno a Sirio del mismo modo que la Tierra rbita en torno al Sol, pero Sirio B tarda 50 aos en completar una rbita, mientras que la Tierra slo tarda uno. Eddington describa cmo haban estimado los astrnomos, a partir de observaciones telescpicas, la masa y la circunferencia de Sirio B. La masa era 0,85 veces la masa del Sol; la circunferencia meda 118.000 kilmetros. Esto significaba que la densidad media de Sirio B era de 61.000 gramos por centmetro cbico 61.000 veces mayor que la densidad del agua. Este argumento se conoce hace ya algunos aos escriba Eddington. Pienso que generalmente se ha considerado suficiente aadir la conclusin "lo cual es absurdo". La mayora de los astrnomos no podan tomar en serio una densidad tan enormemente mayor que la de cualquier cosa jams encontrada en la Tierra y si hubieran conocido la verdad real, tal como la revelan observaciones astronmicas ms modernas (una masa de 1,05 soles, una circunferencia de 31.000 kilmetros y una densidad de 4 millones de gramos por centmetro cbico), la habran considerado an ms absurda; vase la figura 4.1. Eddington continuaba con la descripcin de una nueva observacin clave que reforzaba la conclusin absurda. Si Sirio B era, en efecto, 61.000 veces ms densa que el agua, entonces, segn las leyes de la gravedad de Einstein, la luz que emerga de su intenso campo gravitatorio estara desplazada hacia el rojo en 6 partes por 100.000, un desplazamiento 30 veces mayor que el de la luz que emerge del Sol, y por consiguiente ms fcil de medir. Pareca que esta prediccin de desplazamiento hacia el rojo haba sido comprobada y verificada poco antes de que el libro de Eddington entrase en prensa en 1925 por el astrnomo W. S. Adams en el Observatorio de Monte

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Wilson en la cima de una montaa cercana a Pasadena, California* El profesor Adams ha matado dos pjaros de un tiro escriba Eddington; ha realizado un nuevo test de la teora de la relatividad general de Einstein y ha confirmado nuestra sospecha de que materia 2.000 veces ms densa que el platino no slo es posible, sino que realmente est presente en el Universo. ___________________
* Es peligrosamente fcil, en una medicin delicada, obtener el resultado que uno piensa que se debe obtener. La medicin de Adams del desplazamiento gravitatorio hacia el rojo es un ejemplo. Su resultado coincida con las predicciones, pero las predicciones eran seriamente errneas (cinco veces ms pequeas) debido a errores en las estimaciones de los astrnomos de la masa y la circunferencia de Sirio B.4

Ms adelante en el libro de Eddington, Chandrasekhar encontr una descripcin de cmo est gobernada la estructura interna de una estrella, tal como el Sol o Sirio B, por el equilibrio entre la presin interna y la compresin gravitatoria. Este equilibrio compresin/presin puede ser entendido (aunque no era esta la forma de Eddington) mediante una analoga con la compresin de un globo sostenido entre las manos (mitad izquierda de la figura 4.2): la fuerza hacia adentro que ejercen las manos que comprimen el globo est contrarrestada exactamente por la fuerza hacia afuera que ejerce la presin del aire del globo presin debida al bombardeo de las molculas de aire del interior del globo sobre la pared elstica del mismo.

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En el caso de una estrella (mitad derecha de la figura 4.2), el papel anlogo a las manos que comprimen lo juega el peso de una corteza exterior de materia estelar, y el papel anlogo al del aire en el globo lo juega la bola esfrica de materia en el interior de dicha corteza. La frontera entre la corteza exterior y la bola interior puede escogerse en cualquier parte que uno quiera: a un metro de profundidad en el interior de la estrella, a un kilmetro de profundidad, a mil kilmetros de profundidad. Dondequiera que uno escoja la frontera debe satisfacerse el requisito de que el peso de la corteza exterior que comprime la bola interior (la compresin gravitatoria ejercida por la corteza exterior) est contrarrestado exactamente por la presin de las molculas de la bola interior que bombardean la corteza exterior. Este equilibrio, que se cumple en cualquier lugar en el interior de la estrella, determina la estructura de la estrella; es decir, determina los detalles de cmo varan la presin, la gravedad y la densidad desde la superficie de la estrella hasta su centro. El libro de Eddington describa tambin una inquietante paradoja en lo que se conoca acerca de las estructuras de las estrellas enanas blancas. Eddington crea y de hecho lo crean todos los astrnomos en 1925 que la presin de la materia de la enana blanca, al igual que la presin dentro del globo en nuestro ejemplo, debe estar causada por su calor. El calor hace que los tomos de la materia se muevan en el interior de la estrella a gran velocidad, bombardendose entre s y bombardeando la frontera de separacin entre la corteza exterior de la estrella y su bola interior. Si adoptamos un punto de vista macroscpico, demasiado tosco para detectar los tomos individuales, entonces todo lo que podemos medir es la fuerza total debida al bombardeo de todos los tomos que golpean, digamos, un centmetro cuadrado de la frontera de separacin. Esta fuerza total es la presin de la estrella. A medida que la estrella se enfra por la emisin de radiacin hacia el espacio, sus tomos se movern ms lentamente, su presin disminuir y el peso de la corteza exterior de la estrella comprimir entonces a su bola interior en un volumen ms pequeo. Sin embargo, esta compresin de la bola la calienta de nuevo, elevando su presin hasta que pueda conseguirse un nuevo equilibrio compresin/presin una situacin de equilibrio con la estrella ligeramente ms pequea que antes. As, a medida que Sirio B contina enfrindose poco a poco irradiando calor al espacio interestelar, su tamao debe contraerse gradualmente. Cmo termina esta contraccin gradual? Cul ser el destino final de Sirio B? La respuesta ms obvia (pero falsa), segn la cual la estrella se contraer hasta que sea tan pequea que se convierta en un agujero negro, resultaba anatema para Eddington; se negaba incluso a considerarla. La nica respuesta razonable, afirmaba,

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era que la estrella deba finalmente enfriarse, y entonces ya no sera mantenida por su presin trmica (es decir, la presin inducida por el calor), sino ms bien por el nico otro tipo de presin conocida en 1925: la presin que uno encuentra en objetos slidos como las rocas, una presin debida a la repulsin entre tomos adyacentes. Pero tal presin de roca slo era posible, crea Eddington (incorrectamente), si la materia de la estrella tena una densidad similar a la de una roca, unos pocos gramos por centmetro cbico (10.000 veces menor que la densidad real de Sirio B). Esta lnea argumental conduca a la paradoja de Eddington. Para reexpandirse hasta llegar a la densidad de la roca, y de este modo ser capaz de mantenerse cuando se enfra, Sirio B tendra que realizar un enorme trabajo contra su propia gravedad y los fsicos no saban de ningn suministro de energa en el interior de la estrella que fuera suficiente para semejante trabajo. Imagnense un cuerpo que est perdiendo calor continuamente pero con energa insuficiente para enfriarse! escribi Eddington. Este es un problema curioso y uno puede hacer muchas conjeturas fantsticas acerca de lo que realmente suceder. Dejamos aqu la dificultad pues no parece necesariamente fatal. Chandrasekhar haba encontrado la solucin a esta paradoja de 1925 en el artculo de R. H. Fowler Sobre la materia densa de 1926. La solucin resida en el fallo de las leyes de la fsica que utilizaba Eddington. Dichas leyes deban ser reemplazadas por la nueva mecnica cuntica, que describa la presin en el interior de Sirio B y otras enanas blancas como debida no al calor sino a un fenmeno mecanocuntico nuevo: los movimientos degenerados de los electrones, tambin llamado degeneracin electrnica* ___________________
* Este uso de la palabra degenerado no tiene su origen en la idea de degeneracin moral (el ms bajo nivel posible de moralidad), sino ms bien en la idea de electrones que han alcanzado sus ms bajos niveles posibles de energa.

La degeneracin electrnica es algo similar a la claustrofobia humana. Cuando la materia es comprimida hasta una densidad 10.000 veces mayor que la de una roca, la nube de electrones en torno a cada uno de sus ncleos atmicos se hace 10.000 veces ms condensada. As, cada electrn queda confinado en una celda con un volumen 10.000 veces menor que el volumen en el que previamente poda moverse. Con tan poco espacio disponible para l, el electrn, como un hombre con claustrofobia, empieza a agitarse incontroladamente. Se mueve en su minscula celda a gran velocidad, golpeando con gran fuerza a los electrones de las celdas adyacentes. Este movimiento degenerado, como lo llaman los fsicos, no puede ser detenido mediante el enfriamiento de la materia. Nada puede detenerlo; el electrn est obligado a ello por las leyes de la mecnica cuntica, incluso si la materia est en el cero absoluto de temperatura. Este movimiento degenerado es una consecuencia de una caracterstica de la materia que nunca so la fsica newtoniana, una caracterstica denominada dualidad onda/partcula: segn la mecnica cuntica, cualquier tipo de partcula se comporta a veces como una onda, y cualquier tipo de onda se comporta a veces como una partcula. De este modo, ondas y partculas son realmente la misma cosa, una cosa que a veces se comporta como una onda y a veces como una partcula (vase el recuadro 4.1).

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La degeneracin electrnica se entiende fcilmente en trminos de dualidad onda/partcula. Cuando la materia se comprime a altas densidades, y cada electrn en el interior de la materia queda confinado en una celda extremadamente pequea comprimida contra las celdas de los electrones vecinos, el electrn empieza a comportarse en parte como una onda. La longitud de onda de la onda electrnica (la distancia entre sus crestas) no puede ser mayor que la celda del electrn; si lo fuera, la onda se extendera ms all de la celda. Ahora bien, las partculas con longitudes de onda muy cortas son necesariamente muy energticas. (Un ejemplo comn es la partcula asociada con una onda electromagntica, el fotn. Un fotn de rayos X tiene una longitud de onda mucho ms corta que la de un fotn de luz y, como resultado, los fotones de rayos X son mucho ms energticos que los fotones de luz. Sus mayores energas capacitan a los fotones de rayos X para penetrar en la carne y en los huesos humanos.) En el caso de un electrn en el interior de una materia muy densa, la corta longitud de onda del electrn y la alta energa que le acompaa implican un movimiento rpido, y esto significa que el electrn debe agitarse en el interior de su celda, comportndose como un mutante errtico a alta velocidad: mitad partcula, mitad onda. Los fsicos dicen que el electrn est degenerado, y denominan a la presin que produce su movimiento errtico a alta velocidad presin de degeneracin electrnica. No hay manera de librarse de esta presin de degeneracin; es una consecuencia inevitable del confinamiento del electrn en una celda tan pequea. Adems, cuanto mayor es la densidad de materia, ms pequea es la celda, ms corta la longitud de onda del electrn, mayor la energa electrnica, ms rpido el movimiento electrnico y, por lo tanto, mayor es su presin de degeneracin. En la materia ordinaria con densidades ordinarias la presin de degeneracin es tan minscula que uno nunca la nota, pero a las tremendas densidades de las enanas blancas la presin es enorme. Cuando Eddington escribi su libro, la degeneracin electrnica todava no haba sido predicha, y no era posible calcular correctamente cmo responderan las rocas u otros materiales si se les comprimiera a las densidades ultra-altas de Sirio B. Disponiendo de las leyes de la degeneracin electrnica, tales clculos eran ahora posibles, y haban sido concebidos y desarrollados por R. H. Fowler en su artculo de 1926. Segn los clculos de Fowler, puesto que los electrones en Sirio B y otras estrellas enanas blancas han sido confinados en celdas tan minsculas, su presin de degeneracin es mucho mayor que su presin trmica (inducida por el calor). En consecuencia, cuando Sirio B se enfra, su minscula presin trmica desaparecer, pero su enorme presin de degeneracin seguir existiendo y continuar sustentndola contra la gravedad. De este modo, la resolucin de la paradoja de las enanas blancas de Eddington era doble: 1) Sirio B no est sustentada contra su propia gravedad fundamentalmente por la presin trmica, como todos haban pensado antes de la llegada de la nueva mecnica cuntica; ms bien, est sustentada fundamentalmente por la presin de degeneracin. 2) Cuando Sirio B se enfra, no necesita reexpandirse hasta la densidad de la roca para sustentarse a s misma; ms bien, continuar sustentndose muy satisfactoriamente por la presin de degeneracin a su densidad actual de 4 millones de gramos por centmetro cbico. Al leer estas cosas y estudiar sus formulaciones matemticas en la biblioteca de Madras, Chandrasekhar qued encantado. Este era su primer contacto con la astronoma moderna y estaba descubriendo aqu, una al lado de otra, profundas

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consecuencias de las dos revoluciones de la fsica del siglo XX: la relatividad general de Einstein, con sus nuevos puntos de vista sobre el espacio y el tiempo, quedaba de manifiesto en el desplazamiento gravitatorio hacia el rojo de la luz procedente de Sirio B; y la nueva mecnica cuntica, con su dualidad onda/partcula, era responsable de la presin interna de Sirio B. Esta astronoma era un campo frtil en el que un joven poda dejar su huella. Mientras continuaba sus estudios universitarios en Madras, Chandrasekhar sigui explorando las consecuencias de la mecnica cuntica para el Universo astronmico. Escribi incluso un pequeo artculo con sus ideas, lo envi a Inglaterra a R. H. Fowler, a quien nunca haba visto, y Fowler lo dispuso todo para que fuera publicado. Finalmente, en 1930, a la edad de diecinueve aos, Chandrasekhar complet el equivalente indio a un grado de licenciatura norteamericano, y en la ltima semana de julio se embarc en un vapor rumbo a la lejana Inglaterra. Haba sido aceptado para cursar estudios de doctorado en la Universidad de Cambridge, el hogar de sus hroes, R. H. Fowler y Arthur Eddington.

La masa mxima Aquellos dieciocho das en el mar, navegando desde Madras a Southampton, fueron la primera oportunidad de Chandrasekhar en muchos meses para pensar tranquilamente sobre fsica sin la distraccin que suponan los estudios y los exmenes formales. La soledad del mar le induca a pensar, y los pensamientos de Chandrasekhar eran frtiles. Tan frtiles, de hecho, que le ayudaran a ganar el Premio Nobel, pero cincuenta y cuatro aos ms tarde, y slo despus de una gran batalla para hacer que fueran aceptados por la comunidad astronmica mundial. A bordo del vapor, Chandrasekhar dej que su mente repasara las enanas blancas, la paradoja de Eddington y la solucin de Fowler. La solucin de Fowler tena que ser correcta casi con certeza; no haba otra a la vista. Sin embargo, Fowler no haba discutido todos los detalles del equilibrio entre la presin de degeneracin y la gravedad en una estrella enana blanca, ni haba calculado la estructura interna resultante de la estrella la forma en que cambian su densidad, presin y gravedad cuando uno se mueve desde su superficie hasta su centro. Aqu haba un desafo interesante que permita evitar el aburrimiento durante el largo viaje. Como herramienta para calcular la estructura de la estrella, Chandrasekhar necesitaba saber la respuesta a la siguiente pregunta: supongamos que la materia de la enana blanca ha sido ya comprimida hasta una cierta densidad (por ejemplo, una densidad de 1 milln de gramos por centmetro cbico). Comprimamos la materia (es decir, reduzcamos su volumen e incrementemos su densidad) en un 1 por 100 adicional. La materia protestar contra esta compresin adicional elevando su presin. Pero en qu porcentaje aumentar su presin? Los fsicos dan el nombre de coeficiente de compresin adiabtica al incremento porcentual de la presin que resulta de una compresin adicional de un 1 por 100. En este libro utilizar el nombre

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ms grfico de resistencia a la compresin, o simplemente resistencia. (No hay que confundir esta resistencia a la compresin con la resistencia elctrica; son conceptos completamente diferentes.) Chandrasekhar calcul la resistencia a la compresin examinando paso a paso las consecuencias de un incremento del 1 por 100 en la densidad de la materia de la enana blanca: el decrecimiento resultante en el tamao de la celda del electrn, el decrecimiento en la longitud de onda del electrn, el incremento en la energa y velocidad del electrn y, finalmente, el incremento en la presin.5 El resultado era claro: un incremento de un 1 por 100 en la densidad produca un incremento de 5/3 por 100 (1,667 por 100) en la presin. Por consiguiente, la resistencia de la materia de la enana blanca era de 5/3. Muchas dcadas antes del viaje de Chandrasekhar, los astrofsicos ya haban calculado los detalles del equilibrio de gravedad y presin en el interior de cualquier estrella cuya materia tuviera una resistencia a la compresin independiente de la profundidad a que se encontrase dentro de la estrella es decir, una estrella cuya presin y densidad incrementan a la par a medida que uno profundiza en la estrella, con un 1 por 100 de incremento en la densidad acompaado siempre del mismo porcentaje constante de incremento en la presin. Los detalles de las estructuras estelares resultantes estaban contenidos en el libro de Eddington The Internal Constitution of the Stars, que Chandrasekhar haba llevado a bordo debido a lo mucho que lo apreciaba. De este modo, cuando Chandrasekhar descubri que la materia de la enana blanca tiene una resistencia a la compresin de 5/3, independiente de su densidad, qued complacido. Ahora podra ir directamente al libro de Eddington para descubrir la estructura interna de la estrella: la forma en que varan su densidad y presin entre la superficie y el centro. Entre las cosas que descubri Chandrasekhar, combinando las frmulas del libro de Eddington con sus propias frmulas, estaba la densidad en el centro de Sirio B, 360.000 gramos por centmetro cbico, y la velocidad del movimiento de degeneracin electrnica en el centro, que resultaba ser un 57 por 100 de la velocidad de la luz. Esta velocidad electrnica era inquietantemente grande. Chandrasekhar, como R. H. Fowler antes que l, haba calculado la resistencia de la materia de la enana blanca utilizando las leyes de la mecnica cuntica pero ignorando efectos de la relatividad. Sin embargo, cuando un objeto cualquiera se mueve a una velocidad prxima a la de la luz, incluso para una partcula que obedece a las leyes de la mecnica cuntica, los efectos de la relatividad especial deben hacerse importantes. A un 57 por 100 de la velocidad de la luz, los efectos de la relatividad quiz no fueran terriblemente grandes, pero una enana blanca ms masiva y con una gravedad ms intensa necesitara una mayor presin central para mantenerse y, en consecuencia, las velocidades aleatorias de sus electrones seran mucho mayores. Seguramente en una enana blanca semejante los efectos de la relatividad no podran ignorarse. Por lo tanto, Chandrasekhar volvi al punto de partida de su anlisis, el clculo de la resistencia a la compresin para la materia de la enana blanca, con la idea de incluir esta vez los efectos de la relatividad. Incluir la relatividad en el clculo requera encajar las leyes de la relatividad especial con las leyes de la mecnica cuntica, un encaje que las grandes mentes de la fsica terica slo entonces estaban intentando. Solo en el barco y recin graduado de la universidad, Chandrasekhar no podra hacer este encaje completo. Sin embargo, fue capaz de producir lo suficiente para indicar los principales efectos de las altas

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velocidades electrnicas. La mecnica cuntica insiste en que cuando la materia ya densa se comprime un poco, haciendo cada celda electrnica ms pequea de lo que era, la longitud de onda del electrn debe disminuir y, en consecuencia, la energa de su movimiento de degeneracin debe aumentar. Sin embargo, advirti Chandrasekhar, la naturaleza de la energa electrnica adicional es diferente, dependiendo de si el electrn se mueve lentamente comparado con la velocidad de la luz o se mueve con una velocidad prxima a la de la luz. Si el movimiento del electrn es lento, entonces, como en la vida cotidiana, un incremento de energa significa movimiento ms rpido, es decir, velocidad ms alta. Sin embargo, si el electrn se est moviendo ya a una velocidad prxima a la de la luz no hay forma de que su velocidad pueda aumentar mucho (si lo hiciera, superara el lmite de velocidad!), de modo que el incremento de energa toma una forma diferente y poco familiar en la vida cotidiana. La energa adicional se transforma en inercia; es decir, aumenta la resistencia del electrn a ser acelerado hace que el electrn se comporte como si se hubiese hecho un poco ms pesado. Estos dos destinos diferentes de la energa aadida (velocidad aadida versus inercia aadida) dan lugar a incrementos diferentes en la presin electrnica, y por lo tanto a diferentes resistencias a la compresin. Chandrasekhar dedujo que, para bajas velocidades electrnicas, la resistencia es de 5/3, la misma que haba calculado antes; para altas velocidades, la resistencia es de 4/3. Combinando su resistencia de 4/3 para la materia relativsticamente degenerada (es decir, materia tan densa que los electrones degenerados se mueven una velocidad prxima a la de la luz) con las frmulas dadas en el libro de Eddington, Chandrasekhar dedujo a continuacin las propiedades de las enanas blancas de gran densidad y gran masa. La respuesta era sorprendente: la materia de gran densidad tendra dificultad para sustentarse contra la gravedad; tanta dificultad que la compresin de la gravedad slo podra ser contrarrestada si la masa de la estrella fuese menor que 1,4 soles. Esto significaba que ninguna enana blanca podra tener una masa que excediera de 1,4 masas solares! Con su limitado conocimiento de la astrofsica, Chandrasekhar qued profundamente intrigado por el significado de este extrao resultado. Verific sus clculos una y otra vez, pero no pudo encontrar ningn error. As, en los ltimos das de su viaje escribi dos manuscritos tcnicos para su publicacin. En uno describa sus conclusiones sobre la estructura de enanas blancas de pequea masa y baja densidad tales como Sirio B. En el otro explicaba muy brevemente su conclusin de que ninguna enana blanca puede ser ms pesada que 1,4 soles. Cuando Chandrasekhar lleg a Cambridge, Fowler estaba fuera del pas. Cuando Fowler regres, en septiembre, Chandrasekhar fue rpidamente a su despacho y le present los dos manuscritos. Fowler aprob el primero y lo envi al Philosophical Magazine para su publicacin, pero el segundo, el relativo a la masa mxima de la enana blanca, le intrig. No poda comprender la demostracin de Chandrasekhar de que ninguna enana blanca puede ser ms pesada que 1,4 soles; pero puesto que l era un fsico ms que un astrnomo, pidi a un colega suyo, el famoso astrnomo E. A. Milne, que le echase un vistazo. Cuando vio que Milne tampoco llegaba a entender la demostracin, Fowler desisti de enviarla para su publicacin. Chandrasekhar estaba disgustado. Haban pasado tres meses desde su llegada a Inglaterra y Fowler haba estado reteniendo su artculo durante dos meses. Esta era una espera demasiado larga para una aprobacin para publicar. Por ello, irritado, Chandrasekhar abandon sus intentos de publicar en Gran Bretaa y envi el artculo al Astrophysical Journal en Norteamrica.

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Algunas semanas despus lleg una respuesta del editor en la Universidad de Chicago: el manuscrito haba sido enviado al fsico norteamericano Carl Eckart para que lo juzgara. En el manuscrito Chandrasekhar estableca, sin explicacin, el resultado de su clculo mecanocuntico y relativista, segn el cual la resistencia a la compresin es de 4/3 a densidades extraordinariamente altas. Esta resistencia de 4/3 resultaba esencial para el lmite que poda alcanzar la masa de una enana blanca. Si la resistencia era mayor que 4/3, entonces las enanas blancas podran ser tan pesadas como quisieran y Eckart pensaba que debera ser mayor. Chandrasekhar envi una respuesta que contena una derivacin matemtica de la resistencia de 4/3; al leer los detalles, Eckart admiti que Chandrasekhar tena razn y aprob la publicacin de su artculo. Finalmente, un ao despus de que Chandrasekhar lo hubiera escrito, su artculo fue publicado.6* ___________________
* Mientras tanto, Edmund C. Stoner haba deducido y publicado independientemente la posible existencia de una masa mxima para las enanas blancas, pero su derivacin era bastante menos convincente que la de Chandrasekhar porque supona que la estrella tena una densidad constante en su interior.

La comunidad astronmica respondi con un estruendoso silencio. Nadie pareci interesado. Por ello, Chandrasekhar, que esperaba completar su doctorado, se orient hacia otra investigacin ms aceptable. Tres aos despus, con su doctorado acabado, Chandrasekhar hizo una visita a Rusia para intercambiar ideas con los cientficos soviticos. En Leningrado, un joven astrofsico armenio, Viktor Amazapovich Ambartsumian, dijo a Chandrasekhar que los astrnomos del mundo no creeran su extrao lmite para las masas de enanas blancas a menos que calculase, a partir de las leyes de la fsica, las masas de una muestra representativa de las enanas blancas y demostrase explcitamente que todas ellas estaban por debajo del lmite afirmado. No era suficiente, deca Ambartsumian, que Chandrasekhar hubiera analizado enanas blancas con densidades ms bien bajas y resistencias de 5/3, y enanas blancas con densidades extremadamente altas y resistencias de 4/3; necesitaba tambin analizar una buena muestra de enanas blancas con densidades intermedias y demostrar que tambin ellas tenan siempre masas por debajo de 1,4 soles. Al regresar a Cambridge, Chandrasekhar acept el desafo de Ambartsumian. Chandrasekhar necesitaba basarse en una ecuacin de estado para la materia de las enanas blancas en todo el rango de densidades que van desde las densidades bajas a las extremadamente altas. (Por estado de la materia, los fsicos entienden la densidad y la presin de la materia o equivalentemente su densidad y su resistencia a la compresin, puesto que a partir de la resistencia y la densidad uno puede calcular la presin. Por ecuacin de estado se entiende la relacin entre la resistencia y la densidad, es decir, la resistencia expresada como funcin de la densidad.) A finales de 1934, cuando Chandrasekhar asumi el desafo de Ambartsumian, la ecuacin de estado para la materia de las enanas blancas era conocida gracias a los clculos de Edmund Stoner de la Universidad de Leeds en Inglaterra y Wilhelm Anderson de la Universidad de Tartu en Estonia.8 La ecuacin de estado de StonerAnderson mostraba que a medida que la densidad de la materia de una enana blanca es comprimida cada vez ms, movindose desde el rgimen no relativista de bajas densidades y bajas velocidades electrnicas hacia el dominio relativista de densidades extremadamente altas y velocidades electrnicas prximas a la velocidad de la luz, la

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resistencia de la materia a la compresin decrece montonamente desde 5/3 a 4/3 (mitad izquierda de la figura 4.3). La resistencia no podra haberse comportado de forma ms simple. Para afrontar el desafo de Ambartsumian, Chandrasekhar tena que combinar esta ecuacin de estado (esta forma de variacin de la resistencia con la densidad) con la ley de equilibrio entre gravedad y presin en la estrella, y obtener as una ecuacin diferencial* que describiera la estructura interna de la estrella, es decir, la variacin de su densidad con la distancia medida a partir del centro de la estrella. Tena entonces que resolver la ecuacin diferencial para aproximadamente una docena de estrellas con densidades en su centro que cubriesen el intervalo entre valores bajos y valores extremadamente altos. Slo resolviendo la ecuacin diferencial para cada estrella podra conocer la masa de la estrella y ver si era menor que 1,4 soles. ___________________
* Una ecuacin diferencial es una ecuacin que combina en una simple frmula varias funciones y sus ritmos de variacin, es decir, las funciones y sus derivadas. En la ecuacin diferencial de Chandrasekhar, las funciones eran la densidad y la presin de la estrella y la intensidad de su gravedad, que eran funciones de la distancia al centro de la estrella. La ecuacin diferencial era una relacin entre estas funciones y el ritmo al que cambian cuando nos movemos en el interior de la estrella hacia afuera. Resolver la ecuacin diferencial quiere decir obtener las propias funciones a partir de esta ecuacin diferencial.

Para las estrellas con una densidad central baja o extremadamente alta, que haba estudiado en el barco, Chandrasekhar haba encontrado la solucin a la ecuacin diferencial y las estructuras estelares resultantes en el libro de Eddington; pero para estrellas con densidades intermedias el libro de Eddington no serva de ayuda y, a pesar de sus grandes esfuerzos, Chandrasekhar no fue capaz de obtener la solucin utilizando frmulas matemticas. Las matemticas eran demasiado complicadas. No quedaba otro recurso que resolver su ecuacin diferencial numricamente, en un computador. Ahora bien, los computadores de 1934 eran muy diferentes de los de los aos noventa. Se parecan ms a la ms sencilla de las calculadoras de bolsillo: slo podan multiplicar dos nmeros a un tiempo, y el usuario tena que introducir estos nmeros a mano y luego accionar una manivela. La manivela pona en movimiento una complicada maraa de engranajes y rodillos que realizaba la multiplicacin y daba el resultado. Tales computadores eran mquinas preciadas; era muy difcil tener acceso a una. Pero Arthur Eddington posea una, una Braunschweiger del tamao aproximado de un ordenador personal de mesa de comienzos de los aos noventa; por ello, Chandrasekhar, que ahora estaba bien familiarizado con el gran hombre, se dirigi a Eddington y le pidi que se la prestase. En aquella poca Eddington andaba involucrado en una controversia con Milne sobre las enanas blancas y estaba dispuesto a ver cules eran los detalles completos de la estructura de la enana blanca, as que permiti que Chandrasekhar se llevase la Braunschweiger a las habitaciones del Trinity College donde estaba alojado. Los clculos fueron largos y tediosos. Todas las noches despus de cenar, Eddington, que era miembro del Trinity College, suba las escaleras hasta las habitaciones de Chandrasekhar para ver cmo iban las cosas y darle nimos.

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Por fin, al cabo de muchos das, Chandrasekhar concluy su trabajo. Haba superado el desafo de Ambartsumian. Haba calculado la estructura interna para cada una de las diez enanas blancas representativas y, a partir de ella, haba calculado la masa y la circunferencia de la estrella. Todas las masas eran menores que 1,4 soles, como firmemente haba esperado. Adems, cuando represent las masas y las circunferencias de las estrellas en un diagrama y uni los puntos, obtuvo una sola curva continua (mitad derecha de la figura 4.3; vase tambin el recuadro 4.2) a la que se ajustaban moderadamente bien las masas medidas de Sirio B y otras enanas blancas conocidas. (Con la mejora de las observaciones astronmicas modernas el ajuste se ha hecho mucho mejor; ntense los nuevos valores de 1990 para la masa de Sirio B en la figura 4.3.) Orgulloso de sus resultados y previendo que los astrnomos del mundo finalmente aceptaran su afirmacin de que las enanas blancas no pueden ser ms pesadas que 1,4 soles, Chandrasekhar se senta muy feliz.

Especialmente gratificante sera la oportunidad de presentar estos resultados ante la Royal Astronomical Society en Londres. Se program una presentacin de Chandrasekhar para el viernes 11 de enero de 1935. El protocolo dictaba que los detalles del programa de la reunin deban mantenerse en secreto hasta el comienzo de la misma, pero miss Kay Williams, secretaria ayudante de la Sociedad y amiga de Chandrasekhar, tena costumbre de enviarle los programas secretamente por adelantado. La tarde del jueves, cuando el programa lleg en el correo, l se sorprendi al descubrir que inmediatamente despus de su propia exposicin habra una charla a cargo de Eddington sobre el tema Degeneracin relativista. Chandrasekhar estaba un poco molesto. Durante los ltimos meses Eddington haba estado yendo a verle al menos una vez por semana para informarse sobre su trabajo, y haba estado leyendo borradores de los artculos que estaba escribiendo, pero Eddington nunca haba mencionado que l estuviese haciendo ninguna investigacin propia sobre el mismo tema!

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Conteniendo su disgusto, Chandrasekhar baj a cenar. Eddington estaba all, cenando en la mesa principal, pero el protocolo dictaba que, precisamente porque uno conoca a un hombre tan eminente y precisamente porque l haba estado expresando inters en su trabajo, uno no tena derecho a molestarle sobre un tema como ste. Por ello, Chandrasekhar se sent en otra parte y contuvo su lengua. Despus de la cena el propio Eddington busc a Chandrasekhar y le dijo: Le he pedido a Smart que le conceda media hora maana en lugar de los quince minutos habituales. Chandrasekhar le dio las gracias y esper que le dijese algo sobre su propia charla, pero Eddington se excus y se march. El disgusto de Chandrasekhar se transform en una punzada de ansiedad.

La batalla A la maana siguiente Chandrasekhar tom el tren a Londres y un taxi a Burlington House, sede de la Royal Astronomical Society. Mientras l y un amigo, Bill McCrae, estaban esperando el comienzo de la reunin, Eddington lleg andando y McCrae, que acababa de leer el programa, le pregunt: Bien, profesor Eddington, qu debemos entender por "Degeneracin relativista"?. Eddington, por toda respuesta, se volvi a Chandrasekhar y dijo: Esto es una sorpresa para usted, y sigui andando dejando a Chandrasekhar an ms inquieto.

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Por fin, comenz la reunin. El tiempo fue pasando a medida que el presidente de la Sociedad haca varios anuncios, y varios astrnomos daban charlas sobre temas diversos. Por fin lleg el turno de Chandrasekhar. Conteniendo su ansiedad hizo una presentacin impecable, haciendo nfasis particularmente en su masa mxima para las enanas blancas. Tras los aplausos de cortesa de los miembros de la Sociedad, el presidente invit a Eddington a tomar la palabra. Eddington comenz despacio, revisando la historia de la investigacin sobre enanas blancas. Luego, tomando fuerza, describi las implicaciones perturbadoras del resultado de masa mxima de Chandrasekhar. En el diagrama de Chandrasekhar con la masa de una estrella representada en el eje vertical y su circunferencia representada en el eje horizontal (figura 4.4), existe slo un conjunto de masas y circunferencias para el que la gravedad puede ser contrarrestada por la presin de origen no trmico (presin que permanece despus de que la estrella se enfre): el de las enanas blancas. En la regin a la izquierda de la curva de enanas blancas de Chandrasekhar (regin rayada; estrellas con circunferencias menores), la presin de degeneracin no trmica de las estrellas supera abrumadoramente a la gravedad. La presin de degeneracin llevar a cualquier estrella en la regin rayada a explotar. En la regin a la derecha de la curva de las enanas blancas (regin blanca; estrellas con circunferencias mayores), la gravedad supera abrumadoramente a la presin de degeneracin de la estrella. Cualquier estrella fra que se encuentre en esta regin implosionar inmediatamente bajo la compresin de la gravedad.

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El Sol puede vivir en la regin blanca solamente debido a que ahora est muy caliente; su presin trmica (inducida por el calor) le permite contrarrestar su gravedad. Sin embargo, cuando el Sol finalmente se enfre, su presin trmica desaparecer y ya no ser capaz de sustentarse. La gravedad le obligar a contraerse cada vez ms, confinando los electrones del Sol en celdas cada vez ms pequeas, hasta que al final estos electrones protesten con la presin de degeneracin suficiente (presin no trmica) para detener la contraccin. Durante esta muerte por contraccin, la masa del Sol permanecer aproximadamente constante, pero su circunferencia disminuir, de modo que se mover hacia la izquierda en lnea horizontal en la figura 4.4, detenindose finalmente en la curva de las enanas blancas: su tumba. All, como enana blanca, el Sol continuar residiendo para siempre, enfrindose poco a poco y convirtindose en una enana negra: un objeto slido, oscuro y fro, del tamao aproximado de la Tierra pero un milln de veces ms pesado y ms denso. Este destino final del Sol pareca bastante satisfactorio para Eddington. No as el destino ltimo de una estrella ms masiva que el lmite de 1,4 masas solares establecido por Chandrasekhar para las enanas blancas por ejemplo, Sirio, el compaero de 2,3 masas solares de Sirio B. Si Chandrasekhar tuviera razn, dicha estrella nunca podra morir con la muerte dulce que espera al Sol. Cuando la radiacin que emite hacia el espacio se haya llevado calor suficiente para que la estrella empiece a enfriarse, su presin trmica declinar y la compresin de la gravedad har que se contraiga cada vez ms. Para una estrella tan masiva como Sirio, la contraccin no puede ser detenida por la presin de degeneracin no trmica. Esto es evidente en la

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figura 4.4, donde la regin rayada no se extiende lo suficiente hacia arriba como para interceptar el camino de la contraccin de Sirio. Eddington encontraba perturbadora esta prediccin. La estrella tiene que continuar radiando cada vez ms y contrayndose cada vez ms dijo Eddington a su audiencia, hasta que, supongo, se reduzca a unos pocos kilmetros de radio, cuando la gravedad se haga suficientemente fuerte para refrenar la radiacin y la estrella pueda finalmente encontrar la paz. En palabras de los aos noventa, debe formar un agujero negro. El doctor Chandrasekhar ha obtenido antes este resultado, pero lo ha suprimido de su ltimo artculo; y cuando lo discut con l, me sent llevado a la conclusin de que esto era casi una reductio ad absurdum de la frmula de degeneracin relativista. Accidentes diversos pueden intervenir para salvar la estrella, pero yo quiero ms proteccin que eso. Pienso que debera haber una ley de la naturaleza que impida que una estrella se comporte de esta forma absurda!10 A continuacin, Eddington argument que la demostracin matemtica que haca Chandrasekhar de su resultado no era fiable puesto que estaba basada en un ajuste sofisticado e inadecuado de la relatividad especial con la mecnica cuntica. Yo no creo que la descendencia de tal unin haya nacido de un matrimonio legtimo dijo Eddington. Estoy convencido de que [si el ajuste se hace correctamente] las correcciones de la relatividad se compensan, de modo que volvemos a la frmula "ordinaria" (es decir, a una resistencia de 5/3, que permitira que las enanas blancas fueran arbitrariamente masivas y, de este modo, permitira que la presin detuviera la contraccin de Sirio en la curva de puntos hipottica en la figura 4.4). Eddington esboz entonces cmo pensaba l que la relatividad especial y la mecnica cuntica deberan ajustarse: un tipo de ajuste bastante diferente del que haban utilizado Chandrasekhar, Stoner y Anderson, y un ajuste, afirmaba Eddington, que salvara a todas las estrellas del destino del agujero negro. Chandrasekhar qued conmocionado. Nunca hubiera esperado un ataque semejante a su trabajo. Por qu Eddington no lo discuti con l por adelantado? Y en cuanto al argumento de Eddington, a Chandrasekhar le pareci artificioso casi con seguridad errneo. Ahora bien, Arthur Eddington era el gran hombre de la astronoma britnica. Sus descubrimientos eran casi legendarios. Era el principal responsable de la comprensin que tenan los astrnomos de las estrellas normales como el Sol y Sirio, sus interiores, sus atmsferas y la luz que emiten; por lo tanto, era natural que los miembros de la Sociedad y los astrnomos de todo el mundo le escuchasen con gran respeto. Evidentemente, si Eddington pensaba que el anlisis de Chandrasekhar era incorrecto, entonces deba ser incorrecto. Despus de la reunin, un miembro tras otro se acercaron a Chandrasekhar para ofrecerle condolencias. Presiento que Eddington tiene razn, le dijo Milne. Al da siguiente, Chandrasekhar empez a buscar ayuda entre sus amigos fsicos. Escribi a Len Rosenfeld en Copenhague: Si Eddington tiene razn, todo el trabajo de mis ltimos cuatro meses se va a la basura. Podra Eddington estar en lo cierto? Me gustara mucho conocer la opinin de Bohr. (Niels Bohr era uno de los padres de la mecnica cuntica y el fsico ms respetado de los aos treinta.) Rosenfeld contest dos das ms tarde asegurando que tanto l como Bohr estaban convencidos de que Eddington estaba equivocado y Chandrasekhar tena razn:

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Puedo decir que tu carta constituy una cierta sorpresa para m le escribi, pues nadie haba siquiera soado en cuestionarse las ecuaciones [que t utilizaste para derivar la resistencia 4/3], y el comentario de Eddington que recoges en tu carta es absolutamente oscuro. Por ello, pienso que deberas animarte y no dejarte asustar tanto [sic] por los sumos sacerdotes. En una carta posterior ese mismo da, Rosenfeld escribi: Bohr y yo somos absolutamente incapaces de encontrar cualquier significado en las afirmaciones de Eddington.11 Pero para los astrnomos la cuestin no estaba tan clara al principio. No eran expertos en estas cuestiones de mecnica cuntica y relatividad, de modo que la autoridad de Eddington prevaleci entre ellos durante varios aos. Adems, Eddington se mantena en sus trece. Estaba tan cegado por su oposicin a los agujeros negros que su juicio se hallaba totalmente obnubilado. Deseaba tan profundamente que hubiera una ley de la naturaleza que impida a una estrella comportarse de esta forma absurda que continu creyendo durante el resto de su vida que existe tal ley, cuando, de hecho, no existe. A finales de los aos treinta, los astrnomos, despus de consultar con sus colegas fsicos, comprendieron el error de Eddington, pero su respeto por sus enormes logros anteriores les impidi manifestarlo pblicamente. Durante una charla en una conferencia de astronoma en Pars en 1939, Eddington atac de nuevo las conclusiones de Chandrasekhar. Mientras Eddington estaba haciendo su ataque, Chandrasekhar le pas una nota a Henry Norris Russell (un famoso astrnomo de la Universidad de Princeton en Norteamrica), que presida la sesin. La nota de Chandrasekhar le peda permiso para responder. Russell le mand otra nota diciendo: Prefiero que no lo haga, aunque ese mismo da le haba dicho a Chandrasekhar en privado: All ninguno de nosotros creemos en Eddington.12 Una vez que los astrnomos ms destacados del mundo haban aceptado finalmente al menos a espaldas de Eddington la masa mxima de Chandrasekhar para las enanas blancas, estaban dispuestos a admitir que los agujero negros podan existir en el Universo real? En absoluto. Si la naturaleza no proporcionaba ninguna ley contra ellos del tipo de la que Eddington haba buscado, entonces la naturaleza seguramente encontrara otra salida: presumiblemente toda estrella masiva expulsara suficiente materia al espacio interestelar, a medida que envejece o durante sus estertores de muerte, como para reducir su masa por debajo de 1,4 soles y, de este modo, entrar en una tranquila tumba de enana blanca.13 Esta era la opinin a la que se adhirieron la mayora de los astrnomos cuando Eddington perdi su batalla, y la mantuvieron durante los aos cuarenta y cincuenta y entrados los sesenta. En cuanto a Chandrasekhar, sali bastante quemado de la controversia con Eddington. Como recordaba unos cuarenta aos ms tarde: Sent que los astrnomos sin excepcin pensaban que yo estaba equivocado. Me consideraban una especie de Don Quijote tratando de matar a Eddington. Como usted puede imaginar fue una experiencia muy desagradable para m; encontrarme enfrentado a la figura capital de la astronoma y ver que mi trabajo era completamente desacreditado por la comunidad astronmica. Tuve que plantearme lo que iba a hacer. Tendra que pasar el resto de mi vida peleando? Despus de todo yo tena veinticinco aos en esa poca. Prevea para m unos treinta o cuarenta aos de trabajo cientfico, y sencillamente no pens que fuera productivo estar remachando constantemente algo que ya estaba hecho. Era mucho mejor para m cambiar mi campo de inters y dedicarme a otra cosa.14

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Por esta razn, en 1939 Chandrasekhar dio la espalda a las enanas blancas y la muerte de las estrellas y no volvi a ellas hasta un cuarto de siglo ms tarde (captulo 7). Y qu fue de Eddington? Por qu trat tan mal a Chandrasekhar? Es posible que a Eddington el tratamiento no le pareciese malo en absoluto. Para l, el conflicto intelectual agitado y voluble era una forma de vida. Tratar al joven Chandrasekhar de esta forma pudo haber sido, en cierto sentido, una medida de respeto, un signo de que estaba aceptando a Chandrasekhar como un miembro de la comunidad astronmica.15 De hecho, desde su primer enfrentamiento en 1935 hasta la muerte de Eddington en 1944, Eddington mostr una calurosa estima personal hacia Chandrasekhar, y Chandrasekhar, aunque quemado en la controversia, le correspondi.

RECUADRO

4.1

Una breve historia de la dualidad onda/partcula Ya en la poca de Isaac Newton (a finales del siglo XVII), los fsicos discutan sobre la cuestin de si la luz est constituida por partculas o por ondas. Newton, aunque se mostraba equvoco sobre la cuestin, se inclin hacia las partculas que llam corpsculos, mientras que Christiaan Huygens argumentaba a favor de las ondas. El punto de vista de las partculas de Newton prevaleci hasta comienzos del siglo XIX, cuando el descubrimiento de que la luz puede interferir consigo misma (captulo 10) convirti a los fsicos al punto de vista ondulatorio de Huygens. A mediados del siglo XIX, James Clerk Maxwell estableci la descripcin ondulatoria sobre una base firme con sus leyes unificadas de la electricidad y el magnetismo, y entonces los fsicos pensaron que la cuestin haba quedado definitivamente zanjada. Sin embargo, eso fue antes de la mecnica cuntica. En la dcada de 1890 Max Planck not indicios, en la forma del espectro de la luz emitida por objetos muy calientes, de que algo podra estar equivocado en la comprensin de la luz por parte de los fsicos. Einstein, en 1905, mostr qu era lo que faltaba: la luz se comporta a veces como una onda y a veces como una partcula (hoy denominada fotn). Se comporta como una onda, explic Einstein, cuando interfiere consigo misma; pero se comporta como una partcula en el efecto fotoelctrico: cuando un rayo de luz incide sobre una pieza metlica, el haz expulsa electrones del metal uno a uno, precisamente como si partculas individuales de luz (fotones individuales) estuvieran golpeando a los electrones y sacndolos uno a uno de la superficie del metal. A partir de la energa de los electrones, Einstein infiri que la energa del fotn es siempre inversamente proporcional a la longitud de onda de la luz. Por lo tanto, el fotn y las propiedades ondulatorias de la luz estn entremezclados; la longitud de onda est inexorablemente ligada a la energa del fotn. El descubrimiento de Einsten de la dualidad onda/partcula de la luz, y las leyes provisionales mecanocunticas de la fsica que l empez a construir en torno a este descubrimiento, le valieron el Premio Nobel de 1921 en 1922* ___________________

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*En aquella poca no era infrecuente que la concesin del Premio Nobel se aplazase por un ao (y en ocasiones qued definitivamente desierto). Esto hizo posible que a Einstein y a Bohr se les comunicase la concesin de sendos Premios Nobel el mismo da, aunque el premio de Einsten corresponda a 1921, y el de Bohr, a 1922. (N. del T.)

Aunque Einstein formul la relatividad general casi por s solo, l fue slo uno entre los muchos que contribuyeron a las leyes de la mecnica cuntica -la leyes del reino de lo pequeo. Cuando Einstein descubri la dualidad onda/partcula de la luz no se dio cuenta que un electrn o un protn podra tambin comportarse a veces como una partcula y a veces como una onda. Nadie reconoci esto hasta que, a mediados de los aos veinte, Louis de Broglie lo plante como una conjetura, y luego Erwin Schrdinger lo utiliz como base para un conjunto completo de leyes mecanocunticas, leyes en las que un electrn es una onda de probabilidad. Probabilidad de qu? De la localizacin de una partcula. Estas nuevas leyes mecanocunticas (que se han mostrado enormemente satisfactorias en la explicacin del comportamiento de los electrones, protones, tomos y molculas) no nos interesan mucho en este libro. Sin embargo, de vez en cuando algunas de sus caractersticas sern importantes. En este captulo, la caracterstica importante es la degeneracin electrnica.

RECUADRO

4.2

Una explicacin de las masas y circunferencias de las estrellas enanas blancas Para comprender cualitativamente por qu las enanas blancas tienen las masas y circunferencias mostradas en la figura 4.3, examinemos el dibujo inferior. Muestra la presin y la gravedad medias en el interior de una enana blanca (representadas hacia arriba) como funciones de la circunferencia (representada hacia la derecha) o la densidad (representada hacia la izquierda) de la estrella. Si uno comprime la estrella de modo que su densidad aumente y su circunferencia disminuya (movimiento hacia la izquierda en el dibujo), entonces la presin de la estrella aumenta siguiendo la curva continua, con un ascenso ms rpido a bajas densidades, donde la resistencia a la presin es de 5/3, y un ascenso ms lento a altas densidades, donde la resistencia es de 4/3. Esta misma compresin de la estrella provoca que la superficie se acerque hacia su centro, incrementando as la intensidad de la gravedad interna de la estrella siguiendo las lneas de trazos. El ritmo de incremento de la gravedad es anlogo a una resistencia de 4/3: hay 4/3 por 100 de incremento en la fuerza de la gravedad por cada 1 por 100 de compresin. Los dibujos muestran varias lneas de trazos para la gravedad, una para cada valor de la masa de la estrella, puesto que cuanto mayor es la masa de la estrella, ms fuerte es su gravedad. En el interior de cada estrella, por ejemplo en una estrella de 1,2 masas solares, la gravedad y la presin deben equilibrarse. Por consiguiente, la estrella debe situarse en la interseccin de la lnea de trazos para la gravedad marcada 1,2 masas solares con la curva continua de presin; esta interseccin determina la

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circunferencia de la estrella (indicada en la parte inferior del grfico).

Si la circunferencia fuera mayor, entonces la lnea de trazos para la gravedad estara por encima de su curva continua de presin, la gravedad superara a la presin y la estrella implosionara. Si la circunferencia fuera ms pequea, la presin superara a la gravedad y la estrella explotara. Las intersecciones de las diversas lneas de trazos con la curva continua corresponden a masas y circunferencias de enanas blancas en equilibrio, como muestran en la mitad derecha de la figura 4.3. Para una estrella de masa pequea (lnea de trazos inferior), la circunferencia en la interseccin es grande, para una estrella de masa mayor (lneas de trazos superiores), la circunferencia es menor. Para una estrella con una masa mayor que 1,4 soles no existe ninguna interseccin; la lnea de trazos para la gravedad est siempre por encima de la curva continua de presin, de modo que la gravedad siempre supera a la presin, cualquiera que sea la circunferencia de la estrella, y obliga a la estrella a implosionar.

5 La implosin es obligatoria

donde incluso la fuerza nuclear, supuestamente la ms fuerte de todas las fuerzas, no puede resistir la opresin de la gravedad1 Zwicky

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En los aos treinta y cuarenta, muchos de los colegas de Fritz Zwicky le consideraban un bufn irritante. Las futuras generaciones de astrnomos le recordarn como un genio creativo. Cuando conoc a Fritz en 1933, l estaba completamente convencido de que tena la va interior hacia el conocimiento ltimo, y que cualquier otro estaba equivocado,2 dice William Fowler, entonces estudiante en el Caltech (el Instituto Tecnolgico de California) donde Zwicky enseaba e investigaba. Jesse Greenstein, un colega de Zwicky en el Caltech desde finales de los aos cuarenta en adelante, recuerda a Zwicky como un genio autoproclamado ... No hay duda de que tena una mente bastante extraordinaria. Pero tambin era, aunque l no quisiera admitirlo, poco disciplinada y falta de autocontrol ... Imparta un curso de fsica en el que ser admitido dependa de su voluntad. Si pensaba que una persona era suficientemente devota de sus ideas, entonces dicha persona poda ser admitida ... Estaba demasiado slo [entre la facultad de fsicas del Caltech], y no era popular entre el sistema ... Sus publicaciones incluan a menudo violentos ataques a otras personas.3 Zwicky un hombre bajo pero robusto, engredo y siempre dispuesto al combate no dudaba en proclamar su va interior hacia el conocimiento ltimo ni en anunciar las revelaciones a que conduca. Conferencia tras conferencia durante los aos treinta, y artculo tras artculo, pregonaba el concepto de una estrella de neutrones un concepto que l, Zwicky, haba ideado para explicar los orgenes de los fenmenos ms energticos vistos por los astrnomos: las supernovas y los rayos csmicos. Incluso particip en un programa radiofnico de alcance nacional para popularizar sus estrellas de neutrones.4 Pero sus artculos y conferencias no resultaban convincentes cuando se les someta a un riguroso examen. Contenan poca base comprobable para sus ideas. Se rumoreaba que cuando, en medio de esta barahnda, se le pregunt a Robert Millikan (el hombre que haba erigido el Caltech como una centro impulsor de las instituciones cientficas) por qu mantena a Zwicky en el Caltech, contest que bien podra suceder que algunas de las extravagantes ideas de Zwicky fuesen ciertas. Millikan, a diferencia de otros dentro del mundo cientfico dominante, debi de percibir indicios del genio intuitivo de Zwicky, un genio que fue ampliamente reconocido slo treinta y cinco aos ms tarde cuando los astrnomos observacionales descubrieron estrellas de neutrones reales en el cielo y verificaron algunas de las extravagantes afirmaciones de Zwicky sobre ellas. Entre las afirmaciones de Zwicky, la ms relevante para este libro es el papel de las estrellas de neutrones como cadveres estelares. Como veremos, una estrella normal que es demasiado masiva para tener una muerte de enana blanca puede morir, en su lugar, como estrella de neutrones. Si todas las estrellas masivas tuviesen que morir de esta forma, entonces el Universo se salvara de los ms escandalosos de entre los hipotticos cadveres estelares: los agujeros negros. Con las estrellas ligeras convirtindose en enanas blancas cuando mueren, y las estrellas pesadas convirtindose en estrellas de neutrones, la naturaleza no tendra modo de construir un agujero negro. Einstein y Eddington y la mayora de los fsicos y astrnomos de su poca, daran un suspiro de alivio. Zwicky haba sido tentado por Millikan en 1925 para ir al Caltech. Millikan esperaba que hiciera investigacin terica sobre las estructuras mecanocunticas de

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tomos y cristales, pero entre finales de los aos veinte y principios de los treinta Zwicky se orient cada vez ms hacia la astrofsica. Resultaba difcil no sentirse extasiado ante el Universo astronmico cuando se trabajaba en Pasadena, la sede no slo del Caltech sino tambin del Observatorio del Monte Wilson, que dispona del mayor telescopio del mundo, un telescopio reflector de 2,5 metros de dimetro. En 1931 Zwicky se asoci a Walter Baade, un recin llegado a Monte Wilson procedente de Hamburgo y Gotinga, que era un extraordinario astrnomo observacional. Baade y Zwicky compartan un bagaje cultural comn: Baade era alemn, Zwicky era suizo, y ambos hablaban alemn como lengua materna. Tambin compartan un mutuo respeto por la brillantez del otro. Pero ah terminaban las cosas en comn. El carcter de Baade era diferente del de Zwicky. Era reservado, orgulloso, difcil de llegar a conocer, bien informado sobre cualquier cosa; y tolerante con las peculiaridades de sus colegas. Zwicky pondra a prueba la tolerancia de Baade durante los aos siguientes hasta que finalmente, durante la segunda guerra mundial, se separaron violentamente. Zwicky llam nazi a Baade, cosa que no era, y Baade dijo que tena miedo de que Zwicky le matase. Se convirtieron en una pareja peligrosa para meter en la misma habitacin,5 recuerda Jesse Greenstein. Durante 1932 y 1933, a Baade y Zwicky se les vio a menudo en Pasadena, conversando animadamente en alemn sobre estrellas llamadas novas, que repentinamente se encienden en una llamarada y resplandecen con un brillo 10.000 veces mayor que antes; y luego, al cabo de aproximadamente un mes, se oscurecen lentamente hasta volver a la situacin normal. Baade, con su conocimiento enciclopdico de la astronoma, saba de la evidencia provisional de que, adems de estas novas ordinarias, podran existir tambin novas superluminosas poco usuales y extraas. Al principio, los astrnomos no haban sospechado que estas novas fuesen superluminosas, puesto que a travs de los telescopios parecan tener aproximadamente el mismo brillo que una nova ordinaria. Sin embargo, residan en nebulosas peculiares (nubes brillantes); y en los aos veinte, las observaciones en el Monte Wilson y en otro lugares empezaron a convencer a los astrnomos de que aquellas nebulosas no eran simplemente nubes de gas en nuestra propia Va Lctea, como se haba pensado, sino que ms bien eran galaxias independientes: agregados gigantes de aproximadamente 1012 (un billn) estrellas, fuera y muy lejos de nuestra propia galaxia. Al estar tan alejadas de las novas ordinarias de nuestra Va Lctea, las escasas novas vistas en dichas galaxias deberan tener una luminosidad intrnseca mucho mayor que las novas ordinarias para que pudiesen tener un brillo similar vistas desde la Tierra.

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Baade recogi de la literatura publicada todos los datos observacionales que pudo encontrar sobre cada una de las seis novas superluminosas que los astrnomos haban detectado desde comienzos de siglo. Combin estos datos con toda la informacin observacional que pudo extraer de las distancias a las galaxias en las que residan y, a partir de esta combinacin, calcul cunta luz emitan las novas superluminosas. Su conclusin fue estremecedora: durante el estallido estas novas superluminosas eran tpicamente 108 (100 millones) veces ms luminosas que nuestro Sol! (Hoy sabemos, gracias principalmente al trabajo del propio Baade en 1952, que las distancias estaban infravaloradas en los aos treinta6 en un factor aproximado de 10 y que, en consecuencia,* las novas superluminosas son aproximadamente 1010 10.000 millones veces ms luminosas que nuestro Sol.) ___________________
* La cantidad de luz recibida en la Tierra es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia a la supernova, de modo que un error de un factor 10 en la distancia se traduce en un error de un factor 100 en la estimacin de Baade de la emisin total de luz.

Zwicky, un amante de los extremos, estaba fascinado por estas novas superluminosas. l y Baade discutieron incansablemente sobre ellas y acuaron el nombre de supernovas. Cada supernova, suponan ellos (correctamente), estaba producida por la explosin de una estrella normal. Y la explosin era tan caliente, sospechaban ellos (esta vez incorrectamente), que irradiaba mucha ms energa en forma de luz ultravioleta y en forma de rayos X que en forma de luz ordinaria. Debido a que la luz ultravioleta y los rayos X no pueden atravesar la atmsfera de la Tierra, era imposible medir de forma precisa cunta energa contenan. Sin embargo, sera posible estimar su energa a partir del espectro de la luz observada y de las leyes de la fsica que gobiernan el gas caliente en las supernovas en explosin.

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Combinando los conocimientos de Baade de las observaciones y de las novas ordinarias con la comprensin de Zwicky de la fsica terica, Baade y Zwicky concluyeron (incorrectamente) que la radiacin ultravioleta y los rayos X de una supernova deben llevar al menos 10.000 y quiz 10 millones de veces ms energa incluso que la luz visible. Zwicky, con su amor por los extremos, supuso rpidamente que el factor mayor, 10 millones,7 era el correcto y lo citaba con entusiasmo. Este factor (incorrecto) de 10 millones significaba que durante los das en que la supernova alcanza su mayor brillo emite una enorme cantidad de energa: una energa aproximadamente 100 veces mayor que la que radiar nuestro Sol en forma de calor y de luz durante todos sus 10.000 millones de aos de vida. Esta es aproximadamente la energa que se obtendra si se pudiera convertir una dcima parte de la masa de nuestro Sol en pura energa luminosa!

(Gracias a dcadas de posteriores estudios observacionales de las supernovas muchos de ellos realizados por el propio Zwicky sabemos hoy que la estimacin de Baade-Zwicky para la energa total de una supernova no estaba muy lejos de la verdad. Sin embargo, sabemos tambin que su clculo de esta energa tena serios errores: casi toda la energa derramada es transportada por partculas llamadas neutrinos, y no por rayos X y radiaciones ultravioletas como ellos pensaban. Baade y Zwicky obtuvieron la respuesta correcta simplemente por azar.) Cul podra ser el origen de esta enorme energa de la supernova? Para explicarlo, Zwicky invent la estrella de neutrones. Zwicky estaba interesado en todas las ramas de la fsica y la astronoma, y se consideraba a s mismo un filsofo. Trataba de unir todos los fenmenos que encontraba en lo que posteriormente denomin un mtodo morfolgico. En 1932, el tema ms popular en fsica y astronoma era la fsica nuclear, el estudio de los ncleos atmicos. De all extrajo Zwicky el ingrediente clave para su idea de la estrella de neutrones: el concepto de neutrn.

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Puesto que el neutrn ser tan importante en este captulo y en el prximo, dejar brevemente a Zwicky y sus estrellas de neutrones para describir el descubrimiento del neutrn y la relacin de los neutrones con la estructura de los tomos. Despus de formular las nuevas leyes de la mecnica cuntica en 1926 (captulo 4), los fsicos pasaron los cinco aos siguientes utilizando algunas leyes mecanocunticas para explorar el reino de lo pequeo. Desvelaron los misterios de los tomos (recuadro 5.1) y de materiales tales como las molculas, metales, cristales y la materia de las enanas blancas, que estn hechos de tomos. Luego, en 1931, los fsicos dirigieron su atencin hacia el interior de los tomos y los ncleos atmicos que all residen. La naturaleza del ncleo atmico constitua un gran misterio. La mayora de los fsicos pensaban que estaba hecho de unos cuantos electrones y el doble de protones, unidos de alguna forma todava mal comprendida. Sin embargo, Ernest Rutherford en Cambridge, Inglaterra, tena una hiptesis diferente: los ncleos estaban constituidos de protones y neutrones. Ahora bien, era ya sabido que los protones existan. Haban sido estudiados durante dcadas en experimentos fsicos, y se saba que eran unas 2.000 veces ms pesados que los electrones y tenan cargas elctricas positivas. Los neutrones eran desconocidos. Rutherford tuvo que postular la existencia del neutrn para obtener las leyes de la mecnica cuntica que explicasen los ncleos satisfactoriamente. Una explicacin satisfactoria requera tres cosas: 1) cada neutrn debe tener aproximadamente la misma masa que un protn, pero no debe tener carga elctrica, 2) cada ncleo debe contener aproximadamente el mismo nmero de protones que de neutrones, y 3) todos los neutrones y protones deben estar muy estrechamente ligados en sus minsculos ncleos por un nuevo tipo de fuerza, ni elctrica ni gravitatoria una fuerza llamada, naturalmente, la fuerza nuclear. (Ahora tambin es denominada fuerza fuerte.) Los neutrones y los protones protestaran por su confinamiento en los ncleos con movimientos claustrofbicos y errticos de alta velocidad que daran lugar a una presin de degeneracin; y esta presin contrarrestara la fuerza nuclear, manteniendo al ncleo estable en su tamao de unos 10-13 centmetros. En 1931 y principios de 1932, todos los fsicos experimentales competan vivamente entre s para verificar esta descripcin del ncleo. El mtodo consista en bombardear los ncleos con radiacin de alta energa para tratar de golpear alguno de los neutrones postulados por Rutherford y sacarlo fuera del ncleo atmico. La competicin fue ganada en febrero de 1932 por James Chadwick, un miembro del propio equipo experimental de Rutherford. El bombardeo de Chadwick tuvo xito, los neutrones emergieron con profusin y tenan precisamente las propiedades que Rutherford haba postulado. El descubrimiento fue anunciado a bombo y platillos en los peridicos de todo el mundo, y naturalmente llam la atencin de Zwicky. El neutrn entraba en escena el mismo ao en que Baade y Zwicky estaban esforzndose por comprender las supernovas. Este neutrn era precisamente lo que necesitaban, estim Zwicky.8 Quiz, razon l, el ncleo central de una estrella normal con densidades de, digamos, 100 gramos por centmetro cbico, podra ser forzado a implosionar hasta que alcanzase una densidad similar a la de un ncleo atmico, 1014 (100 billones) gramos por centmetro cbico; y quiz la materia de este ncleo estelar contrado se transformara entonces en un gas de neutrones una estrella de neutrones como Zwicky la denomin. Si as fuera, calcul Zwicky (correctamente en este caso), la intensa gravedad del ncleo central contrado lo mantendra tan

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estrechamente unido que no slo se reducira su circunferencia sino que tambin lo hara su masa. La masa del ncleo estelar sera ahora un 10 por 100 menor que antes de la implosin. Adonde habra ido a parar ese 10 por 100 de la masa del ncleo central? A la energa de la explosin, razon Zwicky (de nuevo correctamente; vanse la figura 5.1 y el recuadro 5.2).

Si, como crea Zwicky (correctamente), la masa del ncleo contrado de la estrella es aproximadamente la misma que la masa del Sol, entonces el 10 por 100 de la masa que se convierte en energa explosiva cuando el ncleo central se convierte en una estrella de neutrones producira 1046 julios, un valor prximo a la energa que Zwicky estimaba necesaria para alimentar una supernova. La energa explosiva podra calentar a una enorme temperatura las capas externas de la estrella y arrojarlas al espacio interestelar (figura 5.1) y, cuando la estrella explotara, su alta temperatura podra hacerla brillar intensamente de la manera que lo hacan las supernovas que l y Baade haban identificado. Zwicky no saba qu era lo que podra iniciar la implosin del ncleo central de la estrella y convertirla en una estrella de neutrones, ni saba cmo poda comportarse el ncleo cuando implosionaba; por lo tanto, no poda estimar cunto tiempo durara la implosin (se trataba de una contraccin lenta o de una implosin a gran velocidad?). (Cuando los detalles completos se establecieron finalmente en los aos sesenta y posteriores, result que el ncleo implosionaba violentamente; su propia gravedad intensa le lleva a implosionar desde un tamao aproximado al de la Tierra hasta un tamao de 100 kilmetros de circunferencia en menos de 10 segundos.) Zwicky tampoco comprenda en detalle cmo la energa de la contraccin del ncleo estelar poda dar lugar a una explosin de supernova, o por qu los residuos de la explosin brillaran de forma tan intensa durante algunos das y permaneceran brillantes durante algunos meses, en lugar de durante unos segundos o unas horas o unos aos.

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Sin embargo, saba o crea saber que la energa liberada al formar una estrella de neutrones era la cantidad correcta, y eso bastaba para l. Zwicky no se contentaba con explicar las supernovas; quera explicar todas las cosas del Universo. De todas las cosas inexplicadas, la que llamaba ms la atencin en el Caltech en 19321933 eran los rayos csmicos: partculas a alta velocidad que bombardean la Tierra procedentes del espacio. Robert Millikan del Caltech era el lder mundial en el estudio de los rayos csmicos, a los que haba dado el nombre, y Carl Anderson del Caltech haba descubierto que algunas partculas de los rayos csmicos estaban constituidas de antimateria.* Zwicky, con su amor por los extremos, intent convencerse (correctamente como result ser) de que la mayora de los rayos csmicos proceden del exterior de nuestro Sistema Solar e (incorrectamente) de que la mayora proceden del exterior de nuestra Va Lctea de los confines ms distantes del Universo, y se convenci luego (casi correctamente) de que la energa total transportada por todos los rayos csmicos del Universo era aproximadamente la misma que la energa total liberada por las supernovas en todo el Universo. La conclusin era obvia para Zwicky (y quiz sea correcta):** los rayos csmicos se creaban en las explosiones de las supernovas. ___________________
*El nombre de antimateria se debe al hecho de que cuando una partcula de materia se encentra con una partcula de antimateria, ambas partculas se aniquilan mutuamente. ** Ocurre que los rayos csmicos se producen de muchas formas. No se sabe cul de ellas produce la mayor parte de los rayos csmicos, pero es muy posible que sea la aceleracin de partculas a altas velocidades por ondas de choque en nubes de gas remanentes de explosiones de supernova, mucho despus de que las explosiones hayan concluido. Si es as, entonces Zwicky tena razn, aunque de un modo indirecto.

Era a finales de 1933 cuando Zwicky se haba convencido de estas relaciones entre las supernovas, los neutrones, y los rayos csmicos. Puesto que el conocimiento enciclopdico de Baade de la astronoma observacional haba sido una base crucial para dichas relaciones, y puesto que muchos de los clculos de Zwicky y muchos de sus razonamientos haban salido de un toma y daca verbal con Baade, Zwicky y Baade acordaron presentar su trabajo conjuntamente en una reunin de la American Physical Society en la Universidad de Stanford, a un da de viaje de Pasadena a lo largo de la costa. El resumen de su charla, publicado en el nmero de Physical Review del 15 de enero de 1934, se muestra en la figura 5.2. Es uno de los documentos ms clarividentes de la historia de la fsica y la astronoma. Afirma inequvocamente la existencia de supernovas como una clase diferente de objetos astronmicos aunque los datos precisos para demostrar firmemente que eran diferentes de las novas ordinarias slo seran obtenidos por Baade y Zwicky cuatro aos ms tarde, en 1938. Introduce por primera vez el nombre de supernovas para estos objetos. Estima, correctamente, la energa total liberada en una supernova. Sugiere que los rayos csmicos son producidos por las supernovas una hiptesis que an se cree plausible en 1993, aunque no est firmemente establecida (vase la nota al pie de la pgina anterior). Inventa el concepto de una estrella constituida por neutrones un concepto que no sera ampliamente aceptado como algo tericamente viable hasta 1939, y no sera verificado de forma observacional hasta 1968. Acua el nombre de estrella de neutrones para este concepto. Y sugiere con toda reserva (una frase presumiblemente insertada por el prudente Baade) que las supernovas se producen por la transformacin de estrellas ordinarias en estrellas de neutrones una sugerencia que se demostrara tericamente

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viable solamente a comienzos de los aos sesenta, y sera confirmada por la observacin nicamente a finales de los sesenta con el descubrimiento de los pulsares (estrellas de neutrones magnetizadas y en rotacin) en el interior del gas en explosin de antiguas supernovas. Los astrnomos de los aos treinta respondieron de forma entusiasta al concepto de supernova de Baade y Zwicky, pero trataron con cierto desdn las ideas de Zwicky sobre las estrellas de neutrones y los rayos csmicos. Demasiado especulativas, fue la opinin general. Basadas en clculos poco fiables, podra aadirse, con bastante razn. Nada en los escritos o las charlas de Zwicky proporcionaba otra cosa que magros indicios de base fiable para sus ideas. De hecho, para m resulta evidente, a partir de un estudio detallado de los escritos de Zwicky de aquella poca, que l no comprenda suficientemente bien las leyes de la fsica para poder justificar sus ideas. Volver a esto un poco ms adelante en este captulo. Algunos conceptos en ciencia son tan obvios vistos en retrospectiva que resulta sorprendente que nadie los advirtiese antes. Este es el caso de la conexin entre estrellas de neutrones y agujeros negros. Zwicky pudo haber empezado a establecer esta conexin en 1933, pero no lo hizo; la conexin se planteara de una forma provisional seis aos ms tarde, y definitivamente un cuarto de siglo despus. La ruta tortuosa que finalmente puso a los fsicos en la pista de esta conexin ocupar gran parte del resto de este captulo.

Para apreciar la historia de cmo llegaron los fsicos a reconocer la conexin entre estrella de neutrones y agujero negro, ser til saber antes algo de dicha conexin. Por esto, haremos primero una digresin: Cul es el destino de las estrellas cuando mueren? El captulo 4 mostr una respuesta parcial, una respuesta incorporada en la parte derecha de la figura 5.3 (que es similar a la figura 4.4). Esta respuesta depende de si la estrella es menos o ms masiva que 1,4 soles (masa lmite de Chandrasekhar).

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Si la estrella es menos masiva que el lmite de Chandrasekhar, por ejemplo s la estrella es el propio Sol, entonces al final de su vida sigue el camino etiquetado muerte del Sol en la figura 5.3. A medida que irradia luz hacia el espacio se enfra gradualmente, perdiendo su presin trmica (inducida por el calor). Con su presin reducida ya no puede soportar por ms tiempo la atraccin hacia adentro de su propia gravedad; su gravedad la obliga a contraerse. A medida que se contrae se mueve hacia la izquierda en la figura 5.3, hacia circunferencias ms pequeas, mientras que permanece siempre a la misma altura en la figura porque su masa no cambia. (Ntese que en la figura se representa la masa hacia arriba y la circunferencia hacia la derecha.) Y a medida que se contrae, la estrella confina a los electrones de su interior en celdas cada vez ms pequeas, hasta que finalmente los electrones protestan con una presin de degeneracin tan fuerte que la estrella ya no puede contraerse ms. La presin de degeneracin contrarresta la atraccin hacia adentro de la gravedad de la estrella, obligando a la estrella a asentarse en una tumba de enana blanca en la curva lmite (curva de enana blanca) entre la regin blanca de la figura 5.3 y la regin rayada. Si la estrella siguiera contrayndose an ms (es decir, si se moviera hacia la izquierda de la curva de enana blanca y entrase en la regin rayada), su presin de degeneracin electrnica crecera an ms y hara que la estrella se volviese a expandir hasta la curva de enana blanca. Si la estrella siguiera expandindose en la regin blanca, su presin de degeneracin electrnica se debilitara, permitiendo que la gravedad la volviese a contraer hasta la curva de enana blanca. De este modo, la estrella no tiene otra eleccin que permanecer para siempre sobre la curva de enana blanca, donde la gravedad y la presin se equilibran perfectamente, enfrindose poco a poco y convirtindose en una enana negra: un cuerpo slido, fro y oscuro del tamao aproximado de la Tierra aunque con la masa del Sol. Si la estrella es ms masiva que el lmite de Chandrasekhar de 1,4 masas solares, por ejemplo si se trata de la estrella Sirio, entonces al final de su vida seguir el camino etiquetado como muerte de Sirio. A medida que emite radiacin y se enfra y contrae, movindose a la izquierda en este camino hasta circunferencias cada vez ms pequeas, sus electrones se encuentran confinados en celdas cada vez ms pequeas; protestan con una presin de degeneracin creciente, pero protestan en vano. Debido a su gran masa, la gravedad de la estrella es suficientemente fuerte para acallar cualquier protesta de los electrones. Los electrones nunca pueden producir presin de degeneracin suficiente para contrarrestar la gravedad de la estrella;* la estrella debe, en palabras de Arthur Eddington, seguir radiando cada vez ms y contrayndose cada vez ms hasta que, supongo, se reduce a unos pocos kilmetros de radio, cuando la gravedad se hace suficientemente fuerte para refrenar la radiacin, y la estrella puede por fin encontrar la paz. ___________________
* La razn se explic en el recuadro 4.2.

O ms bien ese sera su destino si no fuera por las estrellas de neutrones. Si Zwicky tena razn en que las estrellas de neutrones pueden existir, entonces deben ser bastante parecidas a las estrellas enanas blancas, pero ahora su presin interna estar producida por neutrones en lugar de electrones. Esto significa que debe haber una curva de estrella de neutrones en la figura 5.3, anloga a la curva de enana blanca pero a circunferencias (marcadas sobre el eje horizontal) de aproximadamente cien kilmetros en lugar de decenas de miles de kilmetros. En esta curva de estrella de neutrones la presin de los neutrones equilibrara perfectamente a la gravedad, de modo que las estrellas de neutrones podran permanecer all para siempre.

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Supongamos que la curva de estrella de neutrones se extiende hacia arriba en la figura 5.3 hacia la zona de grandes masas; es decir, supongamos que tiene la forma etiquetada B en la figura. Entonces Sirio no puede crear un agujero negro cuando muere. En su lugar, Sirio se contraer hasta que alcance la curva de estrella de neutrones, y entonces ya no puede contraerse ms. Si trata de contraerse an ms (es decir, moverse a la izquierda de la curva de estrella de neutrones entrando en la regin rayada), los neutrones en su interior protestarn contra su confinamiento; producirn una gran presin (debida en parte a la degeneracin, es decir, a la claustrofobia, y en parte a la fuerza nuclear); y la presin ser suficientemente grande para superar a la gravedad y llevar la estrella de nuevo hacia afuera. Si la estrella trata de reexpandirse hacia la regin blanca, la presin de los neutrones disminuir lo suficiente para que la gravedad la supere y comprima la estrella de nuevo hacia adentro. De este modo, Sirio no tendr otra eleccin que asentarse en la curva de estrella de neutrones y permanecer all para siempre, enfrindose gradualmente y convirtindose en una estrella de neutrones slida, fra y negra.

Supongamos, por el contrario, que la curva de estrella de neutrones no se extiende hacia arriba en la figura 5.3 hasta la zona de masas grandes, sino que se curva del modo de la curva hipottica etiquetada como A. Esto significara Que existe una masa mxima posible para cualquier estrella de neutrones, anloga al lmite de Chandrasekhar de 1,4 soles para las enanas blancas. Como en el caso de las enanas blancas, tambin en el de las estrellas de neutrones la existencia de una masa mxima anunciara un hecho de gran importancia: en una estrella ms masiva que el valor mximo, la gravedad aplastar por completo a la presin de los neutrones. Por lo tanto, cuando una estrella tan masiva muere, o bien expulsar masa suficiente para llevarla por debajo del mximo, o bien se contraer inexorablemente, bajo la atraccin de la gravedad, hasta cruzar la curva de estrella de neutrones; y luego si no existen otros posibles cementerios de estrellas, salvo los de las enanas blancas, estrellas de neutrones y agujeros negros continuar contrayndose hasta que forme un agujero

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negro. De este modo, la cuestin central, la cuestin que encierra la clave del destino ltimo de las estrellas masivas es sta: Cuan masiva puede ser una estrella de neutrones! Si puede ser muy masiva, ms masiva que cualquier estrella normal, entonces los agujeros negros nunca pueden formarse en el Universo real. Si existe una masa mxima posible para las estrellas de neutrones, y dicho mximo no es demasiado grande, entonces s se formarn agujeros negros a menos que exista todava otro cementerio estelar, insospechado en los aos treinta. Esta lnea argumental es tan obvia vista en retrospectiva que parece sorprendente que Zwicky no la siguiera, ni la siguiera Chandrasekhar, y ni siquiera la siguiera Eddington. Sin embargo, si Zwicky hubiera tratado de seguirla no hubiera ido demasiado lejos; saba demasiado poco de fsica nuclear y demasiado poco de relatividad para poder descubrir si las leyes de la fsica establecen o no una masa lmite para las estrellas de neutrones. En el Caltech, sin embargo, haba otras dos personas que s entendan la fsica suficientemente bien para deducir las masas de las estrellas de neutrones: Richard Chace Tolman, un qumico convertido en fsico que haba escrito un libro de texto clsico llamado Relativity, Thermodynamics and Cosmology; y J. Robert Oppenheimer, quien ms tarde dirigira el programa norteamericano para el desarrollo de la bomba atmica. Sin embargo, Tolman y Oppenheimer no les prestaron ninguna atencin a las estrellas de neutrones de Zwicky. Para ser ms preciso, no les prestaron atencin hasta 1938, cuando la idea de una estrella de neutrones fue publicada (bajo el nombre ligeramente diferente de ncleo de neutrones) por otro fsico, un fsico a quien, a diferencia de Zwicky, respetaban: Lev Davidovich Landau, en Mosc.

Landau La publicacin de Landau sobre los ncleos de neutrones era realmente un grito pidiendo ayuda:10 las purgas de Stalin se hallaban en pleno apogeo en la URSS y Landau estaba en peligro. Landau esperaba que dando un golpe de efecto en los peridicos con su idea del ncleo de neutrones podra protegerse del arresto y la muerte. Pero Tolman y Oppenheimer no saban nada de todo esto. Landau estaba en peligro debido a sus anteriores contactos con los cientficos occidentales. Poco despus de la Revolucin rusa, la ciencia haba sido objeto de atencin especial por parte de la nueva direccin comunista. El propio Lenin haba impulsado una resolucin del Octavo Congreso del Partido Bolchevique en 1919 eximiendo a los cientficos de los requisitos de pureza ideolgica: El problema del desarrollo industrial y econmico exige el inmediato y amplio uso de expertos en la ciencia y la tecnologa que hemos heredado del capitalismo, pese al hecho de que ellos estn inevitablemente contaminados con ideas y costumbres burguesas. Especial inters mereca para los lderes de la ciencia sovitica el penoso estado de la fsica terica sovitica, de modo que, con la bendicin del Partido Comunista y del Gobierno, los jvenes tericos ms brillantes y prometedores de la URSS fueron llevados a Leningrado (San Petersburgo) para realizar algunos aos de estudios de postgrado, y luego, despus de completar el equivalente a

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un doctorado en fsica, fueron enviados a la Europa Occidental para uno o dos aos de estudios postdoctorales. Por qu estudios postdoctorales? Porque en los aos veinte la fsica se haba hecho tan compleja que una formacin al nivel de doctorado no era suficiente para dominarla. Para promover estudios complementarios se haba establecido un sistema de becas postdoctorales a nivel mundial financiado principalmente por la Fundacin Rockefeller (ventajas de las aventuras petrolferas capitalistas). Cualquiera, incluso los fervientes marxistas rusos, poda competir por tales becas. Los que las obtenan eran denominados becarios postdoctorales o simplemente postdocs.

Por qu la Europa Occidental para estudios postdoctorales? Porque en los aos veinte Europa Occidental era la meca de la fsica terica; all residan casi todos los fsicos tericos sobresalientes del mundo. Los lderes soviticos, en su desesperacin para trasvasar la fsica terica de la Europa Occidental a la URSS, no tenan otra eleccin que enviar all a sus jvenes tericos para su formacin, pese a los peligros de contaminacin ideolgica. De todos los jvenes tericos soviticos que hicieron el camino de Leningrado, luego Europa Occidental, y despus la vuelta a la URSS, quien iba a tener con creces la mayor influencia en la fsica era Lev Davidovich Landau. Nacido en 1908 en una familia juda bien acomodada (su padre era un ingeniero petrolfero en Bak, en el mar

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Caspio), ingres en la Universidad de Leningrado a los 16 aos y acab sus estudios de licenciatura a la edad de 19 aos. Despus de slo dos aos de estudios de doctorado en el Instituto Fsico-tcnico de Leningrado, complet el equivalente a un doctorado en fsica y fue a Europa Occidental, donde pas dieciocho meses entre 1929 y 1930 recorriendo los grandes centros de la fsica terica en Suiza, Alemania, Dinamarca, Inglaterra, Blgica y Holanda. Rudolph Peierls, un estudiante becario postdoctoral en Zurich, de origen alemn, escribi ms tarde: Recuerdo vivamente la gran impresin que caus Landau en todos nosotros cuando apareci en el departamento de Wolfgang Pauli en Zurich en 1929 ... No hizo falta mucho tiempo para descubrir la profundidad de su conocimiento de la fsica moderna, y su habilidad para resolver problemas fundamentales. Raramente lea en detalle un artculo sobre fsica terica sino que lo hojeaba lo suficiente para ver si el problema era interesante y, si lo era, ver cul era el enfoque del autor. Entonces se pona a trabajar para hacer el clculo por s mismo y, si su respuesta coincida con la del autor, aprobaba el artculo.11 Peierls y Landau se convirtieron en inmejorables amigos. Alto, flaco, fuertemente crtico hacia los dems tanto como hacia s mismo, Landau se desesperaba porque haba nacido algunos aos demasiado tarde. Pensaba que la edad dorada de la fsica haba sido el periodo 1925-1927, cuando De Broglie, Schrdinger, Heisenberg, Bohr y otros estaban creando la nueva mecnica cuntica. Si hubiera nacido antes, l, Landau, podra haber participado en ello. Todas las chicas bonitas estn prometidas y casadas, y todos los problemas bonitos estn resueltos. Realmente no me gusta ninguno de los que quedan, dijo en un momento de desesperacin en Berln en 1929.12 Pero, de hecho, las exploraciones de las consecuencias de las leyes de la mecnica cuntica y la relatividad no haban hecho ms que comenzar, y aquellas consecuencias depararan sorpresas maravillosas: la estructura de los ncleos atmicos, la energa nuclear, los agujeros negros y su evaporacin, la superfluidez, la superconductividad, los transistores, los lseres y las imgenes mediante resonancia magntica, por citar slo unas pocas. Y Landau, a pesar de su pesimismo, se convertira en una figura capital en la bsqueda por descubrir estas consecuencias. A su regreso a Leningrado en 1931, Landau, que era un ardiente marxista y patriota, decidi centrar su carrera en transferir la moderna fsica terica a la Unin Sovitica. Tuvo un xito enorme, como veremos en captulos posteriores. Poco despus del regreso de Landau cay el teln de acero de Stalin, haciendo casi imposibles nuevos viajes a Occidente. Como recordaba ms tarde George Gamow, un condiscpulo de Landau en Leningrado, La ciencia rusa se ha convertido ahora en un arma para combatir al mundo capitalista. Igual que Hitler estaba dividiendo la ciencia y las artes en campos judo y ario, Stalin cre la nocin de ciencia capitalista y ciencia proletaria. "Confraternizar" con los cientficos capitalistas [se estaba convirtiendo en] ... un crimen para los cientficos rusos.13 El clima poltico pas de ser malo a ser horroroso. En 1936, Stalin, habiendo acabado ya con 6 o 7 millones de campesinos y kulaks (terratenientes) en su colectivizacin forzosa de la agricultura, inici una purga de varios aos de duracin de los lderes polticos e intelectuales del pas, una purga ahora conocida como el Gran

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Terror. La purga incluy la ejecucin de casi todos los miembros del Politbur original de Lenin, la ejecucin o desaparicin forzosa, para no volver a ser vistos, de los jefes supremos del Ejrcito Sovitico, cincuenta de los setenta y un miembros del Comit Central del Partido Comunista, muchos de los embajadores en el extranjero, y los primeros ministros y los funcionarios principales de las repblicas no rusas. En niveles inferiores, aproximadamente 7 millones de personas fueron arrestadas y encarceladas, y 2,5 millones murieron la mitad de ellos intelectuales, incluyendo un gran nmero de cientficos y algunos equipos de investigacin completos. La biologa, la gentica y las ciencias agrcolas soviticas quedaron destrozadas.14 A finales de 1937 Landau, entonces un lder de la investigacin en fsica terica en Mosc, sinti que el calor de la purga se le acercaba. Presa del pnico busc proteccin. Una posible proteccin podra ser el centrar la atencin pblica sobre l como un eminente cientfico, as que busc entre sus ideas cientficas una que pudiera suponer un gran golpe de efecto en Occidente y en el Este al mismo tiempo. Su eleccin fue una idea en la que haba estado meditando desde principios de los aos treinta: la idea de que las estrellas normales como el Sol podran tener estrellas de neutrones en sus centros: ncleos de neutrones como les llam Landau. El razonamiento que haba tras la idea de Landau era el siguiente: el Sol y las dems estrellas normales se mantienen contra la opresin de su propia gravedad por medio de la presin trmica (inducida por el calor). Conforme irradia calor y luz al espacio, el Sol debe enfriarse, contraerse y morir en unos 30 millones de aos a menos que tenga alguna forma de reponer el calor que pierde. Puesto que existan datos geolgicos concluyentes, en los aos veinte y treinta, de que la Tierra se haba mantenido a temperatura aproximadamente constante durante mil millones de aos o ms, el Sol debe estar renovando su calor de alguna forma. Arthur Eddington y otros haban sugerido (correctamente) en los aos veinte que el nuevo calor poda proceder de reacciones nucleares en las que un tipo de ncleo atmico se transmuta en otro lo que ahora se denomina combustin nuclear o fusin nuclear15 (vase el recuadro 5.3). Sin embargo, los detalles de esta combustin nuclear no haban sido estudiados suficientemente en 1937 para que los fsicos supieran si podra realizar esta tarea. El ncleo de neutrones de Landau proporcionaba una alternativa atractiva. De la misma forma que Zwicky poda imaginar que el suministro de potencia a una supernova proceda de la energa liberada cuando una estrella normal implosiona para formar una estrella de neutrones, tambin Landau poda imaginar que el suministro de potencia al Sol y otras estrellas normales proceda de la energa liberada cuando sus tomos son capturados, uno a uno, en un ncleo de neutrones (figura 5.4).

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La captura de un tomo en un ncleo de neutrones era algo muy parecido a dejar caer una piedra sobre una losa de cemento desde una gran altura: la gravedad atrae la piedra hacia abajo, acelerndola a gran velocidad, y cuando golpea en la losa, su enorme energa cintica (energa de movimiento) puede romperla en mil pedazos. Anlogamente, razon Landau, la gravedad de un ncleo de neutrones acelerara los tomos en cada a muy altas velocidades. Cuando uno de estos tomos incide en el ncleo, su destructiva parada convierte su enorme energa cintica (una cantidad equivalente a un 10 por 100 de su masa) en calor. Segn esto, la fuente ltima del calor del Sol es la intensa gravedad de su ncleo de neutrones; y, como sucede con las supernovas de Zwicky, la gravedad del ncleo tiene una eficiencia del 10 por 100 en la conversin de los tomos que caen en el calor. La combustin del combustible nuclear (recuadro 5.3), en contraste con la captura de tomos en un ncleo de neutrones (figura 5.4), puede convertir slo unas dcimas de un 1 por 100 de la masa del combustible en calor. En otras palabras, la fuente de calor de Eddington (energa nuclear) tena una potencia aproximadamente treinta veces menor que la fuente de calor de Landau (energa gravitatoria) * ___________________
* Esto puede parecer sorprendente a las personas que creen que la fuerza nuclear es mucho ms poderosa que la fuerza gravitatoria. Realmente la fuerza nuclear es mucho ms poderosa cuando slo se cuenta con unos pocos tomos o ncleos atmicos. Sin embargo, cuando se cuenta con un nmero de tomos equivalente a varias masas solares (1057 tomos) o ms, entonces la fuerza gravitatoria de todos los tomos juntos puede llegar a ser abrumadoramente ms poderosa que sus fuerzas nucleares. Este simple hecho garantiza a la postre, como veremos ms adelante en este captulo, que, cuando una estrella masiva muere, su enorme gravedad superar a la repulsin de sus ncleos atmicos y los aplastar para formar un agujero negro.

En realidad, Landau haba elaborado ya en 1931 una versin ms primitiva de su idea del ncleo de neutrones. Sin embargo, el neutrn no haba sido descubierto an entonces y los ncleos atmicos haban constituido un enigma, de modo que la captura de tomos por el ncleo en su modelo de 1931 hubiera liberado energa mediante un proceso totalmente especulativo un modelo basado en una sospecha (incorrecta) de que las leyes de la mecnica cuntica podan fallar en los ncleos

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atmicos.16 Ahora que el neutrn se conoca desde haca cinco aos y las propiedades de los ncleos atmicos empezaban a entenderse, Landau pudo hacer su idea mucho ms precisa y convincente. Presentndola al mundo con un gran golpe publicitario podra desviar el fuego de la purga de Stalin. A finales de 1937 Landau concluy un manuscrito17 donde describa su idea del ncleo de neutrones; para asegurarse de que recibira la mxima atencin pblica dio una serie de pasos poco usuales: la someti para publicacin, en ruso, a las Doklady Akademii Nauk (Comunicaciones de la Academia de Ciencias de la URSS, publicadas en Mosc), y paralelamente envi una versin inglesa a Niels Bohr, en Copenhague, el mismo famoso fsico occidental al que Chandrasekhar haba apelado cuando Eddington le atac (captulo 4). (Bohr, como miembro honorario de la Academia de Ciencias de la URSS, era ms o menos aceptable para las autoridades soviticas incluso durante el Gran Terror.) Con su manuscrito, Landau envi a Bohr la siguiente carta: Mosc, 5 de noviembre de 1937 Querido seor Bohr: Adjunto un artculo que he escrito sobre la energa estelar. Si tiene sentido fsico para usted, le pido que lo enve a Nature. Si no es mucha molestia para usted, me gustara mucho saber su opinin sobre este trabajo. Con mi agradecimiento ms profundo. Suyo, L. Landau (Nature es una revista cientfica britnica que publica, con rapidez, anuncios de descubrimientos en todos los campos de la ciencia, y que tiene una de las difusiones ms amplias de entre las revistas cientficas serias.) Landau tena amigos en altos puestos lo bastante altos para disponer que, tan pronto como se recibiera la noticia de que Bohr haba aprobado su artculo y lo haba enviado a Nature, se le enviara un telegrama de parte del consejo editorial de Izvestia. (Izvestia era uno de los dos peridicos ms influyentes de la URSS, un peridico editado por y en nombre del gobierno sovitico.) El telegrama sali el 16 de noviembre de 1937 y deca: Por favor, infrmenos de su opinin sobre el trabajo del profesor Landau. Telegrafenos, por favor, su breve conclusin. Consejo editorial, Izvestia Bohr, evidentemente algo intrigado y preocupado por la peticin, respondi desde Copenhague el mismo da: La nueva idea del profesor Landau sobre los ncleos de neutrones de las estrellas masivas es muy prometedora y del ms alto nivel. Les enviar con gusto una corta evaluacin de ella y de otros diversos trabajos de investigacin de Landau. Por favor, infrmenme ms exactamente del fin para el que necesitan mi opinin. Bohr

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El consejo de Izvestia respondi que deseaban publicar la evaluacin de Bohr en su peridico. Lo hicieron precisamente el 23 de noviembre, en un artculo que describa la idea de Landau y la alababa con fuerza: Este trabajo del profesor Landau ha despertado gran inters entre los fsicos soviticos, y su idea central da nueva vida a uno de los procesos ms importantes en astrofsica. Existen muchas razones para pensar que la nueva hiptesis de Landau resultar ser correcta y dar soluciones a toda una serie de problemas no resueltos en astrofsica ... Niels Bohr ha hecho una evaluacin extremadamente favorable del trabajo de este cientfico sovitico [Landau], diciendo que La nueva idea de L. Landau es excelente y muy prometedora.18 Esta campaa no fue suficiente para salvar a Landau. A primeras horas de la maana del 28 de abril de 1938, llamaron a la puerta de su apartamento y se lo llevaron en una limusina negra oficial mientras su futura mujer Cora observaba aturdida desde la puerta del apartamento. El destino que haban corrido tantos otros era ahora tambin el de Landau. La limusina llev a Landau a una de las ms famosas prisiones polticas de Mosc, la Butyrskaya. All le dijeron que sus actividades como espa alemn haban sido descubiertas, y tena que pagar un precio por ellas. El que los cargos fueran ridculos (Landau, un judo y un ardiente marxista espiando para la Alemania nazi?) era irrelevante. Los cargos casi siempre eran ridculos. En la Rusia de Stalin raramente saba uno la razn real de que hubiese sido encarcelado aunque en el caso de Landau existen indicios en los archivos del KGB:19 en conversaciones con colegas haba criticado al Partido Comunista y al Gobierno sovitico por su forma de organizar la investigacin cientfica y por los arrestos masivos de 1936-1937 que caracterizaron la poca del Gran Terror. Tales crticas se consideraban una actividad antisovitica y podan llevarle a uno a la crcel. Landau tuvo suerte. Su encarcelamiento dur slo un ao, y sobrevivi a l aunque a duras penas. Fue liberado en abril de 1939, despus de que Pyotr Kapitsa, el ms famoso fsico experimental sovitico de los aos treinta, apelase directamente a Molotov y Stalin para que le dejasen salir con el argumento de que Landau y slo Landau, de entre todos los fsicos tericos soviticos, tena la capacidad para resolver el misterio de cmo se produce la superfluidez * (La superfluidez haba sido descubierta en el laboratorio de Kapitsa, e independientemente por J. F. Allen y A. D. Misener en Cambridge, Inglaterra, y si pudiera ser explicada por un cientfico sovitico, esto demostrara al mundo por partida doble la potencia de la ciencia sovitica.)20 ___________________
* La superfluidez consiste en una completa ausencia de viscosidad (friccin interna) que se da en algunos fluidos cuando se enfran a algunos pocos grados por encima del cero absoluto, es decir, se enfran a unos 270 grados centgrados.

Landau sali de la crcel demacrado y extremadamente enfermo. Con el tiempo se recuper fsica y mentalmente, resolvi el misterio de la superfluidez utilizando las leyes de la mecnica cuntica y recibi el Premio Nobel por su solucin. Pero su espritu estaba quebrantado. Nunca ms pudo resistir siquiera la ms tibia presin psicolgica de las autoridades polticas.

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Oppenheimer En California, Robert Oppenheimer tena la costumbre de leer atentamente todos los artculos cientficos publicados por Landau. Por ello, el artculo de Landau sobre los ncleos de neutrones en el nmero de Nature del 19 de febrero de 1938 capt inmediatamente su atencin. Viniendo de Fritz Zwicky, la idea de una estrella de neutrones dando energa a las supernovas era en opinin de Oppenheimer una especulacin extravagante y sospechosa. Viniendo de Lev Landau, un ncleo de neutrones dando energa a una estrella normal era una idea digna de ser considerada seriamente. Podra tener realmente el Sol un ncleo semejante? Oppenheimer se propuso descubrirlo. El estilo de investigacin de Oppenheimer era completamente diferente de cualquier otro que hayamos encontrado hasta ahora en este libro. Mientras Baade y Zwicky trabajaban juntos como colegas iguales cuyos talentos y conocimientos se complementaban mutuamente, y Chandrasekhar y Einstein trabajaban aislados, Oppenheimer trabajaba con entusiasmo rodeado de estudiantes. Mientras que Einstein haba sufrido cuando se le exigi ensear, Oppenheimer se creca enseando. Como Landau, Oppenheimer haba ido a la meca de la fsica terica, Europa Occidental, para formarse; y como Landau, al volver a casa Oppenheimer haba comenzado una transfusin de la fsica terica desde Europa a su tierra natal. En la poca de su regreso a Norteamrica Oppenheimer haba adquirido una reputacin tan grande que recibi ofertas de trabajo de diez universidades norteamericanas, incluyendo Harvard y el Caltech, y de dos universidades europeas. Entre las ofertas haba una de la Universidad de California en Berkeley, en la que no se imparta fsica terica. Visit Berkeley recordaba Oppenheimer ms tarde, y pens que me gustara ir all porque era un desierto. En Berkeley podra crear algo enteramente suyo. Sin embargo, temiendo las consecuencias del aislamiento intelectual, Oppenheimer acept tanto la oferta de Berkeley como la del Caltech. Pasara el otoo y el invierno en Berkeley y la primavera en el Caltech. Mantuve la conexin con el Caltech ... era un lugar donde estara controlado si me equivocaba y donde aprendera cosas que pudieran no estar reflejadas adecuadamente en los textos publicados. Al principio Oppenheimer era un maestro demasiado rpido, demasiado impaciente, demasiado exigente con sus estudiantes. No se daba cuenta de lo poco que saban; no poda rebajarse a su nivel. Su primera leccin en el Caltech en la primavera de 1930 fue un tour de force poderosa, elegante, intuitiva. Cuando la leccin hubo terminado y el aula se haba vaciado, Richard Tolman, el qumico convertido en fsico que ahora era un ntimo amigo suyo, permaneci all para hacerle volver a la tierra: Bien, Robert dijo; eso fue muy bello pero yo no entend una maldita palabra.21 Sin embargo, Oppenheimer aprendi rpidamente. En un ao, estudiantes graduados y postdocs comenzaron a llegar a Berkeley procedentes de toda Norteamrica para aprender fsica con l, y en algunos aos hizo de Berkeley un lugar an ms atractivo que Europa para los fsicos tericos postdoctorales norteamericanos.

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Uno de los postdocs de Oppenheimer, Robert Serber, describi ms tarde cmo era el trabajo con l: Oppie (como le conocan sus estudiantes en Berkeley) era rpido, impaciente y con una lengua afilada, y en los primeros das de sus enseanzas se haba ganado fama de aterrorizar a los estudiantes. Pero tras cinco aos de experiencia haba madurado (si hay que creer a sus primeros estudiantes). Su curso [sobre mecnica cuntica] constituy un gran logro tanto en el aspecto educativo como en inspiracin. Transmita a sus estudiantes un sentimiento de belleza de la estructura lgica de la fsica y una excitacin sobre su desarrollo. Casi todos asistieron al curso ms de una vez, y en ocasiones Oppie tuvo dificultad para disuadir a los estudiantes de ir una tercera o cuarta vez ... El modo de trabajar de Oppie con sus estudiantes de investigacin tambin era original. Su grupo constaba de 8 o 10 estudiantes licenciados y alrededor de media docena de becarios postdoctorales. Se reuna con el grupo una vez al da en su despacho. Un poco antes de la hora fijada, los miembros se dispersaban entre las mesas y alrededor de la habitacin. Oppi entraba y discuta con uno despus de otro el estado del problema de investigacin del estudiante mientras los dems escuchaban y a menudo hacan comentarios. Todos estaban expuestos a un amplio abanico de temas. Oppenheimer estaba interesado en todo; un tema era presentado a continuacin de otro y coexista con todos los dems. En una tarde podan discutir sobre electrodinmica, rayos csmicos, astrofsica y fsica nuclear. Cada primavera Oppenheimer apilaba libros y artculos y varios estudiantes en el asiento trasero de su descapotable, y conduca hasta Pasadena. Nunca pensamos en dejar nuestras casas o apartamentos en Berkeley dijo Serber, confiando en que encontraramos una casa con jardn en Pasadena por veinticinco dlares al mes.22 Por cada problema que le interesaba, Oppenheimer seleccionaba un estudiante o postdoc para examinar todos los detalles. Para el problema de Landau, la cuestin de si un ncleo de neutrones podra mantener caliente al Sol, seleccion a Serber. Oppenheimer y Serber advirtieron rpidamente que si el Sol tiene un ncleo de neutrones en su centro, y si la masa del ncleo es una fraccin importante de la masa del Sol, entonces la intensa gravedad del ncleo mantendra a las capas externas del Sol fuertemente ligadas, haciendo que la circunferencia del Sol fuese mucho ms pequea de lo que realmente es. Por lo tanto, la idea del ncleo de neutrones de Landau slo podra funcionar si los ncleos de neutrones pueden ser mucho menos masivos que el Sol. Cuan pequea puede ser la masa de un ncleo de neutrones? Es la pregunta que se plantearon Oppenheimer y Serber. Cul es la mnima masa posible para un ncleo de neutrones? Ntese que esta es la pregunta opuesta a la que resulta crucial para la existencia de agujeros negros; para saber si pueden formarse los agujeros negros es necesario conocer la mxima masa posible para una estrella de neutrones (figura 5.3 supra). Oppenheimer no tena an idea de la importancia de la cuestin de la masa mxima, pero ahora saba que la masa mnima del ncleo de neutrones era fundamental para la idea de Landau. En su artculo Landau, tambin consciente de la importancia de la masa mnima del ncleo de neutrones, haba utilizado las leyes de la fsica para estimarla. Oppenheimer y Serber examinaron con cuidado la estimacin de Landau. Encontraron que Landau haba tenido en cuenta adecuadamente las fuerzas atractivas de la gravedad en el interior y cerca del ncleo. Y que tambin haba tenido

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en cuenta apropiadamente la presin de degeneracin de los neutrones del ncleo (la presin producida por los movimientos claustrofbicos de los neutrones cuando se mantienen confinados en celdas minsculas). Pero, por el contrario, no haba tenido en cuenta apropiadamente la fuerza nuclear que cada neutrn ejerce sobre los dems. Dicha fuerza todava no se comprenda por completo. No obstante, se entenda lo suficiente para que Oppenheimer y Serber llegasen a la conclusin de que probablemente no de forma absolutamente definitiva, pero probablemente ningn ncleo de neutrones poda ser ms ligero que 1/10 de una masa solar. Si la naturaleza tuviera xito alguna vez en crear un ncleo de neutrones ms ligero que ste, su gravedad sera demasiado dbil para mantenerlo unido; su presin lo hara explotar. A primera vista esto no descartaba que el Sol poseyese un ncleo de neutrones; despus de todo, un ncleo de 1/10 de masa solar, que estaba permitido por las estimaciones de Oppenheimer y Serber, podra ser bastante pequeo para ocultarse en el interior del Sol sin afectar demasiado a las propiedades de su superficie (sin afectar a las cosas que vemos). Pero clculos posteriores, equilibrando la atraccin de la gravedad del ncleo con la presin del gas que lo rodea, mostraban que los efectos del ncleo no podran quedar ocultos: alrededor del ncleo existira una corteza de materia del tipo enana blanca con un peso aproximado de una masa solar completa; y con slo una minscula cantidad de gas normal fuera de dicha corteza, el Sol no poda tener el aspecto que nosotros vemos. Por lo tanto, el Sol no poda tener un ncleo de neutrones, y la energa para mantener caliente al Sol debera proceder de alguna otra parte.

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De qu otra parte? Al mismo tiempo que Oppenheimer y Serber estaban haciendo estos clculos en Berkeley, Hans Bethe en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, y Charles Critchfield en la Universidad George Washington en Washington, D.C., estaban utilizando las leyes recientemente desarrolladas de la fsica nuclear para demostrar en detalle que la combustin nuclear (la fusin de ncleos atmicos; recuadro 5.3) puede mantener calientes al Sol y otras estrellas. Eddington haba estado en lo cierto y Landau se haba equivocado, al menos para el Sol y la mayora de las dems estrellas. (De hecho, a principios de los aos noventa se piensa que algunas estrellas gigantes podran utilizar el mecanismo de Landau.)23 Oppenheimer y Serber no tenan idea de que el artculo de Landau era un intento desesperado por evitar la prisin y la posible muerte, as que el 1 de septiembre de 1938, mientras Landau languideca en la prisin de Butyrskaya, enviaron su crtica del mismo a la Physical Review. Puesto que Landau era un fsico suficientemente importante para aguantar la crtica, decan abiertamente: Una estimacin de Landau ... conduce al valor de 0,001 masas solares para la masa lmite [mnima para un ncleo de neutrones]. Esta cifra parece ser errnea.... [Las fuerzas nucleares] del tipo normalmente supuesto de intercambio de espn impiden la existencia de un ncleo [de neutrones] en las estrellas con masas comparables a la del Sol.24

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Los ncleos de neutrones de Landau y las estrellas de neutrones de Zwicky son en realidad la misma cosa. Un ncleo de neutrones no es nada ms que una estrella de neutrones que de algn modo resulta encontrarse en el interior de una estrella normal. Esto debi resultar claro para Oppenheimer, y ahora que haba empezado a pensar en las estrellas de neutrones fue llevado inexorablemente a la cuestin que Zwicky debera haber tanteado pero no lo hizo: Cul es el destino exacto de las estrellas masivas cuando agotan el combustible nuclear que, segn Bethe y Critchfield, las mantiene calientes? A qu cadveres darn lugar: enanas blancas, estrellas de neutrones, agujeros negros, otros? Los clculos de Chandrasekhar haban demostrado inequvocamente que las estrellas menos masivas que 1,4 soles deben transformarse en enanas blancas. Zwicky estaba especulando a voz en grito que al menos algunas estrellas ms masivas que 1,4 soles implosionaran para formar estrellas de neutrones, y en el proceso generaran supernovas. Podra tener razn Zwicky? Y moriran todas las estrellas masivas de esta manera, librando as al Universo de los agujeros negros? Una de las grandes cualidades de Oppenheimer como terico consista en una infalible capacidad para considerar un problema complicado y dejar de lado las complicaciones hasta que descubra la cuestin fundamental que lo controlaba. Aos ms tarde, este talento contribuira a la brillantez de Oppenheimer como lder del proyecto de la bomba atmica norteamericana. Ahora, en su lucha por comprender la muerte de las estrellas, le deca que deba ignorar todas las complicaciones que Zwicky estaba aireando: los detalles de la implosin estelar, la transformacin de materia normal en materia neutrnica, la liberacin de una gran cantidad de energa y su posible alimentacin para supernovas y rayos csmicos. Todo esto era irrelevante para la cuestin del destino final de la estrella. La nica cosa relevante era la masa mxima que poda tener una estrella de neutrones. Si las estrellas de neutrones podan ser arbitrariamente masivas (curva B en la figura 5.3), entonces los agujeros negros nunca podran formarse. Si existe una masa mxima posible para una estrella de neutrones (curva A de la figura 5.3), entonces una estrella ms pesada que dicho mximo podr formar, cuando muera, un agujero negro. Habiendo planteado con absoluta claridad esta cuestin de la masa mxima, Oppenheimer procedi a resolverla metdica e inequvocamente y, como era su prctica estndar, en colaboracin con un estudiante, en este caso un joven llamado George Volkoff. La historia de la bsqueda de Oppenheimer para conocer las masas de las estrellas de neutrones, y las contribuciones capitales del amigo de Oppenheimer en el Caltech, Richard Tolman, se narra en el recuadro 5.4. Es una historia que ilustra el modo de investigar de Oppenheimer y algunas estrategias que utilizan los fsicos cuando comprenden claramente algunas de las leyes que gobiernan los fenmenos que estn estudiando, pero no todas: en este caso, Oppenheimer comprenda las leyes de la mecnica cuntica y la relatividad general, pero ni l ni ningn otro comprenda muy bien la fuerza nuclear. Pese a su pobre conocimiento de la fuerza nuclear, Oppenheimer y Volkoff fueron capaces de demostrar inequvocamente (recuadro 5.4) que existe una masa mxima para las estrellas de neutrones, y que est comprendida entre aproximadamente media masa solar y varas masas solares. En los aos noventa, tras cincuenta aos de estudios complementarios, sabemos que Oppenheimer y Volkoff tenan razn; las estrellas de neutrones tienen, de hecho, una masa mxima permitida, y ahora se sabe que est comprendida entre

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1,5 y 3 masas solares,25 aproximadamente las mismas cotas que ellos estimaron. Adems, desde 1967 los astrnomos han observado cientos de estrellas de neutrones, y se han medido las masas de varias de ellas con gran exactitud. Todas las masas medidas estn prximas a 1,4 soles; el porqu, no lo sabemos. La conclusin de Oppenheimer y Volkoff no puede haber resultado grata para personas como Eddington y Einstein, quienes consideraban anatema los Agujeros negros. Si hubiera que creer a Chandrasekhar (como la mayora de los astrnomos empezaban a pensar en 1938 que haba que hacer), y si hubiera que creer a Oppenheimer y Volkoff (y era difcil refutarlos), entonces ni el cementerio de enanas blancas ni el cementerio de estrellas de neutrones podan acoger a las estrellas masivas. Se poda concebir entonces alguna forma de que las estrellas masivas evitaran una muerte de agujero negro? Si; haba dos formas. En primer lugar, todas las estrellas masivas podran expulsar tanta masa a medida que envejecieran (por ejemplo, expulsando fuertes vientos desde su superficie o mediante explosiones nucleares) que la redujeran por debajo de 1,4 masas solares hasta entrar en el cementerio de las enanas blancas, o (si uno crea en el mecanismo de Zwicky para las supernovas, lo que pocas personas hacan) podran expulsar tanta materia en explosiones de supernova que se reduciran por debajo de 1 masa solar durante la explosin y se desviaran hacia el cementerio de las estrellas de neutrones. La mayora de los astrnomos en las dcadas de los cuarenta y los cincuenta si es que pensaban algo sobre la cuestin defendan esta opinin. En segundo lugar, adems de los cementerios de enanas blancas, estrellas de neutrones y agujeros negros, podra haber un cuarto cementerio para las estrellas masivas, un cementerio desconocido en los aos treinta. Por ejemplo, se podra imaginar un cementerio en la figura 5.3 en circunferencias intermedias entre las estrellas de neutrones y las enanas blancas de algunos cientos o un millar de kilmetros. La contraccin de una estrella masiva podra detenerse en un cementerio semejante antes de que la estrella se hiciese suficientemente pequea para formar o bien una estrella de neutrones o bien un agujero negro. Si no hubiese sido por la segunda guerra mundial y la posterior guerra fra, Oppenheimer y sus estudiantes, u otros, habran explorado probablemente tal posibilidad en los aos cuarenta y habran demostrado firmemente que no existe tal cuarto cementerio. Sin embargo, la segunda guerra mundial s entr en juego y absorbi las energas de casi todos los fsicos tericos del mundo; terminada la guerra, los programas intensivos para desarrollar las bombas de hidrgeno retrasaron an ms la vuelta de los fsicos a la normalidad (vase el prximo captulo). Finalmente, a mediados de los aos cincuenta, dos fsicos salieron de sus respectivas dedicaciones a la bomba de hidrgeno y recogieron el problema donde Oppenheimer y sus estudiantes lo haban dejado. Estos fsicos eran John Archibald Wheeler, en la Universidad de Princeton, y Yakov Borisovich Zel'dovich, en el Instituto de Matemticas Aplicadas de Mosc dos fsicos soberbios, que sern figuras capitales en lo que queda de este libro.

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Wheeler En marzo de 1956, Wheeler dedic varios das a estudiar los artculos de Chandrasekhar, Landau y Oppenheimer y Volkoff.30 Aqu, reconoci, haba un misterio digno de ser explorado. Realmente podra ser cierto que las estrellas ms masivas que aproximadamente 1,4 soles no tuvieran otra eleccin, cuando moran, que formar agujeros negros? De todas las consecuencias de la relatividad general para la estructura y evolucin del Universo, esta cuestin del destino de las grandes masas de materia es una de las ms desafiantes, escribi Wheeler poco despus; y se propuso completar el examen de los cementerios estelares que Chandrasekhar, Oppenheimer y Volkoff haban empezado. Para precisar su tarea, Wheeler formul una detallada caracterizacin del tipo de materia del que deberan estar constituidas las estrellas fras muertas: la denomin materia en el punto final de la evolucin termonuclear, puesto que la palabra termonuclear se haba hecho popular para las reacciones de fusin que producen la combustin nuclear en las estrellas y tambin la bomba de hidrgeno. Dicha materia sera absolutamente fra y habra quemado completamente su combustible nuclear; no habra forma de extraer, mediante ningn tipo de reaccin nuclear, ninguna energa de los ncleos de la materia. Por esta razn, en este libro se utilizar el calificativo de materia fra muerta en lugar de materia en el punto final de la evolucin termonuclear. Wheeler se plante el objetivo de comprender todos los objetos que pueden estar hechos de materia fra muerta. Estos incluiran objetos pequeos como bolas de hierro, objetos ms pesados tales como planetas fros muertos hechos de hierro, y objetos an ms pesados: enanas blancas, estrellas de neutrones, y cualquier otro tipo de objetos fros muertos que permitan las leyes de la fsica. Wheeler quera un catlogo general de las cosas fras muertas.

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Wheeler trabajaba de una manera muy parecida a la de Oppenheimer, rodeado de estudiantes y postdocs. De entre ellos seleccion a B. Kent Harrison, un severo mormn de Utah, para calcular los detalles de la ecuacin de estado para la materia fra muerta. Esta ecuacin de estado describira cmo aumenta la presin de dicha materia a medida que se la comprime gradualmente a densidades cada vez mayores o, lo que es equivalente, cmo cambia su resistencia a la compresin cuando aumenta su densidad. Wheeler estaba excelentemente preparado para ofrecer gua a Harrison en el clculo de la ecuacin de estado para la materia fra muerta, pues era uno de los ms grandes expertos del mundo en las leyes de la fsica que gobiernan la estructura de la materia: las leyes de la mecnica cuntica y la fsica nuclear. Durante los veinte aos anteriores haba elaborado potentes modelos matemticos para describir el comportamiento de los ncleos atmicos; junto con Niels Bohr haba desarrollado las leyes de la fisin nuclear (la divisin de ncleos atmicos pesados tales como uranio y plutonio, el principio que subyace a la bomba atmica); y haba sido el lder de un equipo que dise la bomba de hidrgeno norteamericana31 (captulo 6). Basndose en esta experiencia, Wheeler gui a Harrison por los vericuetos del anlisis.

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El resultado de sus anlisis, la ecuacin de estado para la materia fra muerta, se muestra y discute en el recuadro 5.5. A las densidades de las enanas blancas era la misma ecuacin de estado que Chandrasekhar haba utilizado en sus estudios de enanas blancas (captulo 4); a las densidades de las estrellas de neutrones, era la misma que Oppenheimer y Volkoff haban utilizado (recuadro 5.4); a densidades menores que las de las enanas blancas y entre las enanas blancas y las estrellas de neutrones, era completamente nueva. Disponiendo de esta ecuacin de estado para la materia fra muerta, John Wheeler pidi a Masami Wakano, un postdoc japons, que hiciera con ella lo que Volkoff haba hecho para las estrellas de neutrones y Chandrasekhar para las enanas blancas: combinar la ecuacin de estado con la ecuacin de la relatividad general que describe el equilibrio de gravedad y presin en el interior de una estrella y, a partir de dicha combinacin, deducir una ecuacin diferencial que describiera la estructura de la estrella; a continuacin, resolver numricamente la ecuacin diferencial. Los clculos numricos proporcionaran los detalles de las estructuras internas de todas las estrellas fras muertas y, lo que es ms importante, las masas de las estrellas. Los clculos para la estructura de una estrella sencilla (la distribucin de densidad, presin y gravedad en el interior de la estrella) haban exigido a Chandrasekhar y Volkoff muchos das de trabajo apretando los botones de sus calculadoras en Cambridge y Berkeley en los aos treinta. Por el contrario, Wakano tuvo a su disposicin en Princeton en los aos cincuenta uno de los primeros ordenadores digitales del mundo, el MANIAC una habitacin llena de vlvulas de vaco y cables que haba sido construida en el Instituto para Estudio Avanzado de Princeton para ser utilizada en el diseo de la bomba de hidrgeno. Con el MANIAC, Wakano pudo desentraar la estructura de cada estrella en menos de una hora. Los resultados de los clculos de Wakano se muestran en la figura 5.5. Esta figura es el catlogo firme y definitivo de los objetos fros muertos; responde a todas las preguntas que planteamos antes en este captulo en nuestra discusin de la figura 5.3. En la figura 5.5 la circunferencia de una estrella se representa hacia la derecha, y su masa hacia arriba. Cualquier estrella con una circunferencia y masa en la regin blanca de la figura tiene una gravedad interna ms fuerte que su presin, de modo que su gravedad hace que la estrella se contraiga hacia la izquierda en el diagrama. Cualquier estrella en la regin rayada tiene una presin ms fuerte que su gravedad, de modo que su presin hace que la estrella se expanda hacia la derecha en el diagrama. Slo a lo largo de la frontera entre la zona blanca y la rayada se equilibran perfectamente la gravedad y la presin; por lo tanto, la curva frontera es la curva de las estrellas fras muertas que estn en equilibrio presin/gravedad. Cuando nos movemos a lo largo de esta curva de equilibrio estamos recorriendo estrellas muertas de densidades cada vez mayores. A las ms bajas densidades (a lo largo del lmite inferior de la figura y principalmente ocultas a la vista), estas estrellas no son estrellas en absoluto; ms bien se trata de planetas fros hechos de hierro. (Cuando Jpiter agote finalmente su suministro interno de calor radioactivo y se enfre, quedar cerca del punto ms a la derecha de la curva de equilibrio, a pesar de que est hecho principalmente de hidrgeno y no de hierro.) A densidades mayores que los planetas se encuentran las enanas blancas de Chandrasekhar. Cuando alcanzamos el punto ms alto de la parte de enana blanca de la curva

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(la enana blanca con la masa mxima de Chandrasekhar de 1,4 soles)* y luego nos movemos hacia densidades an ms altas, encontramos estrellas fras muertas que no pueden existir en la naturaleza porque son inestables frente a la implosin o la explosin (recuadro 5.6). Cuando nos movemos desde las densidades de enanas blancas hasta las densidades de estrellas de neutrones, las masas de estas estrellas en equilibrio inestable decrecen hasta que alcanzan un mnimo de aproximadamente 0,1 masas solares con una circunferencia de 1.000 kilmetros y una densidad central de 3 x 1013 gramos por centmetro cbico. Esta es la primera de las estrellas de neutrones; es el ncleo de neutrones que Oppenheimer y Serber estudiaron y para el que demostraron que posiblemente no puede ser tan ligero como las 0,001 masas solares que quera Landau para un ncleo en el interior del Sol. ___________________
* En realidad, la masa mxima de una enana blanca en la figura 5.5 (clculo de Wakano) es de 1,2 soles, que es ligeramente menor que los 1,4 soles que calcul Chandrasekhar. La diferencia se debe a una composicin qumica diferente: las estrellas de Wakano estaban constituidas de materia fra muerta (hierro en su mayor parte), cuyo nmero de electrones es un 46 por 100 del nmero de nucleones (neutrones y protones). Las estrellas de Chandrasekhar estaban constituidas de elementos tales como helio, carbono, nitrgeno y oxgeno, cuyo nmero de electrones es el 50 por 100 del nmero de nucleones. De hecho, la mayora de las enanas blancas en nuestro Universo se acercan ms a las de Chandrasekhar que a las de Wakano. Esta es la razn de que, en este libro, cite invariablemente el valor de Chandrasekhar de 1,4 soles para la masa mxima.

Movindonos a lo largo de la curva de equilibrio encontramos toda la familia de estrellas de neutrones, con masas que abarcan desde 0,1 a alrededor de 2 soles. La masa mxima de aproximadamente 2 soles para una estrella de neutrones es algo incierta, incluso en los aos noventa, porque todava no se entiende bien el comportamiento de la fuerza nuclear a densidades muy altas. El mximo podra ser tan bajo como 1,5 soles pero no mucho menor, o tan alto como 3 soles pero no mucho mayor.

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En el pico de la curva de equilibrio a (aproximadamente) 2 masas solares terminan las estrellas de neutrones. Cuando uno sigue movindose a lo largo de la curva a densidades an ms altas, las estrellas en equilibrio se hacen inestables de la misma forma que las situadas entre las enanas blancas y las estrellas de neutrones (recuadro 5.6). Debido a dicha inestabilidad, estas estrellas, al igual que las situadas entre las enanas blancas y las estrellas de neutrones, no pueden existir en la naturaleza. Si se formaran, implosionaran inmediatamente para convenirse en agujeros negros o explosionaran para convertirse en estrellas de neutrones. La figura 5.5 es absolutamente firme e inequvoca: no existe una tercera familia de objetos estables masivos, fros y muertos situada entre las enanas blancas y las estrellas de neutrones. Por lo tanto, cuando estrellas tales como Sirio, que son ms masivas que aproximadamente 2 soles, agotan su combustible nuclear, o bien deben expulsar todo su exceso de masa o bien implosionarn hacia adentro, superando las densidades de las enanas blancas y las densidades de las estrellas de neutrones, hasta entrar en la circunferencia crtica, donde hoy, en los aos noventa, estamos completamente seguros de que deben formar agujeros negros. La implosin es obligatoria. Para estrellas de masa suficientemente grande, ni la presin de degeneracin de los electrones ni la fuerza nuclear entre los neutrones puede detener la implosin. La gravedad aplasta incluso a la fuerza nuclear. Queda, sin embargo, una salida, una va para librar a todas las estrellas, incluso las ms masivas, del destino de agujero negro: quiz todas las estrellas masivas expulsan masa suficiente al final de sus vidas (en vientos o explosiones), o durante sus muertes, para llevarlas por debajo de aproximadamente 2 soles de modo que puedan acabar en los cementerios de las estrellas de neutrones o las enanas blancas. Durante las dcadas de los cuarenta y cincuenta, y comienzos de los sesenta, los astrnomos tendan a adoptar esta opinin cuando pensaban sobre la cuestin de los destinos finales de las estrellas. (En general, no obstante, no se ocupaban de esta cuestin. No existan datos observacionales que les empujasen a pensar sobre ello; y los datos

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observacionales que estaban reuniendo sobre otros tipos de objetos estrellas normales, nebulosas, galaxias eran lo suficientemente ricos, desafiantes y gratificantes como para absorber toda la atencin de los astrnomos.) Actualmente, en los aos noventa, sabemos que las estrellas pesadas s expulsan enormes cantidades de masa cuando envejecen y mueren; de hecho, expulsan tanta masa que la mayora de la estrellas nacidas con masas tan grandes como 8 soles pierden masa suficiente para acabar en el cementerio de las enanas blancas, y la mayora de las nacidas con masas entre 8 y 20 soles pierden masa suficiente para acabar en el cementerio de las estrellas de neutrones. De este modo, la naturaleza parece casi protegerse contra los agujeros negros. Pero no del todo: la preponderancia de los datos observacionales sugiere (aunque todava no demuestra firmemente) que la mayora de las estrellas que nacen con una masa mayor que alrededor de 20 soles siguen siendo tan pesadas cuando mueren que su presin no proporciona proteccin contra la gravedad. Cuando agotan su combustible nuclear y comienzan a enfriarse, la gravedad aplasta a su presin e implosionan para formar agujeros negros. Encontraremos algunos de los datos observacionales que sugieren esto en el captulo 8. *** Hay mucho que aprender sobre la naturaleza de la ciencia y los cientficos a partir de los estudios realizados en los aos treinta sobre las estrellas de neutrones y los ncleos de neutrones. Los objetos que Oppenheimer y Volkoff estudiaron eran las estrellas de neutrones de Zwicky y no los ncleos de neutrones de Landau, ya que no tenan una capa envolvente de materia estelar. De todas formas, Oppenheimer tena tan poco respeto por Zwicky que se neg a utilizar el nombre que les dio Zwicky e insisti en utilizar en su lugar el nombre de los objetos de Landau. Por ello, su artculo con Volkoff describiendo sus resultados, publicado en el nmero de Physical Review del 15 de febrero de 1939, lleva el ttulo Sobre ncleos masivos de neutrones.34 Y para estar seguro de que nadie confundira el origen de sus ideas sobre dichas estrellas, Oppenheimer llen el artculo de referencias a Landau. Ni una sola vez cit la pltora de publicaciones anteriores de Zwicky sobre estrellas de neutrones. Zwicky, por su parte, observaba en 1938 con creciente consternacin cmo Tolman, Oppenheimer y Volkoff continuaban sus estudios sobre la estructura de las estrellas de neutrones. Cmo podan hacer esto?, se preguntaba furioso. Las estrellas de neutrones eran sus criaturas, no las de ellos; ellos no tenan intereses en las estrellas de neutrones y, adems de eso, aunque Tolman le haba hablado ocasionalmente, Oppenheimer no le haba consultado en absoluto! No obstante, en la pltora de artculos que Zwicky haba escrito sobre las estrellas de neutrones slo haba retrica y especulacin, no detalles reales. Haba estado tan ocupado llevando a cabo una investigacin observacional capital (y de gran xito) de las supernovas, y dando conferencias y escribiendo artculos sobre la idea de una estrella de neutrones y su papel en las supernovas, que nunca se haba dedicado a tratar de resolver los detalles. Pero ahora su espritu competitivo peda accin. A comienzos de 1938 puso sus mayores esfuerzos en desarrollar una teora matemtica detallada de las estrellas de neutrones y ligarla a sus observaciones de supernovas. Su mejor trabajo fue publicado en el nmero de Physical Review del 15 de abril de 1939 bajo el ttulo de Sobre la teora y observacin de estrellas fuertemente colapsadas.35

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Su artculo es dos veces y media ms largo que el de Oppenheimer y Volkoff; no contiene una sola referencia al artculo de Oppenheimer-Volkoff publicado dos meses antes, aunque cita un artculo subsidiario y menor de Volkoff en solitario; y no contiene nada memorable. De hecho, gran parte de l es sencillamente errneo. Por el contrario, el artculo de Oppenheimer-Volkoff es un tour de force elegante, rico en intuiciones, correcto en todos los detalles. Pese a esto, Zwicky es venerado hoy, ms de medio siglo despus, por la invencin del concepto de estrella de neutrones; por reconocer, correctamente, que las estrellas de neutrones se crean en explosiones de supernova y les dan energa; por probar observacionalmente, con Baade, que las supernovas son de hecho una clase especial de objetos astronmicos; por iniciar y llevar a cabo un estudio observacional definitivo y de dcadas de duracin de las supernovas y por otras varias intuiciones no relacionadas con las estrellas de neutrones o las supernovas. Cmo es posible que un hombre con una comprensin tan escasa de las leyes de la fsica pudiera haber sido tan clarividente? En mi opinin, reuna una notable combinacin de rasgos de carcter: una comprensin suficiente de la fsica terica para explicar las cosas al menos cualitativamente, si no cuantitativamente; una fuerte curiosidad para tratar con cualquier cosa que sucede en la fsica y la astronoma; una capacidad para discernir, intuitivamente, de una forma que pocos podran hacer, conexiones entre fenmenos dispares; y, de no menor importancia, una fe tan grande en su propia va interior a la verdad que no tema parecer un loco con sus especulaciones. Saba que tena razn (aunque a menudo no la tena), y ninguna montaa de evidencias podra convencerle de lo contrario. Landau, como Zwicky, tena una gran seguridad en s mismo y poco miedo a parecer un loco. Por ejemplo, no dud en publicar su idea de 1931 de que las estrellas reciben energa de los ncleos estelares superdensos en los que fallan las leyes de la mecnica cuntica. En cuanto a dominio de la fsica terica, Landau superaba totalmente a Zwicky; estaba entre los diez mejores fsicos tericos del siglo XX. Pero pese a ello, sus especulaciones eran errneas y las de Zwicky eran correctas. El Sol no recibe energa de los ncleos de neutrones; las supernovas s reciben energa de las estrellas de neutrones. Fue Landau, al contrario que Zwicky, simplemente desafortunado? Quiz lo fue en parte. Pero hay otro factor: Zwicky estaba inmerso en la atmsfera de Monte Wilson, entonces el mayor centro del mundo para observaciones astronmicas. Y colaboraba con uno de los ms grandes astrnomos observacionales del mundo, Walter Baade, quien era un maestro de los datos observacionales. Y en el Caltech poda hablar, y lo haca casi diariamente, con los ms grandes observadores de rayos csmicos del mundo. Por el contrario, Landau no tena apenas contacto directo con la astronoma observacional, y sus artculos lo demuestran. Sin tales contactos, no pudo desarrollar un agudo sentido de cmo son las cosas all, muy lejos de la Tierra. El mayor triunfo de Landau lo constituy su uso maestro de las leyes de la mecnica cuntica para explicar el fenmeno de la superfluidez, y en esta investigacin trabaj en estrecha colaboracin con el experimentador, Pyotr Kapitsa, quien estaba experimentando los detalles de la superfluidez. Para Einstein, por contraste con Zwicky y Landau, el contacto estrecho entre observacin y teora fue de poca importancia; descubri sus leyes gravitatorias de la relatividad general sin apenas intervencin de la observacin. Pero eso fue una rara excepcin. Un rico intercambio entre observacin y teora resulta esencial para el progreso en la mayora de las ramas de la fsica y la astronoma.

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Y qu pas con Oppenheimer, un hombre cuyo dominio de la fsica era comparable al de Landau? Su artculo, con Volkoff, sobre la estructura de las estrellas de neutrones es uno de los grandes artculos de astrofsica de todos los tiempos. Pero, por grande y bello que sea, simplemente completaba los detalles del concepto de estrella de neutrones. El concepto era, en realidad, la criatura de Zwicky como lo eran las supernovas y la alimentacin energtica de las supernovas por la implosin de un ncleo estelar para formar una estrella de neutrones. Por qu fue Oppenheimer, con todo lo que tena a su favor, mucho menos innovador que Zwicky? Principalmente, creo yo, porque renunci quiz incluso tena miedo a especular. Isador I. Rabi, un ntimo amigo y admirador de Oppenheimer, ha descrito esto de una forma mucho ms profunda: Creo que en cierto modo Oppenheimer estaba sobreinstruido en aquellos campos que yacen fuera de la tradicin cientfica, tales como su inters por la religin, y por la religin hind en particular, que le producan un sensacin de misterio en el Universo que le rodeaba casi como una nube. Vea la fsica claramente, mirando hacia lo que ya se haba hecho, pero en la frontera tenda a sentir que haba mucho ms de misterio y novedad de lo que realmente haba. No tena la suficiente confianza en el poder de las herramientas intelectuales que ya posea y no llev su pensamiento hasta el lmite porque senta instintivamente que se necesitaban nuevas ideas y nuevos mtodos para ir ms lejos de donde l y sus estudiantes haban llegado.36

RECUADRO

5.1

La estructura interna de los tomos Un tomo consiste en una nube de electrones que rodean a un ncleo central masivo. La nube electrnica tiene un tamao de aproximadamente 10-8 centmetros (alrededor de una millonsima del dimetro de un cabello humano), y el ncleo en su parte central es 100.000 veces ms pequeo, aproximadamente 10-13 centmetros; vase el diagrama inferior. Si la nube electrnica se ampliase hasta el tamao de la Tierra, entonces el ncleo tendra el tamao de un campo de ftbol. A pesar de este minsculo tamao, el ncleo es varios miles de veces ms pesado que la tenue nube electrnica. Los electrones cargados negativamente se mantienen en su nube por la atraccin elctrica del ncleo cargado positivamente, pero no caen en el ncleo por la misma razn por la que no implosiona una estrella enana blanca: una ley mecanocuntica, llamada principio de exclusin de Pauli, prohbe que ms de dos electrones ocupen la misma regin del espacio al mismo tiempo (dos pueden hacerlo si tienen espines opuestos, una sutileza ignorada en el captulo 4). De este modo, los electrones de la nube se emparejan en celdas llamadas orbitales. Cada par de electrones, en protesta contra su confinamiento en su pequea celda, sufren movimientos claustrofbicos errticos de alta velocidad, como los de los electrones en una estrella enana blanca (captulo 4). Estos movimientos dan lugar a la aparicin de la presin de degeneracin electrnica, que contrarresta la atraccin elctrica del ncleo. Por lo tanto, se puede considerar el tomo como una estrella enana blanca

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minscula con una fuerza elctrica, en lugar de una fuerza gravitatoria, que atrae los electrones hacia adentro, y con la presin de degeneracin electrnica que los empuja hacia afuera. El diagrama de la parte inferior derecha es un esbozo de la estructura del ncleo atmico, tal como se discute en el texto; es un cmulo minsculo de protones y neutrones, que se mantienen unidos por la fuerza nuclear.

RECUADRO

5.2

La equivalencia entre masa y energa La masa, segn las leyes de la relatividad especial de Einstein, es simplemente forma muy compacta de energa. Es posible, aunque cmo lo es no es algo trivial, convertir cualquier masa, incluyendo la de una persona, en energa explosiva. La cantidad de energa que resulta de tal conversin es enorme. Est dada por la famosa frmula de Einstein E = Mc2, donde E es la energa explosiva, M es la masa que se ha convertido en energa, y c = 2,99792 x 108 metros por segundo es la velocidad de la luz. A partir de los 75 kilogramos de masa de una persona estndar esta frmula predice una energa explosiva de 7 x 1018 julios, que es treinta veces mayor que la energa de la ms potente bomba de hidrgeno que nunca haya explotado. La conversin de masa en calor o en la energa cintica de una explosin subyace a la explicacin de Zwicky de las supernovas (figura 5.1), a la combustin nuclear que mantiene caliente al Sol (ms adelante en este captulo) y a las explosiones nucleares (captulo siguiente).

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RECUADRO

5.3

La combustin nuclear (fusin) comparada con la combustin ordinaria La combustin ordinaria es una reaccin qumica. En las reacciones qumicas los tomos se combinan en molculas, en las que comparten sus nubes electrnicas con otros tomos; las nubes electrnicas mantienen las molculas unidas. La combustin nuclear es una reaccin nuclear. En la combustin nuclear, los ncleos atmicos se fusionan (fusin nuclear) para formar ncleos atmicos ms masivos; la fuerza nuclear mantiene unidos los ncleos ms masivos. El siguiente diagrama muestra un ejemplo de combustin ordinaria: la combustin del hidrgeno para producir agua (una forma poderosamente explosiva de combustin que se utiliza para dar energa a algunos cohetes que transportan cargas al espacio). Dos tomos de hidrgeno se combinan con un tomo de oxgeno para formar una molcula de agua. En la molcula de agua, los tomos de hidrgeno y oxgeno comparten sus nubes electrnicas, pero no comparten sus ncleos atmicos.

El siguiente diagrama muestra un ejemplo de combustin nuclear: la fusin de un ncleo de deuterio (hidrgeno pesado) y un ncleo de hidrgeno ordinario para formar un ncleo de helio-3. Esta es una de las reacciones de fusin que ahora sabemos que da energa al Sol y otras estrellas, y que da energa a las bombas atmicas (captulo 6). El ncleo de deuterio contiene un neutrn y un protn, ligados por la fuerza nuclear; el ncleo de hidrgeno consta de un solo protn; el ncleo de helio-3 creado por la fusin contiene un neutrn y dos protones.

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RECUADRO

5.4

La historia de Oppenheimer, Volkoff y Tolman: una bsqueda de las masas de las estrella de neutrones26 Cuando uno se embarca en un anlisis complicado, es til guiarse inicialmente por un clculo aproximado del orden de magnitud, es decir, un clculo aproximado slo hasta un factor de, pongamos, 10. Al atenerse a esta norma, Oppenheimer comenz su asalto a la cuestin de si las estrellas de neutrones pueden tener una masa mxima con un clculo rudimentario, de slo unas pocas pginas. El resultado era algo intrigante: encontr una masa mxima de 6 soles para cualquier estrella de neutrones. Si un clculo detallado daba el mismo resultado, entonces Oppenheimer podra concluir que los agujeros negros podran formarse cuando mueren las estrellas ms pesadas que 6 soles. Un clculo detallado supone seleccionar una masa de una hipottica estrella de neutrones y preguntarse luego si, para dicha masa, la presin neutrnica en el interior de la estrella puede equilibrar a la gravedad. Si puede conseguirse el equilibrio, entonces las estrellas de neutrones pueden tener esa masa. Sera necesario escoger una masa tras otra, y preguntarse para cada una de ellas sobre el equilibrio entre presin y gravedad. Esta empresa es ms dura de lo que podra parecer, porque la presin y la gravedad deben compensarse en cualquier punto en el interior de la estrella. Sin embargo, era una empresa que ya haba sido emprendida una vez antes, por Chandrasekhar, en su anlisis de las enanas blancas (el anlisis realizado utilizando la calculadora Braunschweiger de Arthur Eddington, con Eddington mirando por encima del hombro de Chandrasekhar; captulo 4). Oppenheimer poda hacer sus clculos de las estrellas de neutrones siguiendo los clculos para enanas blancas de Chandrasekhar, pero slo despus de hacer dos cambios cruciales: en primer lugar, en una enana blanca la presin se debe a los electrones, y en una estrella de neutrones se debe a los neutrones, de modo que la ecuacin de estado (la relacin entre presin y densidad) ser diferente. En segundo lugar, en una enana blanca la gravedad es lo suficientemente dbil para que pueda describirse bien tanto por las leyes de Newton como por la relatividad general de Einstein; las dos descripciones darn casi exactamente las mismas predicciones, de modo que Chandrasekhar eligi la descripcin ms simple, la de Newton. Por el contrario, en una estrella de neutrones, con su circunferencia mucho ms pequea, la gravedad es tan fuerte que la utilizacin de las leyes de Newton podra dar lugar a graves errores, de modo que Oppenheimer tendra que describir la gravedad mediante las leyes de la relatividad general de Einstein.* Salvo estos dos cambios una nueva ecuacin de estado (presin neutrnica en lugar de electrnica) y una nueva descripcin dela gravedad (la de Einstein en lugar de la de Newton) el clculo de Oppenheimer sera el mismo que el de Chandrasekhar. ___________________
* Vase la exposicin en la ltima seccin del captulo 1 (La naturaleza de la ley fsica), de la relacin entre diferentes descripciones de las leyes de la fsica y sus dominios de validez.

Habiendo llegado hasta aqu, Oppenheimer estaba listo para ceder los detalles del clculo a un estudiante. Escogi a George Volkoff, un joven de Toronto, que haba emigrado de Rusia en 1924.

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Oppenheimer explic el problema a Volkoff y le dijo que la descripcin matemtica de la gravedad que necesitaba utilizar estaba en el libro de texto que haba escrito Richard Tolman, Relativity, Thermodynamics and Cosmology. Sin embargo, la ecuacin de estado para la presin neutrnica era algo ms difcil porque la presin estara influida por la fuerza nuclear (con la que los neutrones se repelen y se atraen mutuamente). Aunque la fuerza nuclear estaba empezando a entenderse bien a las densidades que hay dentro de los ncleos atmicos, se entenda muy poco a las densidades mayores a las que se encontraran los neutrones en el interior profundo de una estrella de neutrones masiva. Los fsicos ni siquiera saban si la fuerza nuclear era atractiva o repulsiva a estas densidades (si los neutrones se atraan o se repelan), y por consiguiente no haba forma de saber si la fuerza nuclear reduca la presin de los neutrones o la incrementaba. Pero Oppenheimer tena una estrategia para tratar estas incgnitas. Supongamos, en primer lugar, que la fuerza nuclear no existe, sugiri Oppenheimer a Volkoff. Entonces toda la presin ser de un tipo bien conocido; ser presin de degeneracin neutrnica (presin producida por los movimientos claustrofbicos de los neutrones). Equilibremos esta presin de degeneracin neutrnica con la gravedad y, a partir del equilibrio, calculemos las estructuras y masas que tendran las estrellas de neutrones en un universo sin ninguna fuerza nuclear. Despus de esto, tratemos de estimar cmo cambiaran las estructuras y las masas de las estrellas si, en nuestro Universo real, la fuerza nuclear se comporta de esta aquella, o alguna otra forma. Con semejantes instrucciones bien planteadas era difcil fallar. Slo fueron necesarios unos das para que Volkoff, guiado por las discusiones diarias con Oppenheimer y por el libro de Tolman, derivase la descripcin relativista general de la gravedad en el interior de una estrella de neutrones. Y slo le llev unos das traducir la ecuacin de estado bien conocida para la presin de degeneracin electrnica a una ecuacin para la presin de degeneracin neutrnica. Equilibrando la presin y la gravedad, Volkoff obtuvo una complicada ecuacin diferencial cuya solucin le dira la estructura interna de la estrella. Ah se qued bloqueado. Por mucho que lo intentase, Volkoff no poda resolver su ecuacin diferencial para obtener una frmula para la estructura de la estrella; por consiguiente, como hizo Chandrasekhar con las enanas blancas, se vio obligado a resolver su ecuacin numricamente. Del mismo modo que Chandrasekhar haba pasado muchos das en 1934 apretando los botones de la calculadora Braunschweiger de Eddington para calcular la estructura anloga de las enanas blancas, tambin Volkoff trabaj durante gran parte de noviembre y diciembre de 1938, apretando los botones de una calculadora Marchant. Mientras Volkoff apretaba botones en Berkeley, Richard Tolman en Pasadena tom un camino diferente: l prefera sobre todo expresar la estructura estelar en trminos de frmulas en lugar de simples nmeros en una calculadora. Una sola frmula podra englobar toda la informacin contenida en muchsimas tablas de nmeros. Si pudiera obtener la frmula correcta, contendra simultneamente las estructuras de estrellas de 1 masa solar, 2 masas solares, 5 masas solares cualquier masa. Pero incluso con sus brillantes habilidades matemticas, Tolman fue incapaz de resolver la ecuacin de Volkoff en trminos de frmulas. Por otro lado argumentaba presumiblemente Tolman para s mismo, sabemos que la ecuacin de estado correcta no es realmente la que Volkoff est utilizando. Volkoff ha ignorado la fuerza nuclear; y puesto que no conocemos los detalles de dicha fuerza a altas densidades, tampoco conocemos la ecuacin de estado

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correcta. Por lo tanto, yo me plantear una cuestin diferente de la de Volkoff. Me plantear cmo dependen las masas de las estrellas de neutrones de la ecuacin de estado. Supondr que la ecuacin de estado es muy rgida, es decir, que da presiones excepcionalmente altas, y preguntar cules serian las masas de las estrellas de neutrones en ese caso. Luego supondr que la ecuacin de estado es muy blanda, es decir, que da presiones excepcionalmente bajas, y preguntar cules seran entonces las masas de las estrellas de neutrones. En cada caso, ajustar la ecuacin de estado hipottica en una forma para la que puedo resolver la ecuacin diferencial de Volkoff en frmulas. Aunque la ecuacin de estado que yo utilizo probablemente no ser la correcta, aun as mis clculos me darn una idea general de cules podran ser las masas de las estrellas de neutrones si la naturaleza escogiera una ecuacin de estado rgida, y cules podran ser si la naturaleza escogiese una ecuacin de estado blanda. El 19 de octubre, Tolman envi una larga carta a Oppenheimer describiendo algunas de las frmulas de las estructuras estelares y las masas de las estrellas de neutrones que l haba derivado para varias ecuaciones de estado hipotticas. Aproximadamente una semana ms tarde, Oppenheimer viaj a Pasadena para pasar algunos das hablando con Tolman sobre el proyecto. El 9 de noviembre, Tolman escribi a Oppenheimer otra larga carta con ms frmulas.27 Mientras tanto, Volkoff estaba apretando los botones en su calculadora Marchant. A comienzos de diciembre, Volkoff termin. Tena modelos numricos para estrellas de neutrones con masas de 0,3, 0,6 y 0,7 masas solares; y haba encontrado que, si no existiese fuerza nuclear en nuestro Universo, las estrellas de neutrones seran siempre menos masivas que 0,7 masas solares. Qu sorpresa! Las estimaciones rudimentarias de Oppenheimer, antes de que Volkoff empezase a calcular, haban dado una masa mxima de 6 masas solares. Para proteger a las estrellas masivas contra la formacin de agujeros negros, el clculo detallado habra tenido que elevar la masa mxima hasta un centenar de soles o ms. En lugar de ello, llevaba la masa hacia abajo, hasta 0,7 masas solares. Tolman fue a Berkeley para conocer ms detalles. Cincuenta aos ms tarde Volkoff recordaba la escena con agrado: Recuerdo que estaba muy impresionado por tener que explicar a Oppenheimer y Tolman lo que haba hecho. Estbamos sentados en el csped del club de la vieja facultad en Berkeley. Entre los bonitos prados y los rboles altos, aqu estaban estos dos venerados caballeros y all estaba yo, un estudiante licenciado a punto de terminar mi doctorado, explicando mis clculos.28 Ahora que ellos conocan las masas de las estrellas de neutrones en un universo idealizado sin fuerza nuclear, Oppenheimer y Volkoff estaban listos para estimar la influencia de la fuerza nuclear. Aqu las frmulas que Tolman haba desarrollado cuidadosamente para varias ecuaciones de estado hipotticas eran muy tiles. A partir de las frmulas de Tolman se poda ver aproximadamente cmo cambiara la estructura de la estrella si la fuerza nuclear fuera repulsiva y, por consiguiente, hiciera la ecuacin de estado ms rgida que la que Volkoff haba utilizado, y cmo sera el cambio si fuera atractiva e hiciera as la ecuacin de estado ms blanda. Dentro del rango de las fuerzas nucleares previsibles, estos cambios no eran grandes. An deba haber una masa mxima para las estrellas de neutrones, concluyeron Tolman, Oppenheimer y Volkoff, y deba estar en algn lugar entre media masa solar y varias masas solares.29

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El dibujo superior muestra la ecuacin de estado de Harrison-Wheeler. En horizontal se representa la densidad de la materia. En vertical se representa su resistencia a la compresin (o coeficiente de compresin adiabtica, como a los fsicos les gusta llamarlo): el incremento porcentual en la presin que acompaa a un incremento de un 1 por 100 en la densidad. Los recuadros junto a la curva muestran lo que le sucede a la materia a nivel microscpico, cuando se comprime desde bajas hasta altas densidades. El tamao de cada recuadro, en centmetros, est sealado a

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lo largo del borde superior de cada uno de ellos. A densidades normales (lmite izquierdo de la figura), la materia fra muerta est compuesta de hierro. Si los ncleos atmicos de la materia fueran ms pesados que el hierro, se podra liberar energa separndolos para obtener hierro (fisin nuclear, como en una bomba atmica). Si sus ncleos fueran ms ligeros que el hierro, se podra liberar energa unindolos para formar hierro (fusin nuclear, como en la bomba de hidrgeno). Una vez en forma de hierro, la materia no puede liberar energa nuclear por ningn medio. La fuerza nuclear mantiene a los neutrones y a los protones ms estrechamente ligados cuando forman ncleos de hierro que cuando forman cualquier otro tipo de ncleo atmico. A medida que el hierro se comprime desde su densidad normal de 7,6 gramos por centmetro cbico hasta una densidad de 100 y luego 1.000 gramos por centmetro cbico, el hierro resiste de la misma forma que una roca resiste a la compresin: los electrones de cada tomo protestan con movimientos claustrofbicos (tipo degeneracin) contra su confinamiento por los electrones de los tomos adyacentes. La resistencia inicial es enorme, no porque las fuerzas repulsivas sean especialmente fuertes, sino ms bien porque la presin de partida, a baja densidad, es muy baja. (Recurdese que la resistencia es el incremento porcentual de la presin que acompaa a un incremento del 1 por 100 en la densidad. Cuando la presin es muy baja, un fuerte incremento de la presin representa un enorme incremento porcentual y, por lo tanto, una enorme resistencia. Ms adelante, a densidades mayores cuando la presin ha aumentado, un fuerte incremento de la presin representa un incremento porcentual mucho ms modesto y, por consiguiente, una resistencia ms modesta.) Inicialmente, a medida que la materia fra se comprime, los electrones se congregan estrechamente en torno a sus ncleos de hierro formando nubes electrnicas constituidas por orbitales electrnicos. (Realmente hay dos electrones, no uno, en cada orbital una sutileza que pasamos por alto en el captulo 4 pero discutimos brevemente en el recuadro 5.1.) A medida que sigue la compresin cada orbital y sus dos electrones quedan confinados gradualmente en una celda espacial cada vez ms pequea; los electrones claustrofbicos protestan de este confinamiento hacindose ms tipo onda y desarrollando movimientos claustrofbicos errticos de alta velocidad (movimientos de degeneracin; vase el captulo 4). Cuando la densidad ha alcanzado 105 (100.000) gramos por centmetro cbico, los movimientos de degeneracin de los electrones y la presin de degeneracin a que dan lugar se han hecho tan grandes que superan completamente a las fuerzas elctricas con las que los ncleos atraen a los electrones. Los electrones ya no pueden congregarse en torno al ncleo de hierro; ignoran completamente el ncleo. La materia fra muerta, que empez como un montn de hierro, se ha convertido ahora en el tipo de material del que estn hechas las enanas blancas, y su ecuacin de estado se ha transformado en la que calcularon Chandrasekhar, Anderson y Stoner a comienzos de los aos treinta (figura 4.3): una resistencia de 5/3, que luego vara montonamente para empalmar con el valor 4/3 a una densidad de aproximadamente 107 gramos por centmetro cbico, cuando las velocidades errticas de los electrones se aproximan a la velocidad de la luz. La transicin de la materia de las enanas blancas a la materia de las estrellas de neutrones comienza a una densidad de 4 x 1011 gramos por centmetro cbico, segn los clculos de Harrison-Wheeler. Los clculos muestran varias fases hacia la transicin: en la primera fase, los electrones empiezan a quedar comprimidos en los ncleos atmicos, y los protones de los ncleos los engullen para formar neutrones. La materia, habiendo perdido de esta forma parte de sus electrones con su presin

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sustentadora, se hace repentinamente mucho menos resistente a la compresin; esto provoca la brusca cada en la ecuacin de estado (vase el diagrama supra). Conforme contina esta primera fase y la resistencia disminuye drsticamente, los ncleos atmicos se cargan cada vez ms de neutrones, desencadenando una segunda fase. Los neutrones empiezan a apretarse (comprimirse) fuera de los ncleos y en el espacio entre ellos junto con los pocos electrones restantes. Estos neutrones apretados, como los electrones, protestan contra la compresin continua con una presin de degeneracin propia. Esta presin de degeneracin neutrnica detiene la cada en picado de la ecuacin de estado; la resistencia a la compresin se recupera y empieza a crecer. En la tercera fase, a densidades entre aproximadamente 1012 y 4 x 1012 gramos por centmetro cbico, cada ncleo cargado de neutrones se desintegra completamente, es decir, se rompe en neutrones individuales formando el gas de neutrones estudiado por Oppenheimer y Volkoff, ms una minscula fraccin de electrones y protones. A partir de dicha densidad y hacia arriba, la ecuacin de estado toma la forma de la estrella de neutrones de Oppenheimer-Volkoff (curva de trazos en el diagrama cuando se ignoran las fuerzas nucleares; curva continua cuando se usan las mejores estimaciones de los aos noventa sobre la influencia de las fuerzas nucleares).

RECUADRO

5.6

Habitantes inestables del hueco entre las enanas blancas y las estrellas de neutrones A lo largo de la curva de equilibrio de la figura 5.5, todas las estrellas comprendidas entre las enanas blancas y las estrellas de neutrones son inestables. Un ejemplo es la estrella con una densidad central de 1013 gramos por centmetro cbico, cuya masa y circunferencia son las del punto marcado 1013 en la figura 5.5. En el punto 1013 esta estrella est en equilibrio; su gravedad y su presin se equilibran perfectamente. Sin embargo, la estrella es tan inestable como un lpiz descansando sobre su punta. Si alguna minscula fuerza aleatoria (por ejemplo, la cada de gas interestelar en la estrella) comprime la estrella un poco ms, es decir, reduce su circunferencia de modo que la lleva un poco hacia la izquierda de la figura 5.5 dentro de la regin blanca, entonces la gravedad de la estrella empezar a superar a su presin y atraer a la estrella hacia una implosin; cuando la estrella implosione, se mover an ms hacia la izquierda en la figura 5.5 hasta que cruce la curva de estrella de neutrones y entre en la regin rayada; all su presin de neutrones se disparar, frenar la implosin y empujar la superficie de la estrella hacia afuera hasta que la estrella se asiente en una tumba de estrella de neutrones, sobre la curva de estrella de neutrones. Por el contrario, si cuando la estrella est en el punto 1013, en lugar de ser comprimida hacia adentro por una fuerza aleatoria minscula, su superficie es empujada ligeramente hacia afuera (por ejemplo, por un incremento aleatorio en los movimientos errticos de sus neutrones), entonces entrar en la regin rayada donde

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la presin supera a la gravedad; la presin de la estrella har entonces que su superficie explote hacia afuera atravesando la curva de enana blanca para penetrar en la regin blanca de la figura; y all su gravedad aumentar y la har volver a la curva de enanas blancas y a una tumba de enana blanca. Esta inestabilidad (comprmase la estrella 1013 una cantidad minscula e implosionar para convertirse en una estrella de neutrones; expndase una cantidad minscula y explotar para convertirse en una enana blanca) significa que ninguna estrella real puede vivir mucho tiempo en el punto 1013 o en cualquier otro punto a lo largo de la porcin de la curva de equilibrio sealada inestable.

6 Implosin hacia qu?

donde todo el armamento de la fsica terica no puede evitar la conclusin: la implosin produce agujeros negros1 La confrontacin era inevitable. Estos dos gigantes intelectuales, J. Robert Oppenheimer y John Archibald Wheeler, tenan puntos de vista tan diferentes sobre el Universo y sobre la condicin humana que una y otra vez se encontraban en bandos opuestos acerca de cuestiones profundas: seguridad nacional, poltica de armas nucleares... y, ahora, agujeros negros. El escenario fue una sala de conferencias en la Universidad de Bruselas. Oppenheimer y Wheeler, vecinos en Princeton, Nueva Jersey, se haban reunido all, junto con otros treinta y un destacados fsicos y astrnomos de todo el mundo, para discutir durante toda una semana sobre la estructura y evolucin del Universo. Era el martes 10 de junio de 1958. Wheeler acababa de presentar a los sabios all reunidos los resultados de sus clculos recientes con Kent Harrison y Masami Wakano: los clculos que haban identificado inequvocamente las masas y circunferencias de todas las posibles estrellas fras muertas (captulo 5). Haba cubierto los huecos que faltaban en los clculos de Chandrasekhar y Oppenheimer-Volkoff, y haba confirmado sus conclusiones: la implosin es obligatoria cuando muere una estrella ms masiva que aproximadamente 2 soles, y la implosin no puede producir

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una enana blanca, ni una estrella de neutrones, ni ningn otro tipo de estrella fra muerta, a menos que la estrella moribunda expulse masa suficiente para quedarse por debajo del lmite de masa mxima de alrededor de 2 soles. De todas las implicaciones de la relatividad general para la estructura y evolucin del Universo, esta cuestin del destino de las grandes masas de materia es una de las ms desafiantes, afirm Wheeler. En esto su audiencia poda estar de acuerdo. Luego Wheeler, en una casi repeticin del ataque de Arthur Eddington a Chandrasekhar veinticuatro aos antes (captulo 4), expuso el punto de vista de Oppenheimer de que las estrellas masivas deben morir implosionando para formar agujeros negros, y luego se opuso a ello: tal implosin no da una respuesta aceptable, afirm Wheeler. Por qu no? Esencialmente por la misma razn por la que la haba rechazado Eddington; en palabras de Eddington, debera existir una ley de la naturaleza que impida a una estrella comportarse de esta manera absurda. Pero haba una diferencia profunda entre Eddington y Wheeler: mientras que el mecanismo especulativo de Eddington de 1935 para salvar al Universo de los agujeros negros fue inmediatamente tildado de falso por expertos tales como Niels Bohr, el mecanismo especulativo de Wheeler de 1958 no poda en esa poca ser demostrado o refutado y quince aos ms tarde resultara ser parcialmente correcto (captulo 12). La especulacin de Wheeler era sta. Puesto que (en su opinin) la implosin hacia un agujero negro debe ser rechazada como fsicamente implausible, parecera no haber escapatoria a la conclusin de que los nucleones [neutrones y protones] en el centro de una estrella en implosin deben disolverse necesariamente en radiacin, y esta radiacin debe escapar de la estrella con rapidez suficiente para reducir su masa [por debajo de aproximadamente 2 soles]2 y permitirle desviarse hacia el cementerio de las estrellas de neutrones. Wheeler estaba dispuesto a reconocer que tal conversin de nucleones en radiacin saliente estaba ms all de los lmites de las leyes conocidas de la fsica. Sin embargo, tal conversin podra ser el resultado del todava mal comprendido matrimonio de las leyes de la relatividad general con las leyes de la mecnica cuntica (captulos 12-14). Para Wheeler, este era el aspecto ms atractivo del problema de las grandes masas: lo absurdo de la implosin para formar un agujero negro le obligaba a contemplar un proceso fsico enteramente nuevo (vase la figura 6.1). Oppenheimer no qued impresionado. Cuando Wheeler termin de hablar, l fue el primero en tomar la palabra. Manteniendo una cortesa que no haba mostrado cuando era joven, defendi su propia opinin: Yo no s si masas sin rotacin mucho ms pesadas que el Sol se dan realmente en el curso de la evolucin estelar; pero si lo hacen, creo que su implosin puede describirse dentro del marco de la relatividad general [sin recurrir a nuevas leyes de la fsica]. No sera una hiptesis ms sencilla la de que tales masas sufren una contraccin gravitatoria continua y finalmente se aslan cada vez ms del resto del Universo [es decir, forman agujeros negros]? [vase la figura 6.1]. Wheeler fue igualmente corts, pero se mantuvo firme. Resulta muy difcil creer que el "aislamiento gravitatorio" sea una respuesta satisfactoria, afirm.3 La confianza de Oppenheimer en los agujeros negros proceda de los clculos detallados que l haba realizado diecinueve aos antes.

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El nacimiento de un agujero negro: una primera ojeada En el invierno de 1938-1939, recin acabado su clculo de las masas y circunferencias de las estrellas de neutrones con George Volkoff (captulo 5), Oppenheimer estaba firmemente convencido de que las estrellas masivas deben implosionar cuando mueren. El siguiente desafo era obvio: utilizar las leyes de la fsica para calcular los detalles de la implosin. Qu aspecto tendra la implosin vista por alguien en rbita alrededor de la estrella? Qu aspecto tendra vista por alguien situado en la superficie de la estrella? Cul sera el estado final de la estrella implosionada, miles de aos despus de la implosin? Este clculo no iba a ser fcil. Sus manipulaciones matemticas seran las ms desafiantes que Oppenheimer y sus estudiantes hubieran emprendido nunca: las propiedades de la estrella en implosin cambiaran rpidamente en el curso del tiempo, mientras que la estrella de neutrones de Oppenheimer-Volkoff haba sido esttica, sin cambios. La curvatura espaciotemporal se hara enorme en el interior de la estrella en implosin, mientras que haba sido mucho ms modesta en las estrellas de neutrones. Tratar con estas complicaciones requerira un estudiante muy especial. La eleccin era obvia: Hartland Snyder. Snyder era diferente de los dems estudiantes de Oppenheimer. Los otros

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procedan de la clase media; Snyder era de clase trabajadora. Corra el rumor en Berkeley de que era camionero en Utah antes de hacerse fsico. Como recuerda Robert Serber, Hartland desdeaba un montn de cosas que eran normales para los estudiantes de Oppie, tales corno apreciar a Bach y Mozart, or cuartetos de cuerda y amar la comida exquisita y la poltica liberal.4 Los fsicos nucleares del Caltech constituan un grupo ms rudo que el entorno de Oppenheimer; en el viaje anual de primavera de Oppenheimer a Pasadena, Hartland se le uni. Dice William Fowler del Caltech: Oppie era extraordinariamente instruido; saba de literatura, arte, msica, snscrito. Pero Hartland... l s era corno el resto de nosotros, un holgazn ms. Le gustaban las fiestas del Kellogg Lab, donde Tommy Lauritsen tocaba el piano y Charlie Lauritsen [director del laboratorio] tocaba el violn y cantbamos canciones de colegiales y canciones de borrachos. De todos los estudiantes de Oppie, Hartland era el ms independiente.5 Hartland tambin era mentalmente diferente. Hartland tena ms talento para las dificultades matemticas que el resto de nosotros recuerda Serber. Era muy bueno para mejorar los clculos rudimentarios que el resto de nosotros hacamos.6 Fue esta capacidad lo que le hizo un candidato natural para el clculo de la implosin. Antes de embarcarse en el clculo complicado y completo, Oppenheimer insisti (como siempre) en hacer primero un rpido examen del problema.7 Cunto poda aprenderse con slo un pequeo esfuerzo? La clave para este primer examen fue la geometra de Schwarzschild para el espacio-tiempo curvado fuera de una estrella (captulo 3). Schwarzschild haba descubierto su geometra del espacio-tiempo como una solucin a la ecuacin de campo de la relatividad general de Einstein. Era la solucin para el exterior de una estrella esttica, una estrella que nunca implosiona, ni explosiona, ni late. Sin embargo, en 1923 George Birkhoff, un matemtico de Harvard, haba demostrado un notable teorema matemtico: la geometra de Schwarzschild describe el exterior de cualquier estrella que sea esfrica, incluyendo no slo estrellas estticas sino tambin estrellas en implosin, en explosin o pulsantes. As pues, para su rpido clculo Oppenheimer y Snyder supusieron simplemente que una estrella esfrica, al agotar su combustible nuclear, implosionara indefinidamente; y, sin explorar qu sucede en el interior de la estrella, calcularon qu aspecto tendra la estrella en implosin para alguien que estuviese muy lejos. Fcilmente infirieron que, puesto que la geometra espacio-temporal fuera de la estrella en implosin es la misma que fuera de cualquier estrella esttica, la estrella en implosin tendra un aspecto muy similar a una secuencia de estrellas estticas, cada una de ellas ms compacta que la anterior.

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Ahora bien, la apariencia externa de tales estrellas estticas haba sido estudiada dos dcadas antes, alrededor de 1920. La figura 6.2 reproduce los diagramas de insercin que utilizamos en el captulo 3 para discutir esta apariencia. Recordemos que cada diagrama de insercin representa la curvatura del espacio en el interior y en las proximidades de una estrella. Para hacer comprensible esta representacin, el diagrama muestra la curvatura de slo dos de las tres dimensiones del espacio: las dos dimensiones de una hoja que yace precisamente en el plano ecuatorial de la estrella (mitad izquierda de la figura). La curvatura del espacio en esta hoja se visualiza imaginando que sacamos la hoja de la estrella, y del espacio fsico en el que nosotros y la estrella vivimos, y lo trasladamos a un hiperespacio ficticio plano (no curvado). En el hiperespacio no curvado, la hoja puede mantener su geometra curvada slo pandendose hacia abajo como un cuenco (mitad derecha de la figura). La figura representa una secuencia de tres estrellas estticas que imitan la implosin que Oppenheimer y Snyder estaban dispuestos a analizar. Las tres estrellas tienen la misma masa, pero cada una de ellas tiene una circunferencia diferente. La primera tiene una circunferencia cuatro veces mayor que la circunferencia crtica (cuatro veces mayor que la circunferencia para la que la gravedad de la estrella se hara tan intensa que formara un agujero negro). La segunda tiene una circunferencia doble que la circunferencia crtica, y la tercera tiene precisamente la circunferencia crtica. Los diagramas de insercin muestran que cuanto ms prxima est la estrella a su circunferencia crtica, ms extrema es la curvatura del espacio que la rodea. Sin embargo, la curvatura no se hace infinitamente extrema. La geometra de tipo cncavo es suave en todas partes, sin vrtices abruptos ni puntas o crestas, incluso cuando la estrella est en su circunferencia crtica; es decir, la curvatura espacio-temporal no es infinita y. correspondientemente, puesto que las fuerzas gravitatorias de marea (los tipos de fuerzas que tiran de la cabeza y de los pies y producen las mareas en la Tierra) son la manifestacin fsica de la curvatura espacio-temporal, la gravedad de

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marea no es infinita en la circunferencia crtica. En el captulo 3 discutimos tambin el destino de la luz emitida desde las superficies de las estrellas estticas. Aprendimos que, puesto que el tiempo fluye ms lentamente en la superficie de la estrella que muy lejos de ella (dilatacin gravitatoria del tiempo), las ondas de luz emitidas desde la superficie de la estrella y recibidas a gran distancia tendrn un periodo de oscilacin aumentado y, correspondientemente, una longitud de onda alargada y un color ms rojo. La longitud de onda de la luz se desplazar hacia el extremo rojo del espectro a medida que la luz trata de salir del intenso campo gravitatorio de la estrella (desplazamiento gravitatorio hacia e! rojo). Cuando la estrella esttica es cuatro veces mayor que su circunferencia critica, la longitud de onda de la luz se alarga en un 15 por 100 (vase el fotn de luz en la parte superior derecha de la figura); cuando la estrella es el doble de su circunferencia critica, el desplazamiento hacia el rojo es de un 41 por 100 (parte central a la derecha); y cuando la estrella est exactamente en su circunferencia crtica, la longitud de onda de la luz est infinitamente desplazada hacia el rojo, lo que significa que la luz no conserva energa en absoluto y, por lo tanto, ha dejado de existir. En su clculo rpido, Oppenheimer y Snyder infirieron dos cosas de esta secuencia de estrellas estticas: primero, al igual que estas estrellas estticas, una estrella en implosin desarrollara probablemente una fuerte curvatura espaciotemporal a medida que se aproxima a su circunferencia crtica, pero no una curvatura infinita ni, por lo tanto, fuerzas gravitatorias de marea infinitas. Segundo, conforme la estrella implosionase, la luz de su superficie debera desplazarse cada vez ms hacia el rojo y, cuando alcanzase la circunferencia crtica, el desplazamiento hacia el rojo se habra hecho infinito, haciendo que la estrella deviniese completamente invisible. En palabras de Oppenheimer, la estrella debera aislarse visualmente de nuestro Universo externo. No haba ninguna forma, se preguntaban Oppenheimer y Snyder, de que las propiedades internas de la estrella ignoradas en este clculo rpido pudieran librar a la estrella de su destino de aislamiento? Por ejemplo, podra estar obligada la implosin a proceder tan lentamente que nunca, ni siquiera despus de un tiempo infinito, se alcanzase realmente la circunferencia critica? A Oppenheimer y a Snyder les hubiera gustado responder a estas cuestiones calculando los detalles de una implosin estelar realista, como se muestra en la mitad izquierda de la figura 6.3. Cualquier estrella real girar, como lo hace la Tierra, al menos un poco. Las fuerzas centrfugas debidas a dicho giro obligarn al ecuador de la estrella a ensancharse al menos un poco, como lo hace el ecuador de la Tierra. Por lo tanto, la estrella no puede ser exactamente esfrica. Conforme implosiona, la estrella debe girar cada vez ms rpidamente como un patinador que encoge sus brazos; y este giro ms rpido provocar que crezcan las fuerzas centrfugas en el interior de la estrella, haciendo ms pronunciado el ensanchamiento ecuatorial suficientemente pronunciado, quiz, para que incluso detenga la implosin, con las fuerzas centrfugas compensando entonces exactamente la atraccin de la gravedad. Cualquier estrella real tiene altas densidades y presiones en su centro, y densidades y presiones ms bajas en sus capas externas; cuando implosiona, se desarrollarn aqu y all grumos de alta densidad como las pasas en un pudn de pasas. Adems, la materia gaseosa de la estrella, cuando sta implosiona, formar ondas de choque anlogas a las olas de los maremotos ocenicos y estos choques pueden expulsar materia y masa de algunas partes de la superficie de la estrella de la misma forma que una ola del ocano puede arrojar gotas de agua al aire. Finalmente, la estrella derramar radiacin (ondas

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electromagnticas, ondas gravitatorias, neutrinos) que se llevar parte de la masa.

A Oppenheimer y a Snyder les hubiera gustado incluir todos estos efectos en sus clculos, pero hacerlo era una tarea formidable que sobrepasaba con mucho las capacidades de cualquier fsico o mquina computadora en 1939. Slo sera factible con la llegada de los superordenadores en los aos ochenta. Por lo tanto, para poder hacer cualquier progreso era necesario construir un modelo idealizado de la estrella en implosin y luego calcular las predicciones de las leyes de la fsica para dicho modelo. Tales idealizaciones eran el punto fuerte de Oppenheimer: cuando se enfrentaba con una situacin terriblemente compleja como sta, l poda discernir casi infaliblemente qu fenmenos eran de importancia crucial y cules eran secundarios. Para una estrella en implosin haba una caracterstica crucial por encima de cualquier otra, crea Oppenheimer: la gravedad descrita por las leyes de la relatividad general de Einstein. Ella, y slo ella, debera ser completamente tenida en cuenta al formular un clculo que fuera factible. Por el contrario, la rotacin de la estrella y su forma no esfrica podan ignorarse; podran ser de importancia crucial para algunas estrellas en implosin, pero probablemente no tendran un efecto apreciable para estrellas que girasen lentamente. Oppenheimer no poda en realidad probar esto matemticamente, pero intuitivamente pareca evidente, y de hecho result ser cierto. Anlogamente, deca su intuicin, el derramamiento de radiacin era un detalle de poca importancia, como lo eran las ondas de choque y los grumos de densidad. Adems, puesto que (como Oppenheimer y Volkoff haban demostrado) la gravedad puede aplastar cualquier presin en estrellas masivas muertas, pareca que no era peligroso suponer (incorrectamente, por supuesto) que la estrella en implosin no tena ninguna presin interna: ni presin trmica, ni presin debida a los movimientos de degeneracin claustrofobia de los electrones o de los neutrones, ni presin debida a la fuerza nuclear. Una estrella real, con su presin real, deba implosionar de una manera diferente de la de una estrella idealizada sin presin; pero las diferencias de la implosin deberan ser solamente modestas, no grandes, insista la intuicin de Oppenheimer.

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Por todo esto, Oppenheimer sugiri a Snyder un problema de clculo idealizado: estudiar, utilizando las leyes exactas de la relatividad general, la implosin de una estrella supuesta exactamente esfrica, sin rotacin y sin radiacin, una estrella con densidad uniforme (la misma cerca de su superficie que en su centro) y sin ningn tipo de presin interna (vase la figura 6.3). Incluso con todas estas simplificaciones simplificaciones que iban a generar escepticismo en otros fsicos durante los treinta aos posteriores el clculo era extremadamente difcil. Afortunadamente, Richard Tolman estaba disponible en Pasadena para ayudar. Apoyndose en los consejos de Tolman y Oppenheimer, Snyder desarroll las ecuaciones que gobiernan toda la implosin; y en un tour de forc, consigui resolverlas. Ahora tena todos los detalles de la implosin expresados en frmulas! Examinando estas frmulas desde todas las perspectivas posibles, los fsicos podran deducir cualquier aspecto de la implosin: cmo se ve desde fuera de la estrella, cmo se ve desde su interior, cmo se ve en la superficie de la estrella, y as sucesivamente.8 Especialmente intrigante es la apariencia de la estrella en implosin observada desde un sistema de referencia externo esttico, es decir, vista por observadores exteriores a la estrella que permanecen siempre en la misma circunferencia fija en lugar de moverse hacia adentro con la materia de la estrella en implosin. La estrella, vista desde un sistema externo esttico, empieza su implosin precisamente de la forma que uno esperara. Al igual que una piedra arrojada de un tejado, la superficie de la estrella cae hacia abajo (se contrae hacia adentro), lentamente al principio y luego cada vez ms rpidamente. Si las leyes de la gravedad de Newton hubieran sido correctas, esta aceleracin de la implosin continuara inexorablemente hasta que la estrella, libre de cualquier presin interna, fuera aplastada en un punto a alta velocidad. Pero no era as segn las frmulas relativistas de Oppenheimer y Snyder. En lugar de ello, a medida que la estrella se acerca a su circunferencia crtica su contraccin se frena hasta hacerse a paso lento. Cuanto ms pequea se hace la estrella, ms lentamente implosiona, hasta que se congela exactamente en la circunferencia crtica. Por mucho tiempo que uno espere, si uno est en reposo fuera de la estrella (es decir, en reposo en el sistema de referencia externo esttico), uno nunca podr ver que la estrella implosiona a travs de la circunferencia crtica. Este es el mensaje inequvoco de las frmulas de Oppenheimer y Snyder. Se debe esta congelacin de la implosin a alguna fuerza inesperada de la relatividad general en el interior de la estrella? No, en absoluto, advirtieron Oppenheimer y Snyder. Ms bien se debe a la dilatacin gravitatoria del tiempo (el frenado del flujo del tiempo) cerca de la circunferencia crtica. Tal como lo ven los observadores estticos, el tiempo en la superficie de la estrella en implosin debe fluir cada vez ms lentamente cuando la estrella se aproxima a la circunferencia crtica; y, consiguientemente, cualquier cosa que ocurra sobre o en el interior de la estrella, incluyendo su implosin, debe aparecer como si su movimiento se frenara poco a poco hasta congelarse. Por extrao que esto pudiera parecer, an haba otra prediccin ms extraa de las frmulas de Oppenheimer y Snyder: si bien es cierto que vista por observadores externos estticos la implosin se congela en la circunferencia crtica, no se congela en absoluto vista por los observadores que se mueven hacia adentro con la superficie de la estrella. Si la estrella tiene una masa de algunas masas solares y empieza con un tamao aproximado al del Sol, entonces vista desde su propia superficie implosiona hacia la circunferencia crtica en aproximadamente una hora, y luego sigue

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implosionando ms all de la criticalidad hacia circunferencias ms pequeas. En 1939, cuando Oppenheimer y Snyder descubrieron estas cosas, los fsicos ya se haban acostumbrado al hecho de que el tiempo es relativo; el flujo del tiempo es diferente medido en diferentes sistemas de referencia que se mueven de diferentes formas a travs del Universo. Pero nunca antes haba encontrado nadie una diferencia tan extrema entre sistemas de referencia. Que la implosin se congele para siempre medida en el sistema externo esttico, pero contine avanzando rpidamente superando al punto de congelacin medida en el sistema de la superficie de la estrella era extraordinariamente difcil de comprender. Nadie que estudiara las matemticas de Oppenheimer y Snyder se senta cmodo con semejante distorsin extrema del tiempo. Pero ah estaba, en sus frmulas. Uno podra agitar sus brazos con explicaciones heursticas pero ninguna explicacin pareca muy satisfactoria. No sera completamente entendido hasta finales de los aos cincuenta (cerca del final de este captulo). Considerando las frmulas de Oppenheimer y Snyder desde el punto de vista de un observador en la superficie de la estrella, es posible deducir los detalles de la implosin an despus de que la estrella se hunda dentro de su circunferencia crtica; es decir, es posible descubrir que la estrella se ha aplastado hasta una densidad infinita y un volumen nulo, y es posible deducir los detalles de la curvatura espaciotemporal en este aplastamiento. Sin embargo, en el artculo que describa sus clculos Oppenheimer y Snyder evitaron cualquier discusin del aplastamiento. Presumiblemente Oppenheimer se vio refrenado de discutirlo por su propio conservadurismo cientfico innato, su falta de disposicin a especular (vanse los dos ltimos pargrafos del captulo 5). Si la lectura del aplastamiento final de la estrella en sus propias frmulas era demasiado para que Oppenheimer y Snyder se enfrentasen a ello, tambin los detalles fuera de y en la circunferencia crtica eran demasiado extraos para la mayora de los fsicos en 1939. En el Caltech, por ejemplo, Tolman era un creyente; despus de todo, las predicciones eran consecuencias inequvocas de la relatividad general. Pero nadie ms en el Caltech estaba muy convencido.9 La relatividad general slo haba sido verificada experimentalmente en el Sistema Solar, donde la gravedad es tan dbil que las leyes de Newton dan casi las mismas predicciones que la relatividad general. Por el contrario, las extraas predicciones de Oppenheimer-Snyder descansaban en la gravedad ultrafuerte. La relatividad general muy bien podra fallar antes de que la gravedad se hiciese tan fuerte, pensaban muchos fsicos; e incluso si no fallaba, Oppenheimer y Snyder podan estar malinterpretando lo que sus matemticas trataban de decir; e incluso si ellos no estaban malinterpretando sus matemticas, sus clculos estaban tan idealizados, tan desprovistos de rotacin, grumos, choques y radiacin, que no deberan ser tomados en serio. Tal escepticismo se extendi por todos los Estados Unidos y la Europa Occidental, pero no en la URSS. All Lev Landau, todava recuperndose de su ao en prisin, mantena una lista dorada de los artculos de investigacin en fsica ms importantes publicados en cualquier parte del mundo. Al leer el de OppenheimerSnyder, Landau lo incluy en su lista, y proclam a sus amigos y colaboradores que estas ltimas revelaciones de Oppenheimer tenan que ser correctas, incluso aunque resultasen extremadamente difciles de comprender para la mente humana.10 Tan grande era la influencia de Landau que su opinin prevaleci desde entonces entre los fsicos tericos destacados de la Unin Sovitica.

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Interludio nuclear Tenan razn Oppenheimer y Snyder o estaban equivocados? La respuesta probablemente habra sido encontrada durante los aos cuarenta si no hubiesen intervenido la segunda guerra mundial y los subsiguientes programas intensivos para desarrollar la bomba de hidrgeno. Pero la guerra y la bomba intervinieron, y la investigacin sobre cuestiones poco prcticas y esotricas como los agujeros negros se qued congelada mientras los fsicos orientaban todas sus energas al diseo de armas. Slo a finales de los aos cincuenta los esfuerzos en la investigacin armamentstica se atenuaron lo suficiente para llevar de nuevo la implosin estelar a la conciencia de los fsicos. Slo entonces los escpticos lanzaron su primer ataque serio a las predicciones de Oppenheimer-Snyder. Uno de los que inicialmente portaban el estandarte de los escpticos, aunque no por mucho tiempo, era John Archibald Wheeler. Un lder de los creyentes, desde el comienzo, era la contrapartida sovitica de Wheeler, Yakov Borisovich Zel'dovich. Los caracteres de Wheeler y Zel'dovich se conformaron al fuego de los proyectos de armas nucleares durante las aproximadamente dos dcadas, las de los aos cuarenta y cincuenta, en que la investigacin en agujeros negros qued congelada. Wheeler y Zel'dovich salieron de su trabajo en investigacin armamentstica con herramientas cruciales para analizar los agujeros negros: poderosas tcnicas computacionales, una profunda comprensin de las leyes de la fsica y estilos de investigacin interactiva en la que ellos continuamente estimularan a los colegas ms jvenes. Tambin salieron llevando un difcil equipaje, un conjunto de complejas relaciones con algunos de sus colegas clave: Wheeler con Oppenheimer; Zel'dovich con Laudan y con Andrei Sajarov. John Wheeler, recin licenciado en 1933, y ganador de una beca postdoctoral del National Research Council financiada por la Fundacin Rockefeller, tena que elegir dnde y con quin hacer sus estudios postdoctorales. Pudo haber escogido Berkeley y Oppenheimer, como hacan la mayora de los postdocs en fsica terica del NRC en aquellos das; en lugar de ello, escogi la Universidad de Nueva York y Gregory Breit. Sus personalidades [las de Oppenheimer y Breit] eran completamente diferentes dice Wheeler. Oppenheimer vea las cosas en blanco y negro, y tomaba decisiones rpidas. Breit trabajaba con tonos de gris. Atrado por las cuestiones que requeran larga reflexin, yo escog a Breit.11 Desde la Universidad de Nueva York, Wheeler se traslad, en 1933, a Copenhague para estudiar con Niels Bohr, luego ocup una plaza de profesor ayudante en la Universidad de Carolina del Norte, seguida de otra en la Universidad de Princeton, en Nueva Jersey. En 1939, mientras Oppenheimer y sus estudiantes en California estaban explorando las estrellas de neutrones y los agujeros negros, Wheeler y Bohr en Princeton (donde Bohr estaba realizando una visita) estaban desarrollando la teora de la fisin nuclear, la ruptura de los ncleos atmicos pesados, tales como el uranio, en fragmentos ms pequeos cuando los ncleos son bombardeados por neutrones (recuadro 6.1). La fisin acababa de ser descubierta de una forma bastante inesperada por Otto Hahn y Fritz Strassman en Alemania, y sus implicaciones eran terribles: a partir de una reaccin de fisiones en cadena se podra construir un arma de un poder

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sin precedentes. Pero Bohr y Wheeler no estaban interesados en las reacciones en cadena o las armas; simplemente trataban de comprender cmo se produce la fisin. Cul es el mecanismo subyacente? Cmo lo producen las leyes de la fsica? Bohr y Wheeler tuvieron un xito notable. Descubrieron cmo las leyes de la fsica producen la fisin, y predijeron qu ncleos seran ms efectivos para sostener una reaccin en cadena: el uranio-235 (que sera el combustible de la bomba que destruy Hiroshima) y el plutonio-239 (un tipo de ncleo que no existe en la naturaleza pero que los fsicos norteamericanos aprenderan pronto a fabricar en los reactores nucleares y utilizaran como combustible de la bomba que destruy Nagasaki). Sin embargo, Bohr y Wheeler no estaban pensando en bombas en 1939; tan slo queran comprender. El artculo de Bohr-Wheeler explicando la fisin nuclear fue publicado en el mismo nmero de la Physical Review en el que se public el artculo de OppenheimerSnyder describiendo la implosin de una estrella.12 La fecha de publicacin fue el 1 de septiembre de 1939, el mismo da en que las tropas de Hitler invadan Polonia desencadenando la segunda guerra mundial. Yakov Borisovich Zel'dovich haba nacido en una familia juda en Minsk en 1914; ese mismo ao su familia se traslad a San Petersburgo (rebautizado Leningrado en los aos veinte, restaurado el primitivo nombre de San Petersburgo en los noventa). Zel'dovich termin su estudios de grado medio a los quince aos y, a continuacin, en lugar de entrar en la universidad, fue a trabajar como ayudante de laboratorio en el Instituto Fsico-Tcnico de Leningrado. All aprendi por s mismo tanta fsica y qumica e hizo una investigacin tan impresionante que, sin ninguna instruccin universitaria formal, se le concedi un doctorado en fsica en 1934, a la edad de veinte aos. En 1939, mientras Wheeler y Bohr estaban desarrollando la teora de la fisin nuclear, Zel'dovich y un amigo ntimo, Yuli Borisovich Khariton, estaban desarrollando la teora de las reacciones en cadena producidas por la fisin nuclear: su investigacin fue desencadenada por una sugerencia intrigante (e incorrecta) del fsico francs Francis Perrin, segn la cual las erupciones volcnicas podran estar alimentadas por explosiones nucleares naturales subterrneas que resultaran de una reaccin en cadena de fisiones de ncleos atmicos. Sin embargo, nadie, ni siquiera Perrin, haba calculado los detalles de tal accin en cadena. Zel'dovich y Khariton ya entre los mejores expertos mundiales en explosiones qumicas abordaron el problema. En pocos meses consiguieron demostrar (como, paralelamente, hacan otros en Occidente) que una explosin semejante no puede darse en la naturaleza debido a que el uranio que se da naturalmente consiste principalmente en uranio-238 y no hay suficiente uranio-235. Sin embargo, concluyeron, si se separase artificialmente el uranio-235 y se concentrase, entonces podra producirse una reaccin en cadena explosiva. (Los norteamericanos se embarcaran pronto en una separacin semejante para obtener el combustible para su bomba de Hiroshima.) La cortina del secreto no haba descendido todava sobre la investigacin nuclear, de modo que Zel'dovich y Khariton publicaron sus clculos en la ms prestigiosa de las revistas soviticas de fsica, la Zhurnal Eksperimentalnoi i Teortiches-koi Fiziki, para que lo leyera todo el mundo.11 Durante los seis aos de la segunda guerra mundial, los fsicos de las naciones en guerra desarrollaron el sonar, los desactivadores de minas, los cohetes, el radar, y, fatdicamente, la bomba atmica. Oppenheimer dirigi el Proyecto Manhattan en Los

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lamos, Nuevo Mxico, para disear y construir las bombas norteamericanas. Wheeler fue el cientfico que dirigi el diseo y construccin de los primeros reactores nucleares del mundo para produccin a gran escala, en Hanford, Washington, que dieron el plutonio-239 para la bomba de Nagasaki.14 Despus de la destruccin de Hiroshima y Nagasaki, con la muerte de vanos cientos de miles de personas, Oppenheimer estaba atormentado: Si las bombas atmicas se aaden a los arsenales del mundo en guerra, o a los arsenales de las naciones que se preparan para la guerra, entonces llegar el tiempo en el que la humanidad maldecir el nombre de Los lamos e Hiroshima.15 En un sentido crudo, que ninguna vulgaridad, ni humor, ni sobreentendido puede borrar, los fsicos han conocido el pecado; y este es un conocimiento que no pueden perder.16 Pero Wheeler se lamentaba en sentido contrario: Cuando me remonto [a 1939 y a mi trabajo sobre la teora de la fisin con Bohr], siento una gran tristeza. Cmo pudo suceder que yo considerase la fisin primero como fsico [simplemente curioso por saber cmo funciona la fisin], y slo en segundo lugar como un ciudadano [que intenta defender a su pas]? Por qu no la consider primero como ciudadano y slo en segundo lugar como un fsico? Un simple repaso de los registros muestra que entre veinte y veinticinco millones de personas murieron en la segunda guerra mundial, y ms en los ltimos aos que en los primeros. Cada mes que se hubiera abreviado la guerra habra significado salvar de medio milln a un milln de vidas. Entre aquellos a los que se les hubiera salvado la vida habra estado mi hermano Joe, muerto en octubre de 1944 en el frente de Italia. Qu diferente habra sido si la fecha critica [del primer uso de la bomba atmica en la guerra] hubiera sido no el 6 de agosto de 1945, sino el 6 de agosto de 1943." En la URSS, los fsicos abandonaron toda la investigacin nuclear en junio de 1941, cuando Alemania atac a Rusia, pues pareca que otro tipo de fsica producira intereses ms rpidos para la defensa nacional. Cuando el ejrcito alemn march sobre Leningrado y lo cerc, Zel'dovich y su amigo Khariton fueron evacuados a Kazan, donde trabajaron intensamente en la teora de la explosin de las bombas de tipo ordinario, tratando de mejorar su poder explosivo. Ms tarde, en 1943, fueron convocados a Mosc. Se haba hecho evidente, les dijeron, que tanto norteamericanos como alemanes estaban haciendo esfuerzos para construir una bomba atmica. Ellos iban a formar parte de un pequeo y selecto grupo constituido para desarrollar la bomba sovitica bajo el liderazgo de Igor V. Kurchatov. Dos aos despus, cuando los norteamericanos bombardearon Hiroshima y Nagasaki, el equipo de Kurchatov haba conseguido una comprensin terica total de los reactores nucleares para fabricar el plutonio-239, y haba desarrollado varios diseos posibles de bomba; y Khariton y Zel'dovich se haban convertido en los tericos que dirigan el proyecto. Cuando Stalin tuvo conocimiento de las explosiones de las bombas atmicas norteamericanas, se quej enojado a Kurchatov de la lentitud del equipo sovitico. Kurchatov defendi a su equipo: en medio de la devastacin de la guerra, y con sus limitados recursos, el equipo no poda progresar ms rpidamente. Stalin le dijo airadamente que si un nio no llora, su madre no puede saber lo que necesita. Pida cualquier cosa que necesite, orden, nada le ser negado; y Kurchatov pidi entonces que se iniciase un proyecto intensivo sin trabas para construir una bomba, un proyecto bajo la autoridad ltima de Lavrenty Pavlovich Beria, el temido jefe de la polica

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secreta. Es difcil hacerse una idea de la magnitud del proyecto que Beria puso en pie. Orden el trabajo forzado de millones de ciudadanos soviticos procedentes de los campos de prisioneros de Stalin. Estos zeks, como se les llamaba coloquialmente, excavaron minas de uranio, construyeron factoras para su purificacin, reactores nucleares, centros de investigacin terica, centros de verificacin de armamentos y pequeas ciudades autosuficientes para apoyar estos complejos. Las instalaciones dispersadas por todo el pas estuvieron rodeadas de niveles de seguridad inauditos en el Proyecto Manhattan de los norteamericanos. Zel'dovich y Khariton fueron trasladados a una de estas instalaciones, en un lugar alejado cuya localizacin, aunque casi con seguridad bien conocida para las autoridades occidentales a finales de los aos cincuenta, no pudo ser revelada a los ciudadanos soviticos hasta 1990.* El complejo se conoca sencillamente como Obyekt (la Instalacin); Khariton se convirti en su director y Zel'dovich en el cerebro de uno de sus equipos clave de diseo de bombas. Bajo la autoridad de Beria, Kurchatov estableci varios equipos de fsicos para estudiar, en paralelo y de forma completamente independiente, cada aspecto del proyecto de la bomba: la redundancia ofreca seguridad. Los equipos residentes en la Instalacin sugeran problemas de diseo a los otros equipos, incluyendo un pequeo equipo dirigido por Lev Landau en el Instituto de Problemas Fsicos de Mosc. ___________________
* Est cerca de la ciudad de Arzimas, entre Cheliabinsk y los Urales.

Mientras este esfuerzo masivo segua su curso inexorable, el espionaje sovitico estaba consiguiendo a travs de Klaus Fuchs (un fsico britnico* que haba trabajado en el proyecto norteamericano) el diseo de la bomba norteamericana basada en el plutonio. Difera algo del diseo que Zel'dovich y sus colegas haban desarrollado, de modo que Kurchatov, Khariton y compaa se enfrentaron a una difcil decisin: estaban bajo la presin insoportable de Stalin y Beria en espera de resultados y teman las consecuencias de un fracaso en el ensayo de la bomba, en una era en que el fracaso a menudo significaba la ejecucin; saban que el diseo norteamericano haba funcionado en Alamogordo y Nagasaki, pero no podan estar completamente seguros de su propio diseo; y slo posean plutonio suficiente para una bomba. La decisin era evidente aunque dolorosa: dejaran en suspenso** su propio diseo y orientaran su programa intensivo sobre la base del diseo norteamericano.18 ___________________
* En realidad, Klaus Fuchs era de origen alemn. Miembro del Partido Comunista huy de Alemania en 1933, Tras la llegada de Hitler al poder, y lleg a Gran Bretaa con la primera ola de refugiados por esta causa. En 1942 obtuvo la nacionalidad britnica y form parte del grupo fsicos britnicos que trabajaron en el Proyecto Manhattan en Estados Unidos. En 1946 volvi a Gran Bretaa. Fue detenido en 1950 y confes haber pasado informacin a agentes soviticos. Condenado a 14 aos de prisin, fue liberado en 1960. El gobierno de Alemania Oriental le ofreci un puesto en Leipzig, donde permaneci hasta su retiro. Muri en 1988. (N. del t.) **Despus del ensayo con xito de una bomba basada en el diseo norteamericano, los soviticos volvieron a su propio diseo, construyeron una bomba basada en ste, y la probaron con xito en 1951.

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Por fin, el 29 de agosto de 1949 despus de cuatro aos de esfuerzo intensivo, miserias sin cuento, innumerables muertes de zeks utilizados para el trabajo de esclavos, y el comienzo de una acumulacin de residuos procedentes de los reactores nucleares cercanos a Cheliabinsk que explotaran diez aos ms tarde, contaminando cientos de kilmetros cuadrados de terreno19 el programa intensivo se complet. La primera bomba atmica sovitica fue explosionada cerca de Semipalatinsk en el Asia sovitica, en un ensayo del que fueron testigos el Mando Supremo del Ejrcito Sovitico y los dirigentes del gobierno. El 3 de septiembre de 1949, un avin WB-29 norteamericano para misiones de reconocimiento meteorolgico, que haca un vuelo de rutina entre Japn y Alaska, descubri productos de fisin nuclear procedentes del ensayo sovitico. Los datos registrados fueron entregados a un comit de expertos, incluyendo a Oppenheimer, para su evaluacin. El veredicto fue inequvoco. Los rusos haban probado una bomba atmica! En medio del pnico subsiguiente (refugios antiatmicos en los patios de las casas; simulacros de emergencia antibomba atmica para los nios en las escuelas; la caza de brujas de McCarthy para extirpar espas, comunistas y sus compaeros de viaje del gobierno, el ejrcito, los medios de comunicacin y las universidades), tuvo lugar un profundo debate entre fsicos y polticos. Edward Teller, uno de los ms innovadores entre los fsicos que disearon la bomba atmica norteamericana, abogaba por un programa intensivo para disear y construir la superbomba (o bomba de hidrgeno): un arma basada en la fusin de ncleos de hidrgeno para formar helio. Si se pudiera construir, la bomba de hidrgeno seria aterradora. Pareca que no hubiese lmite a su poder. Deseaba uno una bomba atmica diez veces ms potente que la de Hiroshima, cien veces ms potente, mil veces, un milln de veces ms potente? Si se pudiese conseguir que la bomba funcionase, podra hacerse tan potente como uno quisiera. John Wheeler apoy a Teller: crea que era esencial un programa intensivo para la super a fin de contrarrestar la amenaza sovitica. Robert Oppenheimer y su Comit Asesor General de la Comisin de Energa Atmica de los Estados Unidos se oponan. No era obvio en absoluto, argumentaban Oppenheimer y su comit, el que una bomba como la que entonces se imaginaba pudiera funcionar, e incluso si funcionara, cualquier super que fuera mucho ms poderosa que una bomba atmica ordinaria probablemente sera demasiado pesada para ser transportada en un avin o en un misil. Y adems estaban las cuestiones morales, que Oppenheimer y su comit se planteaban de la siguiente forma: Nosotros basamos nuestras recomendaciones [en contra de un programa intensivo] en nuestra creencia de que los peligros extremos para la humanidad inherentes a la propuesta superaran con mucho cualquier ventaja militar que pudiera venir de este desarrollo. Debe entenderse claramente que esta es una superarma; pertenece a una categora totalmente diferente de la de una bomba atmica. La razn para desarrollar semejantes superbombas sera el tener la capacidad de devastar una gran rea con una sola bomba. Su uso implicara la decisin de masacrar a un gran nmero de civiles. Estamos alarmados por los posibles efectos globales de la radioactividad generada por la explosin de algunas superbombas de magnitud imaginable. Si las superbombas funcionasen, no habra lmite inherente a la potencia destructiva que se pueda alcanzar con ellas. Por lo tanto, una superbomba podra

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convertirse en un arma para un genocidio.30 Estos argumentos no tenan ningn sentido para Edward Teller y John Wheeler. Los rusos deban estar avanzando con la bomba de hidrgeno; si Norteamrica no se pona tambin en marcha, el mundo libre podra encontrarse en gran peligro, crean ellos. La opinin de Teller y Wheeler prevaleci. El 10 de marzo de 1950, el presidente Truman orden un programa intensivo para desarrollar la super. Visto en retrospectiva, el diseo de los norteamericanos de 1949 para la super parece haber sido una receta para el fracaso, precisamente lo que el comit de Oppenheimer haba sospechado. Sin embargo, puesto que no era seguro que fracasase, y puesto que no se conoca nada mejor, fue continuado intensamente hasta marzo de 1951, cuando Teller y Stanislaw Ulam idearon un diseo radicalmente nuevo que apareca como una brillante promesa. La idea de Teller-Ulam era inicialmente slo una idea para un diseo. Como ha dicho Hans Bethe, nueve de cada diez ideas de Teller son intiles. Necesita hombres con ms juicio, incluso si son menos dotados, que seleccionen la dcima idea, que a menudo es un golpe de genio.21 Para comprobar si esta idea era un golpe de genio o un fiasco se haca necesario adentrarse en un diseo concreto y detallado de una bomba, luego realizar clculos extensivos con los ordenadores ms grandes disponibles para ver si el diseo poda funcionar, y luego, si los clculos predecan el xito, construir y probar una bomba real. Se establecieron dos equipos para realizar los clculos: uno en Los lamos, el otro en la Universidad de Princeton. John Wheeler dirigi el equipo de Princeton. Su equipo trabaj da y noche durante varios meses para desarrollar un diseo completo de la bomba basado en la idea de Teller-Ulam, y verificar mediante clculos por ordenador si el diseo funcionara. Como recuerda Wheeler: Hicimos una inmensa cantidad de clculos. Estbamos utilizando las instalaciones de ordenadores de Nueva York, Filadelfia y Washington; de hecho, una fraccin muy apreciable de la capacidad de computacin de los Estados Unidos. Larry Wilets, John Toll, Ken Ford, Louis Henyey, Cari Hausman, Dick l'Olivier y otros trabajaron en tres sesiones de seis horas cada da para obtener resultados.22 Cuando los clculos dejaron claro que la idea de Teller-Ulam probablemente funcionara, se convoc una reunin en el Institute for Advanced Study en Princeton (del que Oppenheimer era director) para presentar la idea al Comit Asesor General de Oppenheimer y a su organismo matriz, la Comisin de Energa Atmica de los Estados Unidos. Teller describi la idea, y luego Wheeler describi el diseo especfico de su equipo y la explosin que predeca. Recuerda Wheeler: Mientras yo empezaba a dar mi charla, Ken Ford corri hacia la ventana desde el exterior, la levant y pas por ella este gran grfico. Yo lo desenroll y lo coloqu en la pared; mostraba el avance de la combustin termonuclear [tal como la habamos calculado] ... El comit no tena otra opcin que concluir que eso tena sentido ... Nuestro clculo hizo cambiar de opinin a Oppie.23 Oppenheimer ha descrito su propia reaccin: El programa que tenamos en 1949 [la receta para el fracaso] era algo

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tortuoso sobre lo que se poda argumentar perfectamente que no tena mucho sentido tcnico. Por ello, tambin se poda argumentar que nadie lo querra aunque se lo diesen hecho. El programa de 1952 [el nuevo diseo basado en la idea de Teller-Ulam] era tcnicamente tan correcto que uno no poda discutirlo. Las cuestiones a tratar ahora eran puramente las militares, los problemas humanos y polticos en los que nos veramos implicados una vez que lo tuvisemos.24 Dejando al margen sus profundos recelos sobre cuestiones ticas, Oppenheimer, con los dems miembros de su comit, cerraron filas junto a Teller, Wheeler y los proponentes de la super, y el proyecto continu a un ritmo acelerado para construir y probar la bomba. Todo funcion como haban pronosticado el equipo de Wheeler y los clculos paralelos hechos en Los lamos.

Los extensos clculos del diseo del equipo de Wheeler fueron finalmente redactados como el documento secreto Project Matterhorn Divisin B Report 31 o PMB31. Me contaron dice Wheeler que durante al menos diez aos PMB-31 fue la biblia para el diseo de dispositivos termonucleares25 (bombas de hidrgeno).

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En 1949-1950, mientras Norteamrica estaba en un estado de pnico, y Oppenheimer, Teller y otros estaban debatiendo sobre si debera ponerse en marcha un programa intensivo para desarrollar la super, la Unin Sovitica ya estaba medio camino de un proyecto intensivo propio para la superbomba. En la primavera de 1948, quince meses antes26 de la primera prueba de la bomba atmica sovitica, Zel'dovich y su equipo en la Instalacin haban realizado clculos tericos sobre un diseo de superbomba similar a la receta para el fracaso de los norteamericanos.* En junio de 1948 se estableci en Mosc un segundos equipo para la superbomba28 bajo el liderazgo de Igor Tamm, uno de los ms eminentes fsicos tericos soviticos. Sus miembros eran Vitaly Ginzburg (de quien oiremos hablar mucho en los captulos 8 y 10), Andrei Sajarov (que se convertira en un disidente en los aos setenta, y luego en un hroe y santo sovitico a finales de los ochenta y en los noventa), Semyon Relen'ky, y Yuri Romanov. Al equipo de Tamm se le encomend la tarea de comprobar y refinar los clculos del diseo del equipo de Zel'dovich. ___________________
* Sajarov ha especulado que este diseo estada directamente inspirado en la informacin obtenida de los norteamericanos mediante espionaje, quiz a travs del espa Klaus Fuchs. Por el contrario Zel'dovich ha asegurado que ni Fuchs ni ningn otro espa proporcion una informacin significativa acerca de la superbomba que su equipo de diseo no conociera ya; el valor principal del espionaje para la superbomba sovitica consisti en convencer a las autoridades polticas soviticas de que sus fsicos saban lo que estaban haciendo.27

La actitud del equipo de Tamm hacia esta tarea se resume en una expresin de Belen'ky en aquella poca: Nuestro trabajo consiste en lamer el culo de Zel'dovich.29 Zel'dovich, con su paradjica combinacin de una personalidad vigorosa y exigente y una extrema timidez poltica, no estaba entre los fsicos soviticos ms populares. Pero s estaba entre los ms brillantes. Landau, quien como lder de un pequeo equipo subsidiario reciba ocasionalmente rdenes del equipo de Zel'dovich para analizar esta u otra faceta del diseo de la bomba, a veces se refera a l a sus espaldas como esa zorra, Zel'dovich.10 Zel'dovich, por el contrario, reverenciaba a Landau como un gran juez de la correccin de las ideas fsicas, y como su mejor maestro aunque Zel'dovich nunca haba recibido ningn curso formal de l. Slo fueron necesarios algunos meses para que Sajarov y Ginzburg, en el equipo de Tamm, ideasen un diseo mucho mejor para una superbomba que la receta para el fracaso que Zel'dovich y los norteamericanos estaban siguiendo. Sajarov propuso construir la bomba como un pastel en capas con capas alternativas de un combustible de fisin pesado (uranio) y un combustible de fusin ligero, y Ginzburg propuso el deuteruro de litio (LiD) como combustible para la fusin.31 En el intenso estallido de la bomba, los ncleos de litio del LiD se fisionaran en dos ncleos de tritio, y estos ncleos de tritio, junto con el deuterio del LiD, se fusionaran a continuacin para formar ncleos de helio, liberando enormes cantidades de energa. El uranio pesado reforzara la explosin impidiendo que su energa escapase con demasiada rapidez, ayudando a comprimir el combustible de la fusin y aadiendo energa de fisin a la fusin. Cuando Sajarov present estas ideas, Zel'dovich percibi inmediatamente lo que daban de s. El pastel en capas de Sajarov y el LiD de Ginzburg se convirtieron rpidamente en el centro del programa sovitico de la superbomba. Para avanzar ms rpidamente con la superbomba, Sajarov, Tamm, Belen'ky y Romanov recibieron la orden de trasladarse de Mosc a la Instalacin. Pero no Ginzburg. La razn parece obvia: tres aos antes Ginzburg se haba casado con Nina

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Ivanovna, una mujer vivaz y brillante que a principios de los aos cuarenta haba sido encarcelada bajo la acusacin de conspirar para matar a Stalin. Supuestamente ella y sus compaeros conspiradores planeaban disparar a Stalin desde una ventana de la habitacin donde ella viva cuando l pasase por la calle Arbat. Cuando una troica de jueces se reuni para decidir su destino, se advirti que su habitacin no tena ninguna ventana que diese a la calle Arbat, de modo que, en una exhibicin inusual de gracia, se le perdon la vida; simplemente fue sentenciada a prisin y luego al exilio, pero no a muerte. Presumiblemente, su encarcelamiento y exilio fueron suficiente para salpicar a Ginzburg, el inventor del combustible LiD para la bomba, y dejarle fuera de la Instalacin. Ginzburg, que prefera la investigacin en fsica bsica al diseo de la bomba, se alegr, y el mundo de la ciencia cosech las recompensas: mientras Zel'dovich, Sajarov y Wheeler se concentraban en las bombas, Ginzburg resolva el misterio de cmo se propagan los rayos csmicos en nuestra galaxia y, junto con Landau, utiliz las leyes de la mecnica cuntica para explicar el origen de la superconductividad. En 1949, cuando el proyecto de la bomba atmica sovitica empez a dar resultados, Stalin orden que todos los recursos del Estado sovitico fuesen asignados, sin pausa, al programa para construir la superbomba. El trabajo de esclavos de los zeks, las instalaciones de investigacin terica, las instalaciones de fabricacin, las instalaciones de verificacin, los mltiples equipos de fsicos dedicados a cada aspecto del diseo y la construccin, todo deba ser concentrado para intentar superar a los norteamericanos en la bomba de hidrgeno. Los norteamericanos, en pleno debate sobre si poner en marcha un programa intensivo sobre la super, no saban nada de esto. Sin embargo, los norteamericanos tenan una tecnologa superior y una ventaja de partida. El 1 de noviembre de 1952, los norteamericanos hicieron explosionar un dispositivo similar a una bomba de hidrgeno denominado en clave Mike. Mike estaba diseado para verificar la idea de 1951 de Teller-Ulam, y estaba basado en los clculos del diseo del equipo de Wheeler y el equipo paralelo en Los lamos. Utilizaba deuterio lquido como su combustible principal. Para licuar el deuterio y bombearlo hasta la regin de la explosin se requera un enorme aparato similar a una factora. Por consiguiente, sta no era el tipo de bomba que uno puede transportar en un avin o un misil. En cualquier caso, destruy totalmente la isla de Elugelab en el atoln Eniwetok en el ocano Pacfico; era 800 veces ms potente que la bomba que mat a ms de 100.000 personas en Hiroshima.32 El 5 de marzo de 1953, Radio Mosc anunci, entre msica fnebre, que Jos Stalin haba muerto. Hubo jbilo en Norteamrica y dolor en la Unin Sovitica. Andrei Sajarov escribi a su esposa Klava: Estoy bajo el efecto de la muerte de un gran hombre. Estoy pensando en su humanidad. El 12 de agosto de 1953, los soviticos hicieron explosionar su primera bomba de hidrgeno en Semipalatinsk. Apodada Joe-4 por los norteamericanos, utilizaba el diseo de pastel en capas de Sajarov y el combustible de fusin a base de LiD de Ginzburg, y era suficientemente pequea para poder ser transportada en un avin. Sin embargo, el combustible de Joe-4 no sufra la ignicin por el mtodo de Teller-Ulam, y como resultado Joe-4 era bastante menos potente que el Mike norteamericano: slo alrededor de 30 Hiroshimas, comparado con las 800 Hiroshimas de Mike. De hecho, en el lenguaje de los fsicos que disearon la bomba norteamericana, Joe-4 no era una bomba de hidrgeno en absoluto; era una bomba atmica

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amplificada, es decir, una bomba atmica cuya potencia se amplifica mediante la inclusin de algn combustible de fusin. Tales bombas atmicas amplificadas ya formaban parte del arsenal norteamericano, y los norteamericanos se negaron a considerarlas como bombas de hidrgeno porque su diseo de pastel en capas no las haca capaces de producir la ignicin de una cantidad de combustible de fusin arbitrariamente grande. No haba forma de hacer que este diseo constituyese, por ejemplo, un arma del juicio final miles de veces ms potente que la de Hiroshima. Pero 30 Hiroshimas no es una transportabilidad. Joe-4 era en realidad norteamericanos dieron un suspiro de alivio superbomba, el nuevo dirigente sovitico, Norteamrica con ella. cantidad a despreciar, ni lo era la un arma terrible, y Wheeler y otros al ver que, gracias a su propia y autntica Georgi Malenkov, no podra amenazar a

El 1 de marzo de 1954, los norteamericanos explosionaron su primera superbomba transportable y alimentada con LiD. Su nombre en clave era Bravo y, como Mike, se basaba en los clculos del diseo de los equipos de Wheeler y Los lamos y haca uso de la idea de Teller-Ulam. Su energa explosiva era de 1.300 Hiroshimas. En marzo de 1954, Sajarov y Zel'dovich concibieron conjuntamente (independientemente de los norteamericanos) la idea de Teller-Ulam,14 y en unos pocos meses los recursos soviticos se concentraron en mejorarla para conseguir una autntica superbomba, una que pudiera tener una potencia destructiva tan grande como cualquiera pudiese desear. Slo llev dieciocho meses completar el diseo y construir la bomba. Fue detonada el 23 de noviembre de 1955, con la energa explosiva de 300 Hiroshimas. Como haba sospechado el Comit Asesor General de Oppenheimer, en su oposicin al programa intensivo para la super, estas bombas enormemente potentes y la monstruosa arma de 5.000 Hiroshimas explosionada ms adelante por los soviticos en un intento de intimidar a John Kennedy no han sido muy atractivas ni para el estamento militar de Estados Unidos ni para el de la URSS. Las armas habituales de los arsenales ruso y norteamericano son alrededor de 30 Hiroshimas, y no de miles. Aunque son verdaderas bombas de hidrgeno, no son ms potentes que una bomba atmica grande. Los militares no necesitaban ni deseaban un dispositivo del juicio final. El nico uso de tal dispositivo sera la intimidacin psicolgica del adversario pero la intimidacin puede ser una cuestin seria en un mundo con lderes corno Stalin. El 2 de julio de 1953, Lewis Strauss, un miembro de la Comisin de Energa Atmica que haba peleado amargamente con Oppenheimer a propsito del programa intensivo para la super, fue nombrado presidente de la Comisin. Una de sus primeras actuaciones en su nuevo cargo consisti en ordenar la retirada de todo el material reservado de la oficina de Oppenheimer en Princeton. Strauss y muchos otros en Washington sospechaban profundamente de la lealtad de Oppenheimer. Cmo poda un hombre leal a Norteamrica oponerse al programa de la super, como l haba hecho antes de que el equipo de Wheeler demostrase que la idea de Teller-Ulam iba a funcionar? William Borden, que haba sido consejero jefe del Comit Conjunto del Congreso para la Energa Atmica durante el debate de la super, envi una carta a J. Edgar Hoover diciendo: El propsito de esta carta es exponer mi propia opinin exhaustivamente meditada, basada en aos de estudio de la evidencia reservada disponible: creo que es ms probable que J. Robert Oppenheimer sea un agente de la

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Unin Sovitica que lo contrario. La credencial de seguridad de Oppenheimer fue cancelada, y en abril y mayo de 1954, simultneamente con las primeras pruebas norteamericanas con bombas de hidrgeno transportables, la Comisin de Energa Atmica celebr audiencias para determinar si Oppenheimer era o no un riesgo para la seguridad. En la poca de las audiencias Wheeler estaba en Washington por otros motivos. l no estaba implicado de ningn modo. Sin embargo, Teller, un ntimo amigo personal, fue a la habitacin del hotel de Wheeler la noche anterior a su testimonio, y pasaron horas dando vueltas por la habitacin. Si Teller deca lo que realmente pensaba, causara un grave perjuicio a Oppenheimer. Pero cmo poda no decirlo? Wheeler no tena dudas; en su opinin, la integridad de Teller le obligara a testificar en pleno. Wheeler acert. Al da siguiente Teller, adoptando un punto de vista que Wheeler comprenda, dijo: En gran nmero de ocasiones he visto actuar al doctor Oppenheimer ... de una forma que para m resultaba extraordinariamente difcil de comprender. Yo discrepaba absolutamente de l en numerosas cuestiones y sus acciones francamente me resultaban confusas y complicadas. En este sentido creo que preferira ver los intereses vitales del pas en unas manos que yo pudiera comprender mejor, y por consiguiente tener ms confianza .., Creo, y esto es simplemente una cuestin de creencia y no tengo ninguna prueba de ello, ninguna informacin real detrs de esta creencia, que el carcter del doctor Oppenheimer es tal que l no hara consciente y voluntariamente nada enfocado a poner en peligro la seguridad de este pas. Por lo tanto, en la medida en que su pregunta pueda insinuar esto, yo dira que no veo ninguna razn para negar la credencial. Si de lo que se trata es de la prudencia y juicio demostrados en las actuaciones desde 1945, entonces yo dira que sera ms prudente no conceder la credencial.15 Casi todos los dems fsicos que testificaron lo hicieron inequvocamente en apoyo de Oppenheimer, y se quedaron estupefactos ante el testimonio de Teller. A pesar de esto, y a pesar de la ausencia de evidencia creble de que Oppenheimer fuera un agente de la Unin Sovitica, se impuso el clima de los tiempos: Oppenheimer fue declarado un riesgo para la seguridad y se le neg la restitucin de su credencial de seguridad. Para la mayora de los fsicos norteamericanos, Oppenheimer se convirti al instante en un mrtir y Teller en un villano. Teller sufrira el ostracismo de la comunidad fsica para el resto de su vida. Pero para Wheeler, el mrtir fue Teller: haba tenido el valor de expresar su juicio honesto, poniendo la seguridad de su pas por delante de la solidaridad de la comunidad de los fsicos, crea Wheeler. Tal testimonio, en opinin de Wheeler, mereca consideracin,36 no el ostracismo. Andrei Sajarov, treinta y cinco aos ms tarde, coincidira en esta opinin.*37 ___________________
* Slo para que quede constancia, discrepo abiertamente de Wheeler (a pesar de que es mi mentor y uno de mis mejores amigos) y de Sajarov. Para conocer opiniones serias y bien informadas sobre la controversia Teller-Oppenheimer, y los pros y contras del debate norteamericano sobre si construir o no la superbomba, recomiendo la lectura de Bethe (1982) y York (1976). Acerca de la opinin de Sajarov, vase Sajarov (1990); para una critica de la opinin de Sajarov, vase Bethe (1990) Para una transcripcin de las audiencias del caso

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Oppenheimer, vase USAEC (1954).

El nacimiento de un agujero negro: una comprensin ms profunda Wheeler y Oppenheimer no slo diferan profundamente en cuestiones de seguridad nacional; tambin diferan profundamente en su enfoque de la fsica terica. Mientras Oppenheimer escarbaba en las predicciones de la ley fsica bien establecida. a Wheeler le animaba un profundo prurito de saber qu hay ms all de la ley bien establecida. Continuamente estaba indagando con su mente en el dominio donde las leyes conocidas fallaban y nuevas leyes entraban en juego. Trataba de atajar hacia el siglo XXI, captar una idea de cmo podran ser las leyes de la fsica ms all de las fronteras del siglo XX. De todos los lugares en donde se poda captar una idea tal, ninguno le pareca ms prometedor a Wheeler, desde los aos cincuenta en adelante, que la frontera entre la relatividad general (el dominio de lo grande) y la mecnica cuntica (el dominio de lo pequeo). La relatividad general y la mecnica cuntica no encajaban mutuamente de una forma lgicamente consistente. Eran como las filas y las columnas de un crucigrama antes de que uno intente resolverlo. Uno tiene un conjunto provisional de palabras escritas en las filas y un conjunto provisional escrito en las columnas, y uno descubre una inconsistencia lgica en algunas intersecciones de filas y columnas: donde la palabra MECNICA en una columna pide una N, la palabra GENERAL en una fila pide una E; donde la palabra CUNTICA en una columna pide una I, la palabra GENERAL en una fila pide otra E. Mirando la fila y la columna resulta obvio que una u otra o las dos deben ser cambiadas para tener una consistencia. Anlogamente, mirando las leyes de la relatividad general y las leyes de la mecnica cuntica resultaba obvio que una u otra o las dos deban cambiarse para hacerlas encajar lgicamente. Si pudiese lograrse un encaje semejante, la unin resultante de la relatividad general y de la mecnica cuntica dara lugar a un nuevo y poderoso conjunto de leyes que los fsicos llamaban gravedad cuntica. Sin embargo, la comprensin de los fsicos de cmo casar la relatividad general con la mecnica cuntica era tan primitiva en los aos cincuenta que, a pesar del gran esfuerzo, nadie estaba haciendo muchos progresos.

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Tambin era lento el progreso en el intento de entender los ladrillos fundamentales de los ncleos atmicos: el neutrn, el protn, el electrn, y la pltora de otras partculas elementales que estaban apareciendo en los aceleradores de partculas. Wheeler soaba con saltar por encima de estos puntos muertos y atrapar una idea de la naturaleza de la gravedad cuntica y, simultneamente, de la naturaleza de las partculas elementales. Esta idea, pensaba l, podra surgir de la bsqueda en aquellos lugares de la fsica terica en donde abundan las paradojas. De la resolucin de una paradoja resulta una comprensin profunda. Cuanto ms profunda es la paradoja, ms probable es que la comprensin resulte estar ms all de las fronteras del siglo XX. Fue esta idea la que llev a Wheeler, nada ms salir del trabajo de la superbomba, a completar con Harrison y Wakano los huecos que faltaban en nuestro conocimiento de las estrellas fras muertas (captulo 5); y fue con esta actitud que Wheeler contempl el resultante destino de las grandes masas. Aqu haba una profunda paradoja del tipo que Wheeler estaba buscando: ninguna estrella fra muerta puede ser ms masiva que alrededor de 2 soles; y, pese a ello, parece que en los cielos abundan estrellas calientes mucho ms masivas que esto, estrellas que algn da deben enfriarse y morir. Oppenheimer, en su estilo directo, haba preguntado a las leyes bien establecidas de la fsica que sucede con tales estrellas, y haba obtenido (con Snyder) una respuesta que resultaba escandalosa para Wheeler. Esto reforz la conviccin de Wheeler de que aqu, en los destinos de las grandes masas, podra captar una idea de la fsica ms all de las fronteras del siglo XX. Wheeler tena razn, como veremos en los captulos 12 y 13. Wheeler tena fuego en su interior: una necesidad profunda e incesante de saber el destino de las grandes masas y conocer si ese destino podra desvelar los misterios de la gravedad cuntica y las partculas elementales. Oppenheimer, por el contrario, pareca no estar muy preocupado en 1958. l crea en sus propios clculos con Snyder pero no vio la necesidad de ir ms all ni de obtener una comprensin ms profunda. Quiz estaba cansado de las intensas batallas de las dos dcadas precedentes, batallas para el diseo de armas, batallas polticas, batallas personales. Quiz se senta intimidado ante los misterios de lo desconocido. En cualquier caso, nunca ms contribuira con respuestas. La antorcha estaba pasando a una nueva generacin. El legado de Oppenheimer se convertira en el punto de partida de

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Wheeler; y en la URSS, el legado de Landau se convertira en el punto de partida de Zel'dovich. En su confrontacin con Oppenheimer en Bruselas en 1958, Wheeler afirm que los resultados de Oppenheimer-Snyder no eran dignos de crdito. Por qu? Por sus profundas simplificaciones (figura 6.3, supra). Ms concretamente Oppenheimer haba supuesto desde el principio que la estrella en implosin no tena ningn tipo de presin. Sin presin, era imposible que el material en implosin formase ondas de choque (el anlogo a las olas marinas rompientes, con su espuma). Sin presin ni ondas de choque, no haba ninguna forma de que el material en implosin se calentara. Sin calor ni presin, no haba forma de que se desencadenasen reacciones nucleares y ninguna forma de emitir radiacin. Sin radiacin derramada, y sin la expulsin de material hacia el exterior debida a las reacciones nucleares, la presin o las ondas de choque, no haba forma de que la estrella perdiese masa. Prohibiendo desde el principio que hubiese prdida de masa, no haba forma de que la estrella masiva pudiese reducirse por debajo de los 2 soles y convertirse en una estrella de neutrones fra y muerta. No sorprende que la estrella en implosin de Oppenheimer hubiese formado un agujero negro, razonaba Wheeler; sus simplificaciones no le dejaban otra alternativa! En 1939, cuando Oppenheimer y Snyder realizaron su trabajo, haba sido imposible calcular los detalles de la implosin con una presin realista (presin trmica, presin de degeneracin y presin producida por la fuerza nuclear), y con reacciones nucleares, ondas de choque, calor, radiacin y expulsin de masa. Sin embargo, los trabajos sobre el diseo de armas nucleares de los veinte aos posteriores proporcionaron justamente las herramientas necesarias. Presin, reacciones nucleares, ondas de choque, calor, radiacin y expulsin de masa eran todas ellas caractersticas fundamentales de una bomba de hidrgeno; sin ellas, una bomba no explosionara. Para disear una bomba haba que incorporar estas cosas en los clculos del ordenador. El equipo de Wheeler, por supuesto, lo haba hecho. Por lo tanto, hubiera sido natural para el equipo de Wheeler volver ahora a escribir sus programas de ordenador para que, en lugar de simular la explosin de una bomba de hidrgeno, simularan la implosin de una estrella masiva. Hubiera sido natural... si el equipo existiera todava. Sin embargo, el equipo estaba ahora desperdigado; haban redactado su informe PMB-31 y se haban dispersado para ensear, hacer investigacin en fsica o convertirse en administradores en una amplia variedad de universidades y laboratorios del gobierno. Los expertos en el diseo de la bomba norteamericana estaban ahora concentrados en Los lamos, y en un nuevo laboratorio del gobierno en Livermore, California. En Livermore, a finales de los aos cincuenta, Stirling Colgate qued fascinado por el problema de la implosin estelar. Con el apoyo de Edward Teller, y en colaboracin con Richard White y posteriormente Michael May, Colgate se propuso simular semejante implosin en un ordenador. Las simulaciones de Colgate-White-May mantenan algunas de las simplificaciones de Oppenheimer: insistieron desde el principio en que la estrella en implosin fuera esfrica y sin rotacin. Sin esta restriccin, sus clculos hubieran sido enormemente ms difciles. Sin embargo, sus simulaciones tuvieron en cuenta todas las cosas que preocupaban a Wheeler presin, reacciones nucleares, ondas de choque, calor, radiacin, expulsin de masa y lo hicieron apoyndose fuertemente en la experiencia del diseo de la bomba y los cdigos de computacin. Perfeccionar las simulaciones requiri varios aos de esfuerzo, pero a comienzos de los aos sesenta ya estaban funcionando

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correctamente. Un da a principios de los aos sesenta, John Wheeler entr corriendo en la clase de relatividad en la Universidad de Princeton a la que yo asista como estudiante licenciado. Llegaba un poco tarde, pero sonrea con placer. Acababa de regresar de una visita a Livermore donde haba visto los resultados de las simulaciones ms recientes de Colgate, White y May. Con excitacin en su voz dibuj en la pizarra un diagrama tras otro explicando lo que sus amigos de Livermore haban aprendido. Cuando la estrella en implosin tena una masa pequea, desencadenaba una explosin de supernova y formaba una estrella de neutrones precisamente de la forma que Fritz Zwicky haba especulado treinta aos antes. Cuando la masa de la estrella era mucho mayor que el mximo de 2 soles para una estrella de neutrones, la implosin a pesar de su presin, reacciones nucleares, ondas de choque, calor y radiacin produca un agujero negro.38 Y el nacimiento del agujero negro era notablemente similar al altamente simplificado que haba sido calculado veinticinco aos antes por Oppenheimer y Snyder. Vista desde fuera, la implosin se frenaba y se quedaba congelada en la circunferencia crtica, pero vista por alguien en la superficie de la estrella, la implosin no se congelaba en absoluto. La superficie de la estrella se contraa a travs de la circunferencia crtica y segua hacia adentro sin vacilacin. Wheeler, de hecho, ya se esperaba este comportamiento, Otras intuiciones (que sern descritas ms adelante) le haban convertido de un crtico de los agujeros negros de Oppenheimer en un defensor entusiasta. Pero aqu haba, por primera vez, una prueba concreta de una simulacin realista por ordenador: la implosin deba producir agujeros negros. Se alegr Oppenheimer por la conversin de Wheeler? l mostr poco inters y poca satisfaccin. En una conferencia internacional en Dallas, Texas, en diciembre de 1963, con ocasin del descubrimiento de los cusares (captulo 9), Wheeler dio una larga charla sobre la implosin estelar. En su charla describi con entusiasmo los clculos de Oppenheimer y Snyder de 1939. Oppenheimer asista a la conferencia, pero durante la exposicin de Wheeler se sent en un sof en el corredor charlando con amigos sobre otras cuestiones. Treinta aos ms tarde, Wheeler recuerda la escena con tristeza en sus ojos y en su voz. A finales de los aos cincuenta, Zel'dovich empez a sentirse aburrido con el trabajo de diseo de armas. La mayora de los problemas realmente interesantes estaban resueltos. En busca de nuevos desafos haca incursiones cuando poda en la teora de las partculas elementales y, ms adelante, en astrofsica mientras segua dirigiendo su equipo de diseo de la bomba en la Instalacin as como otro equipo que haca clculos subsidiarios para la bomba en el Instituto de Matemticas Aplicadas de Mosc. En su trabajo en el diseo de la bomba, Zeldovich acribillaba a su equipo con deas, y los miembros del equipo hacan clculos para ver si las ideas funcionaban. Las chispas de Zel'dovich y la gasolina de su equipo, era como lo describa Ginzburg. Cuando se pas a la astrofsica, Zel'dovich mantuvo este estilo. La implosin estelar estaba entre los problemas astrofsicos que captaron la fantasa de Zel'dovich. Era obvio para l, como lo era para Wheeler, Colgate, White y May en Norteamrica, que las herramientas del diseo de la bomba de hidrgeno se adecuaban perfectamente a la simulacin matemtica de estrellas en implosin.

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Para hacer encajar los detalles de una implosin estelar realista, Zel'dovich reuni a varios colegas jvenes: Dmitri Nadezhin y Vladimir Imshennik en el instituto de Matemticas Aplicadas, y Mikhail Podurets en la Instalacin. En una serie de intensas discusiones les mostr su idea de cmo podra simularse la implosin en un ordenador, incluyendo todos los efectos claves que fueron tan importantes para la bomba de hidrgeno: presin, reacciones nucleares, ondas de choque, calor, radiacin, expulsin de masa. Estimulados por estas discusiones, Imshennik y Nadezhin simularon la implosin de estrellas con masa pequea; y verificaron, independientemente de Colgate y White en Norteamrica, las conjeturas de Zwicky sobre las supernovas. Paralelamente, Podurets simul la implosin de una estrella masiva. Los resultados de Podurets, publicados casi simultneamente con los de May y White en Norteamrica, eran prcticamente idnticos a los de los norteamericanos.39 No caba ninguna duda, la implosin produce agujeros negros y lo hace precisamente de la forma que Oppenheimer y Snyder haban afirmado. La adaptacin de los cdigos del diseo de la bomba para simular la implosin estelar es precisamente una de las muchas conexiones ntimas entre las armas nucleares y la astrofsica. Estas conexiones eran obvias para Sajarov en 1948. Al ordenrsele que se uniese al equipo de diseo de la bomba de Tamm, se embarc en un estudio de la astrofsica para prepararse. Mi propio olfato cay en la pista de las conexiones de forma inesperada en 1969. Realmente nunca quise saber cul era la idea de Teller-Ulam/SajarovZel'dovich. La superbomba, aquella que en virtud de su idea podra ser arbitrariamente potente, me pareca obscena y ni siquiera quera especular sobre su forma de funcionamiento. Pero mi bsqueda por entender los posibles papeles de las estrellas de neutrones en el Universo llevaron la idea de Teller-Ulam a mi conciencia. Varios aos antes, Zel'dovich haba sealado que el gas del espacio interestelar o una estrella vecina, si caa en una estrella de neutrones, se calentara y brillara intensamente: se hara tan caliente, de hecho, que radiara principalmente rayos X de alta energa en lugar de luz menos energtica. El gas en cada controla el ritmo de emisin de rayos X, razonaba Zel'dovich, y a la inversa, los rayos X salientes controlan el ritmo de cada del gas. De este modo, ambos, gas y rayos X, cooperan, produciendo un flujo autorregulado estacionario. Si el gas cae a un ritmo demasiado alto, entonces producir grandes cantidades de rayos X, y los rayos X emitidos golpearn al gas en cada produciendo una presin hacia fuera que frenar la cada del gas (figura 6.4a). Por el contrario, si el gas cae a un ritmo demasiado bajo, entonces producir tan pocos rayos X que sern incapaces de frenar la cada del gas, de modo que el ritmo de cada aumentar. Existe slo un nico ritmo de cada del gas, ni demasiado alto ni demasiado bajo, para el que los rayos X y el gas estn en equilibrio mutuo. Esta imagen del flujo de gas y de rayos X me confunda. Yo saba muy bien que si, en la Tierra, uno trata de soportar un fluido denso, tal como el mercurio lquido, mediante un fluido menos denso, tal como el agua, situado debajo del primero, rpidamente se formarn lenguas de mercurio que penetrarn en el agua: el mercurio descender atropelladamente y el agua subir desordenadamente (figura 6.4b). Este fenmeno se denomina inestabilidad de Rayleigh-Taylor. En la imagen de Zel'dovich, los rayos X eran como el agua de baja densidad y el gas en cada era como el mercurio de alta densidad. No se formaran lenguas de gas que penetraran a travs de los rayos X, y no pasara entonces el gas libremente por entre estas lenguas destruyendo el flujo autorregulado de Zel'dovich? (figura 6.4c). Un clculo detallado con las leyes de la

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fsica podra decirme si esto sucede, pero semejante clculo sera muy complejo y requerira mucho tiempo; por ello, en lugar de calcular, se lo pregunt a Zel'dovich una tarde de 1969, cuando estbamos discutiendo de fsica en su apartamento en Mosc.

Zel'dovich se mostr un poco incmodo cuando plante la cuestin, pero su respuesta fue firme: No, Kip, eso no ocurre. No existen lenguas en los rayos X. El flujo de gas es estable, Cmo lo sabes, Vakov Borisovich?, pregunt. Sorprendentemente no obtuve respuesta. Pareca evidente que Zel'dovich o alguien haba hecho un clculo detallado o un experimento que mostrase que los rayos X pueden presionar sobre el gas sin que lenguas de Rayleigh-Taylor destruyan el empuje, pero Zel'dovich no pudo indicarme ningn clculo o experimento semejante en la literatura publicada, ni me describi la fsica detallada de lo que ocurre. Qu poco caracterstico de l! Unos pocos meses despus, yo estaba escalando en las Sierras altas en California con Stirling Colgate. (Colgate es uno de los mayores expertos norteamericanos sobre flujos de fluidos y radiacin, estuvo profundamente implicado en los ltimos pasos del trabajo de la superbomba norteamericana, y fue uno de los tres fsicos de Livermore que haba simulado una implosin de una estrella en un ordenador.) Mientras escalbamos, plante a Colgate la misma cuestin que haba preguntado a Zel'dovich y me dio la misma respuesta: el flujo es estable; el gas no puede evitar la fuerza de los rayos X desarrollando lenguas. Como lo sabes, Stirling?, pregunt. Ha sido demostrado, respondi. Dnde puedo encontrar los clculos o los experimentos?, pregunt. No lo s ... Eso es muy curioso le dije a Stirling. Zel'dovich me dijo exactamente lo mismo, que el flujo es estable. Pero, como t, tampoco me dio ninguna prueba. Oh! Eso es fascinante. De modo que Zel'dovich lo saba realmente, dijo Stirling. Y entonces yo tambin lo supe. No haba querido saberlo. Pero la conclusin era inevitable. La idea de Teller-Ulam deba consistir en utilizar rayos X, emitidos en el primer microsegundo del desencadenamiento de la fisin (bomba atmica), para calentar, ayudar a comprimir y provocar la ignicin del combustible de fusin de la superbomba (figura 6.5). El que esto es, de hecho, parte de la idea de Teller-Ulam fue

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confirmado en los aos ochenta en varias publicaciones norteamericanas a las que se levant el secreto; de otro modo yo no lo hubiese mencionado aqu.

Qu es lo que convirti a Wheeler de un escptico sobre los agujeros negros en un creyente y defensor? Las simulaciones por ordenador de estrellas en implosin fueron slo la validacin final de su conversin. Mucho ms importante fue la ruptura de un bloqueo mental. Este bloqueo mental imper en la comunidad mundial de fsicos tericos desde los aos veinte hasta los cincuenta. Fue alimentado en parte por la misma singularidad de Schwarzschild que estaba siendo entonces utilizada para un agujero negro. Fue tambin alimentado por la misteriosa y aparentemente paradjica conclusin de los clculos simplificados de Oppenheimer y Snyder, segn la cual una estrella en implosin se congela para siempre en la circunferencia crtica (singularidad de Schwarzschild) desde el punto de vista de un observador externo esttico, pero implosiona rpidamente a travs del punto de congelacin y hacia dentro desde el punto de vista de un observador en la superficie de la estrella. En Mosc, Landau y sus colegas, aunque creyendo en los clculos de Oppenheimer y Snyder, tenan graves dificultades para reconciliar estos dos puntos de vista. T no te puedes imaginar qu difcil era para la mente humana entender cmo ambos puntos de vista podan ser simultneamente verdaderos,40 me dijo algunos aos despus Evgeny Lifshitz, el ms ntimo amigo de Landau.

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Entonces, un da de 1958, el mismo ao en que Wheeler estaba atacando las conclusiones de Oppenheimer y Snyder, lleg a Mosc un nmero de la Physical Review con un artculo de David Finkelstein,41 un desconocido postdoc en una universidad norteamericana poco conocida, el Stevens Institute of Technology en Hoboken, Nueva Jersey. Landau y Lifshitz leyeron el artculo. Fue una revelacin. De repente todo estaba claro.* ___________________
* Realmente la idea de Finkelstein haba sido encontrada antes, en otros contextos y por otros fsicos incluyendo a Arthur Eddington; pero stos no haban comprendido su significado y fue rpidamente olvidada.42

Finkelstein visit Inglaterra ese ao y dio una charla en el Kings College en Londres. Roger Penrose (quien posteriormente revolucionara nuestra comprensin de lo que pasa en el interior de los agujeros negros; vase el captulo 13) tom el tren hasta Londres para asistir a la charla de Finkelstein y volvi entusiasmado a Cambridge. En Princeton, Wheeler estaba al principio intrigado, pero no completamente convencido. Slo lleg a convencerse de forma gradual, a lo largo de los aos siguientes. Era ms lento que Landau o Penrose, creo yo, porque estaba mirando ms all. Estaba concentrado en su visin de que la gravedad cuntica debe hacer que los nucleones (neutrones y protones) en una estrella en implosin se disuelvan en radiacin y escapen de la implosin, y pareca imposible reconciliar esta visin con la intuicin de Finkelstein. De todas formas, como veremos ms adelante, en un cierto sentido profundo tanto la visin de Wheeler como la intuicin de Finkelstein eran correctas.

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Pero cul era exactamente la intuicin de Finkelstein? Finkelstein descubri, casi por azar y en slo dos lneas de matemticas, un nuevo sistema de referencia en el que describir la geometra espacio-temporal de Schwarzschild. Finkelstein no estaba motivado por la implosin de estrellas y no estableci la conexin entre su nuevo sistema de referencia y la implosin estelar.41 Sin embargo, la implicacin de su nuevo sistema de referencia estaba clara para otros. Les dio una perspectiva totalmente nueva sobre la implosin estelar. La geometra del espacio-tiempo fuera de una estrella en implosin es la de Schwarzschild, y por lo tanto la implosin de la estrella puede describirse utilizando el nuevo sistema de referencia de Finkelstein. Ahora bien, el nuevo sistema de Finkelstein era bastante diferente de los sistemas de referencia con los que nos hemos encontrado hasta ahora (captulos 1 y 2). La mayora de estos sistemas (laboratorios imaginarios) eran pequeos, y cada parte de cada sistema (arriba, abajo, los lados, el medio) estaban en reposo con respecto a las dems. Por el contrario, el sistema de referencia de Finkelstein era suficientemente grande para cubrir simultneamente las regiones de espacio-tiempo lejos de la estrella en implosin, las regiones prximas a ella y cualquier otra regin comprendida entre ambas. Lo que es ms importante, las diversas partes del sistema de Finkelstein se movan unas respecto a las otras: las partes alejadas de la estrella eran estticas, es decir, no implosionaban, mientras que las partes prximas a la estrella caan hacia adentro junto con la superficie de la estrella en implosin. En consecuencia, el sistema de Finkelstein poda utilizarse para

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describir simultneamente la implosin de la estrella desde el punto de vista de observadores estticos muy alejados y desde el punto de vista de observadores que se mueven hacia adentro con la estrella en implosin. La descripcin resultante reconciliaba de forma muy bella el congelamiento de la implosin tal como se observa desde muy lejos con la implosin continuada tal como se observaba desde la superficie de la estrella. En 1962, dos miembros del equipo de investigacin de Wheeler en Princeton, David Beckedorff y Charles Misner, construyeron un conjunto de diagramas de insercin para ilustrar esta reconciliacin, y en 1967 yo transform sus diagramas de insercin en la siguiente analoga fantstica para un artculo en Scientific American.44 rase una vez seis hormigas que vivan en una gran membrana elstica (figura 6.6). Estas hormigas, que eran muy inteligentes, haban aprendido a comunicarse utilizando como seales bolas que ruedan con una velocidad constante (la velocidad de la luz) a lo largo de la superficie de la membrana. Lamentablemente, las hormigas no haban calculado la resistencia de la membrana. Sucedi un da que cinco de las hormigas se juntaron cerca del centro de la membrana, y su peso hizo que sta empezara a colapsar. Quedaron atrapadas; no podan arrastrarse con la rapidez suficiente para escapar. La sexta hormiga una hormiga astrnoma estaba a salvo a gran distancia con su telescopio de bolas sealizadoras. Conforme la membrana colapsaba, las hormigas atrapadas lanzaban bolas sealizadoras a la hormiga astrnoma para que ella pudiera seguir su destino.

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La membrana hizo dos cosas al colapsar: primero, su superficie se contrajo hacia adentro, arrastrando los objetos adyacentes hacia el centro del colapso de una forma muy parecida a como la gravedad de una estrella en implosin atrae los objetos hacia su centro. Segundo, la membrana se hundi y se curv en una forma de concavidad anloga a la forma curvada del espacio en torno a una estrella en implosin (comprese con la figura 6.2).

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La superficie de la membrana se contraa cada vez con mayor rapidez conforme continuaba el colapso. Como resultado, las bolas sealizadoras, que estaban uniformemente espaciadas en el tiempo cuando las emitan las hormigas atrapadas, eran recibidas por la hormiga astrnoma a intervalos de tiempo cada vez ms largos. (Esto es anlogo al enrojecimiento de la luz procedente de una estrella en implosin.) La bola nmero 15 fue emitida 15 segundos despus de que empezara el colapso, en el preciso instante en que las hormigas atrapadas estaban siendo absorbidas a travs de la circunferencia crtica de la membrana. La bola 15 permaneci para siempre en la circunferencia crtica porque la membrana se estaba contrayendo all con la misma velocidad que el movimiento de la bola (la velocidad de la luz). Slo 0,001 segundos antes de alcanzar la circunferencia crtica, las hormigas atrapadas emitieron la bola nmero 14,999 (mostrada slo en el ltimo diagrama). Esta bola, rebasando a duras penas la membrana en contraccin, no lleg a la hormiga astrnoma hasta 137 segundos despus de que empezase el colapso. La bola nmero 15,001, enviada 0,001 segundos despus de la circunferencia crtica, fue inexorablemente absorbida en la regin altamente curvada y fue aplastada junto con las cinco hormigas atrapadas. Pero la hormiga astrnoma nunca pudo saber nada del aplastamiento. Nunca recibira la seal de la bola nmero 15, ni ninguna otra bola de seal emitida despus de sta; y las enviadas justo antes de la 15 tardaran tanto en escapar que para ella el colapso parecera frenarse y congelarse exactamente en la circunferencia crtica. Esta analoga es notablemente fiel para reproducir el comportamiento de una estrella en implosin: 1. La forma de la membrana es precisamente la del espacio curvado en torno a la estrella, tal como est incorporado en un diagrama de insercin. 2. Los movimientos de las bolas sealizadoras sobre la membrana son precisamente los mismos que los movimientos de los fotones de la luz en el espacio curvado de la estrella en implosin. En particular, las bolas sealizadoras se mueven con la velocidad de la luz medida localmente por cualquier hormiga en reposo sobre la membrana; pero las bolas emitidas exactamente antes de la nmero 15 necesitan mucho tiempo para escapar, tanto que para la hormiga astrnoma el colapso parece congelarse. Anlogamente, los fotones emitidos desde la superficie de la estrella se mueven con la velocidad de la luz medida localmente por cualquiera: pero los fotones emitidos exactamente antes de que la estrella se contraiga dentro de su circunferencia crtica (su horizonte) necesitan un tiempo muy largo para escapar, tan largo que para los observadores externos la implosin debe parecer congelarse. 3. Las hormigas atrapadas no ven ninguna congelacin en la circunferencia crtica. Son absorbidas a travs de la circunferencia crtica sin remisin, y aplastadas. Anlogamente, cualquiera que est sobre la superficie de una estrella en implosin no ver que la implosin se congela. Experimentar la implosin sin remisin, y ser aplastado por la gravedad de marea (captulo 13). Esta era, traducida en diagramas de insercin, la idea que se derivaba del nuevo sistema de referencia de Finkelstein. Con esta manera de considerar la implosin, ya no haba ms misterio. Una estrella en implosin realmente se contrae a travs de la circunferencia crtica sin remisin. El que parezca congelarse vista desde muy lejos es una ilusin. Los diagramas de insercin de la parbola de las hormigas captan slo algo de

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la idea que se deriva del nuevo sistema de referencia de Finkelstein, pero no todo. Ideas adicionales estn incorporadas en la figura 6.7, que es un diagrama espaciotemporal para la estrella en implosin. Hasta ahora, los nicos diagramas espacio-temporales que hemos encontrado eran en el espacio-tiempo plano de la relatividad especial; por ejemplo, la figura 1.3. En la figura 1.3 dibujamos nuestros diagramas desde dos puntos de vista diferentes: el de un sistema de referencia inercial en reposo en la ciudad de Pasadena (ignorando la atraccin gravitatoria hacia abajo), figura 1.3c; y el de un sistema inercial ligado a su coche deportivo de alta velocidad cuando usted circulaba por Colorado Boulevard en Pasadena, figura 1.3b. En cada diagrama representbamos el espacio del sistema escogido en horizontal, y su tiempo en vertical. En la figura 6.7, el sistema de referencia escogido es el de Finkelstein. De acuerdo con esto, representamos horizontalmente dos de las tres dimensiones , del espacio, medidas en el sistema de Finkelstein (espacio de Finkelstein), y representamos en vertical el tiempo medido en su sistema (tiempo de Finkelstein). Puesto que, lejos de la estrella, el sistema de Finkelstein es esttico (no est en implosin), el tiempo de Finkelstein all es el que experimenta un observador esttico. Y puesto que, cerca de la estrella, el sistema de Finkelstein cae hacia adentro con la superficie estelar en implosin, el tiempo de Finkelstein all es el que experimenta un observador en cada. En el diagrama se muestran dos secciones horizontales. Cada una indica dos de las dimensiones del espacio en un instante concreto de tiempo, pero eliminando la curvatura del espacio para que el espacio parezca plano. Ms concretamente, las circunferencias en torno al centro de la estrella estn fielmente presentadas en estas secciones horizontales, pero los radios (distancias al centro) no lo estn. Para representar fielmente tanto radios como circunferencias tendramos que utilizar diagramas de insercin como los de la figura 6.2 o los de la parbola de las hormigas, figura 6.6. La curvatura espacial se mostrara entonces claramente: las circunferencias seran menores que 2n veces los radios. Al dibujar las secciones horizontales planas, estamos eliminando artificialmente su curvatura. Este aplanamiento incorrecto del espacio es un precio que pagamos por hacer legible el diagrama. A cambio, podemos ver juntos el espacio y el tiempo en un solo y legible diagrama.

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En el tiempo ms temprano mostrado en el diagrama (seccin horizontal inferior), la estrella, con una dimensin espacial ausente, es el interior de un gran crculo; si se restableciese la dimensin que falta, la estrella sera el interior de una gran esfera. En un instante posterior (segunda seccin), la estrella se ha contrado; ahora es el interior de un crculo ms pequeo. En un instante ms posterior, la estrella atraviesa su circunferencia crtica y, ms tarde an, se contrae hasta una circunferencia cero, creando all una singularidad en la que segn la relatividad general, la estrella es aniquilada y deja de existir. No discutiremos los detalles de esta singularidad hasta el capitulo 13, pero es crucial saber que es algo completamente diferente de la singularidad de Schwarzschild de la que los fsicos hablaron desde los aos veinte hasta los cincuenta. La singularidad de Schwarzschild era un nombre mal ideado para la circunferencia crtica o para un agujero negro; esta singularidad es el objeto que reside en el centro del agujero negro. El propio agujero negro es la regin de espacio-tiempo que se muestra negra en el diagrama, es decir, la regin interna a la circunferencia crtica y hacia el futuro de la superficie de la estrella en implosin. La superficie del agujero (su horizonte) est en la circunferencia crtica.

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Tambin se muestran en el diagrama las lneas de universo (trayectorias en el espacio-tiempo) de algunas partculas ligadas a la superficie de la estrella. Cuando uno eleva la vista hacia arriba en el diagrama (es decir, conforme pasa el tiempo), uno ve que estas lneas de universo se acercan cada vez ms al centro de la estrella (al eje central del diagrama). Este movimiento muestra la contraccin de la estrella con el tiempo. De mayor inters son las lneas de universo de cuatro fotones (cuatro partculas de luz). Estos fotones son los anlogos de las bolas sealizadoras en la parbola de las hormigas. El fotn A es emitido hacia afuera desde la superficie de la estrella en el instante en que la estrella empieza a implosionar (seccin inferior). Viaja hacia afuera con facilidad, hacia circunferencias cada vez mayores, conforme pasa el tiempo (conforme se eleva la vista en el diagrama). El fotn B, emitido poco antes de que la estrella alcance su circunferencia crtica, necesita un tiempo grande para escapar; es el anlogo de la bola sealizadora nmero 14,999 en la parbola de las hormigas. El fotn C, emitido exactamente en la circunferencia crtica, permanece siempre all, igual que la bola de seal nmero 15. Y el fotn D, emitido desde el interior de la circunferencia crtica (en el interior del agujero negro), nunca escapa; es atrado hacia la singularidad por la intensa gravedad del agujero, exactamente igual que la bola sealizadora 15,001. Es interesante contrastar esta comprensin moderna de la propagacin de la luz desde una estrella en implosin con las predicciones del siglo XVIII para la luz emitida desde una estrella ms pequea que su circunferencia crtica. Recordemos (captulo 3) que, a finales del siglo XVIII, John Michell en Inglaterra y Pierre Simon Laplace en Francia utilizaron las leyes de Newton de la gravedad y la descripcin corpuscular de la luz de Newton para predecir la existencia de agujeros negros. Estos agujeros negros newtonianos eran realmente estrellas estticas con circunferencias tan pequeas (menores que la circunferencia crtica) que la gravedad impeda a la luz escapar de sus alrededores.

La mitad izquierda de la figura 6.8 (un diagrama espacial, no un diagrama

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espacio-temporal) muestra una tal estrella dentro de su circunferencia crtica, y muestra la trayectoria espacial de un fotn (corpsculo de luz) emitido desde la superficie de la estrella casi en direccin vertical (radialmente). El fotn que sale hacia arriba, como una piedra arrojada, es frenado por la atraccin de la gravedad de la estrella, llega a detenerse, y luego cae de nuevo a la estrella. La mitad derecha de la figura muestra los movimientos de dos de estos fotones en un diagrama espacio-temporal. Hacia arriba se representa el tiempo universal de Newton; hacia afuera, se representa su espacio absoluto. Con el paso del tiempo, la estrella circular barre el cilindro vertical; en cualquier instante de tiempo (seccin horizontal en el diagrama) la estrella est descrita por el mismo crculo que en la imagen izquierda. Conforme pasa el tiempo, el fotn A emerge y luego cae de nuevo a la estrella, y el fotn B, emitido un poco ms tarde, hace lo mismo. Es instructivo comparar esta versin newtoniana (incorrecta) de una estrella dentro de su circunferencia crtica y los fotones que emite con la versin relativista (correcta), en la figura 6.7. La comparacin muestra dos profundas diferencias entre las predicciones de las leyes de Newton y las de Einstein: 1. Las leyes de Newton (figura 6.8) permiten que una estrella ms pequea que la circunferencia crtica tenga una vida feliz y sin implosin, con su compresin gravitatoria equilibrada permanentemente con su presin interna. Las leyes de Einstein (figura 6.7) insisten en que cuando una estrella cualquiera es ms pequea que su circunferencia crtica, su compresin gravitatoria ser tan fuerte que ninguna presin interna podr equilibrarla. La estrella no tiene otra eleccin que implosionar. 2. Las leyes de Newton (figura 6.8) predicen que los fotones emitidos desde la superficie de la estrella subirn al principio hasta circunferencias mayores, en algunos casos incluso hasta circunferencias mayores que la crtica, y luego sern atrados hacia abajo. Las leyes de Einstein (figura 6.7) exigen que cualquier fotn emitido desde el interior de la circunferencia crtica se mueva siempre hacia circunferencias cada vez ms pequeas. La nica razn de que semejante fotn pueda escapar de la superficie de la estrella es que la estrella misma se est contrayendo a una velocidad mayor que aquella con la que el fotn en direccin saliente se mueve hacia adentro (figura 6.7). Aunque la intuicin de Finkelstein y los cdigos para la simulacin de la bomba convencieron completamente a Wheeler de que la implosin de una estrella masiva debe producir un agujero negro, el destino de la materia estelar en implosin continu intrigndole en los aos sesenta, igual que le haba intrigado en Bruselas en su confrontacin con Oppenheimer en 1958. La relatividad general insista en que la materia de las estrellas ser aplastada en la singularidad en el centro del agujero (captulo 13), pero tal prediccin pareca fsicamente inaceptable. Para Wheeler pareca evidente que las leyes de la relatividad general deban fallar en el centro del agujero y deban ser reemplazadas por nuevas leyes de la gravedad cuntica, y estas nuevas leyes deban detener el aplastamiento. Quiz, especulaba Wheeler, trabajando sobre las ideas que l haba expuesto en Bruselas, las nuevas leyes convertiran la materia que implosiona en radiacin que tunelea mecanocunticamente su escape del agujero y sale al espacio interestelar. Para verificar su especulacin se requerira comprender en profundidad el matrimonio de la mecnica cuntica y la relatividad general. En ello resida la belleza de la especulacin. Era un campo de pruebas para asistir al descubrimiento de las nuevas leyes de la gravedad cuntica. Como estudiante de Wheeler a comienzos de los aos sesenta, yo pensaba que

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su especulacin de la materia convertida en radiacin en la singularidad y luego tuneleando su va de salida del agujero era escandalosa. Cmo poda Wheeler creer algo semejante? Las nuevas leyes de la gravedad cuntica seran sin duda importantes en la singularidad central del agujero, como afirmaba Wheeler . Pero no cerca de la circunferencia crtica. La circunferencia crtica estaba en el dominio de lo grande, donde la relatividad general debe ser muy aproximada; y las leyes de la relatividad general eran inequvocas: nada puede salir de la circunferencia crtica. La gravedad lo mantiene todo dentro. Por lo tanto, no puede haber efecto tnel mecanocuntico (cualquier cosa que esto sea) que deje escapar radiacin; yo estaba firmemente convencido de ello. En 1964 y 1965 Wheeler y yo escribimos un libro tcnico, junto con Kent Harrison y Masami Wakano, sobre las estrellas fras muertas y la implosin estelar.45 Qued sorprendido cuando Wheeler insisti en incluir en el ltimo captulo su especulacin de que la radiacin debe tunelear su va de salida del agujero y escapar al espacio interestelar. En una lucha de ltimo minuto para convencer a Wheeler de suprimir su especulacin del libro, acud a David Sharp, uno de los postdocs de Wheeler, en busca de ayuda. David y yo discutimos enrgicamente con Wheeler en una llamada telefnica a tres bandas, y Wheeler capitul finalmente. Wheeler tena razn; David y yo estbamos equivocados. Diez aos ms tarde, Zel'dovich y Stephen Hawking utilizaran un matrimonio parcial recientemente desarrollado entre la relatividad general y la mecnica cuntica para demostrar matemticamente que la radiacin puede tunelear su va de salida de un agujero negro, aunque muy, muy lentamente (captulo 12). En otras palabras, los agujeros negros pueden evaporarse, aunque lo hacen tan lentamente que un agujero negro formado por la implosin de una estrella necesitar un tiempo mucho mayor que la edad de nuestro Universo para desaparecer. Los nombres que damos a las cosas son importantes. Los agentes de las estrellas de cine, que cambian los nombres de sus clientes de Norma Jean Baker a Marilyn Monroe y de Bla Blasko a Bla Lugosi, lo saben muy bien. Tambin los fsicos. En la industria cinematogrfica un nombre ayuda a establecer el tono, el esquema mental con el que el espectador considera a la estrella: glamour para Marilyn Monroe, horror para Bla Lugosi. En fsica, un nombre ayuda a establecer el esquema mental con el que vemos un concepto fsico. Un buen nombre evocar una imagen mental que har nfasis en las propiedades ms importantes del concepto, y de este modo ayudar a desencadenar, en una especie de va intuitiva e inconsciente, buena investigacin. Un mal nombre puede producir bloqueos mentales que impidan la investigacin. Quiz nada influy ms para impedir a los fsicos, entre 1939 y 1958, la comprensin de la implosin de una estrella que el nombre que utilizaron para la circunferencia crtica: singularidad de Schwarzschild. La palabra singularidad evocaba la imagen de una regin donde la gravedad se hace infinitamente fuerte, provocando que las leyes de la fsica tal como las conocemos se vengan a abajo una imagen que ahora comprendemos que es correcta para el objeto en el centro de un agujero negro, pero no para la circunferencia crtica. Esta imagen haca difcil que los fsicos aceptaran la conclusin de Oppenheimer-Snyder de que una persona que penetra a travs de la singularidad de Schwarzschild (la circunferencia crtica) en una estrella en implosin no sentir gravedad infinita y no ver el desmoronamiento de las leyes de la fsica.

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No se hizo completamente claro cuan no singular es la singularidad de Schwarzschild (circunferencia crtica) hasta que David Finkelstein descubri su nuevo sistema de referencia y lo utiliz para demostrar que la singularidad de Schwarzschild no es otra cosa que un lugar en el que las cosas pueden caer pero del que nada puede salir; un lugar, por lo tanto, al que nosotros no podemos mirar desde el exterior. El sistema de referencia de Finkelstein demostraba que una estrella en implosin contina existiendo despus de que se hunda a travs de la singularidad de Schwarzschild, igual que el Sol contina existiendo despus de hundirse bajo el horizonte de la Tierra. Pero de la misma forma que nosotros, situados en la Tierra, no podemos ver el Sol ms all de nuestro horizonte, tampoco los observadores alejados de una estrella en implosin pueden ver la estrella despus de que implosione a travs de la singularidad de Schwarzschild. Esta analoga motiv a Wolfgang Rindler, un fsico de la Universidad de Cornell en los aos cincuenta, para dar a la singularidad de Schwarzschild (circunferencia crtica) un nuevo nombre, un nombre que ha calado desde entonces: la llam el horizonte. Segua quedando la cuestin de cmo llamar al objeto creado por la implosin estelar. Entre 1958 y 1968 se utilizaron diferentes nombres en el Este y en Occidente: los fsicos soviticos utilizaron un nombre que haca nfasis en la visin de la implosin de un astrnomo distante. Recordemos que a causa de la enorme dificultad que tiene la luz para escapar al poder de la gravedad, la implosin parece durar eternamente vista desde muy lejos; parece que la superficie de la estrella nunca llega a alcanzar la circunferencia crtica y el horizonte nunca llega a formarse. A los astrnomos les parece (o parecera si sus telescopios fuesen suficientemente potentes para ver la estrella en implosin) que la estrella se congela exactamente fuera de la circunferencia crtica. Por esta razn, los fsicos soviticos llamaron al objeto producido por la implosin una estrella congelada, y este nombre ayud a marcar el tono y el esquema mental para su investigacin sobre la implosin en los aos sesenta. En Occidente, por el contrario, el nfasis se pona en el punto de vista de la persona que se mueve hacia adentro sobre la superficie de la estrella en implosin, a travs del horizonte y hacia la verdadera singularidad; y, en consecuencia, el objeto entonces creado fue denominado una estrella colapsada. Este nombre ayud a centrar las mentes de los fsicos en la cuestin que iba a resultar de mayor inters para John Wheeler: la naturaleza de la singularidad en la que la fsica cuntica y la curvatura espacio-temporal se uniran. Ningn nombre resultaba satisfactorio. Ninguno de ellos prestaba particular atencin al horizonte que rodea a la estrella colapsada y que es responsable de la ilusin ptica de la congelacin estelar. Durante los aos sesenta, los clculos de los fsicos revelaron poco a poco la enorme importancia del horizonte, y poco a poco John Wheeler la persona que, ms que cualquier otra, se preocupaba sobre la utilizacin de nombres ptimos lleg a sentirse cada vez ms insatisfecho. Wheeler tiene la costumbre de meditar sobre los nombres que damos a las cosas cuando est relajado en la baera o se acuesta en la cama por la noche. A veces buscar de este modo durante meses el nombre idneo para algo. As que su bsqueda para reemplazar el de estrella congelada/estrella colapsada Finalmente, a finales de 1967, encontr el nombre perfecto. En el estilo tpico de Wheeler, no lleg a sus colegas y dijo: He encontrado un gran nombre para estas cosas; se les llamar tal-tal-tal. En lugar de ello, simplemente empez a utilizar el nombre como si ningn otro nombre hubiese existido

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nunca, como si todo el mundo estuviese ya de acuerdo en que ste era el nombre correcto. Lo ensay en una conferencia sobre pulsares en Nueva York a finales de otoo de 1967, y luego lo adopt firmemente en una charla en diciembre de 1967 pronunciada en la American Association for the Advancement of Science, titulada Nuestro Universo, lo conocido y lo desconocido. Aquellos de nosotros que no estuvimos all lo encontramos por primera vez en la versin escrita de su charla: Debido a su cada cada vez ms veloz [la superficie de la estrella en implosin] se aleja del observador [distante] cada vez ms rpidamente. La luz se desplaza hacia el rojo. Se hace ms oscura milisegundo a milisegundo, y en menos de un segundo es demasiado oscura para ser vista ... [La estrella,] como el gato de Cheshire, desaparece de la visin. Uno deja tras l slo su mueca sonriente, la otra, slo su atraccin gravitatoria. Atraccin gravitatoria, s; luz, no. Tampoco emerge ninguna partcula. Adems, la luz y las partculas incidentes desde el exterior ... [y] descendiendo al agujero negro slo se aaden a su masa e incrementan su atraccin gravitatoria.46 Agujero negro era el nuevo nombre de Wheeler. En pocos meses fue adoptado de forma entusiasta por los fsicos relativistas, los astrofsicos y el pblico general, tanto en Occidente como en el Este con una excepcin: en Francia, donde la expresin trou noir (agujero negro) tiene connotaciones obscenas, hubo resistencia durante varios aos.

RECUADRO 6.1 Fusin, fisin y reacciones en cadena La fusin de ncleos muy ligeros para formar ncleos de tamao medio libera enormes cantidades de energa. Un ejemplo sencillo tomado del recuadro 5.3 es la fusin de un ncleo de deuterio (hidrgeno pesado, con un protn y un neutrn) y un ncleo de hidrgeno ordinario (un solo protn) para formar un ncleo de helio-3 (dos protones y un neutrn):

Semejantes reacciones de fusin mantienen caliente el Sol y activan la bomba de hidrgeno (la superbomba como se le llam en los aos cuarenta y cincuenta). La fisin (escisin) de un ncleo muy pesado para formar dos ncleos de tamao medio libera una gran cantidad de energa, mucho mayor que la que procede de reacciones qumicas (puesto que la fuerza nuclear que gobierna los ncleos es mucho ms fuerte que la fuerza electromagntica que gobierna qumicamente los

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tomos reactantes), pero mucha menos energa que la procedente de la fusin de ncleos ligeros. Algunos ncleos pesados sufren la fisin de forma natural, sin ninguna ayuda externa. Ms interesantes para este captulo son las reacciones de fisin en las que un neutrn golpea un ncleo muy pesado tal como el uranio-235 (un ncleo de uranio con 235 protones y neutrones) y lo divide aproximadamente por la mitad.

Existen dos ncleos pesados especiales, el uranio-235 y el plutonio-239, con la propiedad de que su fisin no slo produce dos ncleos de tamao medio, sino tambin unos cuantos neutrones (como en el dibujo anterior). Estos neutrones hacen posible una reaccin en cadena: si uno concentra suficiente uranio-235 o plutonio-239 en un paquete suficientemente pequeo, entonces los neutrones liberados de una fisin golpearn a otros ncleos de uranio o plutonio y los fisionarn, produciendo ms neutrones que fisionan ms ncleos, que a su vez producen ms neutrones que fisionan an ms ncleos, y as sucesivamente. El resultado de esta reaccin en cadena, si es incontrolada, es una enorme explosin (un estallido de bomba atmica); si est controlada en un reactor, el resultado puede ser energa elctrica de gran eficiencia.

RECUADRO

6.2

Por qu los fsicos soviticos construyeron la bomba para Stalin? Por qu Zel'dovich, Sajarov y otros grandes fsicos soviticos trabajaron tan duramente para construir bombas atmicas y bombas de hidrgeno para Stalin? Stalin fue responsable de las muertes de millones de ciudadanos soviticos: 6 o 7 millones de campesinos y kulaks en la colectivizacin forzada de comienzos de los aos treinta, 2,5 millones de los estamentos superiores del ejrcito, el gobierno y la sociedad en el Gran Terror de 1937-1939, 10 millones de todas las capas de la sociedad en las crceles y

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los campos de trabajo entre los aos treinta y los cincuenta. Cmo pudo cualquier fsico, en buena conciencia, poner el arma definitiva en las manos de un hombre tan malvado! Quienes plantean tales preguntas olvidan o ignoran las condiciones fsicas y psicolgicas que imperaban en la Unin Sovitica a finales de los aos cuarenta y comienzos de los cincuenta: 1. La Unin Sovitica acababa de salir de la guerra ms sangrienta y devastadora de su historia una guerra en la que Alemania, el agresor, haba matado a 27 millones de soviticos y haba convertido en terreno baldo su patria cuando Winston Churchill dispar una primera salva de la guerra fra: en un discurso en Fulton, Missouri, el 5 de marzo de 1946, Churchill advirti a Occidente sobre la amenaza sovitica y acu el trmino teln de acero para describir las fronteras que Stalin haba establecido en torno a su imperio. La maquinaria propagandstica de Stalin exprimi todo lo que pudo el discurso de Churchill, creando un profundo temor entre los ciudadanos soviticos acerca de un posible ataque de los britnicos y los norteamericanos. Los norteamericanos, afirmaba la propaganda subsiguiente,* estaban planeando una guerra nuclear contra la Unin Sovitica, con cientos de bombas atmicas, transportadas en aviones y apuntadas sobre centenares de ciudades soviticas. La mayora de los fsicos soviticos creyeron la propaganda y aceptaron la absoluta necesidad de que la Unin Sovitica crease armas nucleares para protegerse contra una repeticin de la devastacin de Hitler. ___________________
* A partir de 1945,el plan estratgico norteamericano inclua, en caso de que la URSS iniciase una guerra convencional para un ataque nuclear masivo sobre ciudades soviticas y sobre objetivos militares e industriales; vase Brown (1978).

2. La maquinaria del Estado de Stalin fue tan efectiva en el control de la informacin y en el lavado de cerebro, incluso a los cientficos destacados, que pocos de ellos comprendieron la maldad del hombre. Stalin fue reverenciado por la mayora de los fsicos soviticos (incluso Sajarov), as como por la mayora de los ciudadanos soviticos, como el Gran Lder: un duro pero benevolente dictador que haba sido el cerebro de la victoria sobre Alemania y protegera a su pueblo contra un mundo hostil. Los fsicos soviticos eran terriblemente conscientes de que el mal impregnaba los niveles ms bajos del gobierno: la ms leve denuncia por parte de alguien a quien apenas se conoca poda enviarle a uno a la crcel, y con frecuencia a la muerte. (A finales de los aos sesenta, Zel'dovich recordaba para m cmo era aquello: La vida es ahora tan maravillosa deca; ya nadie llama a la puerta a mitad de la noche, y los amigos ya no desaparecen para no volverse a or hablar de ellos nunca ms.) Pero muchos fsicos crean que la fuente de este mal no poda ser el Gran Lder; deban ser otros por debajo de l. (Landau lo saba mejor; haba aprendido mucho en la crcel. Pero, destruido psicolgicamente por su encarcelamiento, raramente hablaba de la responsabilidad de Stalin y, cuando lo haca, sus amigos no le crean.) 3. Aunque uno viviese una vida de temor, la informacin estaba tan frreamente controlada que uno no poda deducir la enormidad de las vctimas que estaba causando Stalin. Estas vctimas slo se llegaron a conocer en la poca de glasnost de Gorbachov, a finales de los ochenta. 4. Muchos fsicos soviticos eran fatalistas. No pensaban en estas

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cuestiones en absoluto. La vida era tan dura que uno simplemente luchaba para seguir adelante, haciendo su trabajo lo mejor que poda, cualquiera que pudiera ser. Adems, el desafo tcnico de imaginar cmo hacer una bomba que funcionase era fascinante, y haba cierta alegra en disfrutar de la camaradera del equipo de diseo y el prestigio y salario sustancial que produca el trabajo propio.

7 La edad de oro

donde se descubre que los agujeros negros giran y laten, almacenan energa y la liberan, y no tienen pelo1 Era el ao 1975; el lugar, la Universidad de Chicago en la parte sur de la ciudad, cerca de la orilla del lago Michigan. All, en un despacho en una esquina que da a la calle Cincuenta y Seis, Subrahmanyan Chandrasekhar estaba enfrascado en el desarrollo de una descripcin matemtica completa de los agujeros negros. Los agujeros negros que estaba analizando eran criaturas radicalmente diferentes de las de comienzos de los aos sesenta, cuando los fsicos haban empezado a asumir el concepto de agujero negro. La dcada precedente haba sido una edad de oro de la investigacin en agujeros negros, una era que revolucion nuestra comprensin de las predicciones de la relatividad general. En 1964, en el inicio de la edad de oro, se pensaba que los agujeros negros eran precisamente lo que su nombre sugiere: agujeros en el espacio, en cuyo interior pueden caer cosas y de donde nada puede salir. Pero durante la edad de oro, clculos realizados uno detrs de otro por ms de un centenar de fsicos utilizando las ecuaciones de la relatividad general de Einstein, haban cambiado esta imagen. Ahora, en los das en que Chandrasekhar estaba sentado en su despacho de Chicago, calculando, los agujeros negros ya no se consideraban como simples agujeros pasivos en el espacio, sino ms bien como objetos dinmicos: un agujero negro debera ser capaz de girar, y con su giro debera crear un movimiento de remolino similar a un tornado en el espacio-tiempo curvo que le rodea. En dicho torbellino debera haber almacenada una enorme cantidad de energa, energa que la naturaleza podra explotar y utilizar para alimentar las explosiones csmicas. Cuando estrellas o planetas o agujeros ms pequeos caen dentro de un gran agujero, deberan hacer que el agujero negro empezase a latir. El horizonte del gran agujero debera latir hacia adentro y hacia afuera, igual que la superficie de la Tierra late hacia arriba y hacia

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abajo despus de un terremoto, y dichas pulsaciones deberan producir ondas gravitatorias: ondulaciones en la curvatura del espacio-tiempo que se propagan a travs del Universo, llevando una descripcin sinfnica del agujero. Quiz la mayor sorpresa que surgi de la edad de oro fue la insistencia de la relatividad general en que todas las propiedades de un agujero negro pueden predecirse exactamente a partir de slo tres nmeros: la masa del agujero, su velocidad de rotacin y su carga elctrica. A partir de estos tres nmeros, si es suficientemente hbil en matemticas, uno debera ser capaz de calcular, por ejemplo, la forma del horizonte del agujero, la intensidad de su atraccin gravitatoria, los detalles del remolino del espacio-tiempo que le rodea y sus frecuencias de pulsacin. Muchas de estas propiedades eran conocidas en 1975, pero no todas. Calcular, y en consecuencia conocer, todas las dems propiedades de un agujero negro era un reto difcil, precisamente el tipo de reto que amaba Chandrasekhar. l lo asumi, en 1975, como su bsqueda personal. Durante casi cuarenta aos, el dolor de sus batallas de los aos treinta con Eddington haba dejado huella en el nimo de Chandrasekhar, impidindole volver a una investigacin sobre el destino de agujero negro de las estrellas masivas. Durante esos cuarenta aos haba establecido muchas de las bases de la astrofsica moderna: los fundamentos de las teoras de estrellas y sus pulsaciones, de las galaxias, de las nubes de gas interestelar, y muchas otras cosas. Pero en medio de todo, la fascinacin por los destinos de las estrellas masivas le segua atrayendo. Finalmente, en la edad de oro, haba superado su dolor y regres a ello. Regres a una familia de investigadores que eran casi todos estudiantes y postdocs. La edad de oro estaba dominada por la juventud, y Chandrasekhar, joven de corazn aunque maduro y conservador en su conducta, fue bien recibido entre ellos. En sus largas visitas al Caltech y a Cambridge se le poda ver a menudo en cafeteras rodeado de estudiantes con atuendos brillantes e informales, aunque l vesta un conservador traje gris oscuro (gris Chandrasekhar llamaban sus jvenes amigos a este color). La edad de oro fue breve. Haba sido bautizada con este nombre por Bill Press, un estudiante licenciado en el Caltech; y en el verano de 1975, precisamente cuando Chandrasekhar se estaba embarcando en su bsqueda para calcular las propiedades de los agujeros negros, Press organiz su funeral: una conferencia de cuatro das de duracin en la Universidad de Princeton a la que slo fueron invitados investigadores por debajo de los treinta aos de edad.* En la conferencia, Press y muchos de sus jvenes colegas coincidieron en que ahora era el momento de pasarse a otros temas de investigacin. Los rasgos generales de los agujeros negros como objetos dinmicos giratorios y pulsantes estaban ahora bien establecidos, y el rpido avance de los descubrimientos tericos estaba empezando a frenarse. Pareca que slo restaba completar los detalles. Chandrasekhar y algunos otros podran hacer esto con gran facilidad, mientras que sus jvenes (pero ahora maduros) amigos buscaban nuevos retos en otros lugares. Chandrasekhar estaba decepcionado. ___________________
* Como recuerda Saul Teukolsky, un compatriota de Bill Press, esta conferencia fue la respuesta de Bill a lo que considerara una provocacin. Haba otra conferencia en marcha, a la que ninguno de nosotros haba sido invitado. Pero a ella estaban asistiendo todas las eminencias grises, as que Bill decidi organizar una conferencia slo para jvenes.

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Los mentores: Wheeler, Zel'dovich, Sciama Quines eran estos jvenes que revolucionaron nuestra comprensin de los agujeros negros? Muchos de ellos eran estudiantes, postdocs, y nietos intelectuales

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de tres notables maestros: John Archibald Wheeler, en Princeton, Nueva Jersey; Yakov Borisovich Zel'dovich, en Mosc; y Dennis Sciama en Cambridge. A travs de su progenie intelectual, Wheeler, Zel'dovich y Sciama pusieron sus sellos personales en nuestra moderna comprensin de los agujeros negros. Cada uno de estos mentores tena su propio estilo. De hecho, es difcil encontrar estilos ms diferentes. Wheeler era un visionario inspirado y carismtico. Zel'dovich era el gua frreo jugador/entrenador de un equipo estrechamente unido. Sciama era un catalizador que se autosacrificaba. Encontraremos a cada uno de ellos a su debido tiempo en las pginas que siguen. Recuerdo perfectamente mi primer encuentro con Wheeler. Fue en septiembre de 1962, dos aos antes del comienzo de la edad de oro. Wheeler era un converso reciente al concepto de agujero negro, y yo, con veintids aos de edad, acababa de licenciarme en el Caltech y llegaba a Princeton para continuar estudios de doctorado con vistas a obtener el ttulo de doctor en fsica. Mi sueo era trabajar en investigacin sobre relatividad bajo la gua de Wheeler, as que llam por primera vez a la puerta de su despacho con azoramiento. El profesor Wheeler me recibi con una clida sonrisa, me hizo pasar a su despacho y empez a discutir inmediatamente (como si yo fuera un colega estimado y no un completo novicio) los misterios de la implosin estelar. El tono y contenido de esa agitada discusin privada estn recogidos en los escritos de Wheeler de esa poca: Pocas ocasiones ha habido en la historia de la fsica en las que uno pudiera sospechar con ms seguridad que ahora [en el estudio de la implosin estelar] que se enfrenta a un fenmeno nuevo, con una misteriosa naturaleza propia, esperando a ser desvelada ... Cualquiera que sea el resultado [de estudios futuros], uno siente que tiene por fin [en la implosin estelar] un fenmeno donde la relatividad general se muestra espectacularmente, y donde su apasionado matrimonio con la fsica cuntica ser consumado.2 Una hora ms tarde, sal convertido. Wheeler daba inspiracin a un entorno de entre cinco y diez estudiantes y postdocs de Princeton; inspiracin, pero no gua detallada. l supona que ramos suficientemente brillantes para desarrollar los detalles por nosotros mismos. Nos sugiri a cada uno de nosotros un primer problema de investigacin, alguna cuestin que pudiera arrojar alguna nueva idea sobre la implosin estelar, o los agujeros negros, o el apasionado matrimonio de la relatividad general con la fsica cuntica. Si ese primer problema resultaba ser demasiado difcil, l nos empujaba suavemente en alguna direccin ms fcil. Si resultaba ser fcil nos aguijoneaba para extraer de ello toda la intuicin que fuese posible, escribir luego un artculo tcnico sobre la idea y pasar despus a un problemas estimulante. Pronto aprendimos a llevar varios problemas a la vez: un problema difcil que deba ser visitado y revisitado una vez tras otra a lo largo de muchos meses o aos antes de que se abra la cscara, con la esperanza de una gran ganancia; y otros problemas mucho ms fciles, con ganancias ms inmediatas. En medio de todo, Wheeler daba el consejo preciso y suficiente para librarnos de un forcejeo absoluto, pero nunca tanto que pudiramos sentir que haba resuelto el problema por nosotros. Mi primer problema no era nada trivial: tmese una barra magnetizada con campo magntico que la atraviesa y sale por sus dos extremos. El campo consiste en

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lneas de campo, las lneas que los nios aprender a hacer visibles esparciendo limaduras de hierro sobre una hoja de papel colocada sobre el imn (figura 7.1a). Las lneas de campo contiguas se repelen mutuamente. (Su repulsin se siente cuando uno trata de acercar los polos norte de dos imanes.) Pese a su repulsin mutua, las lneas de campo de cada imn se mantienen unidas gracias al hierro del imn. Quitemos el hierro y la repulsin har que las lneas de campo exploten (figura 7.Ib). Todo esto me era familiar de mis estudios de licenciatura. Wheeler me lo record en una larga discusin privada en su despacho de Princeton. Luego describi un reciente descubrimiento de su amigo el profesor Mael Melvin en la Universidad Estatal de Florida en Tallahassee. Melvin haba demostrado, utilizando la ecuacin de campo de Einstein, que las lneas de campo magntico no slo podan ser mantenidas juntas y a salvo de la explosin por el hierro de una barra magntica, sino que tambin podan ser mantenidas juntas por la gravedad sin la ayuda de ningn imn. La razn es simple: el campo magntico tiene energa, y su energa gravita. [Para ver por qu la energa gravita, recurdese que energa y masa son equivalentes (recuadro 5.2): es posible transformar masa de cualquier tipo (uranio, hidrgeno, o cualquier otra) en energa; y recprocamente, es posible transformar energa de cualquier tipo (energa magntica, energa explosiva, o cualquier otra) en masa. Por lo tanto, masa y energa son, en el fondo, simplemente nombres diferentes para la misma cosa, y esto significa que, puesto que todas las formas de masa producen gravedad, tambin deben hacerlo todas las formas de energa. La ecuacin de campo de Einstein, cuando se examina cuidadosamente, insiste en esto.] Ahora bien, si tenemos un campo magntico enormemente intenso un campo mucho ms intenso que cualquiera encontrado en la Tierra entonces la gran energa del campo producir una intensa gravedad, y dicha gravedad comprimir el campo; mantendr juntas las lneas de campo a pesar de la presin entre ellas (figura 7.lc). Este era el descubrimiento de Melvin. La intuicin de Wheeler le deca que tales lneas de campo gravitatoriamente empaquetadas deberan ser tan inestables como un lpiz que reposa sobre su punta: empjese el lpiz ligeramente y la gravedad le har caer. Comprmanse las lneas de campo ligeramente, y la gravedad debera superar a su presin, atrayndolas en una implosin (figura 7.Id). Implosin hacia qu? Quiz hasta formar un agujero negro cilndrico infinitamente largo; quiz hasta formar una singularidad desnuda (una singularidad sin un horizonte envolvente).

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No le importaba a Wheeler el que los campos magnticos en el Universo real sean demasiado dbiles para que la gravedad les mantenga a salvo de la explosin. La bsqueda de Wheeler no se diriga a comprender el Universo tal como existe, sino ms bien a comprender las leyes fundamentales que gobiernan el Universo. Al plantear problemas ideales que llevan estas leyes al lmite, esperaba obtener nuevas ideas sobre las leyes. Con este espritu, me ofreci mi primer problema de investigacin gravitatoria: utilizar la ecuacin de campo de Einstein para tratar de deducir si el paquete de Melvin de lneas de campo magntico implosionara y, si lo haca, hacia qu. Luch con este problema durante muchos meses. El escenario de la batalla durante el da era el tico del Palmer Physical Laboratory en Princeton, donde comparta un enorme despacho con otros estudiantes de fsica y tambin compartamos nuestros problemas, en una camaradera de toma y daca verbal. La lucha durante las horas nocturnas tena lugar en el minsculo apartamento, en unos barracones reacondicionados del ejrcito de la segunda guerra mundial, donde viva con mi mujer, Linda (artista y estudiante de matemticas), nuestra hija pequea, Kares, y nuestro enorme perro collie, Prince. Cada da paseaba el problema conmigo de un lado a otro entre los barracones del ejrcito y el tico del laboratorio. Cada pocos das acuda a Wheeler en busca de consejo. Atacaba al problema con lpiz y papel; lo atacaba con clculos numricos en un ordenador; lo atacaba con largas discusiones en la pizarra con mis compaeros estudiantes; y, poco a poco, la verdad empez a aclararse. La ecuacin de Einstein, aporreada, manipulada y distorsionada por mis ataques, me dijo finalmente que la conjetura de Wheeler era errnea. Por mucho que uno pudiera comprimirlo, el paquete cilndrico de Melvin de lneas de campo magntico siempre volvera a su posicin. La gravedad nunca puede superar la

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presin repulsiva del campo. No hay implosin. Este era el mejor resultado posible, me explic Wheeler entusiasmado: cuando un clculo confirma las propias expectativas, uno simplemente se reafirma un poco en su comprensin intuitiva de las leyes de la fsica. Pero cuando un clculo contradice las expectativas, uno est en el camino hacia una nueva intuicin. El contraste entre una estrella esfrica y el paquete cilndrico de Melvin de lneas de campo magntico era extremo, advertimos Wheeler y yo: cuando una estrella esfrica es muy compacta, la gravedad en su interior aplasta cualquier presin interna que la estrella pueda mostrar. La implosin de estrellas esfricas masivas es obligatoria (captulo 5). Por el contrario, por mucho que uno comprima un paquete cilndrico de lneas de campo magntico, por mucho que uno trate de hacer compacta la seccin circular del paquete (figura 7.Id), la presin del paquete siempre superar a la gravedad y empujar las lneas de campo de nuevo hacia afuera. La implosin de lneas de un campo magntico cilndrico est prohibida; nunca puede ocurrir. Por qu las estrellas esfricas y el campo magntico cilndrico se comportan de forma tan diferente? Wheeler me anim a investigar esta cuestin desde todas las direcciones posibles; la respuesta podra proporcionarnos ideas profundas sobre las leyes de la fsica. Pero no me dijo cmo investigarlo. Yo me estaba convirtiendo en un investigador independiente; sera mejor para m, crea l. que desarrollase mi propia estrategia de investigacin sin posterior gua de su parte. La independencia nutre a la fuerza. Desde 1963 a 1972, durante la mayor parte de la edad de oro, luch por comprender el contraste entre estrellas esfricas y campos magnticos cilndricos, Pero slo de forma intermitente. La cuestin era profunda y difcil, y haba otras cuestiones ms fciles que estudiar dedicndoles la mayor parte de mi esfuerzo: las pulsaciones de las estrellas, las ondas gravitatorias que las estrellas deberan emitir cuando laten, los efectos de la curvatura espacio-temporal en enormes cmulos de estrellas y en su implosin. En medio de estos estudios, una o dos veces al ao volva a sacar del cajn de mi mesa las carpetas con borradores que contenan mis clculos del campo magntico. Poco a poco aument estos clculos con computaciones de otros objetos cilndricos ideales con forma infinitamente larga: estrellas cilndricas hechas de gas caliente, nubes cilndricas de polvo que implosionan, o que giran e implosionan simultneamente. Aunque estos objetos no existen en el Universo real, mis clculos sobre ellos hechos a salto de mata iban proporcionando una comprensin gradual. En 1972, la verdad era evidente: slo si un objeto se comprime en sus tres direcciones espaciales, norte-sur, este-oeste, y arriba-abajo (por ejemplo, si se comprime esfricamente), la gravedad puede hacerse tan fuerte que supere a cualquier forma de presin interna. Si, en lugar de ello, el objeto se comprime slo en dos direcciones espaciales (por ejemplo, si se comprime cilndricamente para dar un hilo delgado y largo), la gravedad se hace intensa, pero no suficientemente intensa para ganar la batalla frente a la presin. Una presin muy modesta, ya sea debida a un gas caliente, degeneracin electrnica o lneas de campo magntico, puede superar fcilmente a la gravedad y hacer que el objeto cilndrico explosione. Y si el objeto se comprime en una sola direccin, para dar una oblea muy fina, la presin superar a la gravedad an ms fcilmente. Mis clculos mostraban esto de forma clara e inequvoca en el caso de esferas, cilindros infinitamente largos, y tortas infinitamente extensas. Para tales objetos los clculos eran tratables. Mucho ms difciles de calcular en realidad mucho ms all de mi capacidad eran los objetos no esfricos de tamao

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finito. Pero la intuicin fsica que emanaba de mis clculos y de los clculos de mis jvenes colegas me deca lo que caba esperar. Formul dicha expectativa como una conjetura del aro.3 Tmese cualquier objeto que se desee: una estrella, un cmulo de estrellas, un paquete de lneas de campo magntico, o cualquier otro. Mdase la masa del objeto, por ejemplo, midiendo la intensidad de su atraccin gravitatoria sobre planetas en rbita. Calclese a partir de la masa la circunferencia crtica del objeto (18,5 kilmetros multiplicado por la masa del objeto en unidades de la masa solar). Si el objeto fuera esfrico (que no lo es) y fuera a implosionar o estuviera congelado, formara un agujero negro cuando se comprimiera dentro de esta circunferencia crtica. Qu sucede si el objeto no es esfrico? La conjetura del aro pretende dar una respuesta (figura 7.2). Constryase un aro de circunferencia igual a la circunferencia crtica del objeto. Trtese luego de colocar el objeto en el centro del aro y de girar el aro completamente alrededor del objeto. Si se tiene xito, entonces el objeto debe haber creado ya un horizonte de agujero negro a su alrededor. Si se fracasa, entonces el objeto no es todava suficientemente compacto para crear un agujero negro. En otras palabras, la conjetura del aro afirma que, si un objeto (una estrella, un cmulo de estrellas, o cualquier otro) se comprime de una manera sumamente no esfrica, entonces el objeto formar un agujero negro a su alrededor cuando, y slo cuando, su circunferencia en cualquier direccin se haya hecho menor que la circunferencia crtica. Propuse esta conjetura del aro en 1972. Desde entonces, yo y otros hemos tratado arduamente de saber si es correcta o no. La respuesta est enterrada en la ecuacin de campo de Einstein, pero extraer la respuesta se ha mostrado extremadamente difcil. Mientras tanto, la evidencia circunstancial a favor de la conjetura del aro ha seguido creciendo. Ms recientemente, en 1991, Stuart Shapiro y Saul Teukolsky en la Universidad de Cornell han simulado en un superordenador la implosin de una estrella sumamente no esfrica y han visto que los agujeros negros se forman alrededor de la estrella en implosin precisamente cuando lo predice la conjetura del aro. Si un aro puede ser deslizado y rotado dejando dentro la estrella en implosin, se forma un agujero negro; si no puede serlo, no hay agujero negro. Pero slo se han simulado unas pocas de tales estrellas y con formas no esfricas especiales. Por lo tanto, seguimos sin estar seguros, casi un cuarto de siglo despus de que yo la propusiera, de si la conjetura del aro es correcta, aunque parece prometedora.

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Igor Dmitrievich Novikov era en muchos aspectos mi contrapartida sovitica, de la misma forma que Yakov Borisovich Zel'dovich era la de Wheeler. En 1962, cuando encontr por primera vez a Wheeler y emprend mi carrera bajo su menora, Novikov encontraba por primera vez a Zel'dovich y se converta en miembro de su equipo de investigacin. Mientras que mis aos jvenes haban sido sencillos y con apoyo nacido y criado en una gran familia mormona* estrechamente unida en Logan, Utah Igor Novikov haba tenido una vida difcil. En 1937, cuando Igor tena dos aos, su padre, un alto funcionario en el Ministerio de Ferrocarriles en Mosc, fue atrapado por el Gran Terror de Stalin, detenido y (menos afortunado que Landau) ejecutado. A su madre se le perdon la vida; fue enviada a la crcel y luego al exilio, e Igor fue criado por una ta. (Tales tragedias familiares en la era de Stalin fueron algo terriblemente comn entre mis amigos y colegas rusos.) ___________________
*A finales de los aos ochenta, por sugerencia de mi madre, toda la familia pidi la separacin de la Iglesia mormona en respuesta a la supresin en la Iglesia de los derechos de las mujeres.

A comienzos de los aos sesenta, mientras yo estaba estudiando fsica como estudiante de licenciatura en el Caltech, Igor estaba estudiando en la Universidad de Mosc como estudiante de doctorado. En 1962, cuando me dispona a ir a Princeton para cursar estudios de doctorado y hacer investigacin en relatividad general con John Wheeler, uno de mis profesores del Caltech me previno contra esta asignatura: la relatividad general tiene poca relevancia para el Universo real, advirti: para encontrar retos fsicos interesantes haba que buscar en otra parte. (Esta era la poca de escepticismo extendido sobre los agujeros negros y de falta de inters en ellos.) Al mismo tiempo, en Mosc, Igor estaba completando su grado de kandidat (doctorado en fsica) con una especialidad en relatividad general, y su mujer, Nora, tambin fsica, estaba siendo advertida por amigos de que la relatividad era algo marginal sin ninguna relevancia para el Universo real. Su marido debera abandonar este tema en bien de su carrera. Mientras yo ignoraba estas advertencias y segua adelante hacia Princeton,

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Nora, preocupada por las advertencias, aprovech una oportunidad en una conferencia de fsica en Estonia para pedir consejo al famoso fsico Yakov Borisovich Zel'dovich. Busc a Zel'dovich y le pregunt si crea que la relatividad general tena alguna importancia. Zel'dovich, en su estilo dinmico y vigoroso, respondi que la relatividad estaba hacindose extremadamente importante para la investigacin astrofsica. Nora describi entonces una idea sobre la que su marido estaba trabajando: la idea de que la implosin de una estrella para formar un agujero negro podra ser anloga al big bang origen de nuestro Universo, pero con el tiempo invertido y corriendo hacia atrs.* A medida que Nora hablaba, Zel'dovich se excitaba cada vez ms. El mismo haba desarrollado la misma idea y la estaba explorando. ___________________
*Esta idea, aunque correcta, todava no ha dado grandes resultados, de modo que no la discutir en este libro.

Algunos das despus, Zel'dovich irrumpi en un despacho que Igor Novikov comparta con muchos otros estudiantes en el Instituto Astronmico Shternberg en la Universidad de Mosc, y empez a interrogar a Novikov sobre su investigacin. Aunque sus ideas eran similares, sus mtodos de investigacin eran completamente diferentes. Novikov, ya un gran experto en relatividad, haba utilizado un clculo matemtico elegante para demostrar la analoga entre el big bang y la implosin estelar. Zel'dovich, que apenas saba relatividad, lo haba demostrado utilizando una profunda intuicin fsica y clculos algo burdos. Aqu haba una conjuncin ideal de talentos, advirti Zel'dovich. l sala entonces de su etapa como inventor y diseador de armas nucleares y estaba empezando a formar un nuevo equipo de investigadores, un equipo para trabajar en su amor recin encontrado: la astrofsica. Novikov, con su dominio de la relatividad general, sera un miembro ideal del equipo. Cuando Novikov, feliz en la Universidad de Mosc, dud en aceptar. Zel'dovich ejerci presin. Acudi a Mstislav Keldysh, director del Instituto de Matemtica Aplicada donde se estaba constituyendo el equipo de Zel'dovich; Keldysh telefone a Ivan Petrovsky, rector de la Universidad de Mosc, y Petrovsky hizo llamar a Novikov. Novikov entr temblando en el despacho de Petrovsky, en lo alto de la torre central de la Universidad, un lugar en el que Novikov nunca haba pensado aventurarse. Petrovsky fue tajante: Quiz usted no quiere ahora dejar la Universidad para trabajar con Zel'dovich, pero usted lo querr.5 Novikov acept y, a pesar de algunos momentos difciles, nunca lo lamento. El estilo de Zel'dovich como mentor de los astrofsicos jvenes era el que haba desarrollado mientras trabajaba con su equipo de diseo de armas nucleares: Las chispas [ideas] de Zel'dovich y la gasolina de su equipo... a menos quiz de que algn otro miembro del equipo pudiera competir en la invencin de ideas (como Novikov haca normalmente cuando entraba en juego la relatividad). Luego Zel'dovich asumira con entusiasmo la idea de su joven colega y la trabajara con el equipo en una forma enrgica de ataques y paradas sucesivos, llevando la idea rpidamente hasta la madurez y hacindola propiedad conjunta de s mismo y de su inventor. Novikov ha descrito vivamente el estilo de Zel'dovich. Llamando a su mentor por su nombre ms el patronmico abreviado (una forma de trato ruso que es simultneamente respetuoso e ntimo), Novikov explica: Yakov Boris'ch me despertaba a menudo por telfono a las cinco o seis de la

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maana. Tengo una idea nueva! Ven a mi apartamento! Hablaremos! Yo acuda y hablbamos durante mucho, mucho tiempo. Yakov Boris'ch pensaba que todos podamos trabajar durante tanto tiempo como l lo haca. Trabajaba con su equipo desde las seis de la maana hasta, digamos, las diez, sobre un tema. Luego trataba un nuevo tema hasta el almuerzo. Despus del almuerzo dbamos un pequeo paseo o hacamos ejercicio o echbamos una corta siesta. Luego caf y ms trabajo en equipo hasta las cinco o las seis. Al atardecer quedbamos libres para calcular, pensar o escribir, preparndonos para el prximo da.6 Mimado desde sus das de diseador de armas, Zel'dovich segua exigiendo que el mundo se adaptase a l: que siguiera su horario, empezase a trabajar cuando l empezaba, durmiese la siesta cuando l lo haca. (En 1968, John Wheeler, Andrei Sajarov y yo pasamos una tarde discutiendo de fsica con l en una habitacin de un hotel en el sur profundo de la Unin Sovitica. Al cabo de varias horas de intensa discusin, Zel'dovich anunci abruptamente que era hora de echar la siesta. Entonces se tendi y durmi durante veinte minutos, mientras Wheeler, Sajarov y yo nos relajbamos y leamos silenciosamente en nuestros respectivos rincones de la habitacin, esperando a que l se despertase.) Impaciente con los perfeccionistas como yo, que insisten en tener correctamente todos los detalles de un clculo, Zel'dovich slo se preocupaba de las ideas principales. Al igual que Oppenheimer, poda descartar los detalles irrelevantes y apuntar, casi infaliblemente, a las cuestiones centrales. Unas pocas flechas y curvas en la pizarra, una ecuacin no ms larga que media lnea, unas pocas sentencias de vvida prosa, con estas cosas llevaba a su equipo al corazn de un problema de investigacin. Era rpido para juzgar el valor de una idea o de un fsico, y lento para cambiar sus juicios. Poda conservar la fe en un juicio precipitado falso durante aos y, de esta forma, cegarse ante una verdad importante, como cuando rechaz la idea de que los agujeros negros minsculos pueden evaporarse (captulo 12). Pero cuando (como era normalmente el caso) sus juicios rpidos eran correctos, le capacitaban para avanzar a travs de las fronteras del conocimiento a un ritmo tremendo, ms rpido que cualquiera que yo haya visto nunca. El contraste entre Zel'dovich y Wheeler era fuerte: Zel'dovich fustigaba a su equipo con mano firme, le someta a una andanada constante de sus propias ideas y a una explotacin conjunta de las ideas del equipo. Wheeler ofreca a sus novicios un ambiente filosfico, una sensacin de que haba ideas excitantes a su alrededor, listas para ser recogidas; pero raramente propona una idea en forma concreta en un estudiante, y absolutamente nunca se una a sus estudiantes en la explotacin de sus ideas. El objetivo principal de Wheeler era la educacin de sus novicios, incluso si ello frenaba el ritmo del descubrimiento. Zel'dovich an imbuido del espritu de la carrera hacia la superbomba buscaba el ritmo ms rpido posible, a cualquier precio. Zel'dovich estaba en el telfono a horas intempestivas de la maana, exigiendo atencin, exigiendo colaboracin, exigiendo progresos. Wheeler nos pareca a sus novicios el hombre ms ocupado del mundo; demasiado ocupado con sus propios proyectos para exigir nuestra atencin. Pero l estaba siempre disponible ante nuestras demandas, para dar consejo, sabidura y nimo. Dennis Sciama, el tercer gran mentor de la poca, an tena otro estilo diferente. Dedic los aos sesenta y principios de los setenta casi exclusivamente a proporcionar un ambiente ptimo para que se formasen sus estudiantes de la

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Universidad de Cambridge. Debido a que releg su propia investigacin personal y su carrera a un segundo plano, por detrs de los de sus estudiantes, nunca fue promovido a la augusta posicin de Professor en Cambridge (una posicin mucho ms elevada que ser profesor en Norteamrica). Fueron sus estudiantes, mucho ms que l, quienes alcanzaron los premios y la gloria. A fines de los aos setenta, dos de sus antiguos estudiantes, Stephen Hawking y Martin Rees, eran Professors en Cambridge. Sciama era un catalizador; mantena a sus estudiantes en estrecho contacto con los ms importantes desarrollos recientes en fsica en todo el mundo. Cada vez que se publicaba un descubrimiento interesante, asignaba un estudiante para leer e informar de ello a los dems. Cada vez que se programaba una conferencia interesante en Londres, l llevaba o enviaba a su entorno de estudiantes en el tren para asistir a ella. Tena un exquisito buen sentido sobre qu ideas eran interesantes, qu cuestiones eran dignas de ser seguidas, qu deba leer uno para emprender cualquier proyecto de investigacin, y a quin debera acudir para un consejo tcnico. A Sciama le impulsaba un deseo desesperado de saber cmo est hecho el Universo. l mismo describa este impulso como una especie de angustia metafsica. El Universo pareca tan loco, extrao y fantstico que la nica forma de tratarlo era intentar comprenderlo, y la mejor forma de comprenderlo era a travs de sus estudiantes. Teniendo a sus estudiantes para resolver los problemas ms desafiantes, l poda moverse de una cuestin a otra ms rpidamente que si se detuviese para tratar de resolverlos por s mismo.

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Los agujeros negros no tienen pelo Entre los descubrimientos de la edad de oro, uno de los ms importantes fue que un agujero negro no tiene pelo. (El significado de esta frase se clarificar poco a poco en las pginas siguientes.) Algunos descubrimientos en la ciencia se hacen

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rpidamente, por parte de individuos; otros surgen lentamente, como resultado de diversas contribuciones de muchos investigadores. La calvicie de los agujeros negros fue del segundo tipo. Surgi de la investigacin de la progenie intelectual de los tres grandes mentores, Zel'dovich, Wheeler y Sciama, y a partir de la investigacin de muchos otros. En las pginas siguientes observaremos cmo esta mirada de investigadores luch paso a paso, poco a poco, para formular el concepto de la calvicie de los agujeros negros, demostrarlo y percibir sus implicaciones. Las primeras sugerencias de que un agujero negro no tiene pelo llegaron en 1964, por parte de Vitaly Lazarevich Ginzburg, el hombre que haba propuesto el combustible LiD para la bomba de hidrgeno sovitica y a quien la supuesta complicidad de su mujer en un complot para matar a Stalin le haba librado de posteriores trabajos en el diseo de la bomba (captulo 6). Los astrnomos del Caltech acababan de descubrir los cusares, objetos enigmticos explosivos en los confines ms apartados del Universo, y Ginzburg estaba tratando de comprender de dnde sacaban su energa (captulo 9). Una posibilidad, pens Ginzburg, podra ser la implosin de una estrella magnetizada supermasiva para formar un agujero negro. Las lneas de campo magntico de una estrella semejante tendran la forma mostrada en la parte superior de la figura 7.3a, la misma forma que las lneas del campo magntico terrestre. Cuando la estrella implosionase, sus lneas de campo podran comprimirse fuertemente y luego explotar violentamente, liberando una enorme energa, especul Ginzburg; y esto podra ayudar a explicar los cusares. Verificar esta especulacin calculando todos los detalles de la implosin de la estrella habra sido extraordinariamente difcil, de modo que Ginzburg hizo la segunda mejor cosa posible. Al igual que Oppenheimer en su primera exploracin imprecisa de lo que sucede cuando una estrella implosiona (captulo 6), Ginzburg examin una secuencia de estrellas estticas, cada una ms compacta que la precedente, y todas con el mismo nmero de lneas de campo magntico atravesando su interior. Esta secuencia de estrellas estticas remedara a una sola estrella en implosin, razon Ginzburg. Ginzburg deriv una frmula que describa las formas de las lneas de campo magntico para cada una de las estrellas de su secuencia, y se encontr con una gran sorpresa. Cuando una estrella estaba prxima a su circunferencia crtica y empezando a formar un agujero negro en torno a ella, su gravedad absorba sus lneas de campo magntico en su superficie, fijndolas a ella estrechamente. Cuando se formaba el agujero negro, las lneas de campo pegadas estaban todas dentro de su horizonte. No quedaban lneas de campo sobresaliendo del agujero (figura 7.3a). Esto no supona nada bueno para la idea de Ginzburg sobre cmo alimentar los cusares. Pero sugera una posibilidad intrigante: cuando una estrella magnetizada implosiona para formar un agujero negro, el agujero puede nacer perfectamente sin ningn campo magntico.7 Aproximadamente al mismo tiempo que Ginzburg estaba haciendo este descubrimiento, a slo unos pocos kilmetros en Mosc el equipo de Zel'dovich con Igor Novikov y Andrei Doroshkevich tomando el liderazgo empezaron a preguntarse: Puesto que una estrella redonda produce un agujero redondo cuando implosiona, una estrella deformada producir un agujero deformado?. A modo de ejemplo extremo, una estrella cuadrada producir un agujero cuadrado? (figura 7.3b). Calcular la implosin de una hipottica estrella cuadrada sera extremadamente difcil, de modo que Doroshkevich, Novikov y Zel'dovich se centraron en un ejemplo ms fcil: cuando implosiona una estrella aproximadamente esfrica, pero con una montaa minscula sobresaliendo de su superficie, tendr el agujero que resulte una protuberancia similar a una montaa en su horizonte? Preguntndose sobre estrellas aproximadamente esfricas con montaas minsculas, el equipo de Zel'dovich poda

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simplificar enormemente sus clculos; podan utilizar tcnicas matemticas llamadas mtodos perturbativos que ya John Wheeler y un postdoc, Tullio Regge, haban avanzado algunos aos antes. Estos mtodos perturbativos, que se explican un poco en el recuadro 7.1, estaban cuidadosamente diseados para el estudio de cualquier pequea perturbacin (cualquier pequea perturbacin) de una forma que, salvo eso, sera esfrica. La distorsin gravitatoria debida a una montaa minscula en la estrella del equipo de Zel'dovich era precisamente una perturbacin de este tipo.

Doroshkevich, Novikov y Zel'dovich simplificaron an ms sus clculos mediante el mismo truco que utilizaron Oppenheimer y Ginzburg: en lugar de simular la implosin dinmica completa de una estrella con una montaa, examinaron slo una secuencia de estrellas montaosas estticas, cada una de ellas ms compacta que la anterior. Con este truco, con tcnicas perturbativas, y con intensos toma y daca entre ellos, Doroshkevich, Novikov y Zel'dovich llegaron rpidamente a un notable resultado: cuando una estrella esttica con una montaa es suficientemente pequea para formar un agujero negro a su alrededor, el horizonte del agujero debe ser exactamente redondo, sin ninguna protuberancia (figura 7.3c).8

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Anlogamente, resultaba tentador conjeturar que si una estrella cuadrada en implosin llegase a formar un agujero negro, su horizonte tambin sera redondo, no cuadrado (figura 7.3b). Si esta conjetura era correcta, entonces un agujero negro no debera llevar ninguna evidencia de si la estrella que lo cre era cuadrada o redonda o tena una montaa, y tampoco (segn Ginzburg) ninguna evidencia de si la estrella estaba magnetizada o libre de magnetizacin. Siete aos ms tarde, conforme esta conjetura se estaba mostrando poco a poco correcta, John Wheeler invent una frase concisa para describirla: un agujero negro no tiene pelo siendo el pelo cualquier cosa que pudiera sobresalir del agujero para revelar los detalles de la estrella a partir de la cual se form. Para la mayora de los colegas de Wheeler resulta difcil creer que este hombre conservador y absolutamente decente fuera consciente de la interpretacin lasciva de su frase. Pero yo tengo otra sospecha; he visto su fondo pcaro en privado, en algunas raras ocasiones.* La frase de Wheeler cuaj rpidamente, a pesar de la resistencia de Simn Pasternak, el editor jefe de la Physical Review, la revista en la que se ha publicado la mayor parte de la investigacin occidental sobre agujeros negros. Cuando Werner Israel trat de utilizar la frase en un artculo tcnico hacia 1971, Pasternak public una nota perentoria advirtiendo que bajo ninguna circunstancia permitira tales obscenidades en su revista. Pero Pasternak no pudo resistir por mucho tiempo el diluvio de artculos sobre la ausencia de pelo. En Francia y en la URSS, donde las traducciones a la lengua francesa y rusa de la frase de Wheeler tambin se consideraban inapropiadas, la resistencia dur ms tiempo. Sin embargo, a finales de los aos setenta la frase de Wheeler era utilizada y publicada por los fsicos de todo el mundo, en todos los idiomas, sin siquiera un parpadeo o una sonrisa pueril. ___________________
* Slo en una ocasin le he visto desatado en pblico. En 1971, con ocasin de su sexagsimo cumpleaos, Wheeler se encontraba en un elegante banquete en un castillo en Copenhague un banquete en honor de una conferencia internacional, y no en su honor. Para

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celebrar su cumpleaos, Wheeler encendi una ristra de petardos detrs de su silla, creando el caos entre los comensales prximos.

Era el invierno de 1964-1965, en la poca en que Ginzburg, y Doroshkevich, Novikov y Zel'dovich haban propuesto su conjetura de la ausencia de pelo y acumulado evidencia a su favor. Cada tres aos, los expertos en relatividad general se reunan en algn lugar del mundo en una conferencia cientfica de una semana de duracin para intercambiar ideas y mostrarse mutuamente los resultados de sus investigaciones. La cuarta de estas conferencias tendra lugar en Londres en junio. Nadie en el equipo de Zel'dovich haba viajado nunca ms all de las fronteras del bloque de pases comunistas. Seguramente al propio Zel'dovich no se le permitira asistir; su contacto con la investigacin armamentstica era demasiado reciente. Sin embargo, Novikov era demasiado joven para haber estado implicado en el proyecto de la bomba de hidrgeno, su conocimiento de la relatividad general era mejor que el de cualquiera de los del equipo (esta era la razn por la que Zel'dovich lo haba reclutado inicialmente), era ahora el capitn del equipo (Zel'dovich era el entrenador) y su ingls era pasable, aunque distaba mucho de ser fluido. l era la eleccin lgica. Las relaciones Este-Oeste pasaban entonces por un buen momento. La muerte de Stalin doce aos antes haba desencadenado una reanudacin gradual de la correspondencia y de las visitas entre los cientficos soviticos y sus colegas occidentales (aunque no una correspondencia o visitas tan libres como haban sido en los aos veinte y comienzos de los treinta antes de que descendiese el teln de acero de Stalin). Como algo natural, la Unin Sovitica estaba enviando ahora una pequea delegacin de fsicos a todas las conferencias internacionales capitales; tales delegaciones eran importantes no slo para mantener la fuerza de la ciencia sovitica, sino tambin para mostrar la fuerza de los soviticos a los cientficos occidentales. Desde el tiempo de los zares, los burcratas rusos han tenido un complejo de inferioridad respecto a Occidente; es muy importante para ellos poder mantener sus cabezas altas ante la opinin pblica occidental y mostrar con orgullo lo que puede hacer su nacin. Por todo ello, a Zel'dovich le result fcil, despus de haber gestionado una invitacin de Londres para que Novikov diera una de las charlas principales de la Conferencia sobre Relatividad, convencer a los burcratas de que incluyeran a su joven colega en la delegacin sovitica. Novikov tena muchas cosas importantes que contar; creara una impresin muy positiva de la fuerza de la ciencia sovitica. En Londres, Novikov present una ponencia de una hora a una audiencia de trescientos de los fsicos ms destacados en relatividad de todo el mundo. Su ponencia fue un tour de forc. Los resultados de la implosin gravitatoria de una estrella con una montaa slo eran una pequea parte de su discurso; el resto era una serie de contribuciones igualmente importantes a nuestra comprensin de la gravedad relativista, las estrellas de neutrones, la implosin estelar, los agujeros negros, la naturaleza de los cusares, la radiacin gravitatoria y el origen del Universo. Mientras yo permaneca sentado en Londres oyendo a Novikov, qued aturdido por la amplitud y potencia de la investigacin del equipo de Zel'dovich. Nunca antes haba visto nada igual.9 Despus de la charla de Novikov me un a la muchedumbre entusiasta que le

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rodeaba y descubr, con gran placer, que mi ruso era ligeramente mejor que su ingls y que se requera mi ayuda para traducir la discusin. Cuando la multitud se disolvi, Novikov y yo salimos juntos para continuar nuestra conversacin en privado. As comenz una de mis mejores amistades. No era posible para m ni para cualquier otro asimilar en Londres todos los detalles del anlisis del equipo de Zel'dovich sobre la ausencia de pelo. Los detalles eran demasiado complicados. Tenamos que esperar una versin escrita del trabajo en la que los detalles estuvieran expuestos con cuidado. La versin escrita lleg a Princeton en septiembre de 1965, en ruso.10 Una vez ms tuve que agradecer las muchas horas aburridas que haba pasado en la clase de ruso cuando era estudiante de licenciatura. El anlisis escrito contena dos partes. La primera parte, claramente el trabajo de Doroshkevich y Novikov, era una demostracin matemtica de que, cuando una estrella esttica con una montaa minscula se hace cada vez ms compacta, existen slo dos resultados posibles. O bien la estrella crea un agujero exactamente esfrico en torno a ella, o bien la montaa produce una curvatura espacio-temporal tan enorme, al aproximarse a su circunferencia crtica, que los efectos de la montaa ya no son una pequea perturbacin; entonces falla el mtodo de clculo, y el resultado de la implosin es desconocido. La segunda parte del anlisis era lo que pronto aprend a identificar como un argumento tpico de Zel'dovich: si inicialmente la montaa es minscula, es intuitivamente obvio que la montaa no puede producir una enorme curvatura cuando la estrella se acerca a su circunferencia crtica. Debemos descartar dicha posibilidad. La otra posibilidad debe ser la verdadera: la estrella debe producir un agujero exactamente esfrico. Lo que era intuitivamente obvio para Zel'dovich (y finalmente resultara ser cierto) estaba lejos de ser obvio para la mayora de los fsico occidentales. La controversia empez a tomar cuerpo. Un resultado controvertido de una investigacin tiene un enorme poder. Atrae a los fsicos como una merienda en el campo atrae a las hormigas. Eso es lo que sucedi con la evidencia de ausencia de pelo que presentaba el equipo de Zel'dovich. Los fsicos, como las hormigas, llegaron de uno en uno al principio, pero ms tarde llegaron en oleadas. El primero fue Werner Israel, nacido en Berln, criado en Sudfrica, instruido en las leyes de la relatividad en Irlanda, y ahora luchando para poner en marcha un grupo de investigacin en relatividad en Edmonton, Canad. En un tour de force matemtico, Israel mejor la primera parte de la demostracin sovitica, la de DoroshkevichNovikov: trat no slo montaas minsculas, como haban hecho los soviticos, sino montaas de cualquier tamao y forma. De hecho, sus clculos funcionaban correctamente para cualquier implosin, no importa que se alejase de la esfrica, incluso para una cuadrada; y permitan que la implosin fuera dinmica, no slo una secuencia idealizada de estrellas estticas. Igualmente notable fue la conclusin de Israel, similar a la conclusin de Doroshkevich-Novikov aunque mucho ms fuerte: una implosin fuertemente no esfrica puede tener slo dos resultados: o bien no produce ningn agujero negro en absoluto, o bien produce un agujero negro que es exactamente esfrico. Sin embargo, para que esta conclusin sea verdadera, el cuerpo en implosin tena que tener dos propiedades especiales: deba estar completamente desprovisto de carga elctrica y no deba girar en absoluto. Las razones se harn claras ms adelante."

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Israel present por primera vez sus anlisis y resultados el 8 de febrero de 1967, en una conferencia en el Kings College de Londres. El ttulo de la conferencia era algo enigmtico, pero Dennis Sciama en Cambridge apremi a sus estudiantes para que fuesen a Londres a escucharla. Como recuerda George Ellis, uno de los estudiantes: Fue una conferencia muy, muy interesante. Israel demostr un teorema que lleg totalmente cado del cielo; era completamente inesperado; nada remotamente similar se haba hecho antes. Cuando Israel iba a concluir su conferencia, Charles Misner (un antiguo estudiante de Wheeler) se puso en pie y plante una especulacin: qu sucede si la estrella en implosin gira y tiene carga elctrica? Podra haber de nuevo slo dos posibilidades: ningn agujero en absoluto, o un agujero con una forma nica determinada completamente por la masa, el momento angular y la carga de la estrella en implosin? A la postre, la respuesta resultara ser s, pero no hasta despus de que la idea intuitiva de Zel'dovich hubiera sido verificada. Recurdese que Zel'dovich, Doroshkevich y Novikov haban estudiado estrellas no muy deformadas, sino ms bien estrellas aproximadamente esfricas, con pequeas montaas. Sus anlisis y las afirmaciones de Zel'dovich desencadenaron una pltora de cuestiones: Si una estrella en implosin tiene una montaa minscula en su superficie, cul es el resultado de la implosin? Produce la montaa una enorme curvatura espacio-temporal cuando la estrella se aproxima a su circunferencia crtica (el resultado rechazado por la intuicin de Zel'dovich)? O desaparece la influencia de la montaa, dejando tras de s un agujero negro perfectamente esfrico (el resultado que prefera Zel'dovich)? Y si se forma un agujero perfectamente esfrico, cmo se las arregla el agujero para desembarazarse de la influencia gravitatoria de la montaa? Qu hace que el agujero se vuelva esfrico? Como estudiante de Wheeler, yo me plante estas cuestiones. Sin embargo, me las plante no como un reto para m mismo, sino ms bien como un reto para mis propios estudiantes. Ahora estbamos en 1968; yo haba completado mi doctorado en fsica en Princeton y haba regresado a mi alma mter, el Caltech, primero como postdoc y ahora como profesor; y estaba empezando a rodearme de un entorno de estudiantes anlogo al de Wheeler en Princeton. Richard Price era un joven de Brooklyn, barbudo, con ms de cien kilos de peso y un fsico poderoso, cinturn negro en krate, y haba trabajado ya conmigo en varios proyectos de investigacin, incluyendo uno que utilizaba el tipo de mtodos matemticos necesarios para responder a estas cuestiones: los mtodos perturbativos. Ahora estaba bastante maduro para abordar un proyecto ms desafiante. La verificacin de la intuicin de Zel'dovich pareca ideal salvo en una cosa. Era un tema candente; muchos otros en otros lugares estaban luchando con l; las hormigas empezaban a atacar la merienda en oleadas. Price tendra que avanzar rpido. No lo hizo. Otros llegaron antes a las respuestas. l lleg a ellas en tercer lugar, despus de Novikov y despus de Israel,12 pero las obtuvo de una forma ms firme, ms completa y con una intuicin ms profunda. La intuicin de Price fue inmortalizada por Jack Smith, quien escriba una columna humorstica en Los Angeles Times. En el nmero del Times de 27 de agosto de 1970, Smith describa una visita que haba hecho un da antes al Caltech: Despus del almuerzo en el Club de la facultad pase solo por el campus. Pude

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sentir las ideas profundas en el aire. Incluso en verano agitan los olivos. Mir a travs de una ventana. Haba una pizarra repleta de ecuaciones, espesas como las hojas de los rboles en una avenida, y tres sentencias en ingls: Teorema de Price: cualquier cosa que pueda ser radiada es radiada. Observacin de Schutz: cualquier cosa que es radiada puede ser radiada. Las cosas pueden ser radiadas si y slo si son radiadas. Segu paseando, preguntndome cmo se vera afectado el Caltech este otoo cuando las jvenes muchachas llegasen como novatas por primera vez. Pens que no haran ningn dao al lugar ... tengo la corazonada de que ellas radiarn. Esta cita requiere alguna explicacin. La observacin de Schutz era jocosa, pero el teorema de Price, Cualquier cosa que pueda ser radiada es radiada, era una seria confirmacin de una especulacin de Roger Penrose en 1969. El teorema de Price est ilustrado por la implosin de una estrella con una montaa. La figura 7.4 muestra la implosin. La mitad izquierda de esta figura es un diagrama espacio-temporal del tipo introducido en la figura 6.7; el lado derecho es una secuencia de instantneas de las formas de la estrella y del horizonte a medida que pasa el tiempo, con los instantes anteriores en la parte inferior y los instantes posteriores en la superior. Conforme la estrella implosiona (las dos instantneas inferiores en la figura 7.4), su montaa crece, produciendo una distorsin creciente en forma de montaa en la curvatura espacio-temporal de la estrella. Luego, conforme la estrella se hunde dentro de su circunferencia crtica y crea un horizonte de agujero negro a su alrededor (instantnea del centro), la curvatura espacio-temporal distorsionada deforma el horizonte, producindole una protuberancia parecida a una montaa. Sin embargo, la protuberancia del horizonte no puede vivir por mucho tiempo. La montaa de la estrella que la gener est ahora en el interior del agujero, de modo que el horizonte ya no puede sentir por ms tiempo la influencia de la montaa. El horizonte ya no est siendo forzado por la montaa a mantener su protuberancia. El horizonte expulsa la protuberancia de la nica forma que puede hacerlo: transforma la protuberancia en ondulaciones de curvatura espacio-temporal (ondas gravitatorias: captulo 10) que se propagan en todas direcciones (las dos instantneas superiores). Algunas de las ondulaciones caen al agujero, otras salen al Universo circundante y, cuando se alejan, las ondulaciones dejan el agujero con una forma perfectamente esfrica. Se puede hacer una analoga familiar con el punteo de una cuerda de violn. Mientras el dedo mantiene la deformacin de la cuerda, sta permanece deformada; mientras la montaa est sobresaliendo del agujero, mantiene deformado al horizonte recin nacido. Cuando uno aparta el dedo de la cuerda, la cuerda vibra, enviando ondas sonoras al ambiente; las ondas sonoras se llevan la energa de la deformacin de la cuerda y la cuerda va llegando a una forma absolutamente recta. Anlogamente, cuando la montaa se hunde en el interior del agujero, ya no puede mantener por ms tiempo al horizonte deformado, de modo que el horizonte vibra, emitiendo ondas gravitatorias; las ondas se llevan la energa de la deformacin del horizonte y el horizonte va llegando a una forma absolutamente esfrica. Cmo se relaciona esta implosin con una montaa con el teorema de Price? Segn las leyes de la fsica, la protuberancia montaosa del horizonte puede convertirse en radiacin gravitatoria (ondulaciones de curvatura). El teorema de Price nos dice entonces que la protuberancia debe transformarse en ondas gravitatorias, y que esta radiacin debe llevarse completamente la protuberancia. Este es el mecanismo que deja al agujero sin pelo.

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El teorema de Price no slo nos dice cmo pierde un agujero negro deformado su deformacin, sino tambin cmo un agujero magnetizado pierde su campo magntico (figura 7.5). (El mecanismo, en este caso, ya estaba claro antes del teorema de Price por una simulacin por ordenador de Werner Israel y dos de sus estudiantes en Canad, Vicente de la Cruz y Ted Chase.)13 El agujero magnetizado se crea por la implosin de una estrella magnetizada. Antes de que el horizonte se trague a la estrella en implosin (figura 7.5a), el campo magntico est firmemente anclado en el interior de la estrella; las corrientes elctricas dentro de la estrella impiden que el campo escape. Despus de que la estrella haya sido tragada por el horizonte (figura 7.5b), el campo ya no puede sentir por ms tiempo las corrientes elctricas de la estrella; stas ya no le anclan. Ahora el campo atraviesa el horizonte, en lugar de la estrella, pero el horizonte es un ancla inservible. Las leyes de la fsica permiten que el campo se transforme en radiacin electromagntica (ondulaciones de fuerzas magntica y elctrica), y el teorema de Price exige que as lo haga (figura 7.5c). Se desprende radiacin electromagntica, parcialmente hacia dentro del agujero y parcialmente hacia afuera, dejando al agujero desmagnetizado14 (figura 7.5d).

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Si, como hemos visto, las montarlas pueden ser radiadas hacia afuera y los campos magnticos pueden ser radiados hacia afuera, entonces qu queda? Qu es lo que no puede transformarse en radiacin? La respuesta es simple: entre las leyes de la fsica existe un conjunto especial de leyes llamadas leyes de conservacin. Segn estas leyes de conservacin, existen ciertas magnitudes que no pueden nunca oscilar o vibrar de una manera radiativa, y que por lo tanto nunca pueden transformarse en radiacin y ser expulsadas de la vecindad de un agujero negro. Estas magnitudes conservadas son la atraccin gravitatoria debida a la masa del agujero, el remolino del espacio debido a la rotacin del agujero (discutido ms adelante) y las lneas de campo elctrico que apuntan en direccin radial, es decir, los campos elctricos que apuntan directamente hacia afuera (discutidos ms abajo) debidos a la carga elctrica del agujero* As pues, segn el teorema de Price las influencias de la masa, del momento angular y de la carga del agujero son las nicas cosas que pueden quedar atrs cuando toda la radiacin ha desaparecido. Todas las dems caractersticas del agujero se habrn ido con la radiacin. Esto significa que ninguna medida que se pudiera hacer de las propiedades del agujero final puede revelar ninguna caracterstica de la estrella que implosion para formarlo, excepto la masa, el momento angular y la carga de la estrella. A partir de las propiedades del agujero ni siquiera se puede averiguar (segn los clculos de James Hartle y Jacob Bekenstein, ambos estudiantes de Wheeler) si la estrella que form el agujero estaba hecha de materia o antimateria, de electrones y protones, o de neutrinos y antineutrinos. En los trminos de Wheeler, de forma ms matizada, un agujero negro casi no tiene pelo; su nico pelo es su masa, su momento angular y su carga elctrica. ___________________
*A finales de los aos ochenta se hizo claro que las leyes de la mecnica cuntica pueden dar lugar a la conservacin de magnitudes adicionales asociadas con campos cunticos (un tipo de campos discutidos en el captulo 12), y puesto que dichas magnitudes, al igual que la masa, el momento angular y la carga elctrica de un agujero, no pueden ser radiadas, quedarn como pelo cuntico cuando nace un agujero negro. Aunque este pelo cuntico podra influir fuertemente en el destino final de un agujero microscpico en evaporacin

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(captulo 12), no tiene consecuencias para los agujeros macroscpicos (agujeros ms pesados que el Sol) de este y los prximos captulos, ya que la mecnica cuntica no es importante en general a escalas macroscpicas.

La prueba firme y definitiva de que un agujero negro no tiene pelo (excepto su masa, momento angular y carga elctrica) no fue realmente de Price. El anlisis de Price se restringa a estrellas en implosin que son muy aproximadamente esfricas, y que giran muy lentamente, si es que lo hacen. Los mtodos perturbativos que l utilizaba exigan esta restriccin. Conocer el destino ltimo de una estrella en implosin muy deformada y en rpida rotacin requera un conjunto de tcnicas matemticas muy diferentes de los mtodos perturbativos. Los estudiantes de Dennis Sciama en la Universidad de Cambridge eran maestros de las tcnicas requeridas, pero las tcnicas eran difciles; extremadamente difciles. Los estudiantes de Sciama y sus descendientes intelectuales necesitaron quince aos, utilizando dichas tcnicas, para conseguir una demostracin firme y completa de que los agujeros negros no tienen pelo; que, incluso si un agujero gira muy rpidamente y queda fuertemente deformado por su giro, las propiedades finales del agujero (despus de que toda la radiacin se haya ido) estn unvocamente fijadas por la masa, el momento angular y la carga del agujero. La parte del len del crdito de la prueba corresponde a dos estudiantes de Sciama, Brandon Carter y Stephen Hawking, y a Werner Israel; pero tambin se deben contribuciones importantes a David Robinson, Gary Bunting y Pavel Mazur.15 En el captulo 3 coment la gran diferencia entre las leyes de la fsica en nuestro Universo real y la sociedad de hormigas en la novela pica The Once and Future King de T. H. White. Las hormigas de White se regan por el lema Todo lo que no est prohibido es obligatorio, pero las leyes de la fsica violan flagrantemente este lema. Muchas cosas permitidas por las leyes de la fsica son tan altamente improbables que nunca ocurren. El teorema de Price constituye una notable excepcin. Es una de las pocas situaciones que he encontrado en la fsica en donde el lema de las hormigas siempre es vlido: si la ley fsica no prohbe que un agujero negro expulse algo en forma de radiacin, entonces la expulsin es obligatoria. Igualmente inusuales son las implicaciones del estado calvo resultante de un agujero negro. Normalmente los fsicos construimos modelos tericos o por ordenador simplificados para tratar de entender el complejo Universo que nos rodea. Como ayuda para entender el clima, los fsicos meteorlogos construyen modelos numricos de la circulacin atmosfrica en la Tierra. Como ayuda para comprender los terremotos, los geofsicos construyen modelos tericos sencillos de rocas deslizantes. Como ayuda para entender la implosin estelar, Oppenheimer y Snyder construyeron en 1939 un modelo terico sencillo: una nube de materia en implosin que era perfectamente esfrica, perfectamente homognea y completamente falta de presin. Y, cuando los fsicos construimos todos estos modelos, somos muy conscientes de sus limitaciones. Son solamente plidas imgenes ce la complejidad que existe ah fuera, en el Universo real. No es este el caso de un agujero negro, o, al menos, no lo es una vez que la radiacin se ha ido, llevndose todo el pelo del agujero. Entonces el agujero es tan extraordinariamente sencillo que podemos describirlo mediante frmulas matemticas simples y exactas. No necesitamos ninguna idealizacin en absoluto. En ningn otro

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lugar en el mundo macroscpico (es decir, a escalas mayores que una partcula subatmica) es esto cierto. En ningn otro lugar en nuestras matemticas esperamos ser tan exactos. En ningn otro lugar estamos libres de las limitaciones de los modelos idealizados. Por qu son los agujeros negros tan diferentes de todos los dems objetos del Universo macroscpico? Por qu son ellos, y slo ellos, tan elegantemente simples? Si yo supiera la respuesta, probablemente me revelara algo muy profundo sobre la naturaleza de las leyes fsicas. Pero no la s. Quiz la prxima generacin de fsicos la descubra.

Los agujeros negros giran y laten Cules son las propiedades de los agujeros calvos, que se describen tan perfectamente mediante las matemticas de la relatividad general? Si se idealiza un agujero negro de modo que no tenga absolutamente ninguna carga elctrica ni ninguna rotacin, entonces es precisamente el agujero esfrico con el que nos encontramos en captulos anteriores. Matemticamente se describe mediante la solucin de Karl Schwarzschild de 1916 a la ecuacin de campo de Einstein (captulos 3 y 6). Cuando se arroja carga elctrica en un agujero semejante, el agujero solamente adquiere una caracterstica nueva: lneas de campo elctrico que sobresalen radialmente como las espinas de un erizo. Si la carga es positiva, entonces estas lneas de campo elctrico repelen a los protones alejndolos del agujero y atraen a los electrones; si es negativa, entonces las lneas de campo repelen a los electrones y atraen a los protones. Tal agujero dotado de carga se describe matemticamente, con perfecta precisin, mediante una solucin de la ecuacin de campo de Einstein encontrada por los fsicos Hans Reissner, alemn, y Gunnar Nordstrm, holands, en 1916 y en 1918 respectivamente. Sin embargo, nadie comprendi el significado fsico de la solucin de Reissner y Nordstrom hasta 1960, cuando dos estudiantes de Wheeler, John Graves y Dieter Brill, descubrieron que describe un agujero negro cargado.16 Podemos representar la curvatura del espacio en torno a un agujero negro cargado, y las lneas de campo elctrico del agujero, utilizando un diagrama de insercin (mitad izquierda de la figura 7.6). Este diagrama es esencialmente el mismo que el de la parte inferior derecha de la figura 3.4, pero en el que se ha suprimido la estrella (porcin negra de la figura 3.4) porque la estrella est dentro del agujero negro y, por lo tanto, ya no tiene ms contacto con el Universo externo. Dicho de forma ms precisa, este diagrama muestra el plano ecuatorial un fragmento bidimensional del espacio del agujero fuera del agujero negro, insertado en un hiperespacio tridimensional plano. (Para una discusin del significado de tales diagramas, vanse la figura 3.3 y el texto que la acompaa.) El plano ecuatorial est recortado por el horizonte del agujero, de modo que slo estamos viendo el exterior del agujero, no su interior. El horizonte, que en realidad es la superficie de una esfera, aparece como un crculo en el diagrama porque slo estamos viendo su ecuador. El diagrama muestra las lneas de campo elctrico del agujero sobresaliendo

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radialmente del horizonte. Si miramos el diagrama desde arriba (parte derecha de la figura 7.6), no vemos la curvatura del espacio, pero vemos ms claramente las lneas de campo elctrico.

Los efectos de la rotacin en un agujero negro no se comprendieron hasta finales de los aos sesenta, hasta la aparicin en escena de Brandon Carter, uno de los estudiantes de Dennis Sciama en la Universidad de Cambridge. Cuando Carter se uni en el otoo de 1964, al grupo de Sciama, ste le sugiri inmediatamente, como su primer problema de investigacin, un estudio de la implosin de estrellas rotatorias realistas. Sciama le explic que todos los clculos previos de la implosin trataban estrellas idealizadas sin rotacin, pero que pareca ya llegado el tiempo y las herramientas correctas para un asalto de los efectos de la rotacin. Un matemtico neozelands llamado Roy Kerr acababa de publicar un artculo dando una solucin a la ecuacin de campo de Einstein que describe la curvatura espacio-temporal fuera de una estrella giratoria.17 Esta era la primera solucin que alguien hubiese encontrado para una estrella giratoria. Por desgracia, explic Sciama, era una solucin muy particular; seguramente no describira todas las estrellas giratorias. Las estrellas giratorias tienen montones de pelos (montones de propiedades tales como formas complicadas y complicados movimientos internos de su gas), y la solucin de Kerr no tena pelo en absoluto: las formas de su curvatura espacio-temporal eran muy suaves, muy simples; demasiado simples para corresponder a estrellas giratorias tpicas. De todas formas, la solucin de Kerr a la ecuacin de campo de Einstein era un punto de partida. Pocos problemas de investigacin tienen el rendimiento inmediato que tuvo ste: en un ao Carter haba demostrado matemticamente que la solucin de Kerr no describe una estrella giratoria, sino ms bien un agujero negro giratorio. (Este descubrimiento tambin fue hecho, independientemente, por Roger Penrose en Londres, y por Robert Boyer en Liverpool y Richard Lindquist, un antiguo estudiante de Wheeler que ahora estaba trabajando en la Universidad Wesleyana de Middletown, Connecticut.)18 A mediados de los setenta, Carter y otros haban llegado a demostrar que la solucin de Kerr no slo describe un tipo especial de agujero negro giratorio, sino que ms bien describe cualquier agujero negro giratorio que pueda existir.19 Las propiedades fsicas de un agujero negro giratorio estn incorporadas en las matemticas de la solucin de Kerr, y Carter, explorando dichas matemticas, descubri cules deban ser exactamente estas propiedades.20 Una de las ms interesantes es un remolino semejante a un tornado que el agujero crea en el espacio

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que le rodea. El remolino se muestra en el diagrama de insercin de la figura 7.7. La superficie en forma de pabelln de trompeta es la hoja ecuatorial del agujero (un fragmento bidimensional del espacio del agujero) insertada en un hiperespacio tridimensional plano. El giro del agujero agarra a su espacio circundante (la superficie del pabelln de la trompeta) y lo obliga a girar en forma de tornado, con velocidades proporcionales a las longitudes de las flechas del diagrama. Lejos del centro de un tornado el aire gira lentamente y, anlogamente, lejos del horizonte de un agujero el espacio gira lentamente. Cerca del centro de un tornado el aire gira rpidamente y, anlogamente, cerca del horizonte el espacio gira rpidamente. En el horizonte, el espacio est adherido estrechamente al horizonte: gira exactamente a la misma velocidad que gira el horizonte. Este remolino del espacio tiene una influencia inexorable sobre los movimientos de las partculas que caen en el agujero. La figura 7.8 muestra las trayectorias de dos de estas partculas, vistas en el sistema de referencia de un observador externo esttico, es decir, en el sistema de un observador que no cae a travs del horizonte en el interior del agujero. La primera partcula (figura 7.8a) se deja caer suavemente en el interior del agujero. Si el agujero no estuviese girando, esta partcula, como la superficie de una estrella en implosin, se movera radialmente hacia adentro y cada vez ms rpido al principio; pero luego, vista por el observador externo esttico, frenara su cada y se quedara congelada exactamente en el horizonte. (Recurdense las estrellas congeladas del captulo 6.) El giro del agujero cambia esto de un modo muy simple: el giro hace que el espacio se arremoline, y el remolino del espacio hace que la partcula, a medida que se acerca al horizonte, gire al paso del propio horizonte. Entonces la partcula se congela en el horizonte en rotacin y, vista por el observador externo esttico, da vueltas con el horizonte para siempre. (Anlogamente, cuando una estrella giratoria implosiona para formar un agujero giratorio, vista por un observador externo esttico, la superficie de la estrella se congela en el horizonte en rotacin, dando vueltas con l para siempre.)

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Aunque los observadores externos ven que la partcula de la figura 7.8a se congela en el horizonte en rotacin y permanece all para siempre, la propia partcula ve algo completamente diferente. A medida que la partcula se acerca al horizonte, la dilatacin gravitatoria del tiempo obliga al tiempo de la partcula a fluir cada vez ms lentamente comparado con el tiempo de un sistema de referencia externo esttico. Cuando ha transcurrido una cantidad infinita de tiempo externo, la partcula slo ha experimentado una cantidad finita y muy pequea de tiempo. En ese tiempo finito, la partcula ha alcanzado el horizonte del agujero, y en los siguientes instantes de su tiempo se hunde directamente a travs del horizonte y desciende hacia el centro del agujero. Esta enorme diferencia entre la cada de la partcula vista por la partcula y vista por los observadores externos es completamente anloga a la diferencia entre una implosin estelar vista desde la superficie de la estrella (inmersin rpida a travs del horizonte) y vista por observadores externos (congelamiento de la implosin; parte final del captulo 6). La segunda partcula (figura 7.8b) se arroja hacia el agujero en una trayectoria de forma espiral que gira en sentido opuesto al giro del agujero. Sin embargo, a medida que la partcula se mueve en espiral cada vez ms cerca del horizonte, el remolino del espacio la atrapa e invierte su movimiento de rotacin. Al igual que la primera partcula, tambin es obligada a una rotacin al mismo paso del horizonte, vista por observadores externos. Adems de crear un remolino en el espacio, la rotacin del agujero negro

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tambin distorsiona el horizonte del agujero, de forma muy similar a como la rotacin de la Tierra distorsiona la superficie de la Tierra. Las fuerzas centrfugas empujan hacia afuera al ecuador de la Tierra en rotacin una distancia de 22 kilmetros con respecto a sus polos. Anlogamente, la fuerza centrfuga hace que el horizonte de un agujero negro se abombe en su ecuador de la forma mostrada en la figura 7.9. Si el agujero no gira, su horizonte es esfrico (mitad izquierda de la figura). Si el agujero gira rpidamente, su horizonte se abomba fuertemente (mitad derecha de la figura). Si el agujero llegara a girar con extrema rapidez, las fuerzas centrfugas desgarraran su horizonte de forma muy similar a como dividen el agua de un cubo cuando el cubo gira con gran rapidez. De este modo, existe una mxima velocidad angular a la que puede sobrevivir el agujero. El agujero de la mitad derecha de la figura 7.9 est girando a un 58 por 100 de este valor mximo.

Es posible que un agujero gire a una velocidad mayor que la velocidad mxima permitida, y de este modo destruya el horizonte y deje al descubierto lo que hay en su interior? Por desgracia, no. En 1986, una dcada despus de la edad de oro, Werner Israel demostr que, si uno trata de hacer por cualquier mtodo que el agujero gire

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ms rpidamente que su valor mximo, uno siempre fracasar.21 Por ejemplo, si trata de acelerar un agujero que gira a su velocidad mxima arrojando materia en rpida rotacin dentro de l, las fuerzas centrfugas impedirn que la materia en rpida rotacin alcance el horizonte y entre en el agujero. Yendo ms al grano, quiz, cualquier minscula interaccin de un agujero en rotacin mxima con el Universo circundante (por ejemplo, la atraccin gravitatoria de estrellas lejanas) acta para frenar un poco la rotacin. Parece que las leyes de la fsica no quieren dejar que nadie que est fuera del agujero mire en su interior y descubra los secretos de la gravedad cuntica encerrados en la singularidad central del agujero (captulo 13). Para un agujero con la masa del Sol, la velocidad angular mxima es de una revolucin cada 0,000062 segundos (62 microsegundos). Puesto que la circunferencia del agujero es de aproximadamente 18,5 kilmetros, esto corresponde a una velocidad en la circunferencia de aproximadamente (18,5 kilmetros )/(0,000062 segundos), que est prxima al valor de la velocidad de la luz 299.792 kilmetros por segundo (lo que no es precisamente una coincidencia!). Un agujero cuya masa es de 1 milln de soles tiene una circunferencia 1 milln de veces mayor que un agujero de 1 masa solar, de modo que su velocidad angular mxima (la velocidad angular que hace que la circunferencia gire aproximadamente a la velocidad de la luz) es 1 milln de veces ms pequea, una revolucin cada 62 segundos. En 1969, Roger Penrose (del que aprenderemos mucho en el captulo 13) hizo un descubrimiento maravilloso.22 Manipulando las ecuaciones de la solucin de Kerr a la ecuacin de campo de Einstein, descubri que un agujero negro en rotacin almacena energa rotacional en el remolino del espacio que le rodea, y puesto que el remolino del espacio y la energa del remolino estn fuera del horizonte del agujero y no en su interior, esta energa puede ser realmente extrada y utilizada como fuente de alimentacin. El descubrimiento de Penrose era maravilloso porque la energa rotacional del agujero es enorme. Si el agujero gira con su velocidad mxima posible, su eficiencia para almacenar y liberar energa es 48 veces mayor que la eficiencia de todo el combustible nuclear del Sol. Si el Sol llegara a quemar todo su combustible nuclear durante todo su tiempo de vida (en realidad, no lo quemar todo), slo podra convertir una fraccin del 0,006 de su masa en calor y luz. Si uno llegara a extraer toda la energa rotacional de un agujero en rotacin rpida (y consiguientemente detener su giro), uno obtendra 48 x 0,006 = 29 por 100 de la masa del agujero como energa utilizable. Sorprendentemente, los fsicos tuvieron que investigar durante siete aos antes de descubrir un mtodo prctico mediante el que la naturaleza podra extraer la energa de la rotacin de un agujero y hacerla til. Su investigacin llev a los fsicos a travs de un mtodo disparatado tras otro, todos los cuales funcionaban en principio aunque ninguno de ellos se mostrara muy prometedor en la prctica, antes de que finalmente descubrieran la sabidura de la naturaleza. En el captulo 9 describir esta bsqueda y descubrimiento, y su rendimiento: una mquina agujero negro para dar energa a los cusares y los chorros gigantescos. Si, como hemos visto, la carga elctrica produce lneas de campo elctrico que sobresalen radialmente del horizonte de un agujero, y la rotacin produce un remolino en el espacio que rodea al agujero, una distorsin de la forma del horizonte y un almacenamiento de energa, entonces qu sucede cuando un agujero tiene a la vez carga y rotacin? Por desgracia, la respuesta no es terriblemente interesante; contiene poca novedad. La carga del agujero produce las normales lneas de campo elctrico. La rotacin del agujero crea el remolino normal del espacio del agujero, almacena la

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energa de rotacin normal y hace que el horizonte del agujero se abombe de la manera normal. Las nicas cosas nuevas son algunas ms bien poco interesantes lneas de campo magntico creadas por el remolino del espacio cuando fluye a travs del campo elctrico. (Estas lneas de campo no son una nueva forma de pelo en el agujero; son meramente una manifestacin de la interaccin de las viejas formas estndar de pelo: la interaccin del remolino inducido por la rotacin con el campo elctrico inducido por la carga.) Todas las propiedades de un agujero negro cargado y en rotacin estn incorporadas en una elegante solucin a la ecuacin de campo de Einstein derivada en 1965 por Ted Newman en la Universidad de Pittsburgh y un grupo de estudiantes suyos: Eugene Couch, K. Chinnapared, Albert Exton, A. Prakash y Robert Torrence.23 Los agujeros negros no slo pueden girar; tambin pueden latir. Sus latidos sin embargo, no se descubrieron matemticamente hasta casi una dcada despus de que se descubriese su giro; el descubrimiento lo impeda un poderoso bloqueo mental. Durante tres aos (1969-1971) la progenie de John Wheeler observ el latido de los agujeros negros, pero no saban lo que estaban viendo. La progenie estaba constituida por Richard Price (mi estudiante, y por consiguiente un nieto intelectual de Wheeler), C. V. Vishveshwara y Lester Edelstein (estudiantes de Charles Misner en la Universidad de Maryland, y por consiguiente tambin nietos intelectuales de Wheeler), y Frank Zerilli (estudiante del propio Wheeler en Princeton). Vishveshwara, Edelstein, Price y Zerilli observaron el latido de los agujeros negros en simulaciones por ordenador y en clculos con lpiz y papel. Ellos pensaron que lo que estaban viendo era la radiacin gravitatoria (ondulaciones de curvatura espacio-temporal) rebotando una y otra vez en la vecindad de un agujero, atrapada all por la propia curvatura espacio-temporal del agujero. La captura no era completa; las ondulaciones se escaparan poco a poco de la vecindad del agujero y se alejaran. Esto era algo atractivo, pero no terriblemente interesante. En otoo de 1971, Bill Press, un nuevo estudiante de doctorado en mi grupo, advirti que las ondulaciones de curvatura espacio-temporal rebotando cerca de un agujero podran ser consideradas como pulsaciones del propio agujero negro.'4 Despus de todo, visto desde fuera de su horizonte, el agujero no consiste en nada ms que curvatura espacio-temporal. Las ondulaciones de curvatura no eran entonces nada ms que pulsaciones de la curvatura del agujero y por lo tanto, pulsaciones del propio agujero. Este cambio de punto de vista tuvo un enorme impacto. Si pensamos que los agujeros negros pueden latir, entonces resulta natural preguntar si existe alguna analoga entre sus pulsaciones y las pulsaciones (taido) de una campana, o las pulsaciones de una estrella. Antes de la intuicin de Press no se planteaban semejantes cuestiones. Despus de ella, tales cuestiones eran obvias. Una campana y una estrella tienen frecuencias naturales a las que les gusta vibrar. (Las frecuencias naturales de la campana producen su tono puro de taido.) Existen frecuencias naturales similares a las que late a gusto un agujero negro? S, descubri Press, utilizando simulaciones por ordenador. Este descubrimiento hizo que Chandrasekhar, junto con Stephen Detweiler (un biznieto intelectual de Wheeler), se embarcara en un proyecto de catalogacin de todas las frecuencias naturales de pulsacin de un agujero negro. Volveremos a estas frecuencias, los tonos de tipo campana de un agujero negro, en el captulo 10.

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Cuando una rueda de automvil que gira rpidamente est ligeramente desalineada, puede empezar a vibrar y sus vibraciones pueden empezar a extraer energa de la rotacin y utilizar dicha energa para crecer cada vez ms. De hecho, las vibraciones pueden hacerse tan fuertes que, en casos extremos, pueden arrancar la rueda del automvil. Los fsicos describen esto diciendo que las vibraciones de la rueda son inestables. Bill Press era consciente de esto y de un comportamiento anlogo de las estrellas en rotacin, de modo que, cuando descubri que los agujeros negros pueden latir, le result natural preguntar: Si un agujero negro gira rpidamente, sern inestables sus pulsaciones? Extraern energa de la rotacin del agujero y utilizarn dicha energa para hacerse cada vez mayores, llegando a ser tan grandes que desgarren el agujero?. Chandrasekhar (que todava no estaba profundamente sumergido en la investigacin en agujeros negros) pensaba que s. Yo pensaba que no. En noviembre de 1971, hicimos una apuesta. Todava no existan las herramientas para dilucidar la apuesta. Qu tipo de herramientas se necesitaban? Puesto que las pulsaciones empezaran siendo dbiles y slo creceran poco a poco (si es que crecan), se podan considerar como pequeas perturbaciones de la curvatura espacio-temporal del agujero igual que las vibraciones de una copa de vino que suena son pequeas perturbaciones de la forma de la copa. Esto significaba que las pulsaciones del agujero podan ser analizadas utilizando los mtodos perturbativos cuyo espritu se describi en el recuadro 7.1 ms arriba. Sin embargo, los mtodos perturbativos concretos que Price, Press, Vishveshwara, Chandrasekhar y otros estaban utilizando en el otoo de 1971 slo funcionaran para perturbaciones de agujeros negros sin rotacin o con una rotacin muy lenta. Lo que necesitaban eran mtodos perturbativos completamente nuevos, mtodos para perturbaciones de agujeros con rotacin rpida. Los esfuerzos para construir semejantes mtodos perturbativos se convirtieron en un tema candente en 1971 y 1972. Mis estudiantes, los estudiantes de Misner, los estudiantes de Wheeler, y Chandrasekhar con su estudiante John Friedman trabajaban todos en ello, como lo hacan otros. La competencia fue dura. El ganador fue Saul Teukolsky,25 uno de mis estudiantes que proceda de Sudfrica. Teukolsky recuerda vivamente el momento en que las ecuaciones de su mtodo empezaron a encajar. A veces, cuando juegas con matemticas, tu mente empieza a percibir estructuras dice. Yo estaba sentado en la mesa de la cocina en nuestro apartamento de Pasadena una tarde de mayo de 1972, jugando con las matemticas; y mi mujer Roz estaba haciendo creps en una sartn de Tefln, que supuestamente no se pegaba. Los creps seguan pegndose. Cada vez que ella verta la pasta en la sartn, la golpeaba en el fondo. Estaba maldiciendo y golpeando, y yo le estaba gritando para que se tranquilizase porque me estaba excitando; los trminos matemticos empezaban a cancelarse mutuamente en mis frmulas. Todo se cancelaba! Las ecuaciones encajaban! Mientras permaneca sentado mirando mis ecuaciones sorprendentemente simples, me empez a invadir un sentimiento de lo torpe que haba sido; podra haberlo hecho seis meses antes; todo lo que tena que hacer era agrupar los trminos correctos.26 Utilizando las ecuaciones de Teukolsky era posible analizar cualquier tipo de problemas: las frecuencias naturales de las pulsaciones de un agujero negro, la estabilidad de las pulsaciones de un agujero, la radiacin gravitatoria producida cuando una estrella de neutrones es engullida por un agujero negro, y otros ms. Tales

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anlisis y extensiones de los mtodos de Teukolsky fueron emprendidos inmediatamente por un pequeo ejrcito de investigadores: Alexi Starobinski (un estudiante de Zel'dovich), Bob Wald (un estudiante de Wheeler), Jeff Cohen (un estudiante de Dieter Brill, que fue estudiante de Wheeler), y muchos otros. El propio Teukolsky, con Bill Press, abord el problema ms importante: la estabilidad de las pulsaciones del agujero negro.

Su conclusin, derivada a partir de una combinacin de simulaciones numricas y clculos con frmulas, fue algo desagradable: por muy rpido que gire un agujero negro, sus pulsaciones son estables.*27 Las pulsaciones del agujero extraen energa rotacional del agujero, pero tambin pueden radiar energa hacia afuera en forma de ondas gravitatorias; y el ritmo al que radian energa es siempre mayor que el ritmo al que extraen energa del giro del agujero. De este modo, su energa pulsacional siempre disminuye. Nunca crece y, por lo tanto, el agujero no puede quedar destruido por sus pulsaciones. ___________________
* Una pieza matemtica significativa de la demostracin de la estabilidad fue proporcionada, independientemente, por Stephen Detweiler y James Ipser en Chicago, y una pieza que faltaba en la demostracin fue suministrada un ao despus por James Hartle y Dan Wilkins en la Universidad de California en Santa Brbara.

Chandrasekhar, insatisfecho con esta conclusin de Press-Teukolsky debido a que se basaba esencialmente en simulaciones numricas por ordenador, se neg a pagar la apuesta. Slo quedara convencido cuando se pudiera dar la prueba completa directamente con frmulas. Quince aos ms tarde, Bernard Whiting, un antiguo postdoc de Hawking (y, por lo tanto, un nieto intelectual de Sciama), dio una prueba semejante, y Chandrasekhar arroj la toalla.**

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___________________
** Se supona que Chandrasekhar me regalara una suscripcin a Playboy como mi recompensa, pero mi madre y mis hermanas, feministas, me hicieron sentir tan culpable que ped, en su lugar, una suscripcin a The Listener.

Chandrasekhar es an ms perfeccionista que yo. l y Zel'dovich estn en los extremos opuestos del espectro perfeccionista. As, en 1975, cuando los jvenes de la edad de oro declararon que sta haba concluido y abandonaron en masa la investigacin sobre agujeros negros, Chandrasekhar qued aturdido. Estos jvenes haban desarrollado los mtodos perturbativos de Teukolsky lo suficiente para demostrar que los agujeros negros son probablemente estables, pero no haban puesto los mtodos en una forma tal que otros fsicos pudieran calcular automticamente todos los detalles de cualquier perturbacin deseada de un agujero negro, ya fuera una pulsacin, las ondas gravitatorias de una estrella de neutrones en cada, una bomba de agujero negro o cualquier otra. Esta incomplecin era inaceptable. Por ello Chandrasekhar, en 1975, a los sesenta y cinco aos de edad, orient toda la fuerza de sus destrezas matemticas hacia las ecuaciones de Teukolsky. Con inagotable energa e intuicin matemtica, sigui adelante, a travs de las complejas matemticas, organizndolas en una forma que ha sido calificada de rococ: esplendorosa, alegre e inmensamente adornada. Finalmente, en 1983, a los setenta y tres aos de edad, complet su tarea y public un tratado titulado The Mathematical Theory of Black Holes,28 un tratado que ser un manual matemtico para los investigadores en agujeros negros en las prximas dcadas, un manual del que podrn extraer mtodos para resolver cualquier problema de perturbacin de un agujero negro que despierte su curiosidad.

RECUADRO

7.1

Una explicacin de los mtodos perturbativos, para lectores a quienes les gusta el lgebra En lgebra uno aprende a calcular el cuadrado de la suma de dos nmeros, a y b, a partir de la frmula (a + b)2 = a2 + 2ab + b2. Supongamos que a es un nmero grande, por ejemplo 1.000, y que b es un nmero muy pequeo por comparacin con el anterior, por ejemplo 3. Entonces, el tercer trmino en esta frmula, b2, ser muy pequeo comparado con los otros dos, y por lo tanto puede ser despreciado sin cometer mucho error: (1.000 + 3)2 = l.OOO2 + 2 x 1.000 x 3 + 32 = 1.006.009
#

l.OOO2 + 2 x

1.000 x 3 = 1.006.000.

Los mtodos perturbativos estn basados en esta aproximacin. El a = 1.000 es semejante a una estrella exactamente esfrica, b = 3 es semejante a la minscula

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montaa de la estrella y (a + b)2 es semejante a la curvatura espacio-temporal producida por la estrella y la montaa juntas. Al calcular dicha curvatura, los mtodos perturbativos conservan slo efectos que son lineales en las propiedades de la montaa (efectos como 2ab = 6.000, que es lineal en b = 3); estos mtodos desprecian todos los dems efectos de la montaa (efectos como b2 = 9). Mientras la montaa siga siendo pequea comparada con la estrella, los mtodos perturbativos tienen una gran precisin. Sin embargo, si la montaa creciera hasta hacerse tan grande como el resto de la estrella (como sera necesario para hacer la estrella cuadrada en lugar de redonda), entonces los mtodos perturbativos daran graves errores errores como los de las frmulas superiores con a = 1.000 y b = 1.000: (1.000 + l.OOO)2 = 1.OOO2 + 2 x 1.000 X 1.000 + l.OOO2 = 4.000.000
$

l.OOO2 + 2 X 1.000 x 1.000 = 3.000.000.

Estos dos resultados difieren de forma significativa.

RECUADRO 7.2 La organizacin de la ciencia sovitica y la ciencia occidental: contrastes y consecuencias Mientras yo y mis jvenes colegas fsicos nos esforzbamos en desarrollar la conjetura del aro y demostrar que los agujeros negros no tienen pelo y descubrir cmo lo pierden, tambin estbamos descubriendo cuan diferentes son las formas de organizacin de la fsica en la URSS, respecto de Gran Bretaa y Norteamrica, y qu profundos efectos tienen estas diferencias. Las lecciones que aprendimos pueden tener cierto valor al planear el futuro, especialmente en la antigua Unin Sovitica, donde todas las instituciones del Estado tanto cientficas como gubernamentales y econmicas estn ahora (1993) luchando para reorganizarse segn las lneas occidentales. El modelo occidental no es completamente perfecto, y el sistema sovitico no era uniformemente malo! En Norteamrica y en Gran Bretaa hay un flujo constante de jvenes talentos que pasan por grupos de investigacin tales como el de Wheeler o el de Sciama. Los estudiantes de licenciatura pueden unirse al grupo durante su ltimo ao de estudios, pero luego son enviados fuera para realizar estudios de doctorado. Los estudiantes graduados se unen al grupo de tres a cinco aos, y luego son enviados a otros lugares para estudios postdoctorales. Los post-docs se unen a l durante dos o tres aos y luego son enviados fuera y se espera que o bien formen su propio grupo de investigacin en otro lugar (como yo hice en el Caltech) o se unan a un grupo pequeo y competitivo en otro lugar. A casi nadie en Gran Bretaa o en Norteamrica, no importa cul sea su talento, se le permite quedarse en el nido de su mentor. Por el contrario, en la URSS los jvenes fsicos sobresalientes (tales como Novikov) permanecen normalmente en el nido de sus mentores durante diez, veinte y a veces treinta o cuarenta aos. Un gran mentor sovitico como Zel'dovich o Landau trabajaba normalmente en un Instituto de la Academia de Ciencias, en lugar de una

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universidad, de modo que su carga docente era pequea o inexistente; conservando a sus mejores estudiantes antiguos formaba en torno a s un equipo permanente de investigadores a tiempo completo, que llegaba a estar estrechamente unido y a ser extraordinariamente potente, y que incluso podra permanecer con l hasta el fin de su carrera. Algunos de mis amigos soviticos atribuan esta diferencia a los fallos del sistema britnico/norteamericano: casi todos los grandes fsicos britnicos o norteamericanos trabajan en universidades, donde la investigacin est a menudo subordinada a la enseanza y donde no existe un nmero adecuado de puestos permanentes disponibles para permitir construir un grupo fuerte y duradero de investigadores. Como resultado, no ha habido grupos de investigacin en fsica terica en Gran Bretaa o Norteamrica que puedan pretender compararse al grupo de Landau entre los aos treinta y los cincuenta, o al grupo de Zel'dovich en los aos sesenta y setenta. Occidente, en este sentido, no tena esperanzas de competir con la Unin Sovitica. Algunos de mis amigos norteamericanos atribuan la diferencia a los fallos del sistema sovitico: resultaba muy difcil, logsticamente hablando, trasladarse de un instituto a otro y de una ciudad a otra en la URSS, de modo que los fsicos jvenes se vean obligados a permanecer con sus mentores; no tenan oportunidad de salir y formar sus propios grupos independientes. El resultado, afirmaban los crticos, era un sistema feudal. El mentor era como un seor y su equipo como los siervos, ligados por un pacto para la mayor parte de sus carreras. El seor y los siervos eran interdependientes de una forma compleja, pero no se pona en discusin quin era el jefe. Si el seor era un maestro artesano como Zel'dovich o Landau, el equipo seor/siervo poda ser muy productivo. Si el seor era autoritario y no tan sobresaliente (como normalmente era el caso), el resultado poda ser trgico: una prdida de talento humano y una vida miserable para los siervos. En el sistema sovitico, cada gran mentor como Zel'dovich produca slo un equipo de investigacin, aunque un equipo tremendamente poderoso, un equipo sin igual en cualquier parte de Occidente. Por el contrario, los grandes mentores norteamericanos o britnicos, como Wheeler o Sciama, daban como progenie muchos grupos de investigacin ms pequeos y ms dbiles, dispersos por todo el pas, pero dichos grupos tenan un gran impacto acumulativo en la fsica. Los mentores norteamericanos y britnicos tienen un aflujo constante de personas nuevas y jvenes que les ayudan a mantener frescas sus mentes y sus ideas. En aquellos raros casos en los que los mentores soviticos queran empezar algo nuevo, tenan que romper sus lazos con su viejo equipo de una forma que poda ser altamente traumtica. Este, de hecho, fue el destino que le esperaba a Zel'dovich: empez a formar su equipo de astrofsica en 1961; para 1964 el equipo era superior a cualquier otro equipo de astrofsica terica en cualquier lugar del mundo; luego, en 1978, poco despus de que hubiera terminado la edad de oro, tuvo lugar una escisin traumtica y explosiva en la que casi todos los miembros del equipo de Zel'dovich siguieron una direccin y l sigui otra, herido psicolgicamente pero libre de rmoras, libre para empezar a construir desde el principio. Por desgracia, su reconstruccin no tendra xito. Nunca volvera a rodearse de un equipo con tanto talento y potencia como el que l, con la ayuda de Novikov, haba dirigido. Pero Novikov, ahora un investigador independiente, se revelara en los aos ochenta como el lder capaz de un equipo reconstruido.

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8 La bsqueda

donde se propone un mtodo para buscar agujeros negros en el cielo y se sigue y tiene xito (probablemente)1

El mtodo Imagnese que usted es J. Robert Oppenheimer. Estamos en 1939; usted acaba de convencerse de que las estrellas masivas deben formar agujeros negros cuando mueren (captulos 5 y 6). Se sienta usted ahora con los astrnomos y planifica una bsqueda de evidencias en el cielo de que los agujeros negros existen realmente? No, en absoluto. Si usted es Oppenheimer, su inters se dirige hacia la fsica fundamental; usted puede ofrecer sus ideas a los astrnomos, pero su propia atencin est ahora centrada en el ncleo atmico... y en el estallido de la segunda guerra mundial, que pronto le involucrar en el desarrollo de la bomba atmica. Y qu pasa con los astrnomos?; asumen ellos su idea? No, en absoluto. Existe un conservadurismo extendido entre la comunidad astronmica, excepto por parte de ese salvaje Zwicky, empeado en su estrella de neutrones (captulo 5). La opinin mundial que rechaz la masa mxima de Chandrasekhar para una estrella enana blanca (captulo 4) an se mantiene. Imagnese que usted es John Archibald Wheeler. Estamos en 1962; est empezando a convencerse, despus de una gran resistencia, de que algunas estrellas masivas deben crear agujeros negros cuando mueren (captulos 6 y 7). Se sienta ahora usted con los astrnomos y planifica una bsqueda de aqullos? No, en absoluto. Si usted es Wheeler, su inters se dirige hacia el apasionado matrimonio de la relatividad general con la mecnica cuntica, un matrimonio que puede tener lugar en el centro de un agujero negro (captulo 13). Usted est pregonando a los fsicos que el punto final de la implosin estelar es una gran crisis, de la que puede surgir una nueva comprensin profunda. Usted no est pregonando a los astrnomos que deberan buscar agujeros negros, ni siquiera estrellas de neutrones. De la bsqueda de agujeros negros, usted no dice nada; de la idea ms prometedora de buscar una estrella de

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neutrones, usted refleja en sus escritos la opinin conservadora de la comunidad astronmica: un objeto semejante tendra un dimetro del orden de 30 kilmetros ... se enfriara rpidamente ... Existe tan poca esperanza de ver un objeto tan tenue como la de ver un planeta que pertenezca a otra estrella2 (en otras palabras, ninguna esperanza). Imagnese que usted es Yakov Borisovich Zel'dovich. Estamos en 1964; Mikhail Podurets, un miembro de su antiguo equipo de diseo de la bomba de hidrgeno, acaba de terminar sus simulaciones por ordenador de la implosin estelar incluyendo los efectos de presin, ondas de choque, calor, radiacin y expulsin de masa (captulo 6). Las simulaciones producen un agujero negro (o, ms bien, una versin por ordenador de uno de ellos). Usted est ahora completamente convencido de que algunas estrellas masivas deben formar agujeros negros cuando mueren. Se sienta a continuacin con los astrnomos y planea una bsqueda de los mismos? S, por supuesto! Si usted es Zel'dovich, entonces tiene poca simpata por la obsesin de Wheeler acerca del punto final de la implosin estelar.3 El punto final estar oculto por el horizonte del agujero; ser invisible. Por el contrario, el propio horizonte y la influencia del agujero en su vecindad podran perfectamente ser observables; usted slo necesita ser suficientemente hbil para imaginar cmo. Comprender la parte observable del Universo es su obsesin, si usted es Zel'dovich; cmo podra resistir el reto de buscar agujeros negros? Dnde comenzara su bsqueda? Evidentemente, usted empezara en nuestra propia Va Lctea: nuestro agregado en forma de disco de 1012 estrellas. La otra gran galaxia ms prxima a la nuestra, Andrmeda, est a 2 millones de aos-luz de distancia, una distancia 20 veces mayor que el tamao de la Va Lctea; vase la figura 8.1. Por ello, cualquier estrella o nube de gas u otro objeto en Andrmeda parecer 20 veces ms pequeo y 400 veces ms tenue que uno similar en la Va Lctea. Por lo tanto, si los agujeros negros son difciles de detectar en la Va Lctea, sern 400 veces ms difciles de detectar en Andrmeda; y an enormemente ms difciles en las 1.000 millones o ms de galaxias situadas ms all de Andrmeda. Si es tan importante buscar cerca, entonces por qu no buscar en nuestro propio Sistema Solar, el reino que se extiende desde el Sol hasta el planeta Plutn? Podra haber aqu un agujero negro, entre los planetas, que no se notara debido a su oscuridad? No, evidentemente no. La atraccin gravitatoria de un agujero semejante sera mayor que la del Sol; descompondra totalmente las rbitas de los planetas; no se ve tal descomposicin. El agujero ms prximo, por consiguiente, debe de estar mucho ms all de la rbita de Plutn. Cunto ms all de Plutn? Usted puede hacer una estimacin aproximada. Si los agujeros negros se forman por la muerte de estrellas masivas, entonces no es probable que el agujero ms cercano est mucho ms cerca que la estrella masiva ms cercana, Sirio, a 8 aos-luz de la Tierra; y casi con seguridad no estar ms prximo que la ms cercana de todas las estrellas (aparte del Sol), Alpha Centauri, a 4 aos-luz de distancia. Cmo podra un astrnomo detectar un agujero negro a una distancia tan grande? Podra simplemente observar el cielo en busca de un objeto oscuro en movimiento que tapa la luz de las estrellas que hay tras l? No. Con su circunferencia de aproximadamente 50 kilmetros y su distancia de al menos 4 aos-luz, el disco oscuro del agujero subtendera un ngulo no mayor que 10-7 segundos de arco. Esto equivale aproximadamente al espesor de un cabello humano visto desde la distancia

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de la Luna, y es 10 millones de veces menor que la resolucin de los mejores telescopios del mundo. El objeto oscuro en movimiento sera invisiblemente minsculo. Si no es posible ver el disco oscuro del agujero cuando el agujero pasa frente a una estrella, podra verse la gravedad del agujero actuando como una lente de aumento de la luz de la estrella (figura 8.2)? Podra la estrella verse oscura al principio, luego brillar mientras el agujero pasa entre la Tierra y la estrella, y luego oscurecerse de nuevo cuando el agujero sigue movindose? No, este mtodo de bsqueda tambin fracasar. La razn del fracaso es distinta dependiendo de si la estrella y el agujero estn orbitando uno en torno al otro y, en consecuencia, estn suficientemente prximos, o si estn separados por una distancia interestelar tpica. Si estn suficientemente prximos, entonces el agujero minsculo ser como una lupa colocada en un alfizar del piso ochenta y nueve del Empire State Building y vista luego desde varios kilmetros de distancia. Por supuesto, la pequea lupa no tiene poder para aumentar la apariencia del edificio, y anlogamente el agujero no tiene efecto en la apariencia de la estrella.

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Sin embargo, si la estrella y el agujero estn muy apartados, como en la figura 8.2, la intensidad de la focalizacin puede ser grande, un incremento de 10 o 100 veces en el brillo estelar. Pero las distancias interestelares son tan grandes que la necesaria lnea de visin Tierra-agujero-estrella sera un suceso extraordinariamente raro, tan raro que sera vano buscar uno. Adems, incluso si se observase tal efecto de lente, los rayos de luz que se dirigen desde la estrella a la Tierra pasaran a tan gran distancia del agujero (figura 8.2) que habra lugar para que una estrella entera se site en la posicin del agujero y acte como la lente. Un astrnomo de la Tierra no podra entonces saber si la lente era un agujero negro o simplemente una estrella ordinaria aunque oscura. Zel'dovich debi seguir una cadena de razonamientos muy similar a sta cuando busc un mtodo para observar agujeros negros. Su cadena le llev finalmente a un mtodo que ofreca alguna esperanza (figura 8.3): supongamos que un agujero negro y una estrella estn en rbita uno en torno al otro (forman un sistema binario). Cuando los astrnomos dirijan sus telescopios a este sistema binario, slo vern luz procedente de la estrella; el agujero ser invisible. Sin embargo, la luz de la estrella mostrar evidencia de la presencia del agujero: cada vez que la estrella describa una rbita en torno al agujero, viajar primero hacia la Tierra y luego se alejar de ella. Cuando est viajando hacia nosotros, el efecto Doppler desplazar la luz de la estrella

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hacia el azul, y cuando se est alejando, hacia el rojo. Los astrnomos pueden medir tales desplazamientos con gran precisin, ya que la luz de la estrella, cuando se examina mediante un espectgrafo (un tipo sofisticado de prisma), muestra lneas espectrales agudas, y un ligero cambio en la longitud de onda (color) de tales lneas se manifiesta claramente. A partir de una medida del desplazamiento de la longitud de onda, los astrnomos pueden inferir la velocidad de la estrella hacia o alejndose de la Tierra, y registrando el desplazamiento a medida que pasa el tiempo pueden inferir cmo cambia la velocidad de la estrella con el tiempo. La magnitud de dichos cambios podra estar tpicamente entre 10 y 100 kilmetros por segundo, y la precisin de las medidas es tpicamente de 0,1 kilmetros por segundo. Qu se aprende de una medida de tan alta precisin de la velocidad de la estrella? Se aprende algo sobre la masa del agujero: cuanto ms masivo es el agujero, ms fuerte es su atraccin gravitatoria sobre la estrella y, por consiguiente, ms fuertes deben ser las fuerzas centrfugas con las que la estrella se resiste a ser atrada hacia el agujero. Para adquirir fuerzas centrfugas intensas, la estrella debe moverse rpidamente en su rbita. De este modo, grandes velocidades orbitales van a la par con grandes masas del agujero negro. Para buscar un agujero negro los astrnomos deberan buscar entonces una estrella cuyo espectro muestre un desplazamiento peridico revelador del rojo al azul, luego del azul al rojo, luego del rojo al azul... Semejante desplazamiento es una seal inequvoca de que la estrella tiene un compaero. Los astrnomos deberan medir el espectro de la estrella para inferir la velocidad de la estrella en torno a su compaero, y a partir de dicha velocidad deberan inferir la masa del compaero. Si el compaero es muy masivo y no se ve ninguna luz procedente de l, entonces el compaero podra ser muy bien un agujero negro. Esta era la propuesta de Zel'dovich. Aunque este mtodo era muy superior a cualquier mtodo anterior, estaba de todas maneras lleno de dificultades, de las cuales discutir slo dos: en primer lugar, no resulta nada sencillo calcular la masa del compaero oscuro. La velocidad medida de la estrella no slo depende de la masa del compaero, sino tambin de la masa de la propia estrella, y de la inclinacin del plano orbital del sistema binario con respecto a nuestra visual. Aunque la masa de la estrella y la inclinacin pueden ser inferidas a partir de cuidadosas observaciones, no es posible hacerlo con facilidad o con gran precisin. Como resultado, se pueden cometer grandes errores (digamos, en un factor de 2 o 3) en la estimacin de la masa del compaero oscuro. En segundo lugar, los agujeros negros no son el nico tipo de compaeros oscuros que puede tener una estrella. Por ejemplo, una estrella de neutrones compaera tambin sera oscura. Para estar seguros de que el compaero no es una estrella de neutrones, hay que tener la casi certeza de que es mucho ms pesado que el valor mximo permitido para una estrella de neutrones, alrededor de 2 masas solares. Dos estrellas de neutrones en una rbita fuertemente ligada tambin podran ser oscuras y pesaran tanto como 4 soles. La compaera oscura podra ser un sistema semejante; o podra ser dos enanas blancas fras en una rbita muy ligada con una masa total tan grande como 3 soles. Y existen otros tipos de estrellas que, aunque no completamente oscuras, pueden ser bastante masivas y anormalmente oscuras. Hay que examinar con mucho cuidado el espectro medido para estar seguros de que no existen indicios de minsculas cantidades de luz que vengan de estrellas semejantes. Los astrnomos haban trabajado duro durante las dcadas precedentes para observar y catalogar sistemas de estrellas binarios, de modo que Zel'dovich no necesitaba llevar a cabo su bsqueda directamente en el cielo; poda buscar en su

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lugar en los catlogos de los astrnomos. Sin embargo, no tuvo ni el tiempo ni la paciencia de repasar por s mismo los catlogos, ni tena la experiencia necesaria para evitar todas las trampas. Por consiguiente, como era su costumbre en tales situaciones, reclut a la fuerza el tiempo y las capacidades de otro: en este caso, Oktay Guseinov, un estudiante licenciado en astronoma que ya saba mucho sobre estrellas binarias. Juntos, Guseinov y Zel'dovich encontraron cinco prometedores candidatos a agujero negro entre los muchos centenares de sistemas binarios bien documentados en los catlogos.4 Durante los aos siguientes, los astrnomos prestaron poca atencin a estos cinco candidatos a agujero negro. Yo estaba bastante molesto con la falta de inters de los astrnomos, as que en 1968 reclut a Virginia Trimble, una astrnoma del Caltech, para que me ayudara a revisar y extender la lista de Zel'dovich-Guseinov. Trimble, a pesar de que haba obtenido su doctorado en fsica slo unos meses antes, ya haba adquirido un conocimiento formidable del saber astronmico. Conoca todas las trampas que podramos encontrar las descritas antes y muchas ms y poda calibrarlas de forma precisa. Buscando nosotros mismos a travs de los catlogos, y recogiendo todos los datos publicados que pudimos encontrar sobre las binarias ms prometedoras, concluimos con una nueva lista de ocho candidatos a agujeros negros.5 Por desgracia, en los ocho casos Trimble pudo idear una explicacin semirrazonable de por qu el compaero era tan oscuro sin necesidad de apelar a agujeros negros. Hoy da, un cuarto de siglo ms tarde, ninguno de nuestros candidatos ha sobrevivido. Parece ahora probable que ninguno de ellos es realmente un agujero negro. Zel'dovich saba, cuando lo concibi, que su mtodo de investigacin de estrellas binarias era un juego de azar que en modo alguno aseguraba el xito. Afortunadamente, su inspiracin desatada sobre cmo buscar agujeros negros produjo una segunda idea, una idea concebida simultnea e independientemente, en 1964, por Edwin Salpeter, un astrofsico en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York.6 Supongamos que un agujero negro se est moviendo a travs de una nube de gas; o, de forma equivalente, visto desde el agujero una nube de gas se cruza con l (figura 8.4). Entonces las corrientes de gas, aceleradas hasta aproximadamente la velocidad de la luz por la gravedad del agujero, rodearn al agujero Por lados opuestos y colisionarn violentamente en su parte trasera. La colisin de corrientes, en forma de un frente de choque (un gran y repentino aumento en la densidad), transformar la enorme energa del gas que cae en calor, haciendo que radie fuertemente. Entonces, en efecto, el agujero negro actuar como una mquina para convertir parte de la masa del gas en cada en calor y luego en radiacin. Esta mquina podra tener una gran eficiencia, dedujeron Zel'dovich y Salpeter, una eficiencia mucho mayor, por ejemplo, que la combustin del combustible nuclear. Zel'dovich y su equipo meditaron sobre esta idea durante dos aos, considerndola desde todas las perspectivas posibles, buscando maneras de hacerla ms prometedora. Sin embargo, slo fue una de las docenas de ideas sobre agujeros negros, estrellas de neutrones, supernovas y el origen del Universo que ellos estaban siguiendo, y le dedicaron poca atencin. Ms adelante, un da de 1966, durante una intensa discusin, Zel'dovich y Novikov se dieron cuenta juntos de que podan combinar la idea de la estrella binaria con la idea del gas en cada7 (figura 8.5). Fuertes vientos de gas (principalmente hidrgeno y helio) soplan desde las superficies de algunas estrellas. (El Sol emite un viento semejante, aunque dbil.) Supongamos que un agujero negro y una estrella desde la que sopla viento estn en

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rbita uno en torno a la otra. El agujero capturar parte del gas del viento, lo calentar en un frente de choque y lo obligar a radiar. En una pizarra de un metro cuadrado en el apartamento de Zel'dovich en Mosc, l y Novikov estimaron la temperatura del gas en el frente de choque: varios millones de grados. Un gas a tal temperatura no emite mucha luz. En su lugar emite rayos X. De este modo, advirtieron Zel'dovich y Novikov, entre los agujeros negros que orbiten en torno a compaeros estelares, unos pocos (aunque no la mayora) podran resplandecer brillantemente con rayos X. As pues, para buscar agujeros negros se podra utilizar una combinacin de telescopios pticos y telescopios de rayos X. Los candidatos a agujero negro seran sistemas binarios en los que un objeto es una estrella pticamente brillante pero oscura respecto a los rayos X, y el otro es un objeto pticamente oscuro pero con brillantes rayos X (el agujero negro). Puesto que una estrella de neutrones tambin podra capturar gas de un compaero, calentarlo en frentes de choque y producir rayos X, el clculo del peso del objeto pticamente oscuro pero brillante en rayos X sera crucial. Habra que estar seguro de que es ms pesado que 2 soles y, por consiguiente, no es una estrella de neutrones. Slo haba un problema con esta estrategia de bsqueda. En 1966, los telescopios de rayos X eran extremadamente primitivos.

La bsqueda El problema con los rayos X, si usted es un astrnomo, es que no pueden traspasar la atmsfera de la Tierra. (Si usted es un ser humano, esto es una ventaja ya que los rayos X provocan cncer y mutaciones.) Afortunadamente, fsicos experimentales muy ingeniosos, dirigidos por Herbert Friedman del U.S. Naval Research Laboratory (NRL), haban estado trabajando desde los aos cuarenta para establecer la infraestructura terrestre de la astronoma de rayos X con base espacial. Poco despus de la segunda guerra mundial, Friedman y sus colegas haban comenzado a lanzar instrumentos para estudiar el Sol en los cohetes V2 capturados a los alemanes. Friedman ha descrito su primer vuelo, el 28 de junio de 1946, que transport en el morro del cohete un espectrgrafo para estudiar la radiacin solar en el ultravioleta lejano (Los rayos del ultravioleta lejano, al igual que los rayos X, no pueden traspasar la atmsfera de la Tierra.) Despus de sobrevolar la atmsfera durante un breve tiempo y recoger datos, el cohete regres a la Tierra, morro abajo, en un vuelo aerodinmico y se enterr en un enorme crter de aproximadamente 25 metros de dimetro y 10 metros de profundidad. Tras varias semanas de excavacin slo se recuper un pequeo montn de restos inidentificables; era como si el cohete se hubiera vaporizado en el impacto.

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Partiendo de este comienzo poco prometedor, la inventiva, persistencia y trabajo duro de Friedman y otros llev paso a paso a la astronoma ultravioleta y de rayos X a su desarrollo final. En 1949 Friedman y sus colegas estaban lanzando contadores Geiger en cohetes V-2 para estudiar los rayos X del Sol. A finales de los aos cincuenta, lanzando ahora sus contadores en cohetes Aerobee de fabricacin norteamericana, Friedman y sus colegas estaban estudiando no slo la radiacin ultravioleta del Sol sino tambin la procedente de las estrellas. Sin embargo, los rayos X eran otra cuestin. Cada segundo el Sol verta 1 milln de rayos X por cada centmetro cuadrado de su contador Geiger, de modo que detectar el Sol con rayos X era relativamente fcil. Sin embargo, estimaciones tericas sugeran que las estrellas ms brillantes en rayos X seran 1.000 millones de veces ms tenues que el Sol. Detectar una estrella tan tenue requerira un detector de rayos X diez millones de

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veces ms sensible que los que Friedman estaba lanzando en 1958. Tal mejora constitua un fuerte requisito, pero no era imposible. En 1962, los detectores haban sido mejorados en un factor de 10.000. Cuando slo faltaba por mejorar en otro factor de mil, otros grupos de investigacin, impresionados por el progreso de Friedman, estaban empezando a competir con l. Uno de estos, un equipo dirigido por Riccardo Giacconi, se convertira en un formidable competidor. De un modo atpico, Zel'dovich pudo haber compartido la responsabilidad por el xito de Giacconi. En 1961, la Unin Sovitica aboli inesperadamente una moratoria mutua sovitico/norteamericana de tres aos sobre el control de armas nucleares, y ensay la bomba ms potente que haya sido jams explosionada por los seres humanos, una bomba diseada por los equipos de Zel'dovich y Sajarov en la Instalacin (captulo 6). Presos del pnico, los norteamericanos prepararon sus propios ensayos nucleares. stas seran las primeras pruebas norteamericanas en la era de las naves espaciales en rbita en torno a la Tierra. Por primera vez sera posible medir, desde el espacio, los rayos X, rayos gamma y partculas de alta energa que emergen de las explosiones nucleares. Tales medidas seran cruciales para controlar las futuras pruebas nucleares soviticas. Sin embargo, hacer tales medidas en las inminentes series de pruebas norteamericanas requerira un programa intensivo. La tarea de organizar y dirigir este programa recay en Giacconi, un fsico experimental de veintiocho aos de edad del American Science and Engineering (una compaa privada de Cambridge, Massachusetts), que recientemente haba comenzado a disear y lanzar detectores de rayos X como el de Friedman. Las Fuerzas Areas norteamericanas dieron a Giacconi todo el dinero que necesitaba, pero poco tiempo. En menos de un ao, l aument su equipo de astronoma de rayos X compuesto por seis personas en setenta nuevos miembros, dise, construy y verific una variedad de instrumentos para controlar el estallido de las armas y los lanz con un 95 por 100 de xitos en veinticuatro cohetes y seis satlites. Esta experiencia convirti a los miembros del ncleo central de su grupo en un equipo leal, dedicado y muy capacitado, idneo para batir a todos los competidores en la creacin de la astronoma de rayos X. El equipo de Giacconi dio su primer paso astronmico serio con una bsqueda de rayos X procedentes de la Luna, utilizando un detector estructurado tomando como modelo al de Friedman y, como el de Friedman, a bordo de un cohete Aerobee. Su cohete, lanzado desde White Sands, Nuevo Mxico, un minuto antes de la medianoche del 18 de junio de 1962, ascendi rpidamente a una altura de 230 kilmetros y luego cay a la Tierra. Durante 350 segundos estuvo a una altura suficiente por encima de la atmsfera de la Tierra para detectar los rayos X de la Luna. Los datos, medidos de vuelta al suelo, eran enigmticos; los rayos X eran mucho ms intensos de lo esperado. Cuando se examinaron con ms detalle, los datos resultaron an ms sorprendentes. Pareca que los rayos X no estaban llegando de la Luna, sino de la constelacin Escorpin (figura 8.6b). Durante dos meses, Giacconi y los miembros de su equipo (Herbert Gursky, Frank Paolini y Bruno Rossi) buscaron errores en sus datos y sus aparatos. Al ver que no podan encontrar ninguno, anunciaron su descubrimiento: la primera estrella de rayos X detectada, 5.000 veces ms brillante de lo que los astrofsicos tericos haban predicho.9 Diez meses despus, el equipo de Friedman confirm el descubrimiento y se bautiz a la estrella con el nombre de Sco X1 (1 por la ms brillante, X por fuente de rayos X, Sco por en la constelacin Escorpin).

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En qu se haban equivocado los tericos? Cmo haban subestimado en un factor de 5.000 las intensidades de los rayos X csmicos? Haban supuesto, errneamente, que el cielo de rayos X estara dominado por objetos ya conocidos en el cielo ptico objetos como la Luna, los planetas y las estrellas ordinarias que son pobres emisores de rayos X. Sin embargo, Sco X-l y otras estrellas de rayos X que pronto seran descubiertas eran un tipo de objeto que nadie haba visto antes. Eran estrellas de neutrones y agujeros negros, capturando gas de estrellas normales compaeras y calentndolo a altas temperaturas de la forma que pronto iba a ser

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propuesta por Zel'dovich y Novikov (figura 8.5, supra). Deducir que esta era en realidad la naturaleza de las estrellas de rayos X observadas requerira, no obstante, otra dcada de duro trabajo mano a mano de experimentadores como Friedman y Giacconi y tericos como Zel'dovich y Novikov. El detector de Giacconi de 1962 era extremadamente simple (figura 8.6a): una cmara electrificada de gas, con una ventana delgada en su cara superior. Cuando un rayo X entraba en la cmara a travs de la ventana, expulsaba a los electrones de algunos tomos del gas; y estos electrones eran atrados por un campo elctrico hacia un cable metlico, donde creaban una corriente elctrica que anunciaba la llegada del rayo X. (Tales cmaras se denominan a veces contadores Geiger y a veces contadores proporcionales.) El cohete que transportaba la cmara giraba a dos revoluciones por segundo y su morro oscilaba lentamente y pasaba de apuntar hacia arriba a apuntar hacia abajo. Estos movimientos hacan que la ventana de la cmara barriese una amplia porcin del cielo, apuntando primero en una direccin y luego en otra. Cuando apuntaba hacia la constelacin Escorpin, la cmara registraba muchas cuentas de rayos X. Cuando apuntaba a otra parte, registraba pocas cuentas. Sin embargo, puesto que los rayos X podan entrar en la cmara desde una gran variedad de direcciones, la estimacin de la localizacin de Sco X-l en el cielo era bastante incierta. Slo poda proporcionar una localizacin aproximada, y una caja de error de 90 grados de anchura que indicaba hasta qu punto poda ser errnea la estimacin (vase la figura 8.6b). Para descubrir que Sco X-l y otras estrellas de rayos X que pronto se encontraran eran de hecho estrellas de neutrones y agujeros negros en sistemas binarios se requeriran cajas de error (incertidumbres en la posicin en el cielo) de un tamao de unos pocos minutos de arco o ms pequeas. Esto era un fuerte requisito: supona una mejora de 1.000 veces en la precisin angular. La mejora necesaria, y mucho ms, lleg gradualmente en los siguientes diecisis aos, con varios equipos (el de Friedman, el de Giacconi y otros) compitiendo en cada etapa del camino. Una sucesin de vuelos de cohetes lanzados por un equipo tras otro con detectores continuamente mejorados fue seguida, en diciembre de 1970, por el lanzamiento de Uhuru, el primer satlite de rayos X (figura 8.6c). Construido por el equipo de Giacconi, Uhuru contena una cmara de recuento de rayos X llena de gas cien veces mayor que la que se haba lanzado en el cohete de 1962. Delante de la ventana de la cmara haba tablillas, a modo de celosa, para impedir que la cmara viera rayos X procedentes de cualquier direccin que no estuviera a pocos grados de la perpendicular (figura 8.6d). Uhuru, que descubri y catalog 339 estrellas de rayos X, fue seguido de varios otros satlites de rayos X similares, aunque con objetivos concretos, construidos por cientficos norteamericanos, britnicos y holandeses. Ms adelante, en 1978, el equipo de Giacconi lanz un gran sucesor de Uhuru: Einstein, el primer autntico telescopio de rayos X del mundo. Debido a que los rayos X atraviesan cualquier objeto sobre el que incidan perpendicularmente, incluso un espejo, el telescopio Einstein utilizaba un conjunto de espejos anidados a lo largo de los cuales se deslizaban los rayos X, como un tobogn deslizante en una pendiente helada (figuras 8.6e,f) Estos espejos focalizaban los rayos X para formar imgenes del cielo de rayos X de un tamao de 1 segundo de arco, imgenes tan precisas como las construidas por los mejores telescopios pticos del mundo (figuras 8.6g,h). En slo diecisis aos, desde el cohete de Giacconi al telescopio Einstein (1962 a 1978), se haba conseguido mejorar en un factor 300.000 la precisin angular, y en este proceso nuestra comprensin del Universo haba sufrido una revolucin: los rayos

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X haban revelado estrellas de neutrones, candidatos a agujeros negros, gas caliente difuso que baa las galaxias cuando stas se encuentran en cmulos enormes, gas caliente en los residuos de supernovas y en las coronas (atmsferas externas) de algunos tipos de estrellas, y partculas con energas ultraaltas en los ncleos de galaxias y cusares. De los varios candidatos a agujeros negros descubiertos por los detectores y telescopios de rayos X, Cygnus X-l (Cyg X-l en abreviatura) era uno de los ms crebles. En 1974, poco despus de que se convirtiera en un buen candidato, Stephen Hawking y yo hicimos una apuesta; l apostaba que no era un agujero negro, yo que s lo era. Carolee Winstein, con quien me cas diez aos despus de que hubiramos hecho la apuesta, estaba enfadada por lo que nos habamos jugado (una suscripcin a la revista Penthouse para m si yo ganaba; la revista Prvate Eye para Stephen si ganaba l). Tambin lo estaban mis hermanas y mi madre. Pero no tenan que preocuparse realmente de que yo ganara la suscripcin a Penthouse (o as lo crea yo en los aos ochenta); nuestra informacin sobre la naturaleza de Cyg X-l estaba mejorando slo muy lentamente. Hacia 1990, en mi opinin, slo tendramos un 95 por 100 de seguridad de que fuera un agujero negro, no la seguridad suficiente para que Stephen lo aceptase. Evidentemente Stephen interpretaba las pruebas de distinta forma. Finalmente, una noche de junio de 1990, mientras yo estaba en Mosc llevando a cabo una investigacin con colegas soviticos, Stephen y un squito de familiares, enfermeras y amigos, irrumpi en mi despacho en el Caltech, encontr la apuesta enmarcada y escribi en ella una nota de concesin validada por la huella del pulgar de Stephen. La prueba de que Cyg X-l contiene un agujero negro es precisamente del tipo que previeron Zel'dovich y Novikov cuando propusieron el mtodo de bsqueda: Cyg X-l es un sistema binario constituido por una estrella, brillante pticamente y oscura en rayos X, que rbita alrededor de un compaero brillante en rayos X y pticamente oscuro; y el compaero ha sido pesado para estar seguros de que es demasiado masivo para ser una estrella de neutrones y, por consiguiente, es probablemente un agujero negro. La prueba de que esta es la naturaleza de Cyg X-l no se desarroll de forma fcil. Necesit un esfuerzo cooperativo y a gran escala en todo el mundo, llevado a cabo en los aos sesenta y setenta por cientos de fsicos experimentales, astrofsicos tericos y astrnomos observacionales. Los fsicos experimentales fueron personas como Herbert Friedman, Stuart Bowyer, Edward Byram y Talbot Chubb, que descubrieron Cyg X-l en el vuelo de un cohete en 1964; Harvey Tananbaum, Edwin Kellog, Herbert Gursky, Stephen Murray, Ethan Schrier y Riccardo Giacconi, que utilizaron el Uhuru en 1971 para obtener una caja de error de un tamao de 2 minutos de arco para la posicin de Cyg X-l (figura 8.7); y muchos otros que descubrieron y estudiaron violentas y caticas fluctuaciones de los rayos X y sus energas; fluctuaciones que son las que cabra esperar de un gas caliente y turbulento en torno a un agujero negro.

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___________________ * La carta dice: Considerando que Stephen Hawking ha invertido mucho en relatividad general y agujeros negros y desea una pliza de seguros, y considerando que Kip Thorne ama vivir peligrosamente sin una pliza de seguros. / Por consiguiente se decide que Stephen Hawking apuesta una suscripcin de I ao a Penthouse contra la apuesta de Kip Thorne de una suscripcin de 4 aos a Private Eye, a que Cygnus X-l no contiene un agujero negro de masa superior al lmite Chandrasekhar. (N. del t.)

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Los astrnomos observacionales que contribuyeron al esfuerzo global fueron personas como Robert Hjellming, Cam Wade, Luc Braes y George Miley, quienes descubrieron en 1971 un destello de ondas de radio en la caja de error de Cyg X-l en el Uhuru coincidente con un enorme cambio medido por el Uhuru en los rayos X de Cyg X-l, y con esto afinaron la posicin de Cyg X-l hasta una precisin de 1 segundo de arco (figuras 8.6d y 8.7); Louise Webster, Paul Murdin y Charles Bolton, quienes descubrieron con telescopios pticos que una estrella ptica, HDE 226868, en la posicin del destello de radio est orbitando alrededor de un compaero masivo pticamente oscuro pero brillante en rayos X (Cyg X-l); y cien o ms astrnomos pticos diferentes que hicieron mediciones laboriosas de HDE 226868 y otras estrellas en su vecindad, medidas cruciales para evitar graves trampas al estimar la masa de Cyg X-l. Los astrofsicos tericos que contribuyeron al esfuerzo incluan a personas como Zel'dovich y Novikov, quienes propusieron el mtodo de bsqueda; Bohdan Paczy%ski, Yoram Avni y John Bahcall, quienes desarrollaron mtodos complejos pero fiables para superar las dificultades en la estimacin de la masa; Geoffrey Burbidge y Kevin Prendergast, quienes se dieron cuenta de que el gas caliente emisor de rayos X debera formar un disco alrededor del agujero; y Nikolai Shakura, Rashid Sunyaev, James Pringle, Martin Rees, Jerry Ostriker y muchos otros que desarrollaron modelos tericos detallados del gas emisor de rayos X y su disco, por comparacin con las observaciones con rayos X. En 1974 este esfuerzo masivo haba conducido, con una seguridad de aproximadamente un 80 por 100, a la imagen de Cyg X-l y su estrella compaera HDE 226868 que se muestra en un esbozo artstico en la mitad derecha de la figura 8.7. Era precisamente el tipo de imagen que Zel'dovich y Novikov haban previsto, pero con un

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detalle mucho mayor. El agujero negro en el centro de Cyg X-l tiene una masa decididamente mayor que 3 soles, probablemente mayor que 7 soles, y muy probablemente alrededor de 16 veces mayor; pero su compaera HDE 226868, brillante pticamente y oscura en rayos X, tiene una masa probablemente mayor que 20 soles y muy probablemente de alrededor de 33, y un radio aproximadamente 20 veces mayor que el del Sol; la distancia desde la superficie de la estrella al agujero es de alrededor de 20 radios solares (14 millones de kilmetros); y el sistema binario est a aproximadamente 6.000 aos-luz de la Tierra. Cyg X-l es el segundo objeto ms brillante en el cielo de rayos X; HDE 226868, aunque muy brillante en comparacin con la mayora de las estrellas vistas en un gran telescopio, es en cualquier caso demasiado tenue para poderla ver a simple vista. En las aproximadamente dos dcadas transcurridas desde 1974, nuestra seguridad en esta imagen de Cyg X-l se ha incrementado desde aproximadamente el 80 por 100 hasta, digamos, el 95 por 100. (Estas son mis estimaciones personales.) Nuestra seguridad no es de un 100 por 100 porque, a pesar de enormes esfuerzos, no se ha encontrado todava ninguna seal identificadora inequvoca de un agujero negro en Cyg X-l. No hay ningn indicio, en los rayos X o en la luz normal, que grite a los astrnomos diciendo inequvocamente: Vengo de un agujero negro!. Es an posible imaginar otras explicaciones que no se basen en un agujero negro para cada una de las observaciones, aunque estas explicaciones resultan tan retorcidas que pocos astrnomos las toman en serio. Por el contrario, algunas estrellas de neutrones, llamadas pulsares, producen un grito inequvoco que dice: Soy una estrella de neutrones!: sus rayos X o en algunos casos ondas de radio, llegan en pulsos cortos con una separacin muy precisa. La separacin es tan precisa, en algunos casos, como el tic tac de nuestros mejores relojes atmicos. Estos pulsos slo pueden ser explicados como debidos a haces de radiacin que salen de la superficie de una estrella de neutrones y barren la Tierra cuando la estrella gira, de forma parecida a una luz de baliza rotatoria en un campo de aterrizaje o a un faro. Por qu es esta la nica explicacin posible? Tales intervalos de tiempo exactos pueden deberse slo a la rotacin de un objeto masivo con mucha inercia y, por consiguiente, mucha resistencia a fuerzas aleatorias que haran que los intervalos fueran aleatorios; de todos los objetos masivos que pueden concebir las mentes de los astrofsicos, slo las estrellas de neutrones y los agujeros negros pueden girar a las velocidades enormes (cientos de revoluciones por segundo) de algunos pulsares; y slo las estrellas de neutrones, y no los agujeros negros, pueden producir haces rotatorios, ya que los agujeros negros no pueden tener pelo. (Cualquier fuente de tales haces, ligada al horizonte del agujero, sera un ejemplo del tipo de pelo que no puede colgar de un agujero negro.)* ___________________
* Captulo 7. El pelo de campo elctrico de un agujero negro cargado est desigualmente distribuido alrededor del eje de giro del agujero, y por ello no puede producir un haz concentrado.

Una seal inequvoca de agujero negro, anloga a los latidos de un pulsar, ha sido buscada en Cyg X-l por los astrnomos durante veinte aos: en vano. Un ejemplo de seal identificadora semejante (sugerido en 1972 por Rashid Sunyaev, un miembro del equipo de Zel'dovich)10 consiste en pulsos de radiacin de tipo pulsar producidos por un haz oscilante que se origina en una masa coherente de gas orbitando en torno al agujero. Si la masa de gas estuviera prxima al agujero y se mantuviese

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concentrada durante muchas rbitas hasta que finalmente empezase a sumergirse en el horizonte, entonces los detalles de la variacin gradual del intervalo entre sus pulsos podra proporcionar una seal clara e inequvoca de Yo soy un agujero negro. Por desgracia nunca se ha visto una seal semejante. Parece haber varias razones: 1) el gas caliente emisor de rayos X se mueve en torno al agujero en forma tan turbulenta y catica que las masas coherentes slo pueden mantenerse concentradas durante una o unas pocas rbitas, no muchas. 2) Si unas pocas masas se las arreglan para mantenerse concentradas durante largo tiempo y producir una seal de agujero negro, los rayos X turbulentos del resto del gas turbulento enterrarn evidentemente su seal. 3) Si Cyg X-l es en realidad un agujero negro, entonces las simulaciones matemticas muestran que la mayora de los rayos X deberan salir de una regin muy alejada de su horizonte: de circunferencias de aproximadamente 10 veces la crtica o ms, donde existe un volumen mucho mayor desde el que podran ser emitidos los rayos X que desde la proximidad del horizonte. A distancias tan grandes del agujero, las predicciones gravitatorias de la relatividad general y de la teora de la gravedad de Newton son aproximadamente las mismas, de modo que si hubiera pulsos procedentes de masas en rbita, no llevaran una seal de agujero negro muy concluyente. Por razones similares a estas, los astrnomos nunca podan encontrar ningn tipo de seal concluyente de agujero negro en ninguna onda electromagntica producida en la vecindad de un agujero negro. Afortunadamente, existen excelentes perspectivas para un tipo de seal de agujero negro completamente diferente: una seal que es transportada por la radiacin gravitatoria. A esto volveremos en el captulo 10. *** La edad de oro de la investigacin terica en agujeros negros (captulo 7) coincidi con la bsqueda observacional de agujeros negros y el descubrimiento de Cyg X-l y el descifrado de su naturaleza. Por lo tanto, hubiera sido de esperar que los jvenes que dominaron la edad de oro (Penrose, Hawking, Novikov, Carter, Israel, Price, Teukolsky, Press y otros) jugaran papeles clave en la bsqueda de los agujeros negros. No fue as, excepto en el caso de Novikov. Las habilidades y conocimientos que haban desarrollado estos jvenes, y los notables descubrimientos que estaban haciendo sobre la rotacin, la pulsacin y la calvicie de los agujeros negros, fueron irrelevantes para la bsqueda y el descifrado de Cyg X-l. Podra haber sido diferente si Cyg X-l hubiera tenido una seal inequvoca de agujero negro. Pero no tena ninguna. Estos jvenes, y otros fsicos tericos como ellos, son llamados a veces relativistas porque pasan mucho tiempo trabajando con las leyes de la relatividad general. Los tericos que s contribuyeron a la bsqueda (Zel'dovich, Paczy%ski, Sunyaev, Rees y otros) pertenecan a una casta muy diferente llamados astrofsicos. Para la bsqueda, estos astrofsicos slo necesitaban dominar una mnima cantidad de relatividad general, slo la suficiente para tener la seguridad de que el espacio-tiempo curvo era completamente irrelevante, y que sera suficiente una descripcin newtoniana de la gravedad para modelar un objeto como Cyg X-l. Sin embargo, necesitaban enormes cantidades de otros conocimientos, conocimientos que son parte del equipo de herramientas estndar de un astrofsico. Necesitaban un dominio del vasto saber astronmico sobre sistemas de estrellas binarias, sobre las estructuras, evoluciones y espectros de las estrellas compaeras de los candidatos a agujeros negros, y sobre el enrojecimiento de la luz estelar debido al polvo interestelar, una herramienta clave para determinar la distancia a Cyg X-l. Tambin necesitaban ser expertos en cuestiones tales como el flujo de gas caliente, las ondas de choque formadas cuando las corrientes de gas caliente colisionan, la turbulencia en el gas, las

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fuerzas de friccin en el gas provocadas por la turbulencia y por los campos magnticos caticos, las rupturas violentas y reempalmes de lneas de campo magntico, la formacin de rayos X en el gas caliente, la propagacin de rayos X a travs del gas y mucho, mucho ms. Pocas personas podran ser maestros en todo esto y, simultneamente, ser maestros en las intrincadas matemticas del espaciotiempo curvo. Las limitaciones humanas obligaron a un desdoblamiento en la comunidad de investigadores. O bien usted se especializaba en la fsica terica de los agujeros negros, deduciendo a partir de la relatividad general las propiedades que los agujeros negros deberan tener, o se especializaba en la astrofsica de sistemas binarios y gas caliente cayendo en agujeros negros y la radiacin producida por el gas. Usted sera o bien un relativista o bien un astrofsico. Algunos de nosotros tratamos de ser ambas cosas, con slo un xito modesto. Zel'dovich, el astrofsico consumado, tena ocasionalmente nuevas ideas sobre los fundamentos de los agujeros negros. Yo, como un relativista algo dotado, trat de construir modelos basados en la relatividad general para el gas que fluye cerca de un agujero negro en Cyg X-l. Pero Zel'dovich no entenda profundamente la relatividad, y yo no comprenda muy bien el saber astronmico. La barrera que haba que atravesar era enorme. De todos los investigadores que conoc en la edad de oro, slo Novikov y Chandrasekhar tenan un pie firmemente plantado en la astrofsica y el otro en la relatividad. Los fsicos experimentales como Giacconi, que disearon y lanzaron los detectores y satlites de rayos X, se enfrentaban a una barrera similar. Pero exista una diferencia. Los relativistas no eran necesarios en la bsqueda de agujeros negros, mientras que los fsicos experimentales eran esenciales. Los astrnomos observacionales y los astrofsicos, con su dominio de las herramientas para comprender los sistemas binarios, el flujo de gas y la propagacin de rayos X, no podan hacer nada hasta que los fsicos experimentales les dieran datos detallados de los rayos X. A menudo los fsicos experimentales trataban de descifrar lo que sus propios datos decan sobre el flujo de gas y el posible agujero negro que lo produca, antes de ceder los datos a los astrnomos y astrofsicos, pero slo con un xito modesto. Los astrnomos y los astrofsicos se lo agradecan muy gentilmente, tomaban los datos y luego los interpretaban con sus propios procedimientos ms sofisticados y fiables. Esta dependencia de los astrnomos y los astrofsicos respecto de los fsicos experimentales es slo una de las muchas interdependencias que fueron cruciales para el xito en la bsqueda de agujeros negros. De hecho, el xito fue producto de los esfuerzos conjuntos y mutuamente interdependientes de seis comunidades diferentes de personas. Cada comunidad jug un papel esencial. Los relativistas dedujeron, utilizando las leyes de la relatividad general, que los agujeros negros deben existir. Los astrofsicos propusieron el mtodo de bsqueda y proporcionaron una gua crucial en varias etapas a lo largo del camino. Los astrnomos observacionales identificaron HDE 226868, la compaera de Cyg X-l; utilizaron el desplazamiento peridico de las lneas espectrales procedentes de ella para pesar Cyg X-l; e hicieron otras muchas observaciones detalladas para confirmar la estimacin de su peso. Los fsicos experimentales crearon los instrumentos y las tcnicas que hicieron posible la bsqueda de estrellas de rayos X, y llevaron a cabo la bsqueda que identific a Cyg X-l. Los ingenieros y administradores de la NASA crearon los cohetes y las naves espaciales que pusieron los detectores de rayos X en rbita en torno a la Tierra. Y, de no menos importancia, los contribuyentes norteamericanos proporcionaron los fondos, varios centenares de millones de dlares, para los cohetes, naves espaciales, detectores de rayos X y telescopios de rayos X, y para los salarios de los ingenieros,

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administradores y cientficos que trabajaron con ellos. Gracias a este notable equipo de trabajo, ahora en los aos noventa tenemos una seguridad de casi el 100 por 100 de que los agujeros negros no slo existen en Cyg X-l, sino que tambin existen en otros sistemas binarios de nuestra galaxia.

9 Serendipiedad*

donde los astrnomos se ven obligados a concluir, sin ninguna prediccin anterior, que agujeros negros un milln de veces ms pesados que el Sol habitan (probablemente) en los centros de las galaxias1

Radiogalaxias Si en 1962 (cuando los fsicos tericos estaban empezando a aceptar el concepto de agujero negro), alguien hubiera afirmado que el Universo contiene agujeros negros gigantes, millones o miles de millones de veces ms pesados que el Sol, los astrnomos habran sonredo. Sin embargo, los astrnomos haban estado observando sin saberlo tales agujeros gigantes desde 1939, utilizando ondas de radio. O as lo sospechamos hoy con fuertes razones. Las ondas de radio estn en el extremo opuesto a los rayos X. Los rayos X son ondas electromagnticas con longitudes de onda extremadamente cortas, tpicamente unas 10.000 veces ms cortas que la longitud de onda de la luz (figura P.2, en la p. 21). Las ondas de radio son tambin ondas electromagnticas, pero tienen longitudes de onda largas, tpicamente de unos pocos metros entre cresta y cresta de onda, esto es, un milln de veces ms largas que la longitud de onda de la luz. Los rayos X y las ondas de radio son tambin opuestos en trminos de dualidad onda/partcula (recuadro 4.1), esto es, la propensin de las ondas electromagnticas a comportarse a

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veces como ondas y a veces como partculas (un fotn). Los rayos X se comportan tpicamente como partculas (fotones) de alta energa y, por consiguiente, son ms fcilmente detectados con contadores Geiger en los que los fotones de rayos X golpean a los tomos expulsando sus electrones (captulo 8). Las ondas de radio casi siempre se comportan como ondas de fuerza elctrica y magntica, y por consiguiente son ms fcilmente detectadas con antenas metlicas o con cables en los que la fuerza elctrica oscilante de las ondas impulsa a los electrones arriba y abajo, creando de este modo seales oscilantes en un receptor de radio unido a la antena. ___________________
* Como ya viene siendo prctica normal en castellano, utilizamos el trmino serendipiedad como traduccin del trmino ingls xcrendipily (tambin traducido por serendipidez). Este trmino tiene su origen en la narracin Los tres principes de Serendip, de Horacio Walpole, y se refiere a la circunstancia de descubrir algo sin que haya un propsito deliberado. (N. del T.)

Las radioondas csmicas (ondas de radio procedentes del exterior de la Tierra) fueron descubiertas de forma serendiptica en 1932 por Karl Jansky,2 un ingeniero de radio en los Bell Telephone Laboratories en Holmdel, Nueva Jersey. Recin salido de la universidad, a Jansky se le haba asignado la tarea de identificar el ruido que interfera las llamadas telefnicas a Europa. En aquellos das, las llamadas telefnicas cruzaban el Atlntico por transmisin de radio, de modo que Jansky construy una antena de radio especial, constituida por una larga serie de tubos metlicos, para buscar fuentes de radio parsitas (figura 9.1a). Pronto descubri que la mayora de los ruidos proceden de los truenos de las tormentas, pero cuando las tormentas haban desaparecido quedaba un dbil pitido parsito. En 1935, Jansky haba identificado la fuente del pitido; proceda, en su mayor parte, de las regiones centrales de nuestra Va Lctea. Cuando las regiones centrales estaban en la parte superior del cielo, el pitido era fuerte; cuando se hundan por debajo del horizonte, el pitido se debilitaba aunque no desapareca por completo. Este era un descubrimiento sorprendente. Cualquiera que hubiera pensado alguna vez sobre las radioondas csmicas habra esperado que el Sol fuese la fuente ms brillante de radioondas en el cielo, del mismo modo que es la fuente ms brillante de luz. Despus de todo, el Sol est 1.000 millones (109) de veces ms prximo a nosotros que la mayora de las dems estrellas de la Va Lctea, de modo que sus radioondas deberan ser aproximadamente 109 x 109 = 1018 veces ms brillantes que las procedentes de otras estrellas. Puesto que slo hay 1012 estrellas en nuestra galaxia, el Sol debera ser ms brillante que todas las dems estrellas juntas en un factor de aproximadamente 1018/1012 = 106 (un milln). En qu poda fallar este argumento? Cmo era posible que las radioondas procedentes de las lejanas regiones centrales de la Va Lctea fueran mucho ms brillantes que las procedentes del cercano Sol? Por sorprendente que pueda ser este misterio, an es ms sorprendente, visto en retrospectiva, que los astrnomos apenas prestaran atencin al mismo. De hecho, a pesar de la extensa publicidad de la Bell Telephone Company, parece que slo dos astrnomos se tomaron algn inters por el descubrimiento de Jansky. Fue condenado casi al olvido por el mismo conservadurismo astronmico al que tuvo que hacer frente Chandrasekhar cuando afirm que ninguna enana blanca puede ser ms pesada que 1,4 soles (captulo 4). Las dos excepciones a esta falta general de inters fueron un estudiante

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licenciado, Jesse Greenstein, y un profesor, Fred Whipple, en el departamento de astronoma de la Universidad de Harvard. Greenstein y Whipple, sopesando el descubrimiento de Jansky, demostraron que si fueran correctas las ideas entonces vigentes sobre la forma en que las radioondas csmicas podan ser generadas, entonces era imposible que nuestra Va Lctea produjera radioondas tan fuertes como las que estaba viendo Jansky.3 A pesar de esta aparente imposibilidad, Greenstein y Whipple creyeron en las observaciones de Jansky; estaban seguros de que el problema estaba en la teora astrofsica, y no en Jansky. pero al no tener ninguna idea de dnde poda fallar la teora, y puesto que, como Greenstein recuerda, Nunca encontr a nadie ms [en los aos treinta] que tuviera algn inters en el tema, ni un solo astrnomo,4 ellos dirigieron su atencin a otros temas. En 1935 (aproximadamente en la poca en que Zwicky estaba inventando el concepto de una estrella de neutrones; captulo 5), Jansky haba aprendido sobre el pitido galctico todo lo que su primitiva antena le permitira descubrir. En un intento de aprender ms propuso a los Bell Telephone Laboratories la construccin del primer genuino radiotelescopio del mundo: un enorme plato cncavo de metal, de 30 metros de dimetro, que reflejara las ondas de radio incidentes hacia una antena de radio y un receptor, de una forma muy parecida a como un telescopio ptico reflector refleja la luz desde su espejo al ocular o a una placa fotogrfica. La burocracia de los Bell rechaz la propuesta; no produca ningn beneficio. Jansky, como buen empleado, lo acept. Abandon su estudio del cielo y, con la sombra de la segunda guerra mundial acercndose, dirigi sus esfuerzos hacia las comunicaciones mediante radioondas de longitudes de onda ms cortas. Tan poco interesados estuvieron los cientficos profesionales en el descubrimiento de Jansky que la nica persona que lleg a construir un radiotelescopio durante la siguiente dcada fue Grote Reber, un soltero excntrico y radioaficionado de Wheaton, Illinois, con el indicativo W9GFZ.5 Habiendo ledo sobre el pitido de radio de Jansky en la revista Popular Astronomy, se propuso estudiar sus detalles. Reber tena una formacin cientfica muy pobre, pero eso no era importante. Lo que importaba era su buena preparacin en ingeniera y su fuerte vena prctica. Utilizando un enorme ingenio y sus propios modestos ahorros, dise y construy con sus propias manos, en el patio trasero de la casa de su madre, el primer radiotelescopio del mundo, un plato de 9 metros de dimetro (figura 9.lc); y con l, hizo mapas de radio del cielo (figura 9.Id). En sus mapas se puede ver claramente no slo la regin central de nuestra Va Lctea, sino tambin otras dos fuentes de radio, posteriormente llamadas Cyg A y Cas A, A por las fuentes de radio ms brillantes, Cyg y Cas por en las constelaciones Cygnus (Cisne) y Casiopea. Cuatro dcadas de trabajo detectivesco demostraran finalmente que Cyg A y muchas otras fuentes de radio descubiertas en los aos siguientes estn alimentadas, con gran probabilidad, por agujeros negros gigantes. La historia de este trabajo detectivesco ser el hilo conductor de este captulo. He decidido dedicar un captulo entero a esta historia por varias razones: En primer lugar, esta historia ilustra una forma de descubrimiento astronmico completamente diferente de la ilustrada en el captulo 8. En el captulo 8, Zel'dovich y Novikov proponan un mtodo concreto para buscar agujeros negros; los fsicos experimentales, astrnomos y astrofsicos mejoraron dicho mtodo; y dio resultado. En este captulo, los agujeros negros gigantes ya estaban siendo observados por Reber en 1939, mucho antes de que cualquiera pensara siquiera en buscarlos, pero se necesitaron cuarenta aos para que la evidencia observacional acumulada obligara a los astrnomos a concluir que lo que estaban viendo eran agujeros negros.

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En segundo lugar, el captulo 8 ilustra los poderes de astrofsicos y relativistas; este captulo muestra sus limitaciones. Los tipos de agujeros negros descubiertos en el captulo 8 se haban predicho un cuarto de siglo antes de que nadie fuese siquiera a buscarlos. Eran los agujeros de Oppenheimer-Snyder: unas pocas veces ms pesados que el Sol y creados por la implosin de estrellas pesadas. Por el contrario, los agujeros negros gigantes de este captulo jams fueron predichos por ningn terico. Son miles o millones de veces ms pesados que cualquier estrella que un astrnomo haya visto nunca en el cielo, de modo que no hay posibilidad de que sean creados por la implosin de tales estrellas. Cualquier terico que predijera estos agujeros gigantes habra empaado su reputacin cientfica. El descubrimiento de estos agujeros fue un caso de serendipiedad en su forma ms pura. En tercer lugar, la historia del descubrimiento en este captulo ilustrar, an ms claramente que la del captulo 8, las complejas interacciones e interdependencias de cuatro comunidades de cientficos: relativistas, astrofsicos, astrnomos y fsicos experimentales. En cuarto lugar, se ver al final de este captulo que la rotacin y la energa rotacional de los agujeros negros gigantes juegan papeles capitales en la explicacin de las radioondas observadas. Por el contrario, la rotacin de un agujero no tena importancia para las propiedades observadas de los agujeros de tamao modesto del captulo 8. En 1940, habiendo hecho sus primeras exploraciones de radio del cielo, Reber redact una minuciosa descripcin tcnica de su telescopio, sus medidas y su mapa, y la envi a Subrahmanyan Chandrasekhar, que entonces era el editor del Astrophysical Journal en el Observatorio Yerkes de la Universidad de Chicago, a orillas del lago Geneva en Wisconsin. Chandrasekhar hizo circular el curioso manuscrito de Reber entre los astrnomos de Yerkes. Intrigados por el manuscrito y escpticos sobre este aficionado completamente desconocido, varios de los astrnomos se dirigieron a Wheaton, lllinois, para ver su instrumento. Volvieron impresionados. Chandrasekhar aprob la publicacin del artculo.6

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9.1. a) Karl Jansky y la antena con la que descubri, en 1932, las radioondas csmicas de nuestra galaxia. (Foto de Bell Telephone Laboratories, cortesa de AIP Emilio Segr Visual Archives.) b) Grote Reber, c. 1940. c) El primer radiotelescopio del mundo, construido por Reber en el patio trasero de la casa de su madre en Wheaton, lllinois. (dem.) d) Un mapa de radioondas procedentes del cielo construido por Reber con su radiotelescopio del patio trasero. [Adaptado de Reber (1944).]

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Jesse Greenstein, que se haba hecho astrnomo en Yerkes tras completar sus estudios de doctorado en Harvard, viaj varias veces a Wheaton durante los aos siguientes y se hizo ntimo amigo de Reber. Greenstein describe a Reber como el inventor norteamericano ideal. Si l no hubiera estado interesado en radioastronoma, habra hecho una fortuna.7 Entusiasmado con la investigacin de Reber, Greenstein trat, algunos aos despus, de llevarle a la Universidad de Chicago. La universidad no quera gastar un cntimo en radioastronoma, recuerda Greenstein. Pero Otto Struve, el director del Observatorio Yerkes de la universidad, accedi a solicitar de Washington una plaza de investigador que proporcionase el dinero para pagar a Reber y apoyar su investigacin. Reber, no obstante, era un tipo independiente, dice Greenstein.8 Se neg a explicar en detalle a los burcratas cmo se iba a gastar el dinero para los nuevos telescopios. El trato fracas. Mientras tanto, la segunda guerra mundial haba terminado y los cientficos que haban hecho algn trabajo tcnico en proyectos de guerra estaban buscando nuevos retos. Entre ellos estaban los fsicos experimentales que haban desarrollado el radar para detectar los aviones enemigos durante la guerra. Puesto que el radar no es otra cosa que ondas de radio que son enviadas desde un transmisor similar a un radiotelescopio, rebotan en un avin y vuelven al transmisor, estos fsicos experimentales tenan la preparacin ideal para dar vida al nuevo campo de la radioastronoma, y algunos de ellos estaban dispuestos a hacerlo; los desafos tcnicos eran grandes y las ganancias intelectuales prometedoras. De los muchos que lo intentaron, tres equipos llegaron rpidamente a dominar el campo: el equipo de Bernard Lovell en Jodrell Bank/Universidad de Manchester en Inglaterra; el de Martin Ryle en la Universidad de Cambridge en Inglaterra; y un equipo reunido por J. L. Pawsey y John Bolton en Australia. En Norteamrica hubo poco esfuerzo que resear; Grote Reber continu su investigacin en radioastronoma virtualmente solo. Los astrnomos pticos (astrnomos que estudian el cielo con luz* el nico tipo de astrnomos que exista en aquellos das) prestaban poca atencin a la actividad febril de los fsicos experimentales. Permaneceran desinteresados hasta que los radiotelescopios pudieran medir la posicin de una fuente en el cielo con precisin suficiente para determinar qu objeto emisor de luz era responsable de las radioondas. Esto requerira una resolucin 100 veces mejor que la lograda por Reber, es decir, multiplicar por 100 la precisin con la que se medan las posiciones, tamaos y formas de las fuentes de radio. ___________________
* Por luz entiendo siempre en este libro el tipo de ondas electromagnticas que puede ver el ojo humano; es decir, radiacin ptica.

Semejante mejora era un serio requisito. Un telescopio ptico, o incluso un ojo a simple vista, puede lograr una alta resolucin con facilidad porque las ondas con las que trabaja (luz) tienen longitudes de onda muy cortas, menores que 10-6 metros. Por el contrario, el odo humano no puede distinguir con mucha precisin la direccin de la que procede un sonido porque las ondas sonoras tienen largas longitudes de onda, aproximadamente de 1 metro. Anlogamente, las radioondas, con sus longitudes de onda de un metro de tamao, dan una pobre resolucin, a menos que uno utilice un telescopio muchsimo mayor que un metro. El telescopio de Reber tena un tamao modesto; de ah su modesta resolucin. Para conseguir una resolucin 100 veces

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mejor se requerira un telescopio 100 veces mayor, de un tamao aproximado de un kilmetro, y/o el uso de ondas de radio de longitud de onda ms corta, por ejemplo, de algunos centmetros en lugar de un metro. Los fsicos experimentales lograron realmente esta mejora de un factor 100 en 1949, y no por la fuerza bruta, sino con habilidad. La clave de su habilidad puede entenderse mediante una analoga con algo muy simple y familiar. (Esto es slo una analoga; de hecho es un poco tramposa, pero da una impresin general de la idea subyacente.) Los seres humanos podemos apreciar la tridimensionalidad del mundo que nos rodea utilizando slo dos ojos, no ms. El ojo izquierdo ve un poco del lado izquierdo de un objeto, y el ojo derecho ve un poco del lado derecho. Si inclinamos nuestras cabezas podemos ver con un ojo un poco de la parte superior del objeto y, con el otro, un poco de la parte inferior; y si alejsemos nuestros ojos (como efectivamente se hace con el par de cmaras que ruedan las pelculas en tres dimensiones con una tridimensionalidad exagerada), veramos el objeto con ms profundidad. Sin embargo, nuestra visin tridimensional no mejorara de forma importante por el hecho de tener un nmero enorme de ojos cubriendo toda la parte frontal de nuestras caras. Veramos las cosas mucho ms brillantes con todos estos ojos extra (tendramos una sensibilidad mayor), pero slo tendramos una modesta ganancia en resolucin tridimensional. Ahora bien, un enorme radiotelescopio de 1 kilmetro (mitad izquierda de la figura 9.2) sera algo parecido a nuestra cara cubierta de ojos. El telescopio consistira en un cuenco de 1 kilmetro cubierto con metal que refleja y concentra las radioondas en una antena y un receptor de radio. Eliminar el metal de todos los lugares excepto de unos pocos puntos dispersos sobre el cuenco sera como eliminar la mayora de estos ojos extra de nuestra cara y mantener slo algunos. En ambos casos hay una modesta prdida de resolucin, pero una gran prdida de sensibilidad. Lo que deseaban los fsicos experimentales era una mejora de la resolucin (queran descubrir de dnde procedan las radioondas y cules eran las fuentes de radio), y no tanto una mejora de la sensibilidad (no una capacidad para ver ms fuentes de radio ms tenues; al menos, no por ahora). Por consiguiente, les bastaba con un cuenco moteado, no un cuenco completamente cubierto. Una forma prctica de obtener semejante cuenco moteado consista en construir una red de pequeos radiotelescopios conectados por cables a una estacin radiorreceptora central (mitad derecha de la figura 9.2). Cada pequeo telescopio era como un punto de metal en el gran cuenco, los cables que llevaban cada seal de radio de cada pequeo telescopio eran como los haces de radio reflejados en los puntos del gran cuenco, y la estacin receptora central que combina las seales de los cables era corno la gran antena y receptor del cuenco que combina los rayos que proceden de los puntos del cuenco. Semejantes redes de pequeos telescopios, las piezas centrales de los esfuerzos de los fsicos experimentales, se denominaron radiointerfermetros, porque el principio que haba detrs de su actuacin era la interferometra: haciendo interferir entre s las seales de salida de los pequeos telescopios, de una forma que veremos en el recuadro 10.3, la estacin receptora central construye un mapa de radio o imagen del cielo.

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Durante finales de los aos cuarenta, los aos cincuenta y parte de los sesenta, los tres equipos de fsicos experimentales (Jodrell Bank, Cambridge y Australia) compitieron por construir radiointerfermetros cada vez mayores y ms sofisticados, con resoluciones cada vez mejores. El primer hito crucial, la mejora en un factor 100 necesaria para empezar a despertar el inters entre los astrnomos pticos, lleg en 1949, cuando John Bolton, Gordon Stanley y Bruce Slee del equipo australiano obtuvieron cajas de error de un tamao de 10 minutos de arco para las posiciones de cierto nmero de fuentes de radio; es decir, cuando identificaron regiones celestes de un tamao de 10 minutos de arco en las que deban estar las fuentes de radio.9 (Diez minutos de arco es un tercio del dimetro del Sol visto desde la Tierra, y por lo tanto es una resolucin mucho ms pobre que la que puede conseguir el ojo humano con la luz, pero es una resolucin notablemente buena cuando se trabaja con ondas de radio.) Cuando se exploraron las cajas de error con telescopios pticos, algunas, incluyendo Cyg A, no mostraron ningn brillo especial; seran necesarias resoluciones mucho ms precisas para revelar cules de entre la pltora de objetos pticamente tenues en estas cajas de error pudieran ser las verdaderas fuentes de las ondas de radio. Sin embargo, en tres de las cajas de error haba un objeto ptico con un brillo inusual: un resto de una antigua supernova, y dos galaxias lejanas. Por difcil que pudiera haber sido para los astrofsicos el explicar las radioondas que Jansky haba descubierto emanando de nuestra propia galaxia, era an ms difcil comprender cmo las galaxias distantes podan emitir seales de radio tan intensas. Que algunas de las fuentes de radio ms brillantes en el cielo pudieran ser objetos tan extremadamente lejanos era demasiado difcil de creer (aunque finalmente resultara ser cierto). Por lo tanto, pareca una buena apuesta (pero aquellos que hicieran la apuesta perderan) que cada seal de radio de las cajas de error proceda no de la galaxia distante, sino ms bien de una de entre la pltora de estrellas pticamente oscuras aunque cercanas contenidas en la caja de error. Slo resoluciones mejores podran darnos la certeza. Los fsicos experimentales siguieron adelante, y unos pocos astrnomos pticos empezaron a observarlos con cierta atencin, ligeramente interesados.

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En el verano de 1951, el equipo de Ryle en Cambridge haba conseguido una mejora adicional con una resolucin 10 veces mayor, y Graham Smith, un estudiante de doctorado de Ryle, la utiliz para obtener una caja de error de 1 minuto de arco para Cyg A, una caja suficientemente pequea para que pudiera contener slo un centenar aproximadamente de objetos pticos (objetos visibles con luz). Smith envi por correo areo sus mejores estimaciones de la posicin y su caja de error al famoso astrnomo ptico Walter Baade en el Carnegie Institute en Pasadena. (Baade fue el hombre que diecisiete aos antes, junto con Zwicky, haba identificado las supernovas y haba propuesto que estaban alimentadas por estrellas de neutrones; captulo 5.) El Carnegie Institute posea un telescopio ptico de 2,5 metros en el Monte Wilson, hasta fechas recientes el mayor del mundo; el Caltech, al otro extremo de Pasadena, acababa de terminar la construccin del telescopio de 5 metros del Monte Palomar; y los astrnomos del Carnegie y del Caltech compartan sus telescopios. En su prxima sesin de observacin programada en el telescopio de 5 metros del Monte Palomar (figura 9.3a), Baade fotografi la caja de error en el cielo donde Smith deca que estaba Cyg A. (Esta mancha en el cielo, como la mayora de las manchas, nunca antes haba sido examinada con un gran telescopio ptico.) Cuando Baade revel la fotografa apenas pudo creer lo que vean sus ojos. All, en la caja de error, haba un objeto diferente de cualquier otro visto antes. Parecan ser dos galaxias colisionando (centro de la figura 9.3d).10 (Hoy da sabernos, gracias a las observaciones con telescopios infrarrojos en los aos ochenta, que la colisin de galaxias era una ilusin ptica. Cyg A es en realidad una sola galaxia con una banda de polvo que pasa por delante de ella. El Polvo absorbe luz de tal modo que hace que la simple galaxia tenga la apariencia de dos galaxias en colisin.) El sistema total, galaxia central ms fuente de radio, sera denominado posteriormente una radiogalaxia. Los astrnomos estuvieron convencidos durante dos aos de que las radioondas eran producidas por una colisin galctica. Luego, en 1953, lleg otra sorpresa. R. C. Jennison y M. K. Das Gupta del equipo de Lovell en Jodrell Bank estudiaron Cyg A utilizando un nuevo interfermetro consistente en dos telescopios, uno fijo en tierra y el otro movindose por el campo en un camin para poder cubrir, uno tras otro, un nmero de puntos en el cuenco de un imaginario telescopio de 4 kilmetros de lado (vase la mitad izquierda de la figura 9.2). Con este nuevo interfermetro (figuras 9.3b, c), descubrieron que las radioondas Cyg A no procedan de las galaxias en colisin, sino ms bien de dos gigantescas regiones espaciales, aproximadamente rectangulares, de un tamao de alrededor de 200.000 aos-luz y separadas por otros 200.000 aos-luz, situadas en lados opuestos de las galaxias en colisin.11 Estas regiones radioemisoras, o lbulos, como se las llam, se muestran como rectngulos en la figura 9.3d, junto con la fotografa ptica de Baade de las galaxias en colisin. Tambin se muestra en la figura un mapa ms detallado de la radioemisin de los lbulos, construido diecisis aos despus utilizando interfermetros ms sofisticados; en este mapa se muestran curvas de nivel finas que indican el brillo de la radioemisin de la misma forma que las curvas de nivel de un mapa indican la altura del terreno. Estas curvas de nivel confirman la conclusin de 1953 de que las radioondas proceden de lbulos gigantescos de gas en cada lado de las galaxias en colisin. La forma en que los dos enormes lbulos pueden estar alimentados por un solo agujero negro gigantesco constituir un punto principal ms adelante en este captulo. Estos descubrimientos eran suficientemente llamativos para generar a la postre un fuerte inters entre los astrnomos pticos. Jesse Greenstein ya no era el nico que prestaba seria atencin.

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9.3. El descubrimiento de que Cyg A es una radiogalaxia lejana: a) el telescopio ptico de 5 metros utilizado en 1951 por Baade para descubrir que Cyg A est relacionado con lo que pareca ser dos galaxias en colisin. (Cortesa de Palomar Observatory/California Institute of Technology.) b) El radiointerfermetro de Jodrell Bank utilizado en 1953 por Jennison y Das Otipta para mostrar que las radioondas proceden de dos lbulos gigantes fuera de las galaxias en colisin. Las dos antenas del interfermetro (cada una de ellas una disposicin de alambres metlicos en una estructura de madera) se muestran aqu juntas. En las medidas, una fue colocada en un camin y transportada por el campo, mientras la otra quedaba fija en el suelo.

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(Cortesa de Nuffield Radio Astronomy Laboratories, University of Manchester.) c) Jennison y Das Oupta, examinando los datos de radio en la habitacin de control de su interfermetro. (dem.) d) Los dos lbulos gigantes de radioemisin (rectngulos) tal como se revelaron en las medidas de 1953, mostrados junto a la fotografa ptica de Baade de las galaxias en colisin. Tambin se muestra en (d) un mapa de contornos de alta resolucin de la radioemisin de los lbulos (contornos continuos finos), obtenido en 1969 por el grupo de Ryle en Cambridge. [Adaptado de Mitton y Ryle (1969), Baade y Minkowski (1954), Jennison y Das Gupta (1953).]

Para el propio Greenstein, estos descubrimientos fueron la gota que colmaba el vaso. Habiendo interrumpido el trabajo en radio tras la guerra, los norteamericanos eran ahora meros espectadores en la ms grande revolucin que iba a sacudir la astronoma desde que Galileo inventara el telescopio ptico. Las recompensas de la revolucin se estaban obteniendo en Gran Bretaa y en Australia, y no en Norteamrica. Greenstein era ahora profesor en el Caltech, donde haba llegado procedente de Yerkes para desarrollar un programa de astronoma en torno al nuevo telescopio ptico de 5 metros, de modo que, naturalmente, se dirigi ahora a Lee DuBridge, presidente del Caltech, y le urgi a que el Caltech construyera un radiointerfermetro para ser utilizado mano a mano con el telescopio de 5 metros en la exploracin de galaxias distantes. DuBridge, que haba sido director del programa de radar norteamericano durante la guerra, tena simpatas por la idea pero se mostraba cauto. Para poner a DuBridge en accin, Greenstein organiz una conferencia internacional sobre el futuro de la astronoma en Washington, D.C., el 5 y 6 de enero de 1954.12 En Washington, despus de que los representantes de los grandes radioobservatorios britnico y australiano hubieran descrito sus notables descubrimientos, Greenstein plante su pregunta: deben continuar siendo los Estados Unidos un desierto en el campo de la radioastronoma? La respuesta era obvia. Con fuerte apoyo de la National Science Foundation, los fsicos, ingenieros y astrnomos norteamericanos se embarcaron en un programa intensivo para construir un Observatorio Nacional de Radio Astronoma en Greenbank, Virginia Occidental; y DuBridge aprob la propuesta de Greenstein para que se construyera un radiointerfermetro moderno dependiente del Caltech en Owens Valley, California, al sureste del Parque Nacional de Yosemite. Puesto que nadie en el Caltech tena experiencia en construir un instrumento semejante, Greenstein se hizo con John Bolton de Australia para encabezar el proyecto.

Cusares A finales de los aos cincuenta, los norteamericanos ya eran competitivos. Los radiotelescopios de Greenbank estaban entrando en funcionamiento, y en el Caltech, Tom Mathews, Per Eugen Maltby y Alan Moffett en el nuevo radiointerfermetro de

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Owens Valley estaban trabajando mano a mano con Baade, Greenstein y otros en el telescopio ptico de 5 metros de Monte Palomar para descubrir y estudiar un gran nmero de radiogalaxias. En 1960 este esfuerzo produjo otra sorpresa: Tom Mathews en el Caltech supo por Henry Palmer que, segn las medidas de Jodrell Bank, una fuente de radio llamada 3C48 (la fuente nmero 48 en la tercera versin de un catlogo establecido por el grupo de Ryle en Cambridge) era extremadamente pequea, de un dimetro no mayor de 1 segundo de arco (1/10.000 del tamao angular del Sol). Una fuente tan minscula sera algo completamente nuevo. Sin embargo, Palmer y sus colegas del Jodrell Bank no podan proporcionar una caja de error estrecha para la localizacin de la fuente. Mathews, en un trabajo exquisitamente bello con el nuevo radiointerfermetro del Caltech, obtuvo una caja de error de un tamao de slo 5 segundos de arco, y se la dio a Alan Sandage, un astrnomo ptico en el Carnegie Institute en Pasadena. Durante su siguiente serie de observaciones en el telescopio ptico de 5 metros, Sandage tom una fotografa centrada en la caja de error de Mathews y encontr, para su gran sorpresa, no una galaxia, sino un simple punto luminoso azul; pareca una estrella. La noche siguiente tom un espectro y fue el espectro ms extrao que yo hubiera visto, recuerda Sandage. Las longitudes de onda de las lneas espectrales no tenan ningn parecido con las de estrellas o las de cualquier gas caliente obtenido en la Tierra; eran diferentes de cualquier cosa que los astrnomos o los fsicos hubieran encontrado antes. Sandage no poda entender nada de este misterioso objeto. Durante los dos aos siguientes se descubrieron de la misma manera una media docena de objetos similares, tan enigmticos como 3C48. Todos los astrnomos pticos del Caltech y del Carnegie comenzaron a fotografiarlos, tomar espectros y tratar de entender su naturaleza. La respuesta debera haber sido obvia, pero no lo era. Un bloqueo mental imperaba. Estos objetos extraos eran tan parecidos a estrellas que los astrnomos siguieron tratando de interpretarlos como un tipo de estrella en nuestra propia galaxia que nunca antes haba sido vista, pero las interpretaciones eran horriblemente retorcidas y difciles de creer. El bloqueo mental fue roto por Maarten Schmidt,13 un astrnomo holands de treinta y dos aos que recientemente se haba incorporado a la facultad del Caltech. Durante meses haba tratado de comprender un espectro que haba tomado de 3C273, uno de los objetos extraos. El 5 de febrero de 1963, cuando estaba sentado en su despacho del Caltech examinando cuidadosamente el espectro para incluirlo en un artculo que estaba escribiendo, le vino sbitamente la respuesta. Las cuatro lneas ms brillantes del espectro eran las cuatro lneas de Balmer estndar producidas por el hidrgeno gaseoso, las ms famosas de todas las lneas espectrales, las primeras lneas que los estudiantes de fsica en la universidad encuentran en sus cursos de mecnica cuntica. Sin embargo, estas cuatro lneas no tenan sus longitudes de onda normales. Cada una de ellas estaba desplazada hacia el rojo en un 16 por 100. 3C273 deba ser un objeto que contiene una gran cantidad de hidrgeno gaseoso y se aleja de la Tierra a un 16 por 100 de la velocidad de la luz, enormemente ms rpida que cualquier estrella que un astrnomo hubiera visto nunca. Schmidt corri al vestbulo, alcanz a Greenstein y le describi con excitacin su descubrimiento. Greenstein gir, se volvi a su despacho, sac su espectro de 3C48 y lo observ fijamente durante cierto tiempo. Las lneas de Balmer no estaban presentes con ningn desplazamiento hacia el rojo; pero frente a l estaban las lneas emitidas por el magnesio, oxgeno y nen, y tenan un desplazamiento hacia el rojo de

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un 37 por 100. 3C48 era, al menos en parte, una masa enorme de gas que contiene magnesio, oxgeno y nen, y se aleja de la Tierra a un 37 por 100 de la velocidad de la luz.14 Qu estaba produciendo estas grandes velocidades? Si, como cualquiera hubiera pensado, estos objetos extraos (que posteriormente seran llamados cusares) eran algn tipo de estrella en nuestra Va Lctea, entonces deben haber sido expulsados de algn lugar, quiz del ncleo central de la Va Lctea, con enorme fuerza. Esto resultaba demasiado difcil de creer, y un examen detenido del espectro de los cusares lo haca extremadamente poco probable. La nica alternativa razonable, argumentaron (correctamente) Greenstein y Schmidt, era que estos cusares estn muy lejanos en nuestro Universo, y se alejen de la Tierra a gran velocidad como resultado de la expansin del Universo. Recordemos que la expansin del Universo es similar a la expansin de la superficie de un globo que se est hinchando. Si cierto nmero de hormigas estn en la superficie del globo, cada hormiga ver que todas las dems se alejan de ella como resultado de la expansin del globo. Cuanto ms lejos est otra hormiga, ms rpidamente la ver moverse la primera hormiga. Anlogamente, cuanto ms lejano est un objeto de la Tierra, ms rpidamente lo veremos moverse desde la Tierra como resultado de la expansin del Universo. En otras palabras, la velocidad del objeto es proporcional a su distancia. Por lo tanto, a partir de las velocidades de 3C273 y 3C48, Schmidt y Greenstein pudieron inferir sus distancias: 2.000 millones de aos-luz y 4.500 millones de aos-luz, respectivamente. Estas distancias eran enormes, prcticamente las mayores distancias jams registradas. Esto significaba que, para que 3C273 y 3C48 fueran tan brillantes como aparecan en el telescopio de 5 metros, tenan que radiar enormes cantidades de energa, con una potencia 100 veces mayor que las galaxias ms luminosas jams vistas. De hecho, 3C273 era tan brillante que, junto con otros muchos objetos prximos a l en el cielo, haba sido fotografiado ms de 2.000 veces desde 1895 utilizando telescopios de tamao modesto. Al or del descubrimiento de Schmidt, Harlan Smith de la Universidad de Texas realiz un examen detenido de la coleccin de fotografas, archivada fundamentalmente en Harvard, y descubri que el brillo de 3C273 haba estado fluctuando durante los ltimos setenta aos. Su emisin de luz haba cambiado sustancialmente en periodos tan cortos como un mes.15 Esto significa que una gran porcin de la luz procedente de 3C273 debe proceder de una regin ms pequea que la distancia que la luz recorre en un mes, es decir, ms pequea que 1 mes-luz. (Si la regin fuera mayor, entonces no habra modo de que ninguna interaccin que viaje, por supuesto, a una velocidad menor o igual que la de la luz, pudiera hacer que todo el gas emitido aumentase su brillo o se atenuase simultneamente dentro de un margen de un mes.) Las implicaciones eran extraordinariamente difciles de creer. Este extrao cusar, este 3C273, estaba brillando con un brillo 100 veces mayor que las galaxias ms brillantes del Universo; pero mientras que las galaxias producen su luz en regiones de un tamao de 100.000 aos-luz, 3C273 produce su luz en una regin al menos un milln de veces ms pequea en dimetro y 1018 veces ms pequea en volumen: slo un mes-luz o menos. La luz debe proceder de un objeto gaseoso masivo y compacto que est calentado por una mquina enormemente poderosa. La mquina resultara ser finalmente, con alta pero no total seguridad, un agujero negro gigante,

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aunque no se tendran pruebas convincentes de esto hasta quince aos despus.

Si explicar las radioondas de Jansky procedentes de nuestra propia Va Lctea era difcil, y explicar las radioondas de las distantes radiogalaxias era an ms difcil, entonces la explicacin de las radioondas procedentes de estos cusares superdistantes tendra que ser superdifcil. La dificultad result residir en un bloqueo mental extremo. Jesse Greenstein, Fred Whipple y todos los dems astrnomos de los aos treinta y cuarenta haban supuesto que las radioondas csmicas, al igual que la luz de las estrellas, son emitidas por la agitacin de tomos, molculas y electrones inducida por el calor. Los astrnomos de los aos treinta y cuarenta no podan imaginar ninguna otra forma de que la naturaleza creara las radioondas observadas, infuso si sus clculos demostraban inequvocamente que esta va no poda funcionar. Otra va, no obstante, haba sido conocida por los fsicos desde comienzos del siglo XX: cuando un electrn que viaja a alta velocidad encuentra un campo magntico, la fuerza magntica del campo desva el movimiento del electrn hacindole describir una trayectoria helicoidal. El electrn es obligado a moverse en una hlice en torno a las lneas de campo magntico (figura 9.4), y cuando se mueve en esta hlice emite radiacin electromagntica. Los fsicos de los aos cuarenta empezaron a llamarla radiacin sincrotrn, porque es la que producen los electrones que se mueven en espiral en los aceleradores de partculas llamadas sincrotrones que se estaban construyendo entonces. Curiosamente, en los aos cuarenta, a pesar del considerable inters de los fsicos por la radiacin sincrotrn, los astrnomos no le prestaron atencin. El bloqueo mental de los astrnomos segua dominando.

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En 1950 Karl Otto Kiepenheuer en Chicago y Vitaly Lazarevich Ginzburg en Mosc (el mismo Ginzburg que haba propuesto el combustible LiD para la bomba de hidrgeno sovitica, y que haba descubierto el primer indicio de que los agujeros negros no tienen pelo)* rompieron el bloqueo mental. Trabajando sobre las ideas seminales de Hans Alfvn y Nicolai Herlofson, Kiepenheuer y Ginzburg propusieron (correctamente) que las radioondas de Jansky de nuestra galaxia consisten en radiacin sincrotrn producida por los electrones que se mueven en una trayectoria helicoidal a velocidades prximas a la de la luz en torno a las lneas de campo magntico que llenan el espacio interestelar16 (figura 9.4). ___________________
*Vase la figura 7.3. Ginzburg es mejor conocido no por estos descubrimientos, sino por otro ms: su desarrollo, con Lev Landau, de la teora de Landau-Ginzburg de la superconductividad (es decir, una explicacin de cmo algunos metales, cuando se los enfra a muy bajas temperaturas, pierden toda su resistencia al paso de la electricidad). Ginzburg es uno de los pocos autnticos fsicos del Renacimiento en todo el mundo, un hombre que ha hecho contribuciones significativas a casi todas las ramas de la fsica terica.

Algunos aos ms tarde, cuando se descubrieron los lbulos gigantes radioemisores en las radiogalaxias, y luego los cusares, era natural (y correcto) concluir que sus radioondas tambin eran producidas por los electrones movindose en una hlice en torno a las lneas de campo magntico. A partir de las leyes fsicas que gobiernan este movimiento helicoidal y las propiedades de las radioondas observadas, Geoffrey Burbidge en la Universidad de California en San Diego calcul cunta energa deben tener el campo magntico de los lbulos y los electrones a alta velocidad. Su sorprendente respuesta era la siguiente: en los casos ms extremos, los lbulos radioemisores deben tener aproximadamente tanta energa magntica y energa de alta velocidad (cintica) como la que se obtendra convirtiendo toda la masa de 10 millones (107) de soles en pura energa con una eficiencia de un 100 por 100.17 Estos necesarios aportes de energa para los cusares y radiogalaxias eran tan asombrosos que obligaron a los astrofsicos, en 1963, a examinar todas las fuentes concebibles de energa en bsqueda de una explicacin.

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La energa qumica (la combustin de la gasolina, petrleo, carbn o dinamita), que es la base de la civilizacin humana, era claramente insuficiente. La eficiencia qumica para convertir masa en energa es slo de 1 parte en 100 millones (I parte en 108). Para activar el gas radioemisor de un cusar se necesitaran por lo tanto 108 x 107 = 1015 masas solares de combustible qumico, 10.000 veces ms combustible que el contenido en toda nuestra Va Lctea. Esto pareca totalmente irrazonable. La energa nuclear, la base de la bomba de hidrgeno y del calor y la luz del Sol, pareca tener slo un papel marginal como forma de activar un cusar. La eficiencia del combustible nuclear para la conversin de masa en energa es aproximadamente de un 1 por 100 (1 parte en 102), de modo que un cusar necesitara 102 x 107 = 109 (1.000 millones) masas solares de combustible nuclear para activar sus lbulos radioemisores. Y estos 1.000 millones de masas solares slo seran suficientes si el combustible nuclear fuese consumido completamente y la energa resultante fuese convertida completamente en campos magnticos y energa cintica de electrones a alta velocidad. La combustin completa y la conversin completa en energa pareca altamente improbable. Incluso con mquinas cuidadosamente diseadas, los seres humanos raramente alcanzan ms de algunos tantos por 100 de conversin de la energa del combustible en energa til, y la naturaleza, sin diseos cuidadosos, muy bien podra hacerlo peor. Por lo tanto, 10.000 millones o 100.000 millones de masas solares de combustible nuclear pareca una cantidad ms razonable. Ahora bien, aunque esto es menos que la masa de una galaxia gigante, no est muy por debajo de ella, y no estaba claro cmo la naturaleza podra conseguir la conversin de la energa nuclear del combustible en energa magntica y cintica. Por lo tanto, el combustible nuclear era una posibilidad, pero no muy probable.

La aniquilacin de materia con antimateria* podra dar una conversin del 100 por 100 de masa en energa, de modo que 10 millones de masas solares de antimateria aniquilndose con 10 millones de masas solares de materia podran satisfacer las necesidades de energa de un cusar. Sin embargo, no hay evidencia de que la antimateria exista en nuestro Universo, excepto en cantidades minsculas creadas artificialmente por los seres humanos en los aceleradores de partculas y otras cantidades minsculas creadas por la naturaleza en las colisiones entre partculas de materia. Adems, incluso si tanta materia y antimateria se aniquilase en un cusar, la energa procedente de su aniquilacin saldra en forma de rayos gamma de muy alta energa y no como energa magntica y energa cintica de los electrones. Por lo tanto, la aniquilacin materia/antimateria pareca ser una forma muy insatisfactoria de activar un cusar. ___________________
*Para una idea general, vanse antimateria en el Glosario, y la primera nota a pie de pgina de la pgina 159.

Quedaba otra posibilidad: la gravedad. La implosin de una estrella normal para formar una estrella de neutrones o un agujero negro podra concebiblemente convertir el 10 por 100 de la masa de la estrella en energa magntica y energa cintica, aunque la forma precisa no estaba clara. Si pudiera hacerlo as, entonces las implosiones de 10 x 107 = 108 (100 millones) de estrellas normales podran proporcionar la energa de un cusar, como lo hara la implosin de una sola hipottica

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estrella supermasiva 100 millones de veces ms pesada que el Sol. [La idea correcta, que el agujero negro gigantesco producido por la implosin de una estrella supermasiva semejante podra ser la mquina que activa el cusar, no se le ocurri a nadie en 1963. Entonces slo se tena un conocimiento muy pobre de los agujeros negros. Wheeler todava no haba acuado el trmino agujero negro (captulo 6). Salpeter y Zel'dovich todava no haban advertido que el gas que cae hacia un agujero negro podra calentarse y radiar con gran eficiencia (captulo 8). Penrose no haba descubierto todava que un agujero negro puede almacenar hasta un 29 por 100 de su masa como energa rotacional, y liberarla (captulo 7). La edad de oro de la investigacin en agujeros negros todava no haba comenzado.] La idea de que la implosin de una estrella para formar un agujero negro podra activar a los cusares supona una separacin radical de la tradicin. Esta era la primera vez en la historia que los astrnomos y los astrofsicos haban sentido la necesidad de apelar a efectos de la relatividad general para explicar un objeto que estaba siendo observado. Hasta entonces, los relativistas haban vivido en un mundo y los astrnomos y los astrofsicos en otro, sin apenas comunicacin. Su insularidad estaba a punto de terminar. Para fomentar el dilogo entre los relativistas y los astrnomos y astrofsicos, y catalizar el progreso en el estudio de los cusares, se celebr una conferencia con asistencia de trescientos cientficos del 16 al 18 de diciembre de 1963, en Dallas, Texas.18 En un discurso tras una cena de este Primer Simposium de Texas sobre Astrofsica Relativista, Thomas Gold, de la Universidad de Cornell, describi la situacin con cierta irona: [el misterio de los cusares] permite sugerir que los relativistas con su trabajo sofisticado no son slo magnficos adornos culturales sino que realmente podran ser tiles para la ciencia! Todo el mundo est contento: los relativistas que se sienten apreciados y expertos en un campo que ellos apenas saban que exista, los astrofsicos por haber ampliado su dominio, su imperio, anexionndose otro campo: la relatividad general. Todo esto resulta muy agradable, de modo que esperemos que sea correcto. Qu bochornoso sera que tuviramos que despedir de nuevo a todos los relativistas! Las conferencias se sucedieron casi sin interrupcin desde las 8,30 de la maana hasta las 6 de la tarde, con una hora para almorzar, ms sesiones desde las 6 p.m. hasta aproximadamente las 2 a.m. para discusiones informales. Deslizada entre las conferencias haba una corta presentacin de diez minutos a cargo de un joven matemtico neozelands, Roy Kerr, que era desconocido para los dems participantes. Kerr acababa de descubrir su solucin a la ecuacin de campo de Einstein: la solucin que, una dcada ms tarde, resultara describir todas las propiedades de los agujeros negros en rotacin, incluyendo el almacenamiento y liberacin de su energa rotacional (captulos 7 y 11); la solucin que, como veremos ms adelante, constituira finalmente la base para explicar la energa de los cusares. Sin embargo, en 1963 la solucin de Kerr les pareca a la mayora de los cientficos una curiosidad matemtica; nadie saba siquiera que describa un agujero negro, aunque Kerr especul que de alguna forma podra dar ideas sobre la implosin de las estrellas en rotacin. Los astrnomos y los astrofsicos haban llegado a Dallas para discutir sobre los cusares; no estaban en absoluto interesados en el esotrico tema matemtico de Kerr. De modo que, cuando Kerr comenz a hablar, muchos salieron de la sala de conferencias y acudieron al bar para discutir con los dems sobre sus teoras favoritas de cusares. Otros, menos corteses, permanecieron sentados en la sala discutiendo

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entre cuchicheos. Muchos de los dems aprovecharon para echar una siesta en un esfuerzo intil por recuperar su dficit de sueo debido a las sesiones cientficas de madrugada. Slo un puado de relativistas escucharon con gran atencin. Esto era ms de lo que Achilles Papapetrou, uno de los destacados relativistas mundiales, poda soportar. Cuando Kerr concluy, Papapetrou pidi la palabra, se puso en pie, y con profundo sentimiento explic la importancia de la hazaa de Kerr. l, Papapetrou, haba tratado durante treinta aos de encontrar una solucin semejante de la ecuacin de Einstein, y haba fracasado, como lo haban hecho muchos otros relativistas. Los astrnomos y los astrofsicos asintieron cortsmente, y luego, cuando el siguiente orador comenz a hablar sobre una teora de los cusares, volvieron a prestar atencin y la reunin recuper de nuevo el ritmo.19 Los aos sesenta marcaron un punto decisivo en el estudio de las radiofuentes. Anteriormente el estudio estaba dominado completamente por los astrnomos observacionales, es decir, los astrnomos pticos y los fsicos experimentales observadores de ondas de radio, que ahora se estaban integrando en la comunidad astronmica y se llamaban radioastrnomos. Los astrofsicos tericos, por el contrario, haban contribuido poco debido a que las observaciones de radio no eran an lo bastante detalladas para guiarles mucho en su teorizacin. Sus nicas contribuciones haban sido el darse cuenta de que las ondas de radio estn producidas por electrones que se mueven en hlice a alta velocidad en torno a las lneas de campo magntico en los lbulos radioemisores gigantes, y su clculo de cunta energa magntica y cintica implicaba esto. En los aos sesenta, a medida que las resoluciones de los radiotelescopios continuaban mejorando y las observaciones pticas empezaban a revelar nuevas caractersticas de las fuentes de radio (por ejemplo, los tamaos minsculos de los ncleos emisores de luz de los cusares), este cuerpo de informacin creciente se convirti en alimento para las mentes de los astrofsicos. A partir de esta rica informacin, los astrofsicos generaron docenas de modelos detallados para explicar las radiogalaxias y los cusares, y luego sus modelos fueron descartados uno a uno por los datos observacionales acumulados. Esto, al fin, era la forma en que se supone que trabaja la ciencia! Un elemento clave de informacin fue el descubrimiento de los radioastrnomos de que las radiogalaxias emiten radioondas no slo desde sus lbulos dobles gigantes, uno a cada lado de la galaxia central, sino tambin desde el ncleo mismo de la galaxia central. En 1971, esto sugiri a Martin Rees, un reciente estudiante de Dennis Sciama en Cambridge, una idea radicalmente nueva sobre la activacin de los lbulos dobles. Quiz una sola mquina en el ncleo de la galaxia fuese responsable de todas las radioondas de la galaxia. Quiz esta mquina estaba activando directamente los electrones radioemisores y los campos magnticos del ncleo; quiz estaba tambin llevando energa a los lbulos gigantes, activando sus electrones y campos, y quiz esta mquina en los ncleos de las radiogalaxias era del mismo tipo (cualquiera que pudiera ser) de la que activaba los cusares.20 Rees supuso inicialmente que los haces que llevan la energa del ncleo a los lbulos estaban constituidos por ondas electromagnticas de frecuencia ultrabaja. Sin embargo, los clculos tericos dejaron pronto claro que tales haces electromagnticos no pueden penetrar a travs del gas interestelar de la galaxia, por mucho que lo intenten.

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Como suele suceder, la idea no del todo correcta de Rees estimul una idea correcta. Malcolm Longair, Martin Ryle y Peter Scheuer en Cambridge asumieron la idea y la modificaron de una forma simple: mantuvieron los haces de Rees, pero los hicieron de gas caliente magnetizado en lugar de ondas electromagnticas.21 Rees coincidi inmediatamente en que este tipo de chorro de gas funcionara, y con su estudiante Roger Blandford calcul las propiedades que deberan tener los chorros de gas. Algunos aos ms tarde, esta prediccin de que los lbulos radioemisores estn activados por chorros de gas que emergen de una mquina central fue espectacularmente confirmada utilizando nuevos radiointerfermetros gigantes en Gran Bretaa, Holanda y Norteamrica; muy especialmente el norteamericano VLA (very large array) en las llanuras de San Agustn en Nuevo Mxico (figura 9.5). Los interfermetros vieron los chorros, y los chorros tenan precisamente las propiedades predichas. Llegaban desde el ncleo de la galaxia a los lbulos, e incluso podan verse chocando contra el gas de los lbulos y siendo frenados hasta detenerse.

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El VLA utiliza la misma tcnica de puntos en el cuenco que los radiointerfermetros de los aos cuarenta y cincuenta (figura 9.2), pero su cuenco es mucho mayor y utiliza muchos ms puntos (muchos ms radiotelescopios conectados). Consigue resoluciones tan buenas como 1 segundo de arco, aproximadamente las mismas que los mejores telescopios pticos del mundo, un logro enorme cuando se piensa en la rudimentariedad de los instrumentos originales de Jansky y Reber cuarenta aos antes. Pero las mejoras no se detuvieron ah. A comienzos de los aos ochenta se estaban obteniendo imgenes de los ncleos de las radiogalaxias y los cusares, con resoluciones 1.000 veces mejores que las de los telescopios pticos, mediante los interfermetros de muy larga lnea de base (very long baseline

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interferorneters o VLBI) compuestos de radiotelescopios situados en extremos opuestos de un continente o del mundo. (La seal de salida de cada telescopio en un VLBI se registra en una cinta magntica junto con seales de tiempo de un reloj atmico, y luego las cintas de todos los telescopios se introducen en un ordenador donde se hacen interferir entre s para producir las imgenes.) Estas imgenes de VLBI demostraron, a comienzos de los aos ochenta, que los chorros abarcan los pocos aos-luz ms internos del ncleo de una galaxia o un cusar: la misma regin en la que reside, en el caso de algunos cusares tales como 3C273, un objeto emisor de luz, brillantemente luminoso, de un tamao no mayor que un mes-luz. Presumiblemente la mquina central est dentro del objeto emisor de luz, y est activando no slo a dicho objeto sino tambin a los chorros que luego alimentan a los radiolbulos. Los chorros proporcionaron an otra clave para la naturaleza de la mquina central. Algunos chorros eran absolutamente rectos sobre distancias de un milln de aos-luz o mayores. Si la fuente de semejantes chorros estuviese girando, entonces, como un aspersor rotatorio en una boca de riego, producira chorros curvados. La rectitud de los chorros observada significaba as que la mquina central haba estado lanzando sus chorros en la misma direccin fija durante un tiempo muy largo. Cmo de largo? Puesto que el gas de los chorros no se puede mover ms rpidamente que la velocidad de la luz, y puesto que algunos chorros rectos eran mayores que un milln de aos-luz, la direccin de lanzamiento deba haber permanecido constante durante ms de un milln de aos. Para conseguir semejante constancia, la boca de la mquina, que expulsa los chorros, debe estar unida a un objeto perfectamente estacionario, algn tipo de giroscopio de gran duracin. (Recurdese que un giroscopio es un objeto rpidamente giratorio que mantiene fija la direccin de su eje de giro durante un tiempo muy largo. Tales girscopos son componentes clave de los sistemas de navegacin inercial para aviones y misiles.) De las docenas de ideas que se haban propuesto a comienzos de los ochenta para explicar la mquina central, slo una implicaba un perfecto giroscopio con una vida larga, un tamao menor que un mes-luz y una capacidad para generar chorros potentes. Esta idea singular era un agujero negro gigante en rotacin.

Agujeros negros gigantes La idea de que agujeros negros gigantes podan activar los cusares y las radiogalaxias fue concebida por Edwin Salpeter y Yakov Borisovich Zel'dovich22 en 1964 (el primer ao de la edad de oro; vase el captulo 7). Esta idea era una aplicacin obvia del descubrimiento de Salpeter-Zel'dovich de que las corrientes de gas, cayendo hacia un agujero negro, colisionaran y radiaran (vase la figura 8.4). Una descripcin ms completa y realista de la cada de corrientes de gas hacia un agujero negro fue imaginada en 1969 por Donald Lynden-Bell,21 un astrofsico britnico en Cambridge. Lynden-Bell argument, convincentemente, que tras la colisin de las corrientes de gas, stas se fundiran, y entonces las fuerzas centrfugas

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las haran moverse en espiral dando muchas vueltas en torno al agujero antes de caer dentro; y a medida que se movieran en espiral, formaran un objeto en forma de disco, muy parecido a los anillos que rodean al planeta Saturno: un disco de acrecan lo llam Lynden-Bell, puesto que el agujero esta acreciendo gas. (La mitad derecha de la figura 8.7 muestra una imagen artstica de un disco de acrecin semejante en torno al agujero de tamao modesto en Cygnus X-l.) En el disco de acrecin, las corrientes de gas adyacentes rozarn entre s, y la intensa friccin de dicho roce calentar el disco a altas temperaturas. En los aos ochenta, los astrofsicos advirtieron que el objeto emisor de luz brillante en el centro de 3C273, el objeto de un tamao de 1 mes-luz o menor, era probablemente el disco de acrecin calentado por la friccin de Lynden-Bell. Normalmente pensamos que la friccin es una pobre fuente de calor. Recordemos al infortunado boy scout que trata de encender fuego frotando dos palos! Sin embargo, el boy scout est limitado por su dbil potencia muscular, mientras que la friccin del disco de acrecin se alimenta de energa gravitatoria. Puesto que la energa gravitatoria es enorme, mucho mayor que la energa nuclear, la friccin puede realizar fcilmente la tarea de calentar el disco y hacer que brille con un brillo 100 veces mayor que las galaxias ms luminosas. Cmo puede un agujero negro actuar como un giroscopio? James Bardeen y Jacobus Petterson de la Universidad de Yale comprendieron la respuesta en 1975:24 si el agujero negro gira rpidamente, entonces se comporta precisamente como un giroscopio. La direccin del eje de giro permanece siempre firmemente fija e inalterada, y el remolino creado por el giro en el espacio prximo al agujero (figura 7.7) permanece siempre firmemente orientado en la misma direccin. Bardeen y Petterson demostraron mediante un clculo matemtico que este remolino en el espacio prximo al agujero debe agarrar la parte interna del disco de acrecin y mantenerlo firmemente en el plano ecuatorial del agujero; y debe hacerlo as independientemente de cmo est orientado el disco lejos del agujero (figura 9.6). A medida que se captura nuevo gas del espado interestelar en la parte del disco distante del agujero, el gas puede cambiar la orientacin del disco en dicha regin, pero nunca puede cambiar la orientacin del disco cerca del agujero. La accin giroscpica del agujero lo impide. Cerca del agujero el disco permanece siempre en el plano ecuatorial del mismo.

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Sin la solucin de Kerr a la ecuacin de campo de Einstein, esta accin giroscpica hubiera sido desconocida y habra sido imposible explicar los cusares. Con la solucin de Kerr a mano, los astrofsicos de mitad de los aos setenta estaban llegando a una explicacin clara y elegante. Por primera vez, el concepto de un agujero negro como un cuerpo dinmico, ms que un simple agujero en el espacio, estaba jugando un papel central en la explicacin de las observaciones de los astrnomos. Qu intensidad tendr el remolino del espacio cerca del agujero gigante? En otras palabras, cul es la velocidad de rotacin de los agujeros gigantes? James Bardeen dedujo la respuesta: demostr matemticamente que la acrecin de gas por el agujero debera hacer que el agujero girase cada vez ms rpido. Cuando el agujero hubiera engullido suficiente gas en espiral para duplicar su masa, el agujero debera estar girando casi a su velocidad mxima posible,25 la velocidad ms all de la cual las fuerzas centrfugas impiden cualquier aceleracin adicional (captulo 7). De este modo, los agujeros negros gigantes deberan tener tpicamente momentos angulares prximos a su valor mximo. Cmo pueden un agujero negro y su disco dar lugar a dos chorros que apuntan en direcciones opuestas? De una forma sorprendentemente fcil, reconocieron Blandford, Rees y Lynden-Bell en la Universidad de Cambridge a mediados de los setenta. Hay cuatro formas posibles de producir chorros; cualquiera de ellas funcionara. En primer lugar, advirtieron Blandford y Rees,26 el disco puede estar rodeado de una nube de gas fro (figura 9.7a). Un viento que sopla de las caras superior e inferior del disco (anlogo al viento que sopla desde la superficie del Sol) pede crear una burbuja de gas caliente en el interior de la nube fra. El gas caliente puede entonces perforar orificios en las caras superior e inferior de la nube fra y escaparse por ellos. De la misma forma que la boca de una manguera de jardn colima el agua que sale para formar una corriente fina y rpida, los orificios de la nube fra colimarn el gas caliente que sale para formar chorros delgados. La direccin de los chorros depender de la localizacin de los orificios. Las localizaciones ms probables, si la nube fra gira aproximadamente en torno al mismo eje que el agujero negro, estn a lo largo del eje

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comn de giro, es decir, perpendiculares al plano de la parte interior del disco de acrecin; y los orificios en estas posiciones producirn chorros cuya direccin est anclada a la rotacin giroscpica del agujero negro. En segundo lugar, puesto que el disco est tan caliente, su presin interna es muy alta, y esta presin puede hinchar el disco hasta que se haga muy grueso (figura 9.7b). En este caso, seal Lynden-Bell,27 el movimiento orbital del gas del disco producir fuerzas centrfugas que crearn embudos semejantes a vrtices en las caras superior e inferior del disco. Estos embudos son exactamente anlogos a los vrtices que a veces se forman cuando el agua gira en el desage de una baera. El agujero negro corresponde al desage, y el gas del disco corresponde al agua. Las caras de los embudos tipo vrtice debern estar tan calientes, debido a la friccin en el gas, que soplarn un viento fuerte, y los embudos podrn entonces colimar este viento en chorros, razonaba Lynden-Bell. Las direcciones de los chorros sern las mismas que las de los embudos, que a su vez estn firmemente anclados al eje de giro giroscpico del agujero. En tercer lugar, observ Blandford,28 las lneas de campo magntico ancladas en el disco y sobresaliendo de l estarn obligadas, por el movimiento orbital del disco, a dar vueltas y vueltas (figura 9.7c). Las lneas de campo giratorias adoptarn una forma de hlice que se abre hacia arriba (o que se abre hacia abajo). Las fuerzas elctricas deberan anclar el gas caliente (plasma) en las lneas de campo giratorias; el plasma puede deslizarse a lo largo de las lneas de campo pero no cruzarlas. Cuando las lneas de campo giren, las fuerzas centrfugas desviarn el plasma hacia afuera a lo largo de las mismas para formar dos chorros magnetizados, uno apuntando hacia afuera y hacia arriba, el otro hacia afuera y hacia abajo. De nuevo las direcciones de los chorros estarn firmemente ancladas al giro del agujero. El cuarto mtodo de producir chorros es ms interesante que los otros y requiere ms explicacin. En este cuarto mtodo, el agujero es atravesado por las lneas de campo magntico como se muestra en la figura 9.7d. Cuando el agujero gira, arrastra las lneas de campo que le rodean, haciendo que desven el plasma hacia arriba y hacia abajo, de una manera muy parecida a la del tercer mtodo, para formar dos chorros. Los chorros apuntan a lo largo del eje de giro del agujero y su direccin est as firmemente anclada a la rotacin giroscpica del agujero. Este mtodo fue concebido por Blandford poco despus de que recibiera su doctorado en fsica en Cambridge, junto con un estudiante graduado de Cambridge, Roman Znajek, y es por ello llamado el proceso Blandford-Znajek.29

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El proceso Blandford-Znajek es especialmente interesante porque la energa que va a los chorros procede de la enorme energa rotacional del agujero. (Esto debera ser obvio porque es la rotacin del agujero la que provoca el remolino del espacio, y es el remolino del espacio el que provoca la rotacin de las lneas de campo y, a su vez, es la rotacin de las lneas de campo la que desva el plasma hacia afuera.) Cmo es posible, en este proceso Blandford-Znajek, que el horizonte del agujero sea atravesado por lneas de campo magntico? Tales lneas de campo seran una forma de pelo que puede convertirse en radiacin electromagntica y radiada hacia afuera, y por consiguiente, segn el teorema de Price (captulo 7), deben ser

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radiadas hacia afuera. En realidad, el teorema de Price es correcto slo si el agujero negro est aislado, lejos de cualquier otro objeto. Pero el agujero que estamos discutiendo no est aislado; est rodeado de un disco de acrecin. Si las lneas de campo de la figura 9.7d surgen del agujero, las lneas que salen del hemisferio norte del agujero y las que salen del hemisferio sur se doblarn para empalmarse y ser una continuacin una de otra, y la nica forma de que estas lneas puedan entonces escapar es abriendo su camino a travs del gas caliente del disco de acrecin. Pero el gas caliente no permitir que las lneas de campo lo atraviesen; las confina firmemente en la regin del espacio en la cara interna del disco y, puesto que la mayor parte de dicha regin est ocupada por el agujero, la mayora de las lneas de campo confinadas atravesarn el agujero. De dnde proceden estas lneas de campo magntico? Del propio disco. Cualquier gas en el Universo est magnetizado, al menos un poco, y el gas del disco no es una excepcin.* Conforme el agujero acrece, poco a poco, gas del disco, el gas lleva con l sus lneas de campo magntico. Cada pequea cantidad de gas que se aproxima al agujero arrastra sus lneas de campo magntico y, al cruzar el horizonte, deja las lneas de campo detrs, sobresaliendo del horizonte y enroscndose como en la figura 9.7d. Estas lneas de campo enroscadas, firmemente confinadas por el disco circundante, extraeran entonces la energa rotacional del agujero mediante el proceso Blandford-Znajek. ___________________
* Los campos magnticos se han ido formando continuamente durante la vida del Universo por los movimientos de gas estelar e interestelar, y una vez, generados, los campos magnticos son extremadamente difciles de eliminar. Cuando se acumula el gas interestelar en un disco de acrecin, lleva consigo su campo magntico.

Los cuatro mtodos de producir chorros (orificios en una nube de gas, viento de un embudo, lneas de campo arremolinadas ancladas en el disco, y el proceso Blandford-Znajek) actan probablemente, en grados diversos, en los cusares, en las radiogalaxias y en los ncleos caractersticos de algunos otros tipos de galaxias (ncleos que se denominan ncleos galcticos activos). Si los cusares y las radiogalaxias estn activados por el mismo tipo de mquina de agujero negro,10 qu hace que parezcan tan diferentes? Por qu la luz de un cusar aparece como si procediera de un objeto similar a una estrella, intensamente luminoso y de un tamao de 1 mes-luz o menor, mientras que la luz de una radiogalaxia procede de un agregado de estrellas similar a la Va Lctea, de un tamao de 100.000 aos-luz? Parece casi seguro que los cusares no son muy diferentes de las radiogalaxias; sus mquinas centrales tambin estn rodeadas de una galaxia de estrellas de un tamao de 100.000 aos-luz. Sin embargo, en un cusar el agujero negro central est alimentado a un ritmo especialmente elevado por el gas en acrecin (figura 9.8) y, consiguientemente, el calentamiento friccional del disco es tambin elevado. Este enorme calentamiento hace que el disco brille tan fuertemente que su brillo ptico es cientos o miles de veces mayor que el de todas las estrellas de la galaxia circundante juntas. Los astrnomos, cegados por el brillo del disco, no pueden ver las estrellas de la galaxia, y por ello el objeto parece cuasi-estelar (es decir, similar a una estrella; como un minsculo punto luminoso intenso) en lugar de parecerse a una galaxia.* ____________________

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* La palabra cusar es una abreviatura de cuasi-estelar.

La regin ms interna del disco est tan caliente que emite rayos X; un poco ms lejos, el disco est ms fro y emite radiacin ultravioleta; an ms lejos est ms fro todava y emite radiacin ptica (luz); y en su regin ms externa est incluso ms fro y emite radiacin infrarroja. La regin emisora de luz tiene tpicamente un tamao de aproximadamente un ao-luz, aunque en algunos casos, tales como 3C273, puede ser de un mes-luz o ms pequea, y por ello puede variar en brillo durante periodos tan cortos como un mes. Gran parte de la radiacin de rayos X y luz ultravioleta emitida desde las regiones ms internas golpea y calienta las nubes de gas que estn a varios aos-luz del disco; son estas nubes calentadas las que emiten las lneas espectrales mediante las cuales se descubrieron por primera vez los cusares. Un viento magnetizado que sople del disco, en algunos cusares pero no en todos, ser suficientemente fuerte y estar suficientemente bien colimado para producir chorros radioemisores. En una radiogalaxia, al contrario que en un cusar, el disco de acrecin central es presumiblemente ms bien esttico. El que sea esttico significa una baja friccin en el disco y, por consiguiente, bajo calentamiento y baja luminosidad, de modo que el disco brilla con mucha menos intensidad que el resto de la galaxia. Por ello, los astrnomos ven la galaxia y no el disco con sus telescopios pticos. Sin embargo, el disco, el agujero giratorio y los campos magnticos que atraviesan el agujero producen en conjunto chorros intensos, probablemente de la forma de la figura 9.7d (el proceso Blandford-Znajek), y estos chorros son disparados a travs de la galaxia hacia el espacio intergalctico, donde alimentan de energa los enormes lbulos radioemisores de la galaxia. Estas explicaciones para los cusares y las radiogalaxias basadas en agujeros negros son tan satisfactorias que es tentador asegurar que deben ser correctas, y que los chorros de una galaxia deben ser una seal identificadora unvoca que nos grita: procedo de un agujero negro!. Sin embargo, los astrofsicos son algo cautos. Preferiran algo ms riguroso. Es an posible explicar todas las propiedades observadas de las radiogalaxias y los cusares utilizando una mquina alternativa no basada en un agujero negro: una estrella supermasiva, magnetizada y rpidamente giratoria con una masa de millones o miles de millones de veces la del Sol; un tipo de estrella que nunca ha sido observada por los astrnomos, pero que la teora sugiere que podra formarse en los centros de las galaxias. Semejante estrella supermasiva se comportara de forma muy similar al disco de acrecin de un agujero. Al contraerse hasta un tamao pequeo (aunque un tamao an mayor que su circunferencia crtica), podra liberar una enorme cantidad de energa gravitatoria; esta energa, por va de la friccin, podra calentar la estrella de forma que tuviera un brillo tan intenso como un disco de acrecin; y las lneas de campo magntico ancladas en la estrella giraran y lanzaran el plasma en chorros.

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Pudiera ser que algunas radiogalaxias o cusares estn activados por semejantes estrellas supermasivas. Sin embargo, las leyes de la fsica insisten en que una estrella semejante debera contraerse gradualmente a tamaos cada vez ms pequeos, y luego, cuando se acerca a su circunferencia crtica, implosionara para formar un agujero negro. El tiempo de vida total de la estrella antes de la implosin debera ser mucho menor que la edad del Universo. Esto sugiere que, aunque las radiogalaxias y los cusares ms jvenes podran estar activados por estrellas supermasivas, los ms viejos estn activados casi con seguridad por agujeros gigantes casi con seguridad, pero no con seguridad absoluta. Estos argumentos no son incontrovertibles. Hasta qu punto son comunes los agujeros negros gigantes? Los datos acumulados gradualmente durante los aos ochenta sugieren que tales agujeros

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habitan no slo en los ncleos de la mayora de los cusares y radiogalaxias, sino tambin en los ncleos de la mayora de las galaxias normales (no radiogalaxias) y galaxias grandes tales como la Va Lctea y Andrmeda, e incluso en los ncleos de algunas pequeas galaxias tales como la compaera enana de Andrmeda, M32. En las galaxias normales (la Va Lctea, Andrmeda, M32) el agujero negro no est presumiblemente rodeado por ningn disco de acrecin, o solamente lo est por un tenue disco que derrama slo cantidades modestas de energa. La evidencia para un agujero semejante en nuestra Va Lctea (en 1993) es sugestiva, aunque lejos de ser firme.31 Una pequea clave de evidencia procede de los movimientos orbitales de nubes de gas prximas al centro de la galaxia. Las observaciones infrarrojas de dichas nubes, realizadas por Charles Townes y sus colegas en la Universidad de California en Berkeley, muestran que estn orbitando en torno a un objeto con una masa alrededor de 3 millones de veces mayor que la del Sol, y las observaciones de radio revelan una fuente de radio muy peculiar, aunque no intensa, en la posicin del objeto central; una fuente de radio sorprendentemente pequea, no mayor que nuestro Sistema Solar. Estos son los tipos de observaciones que uno esperara de un agujero negro esttico con una masa de 3 millones de soles y con slo un tenue disco de acrecin; pero tambin se pueden explicar de otras formas. La posibilidad de que los agujeros negros gigantes puedan existir y habitar en los centros de las galaxias lleg como una sorpresa tremenda para los astrnomos. Visto en retrospectiva, sin embargo, es fcil comprender cmo se podran formar tales agujeros en un ncleo galctico. En cualquier galaxia, cada vez que dos estrellas se cruzan, sus fuerzas gravitatorias las desvan una en torno a la otra y luego las lanzan en direcciones diferentes de sus caminos originales. (Es el mismo tipo de desviacin y lanzamiento que cambia las rbitas de las naves espaciales de la NASA cuando se acercan a planetas como Jpiter.) En la desviacin y lanzamiento, una de las estrellas normalmente se dirige hacia adentro, hacia el centro de la galaxia, mientras la otra sale despedida hacia afuera, alejndose del centro. El efecto acumulativo de muchas de estas desviaciones y lanzamientos consiste en dirigir algunas de las estrellas hacia las profundidades del centro de la galaxia. Anlogamente, resulta que el efecto acumulativo de la friccin en el gas interestelar de la galaxia consiste en dirigir gran parte del gas hacia el ncleo galctico. A medida que se acumula cada vez ms gas y estrellas en el ncleo, la gravedad del aglomerado que forman debera hacerse cada vez mas intensa. Finalmente, la gravedad del aglomerado puede hacerse tan intensa que supere su presin interna, y el aglomerado puede implosionar para formar un agujero gigante. Alternativamente, las estrellas masivas en el aglomerado pueden implosionar para formar agujeros pequeos, y estos agujeros pequeos pueden colisionar con los dems y con estrellas y gas para formar agujeros cada vez mayores, hasta que un solo agujero gigante domina el ncleo. Estimaciones del tiempo necesario para tales implosiones, colisiones y coalescencias hacen plausible (aunque no obligatorio) que la mayora de las galaxias hayan estado incubando agujeros negros gigantes en sus ncleos desde hace mucho tiempo. Si las observaciones astronmicas no sugirieran con fuerza que los ncleos de las galaxias estn habitados por agujeros negros gigantes, es probable que los astrofsicos no los hubieran predicho ni siquiera hoy en los aos noventa. Sin embargo, puesto que las observaciones si sugieren agujeros gigantes, los astrofsicos se

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acomodan fcilmente a la sugerencia. Esto es indicativo de nuestra pobre comprensin de lo que realmente sucede en los ncleos de las galaxias. Qu futuro nos espera? Tenemos que preocuparnos de que el agujero gigante de nuestra Va Lctea pueda engullir a la Tierra? Es fcil hacer algunos nmeros. El agujero central de nuestra galaxia (si realmente existe) tiene una masa de alrededor de 3 millones de veces la masa del Sol, y por lo tanto tiene una circunferencia de alrededor de 50 millones de kilmetros, o 200 segundos-luz, aproximadamente una dcima parte de la circunferencia de la rbita de la Tierra en torno al Sol. Esto es algo minsculo comparado con el tamao de la propia galaxia. Nuestra Tierra, junto con el Sol, est orbitando en torno al centro de la galaxia en una rbita con una circunferencia de 200.000 aos-luz, alrededor de 30.000 millones de veces mayor que la circunferencia del agujero. Si el agujero llegara a engullir finalmente la mayor parte de la masa de la galaxia, su circunferencia se expandira slo en aproximadamente 1 ao-luz, todava 200.000 veces ms pequeo que la circunferencia de nuestra rbita. Por supuesto, en los aproximadamente 1018 aos (100 millones de veces la edad actual del Universo) que seran necesarios para que nuestro agujero central se tragase una gran fraccin de la masa de nuestra galaxia, la rbita de la Tierra y el Sol habra cambiado de forma substancial. No es posible predecir los detalles de dichos cambios, puesto que no conocemos suficientemente bien las posiciones y movimientos de todas las dems estrellas que pueden encontrar el Sol y la Tierra durante 1018 aos. Por lo tanto, no podemos predecir si la Tierra y el Sol se desviarn finalmente hacia el interior del agujero central de la galaxia o si sern expulsados de la galaxia. Sin embargo, podemos estar seguros de que, si la Tierra fuese finalmente engullida, su muerte est a aproximadamente 1018 aos en el futuro, tan lejana que muchas otras catstrofes acabarn probablemente con la Tierra y la humanidad mucho antes.

10 Ondulaciones de curvatura

donde las ondas gravitatorias transportan a la Tierra sinfonas codificadas de agujeros negros en colisin, y los fsicos idean instrumentos para registrar las ondas y descifrar sus sinfonas1

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Sinfonas En el corazn de una galaxia lejana, a 1.000 millones de aos-luz de la Tierra y hace 1.000 millones de aos, se acumul un denso aglomerado de gas y cientos de millones de estrellas. El aglomerado se contrajo gradualmente, a medida que algunas estrellas escapaban y los 100 millones de estrellas restantes se hundan ms hacia el centro. Al cabo de 100 millones de aos, el aglomerado se haba contrado hasta un tamao de varios aos-luz, y pequeas estrellas empezaron, ocasionalmente, a chocar y fusionarse, formando estrellas mayores. Las estrellas mayores consumieron su combustible y luego implosionaron para formar agujeros negros; y, en ocasiones, cuando dos de estos agujeros pasaban uno cerca de otro, quedaron ligados formando pares en los que cada agujero giraba en rbita alrededor del otro. La figura 10.1 muestra un diagrama de insercin para un agujero negro binario semejante. Cada agujero crea un pozo profundo (intensa curvatura espacio-temporal) en la superficie insertada y, a medida que los agujeros giran uno en torno al otro, los pozos en rbita producen ondulaciones de curvatura que se propagan hacia afuera a la velocidad de la luz. Los ondulaciones forman una espiral en el tejido del espaciotiempo en torno al sistema binario, muy semejante a la estructura en espiral del agua que procede de un aspersor de csped que gira rpidamente. De la misma forma que cada gota de agua sale del aspersor prcticamente en direccin radial, tambin cada trozo de curvatura sale prcticamente en direccin radial; y de la misma forma que las gotas que salen forman en conjunto una corriente de agua en espiral, as tambin los fragmentos de curvatura forman en conjunto crestas y valles en espiral en el tejido del espacio-tiempo. Puesto que la curvatura espacio-temporal es lo mismo que la gravedad, estas ondulaciones de curvatura son realmente ondas de gravedad, u ondas gravitatorias. La teora de la relatividad general de Einstein predice, de forma inequvoca, que tales ondas gravitatorias deben producirse siempre que dos agujeros negros orbiten uno en torno al otro; y tambin siempre que dos estrellas orbiten una en torno a la otra. Cuando parten hacia el espacio exterior, las ondas gravitatorias producen una reaccin sobre los agujeros de la misma forma que una bala hace retroceder al fusil que la dispara. El retroceso producido por las ondas aproxima ms los agujeros y les hace moverse a velocidades mayores; es decir, hace que se muevan en una espiral que se cierra lentamente y se vayan acercando. Al cerrarse la espiral se libera poco a poco energa gravitatoria, una mitad de la cual va a las ondas y la otra mitad va a incrementar las velocidades orbitales de los agujeros. El movimiento en espiral de los agujeros es lento al principio; luego, a medida que los agujeros se acercan, se mueven con ms velocidad, radian sus ondulaciones de curvatura con ms intensidad, y pierden energa y se cierran en espiral con ms rapidez (figura 10.2a,b). Finalmente, cuando cada agujero se est moviendo a una velocidad prxima a la de la luz, sus horizontes se tocan y se fusionan. Donde una vez hubo dos agujeros, ahora slo hay uno: un agujero que gira rpidamente y tiene forma de pesa de gimnasia (figura 10.2c). Conforme gira el horizonte, su forma de pesa radia ondulaciones de curvatura y estas ondulaciones hacen retroceder poco a poco al agujero, reduciendo gradualmente las protuberancias de la pesa hasta que desaparecen (figura 10.2d). El horizonte del agujero giratorio queda perfectamente liso y con su seccin ecuatorial circular, con la forma descrita precisamente por la solucin

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de Kerr a la ecuacin de campo de Einstein (captulo 7).

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Examinando el agujero negro liso final, no hay ningn modo de descubrir su historia pasada. No es posible distinguir si fue creado por la coalescencia de dos agujeros ms pequeos, o por la implosin directa de una estrella constituida por materia, o por la implosin directa de una estrella constituida por antimateria. El agujero negro no tiene pelo a partir del cual se pueda descifrar su historia (captulo 7). Sin embargo, la historia no se ha perdido por completo: ha quedado un registro codificado en las ondulaciones de la curvatura espacio-temporal que emitieron los agujeros coalescentes. Dichas ondulaciones de curvatura son muy parecidas a las ondas sonoras de una sinfona. De la misma forma que la sinfona est codificada en las modulaciones de las ondas sonoras (mayor amplitud aqu, menor all; vibraciones de mayor frecuencia aqu, menores all), tambin la historia de la coalescencia est codificada en modulaciones de las ondulaciones de curvatura. Y de la misma forma que las ondas sonoras llevan su sinfona codificada desde la orquesta que la produce a la audiencia, tambin las ondulaciones de curvatura llevan su historia codificada desde los agujeros fusionados al Universo distante. Las ondulaciones de curvatura viajan hacia afuera por el tejido del espaciotiempo a travs del aglomerado de estrellas y gas del que nacieron los agujeros. El aglomerado no absorbe las ondulaciones ni las distorsiona en absoluto; la historia codificada de las ondulaciones permanece perfectamente invariable. Las ondulaciones se propagan hacia afuera, atraviesan la galaxia madre del aglomerado y el espacio intergalctico, atraviesan el cmulo de galaxias del que forma parte la galaxia madre, luego siguen atravesando un cmulo de galaxias tras otro hasta llegar a nuestro propio cmulo, dentro del cual est nuestra Va Lctea con nuestro Sistema Solar, atraviesan la Tierra, y continan hacia otras galaxias distantes. Si nosotros los seres humanos furamos suficientemente hbiles, deberamos ser capaces de registrar las ondulaciones de curvatura espacio-temporal cuando pasan. Nuestros ordenadores podran traducirlas de ondulaciones de curvatura a ondulaciones de sonido, y entonces oiramos la sinfona de los agujeros: una sinfona que sube de tono y de intensidad poco a poco a medida que los agujeros se acercan, luego oscila de una forma incontrolada cuando se funden en un slo agujero deformado, y ms tarde se desvanece lentamente con un tono constante a medida que las protuberancias del agujero se contraen poco a poco y desaparecen. Si somos capaces de descifrarla, la sinfona de las ondulaciones contendr una gran riqueza de informacin: 1. La sinfona contendr una seal identificadora que dice: procedo de un par de agujeros negros que se estn acercando en espiral y fusionando. Este sera el tipo de seal absolutamente inequvoca de un agujero negro que los astrnomos han estado buscando en vano hasta ahora utilizando luz y rayos X (captulo 8) y radioondas (captulo 9). Debido a que la luz, los rayos X y las radioondas se producen muy lejos del horizonte de un agujero, y debido a que son emitidos por un tipo de material (electrones calientes a alta velocidad) que es completamente diferente del material del que est hecho el agujero (pura curvatura espacio-temporal), y debido tambin a que pueden quedar fuertemente distorsionados al propagarse a travs de la materia interpuesta, pueden traernos poca informacin sobre el agujero, y ninguna seal definitiva. Las ondulaciones de curvatura (ondas gravitatorias), por el contrario, se producen muy cerca de los horizontes de los agujeros coalescentes, estn hechas del mismo material (una deformacin del tejido del espacio-tiempo) que los agujeros, no

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quedan distorsionadas en absoluto al propagarse a travs de la materia interpuesta; y, como consecuencia, pueden traernos informacin detallada sobre los agujeros y una seal inequvoca de agujero negro. 2. La sinfona de las ondulaciones puede decirnos exactamente la masa de cada uno de los agujeros, la rapidez con la que giran, la forma de su rbita (circular? oblonga?), en qu parte del cielo se encuentran los agujeros, y a qu distancia estn de la Tierra. 3. La sinfona contendr un mapa parcial de la curvatura espacio-temporal de los agujeros negros en espiral. Por primera vez seremos capaces de verificar definitivamente las predicciones de la relatividad general respecto a los agujeros negros: coincide el mapa de la sinfona con la solucin de Kerr de la ecuacin de campo de Einstein (captulo 7)? Muestra el mapa el remolino del espacio cerca del agujero giratorio como exige la solucin de Kerr? Coincide la magnitud del remolino con la solucin de Kerr? Coincide la variacin del remolino cuando uno se aproxima al horizonte con la solucin de Kerr? 4. La sinfona describir la coalescencia de los horizontes de los dos agujeros y las vibraciones incontroladas de los agujeros recin fusionados, fusin y vibraciones de las que, hoy da, slo tenemos una vaga idea. Las comprendemos slo de una forma vaga porque estn gobernadas por una caracterstica de las leyes de la relatividad general de Einstein de la que slo tenemos una pobre comprensin: la no linealidad de las leyes (recuadro 10.1). Por no linealidad se entiende la tendencia de la curvatura fuerte a producir por s misma ms curvatura, que a su vez produce an ms curvatura, de forma muy similar al crecimiento de una avalancha, donde un hilo de nieve deslizante atrae ms nieve al flujo que, a su vez, atrapa ms nieve hasta que toda una ladera de nieve est en movimiento. Comprendemos esta no linealidad en un agujero negro esttico; all es la responsable de mantener unido el agujero; es el pegamento del agujero. Pero no comprendemos qu hace la no linealidad, cmo se comporta o cules son sus efectos cuando la intensa curvatura es violentamente dinmica. La coalescencia y vibracin de dos agujeros es un laboratorio prometedor en el que buscar semejante comprensin. La comprensin puede venir de una cooperacin mano a mano entre los fsicos experimentales que registran las ondulaciones sinfnicas de agujeros coalescentes en el Universo lejano y los fsicos tericos que simulan la coalescencia en superordenadores. Alcanzar esta comprensin requerir registrar las ondulaciones sinfnicas de la curvatura de los agujeros. Cmo pueden registrarse? La clave est en la naturaleza fsica de la curvatura: la curvatura espacio-temporal es lo mismo que la gravedad de marea. La curvatura espacio-temporal producida por la Luna provoca las mareas en los ocanos de la Tierra (figura 10.3a) y, anlogamente, las ondulaciones de curvatura espacio-temporal en una onda gravitatoria provocarn mareas ocenicas (figura 10.3b). Sin embargo, la relatividad general insiste en que las mareas ocenicas provocadas por la Luna y las provocadas por una onda gravitatoria difieren en tres aspectos fundamentales. La primera diferencia es la propagacin. Las fuerzas de marea de una onda gravitatoria (ondulaciones de curvatura) son anlogas a las ondas de luz o las radioondas: viajan desde su fuente a la Tierra a la velocidad de la luz, oscilando a medida que viajan. Las fuerzas de marea de la Luna, por el contrario, son parecidas al campo elctrico de un cuerpo cargado. De la misma forma que el campo elctrico est firmemente unido al cuerpo cargado y ste lo lleva siempre con l,

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sobresaliendo del mismo como las espinas de un erizo, tambin las fuerzas de marea estn firmemente unidas a la Luna y la Luna las lleva con ella, sobresaliendo de una forma que nunca cambia, siempre lista para atrapar y comprimir y estirar cualquier cosa que est en la vecindad de la Luna. El que las fuerzas de marea de la Luna compriman y estiren los ocanos de la Tierra de una forma que parece cambiar cada pocas horas se debe simplemente a que la Tierra gira dentro de ellas. Si la Tierra no girara, la compresin y el estiramiento seran constantes e invariables. La segunda diferencia es la direccin de las mareas (figuras 10.3a,b): la Luna produce fuerzas de marea en todas las direcciones espaciales. Estira los ocanos en la direccin longitudinal (tanto hacia la Luna como en direccin opuesta a la misma), y comprime los ocanos en direcciones transversales (perpendiculares a la direccin de la Luna). Por el contrario, una onda gravitatoria no produce ninguna fuerza de marea en la direccin longitudinal (a lo largo de la direccin de propagacin de la onda). Sin embargo, en el plano transversal la onda estira los ocanos en una direccin (la direccin arriba-abajo en la figura 10.3b) y los comprime a lo largo de la otra direccin (direccin atrs-adelante en la figura 10.3b). Este proceso de estiramiento y compresin es oscilatorio. Cuando pasa una cresta de la onda, el estiramiento es en direccin arriba-abajo y la compresin es en direccin adelante-atrs; cuando pasa un valle de la onda se produce una inversin hacia una compresin arriba-abajo y un estiramiento adelante-atrs; cuando llega la prxima cresta, se produce de nuevo una inversin hacia un estiramiento arriba-abajo y una compresin adelante-atrs. La tercera diferencia entre las mareas de la Luna y las de una onda gravitatoria es su tamao. La Luna produce mareas de aproximadamente 1 metro de tamao, de modo que la diferencia entre la marea alta y la marea baja es de unos 2 metros. Por el contrario, las ondas gravitatorias de agujeros negros coalescentes produciran mareas en los ocanos de la Tierra no mayores que aproximadamente 10-14 metros, que es 10-21 veces el tamao de la Tierra (y 1/10.000 del tamao de un solo tomo, y exactamente 10 veces mayor que el ncleo de un tomo). Puesto que las fuerzas de marea son proporcionales al tamao del objeto sobre el que actan (captulo 2), las ondas producirn en cualquier objeto una distorsin de marea de aproximadamente 10-21 de su tamao. En este sentido, 10-21 es la intensidad de las ondas cuando llegan a la Tierra.

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Por qu son tan dbiles las ondas? Porque los agujeros coalescentes estn muy distantes. La intensidad de una onda gravitatoria, como la intensidad de una onda luminosa, decrece inversamente con la distancia viajada. Cuando las ondas estn an cerca de los agujeros, su intensidad es aproximadamente 1; es decir, comprimen y estiran un objeto en una cantidad aproximadamente igual al tamao del objeto; los seres humanos moriran con un estiramiento y una compresin tan fuertes. Sin embargo, cuando las ondas han alcanzado la Tierra, su intensidad se ha reducido a aproximadamente (1/30 de la circunferencia del agujero) / (la distancia que las ondas han viajado).* Para agujeros con una masa aproximada de 10 veces la masa solar y que estn a 1.000 millones de aos-luz, esta intensidad de la onda es (1/30) x (180 kilmetros de circunferencia del horizonte)/(1.000 millones de aos-luz de distancia a la Tierra) = 10-21. Por consiguiente, las ondas distorsionan los ocanos de la Tierra en 10-21 x (107 metros de tamao de la Tierra) = 10 14 metros, o 10 veces el dimetro de un ncleo atmico. ___________________
*El factor 1/30 procede de clculos detallados con la ecuacin de campo de Einstein. Incluye un factor 1/(2 !), que es aproximadamente 1/6, para convertir la circunferencia del

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agujero en un radio, y un factor adicional 1/5 que surge de detalles de la ecuacin de campo de Einstein.

Es completamente imposible tratar de medir una marea tan minscula en un ocano turbulento de la Tierra. Hay esperanzas, sin embargo, en la posibilidad de medir las fuerzas de marea de una onda gravitatoria en un instrumento de laboratorio cuidadosamente diseado: un detector de ondas gravitatorias.

Barras Joseph Weber fue la primera persona con intuicin suficiente para darse cuenta de que no es completamente descabellado tratar de detectar ondas gravitatorias. Graduado en la Academia Naval de los Estados Unidos en 1940 con un ttulo en ingeniera, Weber sirvi en la segunda guerra mundial en el portaaviones Lexington, hasta que fue hundido en la batalla del mar de Coral, y luego se convirti en oficial al mando del Cazasubmarinos n.o 690; y condujo al brigadier general Theodore Roosevelt, Jr., y a 1.900 rangers a la playa en la invasin de Italia en 1943. Tras la guerra fue nombrado jefe de la seccin de contramedidas electrnicas en la Oficina Naval de la Armada de los Estados Unidos. Su reputacin por su dominio de la tecnologa de radio y del radar era tan grande que en 1948 se le ofreci y acept el puesto de catedrtico de ingeniera elctrica en la Universidad de Maryland, profesor titular a la edad de veintinueve aos, y sin ms educacin universitaria que un grado de licenciado. Mientras enseaba ingeniera elctrica en Maryland, Weber se prepar para un cambio en su carrera: trabaj y complet una tesis doctoral en fsica en la Universidad Catlica, en parte bajo la misma persona que haba sido el director de tesis de John Wheeler, Karl Herzfeld. De Herzfeld, Weber aprendi suficiente sobre la fsica de tomos, molculas y radiacin para idear, en 1951, una versin del proceso fsico mediante el que funciona un lser, pero no tena los recursos para probar su idea experimentalmente. Mientras Weber estaba publicando su idea,2 otros dos grupos de investigacin, uno en la Universidad de Columbia dirigido por Charles Townes y el otro en Mosc dirigido por Nikolai Gennadievich Basov y Aleksandr Michailovich Prokharov, inventaron independientemente versiones alternativas del proceso, y luego llegaron a construir lseres operativos.* Aunque el artculo de Weber haba sido la primera publicacin sobre el proceso, apenas recibi ningn crdito; el Premio Nobel y las patentes fueron a los cientficos de Columbia y Mosc. Desilusionado, pero manteniendo estrecha amistad con Townes y Basov, Weber busc una nueva direccin de investigacin. ___________________
* Realmente sus lseres producan microondas (radioondas de corta longitud de onda) en lugar de luz, y por ello se denominaban mseres en lugar de lseres. Los lseres reales, los del tipo que produce luz, no se construyeron con xito hasta varios aos ms tarde.

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Como parte de su bsqueda, Weber pas un ao en el grupo de John Wheeler, se hizo un experto en relatividad general e hizo investigacin terica con Wheeler sobre las predicciones de la relatividad general acerca de las propiedades de las ondas gravitatorias. En 1957 ya haba encontrado su nueva direccin. Se embarcara en el primer proyecto mundial para construir aparatos para detectar y registrar ondas gravitatorias. Durante finales de 1957, todo el ao 1958 y comienzos de 1959, Weber se esforz en idear cualquier esquema concebible para detectar ondas gravitatorias. Esto era un ejercicio de papel, lpiz y potencia mental, no un trabajo experimental. Llen cuatro cuadernos de 300 pginas con ideas, posibles diseos de detectores y clculos del rendimiento esperado de cada diseo. Desech una idea tras otra por no ser prometedoras. Un diseo tras otro fracasaba a la hora de proporcionar gran sensibilidad. Pero algunos se mostraron prometedores; y de ellos, Weber escogi finalmente una barra cilndrica de aluminio de alrededor de 2 metros de longitud, medio metro de dimetro y una tonelada de peso, orientada de costado respecto a las ondas incidentes3 (figura 10.4, infra). Conforme la fuerza de marea de las ondas oscila, debera comprimir primero, luego estirar, luego comprimir de nuevo los extremos de una barra semejante. La barra tiene un modo natural de vibracin que puede responder en resonancia a esta fuerza de marea oscilatoria, un modo en el que sus extremos vibran hacia adentro y hacia afuera con respecto a su centro. Este modo natural, como la vibracin de una campana o de un diapasn o de una copa de vino, tiene una frecuencia bien definida. De la misma forma que una campana o un diapasn o una copa de vino pueden hacerse vibrar por simpata por ondas sonoras que coinciden con su frecuencia natural, tambin la barra puede hacerse vibrar por simpata por las fuerzas de marea oscilantes que coinciden con su frecuencia natural. As pues, para utilizar una barra semejante como detector de ondas gravitatorias habra que ajustar su tamao de modo que su frecuencia natural coincida con la de las ondas gravitatorias incidentes. Cul ser esa frecuencia? En 1959, cuando Weber se embarc en este proyecto, pocas personas crean en los agujeros negros (captulo 6), y los que crean en ellos saban muy poco de sus propiedades. Nadie imaginaba entonces que los agujeros podan chocar y fusionarse y expulsar ondulaciones de curvatura espaciotemporal con historias codificadas de sus colisiones. Ni nadie poda ofrecer mucha ayuda til acerca de otras fuentes de ondas gravitatorias. As que Weber se embarc en su proyecto prcticamente a ciegas. Su nica gua era un argumento elemental (pero correcto) segn el cual las ondas gravitatorias tendran probablemente frecuencias por debajo de unos 10.000 hercios (10.000 ciclos por segundo), siendo esta la frecuencia orbital de un objeto que se mueve a la velocidad de la luz (la ms rpida posible) en torno a la estrella ms compacta que se pueda concebir: una con un tamao prximo a la circunferencia crtica.4 As pues, Weber dise los mejores detectores que pudo haciendo que sus frecuencias resonantes estuviesen en cualquier intervalo por debajo de los 10.000 hercios, y confi en que el Universo proporcionara ondas a las frecuencias elegidas. Tuvo suerte. Las frecuencias resonantes de sus barras eran de unos 1.000 hercios (1.000 ciclos de oscilacin por segundo), y resulta que algunas de las ondas de los agujeros negros coalescentes deberan oscilar precisamente a tales frecuencias, como lo deberan hacer algunas de las ondas procedentes de explosiones de supernovas y de pares de

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estrellas de neutrones coalescentes. El aspecto ms desafiante del proyecto de Weber consista en inventar un sensor para registrar las vibraciones de sus barras. l esperaba que las vibraciones inducidas por las ondas seran minsculas: menores que el dimetro del ncleo de un tomo [aunque l no saba, en los aos sesenta, hasta qu punto minsculas: exactamente 10-21 x (2 metros de longitud de sus barras) # 10-21 metros o una millonsima del dimetro del ncleo atmico, segn las estimaciones ms recientes]. Para la mayora de los fsicos de finales de los aos cincuenta y los sesenta, incluso una dcima parte del dimetro de un ncleo atmico pareca casi imposible de medir. No se lo pareca para Weber. Invent un sensor que estaba a la altura de la tarea. El sensor de Weber se basaba en el efecto piezoelctrico, por el que cierto tipo de materiales (algunos cristales y cermicas), cuando se comprimen ligeramente, desarrollan voltajes elctricos entre los dos extremos. A Weber le hubiera gustado construir su barra de un material semejante, pero estos materiales eran demasiado caros, de modo que, a falta de ellos, hizo la segunda cosa mejor que encontr: construy su barra de aluminio, y luego adhiri cristales piezoelctricos alrededor de la parte central de la barra (figura 10.4). Cuando la barra vibraba, su superficie comprima y estiraba los cristales, cada cristal desarrollaba un voltaje oscilante, y Weber empalm los cristales uno tras otro en un circuito elctrico de modo que sus minsculos voltajes oscilantes se sumaran para dar un voltaje suficientemente elevado para que se pudiera detectar electrnicamente, incluso cuando las vibraciones de la barra eran de slo una dcima parte del dimetro del ncleo de un tomo. A comienzos de los sesenta, Weber era una figura solitaria, el nico fsico experimental en el mundo que buscaba ondas gravitatorias. Con el regusto amargo que le haba dejado la competencia del lser, disfrutaba de la soledad. Sin embargo, a comienzos de los aos setenta, las impresionantes sensibilidades alcanzadas y la evidencia de que podra realmente estar detectando ondas (cosa que, visto en retrospectiva, estoy convencido de que no era as) atrajo a docenas de otros experimentadores, y para los aos ochenta ms de un centenar de capacitados experimentadores estaban comprometidos en una competicin con l para hacer de la astronoma de ondas gravitatorias una realidad.5 Me encontr con Weber por primera vez en una ladera frente al Mont. Blanca en los Alces franceses, en el verano de 1963, cuatro aos despus de que se hubiera embarcado en su proyecto para detectar ondas gravitatorias. Yo era un estudiante graduado que empezaba a investigar en relatividad, y junto con otros treinta y cinco estudiantes de todo el mundo haba llegado a los Alpes para una escuela de verano intensiva de dos meses de duracin centrada nicamente en las leyes de la gravedad de la relatividad general de Einstein.6 Nuestros profesores eran los mayores expertos en relatividad en el mundo John Wheeler, Roger Penrose, Charles Misner, Bryce DeWitt, Joseph Weber y otros y aprendimos de ellos en conferencias y conversaciones privadas, con las relucientes nieves del Agui de Midi y el Mont Blanc elevndose hacia el cielo sobre nosotros, con vacas con cencerro paciendo en los brillantes pastos verdes a nuestro alrededor y el pueblo pintoresco de Les Houches a varios cientos de metros bajo nosotros, al pie de la ladera de nuestra escuela. En este marco extraordinario, Weber imparti clases sobre ondas gravitatorias y su proyecto para detectarlas, y yo escuch, fascinado. Entre clase y clase Weber y yo conversbamos sobre la fsica, la vida y la escalada, y llegu a considerarle como un alma gemela. Ambos ramos solitarios; ninguno de nosotros amaba la competicin intensa o el enrgico toma y daca intelectual. Ambos preferamos luchar con un

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problema por nuestra cuenta, buscando ocasionalmente consejos e ideas de los amigos, pero sin ser zarandeados por otros que estuvieran tratando de ganarnos en una nueva idea o descubrimiento. Durante la siguiente dcada, a medida que la investigacin en agujeros negros se converta en un tema candente y entraba en su edad de oro (captulo 7), empec a encontrarme a disgusto en la investigacin sobre agujeros negros: demasiada intensidad, demasiada competencia, demasiada agitacin. De modo que busqu otra rea de investigacin, una con ms libertad de movimientos, en la que pudiera poner la mayor parte de mi esfuerzo mientras segua trabajando en agujeros negros y en otras cosas durante parte del tiempo. Inspirado por Weber, escog las ondas gravitatorias. Como Weber, yo vea las ondas gravitatorias como un campo de investigacin naciente con un brillante futuro. Al entrar en el campo en su infancia, podra disfrutar ayudando a moldearlo, podra establecer las bases sobre las que otros construiran despus, y podra hacerlo sin tener el aliento de otros en mi nuca, puesto que la mayora de los dems tericos de la relatividad estaban entonces concentrndose en los agujeros negros. Para Weber, las bases que haba que establecer eran experimentales: la invencin, construccin y mejora continua de detectores. Para m, las bases eran tericas: tratar de comprender lo que tienen que decir las leyes gravitatorias de Einstein sobre la forma en que se producen las ondas gravitatorias, cmo reaccionan sobre sus fuentes cuando salen, y cmo se propagan; tratar de descubrir qu tipos de objetos astronmicos producirn las ondas ms intensas en el Universo, qu intensidad tendrn sus ondas y con qu frecuencias oscilarn; idear herramientas matemticas para calcular los detalles de las sinfonas codificadas producidas por dichos objetos para que, cuando Weber y otros detectasen finalmente las ondas, pudiesen compararse teora y experimento.

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En 1969, pas seis semanas en Mosc por invitacin de Zel'dovich. Un da Zel'dovich aprovech un descanso para bombardearme a m y a otros con nuevas ideas (captulos 7 y 12), y me llev a la Universidad de Mosc para presentarme a un joven fsico experimental, Vladimir Braginsky. Braginsky, estimulado por Weber, haba estado trabajando durante varios aos en el desarrollo de tcnicas para la deteccin de ondas gravitatorias; era el primer fsico experimental tras Weber en entrar en este campo. Tambin estaba metido en otros experimentos fascinantes: una bsqueda de quarks (los ladrillos fundamentales de los protones y los neutrones), y un experimento para verificar la afirmacin de Einstein de que todos los objetos, cualquiera que sea su composicin, caen con la misma aceleracin en un campo gravitatorio (una afirmacin que subyace a la descripcin de Einstein de la gravedad como curvatura espaciotemporal). Yo estaba impresionado. Braginsky era inteligente, profundo y tena una visin excelente en fsica; y era cordial y franco, alguien con quien se poda hablar tan fcilmente de poltica como de ciencia. Rpidamente llegamos a ser ntimos amigos y aprendimos a respetar las opiniones del otro. Para m, un demcrata liberal en el

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espectro norteamericano, la libertad del individuo dominaba sobre cualquier otra consideracin. Ningn gobierno debera tener derecho a dictar cmo vive uno su vida. Para Braginsky, un comunista no dogmtico, la responsabilidad del individuo hacia la sociedad era lo que prevaleca. Nosotros somos los guardianes de nuestros hermanos, y bien deberamos serlo en un mundo donde personas malvadas como Jos Stalin pueden ganar el control si no permanecemos vigilantes. Braginsky haba previsto lo que nadie ms haba hecho. Durante nuestro encuentro de 1969, y luego otra vez en 1971 y 1972, me advirti de que las barras que se estaban utilizando para buscar ondas gravitatorias tienen una limitacin ltima y fundamental.7 Dicha limitacin, me dijo, proviene de las leyes de la mecnica cuntica. Aunque normalmente pensamos en la mecnica cuntica como algo que gobierna los objetos minsculos tales como electrones, tomos y molculas, si hiciramos medidas suficientemente precisas de las vibraciones de una barra de una tonelada veramos que dichas vibraciones tambin se comportan mecanocunticamente, y su comportamiento mecanocuntico causar a la postre problemas para la deteccin de las ondas gravitatorias. Braginsky se haba convencido de esto calculando el rendimiento final de los cristales piezoelctricos de Weber y de otros varios tipos de sensores que podran utilizarse para medir las vibraciones de una barra. Yo no comprenda de qu estaba hablando Braginsky; no entenda su razonamiento, no entenda su conclusin, no entenda su importancia y no prestaba mucha atencin. Me parecan mucho ms importantes otras cosas que l me estaba enseando: de l aprend cmo pensar acerca de los experimentos, cmo disear aparatos experimentales, cmo predecir el ruido que contamina el aparato y cmo suprimirlo para que el aparato tenga xito en su tarea; y de m, Braginsky estaba aprendiendo cmo pensar sobre las leyes de la gravedad de Einstein, cmo identificar sus predicciones. Rpidamente nos estbamos convirtiendo en un equipo, cada uno aportando a nuestra empresa conjunta su propia experiencia individual; y, durante las dos dcadas siguientes, bamos a disfrutar mucho juntos y a hacer algunos descubrimientos. Cada ao a comienzos y mitad de los aos setenta, cuando nos encontrbamos en Mosc o Pasadena, Copenhague o Roma o en cualquier otra parte, Braginsky repeta su advertencia sobre los problemas que se derivaban de la mecnica cuntica para los detectores de ondas gravitatorias, y cada ao yo segua sin comprenderle. Su advertencia era algo confusa porque l mismo no entenda completamente lo que estaba pasando. Sin embargo, en 1976, despus de que Braginsky, e independientemente Robin Giffard en la Universidad de Stanford, pudiesen hacer la advertencia ms clara, lo entend sbitamente. La advertencia era seria, comprend finalmente; la sensibilidad final de un detector de barra est seriamente limitada por el principio de incertidumbre.8 El principio de incertidumbre es una caracterstica fundamental de las leyes de la mecnica cuntica. Dice que si hacemos una medida altamente precisa de la posicin de un objeto, entonces en el proceso de medida necesariamente golpearemos el objeto, y de este modo perturbaremos su velocidad de una forma aleatoria e impredecible. Cuanto ms precisa sea la medida de la posicin, ms fuerte e impredeciblemente perturbamos la velocidad del objeto. Por muy hbiles que seamos al disear nuestra medida, no podemos evitar esta incertidumbre esencial. (Vase el recuadro 10.2.)

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El principio de incertidumbre gobierna no slo las medidas de los objetos microscpicos tales como electrones, tomos y molculas; tambin gobierna las medidas de objetos grandes. Sin embargo, debido a que un objeto grande tiene una gran inercia, el golpe de una medida slo perturbar ligeramente su velocidad. (La perturbacin de la velocidad ser inversamente proporcional a la masa del objeto.) El principio de incertidumbre, cuando se aplica a un detector de ondas gravitatorias, dice que cuanto ms precisa sea la medida que hace un sensor de la posicin del extremo o del costado de una barra vibrante, ms fuerte y aleatoriamente debe golpear la medida a la barra. En el caso de un sensor poco preciso, el golpe puede ser minsculo y sin importancia, pero, precisamente porque el sensor era impreciso, no conocemos muy bien la amplitud de las vibraciones de la barra y, por consiguiente, no podemos registrar las ondas gravitatorias dbiles. En el caso de un sensor extremadamente preciso, el golpe es tan enorme que cambia fuertemente las vibraciones de la barra. Estos cambios grandes y desconocidos enmascaran as los efectos de cualquier onda gravitatoria que tratemos de detectar. En algn punto entre estos dos extremos existe una precisin ptima para el sensor: una precisin que no es ni tan pobre que nos aporte poco conocimiento ni tan grande que el impredecible golpe sea fuerte. En esa precisin ptima, que ahora se denomina lmite cuntico estndar de Braginsky, el efecto del golpe es apenas tan dbil como los errores introducidos por el sensor. Ningn sensor puede registrar las vibraciones de la barra con una precisin mayor que este lmite cuntico estndar.

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Qu valor tiene este lmite? Para una barra de 2 metros y 1 tonelada, es alrededor de 100.000 veces ms pequeo que el ncleo de un tomo. En los aos sesenta nadie consider seriamente la necesidad de medidas tan precisas porque nadie entenda muy claramente hasta qu punto seran dbiles las ondas gravitatorias procedentes de agujeros negros y otros cuerpos astronmicos. Pero a mediados de los setenta, espoleados por el proyecto experimental de Weber, yo y otros tericos habamos empezado a estimar qu intensidad probable tendran las ondas ms fuertes. La respuesta era de 10-21, aproximadamente,9 y esto significaba que las ondas haran que una barra de 2 metros vibrase con una amplitud de slo 10-21 x (2 metros), o alrededor de una millonsima parte del dimetro del ncleo de un tomo. Si estas estimaciones fueran correctas (y sabamos que eran altamente imprecisas), entonces la seal de la onda gravitatoria sera diez veces menor que el lmite cuntico estndar de Braginsky, y por lo tanto no haba posibilidad de detectarlas utilizando una barra y cualquier tipo conocido de sensor. Aunque esto era extremadamente preocupante, no todo estaba perdido. La profunda intuicin de Braginsky le deca que, si los experimentadores fueran especialmente ingeniosos, deberan ser capaces de superar este lmite cuntico estndar. Debera haber una nueva forma de disear un sensor, razonaba, de modo que su golpe imprevisible e inevitable no ocultara la influencia de las ondas gravitatorias en la barra. Braginsky dio a tal sensor el nombre de no demoledor cuntico;* cuntico porque el golpe del sensor viene exigido por las leyes de la mecnica cuntica, no demoledor porque el sensor debera estar configurado de forma que el golpe no demoliese lo que se estaba tratando de medir, la influencia de las ondas en la barra. Braginsky no tena un diseo operativo para un sensor no demoledor cuntico, pero su intuicin le deca que un sensor semejante debera ser posible. ___________________
* Braginsky tiene un notable dominio de los matices de la lengua inglesa; puede construir una expresin en ingls para describir una idea nueva con mucha mayor facilidad que la mayora de los norteamericanos o britnicos.

Esta vez escuch atentamente; y durante los dos aos siguientes yo y mi grupo en el Caltech y Braginsky y su grupo en Mosc luchamos ambos, de forma intermitente, para disear un sensor no demoledor cuntico. Ambos encontramos la respuesta simultneamente en el otoo de 1977, aunque por caminos muy diferentes.10 Recuerdo vivamente mi excitacin cuando se nos ocurri la idea a Carlton Caves y a m** durante una intensa discusin de sobremesa tras el almuerzo en el Greasy (la cafetera de estudiantes del Caltech). Y recuerdo el sabor agridulce al enterarme de que Braginsky, Yuri Vorontsov y Farhid Khalili haban tenido una parte significativa de la misma idea en Mosc prcticamente al mismo tiempo: amargo porque haba sentido una gran satisfaccin al ser el primero en descubrir algo nuevo; dulce porque senta tanto afecto por Braginsky que me agrad compartir el descubrimiento con l. ___________________
** Un fundamento clave para nuestra idea proceda de un colega, William Unruh, de la Universidad de British Columbia. El desarrollo de la idea y sus consecuencias lo llevamos a cabo conjuntamente Caves, yo y otros que estaban reunidos con nosotros alrededor de la mesa del

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comedor cuando se nos ocurri: Ronald Drever, Vernon Sandberg y Mark Zimmermann.

Nuestra idea de un perfecto no demoledor cuntico es bastante abstracta y permite una amplia variedad de diseos de sensores para superar el lmite cuntico estndar de Braginsky. La abstraccin de la idea, no obstante, hace difcil su explicacin, de modo que describir aqu slo un ejemplo (no muy prctico) de un sensor no demoledor cuntico.* Este ejemplo ha sido denominado, por Braginsky, un sensor estroboscopio. ___________________
* La idea completa est descrita por Caves et al. (1980) y por Braginsky, Vorontsov y Thorne (1980).

Un sensor estroboscpico se basa en una propiedad especial de las vibraciones de una barra: si a la barra se le da un golpe desconocido y muy seco, su amplitud de vibracin cambiar, pero, por muy grande que sea el cambio de amplitud, al cabo de exactamente un periodo de oscilacin despus del golpe el extremo vibrante de la barra volver a la misma posicin que tena en el momento del golpe (puntos negros en la figura 10.5). Esto es cierto al menos si una onda gravitatoria (o alguna otra fuerza) no ha comprimido o estirado la barra en el intervalo. Si una onda (u otra fuerza) ha comprimido de hecho la barra en el intervalo, entonces la posicin de la barra al cabo de un periodo habr cambiado.

Por lo tanto, para detectar la onda deberamos construir un sensor que haga medidas estroboscpicas de los extremos vibrantes de la barra, un sensor que mida rpidamente la posicin de los extremos de la barra cada periodo de vibracin. Un sensor semejante golpear la barra en cada medida, pero los golpes no cambiarn la posicin de los extremos de la barra en los instantes de medida subsiguientes. Si se

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encuentra que la posicin ha cambiado, entonces una onda gravitatoria (o alguna otra fuerza) debe haber comprimido la barra.

Aunque los sensores no demoledores cunticos resolvan el problema del lmite cuntico estndar de Braginsky, hacia mediados de los aos ochenta yo me haba vuelto bastante pesimista sobre las perspectivas de los detectores de barras para desarrollar la astronoma de ondas gravitatorias. Mi pesimismo tena dos causas. En primer lugar, aunque las barras construidas por Weber, por Braginsky y por otros haban logrado sensibilidades mucho mejores que las que cualquiera hubiera soado en los aos cincuenta, slo eran an capaces de detectar con fiabilidad ondas de una intensidad de 10-17 o mayor. Esto era 10.000 veces menos de lo necesario para alcanzar el xito, si yo y otros habamos estimado correctamente las intensidades de las ondas al llegar a la Tierra. Esto por s mismo no era grave, puesto que el progreso de la tecnologa ha producido a menudo mejoras de un factor de 10.000 en los instrumentos durante periodos de veinte aos o menos. [Un ejemplo fue la resolucin angular de los mejores radiotelescopios, que mejoraron desde decenas de grados a mediados de los cuarenta hasta unos pocos segundos de arco a mediados de los sesenta (captulo 9). Otro ejemplo lo fue la sensibilidad de los detectores de rayos X astronmicos, que mejoraron en un factor de 1010 entre 1958 y 1978, es decir, un ritmo promedio de 10.000 cada ocho aos (captulo 8).] Sin embargo, el ritmo de mejora de las barras era tan lento, y las perspectivas de las tcnicas y la tecnologa futura eran tan modestas, que no pareca haber una forma razonable de que se produjese una mejora en un factor de 10.000 en un futuro previsible. Por ello, el xito dependera probablemente de que las ondas fueran ms intensas que la estimacin de 10-21, una posibilidad real, aunque nadie se sintiese a gusto con ella. En segundo lugar, incluso si las barras tuviesen xito en la deteccin de ondas gravitatorias, habra enormes dificultades para descifrar las seales sinfnicas de las ondas, y de hecho fracasaran probablemente. La razn era simple: de la misma forma que un diapasn o una copa de vino responde por simpata slo al sonido cuya frecuencia est prxima a su frecuencia natural, as tambin una barra responder slo a ondas gravitatorias cuya frecuencia est prxima a la frecuencia natural de la barra; en lenguaje tcnico, el detector de barra tiene una anchura de banda estrecha (siendo la anchura de banda el intervalo de frecuencias a las que responde). Pero la informacin sinfnica de las ondas debera estar tpicamente codificada en una banda de frecuencias muy ancha. Por lo tanto, para extraer la informacin de las ondas se requerira un xilfono de muchas barras, cada una de ellas cubriendo una porcin minscula diferente de las frecuencias de la seal. Cuntas barras en el xilfono? Para los tipos de barras que entonces se planeaban y construan, varios miles: demasiadas para ser prcticas. En principio sera posible ampliar las anchuras de banda de las barras,11 y de este modo arreglrselas con, digamos, una docena de barras, pero hacerlo requerira avances tcnicos importantes ms all de los necesarios para alcanzar una sensibilidad de 10-21. Aunque en los aos ochenta yo no manifestaba en pblico mi visin pesimista, en privado la consideraba una tragedia debido al gran esfuerzo que Weber, Braginsky y mis otros amigos y colegas haban hecho trabajando en las barras, y tambin porque me haba convencido de que la radiacin gravitatoria tiene potencial para producir una revolucin en nuestro conocimiento del Universo.

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LIGO Para comprender la revolucin que la deteccin y el descifrado de las ondas gravitatorias puede provocar, recordemos los detalles de una revolucin anterior: la producida por el desarrollo de los radiotelescopios y los telescopios de rayos X (captulos 8 y 9). En los aos treinta, antes del advenimiento de la radioastronoma y la astronoma de rayos X, nuestro conocimiento del Universo proceda casi por completo de la luz. La luz mostraba que se trataba de un Universo sereno y esttico, un Universo dominado por estrellas y planetas que giran suavemente en sus rbitas, brillando constantemente y requiriendo millones o miles de millones de aos para cambiar de forma apreciable. Esta visin tranquila del Universo fue hecha aicos, en los aos cincuenta, sesenta y setenta, cuando las observaciones de radioondas y rayos X nos mostraron la parte violenta de nuestro Universo: chorros expulsados de los ncleos galcticos, cusares con luminosidades fluctuantes mucho ms brillantes que nuestra galaxia, pulsares con haces intensos que surgen de sus superficies y giran a altas velocidades. Los objetos ms brillantes vistos con telescopios pticos eran el Sol, los planetas y algunas estrellas cercanas y estticas. Los objetos ms brillantes vistos con radiotelescopios eran explosiones violentas en los centros de galaxias lejanas, alimentadas (presumiblemente) por agujeros negros gigantes. Los objetos ms brillantes vistos con telescopios de rayos X eran agujeros negros pequeos y estrellas de neutrones que acrecan gas caliente de sus compaeras binarias. Qu haba en las radioondas y en los rayos X que les capacitase para provocar una revolucin tan espectacular? La clave estaba en el hecho de que nos traan tipos de informacin muy diferentes del que nos trae la luz: la luz, con su longitud de onda de media micra, es emitida principalmente por tomos calientes que residen en las atmsferas de las estrellas y los planetas, y por lo tanto nos informa sobre dichas atmsferas. Las radioondas, con sus longitudes de onda 10 millones de veces mayores, eran emitidas principalmente por electrones con velocidad prxima a la de la luz que se mueven en trayectorias helicoidales en los campos magnticos, y por lo tanto nos ensean algo sobre los chorros magnetizados que salen de los ncleos galcticos, sobre los lbulos intergalcticos magnetizados y gigantescos que alimentan los chorros, y sobre los haces magnetizados de los pulsares. Los rayos X, con sus longitudes de onda mil veces ms cortas que la de la luz, eran producidos principalmente por los electrones a alta velocidad en el gas ultracaliente que acrecen los agujeros negros y las estrellas de neutrones, y por lo tanto nos hablan directamente sobre el gas en acrecin e indirectamente sobre los agujeros y las estrellas de neutrones. Las diferencias entre luz, por un lado, y las radioondas y los rayos X, por el otro, son plidas comparadas con las diferencias entre las ondas electromagnticas (luz, radio, infrarrojas, ultravioletas, rayos X y rayos gamma) de la moderna astronoma y las ondas gravitatorias. En consecuencia, las ondas gravitatorias podran

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revolucionar nuestra comprensin del Universo an ms de lo que lo hicieron las radioondas y los rayos X. Entre las diferencias entre ondas electromagnticas y ondas gravitatorias, y sus consecuencias, estn las siguientes:* Las ondas gravitatorias deberan ser emitidas ms intensamente por vibraciones coherentes a gran escala de la curvatura espacio-temporal (por ejemplo, la colisin y coalescencia de dos agujeros negros) y por movimientos coherentes a gran escala de enormes cantidades de materia (por ejemplo, la implosin del ncleo de una estrella que desencadena una supernova, o el movimiento en espiral convergente y la coalescencia de dos estrellas de neutrones que estn orbitando una en torno a la otra). Por lo tanto, las ondas gravitatorias deberan mostrarnos los movimientos de curvaturas enormes y masas enormes. Por el contrario, las ondas electromagnticas csmicas se emiten normalmente de forma individual e independiente por grandes nmeros de tomos o electrones individuales e independientes; y estas ondas electromagnticas individuales, oscilando cada una de ellas de una forma ligeramente diferente, se superponen as para producir la onda total que mide un astrnomo. Como resultado, a partir de las ondas electromagnticas aprendemos principalmente cosas acerca de la temperatura, la densidad y los campos magnticos que experimentan los tomos y electrones emisores. Las ondas gravitatorias son emitidas ms intensamente en regiones del espacio donde la gravedad es tan intensa que la descripcin de Newton falla y debe ser reemplazada por la de Einstein, y donde enormes cantidades de materia o curvatura espacio-temporal se desplazan o vibran o giran a una velocidad prxima a la de la luz. Ejemplos son el big bang origen del Universo, las colisiones de agujeros negros y las pulsaciones de estrellas de neutrones recin nacidas en los centros de explosiones de supernova. Puesto que estas regiones de fuerte gravedad estn rodeadas caractersticamente por espesas capas de materia que absorben las ondas electromagnticas (pero no absorben las ondas gravitatorias), las regiones con gravedad fuerte no pueden enviarnos ondas electromagnticas. Las ondas electromagnticas que ven los astrnomos proceden, por el contrario, casi por completo de regiones de gravedad dbil y baja velocidad; por ejemplo, las superficies de estrellas y supernovas. ___________________
* Estas diferencias, sus consecuencias y los detalles de las ondas que pueden esperarse de varias fuentes astronmicas han sido discutidos por diversos tericos incluyendo, entre otros, a Thi-bault Damour en Pars, Leonid Grishchuk en Mosc, Takashi Nakamura en Kyoto, Bernard Schutz en Gales, Stuart Shapiro en Ithaca, Nueva York, Clifford Will en Saint Louis, y yo.

Estas diferencias sugieren que los objetos cuyas sinfonas podramos estudiar mediante detectores de ondas gravitatorias seran generalmente invisibles con luz, radioondas y rayos X; y los objetos que los astrnomos estudian ahora con luz, radioondas y rayos X sern generalmente invisibles con ondas gravitatorias. El Universo gravitatorio debera entonces tener un aspecto extraordinariamente diferente del Universo electromagntico; a partir de las ondas gravitatorias aprenderemos cosas que nunca aprenderamos electromagnticamente. Esta es la razn de que las ondas gravitatorias vayan probablemente a revolucionar nuestra comprensin del Universo. Podra argumentarse que nuestra comprensin actual del Universo basada en las ondas electromagnticas es tan completa, comparada con la comprensin de los aos treinta basada en la luz pticamente visible, que una revolucin a partir de las ondas gravitatorias ser mucho menos espectacular de lo que lo fue la revolucin de

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las radioondas/rayos X. Esto me parece poco probable. Compruebo con tristeza nuestra falta de comprensin cuando contemplo el preocupante estado de las estimaciones actuales de las ondas gravitatorias que baan la Tierra. Por cada tipo de fuente de ondas gravitatorias que se ha imaginado, con la excepcin de estrellas binarias y sus coalescencias, resulta que o bien la intensidad de las ondas de la fuente a una distancia dada de la Tierra es imprecisa en varios factores de 10, o bien el ritmo de ocurrencia de dicho tipo de fuente (y, por consiguiente, tambin la distancia a la ms prxima) es impreciso en varios factores de 10, o bien la propia existencia de la fuente es incierta. Estas incertidumbres causan gran frustracin al planificar y disear los detectores de ondas gravitatorias. Este es el lado negativo. El lado positivo es el hecho de que, cuando las ondas gravitatorias sean finalmente detectadas (si lo son) y estudiadas, quiz seamos recompensados con sorpresas mayores. En 1976 todava no me haba vuelto tan pesimista respecto a los detectores de barra. Por el contrario, era muy optimista. Recientemente se haba completado la primera generacin de detectores de barra y haba operado con una sensibilidad que era muy notable comparada con la que pudiera haberse esperado; Braginsky y otros haban concebido algunas ideas inteligentes y prometedoras para enormes mejoras futuras; y yo y otros estbamos empezando a advertir que las ondas gravitatorias podran revolucionar nuestra comprensin del Universo. Mi entusiasmo y optimismo me impulsaron, un da de noviembre de 1976, a pasear por las calles de Pasadena hasta ltimas horas de la noche, luchando conmigo mismo sobre la posibilidad de proponer al Caltech la puesta en marcha de un proyecto para detectar ondas gravitatorias. Los argumentos a favor eran obvios: para la ciencia en general, la enorme ganancia intelectual si el proyecto tena xito; para el Caltech, la oportunidad de situarse en la primera lnea de un nuevo campo excitante; para m, la posibilidad de tener un equipo de experimentadores con los que colaborar en mi institucin, en lugar de tener que confiar principalmente en Braginsky y su equipo al otro lado del mundo, la posibilidad de desempear un papel ms importante y viajar a Mosc (lo que seria ms divertido). Los argumentos en contra tambin eran obvios: el proyecto sera arriesgado; para tener xito requerira grandes recursos del Caltech y de la National Science Foundation de los Estados Unidos y un enorme tiempo y energa por mi parte y la de muchos otros; y despus de toda esta inversin, poda fracasar. Era mucho ms arriesgado que la entrada del Caltech en la radioastronoma veintitrs aos antes (captulo 9). Tras muchas horas de introspeccin, mi balanza se inclin hacia los provechos. Y despus de varios meses de estudio de los riesgos y provechos, la facultad de fsica y astronoma y la administracin del Caltech aprobaron unnimemente mi propuesta, sujeta a dos condiciones: tendramos que encontrar un fsico experimental sobresaliente para dirigir el proyecto, y el proyecto tendra que ser lo bastante grande y lo bastante intenso para tener una buena probabilidad de xito. Esto quera decir, creamos nosotros, un esfuerzo mucho mayor y mucho ms intenso que el de Weber en la Universidad de Maryland o el de Braginsky en Mosc o cualquiera de los otros proyectos sobre ondas gravitatorias que entonces estaban en curso. El primer paso era encontrar un lder. Vol a Mosc para pedir consejo a Braginsky y sondearle sobre la posibilidad de aceptar el puesto. Mi sondeo le divida en todos los sentidos. Estaba dividido entre la tecnologa mucho mejor que tendra en Norteamrica y la mayor habilidad manual de los tcnicos en Mosc (por ejemplo, el

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complicado soplado del vidrio era un arte casi perdido en Norteamrica, pero no en Mosc). Estaba dividido entre la necesidad de iniciar un proyecto partiendo de cero en Norteamrica y los locos impedimentos que el ineficiente y burocratizado sistema sovitico continuaba poniendo en el camino de su proyecto en Mosc. Estaba dividido entre la lealtad a su patria y el disgusto con su patria, y entre los sentimientos de que la vida en Norteamrica es brbara por el modo en que tratamos a nuestros pobres y nuestra falta de cuidados mdicos para todos y sus sentimientos de que la vida en Mosc es miserable debido al poder de los funcionarios incompetentes. Estaba dividido entre la libertad y riqueza de Norteamrica y el miedo a las represalias del KGB contra su familia y amigos, y quiz incluso l mismo, si desertaba. Finalmente dijo no, y recomend en su lugar a Ronald Drever de la Universidad de Glasgow. Otras personas a las que consult tambin se mostraron entusiastas hacia Drever. Como Braginsky, era muy creativo, inventivo y tenaz, rasgos que seran esenciales para el xito del proyecto. La facultad y la administracin del Caltech reunieron toda la informacin que pudieron sobre Drever y otros posibles lderes, seleccionaron a Drever y le invitaron a unirse a la facultad del Caltech e iniciar el proyecto. Drever, como Braginsky, estaba dividido, pero finalmente dijo que s. Estbamos en marcha. Al proponer el proyecto, yo haba supuesto que, al igual que Weber y Braginsky, el Caltech se centrara en la construccin de detectores de barra. Afortunadamente (visto en retrospectiva) Drever insisti en una direccin radicalmente diferente. Haba trabajado en Glasgow con detectores de barra durante cinco aos y poda ver sus limitaciones. Pensaba que eran mucho ms prometedores los detectores interferomtricos de ondas gravitatorias (interfermetros para abreviar, aunque son radicalmente diferentes de los radiointerfermetros del captulo 9). Los interfermetros para la deteccin de ondas gravitatorias haban sido concebidos por primera vez, en una forma primitiva, en 1962 por dos rusos amigos de Braginsky, Mikhail Gertsenshtein y V. I. Pustovoit, e independientemente en 1964 por Joseph Weber. Desconocedor de estas ideas anteriores, Rainer Weiss dise una variante ms madura de un detector interferomtrico en 1969, y luego l y su grupo del MIT continuaron el diseo y construccin de uno de ellos en los primeros aos setenta, como lo hicieron Robert Forward y sus colegas12 en los Hugues Research Laboratories en Malib, California. El detector de Forward fue el primero en operar con xito. A finales de los aos setenta, estos detectores interferomtricos se haban convertido en una seria alternativa a las barras, y Drever haba aadido sus propias aportaciones ingeniosas a su diseo.13 La figura 10.6 muestra la idea bsica que hay detrs de un detector interferomtrico de ondas gravitatorias. Tres masas estn suspendidas mediante cables de soportes superiores en el vrtice y los extremos de una L (figura 10.6a). Cuando la primera cresta de una onda gravitatoria entre en el laboratorio desde arriba o desde abajo, sus fuerzas de marea separarn las masas a lo largo de un brazo de la L mientras que las acercarn a lo largo del otro brazo. El resultado ser un incremento en la longitud L1 del primer brazo (es decir, en la distancia entre las dos masa del brazo) y una disminucin en la longitud L2 del segundo brazo. Cuando la primera cresta de la onda haya pasado y llegue su primer valle, las direcciones de separacin y acercamiento cambiarn: L1 disminuir y L2 aumentar. Registrando la diferencia entre las longitudes de los brazos, L1 L2, podemos buscar las ondas gravitatorias.

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La diferencia L1 L2 se controla utilizando interferometra (figura 10.6b y recuadro 10.3). Un rayo lser se dirige a un divisor de haz colocado en la masa del vrtice. El divisor de haz refleja la mitad del haz y transmite la otra mitad, y de esta forma divide el haz en dos. Los dos haces siguen los dos brazos del interfermetro y rebotan en espejos colocados en las masas situadas en los extremos de los brazos, y luego vuelven hacia el divisor de haz. El divisor semitransmite y semirrefleja cada uno de los haces, de modo que parte de la luz de un haz se combina con parte de la luz del otro y vuelve hacia el lser, y las otras partes de los dos haces se combinan y siguen hacia el fotodetector. Cuando no hay ninguna onda gravitatoria presente, las contribuciones de los dos brazos interfieren de tal forma (recuadro 10.3) que toda la luz vuelve hacia el lser y ninguna va hacia el fotodetector. Si una onda gravitatoria cambia ligeramente L1 L2, entonces los dos haces recorrern distancias ligeramente diferentes en sus dos brazos e interferirn de forma ligeramente diferente: una pequesima cantidad de su luz combinada ir ahora al fotodetector. Registrando la cantidad de luz que llega al fotodetector, se puede registrar la diferencia L1 L2 entre las longitudes de los brazos y, consiguientemente, registrar las ondas gravitatorias. Es interesante comparar un detector de barra con un interfermetro. El detector de barra utiliza las vibraciones de un nico cilindro slido para registrar las fuerzas de marea de una onda gravitatoria. El detector interferomtrico utiliza los movimientos relativos de las masas suspendidas de los cables para registrar las fuerzas de marea. El detector de barra utiliza un sensor elctrico (por ejemplo cristales piezoelctricos comprimidos por la barra) para registrar las vibraciones de la barra inducidas por la onda. El detector interferomtrico utiliza haces de luz que interfieren para registrar los movimientos de las masas inducidos por la onda. La barra responde por simpata slo a ondas gravitatorias en una estrecha banda de frecuencias; por consiguiente, para descifrar la sinfona de las ondas se requerir un xilfono de muchas barras. Las masas de los interfermetros oscilan en respuesta a ondas de todas las frecuencias mayores que aproximadamente un ciclo por segundo * y por consiguiente el interfermetro tiene una anchura de banda amplia; tres o cuatro interfermetros son suficientes para descifrar completamente la sinfona. ___________________

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* Por debajo de aproximadamente un ciclo por segundo, los cables de los que cuelgan las masas les impiden vibrar en respuesta a las ondas.

Haciendo los brazos del interfermetro mil veces mas largos que la barra (unos pocos kilmetros en lugar de unos pocos metros) se pueden hacer las fuerzas de marea de las ondas mil veces mayores y mejorar as mil veces la sensibilidad del instrumento.** La barra, por el contrario, no puede hacerse mucho ms larga. Una barra de un kilmetro de longitud tendra una frecuencia natural menor que un ciclo por segundo y por ello no sera operativa a las frecuencias a las que pensamos que estn las fuentes ms interesantes. Adems, a una frecuencia tan baja, habra que llevar la barra al espacio para aislarla de las vibraciones del suelo y de la gravedad fluctuante de la atmsfera de la Tierra. Colocar una barra semejante en el espacio sera ridculamente costoso. ___________________
** En realidad, los detalles de la mejora son mucho ms complicados que esto, y el aumento resultante de la sensibilidad es mucho ms difcil de conseguir que lo que sugieren estas palabras; sin embargo, esta descripcin es correcta en lneas generales.

Puesto que es mil veces ms largo que la barra, el interfermetro es mil veces ms inmune al golpe producido por el proceso de medida. Esta inmunidad significa que el interfermetro no necesita evitar el golpe con la ayuda de un sensor nodemoledor cuntico (difcil de construir). La barra, por el contrario, puede detectar las ondas esperadas slo si utiliza un no-demoledor cuntico. Si el interfermetro tiene ventajas tan grandes sobre la barra (anchura de banda mucho mayor y sensibilidad potencial mucho mayor), entonces por qu Braginsky, Weber y otros no construyeron interfermetros en lugar de barras? Cuando se lo pregunt a Braginsky a mediados de los aos setenta, contest que los detectores de barras son sencillos, mientras que los interfermetros son tremendamente complejos. Un equipo pequeo como el suyo en Mosc tena una probabilidad razonable de hacer que los detectores de barra funcionasen suficientemente bien para descubrir ondas gravitatorias. Sin embargo, construir, poner en marcha y operar con detectores interferomtricos con xito requerira un equipo enorme y grandes cantidades de dinero, y Braginsky dudaba de si, incluso con un equipo semejante y con tanto dinero, podra tener xito un detector tan complejo. Diez aos ms tarde, a medida que se acumulaba la triste evidencia de que las barras tendran grandes dificultades en alcanzar una sensibilidad de 10-21, Braginsky visit el Caltech y qued impresionado con los notables progresos que el equipo de Drever haba conseguido con interfermetros. Los interfermetros, concluy, tendrn probablemente xito despus de todo. Pero el enorme equipo y la gran cantidad de dinero requerido para el xito no era de su agrado; as que al volver a Mosc, reorient la mayor parte de los esfuerzos de su propio equipo en direcciones muy alejadas de la deteccin de ondas gravitatorias. (En todas partes se han continuado estudiando las barras, lo que me parece muy acertado; resultan baratas comparadas con los interfermetros, por ahora son ms sensibles y a la larga pueden desempear un papel importante en las frecuencias de ondas gravitatorias muy altas.)14 En dnde reside la complejidad de los detectores interferomtricos? Despus de todo, la idea bsica, descrita en la figura 10.6, parece razonablemente sencilla.

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De hecho, la figura 10.6 es una gran simplificacin debido a que ignora un enorme nmero de trampas. Los trucos que se necesitan para evitar estas trampas convierten un interfermetro en un instrumento muy complicado. Por ejemplo, el haz lser debe apuntar exactamente en la direccin correcta y tener exactamente la forma y la longitud de onda correcta para encajar perfectamente en el interfermetro; y su longitud de onda y su intensidad no deben fluctuar. Una vez que el haz se ha dividido en dos mitades, los dos haces deben rebotar en los dos brazos no slo una vez como en la figura 10.6, sino muchas veces, para incrementar su sensibilidad a los movimientos de las masas, y despus de estos muchos rebotes deben ir perfectamente de regreso al divisor de haz. Cada masa debe estar controlada continuamente de modo que sus espejos apunten exactamente en las direcciones correctas y no giren como resultado de las vibraciones del suelo, y esto debe hacerse sin enmascarar los movimientos de las masas inducidos por la onda gravitatoria. Para conseguir la perfeccin en todos estos aspectos, y en otros muchos, es necesario controlar continuamente muchas piezas diferentes del interfermetro y sus haces de luz, y aplicar continuamente fuerzas realimentadoras para mantenerlos perfectamente en orden. Se puede tener alguna idea de estas complicaciones a partir de una fotografa (figura 10.7) de un prototipo de detector interferomtrico de 40 metros de longitud que el equipo de Drever ha construido en el Caltech un prototipo que, como tal, es mucho ms sencillo que el interfermetro a escala global de varios kilmetros de longitud que se necesita para tener xito.

Durante los primeros aos ochenta, cuatro equipos de fsicos experimentales compitieron para desarrollar instrumentos y tcnicas para los detectores

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interferomtricos: el equipo de Drever en el Caltech, el equipo que l haba fundado en Glasgow (ahora dirigido por James Hough), el equipo de Rainer Weiss en el MIT, y un equipo fundado por Hans Billing en el Instituto Max Planck en Munich. Los equipos eran pequeos y concentrados, y trabajaban ms o menos de forma independiente,* siguiendo sus propios enfoques en el diseo de detectores interferomtricos. Dentro de cada equipo los cientficos individuales tenan libertad para inventar nuevas ideas y seguirlas hasta donde quisiesen y tanto tiempo como quisiesen; la coordinacin era muy difusa. Este es precisamente el tipo de ambiente en el que disfrutan los cientficos, el ambiente que Braginsky ansiaba, un ambiente en el que los solitarios como yo se encuentran ms a gusto. Pero este no es un caldo de cultivo capaz de disear, construir, iniciar y poner en marcha grandes instrumentos cientficos complejos como los interfermetros de varios kilmetros de longitud necesarios para el xito. ___________________
*Aunque haba una estrecha relacin, a travs de Drever, entre los equipos de Glasgow y el Caltech.

Disear en detalle las muchas piezas complejas de un interfermetro semejante, hacerlas ajustar y funcionar juntas adecuadamente, y mantener los costes controlados y llegar a la consecucin de los interfermetros en un tiempo razonable requiere un ambiente diferente: un ambiente de estrecha coordinacin, con subgrupos de cada equipo centrados en tareas bien definidas y un nico director que tome decisiones sobre qu tareas deben llevarse a cabo, cundo y por quin. El camino desde la libre independencia a la coordinacin estrecha es un camino doloroso. La comunidad biolgica mundial est haciendo ese camino con gritos angustiosos mientras avanza hacia el establecimiento de la secuencia del genoma humano. Y nosotros, los fsicos de ondas gravitatorias, hemos estado haciendo este camino desde 1984, con penas y angustias no menores. Sin embargo, tengo confianza en que la excitacin, placer y provecho cientfico de la deteccin de las ondas y el descifrado de sus sinfonas harn que un da el dolor y la angustia se borren de nuestra memoria. El primer recodo de nuestro penoso camino fue un matrimonio a la fuerza en 1984 entre los equipos del Caltech y del MIT, cada uno de los cuales contaba entonces con unos ocho miembros. Richard Isaacson de la National Science Foundation (NSF) de los Estados Unidos nos coloc entre la espada y la pared y exigi, como precio para el soporte financiero de los contribuyentes, un estrecho matrimonio en el que los cientficos del Caltech y del MIT desarrollasen conjuntamente los interfermetros. Drever (resistindose como un loco) y Weiss (aceptando voluntariamente lo inevitable) pronunciaron sus ses y yo me convert en el consejero matrimonial, el hombre con la tarea de procurar el consenso cuando Drever se encaminaba en una direccin y Weiss en otra. Fue un matrimonio duro, emocionalmente agotador para todos; pero poco a poco empezamos a trabajar juntos. El segundo recodo lleg en noviembre de 1986. Un comit de fsicos eminentes expertos en todas las tecnologas que necesitbamos y expertos en la organizacin y gestin de grandes proyectos cientficos pasaron toda una semana con nosotros, examinando nuestros progresos y nuestros planes e informando luego a la NSF.

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Nuestros progresos obtuvieron altas calificaciones, nuestros planes obtuvieron altas calificaciones, y nuestras perspectivas de xito para detectar ondas y descifrar sus sinfonas fueron estimadas como altas. Pero nuestro ambiente de trabajo fue calificado como horrible; estbamos an inmersos en el caldo de cultivo tenuemente ligado y de independencia de nuestro nacimiento, y nunca tendramos xito de esta forma, se le dijo a la NSF. El comit insisti en reemplazar a la troika Drever-WeissThorne por un director nico, un director que pudiera moldear los individuos capacitados en un equipo estrechamente unido y efectivo, y que pudiera organizar el proyecto y tomar decisiones firmes y prudentes en cada disyuntiva importante. De nuevo entre la espada y la pared. Si ustedes quieren que su proyecto contine, nos dijo Isaacson de la NSF, deben encontrar ese director y aprender a trabajar con l como un equipo de ftbol trabaja con un gran entrenador, o una orquesta con un gran director. Estbamos de suerte. En medio de nuestra bsqueda Robbie Vogt fue despedido. Vogt, un brillante fsico experimental de fuerte carcter, haba dirigido proyectos para construir y poner en funcionamiento instrumentos cientficos en naves espaciales, haba dirigido la construccin de un enorme interfermetro astronmico para longitudes de onda milimtricas, y haba reorganizado el ambiente de investigacin cientfica del Jet Propulsin Laboratory de la NASA (que lleva a cabo la mayor parte del programa norteamericano de exploracin planetaria)... y luego haba sido nombrado director del Caltech. Como director, aunque notablemente eficiente, Vogt tuvo fuertes discusiones con el presidente, Marvin Goldberger, sobre la forma de dirigir el Caltech; y tras varios aos de batalla, Goldberger le despidi. Vogt no tena un temperamento apropiado para trabajar a las rdenes de otros cuando estaba en profundo desacuerdo con sus opiniones; pero cuando estaba arriba era soberbio. Era precsateme el director, el entrenador que necesitbamos. Si alguien poda moldearnos para hacer un equipo estrechamente unido, se era l. Ser duro trabajar con Robbie nos dijo un antiguo miembro de su equipo de trabajo sobre longitudes de onda milimtricas. Saldris magullados y con cicatrices, pero valdr la pena. Vuestro proyecto tendr xito. Durante varios meses, Drever, Weiss, yo y otros negociamos con Vogt para que asumiese la direccin. Finalmente acept; y, como se nos haba prometido, seis aos ms tarde nuestro equipo Caltech/MIT est magullado y con cicatrices, pero es un equipo eficaz, potente, estrechamente unido, y que crece rpidamente hacia el tamao crtico (unos cincuenta cientficos e ingenieros) necesario para el xito. Sin embargo, el xito no depende slo de nosotros. Bajo el plan de Vogt importantes contribuciones para nuestro proyecto central vinieron de otros cientficos,* quienes, al estar slo dbilmente asociados con nosotros, pueden mantener el estilo individualista y libre que nosotros hemos dejado atrs. ___________________
*Estos, a la altura de mediados de 1993, incluyen al grupo de investigacin de Braginsky en Mosc, un grupo dirigido por Bob Byers en la Universidad de Stanford, un grupo dirigido por Jim Faller en la Universidad de Colorado, un grupo dirigido por Peter Saulson en la Universidad de Syracuse y un grupo dirigido por Sam Finn en la Northwestern University.

Una clave para el xito en nuestro empeo estar en la construccin y puesta

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en funcionamiento de una instalacin cientfica nacional denominada Observatorio de Ondas Gravitatorias mediante Interferometra Lser (Lser Interferometer Gravitational-Wave Observatory), o LIGO.S El LIGO consistir en dos sistemas de vaco en forma de L, uno cerca de Hanford, Washington, y el otro cerca de Livingston, Louisiana, en los que los fsicos desarrollarn y pondrn en marcha muchas generaciones sucesivas de interfermetros en mejora constante (vase la figura 10.8.) Por qu dos instalaciones en lugar de una? Porque los detectores de ondas gravitatorias ligados a la Tierra siempre tienen un ruido mal comprendido que simula rfagas de ondas gravitatorias; por ejemplo, el cable del que est suspendida una masa puede temblar ligeramente sin razn aparente, agitando de este modo la masa y simulando la fuerza de marea de una onda. Sin embargo, un ruido semejante casi nunca sucede simultneamente en dos detectores independientes muy alejados. Por ello, para estar seguros de que una seal aparente se debe a ondas gravitatorias y no a ruido, debe verificarse qu ocurre en dos detectores semejantes. Con un solo detector, las ondas gravitatorias no pueden ser detectadas y registradas.

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Aunque dos instalaciones son suficientes para detectar una onda gravitatoria, se necesitan al menos tres, y preferiblemente cuatro, en lugares muy separados, para descifrar completamente la sinfona de la onda, es decir, extraer toda la informacin que lleva la onda. Un equipo conjunto francoitaliano construir la tercera instalacin, llamada VIRGO,* cerca de Pisa. VIRGO y LIGO juntas formarn una red internacional para extraer la informacin completa. Equipos en Gran Bretaa, Alemania, Japn y Australia estn buscando fondos para construir instalaciones adicionales para la red. ___________________
* Toma su nombre del cmulo de galaxias Virgo, del que podran detectarse ondas.

Podra parecer audaz el construir una red tan ambiciosa para un tipo de onda que nadie ha visto nunca. En realidad, no es audaz en absoluto. Ya se ha probado que las ondas gravitatorias existen a partir de las observaciones astronmicas por las que Joseph Taylor y Russell Hulse de la Universidad de Princeton ganaron el Premio Nobel de 1993. Utilizando un radiotelescopio, Taylor y Hulse encontraron dos estrellas de neutrones, una de ellas un pulsar, que orbitan una alrededor de la otra cada 8 horas; y mediante medidas de radio de exquisita precisin verificaron que las estrellas estn orbitando en espiral y su periodo vara precisamente al ritmo (2,7 partes por mil millones cada ao) que las leyes de Einstein predicen que lo hara, debido a que estn sufriendo la reaccin continua de las ondas gravitatorias que emiten hacia el Universo. Ninguna otra cosa, salvo las minsculas reacciones de ondas gravitatorias, puede explicar la espiral convergente de las estrellas. *** Cmo ser la astronoma de ondas gravitatorias a comienzos del siglo XXI? El siguiente escenario es plausible.

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Hacia el 2007, ocho interfermetros, cada uno de ellos de varios kilmetros de longitud, estn en funcionamiento a tiempo completo, explorando los cielos en busca de rfagas incidentes de ondas gravitatorias. Dos estn funcionando en la instalacin de vaco de Pisa, dos en Livingston, Louisiana, al sureste de los Estados Unidos, dos en Hanford, Washington, al noroeste de los Estados Unidos y dos en Japn. De los dos interfermetros en cada lugar, uno es un instrumento todo terreno que registra las oscilaciones de una onda entre unos 10 ciclos por segundo y 1.000; el otro, slo recientemente desarrollado e instalado, es un interfermetro avanzado especializado que se concentra en las oscilaciones comprendidas entre 1.000 y 3.000 ciclos por segundo. Un tren de ondas gravitatorias entra en el Sistema Solar procedente de una fuente csmica distante. Cada cresta de onda golpea primero los detectores japoneses, luego atraviesa la Tierra hasta llegar a los detectores de Washington, luego a Louisiana y finalmente a Italia. Durante un minuto aproximadamente, una cresta viene seguida por un valle que es seguido por una cresta. Las masas de cada detector oscilan siempre de forma muy ligera, perturbando los haces de lser y perturbando en consecuencia la luz que entra en el fotodiodo del detector. Las seales de los ocho fotodiodos se transmiten por comunicaciones va satlite a un ordenador central, que alerta a un equipo de cientficos de que otra rfaga de ondas gravitatorias de un minuto de duracin ha llegado a la Tierra, la tercera esta semana. El ordenador combina las seales de los ocho detectores para dar cuatro cosas: una mejor estimacin para la localizacin celeste de la fuente de la rfaga; una caja de error para esa mejor estimacin de la localizacin; y dos formas de onda: dos curvas oscilantes, anlogas a la curva oscilante que se obtiene cuando se examinan los sonidos de una sinfona en un osciloscopio. La historia de la fuente est codificada en estas formas de onda (figura 10.9).

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Hay dos formas de onda porque una onda gravitatoria tiene dos polarizaciones. Si la onda viaja verticalmente a travs de un interfermetro, una polarizacin describe fuerzas de marea que oscilan a lo largo de las direcciones este-oeste y norte-sur; la otra describe fuerzas de marea que oscilan a lo largo de las direcciones norestesuroeste y noroeste-sureste. Cada detector, con su propia orientacin, es sensible a cierta combinacin de estas dos polarizaciones; y a partir de las seales de los ocho detectores, el ordenador reconstruye las dos formas de onda. Luego el ordenador compara las formas de onda con las que existen en un gran catlogo, de forma muy parecida a como un observador de pjaros identifica un pjaro comparndolo con los grabados de un libro. El catlogo ha sido obtenido mediante simulaciones de fuentes en ordenadores, y con cinco aos de experiencia previa registrando las ondas gravitatorias de agujeros negros que colisionan y se fusionan, estrellas de neutrones que colisionan y se fusionan, estrellas de neutrones en rotacin (pulsares), y explosiones de supernovas. La identificacin de la rfaga es fcil (algunas otras, por ejemplo, las procedentes de supernovas, son mucho ms difciles). Las formas de onda muestran el sello inequvoco y singular de la coalescencia de dos agujeros negros. Las formas de onda tienen tres segmentos: El primer segmento, de un minuto de duracin (del que slo el ltimo 0,1 segundo se muestra en la figura 10.9), presenta tensiones oscilantes que crecen poco a poco en amplitud y frecuencia; estas son precisamente las formas de onda esperadas del movimiento en espiral en contraccin de dos objetos de una rbita binaria. El hecho de que se alternen ondas ms pequeas y ondas ms grandes indica que la rbita es algo elptica ms que circular. El segmento medio, de 0,01 segundos de longitud, se ajusta casi perfectamente con las formas de onda predichas por recientes (principios del siglo XXI) simulaciones en superordenador de la coalescencia de dos agujeros negros para formar uno; segn las simulaciones, las gibas marcadas H son seal del contacto y fusin de los horizontes de los agujeros. Las dobles oscilaciones marcadas D son, sin embargo, un nuevo descubrimiento, el primero hecho por los nuevos interfermetros especializados. Los ms viejos interfermetros todo terreno nunca haban sido capaces de detectar estas oscilaciones debido a su alta frecuencia, y tampoco haban sido vistas nunca en ninguna simulacin mediante superordenador. Su explicacin constituye un nuevo reto para los tericos. Podran ser los primeros indicios de alguna peculiaridad previamente insospechada de las vibraciones no lineales de la curvatura espacio-temporal de los agujeros que colisionan. Los tericos, intrigados por esta perspectiva, repasarn sus simulaciones y buscarn seales de tales oscilaciones dobles. El tercer segmento, de 0,03 segundos de longitud (del que slo se muestra el comienzo en la figura 10.9), consiste en oscilaciones con frecuencia fija y amplitud que decrece poco a poco. Esta es precisamente la forma de onda esperada cuando un agujero negro deformado late para deshacerse de sus deformaciones, es decir, cuando se amortigua como la vibracin de una campana taida. Las pulsaciones consisten en dos protuberancias en forma de pesa que circulan dando vueltas al ecuador del agujero y poco a poco desaparecen a medida que las oscilaciones de curvatura se llevan su energa (figura 10.2, supra). A partir de los detalles de las formas de onda, el ordenador extrae no slo la historia del movimiento en espiral, la coalescencia y la vibracin; tambin extrae las

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masas y las velocidades de rotacin de los agujeros iniciales y del agujero final. Cada uno de los agujeros iniciales tena una masa 25 veces mayor que la masa del Sol, y estaban girando lentamente. El agujero final tiene una masa 46 veces mayor que la del Sol y est girando a un 97 por 100 de la velocidad mxima permitida. Una energa equivalente a 4 masas solares (2 X 25 46 = 4) se ha convertido en ondulaciones de curvatura y es transportada por las ondas. El rea total de la superficie de los agujeros iniciales era de 136.000 kilmetros cuadrados. El rea total de la superficie del agujero final es mayor, como exige la segunda ley de la mecnica del agujero negro (captulo 12): 144.000 kilmetros cuadrados. Las formas de onda tambin revelan la distancia del agujero a la Tierra: 1.000 millones de aos-luz, un resultado con una precisin de un 20 por 100. Las formas de onda nos dicen que desde la Tierra estamos mirando casi perpendicularmente al plano de la rbita, y estamos ahora viendo el polo norte del agujero en rotacin; y muestran que la rbita de los agujeros tena una excentricidad (elongacin) de un 30 por 100. El ordenador determina la posicin de los agujeros en el cielo a partir de los tiempos de llegada de las crestas de la onda en Japn, Washington, Louisiana e Italia. Puesto que Japn fue golpeado primero, los agujeros estn ms o menos sobre el cielo de Japn y bajo los pies de Amrica y Europa. Un anlisis detallado de los tiempos de llegada da una mejor estimacin de la posicin de la fuente, y una caja de error en torno a dicha posicin de un tamao de 1 grado. Si los agujeros hubieran sido ms pequeos, sus formas de onda habran oscilado ms rpidamente y las cajas de error habran sido menores, pero para los agujeros grandes 1 grado es lo mximo que puede conseguir la red. En diez aos ms, el tamao de cada lado de la caja de error se reducir en un factor 100. Puesto que la rbita de los agujeros era alargada, el ordenador concluye que los dos agujeros quedaron capturados en rbita mutua slo pocas horas antes de que se fusionaran y emitieran la rfaga. (Si hubieran estado orbitando uno en torno al otro durante un tiempo mucho mayor que algunas horas, el retroceso de las ondas gravitatorias que salen del sistema binario habra hecho su rbita circular.) Una captura reciente significa que los agujeros probablemente estaban en un cmulo denso de agujeros negros y estrellas masivas en el centro de alguna galaxia. El ordenador examina a continuacin los catlogos de galaxias pticas, radiogalaxias y galaxias de rayos X, buscando cualquiera de ellas que resida en la caja de error de 1 grado, que estn a una distancia de la Tierra de entre 0,8 y 1,2 miles de millones de aos-luz y tengan ncleos peculiares. Se encuentran cuarenta candidatos que son entregados a los astrnomos. Durante los aos siguientes, estos cuarenta candidatos sern estudiados en detalle, con radiotelescopios, telescopios de ondas milimtricas, infrarrojas, pticas, ultravioletas, rayos X y rayos gamma. Poco a poco se har claro que una de las galaxias candidatas tiene un ncleo en el que estaba inicindose una aglomeracin masiva de gas y estrellas cuando la luz que ahora vemos dej la galaxia, una fase de evolucin violenta de un milln de aos de duracin una evolucin que iba a desencadenar el nacimiento de un agujero negro gigante, y luego un cusar. Gracias a la rfaga de ondas gravitatorias que identific esta galaxia especfica como algo interesante, los astrnomos pueden ahora empezar a desvelar los detalles de cmo han nacido los agujeros negros gigantes.

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RECUADRO

10.1

La no linealidad y sus consecuencias Una magnitud se denomina lineal si su tamao total es la suma de sus partes; de otro modo es no lineal. Mis ingresos familiares son lineales: son la suma del salario de mi mujer y mi propio salario. La cantidad de dinero que tengo en mi fondo de jubilacin es no lineal: no es la suma de todas las contribuciones que he invertido en el pasado; ms bien, es bastante mayor que dicha suma, puesto que cada contribucin comenz a dar intereses cuando fue invertida, y cada cantidad de inters genera a su vez nuevos intereses por s misma. El volumen de agua que fluye a una alcantarilla es lineal: es la suma de las contribuciones de todas las casas que desembocan en la alcantarilla. El volumen de nieve que fluye en una avalancha es no lineal: una minscula vibracin de nieve puede desencadenar que toda una ladera de nieve empiece a deslizarse. Los fenmenos lineales son simples, fciles de analizar, fciles de predecir. Los fenmenos no lineales son complejos y difciles de predecir. Los fenmenos lineales exhiben slo unos pocos tipos de comportamiento; son fciles de clasificar. Los fenmenos no lineales exhiben una gran riqueza, una riqueza que los cientficos e ingenieros slo han apreciado en aos recientes, a medida que han empezado a enfrentarse a un tipo de comportamiento no lineal denominado caos. (Para una bella introduccin al concepto de caos, vase Gleick, 1987.) Cuando la curvatura del espacio-tiempo es dbil (como en el Sistema Solar), es muy aproximadamente lineal; por ejemplo, las mareas en los ocanos de la Tierra son la suma de las mareas producidas por la curvatura espacio-temporal de la Luna (gravedad de marea) y las mareas producidas por el Sol. Por el contrario, cuando la curvatura espacio-temporal es fuerte (como en el big bang o cerca de un agujero negro), las leyes de la gravedad de la relatividad general de Einstein predicen que la curvatura debera ser extremadamente no lineal: uno de los fenmenos con ms no linealidad del Universo. Sin embargo, en la medida en que todava no poseemos casi datos experimentales u observacionales para mostrarnos los efectos de la no linealidad gravitatoria, y en la medida en que no somos capaces de resolver la ecuacin de Einstein, nuestras soluciones slo nos han mostrado la no linealidad en situaciones simples, por ejemplo, en torno a un agujero negro estacionario en rotacin. Un agujero negro estacionario debe su existencia a la no linealidad gravitatoria; sin la no linealidad gravitatoria el agujero no podra mantenerse a s mismo, de la misma forma que, sin no linealidades gaseosas, la gran mancha roja del planeta Jpiter no podra mantenerse unida. Cuando la estrella en implosin que crea un agujero negro desaparece a travs del horizonte del agujero, la estrella pierde su capacidad para influir de cualquier modo al agujero; y lo que es ms importante, la gravedad de la estrella ya no puede mantener unido al agujero. El agujero contina entonces existiendo nicamente debido a la no linealidad gravitatoria: la curvatura espacio-temporal del agujero continuamente se regenera a s misma de forma no lineal, sin la ayuda de la estrella; y la curvatura autogenerada acta como un pegamento no lineal para unirlo.

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El agujero negro estacionario despierta nuestros deseos de saber ms. Qu otros fenmenos puede producir la no linealidad gravitatoria? Algunas respuestas pueden venir del registro y descifrado de las ondulaciones de la curvatura espaciotemporal producida por agujeros negros coalescentes. All podramos ver comportamientos caticos extraos que nunca hemos previsto.

RECUADRO

10.2

El principio de incertidumbre y la dualidad onda/partcula El principio de incertidumbre est ntimamente relacionado con la dualidad onda/partcula (recuadro 4.1), es decir, con la propensin de las partculas a actuar a veces como ondas y a veces como partculas. Si se mide la posicin de una partcula (o de cualquier otro objeto, por ejemplo, el extremo de una barra) y se sabe que est dentro de cierta caja de error, entonces, independientemente de cul pudiera haber sido el aspecto de la onda de la partcula antes de la medida, durante la medida el aparato de medida habr golpeado a la onda y, en consecuencia, la habr confinado dentro de la caja de error. La onda, por consiguiente, adquirir una forma confinada parecida de algn modo a la siguiente:

Semejante onda confinada contiene muchas longitudes de onda diferentes, que abarcan desde el tamao de la propia caja (sealado ms arriba) hasta el minsculo tamao de los bordes en los que la onda empieza y termina (sealado mn). Ms concretamente, la onda confinada puede ser construida sumando, es decir, superponiendo las siguientes ondas oscilatorias, que tienen longitudes de onda que abarcan desde mx hasta mn:

Ahora bien, recordemos que cuanto ms corta es la longitud de onda de las oscilaciones de la onda, mayor es la energa de la partcula, y por lo tanto tambin es mayor la velocidad de la partcula. Puesto que la medida ha dado a la onda un

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intervalo de longitudes de onda, la energa y la velocidad de la partcula podran ahora estar en cualquier parte dentro de sus correspondientes intervalos; en otras palabras, su energa y su velocidad son inciertas. Para recapitular, la medida confin a la onda de la partcula en la caja de error (primer diagrama superior); esto hizo que la onda constase de un intervalo de longitudes de onda (segundo diagrama); dicho rango de longitudes de onda corresponde a un intervalo de energa y velocidad; y la velocidad es por lo tanto incierta. Por mucho que se intente, no es posible evitar el producir esta incertidumbre en la velocidad cuando se mide la posicin de la partcula. Adems, cuando se examina esta cadena de razonamientos con ms profundidad, predice que cuanto ms aproximada es su medida, es decir, cuanto ms pequea es su caja de error, mayores son los intervalos de longitudes de onda y velocidad, y por lo tanto mayor es la incertidumbre en la velocidad de la partcula.

RECUADRO

10.3

Interferencia e interferometra Siempre que dos o ms ondas se propagan por la misma regin de espacio, ellas se superponen linealmente (recuadro 10.1); es decir, se suman. Por ejemplo, la onda de puntos y la onda de trazos siguientes se superponen para dar lugar a la onda de lnea continua:

Ntese que en posiciones tales como A, donde un vientre de una onda (la de puntos) se superpone a una cresta de la otra (la de trazos), las ondas se cancelan, al menos en parte, para dar lugar a una onda total dbil o que se anula (lnea continua); y en las posiciones tales como B, donde dos vientres se superponen o dos crestas se superponen, las ondas se refuerzan mutuamente. Se dice que las ondas estn interfiriendo entre s, destructivamente en el primer caso y constructivamente en el segundo. Tal superposicin e interferencia ocurre en todo tipo de ondas ondas del ocano, ondas de radio, ondas de luz, ondas gravitatorias y tal interferencia es fundamental para la actuacin de los radiointerfermetros (captulo 9) y los detectores interferomtricos para ondas gravitatorias. En el detector interferomtrico de la figura 10.6b, el divisor del haz superpone una mitad de la onda luminosa de un brazo sobre una mitad de la onda del otro y las enva hacia el lser, y superpone las otras mitades y las enva al fotodetector. Cuando ninguna onda gravitatoria ni ninguna otra fuerza ha movido las masas y sus espejos, las ondas de luz superpuestas tienen las siguientes formas, donde la curva de trazos

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muestra la onda del brazo 1, la curva de puntos la onda del brazo 2, y la curva continua la onda total superpuesta:

Las ondas que van hacia el fotodetector interfieren de forma completamente destructiva, de modo que la onda total superpuesta desaparece, lo que significa que el fotodetector no ve absolutamente nada de luz. Cuando una onda gravitatoria u otra fuerza ha alargado ligeramente un brazo y acortado el otro, entonces el haz de un brazo llega al divisor de haz con un ligero retraso con respecto al otro, y por consiguiente las ondas superpuestas tienen un aspecto como este:

La interferencia destructiva en la direccin del fotodetector ya no es perfecta: el fotodetector recibe algo de luz. La cantidad de luz que recibe es proporcional a la diferencia de longitud de los brazos, L1 L2, que a su vez es proporcional a la seal de la onda gravitatoria.

11 Qu es la realidad?

donde el espacio-tiempo se considera curvo los domingos y plano los lunes, y los horizontes estn hechos de vaco los domingos y de carga los lunes,

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pero los experimentos de los domingos y los experimentos de los lunes coinciden en todos los detalles1 Est realmente curvado el espacio-tiempo? No es concebible que el espaciotiempo sea realmente plano, pero que los relojes y las reglas con los que lo medimos y que consideramos perfectos en el sentido del recuadro 11.1 son, en realidad, elsticos? No podran incluso los relojes ms perfectos atrasarse o adelantarse, y las reglas ms perfectas contraerse o dilatarse, cuando las llevamos de un punto a otro o cambiamos sus orientaciones? No haran tales distorsiones de nuestros relojes y reglas que un espacio-tiempo realmente plano pareciese estar curvado? S. La figura 11.1 muestra un ejemplo concreto: la medida de circunferencias y radios en torno a un agujero negro sin rotacin. A la izquierda se muestra un diagrama de insercin para el espacio curvado del agujero. El espacio est curvado en este diagrama porque hemos acordado definir las distancias como si nuestras reglas no fueran elsticas, como si siempre mantuvieran sus longitudes constantes independientemente de dnde las coloquemos y de cmo las orientemos. Las reglas muestran que el horizonte del agujero tiene una circunferencia de 100 kilmetros. Alrededor del agujero se ha dibujado un crculo de dos veces esta circunferencia, es decir, 200 kilmetros, y la distancia radial desde el horizonte a dicho crculo se ha medido con una regla perfecta; el resultado es 37 kilmetros. Si el espacio fuera plano, la distancia radial debera ser el radio del crculo exterior, 200/2! kilmetros, menos el radio del horizonte, 100/2! kilmetros; es decir, tendra que ser de 200/2 ! 100/2 ! = 16 kilmetros (aproximadamente). Para acomodar la distancia radial mucho mayor, de un tamao de 37 kilmetros, la superficie debe tener la forma curvada de tipo pabelln de trompeta mostrada en el diagrama.

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Si el espacio es realmente plano en torno al agujero negro pero nuestras reglas perfectas son elsticas y, por ello, nos confunden al hacernos creer que el espacio est curvado, entonces la geometra real del espacio debe ser como la que se muestra a la derecha de la figura 11.1, y la verdadera distancia entre el horizonte y el crculo debe ser 16 kilmetros, como exigen las leyes de Euclides de la geometra plana. Sin embargo, la relatividad general insiste en que nuestras reglas perfectas no miden esta verdadera distancia. Tmese una regla y extindase a lo largo de una circunferencia en torno al agujero justo fuera del horizonte (trazo negro grueso curvado con marcas de regla en la parte derecha de la figura 11.1). Cuando la regla se orienta de este modo a lo largo de la circunferencia, mide correctamente la distancia verdadera. Crtese la regla a 37 kilmetros de longitud, como se muestra. Ahora abarca el 37 por 100 de la longitud en torno al agujero. A continuacin grese la regla de modo que quede orientada radialmente (trazo negro recto grueso con marcas de regla en la figura 11.1). A medida que la regla gira, la relatividad general requiere que se contraiga. Cuando apunta en direccin radial, su longitud verdadera debe haberse contrado hasta 16 kilmetros, de modo que llegar exactamente desde el horizonte hasta el crculo externo. Sin embargo, la escala que figura en su superficie contrada debe afirmar que su longitud es an de 37 kilmetros y, por lo tanto, que la distancia entre el horizonte y el crculo es de 37 kilmetros. Las personas como Einstein que no son conscientes de la naturaleza elstica de la regla, y por ello confan en su medida imprecisa, concluyen que el espacio est curvado. Sin embargo, las personas como usted y como yo, conscientes de su elasticidad, sabemos que la regla se ha contrado y que el espacio es realmente plano. Qu podra hacer que la regla se contraiga cuando cambia su orientacin? La gravedad, por supuesto. En el espacio plano de la mitad derecha de la figura 11.1 existe un campo gravitatorio que controla los tamaos de las partculas elementales, los ncleos atmicos, tomos, molculas, cualquier cosa, y las obliga a todas a contraerse cuando se extienden en direccin radial. La magnitud de la contraccin es grande cerca de un agujero negro, y ms pequea lejos de l, debido a que el campo gravitatorio que controla la contraccin est generado por el agujero, y su influencia disminuye con la distancia. El campo gravitatorio que controla la contraccin tiene otros efectos. En el momento en que un fotn o cualquier otra partcula pasa junto al agujero, este campo lo atrae y desva su trayectoria. La trayectoria se curva alrededor del agujero; est curvada, tal como se mide en la autntica geometra espacio-temporal plana del agujero. Sin embargo, las personas como Einstein, que se toman en serio las medidas de sus relojes y de sus reglas elsticas, consideran que el fotn se mueve a lo largo de una lnea recta a travs del espacio-tiempo curvo. Cul es la verdad real y autntica? Es el espacio-tiempo realmente plano, como sugieren los prrafos anteriores, o est realmente curvado? Para un fsico como yo sta es una pregunta sin inters porque no tiene consecuencias fsicas. Ambos puntos de vista, espacio-tiempo curvo y espacio-tiempo plano, dan exactamente las mismas predicciones para cualquier medida realizada con reglas y relojes perfectos, y tambin (como es el caso) las mismas predicciones para cualquier medida realizada con cualquier tipo de aparato fsico. Por ejemplo, ambos puntos de vista coinciden en que la distancia radial entre el horizonte y el crculo en la figura 11.1, medida por una regla perfecta, es de 37 kilmetros. Discrepan respecto a si dicha distancia medida es la distancia real, pero tal discrepancia es una cuestin de filosofa, no de fsica. Puesto que los dos puntos de vista coinciden en los resultados de todos los experimentos, ambos son fsicamente equivalentes. Qu punto de vista nos dice la verdad real es irrelevante para los experimentos; es una cuestin a debatir por los filsofos, no por los fsicos. Adems, los fsicos pueden, y as lo hacen, utilizar los dos

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puntos de vista de forma intercambiable cuando tratan de deducir las predicciones de la relatividad general. Los procesos mentales con los que trabaja un fsico terico estn bellamente descritos por el concepto de paradigma de Thomas Kuhn. Kuhn, que recibi su ttulo de doctor en fsica por Harvard en 1949 y luego se convirti en un eminente historiador y filsofo de la ciencia, introdujo el concepto de paradigma en su libro de 1962 La estructura de las revoluciones cientficas,2 uno de los libros ms inspirados que he ledo. Un paradigma es un conjunto completo de herramientas que utiliza una comunidad de cientficos en su investigacin sobre un tema, as como para comunicar los resultados de su investigacin a los dems. El punto de vista del espacio-tiempo curvo de la relatividad general es un paradigma; el punto de vista del espacio-tiempo plano es otro. Cada uno de estos paradigmas incluye tres elementos bsicos: un conjunto de leyes de la fsica formuladas matemticamente; un conjunto de imgenes (imgenes mentales, imgenes verbales, dibujos sobre un papel) que nos dan ideas sobre las leyes y nos ayudan a comunicarnos con los dems; y un conjunto de ejemplos, esto es, clculos anteriores y problemas resueltos, bien en los libros de texto o en los artculos cientficos publicados, que la comunidad de expertos en relatividad coincide en que estn hechos correctamente y son interesantes, y que utilizamos como patrones para nuestros clculos futuros. El paradigma del espacio-tiempo curvo se basa en tres conjuntos de leyes formuladas matemticamente: la ecuacin de campo de Einstein, que describe cmo la materia genera la curvatura del espacio-tiempo; las leyes que nos dicen que las reglas perfectas y los relojes perfectos miden las longitudes y los tiempos del espacio-tiempo curvo de Einstein; y las leyes que nos dicen cmo se mueven la materia y los campos a travs del espacio-tiempo curvo, por ejemplo, que los cuerpos que se mueven libremente viajan en lneas rectas (geodsicas). El paradigma del espacio-tiempo plano tambin se basa en tres conjuntos de leyes: una ley que describe cmo la materia, en el espacio-tiempo plano, genera el campo gravitatorio; leyes que describen cmo dicho campo controla la contraccin de reglas perfectas y la dilatacin de las marchas de relojes perfectos; y leyes que describen cmo el campo gravitatorio controla tambin los movimientos de partculas y campos a travs del espacio-tiempo plano. Las imgenes en el paradigma del espacio-tiempo curvo incluyen los diagramas de insercin dibujados en este libro (por ejemplo, la mitad izquierda de la figura 11.1) y las descripciones verbales de la curvatura del espacio-tiempo alrededor de los agujeros negros (por ejemplo, el remolino en forma de tornado en el espacio que rodea a un agujero negro giratorio). Las imgenes en el paradigma del espaciotiempo plano incluyen la mitad derecha de la figura 11.1, con la regla que se contrae cuando se gira desde una orientacin tangente a la circunferencia hasta una orientacin radial, y la descripcin verbal de un campo gravitatorio que controla la contraccin de las reglas. Los ejemplos del paradigma del espacio-tiempo curvo incluyen el clculo, que se encuentra en la mayora de los libros de texto de relatividad, mediante el cual se deriva la solucin de Schwarzschild a la ecuacin de campo de Einstein, y los clculos mediantes los cuales Israel, Carter, Hawking y otros dedujeron que un agujero negro no tiene pelo. Los ejemplos del espacio-tiempo plano incluyen los clculos de los libros de texto acerca de cmo cambia la masa de un agujero negro u otro cuerpo cuando captura ondas gravitatorias, y los clculos de Clifford Will, Thibault Damour y

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otros acerca de cmo generan ondas gravitatorias (ondas de campo productor de contraccin) las estrellas de neutrones que orbitan una en torno a otra. Cada elemento de un paradigma sus leyes, sus imgenes y sus ejemplos es crucial para mis propios procesos mentales cuando estoy haciendo investigacin. Las imgenes (mentales y verbales tanto como las dibujadas sobre el papel) actan como una brjula. Me hacen intuir cmo se comporta probablemente el Universo; yo las manipulo, junto con garabatos matemticos, en bsqueda de nuevas intuiciones interesantes. Si encuentro, a partir de las imgenes y los garabatos, una idea digna de seguirse (por ejemplo, la conjetura del aro en el captulo 7), trato entonces de verificarla o refutarla mediante cuidadosos clculos matemticos basados en las leyes de la fsica matemticamente formuladas del paradigma. Yo estructuro mis clculos detallados de acuerdo con los ejemplos del paradigma. Ellos me dicen qu nivel de precisin de clculo es probablemente necesario para tener resultados fiables. (Si la precisin es demasiado pobre, los resultados pueden ser falsos; si la precisin es demasiado alta, los clculos pueden consumir innecesariamente un tiempo valioso.) Los ejemplos me dicen tambin qu tipo de manipulaciones matemticas es probable que me lleven a mi objetivo a travs del amasijo de smbolos matemticos. Las imgenes guan tambin los clculos; me ayudan a encontrar atajos y evitar los callejones sin salida. Si los clculos verifican o al menos hacen plausible mi nueva idea, entonces comunico la idea a los expertos en relatividad mediante una mezcla de imgenes y clculos, y la comunico a las dems personas, tales como los lectores de este libro, solamente con imgenes: imgenes verbales y dibujos. Las leyes de la fsica del paradigma del espacio-tiempo plano pueden derivarse, matemticamente, a partir de las leyes del paradigma del espacio-tiempo curvo, y recprocamente. Esto significa que los dos conjuntos de leyes son diferentes representaciones matemticas de los mismos fenmenos fsicos, en el mismo sentido, en cierto modo, en que 0,001 y 1/1.000 son diferentes representaciones matemticas del mismo nmero. Sin embargo, las frmulas matemticas para las leyes tienen un aspecto muy diferente en las dos representaciones, y las imgenes y ejemplos que acompaan los dos conjunto de leyes tienen un aspecto muy diferente. A modo de ejemplo, en el paradigma del espacio-tiempo curvo la imagen verbal de la ecuacin de campo de Einstein es el enunciado de que la masa genera la curvatura del espacio-tiempo. Cuando se traduce al lenguaje del paradigma del espacio-tiempo plano, esta ecuacin de campo se describe mediante la imagen verbal la masa genera el campo gravitatorio que gobierna la contraccin de las reglas y la dilatacin de la marcha de los relojes. Aunque las dos versiones de la ecuacin de campo de Einstein son matemticamente equivalentes, sus imgenes verbales difieren profundamente. En la investigacin en relatividad resulta extraordinariamente til conocer al dedillo ambos paradigmas. Algunos problemas se resuelven ms fcil y rpidamente utilizando el paradigma del espacio-tiempo curvo; otros, utilizando el espacio-tiempo plano. Los problemas de agujeros negros (por ejemplo, el descubrimiento de que un agujero negro no tiene pelo) son ms tratables mediante tcnicas del espacio-tiempo curvo; los problemas de ondas gravitatorias (por ejemplo, el clculo de las ondas producidas cuando dos estrellas de neutrones orbitan una en torno a la otra) son ms tratables mediante las tcnicas del espacio-tiempo plano. A medida que maduran, los fsicos tericos van ganando poco a poco en intuicin acerca de qu paradigma ser mejor para cada situacin, y aprenden a conmutar sus mentes de un paradigma a otro cuando es necesario. Pueden considerar el espacio-tiempo curvado el domingo, cuando

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piensan sobre agujeros negros, y plano el lunes, cuando piensan sobre ondas gravitatorias. Este salto mental es similar al que uno experimenta cuando mira un grabado de M. C. Escher, por ejemplo, la figura 11.2. Puesto que las leyes que subyacen a los dos paradigmas son matemticamente equivalentes, podemos estar seguros de que, cuando se analiza la misma situacin fsica utilizando ambos paradigmas, las predicciones para los resultados de los experimentos sern idnticamente iguales. Por ello somos libres para utilizar el paradigma que mejor nos convenga en cada situacin dada.

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Esta libertad implica poder.3 Por esto es por lo que los fsicos no estaban contentos con el paradigma del espacio-tiempo curvo de Einstein, y han desarrollado el paradigma del espacio-tiempo plano como un suplemento al mismo.4 La descripcin de la gravedad de Newton es tambin otro paradigma. Considera el espacio y el tiempo como absolutos, y la gravedad como una fuerza que acta instantneamente entre dos cuerpos (accin a distancia, captulos 1 y 2). El paradigma newtoniano de la gravedad no es, por supuesto, equivalente al paradigma del espacio-tiempo curvo de Einstein; los dos dan predicciones diferentes para los resultados de experimentos. Thomas Kuhn utiliza la expresin revolucin cientfica para describir la lucha intelectual mediante la cual Einstein invent su paradigma y convenci a sus colegas de que daba una descripcin ms aproximadamente correcta de la gravedad que el paradigma newtoniano (captulo 2). La invencin de los fsicos del paradigma del espacio-tiempo plano no fue una revolucin cientfica en este sentido kuhniano, porque el paradigma del espacio-tiempo plano y el paradigma del espacio-tiempo curvo dan exactamente las mismas predicciones. Cuando la gravedad es dbil, las predicciones del paradigma newtoniano y del paradigma del espacio-tiempo curvo de Einstein son casi idnticas, y en consecuencia los dos paradigmas son muy aproximadamente equivalentes matemticamente. Por esto es por lo que, al estudiar la gravedad en el Sistema Solar, los fsicos a menudo van y vienen con impunidad entre el paradigma newtoniano, el paradigma del espaciotiempo curvo, y tambin el paradigma del espacio-tiempo plano, utilizando en cualquier instante cualquiera de ellos que venga a su imaginacin o parezca ms intuitivo.* ___________________
* Comprese con la ltima seccin del captulo I, La naturaleza de la ley fsica.

A veces, las personas recin llegadas a un campo de investigacin tienen menos prejuicios que los veteranos. Esto fue lo que sucedi en los aos setenta, cuando nuevas personas tuvieron ideas que llevaron a un nuevo paradigma para los agujeros negros, el paradigma de la membrana. En 1971 Richard Hanni, un estudiante de licenciatura en la Universidad de Princeton, junto con Remo Ruffini, un postdoc, repararon en que el horizonte de un agujero negro puede comportarse de una forma en cierto modo similar a una esfera elctricamente conductora. Para entender este comportamiento peculiar, recordemos que una pequea bola de metal cargada positivamente transporta un campo elctrico que repele a los protones y atrae a los electrones. El campo elctrico de la bola puede describirse mediante lneas de campo, anlogas a las de un campo magntico. Las lneas de campo elctrico apuntan en la direccin de la fuerza que ejerce el campo sobre un protn (y en direccin opuesta a la fuerza que ejerce sobre un electrn), y la densidad de lneas de campo es proporcional a la intensidad de la fuerza. Si la bola est sola en el espacio-tiempo plano, sus lneas de campo elctrico apuntan hacia afuera en direccin radial (vase la figura 11.3a). Correspondientemente, la fuerza elctrica sobre un protn apunta radialmente hacia afuera de la bola y, puesto que la densidad de lneas de campo decrece de forma inversamente proporcional al cuadrado de la distancia a la

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bola, la fuerza elctrica sobre un protn tambin decrece de forma inversamente proporcional al cuadrado de la distancia. Acerquemos ahora la bola a una esfera metlica (figura 11.3b). La superficie metlica de la esfera est constituida por electrones que pueden moverse libremente sobre la esfera, y de iones positivamente cargados que no pueden hacerlo. El campo elctrico de la bola atrae a cierto nmero de electrones de la esfera hacia la vecindad de la bola, dejando un exceso de iones en cualquier otra regin de la esfera; en otras palabras, polariza* la esfera. ___________________
* Aqu la palabra polarizar tiene un sentido diferente del que tiene en onda gravitatoria polarizada y luz polarizada (captulo 10).

En 1971 Hanni y Ruffini, e independientemente Robert Wald de la Universidad de Princeton y Jeff Cohen5 del Institute for Advanced Study de Princeton, calcularon las

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formas de las lneas de campo elctrico producidas por una bola cargada cerca del horizonte de un agujero negro sin rotacin. Sus clculos, basados en el paradigma estndar del espacio-tiempo curvo, revelaron que la curvatura del espacio-tiempo distorsiona las lneas de campo del modo mostrado en la figura 11.3c. Hanni y Ruffini, notando la similaridad con las lneas de campo de la figura 11.3b [vase el diagrama (c) visto desde abajo, y ser casi el mismo que el diagrama (b)], sugirieron que podemos considerar el horizonte de un agujero negro de la misma forma que consideramos una esfera metlica; es decir, podemos considerar el horizonte como si fuera una fina membrana compuesta de partculas cargadas positiva y negativamente, una membrana similar a la superficie metlica de la esfera. Normalmente hay el mismo nmero de partculas positivas y negativas en cualquier parte de la membrana, es decir, no hay carga neta en ninguna regin de la membrana. Sin embargo, cuando la bola se acerca al horizonte, un exceso de partculas negativas se mueve hacia la regin situada debajo de la bola, dejando un exceso de partculas positivas en las otras partes de la membrana; de este modo, la membrana del horizonte queda polarizada; y el conjunto total de lneas de campo producido por las cargas de la bola y las cargas del horizonte toma la forma del diagrama (c). Cuando yo, como un veterano en teora de la relatividad, o esta historia la consider ridcula. La relatividad general insiste en que, si uno cae en un agujero negro, no encontrar nada en el horizonte excepto curvatura espacio-temporal. Uno no ver membrana ni partculas cargadas. Por ello, la descripcin de Hanni-Ruffini de por qu las lneas de campo elctrico de la bola estn curvadas no poda tener ninguna base en la realidad. Era pura ficcin. Yo estaba seguro de que la causa de la curvatura de las lneas de campo era la curvatura espacio-temporal y nada ms: las lneas de campo se curvan hacia el horizonte en el diagrama (c) solamente debido a que la gravedad de marea las atrae, y no porque estn siendo atradas hacia alguna carga de polarizacin en el horizonte. El horizonte no puede tener ninguna carga de polarizacin semejante; yo estaba seguro de ello. Pero me equivocaba. Cinco aos despus Roger Blandford y un estudiante licenciado, Romn Znajek, en la Universidad de Cambridge descubrieron que los campos magnticos pueden extraer la energa de rotacin de un agujero negro y utilizarla para suministrar potencia a los chorros6 (el proceso Blanriford-Znajek, captulo 9 y figura 11.4a). Blandford y Znajek encontraron tambin, mediante clculos en el espacio-tiempo curvo, que, a medida que se extrae la energa, fluyen corrientes elctricas hacia el horizonte cerca de los polos del agujero (en forma de partculas cargadas positivamente que caen hacia adentro), y salen corrientes del horizonte cerca del ecuador (en forma de partculas cargadas negativamente que caen hacia adentro). Era como si el agujero negro formara parte de un circuito elctrico. Los clculos mostraban, adems, que el agujero se comportaba como si hubiera un generador de voltaje en el circuito (figura 11.4b). Este generador de voltaje del agujero negro impulsaba la corriente hacia fuera desde el ecuador del horizonte, luego sta suba por las lneas de campo magntico a una gran distancia del agujero, continuaba a travs del plasma (gas elctricamente conductor caliente) hasta otras lneas de campo prximas al eje de giro del agujero, y luego descenda por dichas lneas de campo y entraba en el horizonte. Las lneas de campo magntico eran los cables de un circuito elctrico, el plasma era la carga que extrae energa del circuito, y el agujero giratorio era la fuente de energa.

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Desde este punto de vista (figura 11.4b), es la energa transportada por el circuito la que acelera el plasma para formar chorros. Desde el punto de vista del captulo 9 (figura 11.4a), son las lneas de campo magntico en rotacin, dando vueltas una y otra vez, las que aceleran el plasma. Los dos puntos de vista son simplemente formas diferentes de mirar la misma cosa. En ambos casos, la energa procede en ltima instancia de la rotacin del agujero. El que uno considere que la energa es transportada por el circuito o que es transportada por las lneas de campo giratorias es una cuestin de gusto. La descripcin de circuito elctrico, aunque se basa en las leyes de la fsica del espacio-tiempo curvado estndar, era totalmente inesperada, y el flujo de corriente a travs del agujero negro hacia adentro cerca de los polos y hacia afuera cerca del ecuador pareca muy peculiar. Durante 1977 y 1978, Znajek e, independientemente, Thibault Daniour (tambin un estudiante licenciado, aunque en Pars y no en Cambridge) se interrogaron sobre esta peculiaridad. Mientras trataban de entenderla, tradujeron independientemente las ecuaciones del espacio-tiempo curvo, que describen el agujero giratorio y su plasma y campo magntico, a una forma poco familiar con una interpretacin grfica intrigante:7 cuando llega al horizonte, la corriente no entra en el agujero. En lugar de ello, se fija al horizonte, donde es conducida por el tipo de cargas del horizonte imaginadas anteriormente por Hanni y

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Ruffini. Esta corriente de horizonte fluye desde el polo al ecuador, desde donde sale hacia las lneas de campo magntico. Adems, Znajek y Damour descubrieron que las leyes que gobiernan la carga y corriente del horizonte son versiones elegantes de las leyes de la electricidad y el magnetismo en el espacio-tiempo plano: son la ley de Gauss, la ley de Ampre, la ley de Ohm y la ley de la conservacin de la carga (figura 11.5). Znajek y Damour no afirmaban que un ser que cayese en el agujero negro encontrara un horizonte tipo membrana con cargas y corrientes elctricas. Lo que afirmaban, ms bien, era que si uno desea imaginar cmo se comportan la electricidad, el magnetismo y los plasmas fuera de un agujero negro, es til considerar el horizonte como una membrana con cargas y corrientes. Cuando le los artculos tcnicos de Znajek y Damour, repentinamente comprend: ellos, y Hanni y Ruffini antes que ellos, haban descubierto las bases de un nuevo paradigma para los agujeros negros. El paradigma era fascinante. Me cautiv. Incapaz de resistir su atractivo, pas gran parte de los aos ochenta, junto con Richard Price, Douglas Macdonald, lan Redmount, Wai-Mo Suen, Ronald Crowley y otros, dndole una forma pulida y escribiendo un libro sobre ello: Black Holes: The Membrane Paradigm.8 Las leyes de la fsica de los agujeros negros, escritas en este paradigma de la membrana, son completamente equivalentes a las leyes correspondientes del paradigma del espacio-tiempo curvo, siempre y cuando uno restrinja su atencin al exterior del agujero. En consecuencia, los dos paradigmas dan exactamente las mismas predicciones para los resultados de todos los experimentos u observaciones que cualquiera pudiera hacer fuera de un agujero negro, incluyendo todas las observaciones astronmicas hechas desde la Tierra. Cuando pienso sobre astronoma y astrofsica, yo encuentro til tener a mano ambos paradigmas, el de la membrana y el del espacio-tiempo curvo, y hacer saltos mentales tipo Escher entre uno y otro. El paradigma del espacio-tiempo curvo, con sus horizontes hechos de espacio-tiempo vaco curvo, puede ser til el domingo, cuando me estoy interrogando sobre las pulsaciones de los agujeros negros. El paradigma de la membrana, con horizontes hechos de membranas elctricamente cargadas, puede ser til el lunes, cuando me estoy interrogando sobre la produccin de chorros de un agujero negro. Y puesto que est garantizado que las predicciones de los dos paradigmas son las mismas, puedo utilizar segn el da aquella que ms convenga a mis necesidades.

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No sucede as en el interior de un agujero negro. Cualquier ser que caiga en un agujero descubrir que el horizonte no es una membrana dotada de carga, y que en el interior del agujero el paradigma de la membrana pierde completamente su poder. Sin embargo, los seres en cada pagan un precio por descubrir esto: no pueden publicar su descubrimiento en las revistas cientficas del Universo exterior.

RECUADRO

11.1

La perfeccin de las reglas y los relojes Por relojes perfectos y reglas perfectas entender, en este libro, relojes y reglas que son perfectos en el sentido en que lo pueden entender los mejores constructores de relojes y de reglas del mundo: la perfeccin debe juzgarse por comparacin con los comportamientos de tomos y molculas.

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Ms concretamente, los relojes perfectos deben andar a un ritmo uniforme cuando se los compara con las oscilaciones de tomos y molculas. Los mejores relojes atmicos del mundo se disean para que funcionen precisamente as. Puesto que las oscilaciones de tomos y molculas estn controladas por lo que en captulos anteriores llam el ritmo de flujo del tiempo, esto significa que los relojes perfectos miden la parte tiempo del espacio-tiempo curvo de Einstein. Las marcas en las reglas perfectas deben tener espaciados uniformes y estndar cuando se las compara con las longitudes de onda de la luz emitida por tomos y molculas: por ejemplo, espaciados uniformes con respecto a la luz de longitud de onda de 21 centmetros emitida por las molculas de hidrgeno. Esto equivale a exigir que cuando uno mantiene una regla a una temperatura estndar fija (digamos, cero grados Celsius), siempre contiene el mismo nmero fijo de tomos a lo largo de su longitud entre las marcas; y esto, a su vez, garantiza que las reglas perfectas miden las longitudes espaciales del espacio-tiempo curvo de Einstein. El cuerpo de este captulo introduce los conceptos de tiempos verdaderos y longitudes verdaderas. Estos no son necesariamente los tiempos y longitudes medidos por relojes perfectos y reglas perfectas, es decir, no son necesariamente los tiempos y longitudes basados en patrones atmicos y moleculares o, tambin, no son necesariamente los tiempos y longitudes incorporados en el espacio-tiempo curvo de Einstein.

12 Los agujeros negros se evaporan

donde el horizonte de un agujero negro est revestido de una atmsfera de radiacin y partculas calientes que se evaporan lentamente, y el agujero se contrae y luego explota1

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Los agujeros negros crecen La idea le vino a Stephen Hawking una noche de noviembre de 1970, mientras se preparaba para acostarse. Le golpe con tal fuerza que le dej casi sin aliento. Nunca antes o despus le ha llegado una idea tan repentinamente.2 Prepararse para ir a la cama no era fcil. El cuerpo de Hawking est afectado por una esclerosis lateral amiotrfica (ALS), una enfermedad que destruye lentamente los nervios que controlan los msculos del cuerpo y dejan que stos se consuman uno tras otro hasta quedar paralizados. Se mova lentamente, con piernas vacilantes y siempre agarrando con una mano al menos un pomo o un barrote de la cama, mientras cepillaba sus dientes, se desnudaba, luchaba por meterse en su pijama, y suba a la cama. Esa noche se mova an ms lentamente que de costumbre porque su cerebro estaba preocupado con la Idea. La Idea le excitaba. Estaba extasiado, pero no se lo cont a su mujer, Jane; no quera molestarla ms puesto que se supona que se estaba concentrando para ir a la cama. Esa noche permaneci muchas horas en vela. No poda dormir. Su cerebro segua rumiando las ramificaciones de la Idea, sus relaciones con otras cosas. La idea haba sido desencadenada por una simple pregunta. Cunta radiacin gravitatoria (ondulaciones de curvatura espacio-temporal) pueden producir dos agujeros negros cuando colisionan y se funden para formar un solo agujero? Hawking haba sido vagamente consciente durante algn tiempo de que el agujero final nico tendra que ser mayor, en cierto sentido, que la suma de los dos agujeros originales, pero en qu sentido?, y qu podra decirle eso sobre la cantidad de radiacin gravitatoria producida? Luego, cuando se preparaba para acostarse, le golpe de nuevo. Repentinamente, una serie de imgenes mentales y diagramas se haba agrupado en su mente para producir la Idea: era el rea del horizonte del agujero lo que debera ser mayor. Estaba seguro de ello; las imgenes y diagramas se haban fundido en una prueba matemtica inequvoca. Cualesquiera que pudieran ser las masas de los dos agujeros originales (iguales o muy diferentes), y cualesquiera que pudieran ser sus rotaciones (en la misma direccin o en direcciones opuestas o si no hubiera ninguna rotacin en absoluto), y como quiera que pudieran colisionar los agujeros (frontalmente o con ngulo rasante), el rea del horizonte del agujero final debe ser siempre mayor que la suma de las reas de los horizontes de los agujeros originales. Y entonces qu? Entonces muchas cosas, advirti Hawking en su cerebro rumiando las ramificaciones de este teorema del incremento del rea. Ante todo, para que el horizonte del agujero negro final tenga una gran rea, el agujero final debe tener una gran masa (o equivalentemente una gran energa), lo que significa que no puede haber sido expulsada demasiada energa en forma de radiacin gravitatoria. Pero no demasiada era an bastante. Combinando su nuevo teorema del incremento del rea con una ecuacin que describe la masa de un agujero negro en trminos de su rea superficial y su momento angular, Hawking dedujo que hasta un 50 por 100 para la masa de los dos agujeros originales podra convertirse en energa de ondas gravitatorias, dejando tras de s slo un 50 por 100 para la masa del agujero negro final* ___________________

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* Podra parecer contraintuitivo que el teorema del incremento del rea de Hawking permita que alguna masa sea emitida como ondas gravitatorias, Los lectores que se sientan cmodos con el lgebra pueden encontrar satisfaccin en el ejemplo de dos agujeros negros sin rotacin que se funden para dar un agujero mayor sin rotacin. El rea de la superficie de un agujero sin rotacin es proporcional al cuadrado de la circunferencia del horizonte, que a su vez es proporcional al cuadrado de la masa del agujero. As pues, el teorema de Hawking insiste en que la suma de los cuadrados de las masas de los agujeros iniciales debe superar al cuadrado de la masa del agujero final. Un poco de lgebra muestra que esta ligadura sobre las masas permite que la masa del agujero final sea menor que la suma de las masas de los agujeros iniciales, y por ello permite que una parte de las masas iniciales sea emitida como ondas gravitatorias.

En los meses que siguieron a su noche de insomnio en noviembre, Hawking advirti que haba otras ramificaciones. La ms importante, quiz, era una nueva respuesta a la cuestin de cmo definir el concepto de horizonte de un agujero cuando el agujero es dinmico, es decir, cuando est vibrando violentamente (como debe hacerlo durante las colisiones), o cuando est creciendo rpidamente (como lo har cuando est siendo creado por primera vez por una estrella en implosin). Las definiciones precisas y fructferas son esenciales para la investigacin en fsica. Slo despus de que Hermann Minkowski hubo definido el intervalo absoluto entre dos sucesos (recuadro 2.1) pudo deducir que, aunque el espacio y el tiempo son relativos, estn unificados en un espacio-tiempo absoluto. Slo despus de que Einstein hubo definido las trayectorias de partculas en cada libre como lneas rectas (figura 2.2) pudo deducir que el espacio-tiempo es curvo (figura 2.5), y a partir de ello desarrollar sus leyes de la relatividad general. Y slo despus de que Hawking hubo definido el concepto de horizonte de un agujero dinmico pudieron l y otros examinar en detalle cmo cambian los agujeros negros cuando son zarandeados por las colisiones o por restos que caen dentro. Antes de noviembre de 1970, la mayora de los fsicos, siguiendo a Roger Penrose, haban considerado el horizonte de un agujero como el lugar ms externo donde los fotones que tratan de escapar del agujero son atrados hacia adentro por la gravedad. Esta vieja definicin del horizonte era un callejn sin salida intelectual, advirti Hawking en los meses siguientes, y para tildarlo de tal le dio un nuevo nombre ligeramente despectivo, un nombre que calara. Lo llam el horizonte aparente.* ___________________ *Una definicin ms precisa de horizonte aparente se da en el recuadro 12.1. El desprecio de Hawking tena varias races. En primer lugar, el horizonte aparente es un concepto relativo, no absoluto. Su localizacin depende del sistema de referencia de cada observador; observadores que caen dentro del agujero podran verlo en posiciones diferentes que los observadores en reposo fuera del agujero. En segundo lugar, cuando la materia cae en el agujero, el horizonte aparente puede saltar sbitamente, sin previo aviso, de una posicin a otra, un comportamiento bastante extrao, que no es propicio para facilitar las ideas. Tercero y ms importante, el horizonte aparente no tiene ninguna relacin en absoluto con el destello de imgenes y diagramas mentales congelados que haba producido la Nueva Idea de Hawking. Por el contrario, la nueva definicin del horizonte de Hawking era absoluta (es el mismo en todos los sistemas de referencia), no relativa, de modo que le llam horizonte absoluto. Este horizonte absoluto es bello, pens Hawking. Tiene una bella

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definicin: es la frontera en el espacio-tiempo entre sucesos (fuera del horizonte) que pueden enviar seales al Universo distante y aquellos (dentro del horizonte) que no pueden hacerlo. Y tiene una bella evolucin: cuando un agujero traga materia o colisiona con otro agujero o hace cualquier cosa, su horizonte absoluto cambia de forma y tamao de una manera suave y continua, en lugar de hacerlo sbitamente y a saltos (recuadro 12.1). Lo ms importante, el horizonte absoluto encajaba perfectamente con la Nueva Idea de Hawking. Hawking pudo ver, en sus imgenes y diagramas mentales congelados, que las reas de los horizontes absolutos (pero no necesariamente de los horizontes aparentes) aumentaran no slo cuando los agujeros negros colisionan y se fusionan, sino tambin cuando estn naciendo, cuando materia u ondas gravitaras caen en ellos, cuando la gravedad de otros objetos en el Universo provoca mareas en ellos, y cuando se est extrayendo energa rotacional del remolino del espacio fuera de sus horizontes. En realidad, las reas de los horizontes absolutos casi siempre aumentarn, y nunca pueden decrecer. La razn fsica es simple: cualquier cosa que tropieza con un agujero emite energa hacia el interior a travs de su horizonte absoluto, y no hay manera de que ninguna energa pueda regresar. Puesto que todas las formas de energa producen gravedad, esto significa que la gravedad del agujero se est reforzando continuamente y, en consecuencia, el rea de su superficie est creciendo continuamente. La conclusin de Hawking, establecida de forma ms precisa, era sta: en cualquier regin del espacio, y en cualquier instante de tiempo (medido en cualquier sistema de referencia), mdanse las reas de todos los horizontes absolutos de todos los agujeros negros y smense las reas para obtener un rea total. Esprese a continuacin todo el tiempo que se desee, mdanse de nuevo las reas de todos los horizontes absolutos y smense. Si ningn agujero negro ha salido a travs de las paredes de su regin espacial entre ambas medidas, entonces el rea total del horizonte no puede haber decrecido, y casi siempre habr aumentado, al menos un poco. Hawking era perfectamente consciente de que la eleccin de definicin de horizonte, absoluto o aparente, no influira en modo alguno en las predicciones de los resultados de experimentos que los seres humanos u otros seres puedan realizar; por ejemplo, no influira en las predicciones de las formas de onda de la radiacin gravitatoria producida en colisiones de agujeros negros (captulo 10), ni influira en las predicciones del nmero de rayos X emitidos por un gas caliente que cae a travs del horizonte de un agujero negro (captulo 8). Sin embargo, la eleccin de definicin podra influir fuertemente en la facilidad con la que los fsicos tericos deducen, a partir de las ecuaciones de la relatividad general de Einstein, las propiedades y comportamientos de los agujeros negros. La definicin escogida se convertira en una herramienta capital en el paradigma del que se sirven los tericos para guiar su investigacin; influira en sus imgenes mentales, sus diagramas, las palabras que usan cuando se comunican entre s, y sus saltos de una intuicin a otra. Y para este fin, crea Hawking, el nuevo horizonte absoluto, con su rea en suave aumento, sera superior al viejo horizonte aparente, con sus saltos discontinuos en tamao. Stephen Hawking no fue el primer fsico en pensar sobre los horizontes absolutos y descubrir su aumento de rea. Roger Penrose en la Universidad de Oxford, y Werner Israel5 en la Universidad de Alberta, Canad, ya lo haban hecho antes de la noche insomne de noviembre de Hawking. De hecho, las ideas de Hawking descansaban fundamentalmente en bases establecidas por Penrose (captulo 13). Sin

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embargo, ni Penrose ni Israel haban reconocido la importancia o la potencia del teorema del incremento del rea, as que ninguno de ellos la haba publicado. Por qu? Porque estaban mentalmente bloqueados al considerar el horizonte aparente como la superficie del agujero y el horizonte absoluto como simplemente un concepto auxiliar no muy importante, y por ello pensaron que el incremento del rea del horizonte absoluto no era muy interesante. A medida que avance este captulo quedar claro hasta qu punto estaban terriblemente equivocados. Por qu estaban Penrose e Israel tan aferrados al horizonte aparente? Porque ste ya haba jugado un papel central en un descubrimiento sorprendente: descubrimiento de Penrose en 1964 de que las leyes de la relatividad general obligan a todo agujero negro a tener una singularidad en su centro.6 Describir el descubrimiento de Penrose y la naturaleza de las singularidades en el prximo captulo. Por ahora, el punto principal es que el horizonte aparente haba probado su poder, y Penrose e Israel, cegados por dicho poder, no podan pensar en tirar por la borda el horizonte aparente como definicin de la superficie de un agujero negro. En particular no podan concebir el tirarlo por la borda en favor del horizonte absoluto. Por qu? Porque el horizonte absoluto por paradjico que pudiera parecer viola nuestra querida nocin de que un efecto no debera preceder a su causa. Cuando la materia cae en un agujero negro, el horizonte absoluto empieza a crecer (efecto) antes de que la materia lo alcance (causa). El horizonte crece anticipndose al hecho de que la materia va a ser pronto engullida e incrementar la atraccin gravitatoria del agujero (recuadro 12.2). Penrose e Israel saban el origen de esta aparente paradoja. La propia definicin del horizonte absoluto depende de lo que suceda en el futuro: de que haya o no seales que finalmente escapen al Universo distante. En la terminologa de los filsofos es una definicin teleolgica (una definicin que descansa en causas finales), y obliga a la evolucin del horizonte a ser teleolgica. Puesto que los puntos de vista teleolgicos apenas han sido tiles, si es que lo han sido, en la fsica moderna, Penrose e Israel dudaban de los mritos del horizonte absoluto. Hawking es un pensador arriesgado. Est mucho ms dispuesto que la mayora de los fsicos a tomar vuelo en direcciones radicalmente nuevas, si dichas direcciones huelen bien. El horizonte absoluto ola bien para l, as que lo acept a pesar de su naturaleza radical, y su aceptacin tuvo recompensa. En pocos meses, Hawking y James Hartle fueron capaces de derivar, a partir de las leyes de la relatividad general de Einstein, un conjunto de ecuaciones elegantes que describen cmo el horizonte absoluto se expande y cambia su forma de manera continua y suave, anticipndose a los residuos o a las ondas gravitatorias que ste engulle o anticipndose a ser atrado por la gravedad de otros cuerpos.8 En noviembre de 1970, Stephen Hawking estaba empezando a dar grandes pasos como fsico. Ya haba hecho varios descubrimientos importantes, pero todava no era una figura destacada. A medida que avancemos en este captulo, observaremos cmo fue su progresin. Cmo, con esta grave incapacidad, ha sido capaz Hawking de superar en pensamiento e intuicin a sus destacados colegas competidores, personas como Roger Penrose, Werner Israel y (como veremos) Yakov Borisovich Zel'dovich? Ellos hacan uso de sus manos, podan hacer dibujos y realizar clculos de muchas pginas de longitud sobre el papel clculos en cuyo desarrollo uno registra muchos resultados

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complejos intermedios, y luego vuelve atrs, los toma uno a uno y los combina para obtener un resultado final; clculos que yo no puedo concebir que nadie pueda hacer en su cabeza. Para comienzos de los aos setenta, las manos de Hawking estaban bsicamente paralizadas; no poda hacer dibujos ni escribir ecuaciones. Su investigacin tena que realizarse enteramente en su cabeza.

Puesto que la prdida de control sobre sus manos fue tan lenta, Hawking ha tenido mucho tiempo para adaptarse. Ha entrenado su mente poco a poco para pensar de una forma diferente de como lo hacen las mentes de los otros fsicos: piensa con nuevos tipos de imgenes intuitivas y ecuaciones mentales que, para l, han reemplazado a los dibujos y ecuaciones escritas con papel y lpiz. Las imgenes y las ecuaciones mentales de Hawking han resultado ser ms potentes que las viejas imgenes en papel y lpiz para ciertos tipos de problemas, y menos potentes para otros, y l ha aprendido poco a poco a concentrarse en problemas para los que sus nuevos mtodos dan una potencia mayor, una potencia que nadie ms puede empezar a igualar. La discapacidad de Hawking le ha ayudado de otras maneras. Como l mismo ha comentado a menudo, le ha liberado de la responsabilidad de dar clases a los estudiantes universitarios, y por ello ha tenido mucho ms tiempo libre para investigar que sus colegas ms sanos. Ms importante, quiz, es que su enfermedad ha mejorado en algunas formas su actitud hacia la vida. Hawking contrajo el ALS en 1963, poco despus de que empezase los estudios de postgrado en la Universidad de Cambridge. El ALS es un nombre global para una variedad de enfermedades neuronales motoras, la mayora de las cuales llevan rpidamente a la muerte. Creyendo que slo le quedaban unos aos de vida, Hawking perdi inicialmente su entusiasmo por la vida y la fsica. Sin embargo, para el invierno de 1964-1965 se hizo evidente que la suya era una variante extraa de ALS, una variante que mina el control del sistema nervioso central sobre los msculos a lo largo de muchos aos de tiempo, y no slo en unos pocos. Repentinamente la vida pareca maravillosa. Volvi a la fsica con mayor vigor y entusiasmo que cuando era un estudiante de licenciatura sano y despreocupado; y con su renovado plazo de vida, se cas con Jane Wilde, a quien haba conocido poco despus de contraer el ALS y de quien se haba enamorado durante las primeras fases de su enfermedad. El matrimonio de Stephen con Jane fue esencial para su xito y felicidad en los aos sesenta y setenta y entrados los ochenta. Ella form para ambos un hogar normal y una vida normal en medio de la adversidad fsica. La sonrisa ms feliz que yo haya visto en mi vida fue la de Stephen una tarde de agosto de 1972 en los Alpes franceses cuando Jane, yo y los dos hijos mayores de los Hawkings, Robert y Lucy, volvamos de una excursin de un da por las montaas. Entre tonteras habamos perdido el ltimo telesqu de descenso, y nos habamos visto obligados a bajar unos mil metros a pie. Stephen, que estaba preocupado por nuestra tardanza, rompi en una enorme sonrisa y sus ojos se llenaron de lgrimas cuando vio a Jane, Robert y Lucy entrar en el comedor donde estaba hurgando en su cena, incapaz de comer. Hawking perdi el uso de sus miembros y ms tarde, muy lentamente, el de su voz. En junio de 1965, cuando nos conocimos, l andaba con un bastn y su voz era

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ligeramente temblorosa. En 1970 necesitaba un andador de cuatro patas. En 1972 estaba confinado en una silla de ruedas motorizada y haba perdido bsicamente la capacidad de escribir, pero an poda alimentarse por s mismo con cierta facilidad y la mayora de los hablantes que tenan el ingls como lengua materna todava podan entender su habla, aunque con dificultad. En 1975 ya no poda alimentarse por s mismo, y slo las personas acostumbradas a su habla podan entenderlo. En 1981, incluso yo empezaba a tener graves dificultades para entenderle a menos que estuvisemos en una habitacin absolutamente silenciosa; slo las personas que estaban mucho con l podan entenderle con facilidad. En 1985 sus pulmones ya no podan drenar su fluido, y tuvo que someterse a una traqueotoma para que pudiesen ser limpiados regularmente mediante succin. El precio fue alto: perdi completamente su voz. Para compensarlo, adquiri un sintetizador de voz controlado por ordenador con un acento norteamericano por el que l se disculpaba tmidamente. Controla el ordenador mediante un simple mando manejado con una mano, mando que l presiona mientras una lista de palabras desfila por la pantalla del ordenador. Seleccionando con su mando una palabra del men tras otra, construye sus frases. Es penosamente lento, pero efectivo; no puede producir ms que una frase corta por minuto, pero sus frases son enunciadas claramente por el sintetizador, y con frecuencia son perlas.

Conforme su habla se deterioraba, Hawking aprendi a hacer que cada frase contase. Encontr formas de expresar sus ideas que eran ms claras y ms concisas que las formas que haba utilizado en los primeros aos de su enfermedad. Con la claridad y concisin de expresin lleg la claridad mejorada de pensamiento, y un mayor impacto en sus colegas; pero tambin una tendencia a parecer oracular: a veces, cuando emite una frase sobre alguna cuestin profunda, nosotros, sus colegas, no podemos estar seguros, hasta despus de mucha reflexin y clculo por nuestra parte, si est simplemente especulando o posee una base slida. A veces no nos lo dice, y en ocasiones nos preguntamos si l, con su intuicin absolutamente nica, est jugando con nosotros. Despus de todo, todava retiene la punta de picarda que le hizo popular en sus das de estudiante en Oxford, y un sentido del humor que

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raramente le abandona, incluso en tiempos de adversidad. (Antes de su traqueotoma, cuando empec a tener problemas para comprender su habla, a veces me encontraba diciendo una y otra vez, hasta diez veces: Stephen, an no lo entiendo; dilo otra vez por favor. Mostrando algo de frustracin, l segua repitindolo hasta que yo lo entenda de repente: me estaba contando un chiste breve y extraordinariamente divertido. Cuando finalmente lo captaba, l sonrea con gusto.)

Entropa Habiendo ensalzado la capacidad de Hawking para superar en pensamiento e intuicin a todos sus colegas-competidores, debo confesar ahora que no ha podido hacerlo as todas las veces, solamente la mayora de ellas. Entre sus derrotas, quiz la ms espectacular tuvo lugar a manos de uno de los estudiantes licenciados de John Wheeler, Jacob Bekenstein. Pero en medio de esa derrota, como veremos, Hawking obtuvo un triunfo mucho mayor: su descubrimiento de que los agujeros negros pueden evaporarse. La tortuosa ruta hacia dicho descubrimiento ocupar la mayor parte del resto de este captulo. El campo de juego en el que Hawking fue derrotado era el de la termodinmica de agujeros negros. La termodinmica es el conjunto de leyes fsicas que gobiernan el comportamiento estadstico y aleatorio de un gran nmero de tomos, por ejemplo, los tomos que constituyen el aire de una habitacin o los que constituyen el Sol entero. El comportamiento estadstico de los tomos incluye, entre otras cosas, su agitacin aleatoria debida al calor; y en consecuencia, las leyes de la termodinmica incluyen, entre otras cosas, las leyes que gobiernan el calor. De ah el nombre de termodinmica. Un ao antes de que Hawking descubriera su teorema del rea, Demetrios Christodoulou, un estudiante licenciado de diecinueve aos en el grupo de Wheeler en Princeton, not que las ecuaciones que describen cambios lentos en las propiedades de los agujeros negros (por ejemplo, cuando acrecen gas lentamente) se parecen a algunas de las ecuaciones de la termodinmica.9 La semejanza era notable, pero no haba ninguna razn para pensar que fuese algo ms que una coincidencia. Esta semejanza qued reforzada por el teorema del rea de Hawking: el teorema del rea se asemeja estrechamente a la segunda ley de la termodinmica. De hecho, el teorema del rea, tal como se expres antes en este captulo, se convierte en la segunda ley de la termodinmica simplemente reemplazando la frase rea del horizonte por la palabra entropa: en cualquier regin del espacio, y en cualquier instante de tiempo (medido en cualquier sistema de referencia), mdase la entropa total de todo lo que haya all. Esprese a continuacin el tiempo que se desee, y mdase otra vez la entropa total. Si nada ha salido a travs de las paredes de su regin espacial entre ambas medidas, entonces la entropa total no puede haber disminuido, y casi siempre habr aumentado, al menos un poco. Qu es esta cosa llamada entropa que aumenta? Es la cantidad de aleatoriedad en la regin elegida de espacio, y el aumento de entropa significa que

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continuamente las cosas se estn haciendo cada vez ms aleatorias. Dicho en forma ms precisa (vase el recuadro 12.3), la entropa es el logaritmo del nmero de modos en que todos los tomos y molculas en nuestra regin elegida pueden distribuirse sin cambiar la apariencia macroscpica de dicha regin* Cuando hay muchas formas posibles de que se distribuyan los tomos y molculas, hay una enorme cantidad de aleatoriedad microscpica y la entropa es enorme. ___________________
*Las leyes de la mecnica cuntica garantizan que el nmero de modos de distribuir los tomos y las molculas es siempre finito, y nunca infinito. Al definir la entropa, los fsicos suelen multiplicar el logaritmo de este nmero de modos por una constante que ser irrelevante para nosotros, loge 10 x k, donde loge. 10 es el logaritmo natural de 10, es decir, 2,30258..., y k es la "constante de Boltzmann, 1,38062 x 1016 ergios por grado Celsius. A lo largo de este libro ignorar esta constante.

La ley del incremento de la entropa (la segunda ley de la termodinmica) tiene un gran poder. A modo de ejemplo, supongamos que tenemos una habitacin que contiene aire y unos pocos peridicos amontonados. El aire y el papel juntos contienen menos entropa que la que tendran si el papel fuese quemado en el aire para formar dixido de carbono, vapor de agua y un poco de cenizas. En otras palabras, cuando la habitacin contiene el aire y el papel original, existen menos formas en que sus molculas puedan estar aleatoriamente distribuidas que cuando contiene el aire, dixido de carbono, vapor de agua y cenizas finales. Esta es la razn por la que el papel arde de forma natural y fcil si una chispa lo prende, y de que la combustin no pueda ser invertida de forma natural y fcil para crear papel a partir del dixido de carbono, agua, ceniza y aire. La entropa aumenta durante la combustin; la entropa disminuira durante la descombustin; por ello, la combustin ocurre y la descombustin no. Stephen Hawking repar inmediatamente, en noviembre de 1970, en la notable similaridad entre la segunda ley de la termodinmica y su ley del aumento del rea, pero para l resultaba obvio que la semejanza era una mera coincidencia. Habra que estar loco, o al menos un poco chalado, para afirmar que el rea del horizonte de un agujero es en cierto sentido la entropa del agujero, Pensaba Hawking. Despus de todo, no hay nada aleatorio en un agujero negro. Un agujero negro es precisamente lo opuesto de la aleatoriedad; es la simplicidad encarnada. Una vez que un agujero negro se ha establecido en un estado estacionario (emitiendo ondas gravitatorias; vase la figura 7.4), queda totalmente calvo: todas sus propiedades estn determinadas de forma precisa por slo tres nmeros, su masa, su momento angular y su carga elctrica. El agujero no tiene ninguna aleatoriedad. Jacob Bekenstein no estaba convencido.10 Le pareca probable que el rea de un agujero negro es, en algn sentido profundo, su entropa; o, ms exactamente, su entropa multiplicada por cierta constante. Si no lo fuera, razonaba Bekenstein, si los agujeros negros tuviesen una entropa nula (ninguna aleatoriedad en absoluto) como afirmaba Hawking, entonces podran ser utilizados para disminuir la entropa del Universo y violar as la segunda ley de la termodinmica. Todo lo que se necesitaba era recoger todas las molculas de aire de alguna habitacin en un pequeo paquete y arrojarlas dentro de un agujero negro. Las molculas de aire y toda la entropa que llevan desapareceran de nuestro Universo cuando el paquete entrase en el agujero y, si la entropa del agujero no aumentase para compensar esta prdida, entonces la

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entropa total del Universo se habra reducido. Esta violacin de la segunda ley de la termodinmica sera altamente insatisfactoria, argumentaba Bekenstein. Para preservar la segunda ley, un agujero negro debe poseer una entropa que aumente cuando el paquete cae a travs de su horizonte, y el candidato ms prometedor para esta entropa, crea Bekenstein, era el rea de la superficie del agujero negro. En absoluto, respondi Hawking. Es posible perder las molculas de aire arrojndolas en un agujero negro, y tambin es posible perder entropa. Esa es precisamente la naturaleza de los agujeros negros. Simplemente tendremos que aceptar esta violacin de la segunda ley de la termodinmica, argumentaba Hawking; las propiedades de los agujeros negros lo exigen, y, adems, no tiene ninguna consecuencia grave. Por ejemplo, aunque en circunstancias ordinarias una violacin de la segunda ley de la termodinmica nos permitira hacer una mquina de movimiento perpetuo, cuando es un agujero negro el que causa la violacin no es posible ninguna mquina de movimiento perpetuo. La violacin es solamente una peculiaridad minscula en las leyes de la fsica, una que presumiblemente soportan las leyes con gusto. Bekenstein no estaba convencido. Todos los expertos en agujeros negros del mundo se alinearon del lado de Hawking; mejor dicho, todos excepto el mentor de Bekenstein, John Wheeler. Tu idea es precisamente lo bastante loca para que pueda ser correcta, le dijo Wheeler a Bekenstein. Con este apoyo, Bekenstein sigui adelante y precis su conjetura. Estim exactamente cunto tendra que crecer la entropa de un agujero, cuando se arroja en l un paquete de aire, para preservar la segunda ley de la termodinmica, y estim en cunto incrementara el rea del horizonte el paquete arrojado en l; y a partir de estas groseras estimaciones, dedujo una relacin entre entropa y rea que, pensaba l, podra preservar siempre la segunda ley de la termodinmica: concluy que la entropa es aproximadamente el rea del horizonte dividida por una famosa rea asociada con las (entonces todava mal comprendidas) leyes de la gravedad cuntica, el rea de Planck-Wheeler, 2,61 x 10-66 centmetros cuadrados.* (Aprenderemos el significado del rea de Planck-Wheeler en los dos captulos siguientes.) Para un agujero de 10 masas solares, esta entropa sera el rea del agujero, 11.000 kilmetros cuadrados, dividida por el rea de Planck-Wheeler, 2,61 x 10-66 centmetros cuadrados, que es aproximadamente 1079. * Esta rea de Planck-Wheeler viene dada por la frmula Gh/c3 donde G = 6,670 x 10-8 dinas-centimetro2/gramo2 es la constante gravitatoria de Newton, h = 1,055 x 10-27 ergios-segundo es la constante mecanocuntica de Planck, y c = 2,998 x 1010 centmetros/segundo es la velocidad de la luz. Para cuestiones relacionadas, vanse las notas al pie de las pginas 440 y 456 y las discusiones asociadas en el texto de los captulos 13 y 14. Esta es una enorme cantidad de entropa. Representa una enorme cantidad de aleatoriedad. Dnde reside esta aleatoriedad? En el interior del agujero, conjetur Bekenstein. El interior del agujero debe contener un enorme nmero de tomos o molculas o alguna otra cosa, todo ello aleatoriamente distribuido, y el nmero total de modos en que podran distribuirse debe ser 1010(79).* ___________________
* El logaritmo de 1010(79) es 1079 (la entropa conjeturada por Bekenstein). Ntese que

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1010(79) es un 1 seguido de 1079 ceros, es decir, con casi tantos ceros como tomos hay en el Universo.

Absurdo, respondieron la mayora de los fsicos especialistas en la investigacin en agujeros negros, incluyndonos Hawking y yo. El interior del agujero contiene una singularidad, no tomos o molculas. De todas formas, la semejanza entre las leyes de la termodinmica y las propiedades de los agujeros negros era impresionante. En agosto de 1972, con la edad de oro de la investigacin en agujeros negros en pleno desarrollo, los expertos mundiales en agujeros negros y alrededor de cincuenta estudiantes se congregaron en los Alpes franceses para un intenso mes de lecciones e investigacin conjunta. El lugar era la misma escuela de verano de Les Houches,11 en la misma ladera verde frente al Moni Blanc, donde nueve aos antes (1963) me haban enseado las dificultades de la relatividad general (captulo 10). En 1963 haba asistido como estudiante. Ahora, en 1972, se supona que era un experto. Por las maanas nosotros los expertos impartamos lecciones a los dems expertos y a los estudiantes sobre los descubrimientos que habamos hecho durante los cinco ltimos aos y sobre nuestros esfuerzos actuales en busca de nuevas ideas. Durante la mayor parte de las tardes continubamos nuestros trabajos en curso: Igor Novikov y yo nos encerrbamos en una pequea cabaa de troncos y luchbamos para descubrir las leyes que gobiernan el gas que los agujeros negros acrecen y que emite rayos X (captulo 8), mientras que en los sofs del saln de la escuela mis estudiantes Bill Press y Saul Teukolsky buscaban la forma de descubrir si un agujero negro en rotacin es estable frente a pequeas perturbaciones (captulo 7), y cincuenta metros por encima de m en la ladera, James Bardeen, Brandon Carter y Stephen Hawking unan fuerzas para tratar de deducir, a partir de las ecuaciones de la relatividad general de Einstein, el conjunto completo de leyes que gobiernan la evolucin de los agujeros negros. El emplazamiento era idlico, la fsica deliciosa. Para final de mes, Bardeen, Carter y Hawking haban consolidado sus ideas en un conjunto de leyes de la mecnica de los agujeros negros12 que mantena un sorprendente parecido con las leyes de la termodinmica. De hecho, cada ley de agujeros negros resultaba ser idntica a una ley termodinmica, slo con que uno reemplazara la expresin rea del horizonte por entropa, y la expresin gravedad en la superficie del horizonte por temperatura. (La gravedad de la superficie es, hablando sin mucha precisin, la intensidad de la atraccin gravitatoria que sentira alguien en reposo justo por encima del horizonte.) Cuando Bekenstein (que era uno de los cincuenta estudiantes en la escuela) vio este perfecto ajuste entre los dos conjuntos de leyes, qued ms convencido que nunca de que el rea del horizonte es la entropa del agujero. Por el contrario, Bardeen, Carter, Hawking, yo y los dems expertos veamos en este ajuste una prueba firme de que el rea del horizonte no puede ser la entropa del agujero camuflada. Si lo fuera, entonces la gravedad de la superficie tendra que ser por analoga la temperatura del agujero camuflada, y dicha temperatura no sera cero. Sin embargo, las leyes de la termodinmica insisten en que todos y cada uno de los objetos con una temperatura distinta de cero deben emitir radiacin, al menos un poco (as es como funcionan los radiadores que calientan algunas casas), y todo el mundo saba que los agujeros negros no pueden emitir nada. La radiacin puede caer dentro de un agujero negro, pero nada puede salir nunca. Si Bekenstein hubiera seguido su intuicin hasta su conclusin lgica, habra

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afirmado que de algn modo un agujero negro debe tener una temperatura finita y debe emitir radiacin, y hoy le recordaramos como un profeta sorprendente. Pero Bekenstein divagaba. Acept que era obvio que un agujero negro no puede radiar, pero se aferr tenazmente a su fe en la entropa del agujero negro.

Los agujeros negros radian La primera sugerencia que los agujeros negros pueden radiar procedi de Yakov Borisovich Zel'dovich, en junio de 1971, catorce meses antes de la escuela de verano de Les Houches. Sin embargo, nadie estaba prestando atencin, y yo cargu con el grueso de la vergenza a este respecto puesto que fui el confidente y sparring de Zel'dovich mientras l estaba andando a tientas hacia una nueva idea radical. Zel'dovich me haba llevado a Mosc para mi segunda estancia de trabajo de varias semanas como miembro de su grupo de investigacin.13 Para mi primera estancia de trabajo, dos aos antes, l me haba buscado, en medio de la escasez de alojamiento de Mosc, un espacioso apartamento privado en la calle Shabolovka, cerca de la Plaza de Octubre. Mientras algunos de mis amigos compartan un apartamento de una habitacin con sus mujeres, hijos, y una serie de parientes una habitacin, no un dormitorio yo haba dispuesto del un apartamento con dormitorio, sala de estar, cocina, televisin y porcelana elegante para m solo. En esta segunda estancia de trabajo viv ms modestamente, en una habitacin individual en un hotel propiedad de la Academia Sovitica de Ciencias, al otro extremo de la calle de mi antiguo apartamento. Una maana a las 6,30 me sac de mi sueo una llamada telefnica de Zel'dovich. Ven a mi apartamento, Kip! Tengo una nueva idea sobre los agujeros negros en rotacin! Sabiendo que me estaban esperando caf, t y pirozhki (pastas que contienen carne picada de vaca, pescado, col, jamn o huevos) me ech agua fra sobre la cara, cog mis ropas, agarr mi portafolios, baj cinco tramos de escaleras hasta la calle, tom un tranva abarrotado, cambi luego a un trolebs y me ape en el nmero 2B de Vorobyevskoye Shosse en las Colinas de Lenin, a 10 kilmetros al sur del Kremlin. El siguiente portal, el nmero 4, era la residencia de Alexei Kosygin, el primer ministro de la URSS * ___________________
* Vorobyevskoye Shosse cambi luego su nombre por el de calle Kosygin, y sus edificios han sido renumerados. A finales de los aos ochenta Mijail Gorbachov tena una vivienda en el numero 10, varios portales al oeste del de Zel'dovich.

Atraves una puerta abierta en la verja de hierro de tres metros de altura y entr en un patio arbolado de cuatro acres que rodea la gran casa de apartamentos nmero 2B y su gemela nmero 2A, con su pintura amarilla desconchada. Como recompensa por sus contribuciones a la potencia nuclear sovitica (captulo 6), a Zel'dovich se le haba concedido uno de los ocho apartamentos del edificio 2B: la esquina suroeste del segundo piso. El apartamento, de 150 metros cuadrados, era

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enorme para los niveles de Mosc; lo comparta con su mujer, Varvara Pavlova, una hija y su yerno. Zel'dovich me recibi en la puerta del apartamento, con una clida sonrisa en su rostro y los ruidos de su bulliciosa familia que salan de las habitaciones traseras. Me quit los zapatos, cog unas zapatillas del montn que haba junto a la puerta y le segu a la sala-comedor destartalada pero confortable, con su sof y sus sillones mullidos. En una pared haba un mapa del mundo, con alfileres de colores que identificaban todos los lugares a los que Zel'dovich haba sido invitado (Londres, Princeton, Pekn, Bombay, Tokio y muchos ms) y que el Estado sovitico, en su miedo paranoide de perder secretos nucleares, le haba prohibido visitar. Zel'dovich, con sus ojos bailando,14 me hizo sentar en la larga mesa que dominaba el centro de la habitacin y anunci: Un agujero negro en rotacin debe radiar. La radiacin que sale ejercer una reaccin sobre el agujero y poco a poco frenar su rotacin hasta que la detendr. Cuando la rotacin haya desaparecido, la radiacin se detendr y a partir de entonces el agujero vivir para siempre en un estado sin rotacin perfectamente esfrico. Esa es una de las cosas ms locas que he odo jams, asegur. (La confrontacin abierta no es mi estilo, pero Zel'dovich se creca en ella. La buscaba, la esperaba, y en parte me haba llevado a Mosc para servirle como sparring, un oponente frente a quien probar sus ideas.) Cmo se puede hacer una afirmacin tan loca? pregunt. Todo el mundo sabe que la radiacin puede fluir hacia un agujero, pero nada, ni siquiera la radiacin, puede salir. Zel'dovich explic su razonamiento: Una esfera metlica en rotacin emite radiacin electromagntica y, anlogamente, un agujero negro en rotacin emitir ondas gravitatorias. Una prueba tpica de Zel'dovich, pens para m mismo. Pura intuicin fsica, basada nicamente en una analoga. Zel'dovich no tena un conocimiento suficiente de la relatividad general para calcular lo que hara un agujero negro, de modo que en su lugar calculaba el comportamiento de una esfera metlica en rotacin y luego afirmaba que un agujero negro se comportara de forma anloga, y me despertaba a las 6,30 de la maana para poner a prueba su afirmacin. Sin embargo, yo ya haba visto a Zel'dovich hacer descubrimientos con una base poco mayor que sta; por ejemplo, su afirmacin de 1965 de que cuando una estrella montaosa implosiona, produce un agujero negro perfectamente esfrico (captulo 7), una afirmacin que result ser cierta y que anticip la calvicie de los agujeros. Por ello segu con precaucin. Yo no tena idea de que una esfera metlica en rotacin emitiera radiacin electromagntica. Cmo lo hace? La radiacin es tan dbil explic Zel'dovich que nadie la ha observado nunca, ni la ha predicho antes. Sin embargo, debe ocurrir. La esfera de metal radiar cuando las fluctuaciones electromagnticas del vaco le hagan cosquillas. Anlogamente, un agujero negro radiar cuando las fluctuaciones gravitatorias del vaco rocen su horizonte. Fui demasiado estpido en 1971 para darme cuenta del profundo significado de este comentario, pero varios aos ms tarde se hizo claro. Todos los estudios tericos previos sobre los agujeros negros se haban basado en las leyes de la relatividad

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general de Einstein, y dichos estudios eran inequvocos: un agujero negro no puede radiar. Sin embargo, nosotros los tericos sabamos que la relatividad general slo es una aproximacin a las verdaderas leyes de la gravitacin, una aproximacin que pensbamos que debera ser excelente cuando se trata con agujeros negros, pero una aproximacin en cualquier caso.* Las leyes verdaderas, estbamos seguros, deben ser mecanocunticas, de modo que las denominamos leyes de la gravedad cuntica. Aunque dichas leyes de la gravedad cuntica slo eran en el mejor de los casos vagamente comprendidas, John Wheeler haba deducido en los aos cincuenta que deben implicar fluctuaciones gravitatorias del vaco, minsculas e impredecibles fluctuaciones en la curvatura del espacio-tiempo, fluctuaciones que continan incluso cuando el espacio-tiempo est completamente vaco de cualquier materia y uno trata de eliminar de l todas las ondas gravitatorias, es decir, cuando es un vaco perfecto (recuadro 12.4). Zel'dovich estaba pretendiendo prever, a partir de su analoga electromagntica, que estas fluctuaciones gravitatorias del vaco haran que los agujeros negros radiasen. Pero cmo?, pregunt intrigado. ___________________
*Vase la seccin final del captulo 1, La naturaleza de la ley fsica.

Zel'dovich se puso en pie, se dirigi hacia una pizarra de un metro cuadrado situada en la pared opuesta a su mapa, y empez a dibujar un esquema ya hablar al mismo tiempo. Su esquema (figura 12.1) mostraba una onda que fluye hacia un objeto rotatorio, pasa rozando su superficie durante un tiempo, y luego escapa. La onda poda ser electromagntica y el cuerpo en rotacin una esfera metlica, explic Zel'dovich, o bien la onda poda ser gravitatoria, y el cuerpo, un agujero negro. La onda incidente no es una onda real, explicaba Zel'dovich, sino ms bien una fluctuacin del vaco. A medida que esta onda fluctuacional barre el cuerpo en rotacin, se comporta como una fila de patinadores sobre hielo que hace un giro: los patinadores de la parte exterior deben girar a gran velocidad mientras que los de la parte interior se mueven mucho ms lentamente; anlogamente, las partes externas de la onda se mueven a velocidad muy alta, la velocidad de la luz, mientras sus partes internas se mueven mucho ms lentamente que la luz y, de hecho, ms lentamente que el movimiento giratorio de la superficie del cuerpo* En tal situacin, afirmaba Zel'dovich, el cuerpo que est girando rpidamente agarrar la onda fluctuacional y la acelerar, de forma muy parecida a como un muchacho acelera una honda cuando la hace girar cada vez con ms rapidez. La aceleracin comunica parte de la energa de rotacin del cuerpo a la onda, amplificndola. La nueva porcin amplificada de la onda es una onda real con energa total positiva, mientras que la porcin no amplificada de la onda original sigue siendo una fluctuacin de vaco con energa total nula (recuadro 12.4). El cuerpo rotatorio ha utilizado as las fluctuaciones del vaco como una especie de catalizador para crear un onda real, y como una plantilla para la forma de la onda real. Esto es anlogo, apuntaba Zel'dovich, a la forma en que las fluctuaciones del vaco dan lugar a que una molcula vibrante emita luz espontneamente (recuadro 12.4). ___________________
*En lenguaje tcnico, las partes externas estn en la zona de radiacin, mientras que las partes internas estn en la zona prxima.

Zel'dovich me dijo que l haba demostrado que una esfera metlica rotatoria radia de esta forma; su demostracin se basaba en las leyes de la electrodinmica

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cuntica, es decir, las leyes bien conocidas que surgen del matrimonio de la mecnica cuntica con las leyes del electromagnetismo de Maxwell. Aunque no tena una demostracin similar de que un agujero negro en rotacin radiar, estaba completamente seguro, por analoga, de que deba hacerlo. De hecho, afirmaba, un agujero en rotacin no slo radiar ondas gravitatorias, sino tambin ondas electromagnticas (fotones),* neutrinos, y cualquier otra forma de radiacin que pueda existir en la naturaleza. ___________________
* Recurdese que los fotones y las ondas electromagnticas son aspectos diferentes de la misma cosa; vase el anlisis de la dualidad onda/partcula en el recuadro 4.1.

Yo estaba completamente seguro de que Zel'dovich estaba equivocado. Varias horas ms tarde, sin acuerdo a la vista, Zel'dovich me hizo una apuesta. En las novelas de Ernest Hemingway, Zel'dovich haba ledo sobre el White Horse escocs, una elegante y selecta marca de whisky. Si los clculos detallados con las leyes de la fsica demostraban que un agujero negro en rotacin radia, entonces yo tendra que traer a Zel'dovich de Norteamrica una botella de White Horse. Si los clculos demostraban que no existe tal radiacin, Zel'dovich me dara una botella de buen coac georgiano. Acept la apuesta, pero saba que no se resolvera rpidamente. Para resolverla sera necesario comprender el matrimonio de la relatividad general y la mecnica cuntica con mucha ms profundidad que cualquiera poda hacerlo en 1971. Despus de hacer la apuesta, pronto la olvid. Tengo una flaca memoria y mi propia investigacin se haba concentrado en otro lugar. Sin embargo, Zel'dovich no lo olvid. Varias semanas despus de discutir conmigo, redact su argumento y lo present para su publicacin. Probablemente quien juzg su manuscrito lo habra rechazado si hubiese sido de otro; su argumento era demasiado heurstico para ser aceptado. Pero la reputacin de Zel'dovich se impuso; su artculo fue publicado...15 y nadie apenas le prest atencin. La radiacin de un agujero negro sencillamente pareca horriblemente implausible. Un ao despus, en la escuela de verano de Les Houches, nosotros los expertos an seguamos ignorando la idea de Zel'dovich. No recuerdo que nadie la mencionase siquiera una vez.* ___________________
*Esta falta de inters era mucho ms notable porque, mientras tanto, Charles Misner en Norteamrica haba demostrado que las ondas reales (por oposicin a las fluctuaciones del vaco de Zel'dovich) Pueden ser amplificadas por un agujero en rotacin de una manera similar a la de la figura 12.2, y esta amplificacin a la que Misner dio el nombre de superradiancia estaba generando un gran inters.

En septiembre de 1973 yo estaba en Mosc una vez ms, esta vez acompaando a Stephen Hawking y su esposa Jane. Era el primer viaje de Stephen a Mosc desde sus das de estudiante. l, Jane y Zel'dovich (nuestro anfitrin sovitico), preocupados sobre la forma de solventar en Mosc las necesidades especiales de Stephen, pensaron que era mejor que yo, estando familiarizado con Mosc y siendo ntimo amigo de Stephen y de Jane, actuara como compaero suyo, traductor en discusiones sobre fsica y gua.

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Nos hospedamos en el Hotel Rossiya, al lado de la Plaza Roja cerca del Kremlin. Aunque nos aventurbamos casi todos los das a dar conferencias en un instituto u otro, o a visitar un museo o la pera o el ballet, nuestros encuentros con los fsicos soviticos tenan lugar principalmente en la suite de dos habitaciones de Hawking, con vistas a la Catedral de San Basilio. Uno tras otro, los fsicos tericos destacados de la Unin Sovitica venan al hotel a prestar homenaje a Hawking y conversar. Entre los fsicos que hacan repetidos viajes a la habitacin del hotel de Hawking estaban Zel'dovich y su estudiante licenciado Alexi Starobinsky. Hawking encontr a Zel'dovich y a Starobinsky tan fascinantes como ellos le encontraron a l. Durante una visita, Starobinsky describi la conjetura de Zel'dovich de que un agujero negro en rotacin debera radiar, describi un matrimonio parcial de la mecnica cuntica con la relatividad general que l y Zel'dovich haban desarrollado (basado en un trabajo pionero anterior por parte de Bryce DeWitt, Leonard Parker y otros), y luego describi una demostracin, utilizando este matrimonio parcial, de que un agujero negro en rotacin realmente radia.16 Zel'dovich estaba bien colocado para ganar su apuesta conmigo. De todas las cosas que Hawking aprendi en sus conversaciones en Mosc, esta fue la que ms le intrig. Sin embargo, era escptico sobre la forma en que Zel'dovich y Starobinsky haban combinado las leyes de la relatividad general con las leyes de la mecnica cuntica, de modo que, a su vuelta a Cambridge, empez a elaborar su propio matrimonio parcial de la mecnica cuntica y la relatividad general y a utilizarlo para verificar la afirmacin de Zel'dovich de que los agujeros en rotacin deberan radiar.

Mientras tanto, otros varios fsicos en Norteamrica estaban haciendo lo mismo, entre ellos William Unruh (un estudiante nuevo de Wheeler) y Don Page (un estudiante mo). Para comienzos de 1974 Unruh y Page, cada uno a su propio modo, haban confirmado provisionalmente la prediccin de Zel'dovich: un agujero en rotacin debera emitir radiacin hasta que toda su energa de rotacin se hubiese consumido y su emisin se detuviese. Yo tendra que pagar mi apuesta.

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Los agujeros negros se contraen y explotan Luego lleg una bomba.17 Stephen Hawking, primero en una conferencia en Inglaterra y a continuacin en un breve artculo tcnico en la revista Nature, anunci una prediccin escandalosa, una prediccin que entraba en conflicto con Zel'dovich, Starobinsky, Page y Unruh. Los clculos de Hawking confirmaban que un agujero negro en rotacin debe radiar y frenar su giro. Sin embargo, tambin predecan que, cuando el agujero deja de girar, su radiacin no se detiene. Cuando no queda rotacin, y no queda energa de rotacin, el agujero sigue emitiendo radiacin de todo tipo (gravitatoria, electromagntica, neutrinos) y, conforme la emite, sigue perdiendo energa. Mientras que la energa de rotacin estaba almacenada en el remolino del espacio fuera del horizonte, ahora la energa que se est perdiendo proviene slo de un lugar: del interior del agujero! De modo igualmente sorprendente, los clculos de Hawking predecan que el espectro de la radiacin (es decir, la cantidad de energa radiada en cada longitud de onda) es exactamente igual al espectro de la radiacin trmica de un cuerpo caliente. En otras palabras, un agujero negro se comporta exactamente corno si su horizonte tuviera una temperatura finita, y esa temperatura, conclua Hawking, es proporcional a la gravedad en la superficie del agujero. Esto constitua (si Hawking tena razn) una prueba irrefutable de que las leyes de la mecnica del agujero negro de BardeenCarter-Hawking son las leyes de la termodinmica camufladas, y que, como Bekenstein haba afirmado dos aos antes, un agujero negro tiene una entropa proporcional al rea de su superficie. Los clculos de Hawking decan ms. Una vez que la rotacin del agujero se ha frenado, su entropa y el rea de su horizonte son proporcionales al cuadrado de su masa, mientras que su temperatura y la gravedad de su superficie son proporcionales a su masa dividida por su rea, lo que significa inversamente proporcionales a su masa. En consecuencia, a medida que el agujero contina emitiendo radiacin, convirtiendo masa en energa saliente, su masa disminuye, su entropa y rea disminuyen, y su temperatura y gravedad en la superficie aumentan. El agujero se contrae y se hace ms caliente. De hecho, el agujero se est evaporando. Un agujero que se ha formado recientemente por una implosin estelar (y que, por lo tanto, tiene una masa mayor que aproximadamente 2 soles) tiene una temperatura muy baja: menos de 3 x 10-8 grados por encima del cero absoluto (0,03 microkelvin). Por lo tanto, la evaporacin es muy lenta al principio; tan lenta que el agujero necesitar ms de 1067 aos (1057 veces la edad actual del Universo) para contraerse de forma apreciable. Sin embargo, a medida que el agujero se contrae y se calienta, radiar ms intensamente y su evaporacin se har ms rpida. Finalmente, cuando la masa del agujero se haya reducido a un valor comprendido entre 1.000 toneladas y 100 millones de toneladas (no estamos seguros del valor exacto), y su horizonte se haya contrado hasta hacerse una fraccin del tamao de un ncleo atmico, el agujero ser tan extraordinariamente caliente (entre un billn y 100.000 billones de grados) que explotar violentamente, en una fraccin de segundo. La docena de expertos mundiales en el matrimonio parcial de la relatividad general con la teora cuntica estaban completamente seguros de que Hawking haba

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cometido un error. Su conclusin violaba todo lo que entonces se saba sobre agujeros negros. Quiz su matrimonio parcial, que difera del de otras personas, estaba equivocado; o quiz l tena el matrimonio correcto, pero haba cometido un error en sus clculos.

Durante los aos siguientes los expertos examinaron minuciosamente la versin de Hawking del matrimonio parcial y sus propias versiones, los clculos de Hawking de las ondas procedentes de agujeros negros y sus propios clculos. Poco a poco, un experto tras otro llegaron a coincidir con Hawking, y en el proceso reafirmaron el matrimonio parcial, produciendo un nuevo conjunto de leyes fsicas. Las nuevas leyes se denominan leyes de campos cunticos en el espacio-tiempo curvo porque proceden de un matrimonio parcial en el que el agujero negro se considera como un objeto espacio-temporal curvado, no mecanocuntico y que obedece a la relatividad general, mientras que las ondas gravitatorias, las ondas electromagnticas y otros tipos de radiacin se consideran como campos cunticos; o, en otras palabras, como ondas que estn sujetas a las leyes de la mecnica cuntica y que por ello se comportan a veces como ondas y a veces como partculas (vase el recuadro 4.1). [Un matrimonio total de la relatividad general y la teora cuntica, es decir, las leyes completamente correctas de la gravedad cuntica, trataran cualquier cosa, incluyendo el espaciotiempo curvo del agujero, como mecanocuntica, es decir, como sujeta al principio de incertidumbre (recuadro 10.2), a la dualidad onda/partcula (recuadro 4.1), y a las fluctuaciones del vaco (recuadro 12.4). Encontraremos este matrimonio total y algunas de sus implicaciones en el prximo captulo.] Cmo era posible alcanzar un acuerdo en las leyes fundamentales de los campos cunticos en el espacio-tiempo curvo sin ningn experimento que guiase la eleccin de las leyes? Cmo podan afirmar los expertos casi con certeza que Hawking tena razn sin que hubiera experimentos para verificar sus afirmaciones? Su casi certeza proceda del requisito de que las leyes de los campos cunticos y las leyes del espacio-tiempo curvo encajasen de un modo completamente consistente. (Si el encaje no fuese totalmente consistente, entonces las leyes de la fsica, cuando se las manipulase de una cierta manera, podran hacer una prediccin, por ejemplo, que los agujeros negros nunca radian, y cuando se las manipulase de otra manera podran

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hacer una prediccin diferente, por ejemplo, que los agujeros negros deben radiar siempre. Los pobres fsicos, sin saber qu creer, podran verse expulsados del negocio.) Las nuevas leyes as encajadas tenan que ser consistentes con las leyes del espacio-tiempo curvo de la relatividad general en ausencia de campos cunticos y con las leyes de los campos cunticos en ausencia de curvatura espacio-temporal. Esto y la exigencia de un encaje perfecto, anloga a la exigencia de que las filas y columnas de un crucigrama encajen perfectamente, resultaba determinar la forma de las nuevas leyes casi* por completo.19 Si las leyes podan ser encajadas de forma absolutamente consistente (y deben serlo, si la aproximacin de los fsicos a la comprensin del Universo tiene sentido), entonces podran ser ajustadas slo de la forma descrita por las nuevas y consensuadas leyes de los campos cunticos en el espacio-tiempo curvo. ___________________
* El casi tiene en cuenta ciertas ambigedades en lo que se denomina renormalizacin. Tales ambigedades, que fueron identificadas y codificadas por Robert Wald (un antiguo estudiante de Wheeler), no afectan a la evaporacin de un agujero negro, y probablemente no se resolvern hasta que no dispongamos de una completa teora cuntica de la gravitacin. Nos encontraremos con la renormalizacin y con estas ambigedades en el captulo 14, al discutir los agujeros de gusano.18

El requisito de que las leyes de la fsica encajen consistentemente se utiliza a menudo como una herramienta en la bsqueda de nuevas leyes. Sin embargo, este requisito de consistencia raramente ha mostrado un poder tan grande como aqu, en el mbito de los campos cunticos en el espacio-tiempo curvo. Por ejemplo, cuando Einstein estaba desarrollando sus leyes de la relatividad general (captulo 2), las consideraciones de consistencia no podan darle y no le dieron su premisa de partida, el hecho de que la gravedad se debe a la curvatura del espacio-tiempo; esta premisa de partida proceda fundamentalmente de la intuicin de Einstein. Sin embargo, una vez sentada esta premisa, el requisito de que las nuevas leyes de la relatividad general encajen consistentemente con las leyes de la gravedad de Newton cuando la gravedad es dbil, y con las leyes de la relatividad especial cuando no hay gravedad en absoluto, determinaban casi unvocamente la forma de las nuevas leyes; por ejemplo, fue la clave para el descubrimiento de Einstein de su ecuacin de campo. En septiembre de 1975 volv a Mosc para mi quinta visita, llevando una botella de White Horse para Zel'dovich. Para mi sorpresa descubr que, aunque para entonces todos los expertos occidentales haban coincidido en que Hawking tena razn y los agujeros negros se pueden evaporar, nadie en Mosc crea los clculos o conclusiones de Hawking. Aunque durante 1974 y 1975 se haban publicado varias confirmaciones de las afirmaciones de Hawking, derivadas mediante mtodos nuevos y completamente diferentes, dichas confirmaciones haban tenido poco impacto en la URSS Por qu? Porque Zel'dovich y Starobinsky, los ms grandes expertos soviticos, no crean en ellas: seguan manteniendo que, una vez que un agujero negro radiante ha perdido todo su momento angular, debe dejar de radiar, y por lo tanto no puede evaporarse completamente. Discut con Zel'dovich y Starobinsky, sin ningn resultado; su conocimiento sobre los campos cunticos en un espacio-tiempo curvo superaba tanto al mo que, aunque (como de costumbre) yo estaba completamente seguro de que la verdad estaba de mi lado, no poda contradecir sus argumentos. Mi vuelo de regreso a Norteamrica estaba programado para el martes 23 de septiembre. La noche del lunes, cuando estaba haciendo mis maletas en mi minscula

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habitacin en el Hotel de la Universidad, son el telfono. Era Zel'dovich: Ven a mi apartamento, Kip! Quiero hablar sobre la evaporacin de los agujeros negros!. Con el tiempo justo, busqu un taxi en frente del hotel. No haba ninguno a la vista, as que, al modo moscovita estndar, hice seas a un conductor que pasaba y le ofrec cinco rublos para que me llevase al nmero 2B de Vorobyevskoye Shosse. Movi la cabeza afirmativamente y partimos a travs de calles por las que yo nunca haba pasado. Mi temor a estar perdido se disip cuando acabamos en Vorobyevskoye Shosse. Con un Spasibo! de agradecimiento me ape frente al 2B, atraves la puerta y el terreno arbolado, entr en el edificio y sub las escaleras hasta el segundo piso, esquina suroeste. Zel'dovich y Starobinsky me recibieron en la puerta, con la sonrisa en su rostro y las manos sobre las cabezas. Nos rendimos; Hawking tiene razn; estbamos equivocados! Durante la hora siguiente me describieron cmo su versin de las leyes de los campos cunticos en el espacio-tiempo curvo de un agujero negro, aunque aparentemente diferentes de las de Hawking, eran en realidad completamente equivalentes. Haban concluido que los agujeros negros no pueden evaporarse debido a un error en sus clculos, no debido a leyes falsas. Una vez corregido el error, ahora estaban de acuerdo. No haba escapatoria. Las leyes exigen que los agujeros negros se evaporen. Existen varias formas diferentes de representar la evaporacin de un agujero negro, correspondientes a las varias formas diferentes de formular las leyes de los campos cunticos en el espacio-tiempo curvo de un agujero negro. Sin embargo, todas las formas reconocen las fluctuaciones del vaco como la fuente ltima de la radiacin saliente. Quiz la ms simple descripcin grfica es una basada en partculas ms que en ondas.20 Las fluctuaciones del vaco, al igual que las ondas reales de energa positiva, estn sujetas a las leyes de la dualidad onda/partcula (recuadro 4.1); es decir, tienen tanto aspectos de onda como aspectos de partcula. Ya hemos encontrado los aspectos de onda (recuadro 12.4): las ondas fluctan de forma aleatoria e impredecible, con energa positiva momentneamente aqu, energa negativa momentneamente all, y energa cero en promedio. El aspecto de partcula est incorporado en el concepto de partculas virtuales, es decir, partculas que pueden nacer en pares (dos partculas a un tiempo), viviendo momentneamente de la energa fluctuacional tomada en prstamo de regiones vecinas del espacio, y que luego se aniquilan y desaparecen, devolviendo su energa a las regiones vecinas. En el caso de las fluctuaciones electromagnticas del vaco las partculas virtuales son fotones virtuales; en el caso de las fluctuaciones gravitatorias del vaco, son gravitones virtuales* ___________________
* Algunos lectores pueden ya estar familiarizados con estas ideas en el contexto de materia y antimateria, por ejemplo, un electrn (que es una partcula de materia) y un positrn (su antipartcula). De la misma forma que el campo electromagntico es el aspecto de campo de un fotn, tambin existe un campo electrnico que es el aspecto de campo del electrn y el positrn. En los lugares donde las fluctuaciones del vaco del campo electrnico son momentneamente grandes, es probable que un electrn virtual y un positrn virtual surjan brevemente, como un par; cuando las fluctuaciones decrecen, es probable que el electrn y el positrn se aniquilen mutuamente y desaparezcan. El fotn es su propia antipartcula, de modo que los fotones virtuales aparecen y desaparecen instantneamente en pares, y lo mismo sucede con los gravitones.

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La forma en que las fluctuaciones del vaco hacen que un agujero negro se evapore se presenta en la figura 12.2. A la izquierda se muestra un par de fotones virtuales cerca del horizonte de un agujero negro, vistos en el sistema de referencia de alguien que est cayendo al agujero. Los fotones virtuales pueden separarse fcilmente uno de otro mientras ambos permanecen en una regin donde el campo electromagntico ha adquirido momentneamente energa positiva. Dicha regin puede tener cualquier tamao, desde un tamao minsculo a uno enorme, puesto que las fluctuaciones del vaco ocurren en todas las escalas de longitud; sin embargo, el tamao de las regiones ser siempre aproximadamente el mismo que la longitud de onda de su onda electromagntica fluctuante, de modo que los fotones virtuales pueden alejarse slo alrededor de una longitud de onda. Si resulta que la longitud de onda es aproximadamente la misma que la circunferencia del agujero, entonces los fotones virtuales pueden separarse fcilmente unos de otros a una distancia de un cuarto de circunferencia, como se muestra en la figura. La gravedad de marea cerca del horizonte es muy intensa; atrae a los fotones virtuales con una enorme fuerza, inyectando de esta forma gran energa en ellos, vistos por el observador en cada que est a mitad de camino entre ambos fotones. El incremento en la energa de los fotones es suficiente, en el instante en que los fotones estn separados por un cuarto de una circunferencia de horizonte, para convertirlos en fotones reales de larga duracin (mitad derecha de la figura 12.2), y les deja energa suficiente para devolverla a las regiones vecinas del espacio con energa negativa. Los fotones, ahora reales, se liberan uno del otro. Uno est en el interior del horizonte y perdido para siempre respecto al Universo externo. El otro escapa del agujero, llevando la energa (es decir, la masa)* que le cedi la gravedad de marea del agujero. El agujero, con su masa reducida, se contrae un poco. ___________________
*Recurdese que, puesto que masa y energa se pueden transformar totalmente una en otra, son realmente slo nombres distintos para el mismo concepto.

Este mecanismo de emisin de partculas no depende en absoluto del hecho de que las partculas sean fotones y sus ondas asociadas sean electromagnticas. El mecanismo funcionar igualmente bien para cualquier otra forma de partcula/onda (es decir, para cualquier otro tipo de radiacin: gravitatoria, neutrinos, y as sucesivamente), y por lo tanto un agujero negro radia todo tipo de radiacin.

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Antes de que las partculas virtuales se hayan materializado en partculas reales, la distancia entre ellas debe ser menor que aproximadamente la longitud de onda de sus ondas. Sin embargo, para adquirir de la gravedad de marea del agujero la energa suficiente para materializarse deben separarse aproximadamente una cuarta parte de la circunferencia del agujero. Esto significa que las longitudes de onda de las partculas/ondas que emite el agujero sern aproximadamente del tamao de una cuarta parte de la circunferencia del agujero, y mayores. Un agujero negro con una masa doble que la del Sol tiene una circunferencia de alrededor de 35 kilmetros, y por ello las partculas/ondas que emite tienen longitudes de onda de aproximadamente 9 kilmetros y mayores. Estas son longitudes de onda enormes comparadas con la luz o las ondas de radio ordinarias, pero no muy diferentes de las longitudes de las ondas gravitatorias que el agujero emitira si colisionara con otro agujero. Durante los primeros aos de su carrera, Hawking trataba de ser muy cuidadoso y riguroso en su investigacin. Nunca afirmaba que las cosas fuesen ciertas hasta que haba obtenido una demostracin casi irrefutable de ellas. Sin embargo, para 1974 haba cambiado su actitud: Prefiero tener razn que ser riguroso, me dijo firmemente. Alcanzar un gran rigor requiere mucho tiempo. En 1974 Hawking se haba fijado los objetivos de comprender el matrimonio total de la relatividad general con la mecnica cuntica, y comprender el origen del Universo, objetivos cuyo logro requerira enormes cantidades de tiempo y de concentracin. Quiz al sentirse ms vulnerable que otras personas, debido a la enfermedad que acortaba su vida, Hawking sinti que no poda permitirse el lujo de entretenerse buscando un gran rigor en sus descubrimientos, ni poda permitirse el lujo de explorar todas las caractersticas importantes de sus descubrimientos. Deba avanzar a gran velocidad. A ello se debe que Hawking, en 1974, habiendo demostrado firmemente que un agujero negro radia como si tuviera una temperatura proporcional a la gravedad de su superficie, continu afirmando, sin demostracin real, que todas las otras analogas entre las leyes de la mecnica de los agujeros negros y las leyes de la termodinmica eran ms que una coincidencia: las leyes de los agujeros negros son lo mismo que las leyes termodinmicas, aunque camufladas. A partir de esta afirmacin y su relacin firmemente probada entre temperatura y gravedad de superficie, Hawking infiri una

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relacin precisa entre la entropa del agujero y el rea de su superficie: la entropa es 0,10857...* multiplicado por el rea de la superficie y dividido por el rea de PlanckWheeler. En otras palabras, un agujero sin rotacin de 10 masas solares tiene una entropa de 4,6 x 1078, que coincide aproximadamente con la conjetura de Bekenstein. ___________________
* El peculiar factor 0,10857... es en realidad l/(4loge10), donde loge10= 2,30258... resulta de mi eleccin de normalizacin de la entropa; vase la nota al pie de la pgina 391.

Bekenstein, por supuesto, estaba seguro de que Hawking tena razn, y rebosaba de placer. Para finales de 1975, Zel'dovich, Starobinsky, yo y otros colegas de Hawking tambin estbamos prcticamente convencidos. Sin embargo, no nos sentimos completamente satisfechos hasta que comprendimos la naturaleza exacta de la enorme aleatoriedad de un agujero negro. Debe haber 104.6 x 10(-8) formas de distribuir algo en el interior del agujero negro sin cambiar su apariencia externa (su masa, su momento angular y su carga), pero que era ese algo? Y cmo, en trminos fsicos sencillos, poda uno entender el comportamiento trmico de un agujero negro, es decir, el hecho de que el agujero se comporte exactamente igual que un cuerpo ordinario con temperatura? Conforme Hawking avanzaba en la investigacin en gravitacin cuntica y el origen del Universo, Paul Davies, Bill Unruh, Robert Wald, James York, yo y muchos otros de sus colegas nos volvimos hacia estas cuestiones. Poco a poco, durante los siguientes diez aos llegamos a la nueva comprensin, de la que se da cuenta en la figura 12.3.21 La figura 12.3a muestra las fluctuaciones del vaco de un agujero negro vistas por observadores que caen a travs del horizonte. Las fluctuaciones del vaco consisten en pares de partculas virtuales. Ocasionalmente la gravedad de marea se las arregla para dar a uno de entre la pltora de pares energa suficiente para que sus dos partculas virtuales se hagan reales y una de ellas escape del agujero. Este era el punto de vista sobre las fluctuaciones del vaco y la evaporacin del agujero negro reseadas en la figura 12.2.

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La figura 12.3b muestra un punto de vista diferente sobre las fluctuaciones del vaco del agujero, el punto de vista de los observadores que estn exactamente sobre el horizonte del agujero y estn para siempre en reposo respecto al horizonte. Para impedir que ellos mismos sean engullidos por el agujero, tales observadores deben acelerar con fuerza, con respecto a los observadores en cada, utilizando algn motor a propulsin o siendo tirados por una cuerda. Por esta razn, el punto de vista de estos observadores se denomina punto de vista acelerado. Es tambin el punto de vista del paradigma de la membrana (captulo 11). Sorprendentemente, desde el punto de vista acelerado, las fluctuaciones del vaco no consisten en partculas virtuales que aparecen y desaparecen de la existencia, sino ms bien en partculas reales con energas positivas y tiempos de vida largos; vase el recuadro 12.5. Las partculas reales forman una atmsfera caliente alrededor del agujero, muy similar a la atmsfera del Sol. Asociadas con estas partculas reales hay ondas reales. A medida que una partcula asciende en la atmsfera, la gravedad tira de ella, reduciendo su energa de movimiento; en consecuencia, a medida que una onda se mueve hacia arriba, sufre un desplazamiento gravitatorio hacia el rojo hacia longitudes de onda cada vez mayores (figura 12.3b). La figura 12.3c muestra el movimiento de algunas de las partculas en la atmsfera de un agujero negro, desde el punto de vista acelerado. Las partculas parecen ser emitidas por el horizonte; la mayora vuelan hacia arriba una corta distancia y luego son atradas hacia abajo, hacia el horizonte, por la intensa gravedad del agujero, pero algunas consiguen escapar del poder del agujero. Las partculas que escapan son las mismas que los observadores en cada ven materializarse a partir de los pares virtuales (figura 12.3a). Son las partculas de la evaporacin de Hawking. Desde el punto de vista acelerado, el horizonte se comporta como una superficie tipo membrana a alta temperatura; es la membrana del paradigma de la

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membrana descrito en el captulo 11. De la misma forma que la superficie caliente del Sol emite partculas (por ejemplo, los fotones que constituyen la luz diurna en la Tierra), tambin la membrana caliente del horizonte emite partculas: las partculas que forman la atmsfera del agujero y las pocas que se evaporan. El desplazamiento gravitatorio hacia el rojo reduce la energa de las partculas a medida que ascienden desde la membrana, as que, aunque la propia membrana es extremadamente caliente, la radiacin de evaporacin es mucho ms fra. El punto de vista acelerado no slo explica en qu sentido un agujero negro est caliente, sino que tambin da cuenta de la enorme aleatoriedad del agujero. El siguiente experimento mental (inventado por m y mi postdoc Wojciech Zurek) explica cmo lo hace. Arrjese en la atmsfera de un agujero negro una pequea cantidad de material conteniendo alguna pequea cantidad de energa (o, de forma equivalente, masa), momento angular (rotacin) y carga elctrica. Desde la atmsfera, este material continuar hacia abajo a travs del horizonte y en el interior del agujero. Una vez que el material ha entrado en el agujero es imposible, examinando el agujero desde fuera, conocer la naturaleza del material inyectado (si consista de materia o antimateria, de fotones y tomos pesados, o de electrones y positrones), y es imposible saber exactamente dnde fue inyectado el material. Puesto que un agujero negro no tiene pelo, todo lo que uno puede descubrir, examinando el agujero desde fuera, son las cantidades totales de masa, momento angular y carga que entraron en la atmsfera. Preguntmonos de cuntas formas podran haber sido inyectadas estas cantidades de masa, momento angular y carga en la atmsfera caliente del agujero. Esta cuestin es anloga a preguntar de cuntas formas los juguetes del nio podran haber sido distribuidos sobre las baldosas de la habitacin de juegos del recuadro 12.3, y en consecuencia, el logaritmo del nmero de formas de inyectar debe ser el incremento en la entropa de la atmsfera, tal como se describe mediante las leyes estndar de la termodinmica. Mediante un clculo bastante simple, Zurek y yo pudimos demostrar que este incremento en la entropa termodinmica es precisamente igual a 1/4 del incremento del rea del horizonte dividido por el rea de PlanckWheeler; es decir, es exactamente el incremento del rea del horizonte camuflado, el mismo camuflaje que Hawking infiri, en 1974, a partir de la semejanza matemtica de las leyes de la mecnica de los agujeros negros y las leyes de la termodinmica. El resultado de este experimento mental puede expresarse sucintamente de la siguiente forma: la entropa de un agujero negro es el logaritmo del nmero de formas en que podra haberse hecho el agujero. Esto significa que existen 104.6 x 10(78) formas diferentes de hacer un agujero negro de 10 masas solares cuya entropa es 4,6 x 1078. Esta explicacin de la entropa fue conjeturada originalmente por Bekenstein en 1972, y una demostracin muy abstracta fue dada por Hawking y su antiguo estudiante, Gary Gibbons, en 1977.23 El experimento mental tambin muestra la segunda ley de la termodinmica en accin. La energa, momento angular y carga que uno arroja en la atmsfera del agujero puede tener cualquier forma; por ejemplo, podra ser todo el aire de una habitacin recogido en una bolsa, como encontramos antes en este captulo mientras nos interrogbamos sobre la segunda ley. Cuando la bolsa se arroja en la atmsfera del agujero, la entropa del Universo externo se reduce en la cantidad de entropa (aleatoriedad) que hay dentro de la bolsa.

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Sin embargo, la entropa de la atmsfera del agujero, y por lo tanto del agujero, aumenta ms que la entropa de la bolsa, de modo que la entropa total del agujero ms el Universo externo aumenta. La segunda ley de la termodinmica es obedecida. Anlogamente resulta que cuando del agujero negro se evaporan algunas partculas, sus propias rea de la superficie y entropa disminuyen; pero las partculas se distribuyen al azar por el Universo externo, incrementando la entropa de ste en una cantidad mayor que la prdida de entropa del agujero. De nuevo la segunda ley es obedecida. Cunto tiempo se necesita para que un agujero negro se evapore y desaparezca? La respuesta depende de la masa del agujero. Cuanto mayor es el agujero, menor es su temperatura, y por ello emite partculas ms dbilmente y se evapora ms lentamente. La vida media total, tal como la calcul Don Page24 en 1975 cuando era al mismo tiempo estudiante mo y de Hawking, es de 1,2 x 1067 aos si la masa del agujero es doble de la del Sol. La vida media es proporcional al cubo de la masa del agujero, de modo que un agujero de 20 masas solares tiene una vida de 1,2 x 1070 aos. Estas vidas medias son tan enormes comparadas con la edad actual del Universo, alrededor de 1 x 1010 aos, que la evaporacin es completamente irrelevante para la astrofsica. De todas formas, la evaporacin ha sido muy importante para nuestra comprensin del matrimonio entre la relatividad general y la mecnica cuntica; la lucha para comprender la evaporacin nos ense las leyes de los campos cunticos en el espacio-tiempo curvo. Los agujeros mucho menos masivos que 2 soles, si existieran, se evaporaran en un tiempo mucho menor que estos 1067 aos. Tales agujeros pequeos no pueden formarse hoy en el Universo debido a que la presin de degeneracin y la presin nuclear impiden la implosin de masas pequeas, incluso si se las comprime con toda la fuerza que puede proporcionar el Universo actual (captulos 4 y 5). Sin embargo, semejantes agujeros podran haberse formado en el big bang, donde la materia estuvo sometida a densidades y presiones y compresiones gravitatorias que eran enormemente mayores que en cualquier estrella actual. Clculos detallados de Hawking, Zel'dovich, Novikov y otros han mostrado que pequeos trozos de la materia emergente del big bang pudieron haber producido minsculos agujeros negros, siempre que la materia de los trozos tuviese una ecuacin de estado ms bien blanda (es decir, tuviese slo pequeos incrementos de presin cuando se la comprime). La compresin poderosa que ejerce otra materia adyacente en el Universo muy temprano, como la compresin del carbn en las tenazas de una poderosa prensa para formar diamante, podra haber hecho que los trozos minsculos implosionarn para producir agujeros minsculos.25 Una forma prometedora de bsqueda de tales agujeros negros primordiales minsculos consiste en buscar las partculas que producen cuando se evaporan. Los agujeros negros con una masa menor que aproximadamente 500.000 millones de kilogramos (5 x 1014 gramos, el peso de una montaa modesta) deberan haberse evaporado completamente en nuestra poca, y los agujeros negros algunas veces ms pesados que stos deberan estar an evaporndose intensamente. Tales agujeros negros tienen horizontes del tamao aproximado de un ncleo atmico. Una gran parte de la energa emitida en la evaporacin de tales agujeros debera estar ahora en forma de rayos gamma (fotones de alta energa) viajando al

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azar por el Universo. Semejantes rayos gamma existen, pero en cantidades y con propiedades que se pueden explicar perfectamente por otros medios. La ausencia de un exceso de rayos gamma nos dice (segn los clculos de Hawking y Page) que ahora no hay ms que alrededor de 300 minsculos agujeros negros en intensa evaporacin por cada ao-luz cbico de espacio; y esto, a su vez, nos dice que la materia en el bigbang no puede haber tenido una ecuacin de estado extraordinariamente blanda.26 Los escpticos argumentarn que la ausencia de un exceso de rayos gamma podra tener otra interpretacin: quiz se formaron muchos agujeros pequeos en el big bang, pero nosotros los fsicos entendemos los campos cunticos en el espaciotiempo curvo mucho peor de lo que pensamos, y por lo tanto nos estamos equivocando al creer que los agujeros negros se evaporan. Yo y mis colegas nos resistimos a tal escepticismo debido a la aparente perfeccin con la que las leyes estndar del espacio-tiempo curvo y las leyes estndar de los campos cunticos encajan para darnos un conjunto casi nico de leyes para los campos cunticos en el espacio-tiempo curvo. De todas formas, nos sentiramos bastante ms cmodos si los astrnomos encontrasen datos observacionales de la evaporacin de los agujeros negros.

RECUADRO

12.1

Los horizontes aparente y absoluto para un agujero negro recin nacido4 Los diagramas espacio-temporales mostrados ms abajo describen la implosin de una estrella esfrica para formar un agujero negro esfrico; comprese con la figura 6.7. Las curvas de puntos son rayos de luz salientes; en otras palabras, son las lneas de universo (trayectorias en el espacio-tiempo) de fotones: las seales ms rpidas que pueden ser enviadas radialmente hacia afuera, hacia el Universo distante. Para que el escape sea ptimo, los fotones se idealizan de modo que no son absorbidos ni dispersados en absoluto por la materia de la estrella. El horizonte aparente (diagrama izquierdo) es la posicin ms externa donde los rayos de luz salientes, que tratan de escapar del agujero, son atrados hacia la singularidad interior (por ejemplo, los rayos salientes QQ' y RR'). El horizonte aparente se crea repentinamente, y completo, en E, donde la superficie de la estrella se contrae por debajo de la circunferencia crtica. El horizonte absoluto (diagrama derecho) es la frontera entre los sucesos que pueden enviar seales al Universo distante (por ejemplo, los sucesos P y S que envan seales a lo largo de los rayos de luz PP' y SS') y los sucesos que no pueden enviar seales al Universo distante (por ejemplo, Q y R). El horizonte absoluto se crea en el centro de la estrella, en el suceso etiquetado C, mucho antes de que la superficie de la estrella se contraiga por debajo de la circunferencia crtica. El horizonte absoluto es exactamente un punto cuando es creado, pero luego se expande continuamente, como un globo al ser hinchado, y emerge a travs de la superficie de la estrella precisamente cuando la superficie se contrae por debajo de la circunferencia crtica (crculo etiquetado E). Entonces deja de expandirse, y en adelante coincide con el horizonte aparente sbitamente creado.

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RECUADRO

12.2

Evolucin de los horizontes aparente y absoluto de un agujero en acrecin1 El diagrama espacio-temporal inferior ilustra la agitada evolucin del horizonte aparente y la evolucin teleolgica del horizonte absoluto. En algn instante de tiempo inicial (en una seccin horizontal cerca del fondo del diagrama), un agujero negro viejo y sin rotacin es rodeado por una delgada cscara esfrica de materia. La cscara es como la goma de un globo, y el agujero es como un pozo en el centro del globo. La gravedad del agujero atrae a la cscara (la goma del globo), obligndola a contraerse y finalmente a ser engullida por el agujero (el pozo). El horizonte aparente (la posicin ms externa en la que los rayos de luz salientes mostrados con puntos estn siendo atrados hacia adentro) salta hacia afuera repentina y discontinuamente en el instante en que la cscara en contraccin alcanza la posicin de la circunferencia crtica del agujero final. El horizonte absoluto (la frontera entre sucesos que pueden y no pueden enviar rayos de luz salientes al Universo distante) empieza a expandirse antes de que el agujero se trague la cscara. Se expande con antelacin a que la cscara sea engullida, y luego, precisamente cuando el agujero engulle, llega al reposo en la misma posicin que el horizonte aparente que surgi de golpe.

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RECUADRO

12.3

La entropa en la habitacin de juegos de un nio Imaginemos una habitacin de juegos cuadrada que contiene 20 juguetes. El suelo de la habitacin est constituido por 100 grandes baldosas (10 filas de 10 baldosas cada una), y un padre ha limpiado la habitacin, lanzando todos los juguetes a la fila de baldosas situada ms al norte. El padre no se preocup de qu juguetes aterrizaban en cada baldosa, de modo que estn revueltos aleatoriamente. Una medida de su aleatoriedad es el nmero de modos en que podran haber aterrizado (cada uno de los cuales es considerado igualmente satisfactorio por el padre), es decir, el nmero de modos en el que los 20 juguetes pueden ser distribuidos sobre las 10 baldosas de la fila ms al norte. Este nmero resulta ser 10 x 10 x 10 x ... x 10, con un factor 10 por cada juguete; es decir, 1020. Este nmero, 1020, es una descripcin de la cantidad de aleatoriedad en los juguetes. Sin embargo, es una descripcin bastante difcil de manejar, puesto que 1020 es un nmero muy grande. Ms fcil de manipular es el logaritmo de 1020, es decir, el nmero de factores 10 que deben multiplicarse para obtener 1020. El logaritmo es 20; y este logaritmo del nmero de modos en que los juguetes pueden ser dispersados sobre las baldosas es la entropa de los juguetes. Supongamos ahora que un nio entra en la habitacin y juega con los juguetes;

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y luego abandona la habitacin dejndolos tirados. El padre vuelve y ve un revoltijo. Los juguetes estn ahora mucho ms aleatoriamente distribuidos que antes. Su entropa ha aumentado. El padre no se preocupa de dnde est cada juguete; todo lo que le preocupa es que han sido dispersados aleatoriamente por toda la habitacin. De cuntas formas diferentes podran haber sido dispersados? De cuntas formas podran estar distribuidos los 20 juguetes sobre las 100 baldosas? 100 x 100 x 100 x ... x 100, con un factor 100 por cada juguete; es decir, 10020 1040 modos. El logaritmo de este nmero es 40, as que el nio ha aumentado la entropa de los juguetes de 20 a 40. Ah, pero entonces el padre pone orden en la habitacin y de este modo reduce la entropa de los juguetes de nuevo a 20 podra decir usted. No viola esto la segunda ley de la termodinmica? No, en absoluto. La entropa de los juguetes puede ser reducida por el arreglo del padre, pero la entropa en el cuerpo del padre y en el aire de la habitacin ha aumentado: se necesita mucha energa para lanzar de nuevo los juguetes a las baldosas del norte, energa que el padre obtiene quemando parte de la grasa de su cuerpo. La combustin convierte las molculas de grasa perfectamente organizadas en productos residuales desorganizados, por ejemplo, el dixido de carbono que exhala aleatoriamente en la habitacin; y el incremento resultante de la entropa del padre y de la habitacin (el incremento en el nmero de modos en que sus tomos y molculas pueden estar distribuidos) es mucho ms que suficiente para compensar la disminucin de la entropa de los juguetes.

RECUADRO

12.4

Fluctuaciones del vaco Las fluctuaciones del vaco son, para las ondas electromagnticas y gravitatorias, lo que los movimientos de degeneracin claustrofbicos son para los electrones. Recordemos (captulo 4) que si uno confina un electrn a una pequea regin del espacio, entonces, por mucho que uno trate de frenarlo y detenerlo, el electrn est obligado por las leyes de la mecnica cuntica a continuar movindose aleatoriamente, de forma impredecible. Este es el movimiento de degeneracin claustrofbico que produce la presin mediante la que una estrella enana blanca se mantiene contra su propia compresin gravitatoria. Anlogamente, si uno trata de eliminar todas las oscilaciones electromagnticas o gravitatorias de alguna regin del espacio, nunca tendr xito. Las leyes de la mecnica cuntica insisten en que siempre quedarn algunas oscilaciones aleatorias impredecibles, es decir, algunas ondas electromagnticas y gravitatorias aleatorias e impredecibles. Estas son las fluctuaciones del vaco que (segn Zel'dovich) haran cosquillas a una esfera de metal o un agujero negro en rotacin y les haran radiar. Estas fluctuaciones del vaco no pueden ser frenadas eliminando su energa porque, en promedio, no contienen energa en absoluto. En algunas posiciones y en

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algunos instantes de tiempo tienen energa positiva que ha sido tomada en prstamo de otras posiciones, y aquellas otras posiciones, como resultado, tienen energa negativa. De la misma forma que los bancos no permiten a sus clientes mantener saldos negativos durante mucho tiempo, tambin las leyes de la fsica obligan a las regiones de energa negativa a absorber rpidamente energa de sus regiones vecinas de energa positiva, recuperndose de este modo hasta tener un balance nulo o positivo. Este prstamo y devolucin continuo y aleatorio de energa es lo que produce las fluctuaciones del vaco. De la misma forma que los movimientos de degeneracin del electrn se hacen ms intensos cuando se confina el electrn en una regin cada vez ms pequea (captulo 4), tambin las fluctuaciones del vaco de las ondas electromagnticas y gravitatorias son ms intensas en las regiones pequeas que en las grandes, es decir, ms intensas para longitudes de onda pequeas que para longitudes de onda grandes. Esto, como veremos en el captulo 13, tiene profundas consecuencias para la naturaleza de las singularidades en los centros de los agujeros negros. Las fluctuaciones electromagnticas del vaco son bien comprendidas y son una caracterstica comn de la fsica cotidiana. Por ejemplo, juegan un papel clave en el funcionamiento de un tubo fluorescente. Una descarga elctrica excita los tomos del vapor de mercurio dentro del tubo, y entonces las fluctuaciones electromagnticas aleatorias del vaco cosquillean a cada tomo excitado haciendo que en algn instante aleatorio emitan parte de su energa de excitacin como una onda electromagntica (un fotn).* Esta emisin se denomina espontnea porque, cuando fue identificada por primera vez como un efecto fsico, los fsicos no se dieron cuenta de que estaba siendo desencadenada por las fluctuaciones del vaco. Como otro ejemplo, en el interior de un lser las fluctuaciones electromagnticas aleatorias del vaco interfieren con la luz lser coherente (interferencia en el sentido del recuadro 10.3), y modulan as la luz lser de formas impredecibles. Esto provoca que los fotones emergentes del lser salgan en instantes aleatorios e impredecibles, en lugar de salir uniformemente uno detrs de otro, un fenmeno llamado ruido de disparo de los fotones. ___________________
* Este fotn primario es absorbido por una capa de fsforo en las paredes del tubo, que a su vez emite fotones secundarios que nosotros vemos como luz.

Las fluctuaciones gravitatorias del vaco, al contrario que las electromagnticas, todava no han sido detectadas experimentalmente. La tecnologa de los noventa, con gran esfuerzo, debera ser capaz de detectar ondas gravitatorias de alta energa procedentes de colisiones de agujeros negros (captulo 10), pero no las fluctuaciones del vaco mucho ms dbiles de las ondas.

RECUADRO

12.5

Radiacin de aceleracin22

367

En 1975, un estudiante nuevo de Wheeler, William Unruh, e independientemente Paul Davies en el Kings College de Londres, descubrieron (utilizando las leyes de los campos cunticos en el espacio-tiempo curvo) que los observadores acelerados situados exactamente sobre el horizonte de un agujero negro deben ver all las fluctuaciones del vaco no como pares virtuales de partculas sino ms bien como una atmsfera de partculas reales, una atmsfera que Unruh llam radiacin de aceleracin. Este sorprendente descubrimiento revel que el concepto de partcula real es relativo, y no absoluto; es decir, depende del sistema de referencia utilizado. Los observadores en el sistema de referencia en cada libre que se sumergen a travs del horizonte del agujero no ven partculas reales fuera del horizonte, slo partculas virtuales. Los observadores en los sistemas acelerados que, por su aceleracin, permanecen siempre por encima del horizonte ven una pltora de partculas reales. Cmo es esto posible? Cmo puede decir un observador que el horizonte est rodeado de una atmsfera de partculas reales y el otro observador que no es as? La respuesta reside en el hecho de que las ondas fluctuacionales del vaco de las partculas virtuales no estn confinadas nicamente a la regin por encima del horizonte; parte de cada onda fluctuacional est dentro del horizonte y parte est fuera. Los observadores en cada libre, que se sumergen a travs del horizonte, pueden ver ambas partes de la onda fluctuacional del vaco, la parte que hay dentro del horizonte y la parte que hay fuera; de este modo, tales observadores son perfectamente conscientes (por sus medidas) de que la onda es una simple fluctuacin del vaco y que, en consecuencia, sus partculas son virtuales, no reales. Los observadores acelerados, que permanecen siempre fuera del horizonte, slo pueden ver la parte exterior de la onda fluctuacional del vaco, no la parte interior; y en consecuencia, mediante sus medidas son incapaces de discernir que la onda es una simple fluctuacin del vaco acompaada de partculas virtuales. Al ver slo una parte de la onda fluctuacional, la confunden con la cosa real: una onda real acompaada por partculas reales, y por consiguiente sus medidas muestran una atmsfera de partculas reales alrededor del horizonte. El que las partculas reales de dicha atmsfera pueden evaporarse gradualmente y salir al Universo externo (figura 12.3c) es una indicacin de que el punto de vista de los observadores acelerados es tan correcto, es decir, tan vlido, como el de los observadores en cada libre: lo que los observadores en cada libre ven como pares virtuales convertidos en partculas reales por la gravedad de marea, seguido de la evaporacin de una de las partculas reales, es visto por los observadores acelerados simplemente como la evaporacin de una de las partculas que siempre fue real y siempre pobl la atmsfera del agujero negro. Ambos puntos de vista son correctos; es la misma situacin fsica vista desde dos sistemas de referencia diferentes.

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13 Dentro de los agujeros negros

donde los fsicos, bregando con la ecuacin de Einstein, buscan el secreto de lo que hay dentro de un agujero negro: un camino hacia otro Universo? una singularidad con gravedad de marea infinita? el fin del espacio y el tiempo, y el nacimiento de la espuma cuntica?1

Singularidades y otros universos

Qu hay dentro de un agujero negro? Cmo podemos saberlo, y por qu nos debera preocupar? Ninguna seal puede salir nunca del agujero para darnos la respuesta. Ningn intrpido explorador que pudiera entrar en el agujero para descubrirlo puede regresar y decrnoslo, ni siquiera transmitirnos la respuesta. Sea lo que sea lo que pueda haber en el corazn del agujero nunca puede salir e influir en nuestro Universo en modo alguno. La curiosidad humana apenas queda satisfecha con estos argumentos. Especialmente cuando disponemos de las herramientas que pueden darnos la respuesta: las leyes de la fsica. John Archibald Wheeler nos ense la importancia de la bsqueda para comprender el corazn de un agujero negro. En los aos cincuenta planteaba la cuestin del estado final de la implosin gravitatoria como un Santo Grial para la

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fsica terica, uno que podra ensearnos detalles del apasionado matrimonio de la relatividad general con la mecnica cuntica. Cuando J. Robert Oppenheimer insisti en que el estado final queda oculto a la vista por un horizonte, Wheeler se resisti (captulo 6), y sospecho que una razn importante de esa resistencia era su angustia por perder la posibilidad de ver en accin este matrimonio apasionado desde el exterior del horizonte.2 Aun despus de aceptar el horizonte, Wheeler mantuvo su conviccin de que la comprensin del corazn del agujero era un Santo Grial digno de ser buscado.3 Del mismo modo que la lucha para comprender la evaporacin de agujeros negros nos ha ayudado a descubrir un matrimonio parcial de la mecnica cuntica con la relatividad general (captulo 12), la lucha por comprender el corazn de un agujero negro podra ayudarnos a descubrir el matrimonio completo; podra llevarnos a las leyes completas de la gravedad cuntica. Y quiz la naturaleza del corazn guardar las claves para otros misterios del Universo: existe una semejanza entre la implosin del big crunch, en el que, dentro de varios eones, nuestro Universo podra morir, y la implosin de la estrella que crea el corazn de un agujero negro. Enfrentndonos a una podramos aprender acerca de la otra. Durante treinta y cinco aos los fsicos han perseguido el Santo Grial de Wheeler, pero slo con xito modesto. An no sabemos con certeza qu hay en el corazn de un agujero, y la lucha por comprenderlo an no nos ha enseado con claridad las leyes de la gravedad cuntica. Pero hemos aprendido mucho; y no es lo menos importante la consideracin de que, haya lo que haya en el interior de un agujero negro, ello est de hecho ntimamente ligado con las leyes de la gravedad cuntica. Este captulo describe algunos de los giros y recovecos ms interesantes en la bsqueda del Santo Grial de Wheeler, y dnde nos ha llevado dicha bsqueda. La primera respuesta provisional a la pregunta Qu hay dentro de un agujero negro? vino de J. Robert Oppenheimer y Hartland Snyder,4 en su clculo clsico de 1939 sobre la implosin de una estrella esfrica (captulo 6). Aunque la respuesta estaba contenida en las ecuaciones que publicaron, Oppenheimer y Snyder prefirieron no discutirla. Quiz teman que slo aadiera lea a la controversia sobre su prediccin de que la estrella en implosin se asla del resto del Universo (es decir, forma un agujero negro). Quiz el conservadurismo cientfico innato de Oppenheimer, su poca disposicin a especular,5 les contuvo. Cualquiera que fuera la razn, no dijeron nada. Pero sus ecuaciones hablaban. Despus de crear un horizonte de agujero negro a su alrededor, decan sus ecuaciones, la estrella esfrica contina implosionando, inexorablemente, hasta alcanzar densidad infinita y volumen cero, despus de lo cual crea y se funde en una singularidad espacio-temporal. Una singularidad es una regin donde segn las leyes de la relatividad general la curvatura del espacio-tiempo se hace infinitamente grande, y el espaciotiempo deja de existir. Puesto que la gravedad de marea es una manifestacin de la curvatura espacio-temporal (captulo 2), una singularidad es tambin una regin de gravedad de marea infinita, es decir, una regin en donde la gravedad ejerce un tirn infinito sobre todos los objetos a lo largo de algunas direcciones y una compresin infinita a lo largo de otras.

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Uno puede imaginar una variedad de tipos diferentes de singularidades espaciotemporales, cada una de ellas con su forma peculiar de estiramiento y compresin de marea, y encontraremos varios tipos diferentes en este captulo. La singularidad predicha por los clculos de Oppenheimer-Snyder6 es muy sencilla. Su gravedad de marea tiene esencialmente la misma forma que la dela Tierra o la de la Luna o la del Sol; es decir, la misma forma que la gravedad de marea que da lugar a las mareas en los ocanos de la Tierra (recuadro 2.5): la singularidad estira todos los objetos radialmente (tanto en direccin hacia el objeto como en direccin opuesta), y comprime todos los objetos transversalmente. Imaginemos un astronauta que cae inicialmente de pie hacia el tipo de agujero negro descrito por las ecuaciones de Oppenheimer y Snyder. Cuanto mayor es el agujero, ms tiempo puede sobrevivir el astronauta, as que para que ste tenga una longevidad mxima dejemos que el agujero sea de los ms grandes que residen en los ncleos de los cusares (captulo 9): 10.000 millones de masas solares. Entonces el astronauta en cada cruza el horizonte y entra en el agujero alrededor de 20 horas antes de su muerte final, pero cuando entra an est demasiado lejos de la singularidad para sentir su gravedad de marea. A medida que contina cayendo cada vez con ms velocidad, y se acerca cada vez ms a la singularidad, la gravedad de marea se hace cada vez mayor hasta que, exactamente 1 segundo antes de llegar a la singularidad, el astronauta empieza a sentir que la gravedad le estira de pies a cabeza y le comprime lateralmente (imagen inferior en la figura 13.1). Al principio, el estiramiento y la compresin son soportables, pero continan creciendo hasta que, unas centsimas de segundo antes de la singularidad (imagen intermedia), se hacen tan fuertes que su carne y sus huesos ya no pueden resistir por ms tiempo. Su cuerpo se rompe y l muere. En la ltima centsima de segundo, el estiramiento y la compresin continan aumentando y, cuando el astronauta llega a la singularidad, se hacen infinitamente fuertes, primero en sus pies, luego en su tronco y luego en su cabeza; su cuerpo se distiende infinitamente, y luego, segn la relatividad general, se funde con la singularidad y se hace parte de ella. Es completamente imposible para el astronauta atravesar la singularidad y salir por el otro lado porque, segn la relatividad general, no hay otro lado. El espacio, el tiempo y el espacio-tiempo dejan de existir en la singularidad. La singularidad es un lmite abrupto, muy parecido al borde de una hoja de papel. No hay papel ms all de su borde; no hay espacio-tiempo ms all de la singularidad. Pero aqu termina la analoga. Una hormiga puede caminar sobre el papel directamente hasta llegar al borde y luego regresar, pero nada puede regresar de la singularidad; los astronautas, las partculas, las ondas, todas las cosas que llegan ah son instantneamente destruidas segn las leyes de la relatividad general de Einstein. El mecanismo de destruccin no queda completamente claro en la figura 13.1 debido a que en la figura se ignora la curvatura del espacio. De hecho, cuando el cuerpo del astronauta llega a la singularidad es estirado hasta una longitud verdaderamente infinita y aplastado transversalmente hasta un tamao verdaderamente nulo. La extrema curvatura del espacio cerca de la singularidad le permite hacerse infinitamente largo sin que su cabeza sobresalga del horizonte del agujero. Tanto su cabeza como sus pies son atrados hacia la singularidad, pero son atrados manteniendo una distancia infinita entre aqulla y estos. No es slo el astronauta lo que es estirado y comprimido infinitamente en la singularidad, de acuerdo con las ecuaciones de Oppenheimer-Snyder; todas las formas

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de materia son estiradas y comprimidas infinitamente, incluso un tomo individual; incluso los electrones, protones y neutrones que forman los tomos; incluso los quarks que forman los protones y los neutrones.

Existe alguna forma de que el astronauta escape a este estiramiento y compresin infinitos? No; no despus de que haya cruzado el horizonte. En cualquier lugar dentro del horizonte, segn las ecuaciones de Oppenheimer-Snyder, la gravedad es tan fuerte (el espacio-tiempo est tan fuertemente distorsionado) que el propio tiempo (el tiempo de cualquiera) fluye hacia la singularidad.* Puesto que el astronauta, como cualquier otro, debe moverse inexorablemente hacia adelante en el tiempo, l es llevado con el flujo del tiempo hacia la singularidad. No importa lo que haga, no importa cmo accione sus motores a reaccin, el astronauta no puede evitar el estiramiento y compresin infinitos de la singularidad. ___________________
* En la jerga tcnica decimos que la singularidad es de tipo-espacio.

Cada vez que los fsicos vemos que nuestras ecuaciones predicen algo infinito sospechamos de las ecuaciones. Casi nada en el Universo real puede llegar a hacerse realmente infinito (pensamos nosotros). Por lo tanto, un infinito es casi siempre seal de que hay un error.

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El estiramiento y la compresin infinitos de la singularidad no eran una excepcin. Los pocos fsicos que estudiaron la publicacin de Oppenheimer y Snyder durante los aos cincuenta y principios de los sesenta coincidieron unnimemente en que algo estaba mal. Pero ah terminaba la unanimidad. Un grupo, dirigido enrgicamente por John Wheeler, identific el estiramiento y la compresin infinitos como un mensaje inequvoco de que lo relatividad general falla dentro de un agujero negro, en el punto final de la implosin estelar.8 La mecnica cuntica debera impedir que la gravedad de marea se haga realmente infinita ah, afirmaba Wheeler; pero cmo? Saber la respuesta, argumentaba Wheeler, requerira casar las leyes de la mecnica cuntica con las leyes de la gravedad de marea, es decir, con las leyes del espacio-tiempo curvo de la relatividad general de Einstein. La progenie de dicho matrimonio, las leyes de la gravedad cuntica, deben gobernar la singularidad, afirmaba Wheeler, y estas nuevas leyes podran dar lugar a nuevos fenmenos fsicos dentro del agujero negro, fenmenos diferentes de cualquiera que hayamos encontrado nunca. Un segundo grupo, conducido por Isaac Markovich Khalatnikov y Evgeny Michailovich Lifshitz (miembros del grupo de investigacin de Lev Landau en Mosc), vieron el estiramiento y la compresin infinitos como una advertencia de que el modelo idealizado de Oppenheimer y Snyder de una estrella en implosin no era digno de crdito.9 Recordemos que Oppenheimer y Snyder exigan, como base para sus clculos, que la estrella fuera exactamente esfrica y sin rotacin y que tuviera densidad uniforme, presin nula, no hubiera ondas de choque, no hubiera materia expulsada y no hubiera radiacin derramada (figura 13.2). Estas idealizaciones extremas eran responsables de la singularidad, argumentaban Khalatnikov y Lifshitz. Cualquier estrella real tiene deformaciones aleatorias y minsculas (minsculas inhomogeneidades aleatorias en su forma, velocidad, densidad y presin), y a medida que la estrella implosiona, afirmaban ellos, estas deformaciones se harn mayores y detendrn la implosin antes de que pueda formarse una singularidad. Anlogamente, aseguraban Khalatnikov y Lifshitz, las deformaciones aleatorias detendrn la implosin del big crunch (el gran crujido) de nuestro Universo entero en unos eones y de este modo salvarn al Universo de su destruccin en una singularidad. Khalatnikov y Lifshitz llegaron a estos puntos de vista en 1961 preguntndose si, segn las leyes de la relatividad general de Einstein, las singularidades son estables frente a pequeas perturbaciones.10 En otras palabras, plantearon la misma cuestin acerca de las singularidades que la que encontramos en el captulo 1 acerca de los agujeros negros: si al resolver la ecuacin de campo de Einstein introducimos alguna pequea pero aleatoria alteracin en la forma de la estrella o el Universo en implosin y en la velocidad, densidad y presin de su material, y si insertamos en el marterial minsculas pero aleatorias cantidades de radiacin gravitatoria, cmo afectarn estos cambios (estas perturbaciones) al punto final predicho de la implosin? Para el horizonte del agujero negro, como vimos en el captulo 7, las perturbaciones no suponen ninguna diferencia. La estrella en implosin perturbada sigue formando un horizonte y, aunque el horizonte est deformado al principio, todas sus deformaciones sern radiadas hacia el exterior rpidamente, dejando detrs un agujero negro completamente calvo. En otras palabras, el horizonte es estable frente a pequeas perturbaciones. No sucede lo mismo para la singularidad en el centro del agujero o en el crujido final del Universo, concluan Khalatnikov y Lifshitz. Sus clculos parecan mostrar que

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minsculas perturbaciones aleatorias empezarn a crecer cuando la materia en implosin intente crear una singularidad; crecern tanto, de hecho, que impedirn que se forme la singularidad. Presumiblemente (aunque los clculos no podan decirlo con seguridad), las perturbaciones detendrn la implosin y la transformarn en una explosin. Cmo es posible que las perturbaciones inviertan la implosin? El mecanismo fsico no estaba claro en absoluto en los clculos de Khalatnikov-Lifshitz. Sin embargo, otros clculos utilizando las leyes de la gravedad de Newton, que son ms fciles que los clculos utilizando las leyes de Einstein, proporcionaban sugerencias. Por ejemplo (vase la figura 13.3), si la gravedad fuera suficientemente dbil dentro de una estrella en implosin para que las leyes de Newton sean exactas, y si la presin de la estrella fuera demasiado pequea para tener importancia, entonces las pequeas perturbaciones daran lugar a que los diferentes tomos implosionasen hacia puntos ligeramente diferentes prximos al centro de la estrella. La mayora de los tomos en implosin no se dirigiran exactamente hacia el centro sino que lo rodearan y saldran hacia afuera, convirtiendo de este modo la implosin en una explosin. Pareca concebible que, incluso si las leyes de la gravedad de Newton fallan dentro de un agujero negro, algn mecanismo anlogo a ste podra convertir la implosin en una explosin. Me un al grupo de investigacin de John Wheeler como estudiante licenciado en 1962, poco despus de que Khalatnikov y Lifshitz hubieran publicado su clculo, y poco despus de que Lifshitz junto con Landau hubiese consagrado el clculo y su conclusin de no singularidad en un famoso libro de texto, La teora clsica de los campos.11 Recuerdo vivamente a Wheeler animando a su grupo de investigacin a estudiar el clculo. Si es correcto, sus consecuencias son profundas, nos dijo. Por desgracia, el clculo era extremadamente largo y complicado, y los detalles publicados eran demasiado esquemticos para permitir verificarlos (y Khalatnikov y Lifshitz estaban confinados dentro del teln de acero de la Unin Sovitica, as que no podamos sentarnos con ellos y discutir los detalles). De todas formas, empezamos a contemplar la posibilidad de que el Universo en implosin, al alcanzar algn tamao muy pequeo, pudiera rebotar y reexplotar en un nuevo big bang y, anlogamente, que una estrella en implosin, despus de hundirse dentro de su horizonte, pudiera rebotar y reexplotar. Pero dnde podra ir la estrella si reexplotase? Ciertamente no podra explotar hacia atrs a travs del horizonte del agujero. Las leyes de la gravedad de Einstein prohben que cualquier cosa (excepto las partculas virtuales) salga del horizonte. Sin embargo, haba otra posibilidad: la estrella podra arreglrselas para explosionar en alguna otra regin de nuestro Universo o incluso en otro universo.

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La figura 13.4 muestra una tal implosin y reexplosin utilizando una secuencia de diagramas de insercin. (Los diagramas de insercin, que son completamente diferentes de los diagramas espacio-temporales, fueron introducidos en las figuras 3.2 y 3.3.) Cada diagrama en la figura 13.4 muestra el espacio curvo de nuestro Universo, y el espacio curvo de otro universo, como dos superficies bidimensionales insertadas en un hiperespacio de ms dimensiones. [Recordemos que el hiperespacio es un producto de la imaginacin de los fsicos: nosotros, como seres humanos, estamos siempre confinados a vivir en el espacio de nuestro propio Universo (o, si pudiramos

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estar all, en el espacio del otro universo); nunca podemos salir de dichos espacios hacia el hiperespacio de ms dimensiones que les rodea; ni siquiera podemos recibir nunca seales o informacin del hiperespacio. El hiperespacio sirve slo como ayuda para visualizar la curvatura del espacio alrededor de la estrella en implosin y de su agujero negro, y para visualizar la forma en que la estrella puede implosionar en nuestro Universo y luego reexplosionar en otro universo.) En la figura 13.4, los dos subuniversos son como islas separadas en un ocano y el hiperespacio es como el agua del ocano. De la misma forma que no hay ninguna conexin terrestre entre las islas, tampoco hay conexin espacial entre los universos. La secuencia de diagramas en la figura 13.4 muestra la evolucin de la estrella. La estrella, en nuestro Universo, est empezando a implosionar en el diagrama (a). En (b) la estrella ha formado un horizonte de agujero negro en torno a s y sigue implosionando. En (c) y (d) la materia fuertemente comprimida de la estrella curva el espacio estrechamente alrededor de la estrella, formando un pequeo universo cerrado que se parece a la superficie de un globo, y este nuevo pequeo universo se desgaja de nuestro Universo y se mueve, aislado, en el hiperespacio. (Esto es anlogo de alguna forma a los nativos de una de las islas que construyen un pequeo barco y emprenden viaje a travs del ocano.) En (d) y (e) el pequeo universo, con la estrella en su interior, se mueve a travs del hiperespacio desde nuestro gran Universo al otro gran universo (como el barco que navega de una isla a otra). En (f) el pequeo universo se une al otro gran universo (como el barco arriba a la otra isla) y se expande, vomitando la estrella. En (g) y (h) la estrella explosiona en el otro universo. Me siento incmodo al reconocer que este escenario suena a pura cienciaficcin. Sin embargo, de la misma forma que los agujeros negros eran un resultado natural de la solucin de Schwarzschild a la ecuacin de campo de Einstein (captulo 3), tambin este escenario es un resultado natural de otra solucin a la ecuacin de Einstein, una solucin encontrada en 1916-1918 por Hans Reissner y Gunnar Nordstrm aunque stos no la entendieran completamente. En 1960 dos de los estudiantes de Wheeler, Dieter Brill y John Graves,13 descifraron el significado fsico de la solucin de Reissner-Nordstrm, y pronto qued claro que, con cambios menores, la solucin de Reissner-Nordstrm describira la estrella en implosin/explosin de la figura 13.4. Esta estrella slo diferira de la de Oppenheimer y Snyder en un aspecto fundamental: contendra dentro de s suficiente carga elctrica para producir un campo elctrico intenso al hacerse altamente compacta, y dicho campo elctrico parecera ser responsable de alguna forma de la reexplosin de la estrella en otro universo.

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Recapitulemos dnde estaban las cosas en 1964 en la bsqueda del Santo Grial de Wheeler, la bsqueda para comprender el destino final de una estrella que implosiona para formar un agujero negro: 1. Conocamos una solucin de la ecuacin de Einstein (la solucin de OppenheimerSnyder) que predice que, si la estrella es de un tipo altamente idealizado, incluyendo una forma perfectamente esfrica, entonces crear una singularidad con gravedad de marea infinita en el centro del agujero, una singularidad que captura, destruye y engulle todo lo que cae en el agujero. 2. Conocamos otra solucin de la ecuacin de Einstein (una extensin de la solucin de Reissner-Nordstrm) que predice que, si la estrella es de un tipo altamente idealizado pero con ligeras diferencias, incluyendo una forma esfrica y carga elctrica, entonces en el interior profundo del agujero negro la estrella se desgajar de nuestro Universo, se unir a otro universo (o a una regin distante de nuestro propio Universo), y reexplosionar all. 3. No estaba ni mucho menos claro cul, si es que haba alguna, de estas soluciones era estable frente a pequeas perturbaciones aleatorias y, por lo tanto, era un candidato a darse en el Universo real. 4. Khalatnikov y Lifshitz pretendan haber probado, sin embargo, que las singularidades son siempre inestables frente a pequeas perturbaciones y, por lo

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tanto, no ocurren nunca, por lo que la singularidad de Oppenheimer-Snyder nunca podra ocurrir en nuestro Universo real. 5. En Princeton, al menos, haba cierto escepticismo sobre la pretensin de Khalatnikov-Lifshitz. Este escepticismo pudo ser impulsado en parte por el deseo de Wheeler hacia las singularidades, pues seran un lugar de casamiento para la relatividad general y la mecnica cuntica. Mil novecientos sesenta y cuatro fue un ao decisivo. Fue el ao en que Roger Penrose revolucion las herramientas matemticas que utilizamos para analizar las propiedades del espacio-tiempo. Su revolucin fue tan importante, y tuvo un impacto tan grande en la bsqueda del Santo Grial de Wheeler, que har una digresin de algunas pginas para describir su revolucin y describir al propio Penrose.

La revolucin de Penrose Roger Penrose creci en una familia britnica de mdicos.14 Su madre practicaba la medicina clnica, su padre era un eminente profesor de gentica humana en el University College de Londres, y ambos queran que al menos uno de sus cuatro hijos siguiese sus pasos con una carrera en medicina. El hermano mayor de Roger, Oliver, era un caso perdido; desde una temprana edad tuvo intencin de hacer una carrera en fsica (y de hecho llegara a ser uno de los principales investigadores del mundo en fsica estadstica, el estudio de los comportamientos de un nmero enorme de tomos interactuantes). El hermano menor de Roger, Jonathon, era tambin un caso perdido; todo lo que quera hacer era jugar al ajedrez (y de hecho llegara a ser el campen de ajedrez britnico durante siete aos consecutivos). La hermana pequea de Roger, Shirley, era demasiado joven, cuando Roger estaba eligiendo carrera, para mostrar inclinaciones en cualquier direccin (aunque finalmente complacera a sus padres hacindose mdica). Eso dej a Roger como la gran esperanza de sus padres. A la edad de diecisis aos Roger, como todos los dems de su clase, fue entrevistado por el director del instituto. Era el momento de decidir las materias para sus dos ltimos aos de estudio antes de entrar en la universidad. Me gustara estudiar matemticas, qumica y biologa, dijo al director. No. Imposible. No puedes compaginar la biologa con las matemticas. Debe ser una o la otra, dijo el director. Las matemticas resultaban ms preciosas para Roger que la biologa. Muy bien. Estudiar matemticas, qumica y fsica, dijo. Cuando Roger volvi a casa esa tarde sus padres estaban furiosos. Acusaron a Roger de tener malas compaas. La biologa era esencial para una carrera mdica; cmo poda abandonarla? Dos aos despus lleg la decisin sobre qu estudiar en la universidad. Propuse ir al University College de Londres y estudiar una licenciatura en matemticas recuerda Roger. Mi padre no lo aprobaba en absoluto. Las matemticas podran estar muy bien para gente que no poda hacer otra cosa, pero no eran algo adecuado para hacer una carrera de ellas. Roger insista, de modo que su padre dispuso que uno de los matemticos del College le hiciese un examen especial. El matemtico invit a Roger a tomarse todo el da para hacer el examen, y le advirti

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que probablemente slo sera capaz de resolver uno o dos de los problemas. Cuando Roger resolvi los doce problemas correctamente en unas horas, su padre capitul. Roger podra estudiar matemticas. Roger no tena intencin inicialmente de aplicar sus matemticas a la fsica. Lo que le interesaba era la matemtica pura. Pero qued seducido. La seduccin comenz en 1952,15 cuando Roger, siendo un estudiante universitario de cuarto ao en Londres escuch una serie de charlas radiofnicas sobre cosmologa a cargo de Fred Hoyle. Las charlas eran fascinantes, estimulantes... y un poco confusas. Algunas de las cosas que Hoyle deca no tenan sentido. Un da Roger tom el tren a Cambridge para visitar a su hermano Oliver que estaba estudiando fsica all. Al final del da, durante la cena en el restaurante Kingswood, Roger descubri que Dennis Sciama, el compaero de despacho de Oliver, estaba estudiando la teora del Universo en estado estacionario de Bondi-Gold-Hoyle. Qu maravilla! Quiz Sciama podra resolver la confusin de Roger. Hoyle dice que, segn la teora del estado estacionario, la expansin del Universo arrastrara a una galaxia distante hasta llevarla fuera dela vista; la galaxia saldra de la parte observable de nuestro Universo. Pero yo no veo comp. puede ser esto. Roger sac una pluma y empez a dibujar un diagrama de espacio-temporal en una servilleta. Este diagrama me hace pensar que la galaxia se har cada vez ms tenue, cada vez ms roja, pero nunca desaparecer por completo. En qu estoy equivocado? Sciama qued desconcertado. Nunca haba visto semejante poder en un diagrama espacio-temporal. Penrose tena razn; Hoyle tena que estar equivocado. Y lo que es ms importante, el hermano pequeo de Oliver era un fenmeno. A partir de entonces Dennis Sciama empez con Roger Penrose la pauta que seguira con sus propios estudiantes en los aos sesenta (Stephen Hawking, George Ellis, Brandon Carter, Martin Rees y otros; vase el captulo 7). Mantuvo largas discusiones con Penrose, en sesiones de muchas horas de duracin, sobre las cosas excitantes que suceden en fsica. Sciama saba todo lo que estaba pasando; infundi su entusiasmo a Penrose, con la excitacin por todo aquello. Penrose qued pronto enganchado. Terminara su tesis doctoral en matemticas, pero la bsqueda por comprender el Universo le impulsara desde entonces a seguir adelante. Pasara las siguientes dcadas con un pie firmemente plantado en la matemtica y el otro en la fsica. A menudo las nuevas ideas llegan en los momentos ms singulares, en los momentos en los que menos se esperan. Supongo que esto se debe a que proceden de la mente subconsciente, y el subconsciente trabaja ms eficazmente cuando la parte consciente de la mente no est en gran actividad. Un buen ejemplo fue el descubrimiento de Stephen Hawking en 1970, cuando se estaba preparando para ir a la cama, de que las reas de los horizontes de los agujeros negros siempre deben aumentar (captulo 12). Otro ejemplo es un descubrimiento de Roger Penrose que cambi nuestra comprensin de lo que hay dentro de un agujero negro. Un da a finales de otoo de 1964, Penrose, por entonces catedrtico en el Birkbeck College en Londres, estaba caminando hacia su despacho junto con un amigo, Ivor Robinson.16 Durante el ltimo ao, desde que los cusares fueron descubiertos y los astrnomos empezaron a especular acerca de si estaban alimentados por la implosin estelar (captulo 9), Penrose haba estado tratando de comprender si las implosiones de estrellas realistas con deformaciones aleatorias crean singularidades.

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Conforme caminaba y hablaba con Robinson, su subconsciente estaba rumiando las piezas de este rompecabezas, piezas con las que su mente consciente haba luchado durante muchsimas horas. Como recuerda Penrose, Mi conversacin con Robinson se interrumpi momentneamente al cruzar una calle secundaria y se reanud al otro lado. Por lo visto, durante esos breves instantes se me ocurri una idea, pero luego la reanudacin de la conversacin la borr de mi mente! Ese mismo da, despus de que Robinson hubiera partido, volv a mi despacho. Recuerdo que tena una extraa sensacin de jbilo que no poda explicar. Empec a repasar en mi mente todas las cosas que me hablan sucedido durante el da, intentando encontrar qu era lo que haba causado este jbilo. Despus de eliminar muchas posibilidades inadecuadas me vino finalmente a la mente la idea que haba tenido al cruzar la calle.17 La idea era bella, diferente de cualquier cosa vista antes en fsica relativista. Durante las siguientes semanas Penrose la trabaj cuidadosamente, considerndola desde todos los puntos de vista posibles, calculando los detalles, hacindola tan concreta y matemticamente precisa como pudo. Con todos los detalles a mano, escribi un corto artculo, para ser publicado en la revista Physical Review Letters,18 que describa la cuestin de las singularidades en la implosin estelar, y probaba a continuacin un teorema matemtico. El teorema de Penrose deca aproximadamente esto: supongamos que una estrella cualquier tipo de estrella implosiona hasta el punto en que su gravedad se hace suficientemente fuerte para formar un horizonte aparente, es decir suficientemente fuerte para atraer hacia adentro los rayos de luz salientes(recuadro 12.1). Despus de que esto suceda, nada puede evitar que la gravedad siga hacindose tan intensa que cree una singularidad. En consecuencia (puesto que los agujeros negros siempre tienen horizontes aparentes), todo agujero negro debe tener una singularidad dentro de s. Los ms sorprendente de este teorema de la singularidad era su generalidad. No slo trataba con estrellas en implosin idealizadas que tienen propiedades especiales idealizadas (tal como la de ser exactamente esfrica o no tener presin), y no slo trataba con estrellas cuyas deformaciones iniciales aleatoria! son minsculas. De hecho, trataba con cualquier estrella en implosin imaginable y, por consiguiente, trataba indudablemente con las estrellas en implosin reales que habitan en nuestro Universo real.

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Lo que daba su sorprendente poder al teorema de la singularidad de Penrose era una nueva herramienta matemtica que utiliz en su demostracin, una herramienta que ningn fsico haba utilizado antes en clculos sobre el espacio-tiempo curvo, es decir, en clculos de relatividad general: la topologa. La topologa es una rama de las matemticas que trata de los modos cualitativos de conexin de unas cosas con otras o con ellas mismas. Por ejemplo, una taza de caf y una rosquilla tienen la misma topologa porque (si ambas estn hechas de masilla) podemos deformarlas suave y continuamente para convertir una en otra sin desgarrarlas, es decir, sin cambiar ninguna de sus conexiones (figura 13.5a). Por el contrario, una esfera tiene una topologa distinta de una rosquilla; para deformar una esfera y transformarla en una rosquilla debemos abrir un agujero en ella, cambiando as sus conexiones internas (figura 13.5b). La topologa se ocupa slo de las conexiones, y no de las formas o tamaos o curvaturas. Por ejemplo, la rosquilla y la taza de caf tienen formas y curvaturas muy diferentes, pero tienen la misma topologa. Nosotros los fsicos, antes del teorema de la singularidad de Penrose, ignorbamos la topologa porque nos habamos centrado en el hecho de que la curvatura espacio-temporal es el concepto capital de la relatividad general, y la topologa no puede decirnos nada sobre la curvatura. (En realidad, puesto que el teorema de Penrose descansaba tan fuertemente en la topologa, no nos deca nada sobre la curvatura de la singularidad, es decir, nada sobre los detalles de su gravedad de marea. El teorema nos deca simplemente que en alguna parte en el interior de un

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agujero negro, el espacio-tiempo termina y cualquier cosa que alcance ese trmino quedar destruida. El cmo es destruida era el dominio de la curvatura; el que sea destruida, es decir, el que exista un fin del espacio-tiempo, era el dominio de la topologa.) Slo con que nosotros los fsicos, antes de Penrose, hubisemos mirado ms all de la cuestin de la curvatura, habramos advertido que la relatividad s trata cuestiones de topologa, cuestiones tales como Termina el espacio-tiempo (existe un lmite ms all del cual el espacio-tiempo deja de existir)? (figura 13.5c) y Qu regiones del espacio-tiempo pueden enviarse seales entre s, y cules no pueden? (figura 13.5d). La primera de estas preguntas topolgicas es capital para las singularidades; la segunda es capital para la formacin y existencia de agujeros negros y tambin para la cosmologa (para la estructura y evolucin del Universo a gran escala). Estas cuestiones topolgicas son tan importantes, y las herramientas matemticas de la topologa son tan poderosas, que al introducirnos en la topologa Penrose desencaden una revolucin en nuestra investigacin.

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Partiendo de las ideas seminales de Penrose, durante mediados y finales de los aos sesenta Penrose, Hawking, Robert Geroch, George Ellis y otros fsicos crearon un poderoso conjunto de herramientas combinadas de topologa y geometra para los clculos en relatividad general, herramientas que ahora se denominan mtodos globales.l9 Utilizando estos mtodos, Hawking y Penrose demostraron en 1970 sin

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hiptesis idealizadoras que nuestro Universo debe haber tenido una singularidad espacio-temporal en el comienzo de su expansin a partir del big bang y, si un da vuelve a colapsar, debe producir una singularidad en su big crunch.20 Y utilizando estos mtodos globales, Hawking ide en 1970 el concepto de horizonte absoluto de un agujero negro y demostr que las reas de la superficies de los horizontes absolutos siempre aumentan (captulo 12). Volvamos ahora a 1965. El escenario estaba dispuesto para una confrontacin trascendental. Isaac Khalatnikov y Evgeny Lifshitz en Mosc haban demostrado (o as lo pensaban) que cuando una estrella real, con deformaciones internas aleatorias, implosiona para formar un agujero negro no puede crear una singularidad en el centro del agujero, mientras Roger Penrose en Inglaterra haba demostrado que todo agujero negro debe tener una singularidad en su centro. La sala de conferencias tena 250 asientos y estaba abarrotada cuando Isaac Khalatnikov se levant para hablar. Era un da clido de verano en 1965, y destacados investigadores en relatividad de todo el mundo se haban reunido en Londres para la Tercera Conferencia Internacional sobre Relatividad General y Gravitacin. Esta era la primera oportunidad, en una reunin de tan amplia audiencia, para que Isaac Khalatnikov y Evgeny Lifshitz presentasen los detalles de su demostracin de que los agujeros negros no contienen singularidades. Los permisos para viajar ms all del teln de acero se concedan y se retiraban con relativa arbitrariedad en la Unin Sovitica durante las dcadas comprendidas entre la muerte de Stalin y la era Gorbachov. Lifshitz, aunque judo, haba viajado con cierta libertad a finales de los aos cincuenta, pero ahora estaba en una lista negra para viajar y permanecera as hasta 1976.2I Khalatnikov tena dos cosas en contra; era judo y nunca haba viajado al extranjero. (Los permisos para el primer viaje eran extraordinariamente difciles de conseguir.) Sin embargo, despus de un combate encarnizado que incluy una llamada telefnica en su nombre por parte del vicepresidente de la Academia de Ciencias, Nikolai Nikolaievich Semenov, al Comit Central del Partido Comunista, Khalatnikov consigui finalmente el permiso para viajar a Londres.22 Mientras hablaba en la abarrotada sala de conferencias de Londres, provisto de un micrfono porttil, Khalatnikov escribi ecuaciones que llenaban toda la pizarra que se extenda a lo largo de los ms de 15 metros de anchura de la habitacin. Sus mtodos no eran topolgicos; eran los mtodos estndar llenos de ecuaciones que los fsicos haban utilizado durante dcadas al analizar la curvatura espacio-temporal. Khalatnikov demostr matemticamente que las perturbaciones aleatorias deben crecer cuando la estrella implosiona. Esto significaba, afirm, que si la implosin va a formar una singularidad, debe ser una con deformaciones completamente aleatorias en su curvatura espacio-temporal. A continuacin describi cmo Lifshitz y l haban buscado, entre todos los tipos de singularidades permitidas por las leyes de la relatividad general, una con deformaciones de curvatura completamente aleatorias. Mostr, matemticamente, un tipo de singularidad tras otra; catalog los tipos de singularidades casi ad nauseum. Ninguna de ellas tena deformaciones completamente aleatorias. Por lo tanto, concluy poniendo fin a su charla de cuarenta minutos que una estrella en implosin con perturbaciones aleatorias no puede producir una singularidad. Las perturbaciones deben salvar a la estrella de la destruccin. Cuando terminaron los aplausos, Charles Misner, uno de los ms brillantes estudiantes antiguos de Wheeler, se puso en pie y plante fuertes objeciones. Excitada

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y vigorosamente, y hablando en ingls a gran velocidad, Misner describi el teorema que Penrose haba demostrado algunos meses antes. Si el teorema de Penrose era correcto, entonces Khalatnikov y Lifshitz deban estar equivocados. La delegacin sovitica estaba confundida e irritada. El ingls de Misner era demasiado rpido de seguir, y puesto que el teorema de Penrose descansaba en argumentos topolgicos que eran ajenos a los expertos en relatividad, los soviticos lo consideraban sospechoso. Por el contrario, el anlisis de Khalatnikov-Lifshitz estaba basado en mtodos de prueba y verificacin. Penrose afirmaban, estaba probablemente equivocado.23

Durante los aos siguientes, los expertos en relatividad en el Este y el Oeste sondearon las profundidades del anlisis de Penrose tanto como del anlisis de Khalatnikov-Lifshitz. Al principio ambos anlisis parecan sospechosos; ambos tenan peligrosas fallas potenciales. Poco a poco, sin embargo, a medida que los expertos empezaron a dominar y extender las tcnicas topolgicas de Penrose, llegaron a convencerse de que Penrose tena razn. En septiembre de 1969, mientras yo estaba como miembro visitante del equipo de investigacin de Zel'dovich en Mosc, Evgeny Lifshitz me trajo un manuscrito que l y Khalatnikov acababan de escribir. Por favor, Kip, llvate este manuscrito a Norteamrica y envalo en mi nombre al Physical Review Letters, me pidi.24 Me explic que cualquier manuscrito escrito en la URSS, independientemente de su contenido, era automticamente clasificado como secreto hasta que fuera desclasificado, y la desclasificacin tardara tres meses. El ridculo sistema sovitico me permita a m o a cualquier otro visitante extranjero leer el manuscrito mientras estaba en Mosc, pero el manuscrito no debera dejar el pas hasta que pasase por los

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censores. Este manuscrito era demasiado precioso, demasiado urgente para una demora tan ridcula. Contena, me explic Lifshitz, su capitulacin, su confesin del error: Penrose tena razn; ellos estaban equivocados. En 1961 haban sido incapaces de encontrar, entre las soluciones a la ecuacin de campo de Einstein, una singularidad con deformaciones completamente aleatorias; pero ahora, espoleados por el teorema de Penrose, ellos y un estudiante licenciado, Vladimir Belinsky, haban conseguido encontrar una. Esta nueva singularidad, pensaban, debe ser la que pone fin a la implosin de estrellas aleatoriamente deformadas y la que podra algn da destruir nuestro Universo al final del big crunch. [Y, en realidad, en 1993 yo pienso que probablemente tenan razn. A este punto de vista de 1993, y la naturaleza de su nueva singularidad BKL (Belinsky-Khalatnikov-Lifshitz), volver cerca del final de este captulo.] Para un fsico terico es ms que embarazoso admitir un error importante en un resultado publicado. Destroza el ego. Yo debera saberlo. En 1966 calcul errneamente las pulsaciones de estrellas enanas blancas, y dos aos despus mis clculos falsos confundieron durante un breve tiempo a los astrnomos hacindoles creer que los pulsares recientemente descubiertos podran ser estrellas enanas blancas pulsantes. Mi error, cuando se descubri, fue lo bastante significativo como para figurar en un editorial de la revista britnica Nature. Fue una pldora amarga de tragar. Aunque errores como este pueden ser fatales para un fsico norteamericano o europeo, en la Unin Sovitica eran mucho peores. La posicin en el orden jerrquico de los cientficos era especialmente importante en la Unin Sovitica; determinaba cosas tales como las posibilidades de viajar al extranjero y la eleccin para la Academia de Ciencias, que a su vez incorporaba privilegios tales como el de casi duplicar el salario y disponer de una limusina con chofer. Esta era la razn de que la tentacin de tratar de ocultar o minusvalorar los errores, cuando se cometen, fuera mayor para los cientficos soviticos que para los occidentales. Y esta era tambin la razn por la que la peticin de ayuda de Lifshitz resultaba impresionante. No quera ninguna demora en difundir la verdad, y este manuscrito era urgente: confesaba el error y anunciaba que las futuras ediciones de La teora clsica de los campos (el libro de texto de Landau-Lifshitz sobre la relatividad general) seran modificadas para eliminar la afirmacin de que la implosin no produce singularidades.* ___________________
*La segunda edicin castellana del libro contiene dichas modificaciones que fueron enviadas directamente por Lifshitz al traductor de la obra, el doctor Ortiz Fornaguera, con fecha 13 de abril de 1970. (N. del t.)

Llev el manuscrito a Norteamrica oculto entre mis papeles personales, y fue publicado.25 Las autoridades soviticas nunca lo notaron. Por qu fue un fsico britnico (Penrose) y no un fsico norteamericano o francs o sovitico quien introdujo los mtodos topolgicos en la investigacin en relatividad? Y cul fue la razn de que durante los aos sesenta los mtodos topolgicos fueran continuados con vigor y xito por otros fsicos britnicos en relatividad, pero se adoptaran mucho ms lentamente en Norteamrica, Francia, la URSS y otros lugares? La razn, sospecho, era la formacin de los estudiantes de licenciatura en fsica terica en Gran Bretaa. Normalmente, stos estudian bsicamente matemticas en la

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licenciatura, y luego hacen investigacin de doctorado en departamentos de matemtica aplicada o en departamentos de matemtica aplicada y fsica terica. En Norteamrica, por el contrario, lo normal es que los aspirantes a fsicos tericos estudien bsicamente fsica durante la licenciatura, y luego hagan investigacin de doctorado en departamentos de fsica. Por ello, los fsicos tericos britnicos jvenes estn bien preparados en ramas esotricas de las matemticas que an no han visto mucha aplicacin fsica, pero pueden tener una dbil formacin general en temas sobre las tripas de la fsica y sobre tpicos tales como el comportamiento de las molculas, los tomos y los ncleos atmicos. Por el contrario, los fsicos tericos norteamericanos jvenes saben pocas matemticas ms all de las que les han enseado sus profesores de fsica, pero estn profundamente instruidos en el reino de las molculas, los tomos y los ncleos. Nosotros los norteamericanos hemos dominado en gran medida la fsica terica desde la segunda guerra mundial, y hemos contagiado a la comunidad fsica mundial nuestros niveles matemticos escandalosamente bajos. La mayora de nosotros utilizamos las matemticas de hace cincuenta aos y somos incapaces de comunicarnos con los matemticos modernos. Con nuestra pobre formacin matemtica, era difcil para nosotros los norteamericanos absorber y utilizar los mtodos topolgicos cuando los introdujo Penrose. Los fsicos tericos franceses estn bien preparados en matemticas, mejor incluso que los britnicos. Sin embargo, durante los aos sesenta y setenta los tericos franceses en relatividad estaban tan enfrascados en el rigor matemtico (es decir, la perfeccin), y hacan tan poco nfasis en la intuicin fsica, que contribuyeron poco a nuestra comprensin de las estrellas en implosin y los agujeros negros. Su bsqueda de rigor les fren hasta el punto que, aunque conocan bien las matemticas de la topologa, no pudieron competir con los britnicos. Ni siquiera lo intentaron; su atencin estaba fija en otra parte. Lev Davidovich Landau, que fue el principal responsable de la fuerza de la fsica terica sovitica entre los aos treinta y sesenta, fue tambin una fuente de la resistencia sovitica hacia la topologa: Landau haba trasvasado la fsica terica de la Europa Occidental a la URSS en los aos treinta (captulo 5). Como una herramienta para dicho trasvase, haba creado un conjunto de exmenes en fsica terica, denominado el Minimum Terico, que exiga superar a quien entrase en su propio grupo de investigacin. Cualquier persona, independientemente de su bagaje educativo, poda cruzar la calle y hacer estos exmenes, pero pocos los superaran. En los veintinueve aos del Minimum Terico (1933-1962) slo cuarenta y tres los superaron, pero una notable porcin de estos cuarenta y tres llegaron a hacer grandes descubrimientos en fsica.26 El Minimum Terico de Landau haba incluido problemas de todas las ramas de la matemtica que Landau consideraba importantes para la fsica terica. La topologa no estaba entre ellas. El clculo, la teora de variable compleja, la teora cualitativa de ecuaciones diferenciales, la teora de grupos y la geometra diferencial estaban cubiertas; todas ellas seran necesarias para la carrera de un fsico. Pero la topologa no sera necesaria. Landau no tena nada contra la topologa; simplemente la ignoraba; era irrelevante, y su opinin sobre su irrelevancia se convirti casi en un evangelio entre la mayora de los fsicos tericos soviticos entre los aos cuarenta y sesenta. Esta opinin fue transmitida a los fsicos tericos de todo el mundo por el conjunto de libros de texto, denominado Curso de fsica terica, que escribieron

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Landau y Lifshitz. stos llegaron a ser, en todo el mundo, el conjunto ms influyente de textos de fsica del siglo XX y, como los exmenes del Minimum Terico de Landau, ignoraban la topologa. Curiosamente, las tcnicas topolgicas fueron introducidas en la investigacin en relatividad de una forma infructuosa, mucho antes del teorema de Penrose, por dos matemticos soviticos de Leningrado: Aleksander Danilovich Aleksandrov y Revol't Ivanovich Pimenov.27 En 1950-1959, Aleksandrov utiliz la topologa para demostrar la estructura causal del espacio-tiempo, es decir, estudiar la relacin entre las regiones del espacio-tiempo que pueden comunicarse entre s y las que no pueden hacerlo.28 Este era precisamente el tipo de anlisis topolgico que finalmente dara ricos dividendos en la teora de los agujeros negros. Aleksandrov construy un formalismo topolgico bastante potente y bello, y a mediados de los aos cincuenta ese formalismo fue adoptado y desarrollado por Pimenov,29 un joven colega de Aleksandrov. Pero, a la postre, su investigacin no llev a ninguna parte. Aleksandrov y Pimenov tenan poco contacto con los fsicos que se especializaban en gravitacin. Estos fsicos hubieran sabido qu tipos de clculos eran tiles y cules no lo eran. Podran haber dicho a Aleksandrov y Pimenov que la singularidad del big bang o la implosin gravitatoria de estrellas merecan ser examinadas con su formalismo. Pero este consejo no se poda recibir en Leningrado; los fsicos clave trabajaban a 600 kilmetros al sureste de Leningrado, en Mosc, e ignoraban la topologa y los toplogos. El formalismo de Aleksandrov-Pimenov floreci, y luego qued inactivo. Su latencia fue obligada por los destinos de Aleksandrov y Pimenov: Aleksandrov lleg a ser rector de la Universidad de Leningrado, y no dispuso de tiempo para ms investigacin. Pimenov fue arrestado en 1957 por fundar un grupo antisovitico, fue encarcelado durante seis aos y ms tarde, tras siete aos de libertad, fue arrestado de nuevo y enviado a un exilio de cinco aos en la Repblica de Komi, 1.200 kilmetros al este de Leningrado.

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Yo no llegu a conocer a Aleksandrov o Pimenov, pero las historias de Pmenov an circulaban entre la comunidad de cientficos de Leningrado cuando estuve all de visita en 1971, un ao despus de su segundo arresto. Haba circulado el rumor de que Pimenov consideraba que el gobierno sovitico era moralmente corrupto y, como muchos jvenes en Norteamrica durante la guerra del Vietnam, sinti que si cooperaba con l, la corrupcin del gobierno le arrastrara. La nica forma de sentirse moralmente limpio era practicar la desobediencia civil. En Norteamrica, la desobediencia civil significaba el negarse a registrarse para el servicio militar. Para Pimenov, la desobediencia civil significaba samizdat. Samizdat era la autopublicacin de manuscritos prohibidos. Pimenov, se rumoreaba, recibira de amigos un manuscrito cuya publicacin haba sido prohibida en la Unin Sovitica, mecanografiara media docena de copias utilizando papel carbn, y luego pasara estas copias a otros amigos, quienes repetiran el proceso. Pimenov fue detenido, juzgado y sentenciado a un exilio de cinco aos en la Repblica de Komi, donde trabaj como talador de rboles y electricista en un aserradero hasta que la Academia de Ciencias de Komi sac partido de su exilio y le ofreci la ctedra de su departamento de matemticas. Finalmente en disposicin de dedicarse a las matemticas otra vez, Pimenov continu sus estudios topolgicos del espacio-tiempo. Para entonces la topologa haba arraigado firmemente como una herramienta clave para la investigacin en gravitacin por parte de los fsicos, pero Pimenov permaneca aislado de los fsicos punteros de su pas. Nunca tuvo el impacto que, en otras circunstancias, hubiera podido tener.

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Roger Penrose, al contrario que Aleksandrov y Pimenov, vive con un pie firmemente plantado en la comunidad matemtica y el otro firmemente plantado en la fsica, y esto ha sido una fuente importante de su xito.

Mejores conjeturas Uno podra haber pensado que el teorema de la singularidad de Penrose dejara sentada de una vez por todas la cuestin de qu hay dentro de un agujero negro. No es as. En lugar de ello, abri un nuevo conjunto de preguntas preguntas con las que los fsicos han luchado, con xito slo modesto, desde mediados de los sesenta. Dichas preguntas y nuestras mejores respuestas en 1993 (nuestras mejores conjeturas es una forma mejor de decirlo), son: 1. Ser cualquier cosa que entra en el agujero necesariamente engullida por la singularidad? As lo creemos, pero no estamos seguros. 2. Hay algn camino desde el interior del agujero a otro universo, o a otra parte de nuestro propio Universo? Muy probablemente no lo hay, pero no estamos absolutamente seguros. 3. Cul es el destino de las cosas que caen en la singularidad? Pensamos que las cosas que caen cuando el agujero es bastante joven son destrozadas por la gravedad de marea de una forma violenta y catica, antes de que la gravedad cuntica se haga importante. Sin embargo, las cosas que caen en un agujero viejo podran sobrevivir sin ser destruidas hasta que lleguen a enfrentarse con las leyes de la gravedad cuntica. En el resto de este captulo explicar estas respuestas con ms detalle. Recordemos que Oppenheimer y Snyder nos dieron una respuesta clara e inequvoca a nuestras tres preguntas. Cuando el agujero negro es creado por una estrella en implosin, esfrica y altamente idealizada, entonces 1) cualquier cosa que entra en el agujero es engullida por la singularidad; 2) nada viaja a otro universo o a otra parte de nuestro Universo; 3) cualquier cosa que se acerca a la singularidad experimenta una tensin radial y una compresin transversal que se hacen infinitas (figura 13.1, supra), y de este modo queda destrozada. Esta respuesta era pedaggicamente til; sirvi de motivacin para los clculos que trajeron una comprensin ms profunda. Sin embargo, la comprensin ms profunda (debida a Khalatnikov y Lifshitz) demostr que la respuesta de OppenheimerSnyder es irrelevante para el Universo real en el que vivimos, debido a que las deformaciones aleatorias que ocurren en todas las estrellas reales cambiarn completamente el interior del agujero. El interior de Oppenheimer-Snyder es inestable frente a pequeas perturbaciones.30 La solucin de tipo Reissner-Nordstrm a la ecuacin de campo de Einstein tambin da una respuesta clara e inequvoca: cuando el agujero negro es creado por una estrella elctricamente cargada, esfrica y altamente idealizada, entonces la

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estrella en implosin y otras cosas que caen en el agujero pueden viajar, va un pequeo universo cerrado, desde el interior del agujero a otro gran universo31 (figura 13.4). Esta respuesta era tambin pedaggicamente til (y ha llevado agua a los molinos de muchos escritores de ciencia ficcin). Sin embargo, al igual que la prediccin de Oppenheimer-Snyder, no tiene nada que ver con el Universo real en el que vivimos porque es inestable frente a pequeas perturbaciones. Ms concretamente, en nuestro Universo real el agujero negro est siendo bombardeado continuamente por minsculas fluctuaciones electromagnticas del vaco y por minsculas cantidades de radiacin. Conforme estas fluctuaciones y radiacin caen en el agujero, la gravedad del agujero las acelera hasta una enorme energa, y entonces golpean y destruyen de forma explosiva el pequeo universo cerrado, justo antes de que este pequeo universo comience su viaje. Esto fue conjeturado por Penrose en 1968, y desde entonces ha sido verificado en muchos clculos diferentes realizados por muchos fsicos diferentes.32 Belinsky, Khalatnikov y Lifshitz nos han dado an otra respuesta a nuestras preguntas, y sta, siendo totalmente estable frente a pequeas perturbaciones, es probablemente la respuesta correcta, la respuesta que se aplica a los agujeros negros reales que pueblan nuestro Universo: la estrella que forma el agujero y todo lo que cae en el agujero cuando el agujero es joven es destrozado Por la gravedad de marea de una singularidad BKL. (Este es el tipo de singularidad que descubrieron Belinsky, Khalatnikov y Lifshitz, como solucin a la ecuacin de Einstein, despus de que Penrose les convenciese de que en los agujeros negros debe haber singularidades.)31 La gravedad de marea de una singularidad BKL es radicalmente diferente de la de una singularidad de Oppenheimer-Snyder. La singularidad de Oppenheimer-Snyder estira y comprime a un astronauta (o cualquier otra cosa) que cae de una forma continua pero creciente; el estiramiento es siempre radial, la compresin es siempre trasversal, y las intensidades del estiramiento y la compresin crecen montona y suavemente (figura 13.1). La singularidad BKL, por el contrario, es algo parecido a la mquina de estirar la pasta de caramelo que a veces se ve en las tiendas de caramelos o en las ferias. Estira y comprime primero en una direccin, luego en otra, luego en otra, luego en otra y en otra ms. El estiramiento y la compresin oscilan con el tiempo de una forma aleatoria y catica (medida por el astronauta en cada), pero en promedio se hacen cada vez ms fuertes, y sus oscilaciones cada vez ms rpidas, a medida que el astronauta se acerca cada vez ms a la singularidad. Charles Misner (que descubri este tipo de singularidad caticamente oscilante independientemente de Belinsky, Khalatnikov y Lifshitz) ha denominado a esto una oscilacin mezcladora34 porque uno puede imaginar que mezcla las partes del cuerpo del astronauta de la forma que un mezclador o batidor de huevos mezcla la yema y la clara de un huevo. La figura 13.6 muestra un ejemplo concreto de cmo podran oscilar las fuerzas de marea, pero la secuencia exacta de oscilaciones es caticamente impredecible. En la versin de Misner de la singularidad mezcladora, las oscilaciones eran las mismas en cualquier parte del espacio para un instante dado en el tiempo (medido, digamos, por el astronauta). No sucede as en la singularidad BKL. Sus oscilaciones son caticas tanto espacial como temporalmente, igual que los movimientos turbulentos de la espuma en una ola rompiente del ocano son caticos en el espacio tanto como en el tiempo. Por ejemplo, mientras la cabeza del astronauta est siendo estirada y comprimida (zarandeada) alternativamente a lo largo de la direccin

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norte/sur, su pie derecho podra ser zarandeado a lo largo de la direccin noreste/suroeste, y su pie izquierdo a lo largo de la sur-sureste/norte-noroeste; y las frecuencias de oscilacin de los zarandeos podran ser muy diferentes en su cabeza, su pie izquierdo y su pie derecho. La ecuacin de Einstein predice que, a medida que el astronauta alcanza la singularidad, las fuerzas de marea se hacen infinitamente intensas, y sus oscilaciones caticas se hacen infinitamente rpidas. El astronauta muere y los tomos de los que est hecho su cuerpo devienen infinita y caticamente distorsionados y mezclados; y entonces, en el momento en que todo se hace infinito (las intensidades de marea, las frecuencias de oscilacin, las distorsiones y el mezclado), el espacio-tiempo deja de existir. Las leyes de la mecnica cuntica presentan objeciones. Prohben los infinitos. Muy cerca de la singularidad, hasta donde comprendemos en 1993, las leyes de la mecnica cuntica se fusionan con las leyes de la relatividad general de Einstein y cambian completamente las reglas del juego. Las nuevas reglas se denominan gravedad cuntica.

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El astronauta ya est muerto, las partes de su cuerpo estn ya completamente mezcladas y los tomos de los que estaba hecho estn ya distorsionados y totalmente irreconocibles cuando la gravedad cuntica entra en juego. Pero nada es infinito. El juego contina. Cundo entra en juego exactamente la gravedad cuntica, y qu es lo que hace? Hasta donde sabemos en 1993 (y nuestra comprensin es ms bien pobre), la gravedad cuntica entra en juego cuando la gravedad de marea oscilante (curvatura espacio-temporal) se hace tan grande que deforma completamente todos los objetos

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en aproximadamente 10-43 segundos o menos.15* En este momento la gravitacin cuntica cambia radicalmente el carcter del espacio-tiempo: rompe la unificacin del espacio y el tiempo en el espacio-tiempo. Despega el espacio del tiempo, y luego destruye el tiempo como concepto y destruye el carcter definido del espacio. El tiempo deja de existir; ya no podemos decir que esto sucede antes que esto otro, porque, sin tiempo, no existe el concepto de antes o despus. El espacio, el nico residuo remanente de lo que una vez fue un espacio-tiempo unificado, se convierte en una espuma aleatoria y probabilstica,37 como pompas de jabn. ___________________
* 10-43 segundos es el tiempo de Planck-Wheeler. Est dado (aproximadamente) por la frmula "Gh/c3, donde G = 6.670 x 10-8 dinas-centmetro2/gramo2 es la constante gravitatoria de Newton, h = 1,055 x 10-27 ergios-segundo es la constante mecanocuntica de Planck, y c = 2,998 x 1010 centmetros/segundo es la velocidad de la luz. Ntese que el tiempo de PlanckWheeler es igual a la raz cuadrada del rea de Planck-Wheeler (p. 393) dividida por la velocidad de la luz.16

Antes de su ruptura (es decir, fuera de la singularidad), el espacio-tiempo es como un trozo de madera empapado en agua. En esta analoga, la madera representa el espacio, el agua representa el tiempo, y ambos (madera y agua; espacio y tiempo) estn estrechamente entretejidos, unificados. La singularidad y las leyes de la gravedad cuntica que la gobiernan son como un fuego al que se arroja la madera impregnada en agua. El fuego hace hervir el agua de la madera, dejando la madera sola y vulnerable; en la singularidad, las leyes de la gravedad cuntica destruyen el tiempo, dejando al espacio solo y vulnerable. El fuego convierte entonces la madera en una espuma de copos y cenizas; las leyes de la gravedad cuntica convierten entonces al espacio en una espuma aleatoria y probabilstica. Esta espuma aleatoria y probabilstica es aquello de lo que est hecha la singularidad, y la espuma est gobernada por las leyes de la gravedad cuntica. En la espuma, el espacio no tiene ninguna forma definida (es decir, ninguna curvatura definida, y ni siquiera ninguna topologa definida). En lugar de ello, el espacio tiene diferentes probabilidades para sta, sa u otra curvatura y topologa. Por ejemplo, dentro de la singularidad podra haber un 0,1 por 100 de probabilidad de que la curvatura y topologa del espacio tengan la forma mostrada en la figura 13.7a, y un 0,4 por 100 de probabilidad para la forma de la figura 13.7b, y un 0,02 por 100 de probabilidad para la forma de la figura 13.7c, y as sucesivamente. Esto no significa que el espacio pase el 0,1 por 100 de su tiempo en la forma (a), el 0,4 por 100 del tiempo en la forma (b), y el 0,02 por 100 del tiempo en la forma (c), porque no existe tal cosa como el tiempo dentro de la singularidad. Y anlogamente, puesto que no hay tiempo, es totalmente absurdo preguntar si el espacio toma la forma (b) antes o despus de que tome la forma (c). La nica pregunta con significado que uno puede plantear acerca de la singularidad es: Cules son las probabilidades de que el espacio del que estn hechos tenga las formas (a), (b), y (c)?. Y las respuestas sern simplemente 0,1, 0,4 y 0,02 por 100. Puesto que todas las curvaturas y topologas concebibles estn permitidas dentro de la singularidad, por muy violentas que sean, se dice que la singularidad est hecha de espuma probabilstica. John Wheeler, que fue el primero en argumentar que esta debe ser la naturaleza del espacio cuando las leyes de la gravedad cuntica imperan, la ha denominado espuma cuntica.19

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Para recapitular, en el centro de un agujero negro, en la regin espaciotemporal donde las fuerzas de marea BKL oscilantes alcanzan su mximo, reside una singularidad: una regin en la que el tiempo ya no existe, y el espacio se ha convertido en espuma cuntica. Una tarea de las leyes de la gravedad cuntica es la de gobernar las probabilidades para las varias curvaturas y topologas dentro de la singularidad de un agujero negro. Otra tarea, presumiblemente, es la de determinar las probabilidades de que la singularidad d nacimiento a nuevos universos, es decir, d nacimiento a nuevas regiones clsicas (no cunticas) de espacio-tiempo, en el mismo sentido en el que la singularidad del big bang dio nacimiento a nuestro Universo hace unos 15.000 millones de aos. Hasta qu punto es probable que la singularidad de un agujero negro d nacimiento a nuevos universos? No lo sabemos. Muy bien podra no suceder nunca, o podra ser bastante comn, o podramos encontrarnos en una va completamente equivocada al creer que las singularidades estn hechas de espuma cuntica. Las respuestas claras podran llegar en la prxima o las dos prximas dcadas a partir de la investigacin que ahora estn llevando a cabo Stephen Hawking, James Hartle y otros, partiendo de las bases establecidas por John Wheeler y Bryce DeWitt *39 ___________________

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* La descripcin anterior est basada en el enfoque de Wheeler-DeWitt, Hawking-Hartle de la formulacin de las leyes de la gravedad cuntica. Aunque el suyo es slo uno de los muchos enfoques propuestos, es uno al que yo auguro bastantes probabilidades de xito.

Casi todo en el Universo cambia con la edad: las estrellas consumen su combustible y mueren; la Tierra pierde poco a poco su atmsfera por evaporacin en el espacio y finalmente se convertir en un planeta muerto y sin aire; y nosotros los seres humanos nos hacemos ms arrugados y prudentes. Las fuerzas de marea en el interior profundo de un agujero negro cerca de su singularidad no son una excepcin. Tambin ellas pueden cambiar con la edad, segn los clculos efectuados en 1991 por Werner Israel y Eric Poisson de la Universidad de Alberta, y Amos Ori, un postdoc en mi grupo del Caltech (basndose en un trabajo previo de Andrei Doroshkevich e Igor Novikov). Cuando el agujero acaba de nacer, sus fuerzas de marea interiores muestran oscilaciones tipo BKL caticas y violentas (figura 13.6, supra). Sin embargo, a medida que el agujero envejece, las oscilaciones caticas se hacen ms dciles y suaves, y poco a poco desaparecen.40 Por ejemplo, un astronauta que cae en un agujero de 10.000 millones de masas solares situado en el corazn de un cusar unas pocas horas despus de que el agujero haya nacido ser destrozado por las fuerzas de marea BKL violentamente oscilantes. Sin embargo, un segundo astronauta, que espera un da o dos despus de que el agujero haya nacido antes de sumergirse en su interior, encontrar fuerzas de marea que oscilan de forma mucho ms suave. El estiramiento y compresin de marea son an suficientemente grandes para matar al segundo astronauta pero, al ser ms suaves que el da anterior, el estiramiento y compresin oscilantes permitirn que el segundo astronauta sobreviva ms tiempo y se aproxime ms a la singularidad antes de morir de lo que lo hizo el primer astronauta. Un tercer astronauta, que espere hasta que el agujero tenga muchos aos antes de sumergirse, se enfrentar a un destino an ms suave. Las fuerzas de marea que rodean la singularidad se han hecho ahora tan domesticadas y dciles, segn los clculos de Israel, Poisson y Ori, que el astronauta apenas las sentir. Sobrevivir, casi sin daos, hasta el borde de la singularidad de la gravedad cuntica probabilstica. Slo en el borde de la singularidad, exactamente cuando se enfrente a las leyes de la gravedad cuntica, morir el astronauta, y no podemos siquiera estar absolutamente seguros de que muera entonces, puesto que no entendemos realmente bien las leyes de la gravedad cuntica y sus consecuencias. Este envejecimiento de las fuerzas de marea internas de un agujero negro no es inexorable. Cada vez que materia y radiacin (o astronautas) caigan en el agujero, alimentarn y darn energa a las fuerzas de marea, de forma muy parecida a como un trozo de carne arrojado a un len le da energa. Al ser alimentados, el estiramiento y compresin oscilatorios cerca de la singularidad se harn ms fuertes durante un corto intervalo, y luego desaparecern y quedarn estacionarios una vez ms. A finales de los aos cincuenta y principios de los sesenta John Wheeler tuvo un sueo, una esperanza de que los seres humanos podramos un da ser capaces de explorar una singularidad y ver all la gravedad cuntica en accin; que podramos explorarla no slo con las matemticas y simulaciones por ordenador, sino tambin con observaciones y experimentos fsicos reales. Oppenheimer y Snyder acabaron con esa esperanza (captulo 6). El horizonte que descubrieron que se formaba alrededor de una estrella en implosin oculta la singularidad de la vista externa. Si permanecemos para siempre fuera del horizonte, no hay forma de que podamos explorar la singularidad. Y

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si nos sumergimos a travs del horizonte de un enorme agujero viejo, y sobrevivimos para encontrarnos frente a frente con la singularidad de la gravedad cuntica, no hay forma de que podamos transmitir una descripcin de nuestro encuentro a la Tierra. Nuestra transmisin no puede escapar del agujero; el horizonte la oculta. Aunque Wheeler ha renunciado hace tiempo a su sueo y ahora defiende vigorosamente la idea de que es imposible explorar las singularidades, no est claro en absoluto que tenga razn. Es concebible que algunas implosiones estelares extremadamente no esfricas produzcan singularidades desnudas, es decir, singularidades que no estn rodeadas de horizontes y que, por lo tanto, puedan ser observadas y exploradas desde el Universo externo, incluso desde la Tierra. A finales de los aos sesenta, Roger Penrose busc matemticamente y con mucho esfuerzo un ejemplo de una implosin que creara una singularidad desnuda. Su bsqueda result intil. Cada vez que, en sus ecuaciones, una implosin creaba una singularidad, tambin creaba un horizonte alrededor de la singularidad. Penrose no se sorprendi. Despus de todo, si fuera a formarse una singularidad desnuda, entonces parece razonable esperar que, justo antes de que la singularidad se forme, la luz pueda escapar de su vecindad; y si la luz puede escapar, entonces (parecera, que) tambin puede hacerlo el material que est implosionando para crear la singularidad; y si el material que implosiona puede escapar, entonces presumiblemente la enorme presin interna del material le har escapar, invirtiendo de este modo la implosin e impidiendo que la singularidad se forme en primer lugar. As pareca ser. Sin embargo, ni las manipulaciones matemticas de Penrose ni las de ninguna otra persona eran suficientemente poderosas para decirlo con seguridad. En 1969 Penrose, fuertemente convencido de que las singularidades desnudas no pueden formarse, pero incapaz de demostrarlo, propuso una conjetura, la conjetura de censura csmica: ningn objeto en implosin puede formar nunca una singularidad desnuda; si se forma una singularidad, debe estar revestida de un horizonte de modo que nosotros en el Universo externo no podemos verla. Los fsicos del sistema fsicos como John Wheeler, cuyos puntos de vista son los ms influyentes han aceptado la censura csmica y la defienden como casi seguramente correcta. De todas formas, alrededor de un cuarto de siglo despus de que Penrose la propusiera, la censura csmica permanece indemostrada; y recientes simulaciones por ordenador de la implosin de estrellas altamente no esfricas sugieren que incluso podra ser falsa. Algunas implosiones, de acuerdo con las simulaciones de Stuart Shapiro y Saul Teukolsky, de la Universidad de Cornell, podran realmente crear singularidades desnudas. Podran.41 No es que lo hagan; simplemente podran. Stephen Hawking es la personificacin del sistema en nuestros das, y John Preskill (un colega mo en el Caltech) y yo disfrutamos dando algunos pellizcos al sistema. As, en 1991 Preskill y yo hicimos una apuesta con Hawking (figura 13.8). Apostamos que la censura csmica es falsa; las singularidades desnudas pueden formarse en nuestro Universo. Hawking apost que la censura csmica es correcta; las singularidades desnudas nunca pueden formarse. Precisamente cuatro meses despus de acordar la apuesta, el propio Hawking descubri evidencia matemtica (aunque no una prueba firme) de que, cuando un agujero negro completa su evaporacin (captulo 12), podra no desaparecer por completo como l haba esperado anteriormente, sino que podra dejar tras de s una

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minscula singularidad desnuda.42 Hawking nos anunci este resultado a Preskill y a m en privado, pocos das despus de que lo descubriera, en una cena en casa de Preskill. Sin embargo, cuando Preskill y yo le urgimos a que nos pagara la apuesta se opuso sobre la base de un tecnicismo. El enunciado de nuestra apuesta era muy claro, insisti l: la apuesta se limitaba a singularidades desnudas cuya formacin estaba gobernada por las leyes de la fsica clsica (es decir, no cuntica), incluyendo las leyes de la relatividad general. Sin embargo, la evaporacin de los agujeros negros es un fenmeno mecanocuntico y no est gobernado por las leyes de la relatividad general clsica, sino ms bien por las leyes de los campos cunticos en el espacio-tiempo curvo, de modo que cualquier singularidad desnuda que pudiera resultar de la evaporacin de un agujero negro estaba fuera del dominio de nuestra apuesta, insisti Hawking (correctamente). De todas formas, una singularidad desnuda, como quiera que se forme, es ciertamente una bofetada para el sistema!

___________________ * El texto dice: Considerando que Stephen W. Hawking cree firmemente que las singularidades desnudas son un anatema y deberan estar prohibidas por las leyes de la fsica clsica, / Y considerando que John Preskill y Kip Thorne piensan en las singularidades desnudas como objetos de gravedad cuntica que deberan existir sin estar revestidos de horizontes, a la vista de todo el Universo, / Por lo tanto Hawking ofrece, y Preskill/Thorne aceptan, una apuesta de 100 libras esterlinas contra 50 libras esterlinas, a que cuando cualquier forma de materia o campo clsico que es incapaz de hacerse singular en el espacio-tiempo plano se acopla a la relatividad general va las ecuaciones clsicas de Einstein, el resultado no puede ser nunca una singularidad desnuda. El perdedor recompensar al ganador con vestimentas para cubrir la desnudez del ganador. La vestimenta debe ser bordada con un mensaje apropiado de concesin. // Stephen W. Hawking John P. Preskill y Kip S. Thorne/Pasadena, California, 24 de septiembre de 1991. (N. del T.)

Aunque disfrutamos con nuestras apuestas, las cuestiones sobre las que discutimos son profundamente serias. Si pueden existir singularidades desnudas, entonces slo las mal comprendidas leyes de la gravedad cuntica pueden decirnos cmo se comportan, cmo podran afectar al espacio-tiempo en sus proximidades, y si

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sus acciones pueden tener un gran efecto en el Universo en que vivimos o slo un efecto pequeo. Puesto que las singularidades desnudas, si pueden existir, podran influir fuertemente en nuestro Universo, deseamos comprender si la censura csmica es correcta, y qu predicen las leyes de la gravedad cuntica acerca de los comportamientos de las singularidades. La lucha por descubrirlo no ser rpida ni fcil.

14 Agujeros de gusano y mquinas del tiempo*

donde el autor busca intuiciones sobre las leyes fsicas preguntndose pueden las civilizaciones altamente avanzadas construir agujeros de gusano a travs del hiperespacio para rpidos viajes interestelares y mquinas para viajar hacia atrs en el tiempo?1

Agujeros de gusano y material extico Acababa de dar mi ltima clase del ao acadmico 1984-1985 y me estaba hundiendo en el silln de mi despacho para dejar reposar la adrenalina cuando son el telfono. Era Carl Sagan, un astrofsico de la Universidad de Cornell y amigo personal de tiempo atrs. Siento molestarte, Kip dijo. Pero estoy a punto de acabar una novela sobre el primer contacto de la raza humana con una civilizacin extraterrestre, y estoy preocupado. Quiero que la parte cientfica sea lo ms exacta posible, y temo que haya podido cometer algn error en la fsica de la gravedad. Querras echarle un vistazo y aconsejarme? Por supuesto que lo hara. Sera interesante porque Carl es un tipo inteligente. Incluso podra ser divertido. Adems, cmo podra negarle una peticin as a un amigo?

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___________________
* He decidido escribir este captulo solamente desde mi propio punto de vista. Por ello es mucho menos objetivo que el resto del libro, y presenta la investigacin de otras personas de una forma mucho menos adecuada y completa que la ma propia.

La novela lleg dos semanas ms tarde, un taco de diez centmetros de grueso de folios escritos a doble espacio. Met el taco de folios en una bolsa de viaje y arroj la bolsa en el asiento trasero del Bronco de Linda cuando me recogi para el largo viaje de Pasadena a Santa Cruz. Linda es mi ex mujer; ella, yo y nuestro hijo Bret estbamos en camino para asistir a la graduacin de nuestra hija Kares en el instituto. Mientras Linda y Bret se turnaban para conducir, yo lea y pensaba. (Linda y Bret estaban acostumbrados a esta introversin; haban vivido conmigo durante muchos aos.) La novela era divertida, pero Cari estaba realmente en apuros. Tena a su herona, Eleanor Arroway, sumergida en un agujero negro cerca de la Tierra, viajando a travs del hiperespacio a la manera de la figura 13.4 para salir una hora despus cerca de la estrella Vega, a 26 aos-luz de distancia. Al no ser un experto en relatividad, Carl no estaba familiarizado con el mensaje de los clculos perturbativos:* es imposible viajar a travs del hiperespacio desde el corazn de un agujero negro a otra parte de nuestro Universo. Cualquier agujero negro est siendo bombardeado continuamente por minsculas fluctuaciones electromagnticas del vaco y por minsculas cantidades de radiacin. A medida que estas fluctuaciones y radiacin caen en el agujero, son aceleradas por la gravedad del agujero hasta alcanzar una enorme energa, y luego son descargadas de forma explosiva en cualquier pequeo universo cerrado o tnel o cualquier otro vehculo mediante el cual uno pudiera tratar de emprender el viaje a travs del hiperespacio. Los clculos eran inequvocos; cualquier vehculo para un viaje en el hiperespacio quedara destruido por la lluvia explosiva antes de que el viaje pudiera iniciarse. La novela de Carl tena que ser modificada. ___________________
*Vase la seccin Mejores conjeturas del captulo 13.

Durante el viaje de regreso de Santa Cruz, en algn lugar al oeste de Fresno en la carretera Interestatal 5, me vino la chispa de una idea. Quiz Carl podra reemplazar su agujero negro por un agujero de gusano a travs del hiperespacio. Un agujero de gusano es un hipottico atajo para viajar entre puntos distantes en el Universo. El agujero de gusano tiene dos entradas llamadas bocas, una (por ejemplo) cerca de la Tierra, y la otra (por ejemplo) en rbita en torno a Vega, a 26 aos-luz de distancia. Las bocas estn conectadas entre s por un tnel (el agujero de gusano) a travs del hiperespacio que podra tener slo un kilmetro de longitud. Si entramos en la boca prxima a la Tierra nos encontraremos en el tnel. Viajando tan slo un kilmetro por el tnel alcanzaremos la otra boca y saldremos cerca de Vega, a 26 aos-luz de distancia medidos en el Universo externo. La figura 14.1 muestra un agujero de gusano semejante en un diagrama de insercin. Este diagrama, como es normal en los diagramas de insercin, idealiza nuestro Universo como si slo tuviera dos dimensiones espaciales en lugar de tres (vanse las figuras 3.2 y 3.3). En el diagrama, el espacio de nuestro Universo se representa como una hoja bidimensional. De la misma forma que una hormiga que se

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arrastra sobre una hoja de papel no es consciente de si el papel es plano o est suavemente doblado, tampoco nosotros en nuestro Universo somos conscientes de si ste est plano en el hiperespacio o est suavemente doblado, como en el diagrama. Sin embargo, el suave doblez es importante; permite que la Tierra y Vega se aproximen en el hiperespacio de modo que puedan estar conectadas por el agujero de gusano. Con el agujero de gusano en su lugar, nosotros, como una hormiga o un gusano que se arrastra por la superficie del diagrama de insercin, tenemos dos caminos posibles entre la Tierra y Vega: el camino largo de 26 aos-luz a travs del Universo externo, y el camino corto de 1 kilmetro a travs del agujero de gusano. Qu aspecto tendra la boca del agujero de gusano si estuviera en la Tierra, frente a nosotros? En el universo bidimensional! del diagrama la boca del agujero de gusano est dibujada como un crculo; por lo tanto, en nuestro Universo tridimensional sera el correspondiente tridimensional a un crculo; es decir, sera una esfera. De hecho, la boca se parecera algo al horizonte esfrico de un agujero negro sin rotacin, salvo una excepcin clave: el horizonte es una superficie de direccin nica; todo puede ir, pero nada puede volver. Por el contrario, la boca del agujero de gusano es una superficie de doble direccin; podemos cruzarla en ambas direcciones, hacia el interior del agujero de gusano, y de vuelta atrs hacia el Universo externo. Si miramos dentro de la boca esfrica podemos ver luz procedente de Vega; la luz ha entrado por la otra boca prxima a Vega y ha viajado a travs del agujero de gusano, como si el agujero de gusano fuera un largo tubo o una fibra ptica, hasta la boca prxima a la Tierra, de donde ahora emerge y llega a nuestros ojos.

Los agujeros de gusano no son meros productos de la imaginacin de un escritor de ciencia ficcin. Fueron descubiertos matemticamente, como una solucin a la ecuacin de campo de Einstein, en 1916,2 exactamente unos pocos meses despus de que Einstein formulara su ecuacin de campo; y John Wheeler y su grupo de investigacin los estudiaron extensamente, con una variedad de clculos matemticos, en los aos cincuenta. Sin embargo, ninguno de los agujeros de gusano que se haban encontrado como soluciones a la ecuacin de Einstein, antes de mi viaje por la carretera Interestatal 5 en 1985, eran adecuados para la novela de Carl Sagan, porque ninguno de ellos poda ser atravesado sin riesgo. Se haba predicho que todos y cada uno de ellos evolucionaban con el tiempo de una forma caracterstica: el agujero de gusano se crea en algn instante de tiempo, se abre brevemente y luego se estrangula y desaparece; y su periodo de vida total, desde la creacin hasta la desaparicin, es tan corto que nada (ni personas, ni radiacin, ni seales de ningn tipo) puede viajar, a travs de l, desde una boca a la otra. Cualquier cosa que lo intente quedar atrapada y destruida en el estrangulamiento. La figura 14.2 muestra un ejemplo sencillo.

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Al igual que la mayora de mis colegas fsicos, durante dcadas yo haba sido escptico sobre los agujeros de gusano. La ecuacin de campo de Einstein no slo predice que los agujeros de gusano tienen vidas muy cortas si se dejan a su propia evolucin; adems, sus vidas se hacen an ms cortas por las porciones de radiacin que caen aleatoriamente: la radiacin (segn los clculos de Doug Eardley e lan Redmount) se acelera a energas ultraaltas por la gravedad del agujero de gusano y, cuando la radiacin activada bombardea la garganta del agujero de gusano, hace que sta se vuelva a contraer y se estrangule mucho ms rpidamente de lo que lo hara de otra forma, tan rpidamente, de hecho, que el agujero de gusano apenas llega a existir. Existe otra razn para el escepticismo. Mientras los agujeros negros son una consecuencia inevitable de la evolucin estelar (estrellas masivas que giran lentamente, precisamente del tipo que los astrnomos ven profusamente en nuestra galaxia, implosionarn para formar agujeros negros cuando mueran), no existe ninguna va natural anloga para que se cree un agujero de gusano. De hecho, no hay ninguna razn para pensar que nuestro Universo contenga hoy cualquier singularidad

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del tipo que da nacimiento a los agujeros de gusano (figura 14.2); e, incluso si tal singularidad existiera, es difcil comprender cmo dos de ellas podran llegar a encontrarse en los vastos dominios del hiperespacio y crear as un agujero de gusano a la manera de la figura 14.2. Cuando un amigo necesita ayuda, uno est dispuesto a buscarla en cualquier parte. Los agujeros de gusano a pesar de mi escepticismo sobre ellos parecan ser la nica ayuda a la vista. Quiz, se me ocurri en la carretera interestatal 5 en algn lugar al oeste de Fresno, exista alguna forma de que una civilizacin infinitamente avanzada pudiera mantener abierto un agujero de gusano, es decir, pudiera impedir que se estrangule y permitir as que Eleanor Arroway pudiera viajar a travs de l desde la Tierra a Vega y regresar. Saqu papel y lpiz y empec a calcular. (Afortunadamente, la Interestatal 5 es muy recta; podra calcular sin marearme.) Para facilitar los clculos idealic el agujero de gusano como si fuera exactamente esfrico (al igual que la figura 14,1, en la que se ha suprimido una de las tres dimensiones de nuestro Universo, tiene una seccin exactamente circular). Luego, mediante dos pginas de clculos basados en la ecuacin de campo de Einstein, descubr tres cosas. En primer lugar, la nica forma de mantener abierto el agujero de gusano es atravesarlo con algn tipo de material que separe, gravitatoriamente, las paredes del agujero de gusano. Llamar a un material semejante material extico porque, como veremos, es completamente diferente de cualquier material que un ser humano haya encontrado nunca. En segundo lugar, descubr que, de la misma forma que el material extico requerido debe separar las paredes del agujero de gusano, tambin, cada vez que un rayo de luz pase a travs del material, ste desviar gravitatoriamente hacia afuera los rayos de luz del haz, separndolos. En otras palabras, el material extico se comportar como una lente divergente; har diverger gravitatoriamente el haz de luz (vase el recuadro 14.1). En tercer lugar, a partir de la ecuacin de campo de Einstein deduje que, para desenfocar gravitatoriamente los haces de luz y separar gravitatoriamente las paredes del agujero de gusano, el material extico que atraviesa el agujero de gusano debe tener una densidad de energa promedio negativa, vista por un haz de luz que viaja a travs del agujero. Esto requiere alguna explicacin. Recordemos que la gravedad (curvatura espacio-temporal) est producida por la masa (recuadro 2.6), y que masa y energa son equivalentes (recuadro 5.2. donde la equivalencia est incorporada en la famosa ecuacin de Einstein E = Mc2). Esto significa que se puede considerar que la gravedad est producida por la energa. Ahora, tomemos la densidad de energa del material en el interior del agujero de gusano (su energa por centmetro cbico), medida por un haz de luz es decir, medida por alguien que viaja a travs del agujero de gusano a (aproximadamente) la velocidad de la luz y promediemos la densidad de energa a lo largo de la trayectoria del haz de luz. La densidad de energa promediada resultante debe ser negativa para que el material sea capaz de desenfocar el haz de luz y de mantener abierto el agujero de gusano, es decir, para que el material del agujero de gusano sea extico.* ___________________
* En lenguaje tcnico decimos que el material extico viola la condicin de energa

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dbil promediada.

Esto no significa necesariamente que el material extico tenga una energa negativa medida por alguien en reposo dentro del agujero de gusano. La densidad de energa es un concepto relativo, no absoluto; en un sistema de referencia puede ser negativa, en otro positiva. El material extico puede tener una densidad de energa negativa medida en el sistema de referencia de un haz de luz que viaja a travs de l, pero una densidad de energa positiva medida en el sistema de referencia del agujero de gusano. De todos modos, puesto que casi todas las formas de materia que los seres humanos hemos encontrado tienen una densidad de energa promedio positiva en el sistema de referencia de cualquiera, los fsicos han sospechado desde hace tiempo que el material extico no puede existir. Los fsicos hemos conjeturado que, presumiblemente, las leyes de la fsica prohben el material extico, pero no est claro en absoluto de qu forma exactamente podran hacerlo. Quiz nuestro prejuicio contra la existencia de material extico sea equivocado, pens para m cuando viajaba por la Interestatal 5. Quiz el material extico puede existir. Esta era la nica forma posible de ayudar a Carl. As que al llegar a Pasadena escrib una larga carta a Carl explicando por qu su herona no poda utilizar agujeros negros para un viaje interestelar rpido y sugiriendo que utilizara en su lugar agujeros de gusano, y que alguien en la novela descubriera que el material extico puede existir realmente y puede ser utilizado para mantener abiertos los agujeros de gusano. Carl acept mi sugerencia con gusto y la incorpor a la versin final de su novela, Contacto.** ___________________
** Vanse especialmente las pginas 347, 348 y 406 de Contact de Carl Sagan. All la condicin extica (densidad de energa promedio negativa vista por haces de luz que viajan a travs del agujero de gusano) se expresa de una forma diferente aunque equivalente: visto por alguien en reposo en el interior del agujero de gusano, el material debe tener una gran tensin a lo largo de la direccin radial, una tensin que es mayor que la densidad de energa del material.

Despus de ofrecer mis comentarios a Carl Sagan, se me ocurri que su novela podra servir como una herramienta pedaggica para los estudiantes de relatividad general. A modo de ayuda para tales estudiantes, durante el otoo de 1985 Mike Morris (uno de mis propios estudiantes) y yo empezamos a escribir un artculo sobre las ecuaciones de la relatividad general para agujeros de gusano mantenidos por material extico, y la relacin de dichas ecuaciones con la novela de Sagan. Escribimos lentamente. Otros proyectos eran ms urgentes y tenan una mayor prioridad. Para el invierno de 1987-1988, habamos presentado nuestro artculo al American Journal of Physics4 pero todava no se haba publicado; y Morris, prximo a finalizar sus estudios de doctorado, estaba solicitando puestos postdoctorales. Junto con sus solicitudes, Morris adjunt el manuscrito de nuestro artculo. Don Page (catedrtico en la Universidad Estatal de Pennsylvania y antiguo estudiante mo y de Hawking) recibi la solicitud, ley nuestro manuscrito y escribi una carta a Morris. Querido Mike, ... se sigue inmediatamente de la Proposicin 9.2.8 del libro de Hawking y Ellis, ms las ecuaciones de campo de Einstein, que cualquier agujero de gusano [requiere material extico para mantenerlo abierto] ... Cordialmente, Don N. Page, Qu estpido me sent. Nunca haba estudiado mtodos globales (captulo 13;

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el tema del libro de Hawing y Ellis)5 en profundidad, y ahora estaba pagando el precio. Haba deducido en la Interestatal 5, sin demasiado esfuerzo, que para mantener abierto un agujero de gusano exactamente esfrico uno debe atravesarlo con material extico. Sin embargo, ahora, utilizando mtodos globales y con menos trabajo todava, Page haba deducido que para mantener abierto cualquier agujero de gusano (un agujero de gusano esfrico, un agujero de gusano cbico, un agujero de gusano oblongo, un agujero de gusano con deformaciones aleatorias), uno debe atravesarlo con material extico. Ms tarde supe que Dennis Gannon y C. W. Lee llegaron casi a la misma conclusin en 1975. Este descubrimiento, el de que todos los agujeros de gusano requieren material extico para mantenerlos abiertos, desencaden mucha investigacin terica durante 1988-1992, Permiten las leyes de la fsica que exista material extico y, si es as, en qu circunstancias? Esta era la pregunta crucial. Una clave para la .respuesta ya la haba proporcionado en los aos setenta Stephen Hawking. En 1970, al demostrar que las reas de la superficie de los agujeros negros siempre aumentan (captulo 12), Hawking tuvo que suponer que no existe material extico cerca del horizonte de ningn agujero negro. Si se diese el caso de que el material extico pueda llegar a la vecindad del horizonte, entonces la demostracin de Hawking no sera vlida, su teorema no sera vlido y el rea de la superficie del horizonte podra contraerse. No obstante Hawking no se preocup mucho por esta posibilidad; en 1970 pareca bastante seguro apostar que el material extico no puede existir. Ms tarde, en 1974, lleg una gran sorpresa: Hawking dedujo como un corolario de su descubrimiento de la evaporacin de agujeros negros (captulo 12) que las fluctuaciones del vaco cerca del horizonte de un agujero son exticas6 tienen densidad de energa promedio negativa vista por haces de luz salientes cerca del horizonte del agujero. De hecho, es esta propiedad extica de las fluctuaciones del vaco la que permite que el horizonte del agujero se contraiga mientras el agujero se evapora, en violacin del teorema del incremento del rea de Hawking. Puesto que el material extico es tan importante para la fsica, explicar esto con ms detalle. Recordemos el origen y naturaleza de las fluctuaciones del vaco tal como se discutieron en el recuadro 12.4: cuando uno trata de eliminar todos los campos elctricos y magnticos de cierta regin del espacio, es decir, cuando uno trata de crear un vaco perfecto, siempre queda una pltora de oscilaciones electromagnticas aleatorias e impredecibles, oscilaciones causadas por un tira y afloja entre los campos en regiones adyacentes del espacio. Los campos aqu toman prestada energa de los campos all, dejando a los campos all con un dficit de energa, es decir, dejndolos momentneamente con energa negativa. A continuacin, los campos all recuperan rpidamente la energa con algn exceso, haciendo su energa momentneamente positiva, y as contina, una y otra vez. En las circunstancias normales de la Tierra, la energa promedio de estas fluctuaciones del vaco es nula. Pasan intervalos iguales de tiempo con dficits de energa que con excesos de energa, y el promedio del dficit y el exceso se anulan. No sucede as cerca del horizonte de un agujero negro en evaporacin, sugeran los clculos de Hawking en 1974. Cerca de un horizonte la energa promedio debe ser negativa, al menos la medida por haces de luz, lo que significa que las fluctuaciones del vaco son exticas.

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La forma en que esto sucede no fue deducida en detalle hasta comienzos de los aos ochenta, cuando Don Page en la Universidad Estatal de Pennsylvania, Philip Candelas en Oxford, y muchos otros fsicos utilizaron las leyes de los campos cunticos en el espacio-tiempo curvo para examinar con gran detalle la influencia del horizonte de un agujero en las fluctuaciones del vaco. Encontraron que la influencia del horizonte es clave. El horizonte altera las fluctuaciones del vaco respecto a las formas que tendran en la Tierra, y mediante esta distorsin hace que su densidad de energa promedio sea negativa, es decir, hace que las fluctuaciones sean exticas. En qu otras circunstancias sern exticas las fluctuaciones del vaco? Pueden ser siempre exticas en el interior de un agujero de gusano y, en consecuencia, mantener abierto el agujero de gusano? Este fue el impulso central para el esfuerzo investigador desencadenado por la advertencia de Page de que la nica forma de mantener abierto cualquier agujero de gusano es mediante material extico. La respuesta no ha llegado fcilmente, y no la conocemos por completo. Gunnar Klinkhammer (uno de mis estudiantes) ha demostrado que en el espacio-tiempo plano, es decir, lejos de cualquier objeto gravitante, las fluctuaciones del vaco nunca pueden ser exticas, nunca pueden tener una densidad de energa promedio negativa medida por haces de luz. Por otra parte, Robert Wald (un antiguo estudiante de Wheeler) y Ulvi Yurtsever (un antiguo estudiante mo) han demostrado que en el espacio-tiempo curvo, en una gran variedad de circunstancias, la curvatura distorsiona las fluctuaciones del vaco y, de este modo, las hace exticas.7 Es una de estas circunstancias un agujero de gusano que est tratando de estrangularse? Puede la curvatura del agujero de gusano, al distorsionar las fluctuaciones del vaco, hacerlas exticas y capacitarlas para mantener abierto el agujero de gusano? En el momento en que este libro va a la imprenta todava no lo sabemos. A comienzos de 1988, conforme progresaban los estudios tericos sobre el material extico, empec a darme cuenta de la potencia del tipo de investigacin que la llamada telefnica de Carl Sagan haba desencadenado. De la misma forma que entre todos los experimentos fsicos reales que un experimentador podra hacer, los que con mayor probabilidad darn lugar a nuevas ideas profundas sobre las leyes de la fsica son aquellos que llevan las leyes a su lmite, tambin anlogamente, entre todos los experimentos mentales que un terico podra estudiar cuando pone a prueba leyes que estn ms all del alcance de la tecnologa moderna, aquellos que con ms probabilidad dan lugar a nuevas ideas profundas son los que los llevan al lmite. Y ningn tipo de experimento mental lleva las leyes de la fsica ms al lmite que el tipo desencadenado por la llamada telefnica que me hizo Carl Sagan, experimentos mentales que preguntan: qu cosas permiten hacer las leyes de la fsica a una civilizacin infinitamente avanzada, y qu cosas les prohiben las leyes!. (Por una civilizacin infinitamente avanzada quiero decir una cuyas actividades slo estn limitadas por las leyes de la fsica, y no por incapacidad, falta de saber hacer o cualquier otra cosa.) Creo que los fsicos hemos tendido a evitar tales cuestiones porque estn muy prximas a la ciencia ficcin. Aunque muchos de nosotros podemos disfrutar leyendo ciencia ficcin, o incluso podemos escribirla, tenemos miedo de hacer el ridculo frente a nuestros colegas trabajando en investigacin rayana en la ciencia ficcin. Por ello hemos tendido a centrarnos en otros dos tipos de cuestiones menos radicales: qu tipo de cosas suceden de forma natural en el Universo? (por ejemplo: se dan los

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agujeros negros de forma natural? y se dan los agujeros de gusano de forma natural?); y: Qu tipo de cosas podemos hacer nosotros como seres humanos, con nuestra tecnologa actual o la de un futuro prximo? (por ejemplo: podemos producir elementos nuevos, tales como el plutonio, y utilizarlos para hacer bombas atmicas? y podemos producir superconductores a alta temperatura y utilizarlos para disminuir los altos costes de los trenes levitantes y las bobinas magnticas del Supercolisionador Superconductor?). Para 1988 yo tena claro que los fsicos habamos sido demasiado conservadores en nuestras preguntas. Una pregunta tipo Sagan (como las llamar) ya estaba empezando a dar resultados. Al preguntar: Puede una civilizacin infinitamente avanzada mantener agujeros de gusano para viajes interestelares rpidos?, Morris y yo habamos identificado el material extico como la clave para el mantenimiento de un agujero de gusano, y habamos desencadenado un esfuerzo fructfero para comprender las circunstancias en las que las leyes de la fsica permiten o no permiten que exista el material extico. Supongamos que nuestro Universo se cre (en el big bang) sin ningn agujero de gusano. Entonces eones ms tarde, cuando la vida inteligente ha evolucionado y ha producido una (hipottica) civilizacin infinitamente avanzada, puede dicha civilizacin infinitamente avanzada construir agujeros de gusano para viajes interestelares rpidos? Permiten las leyes de la fsica que se puedan construir agujeros de gusano donde previamente no haba ninguno? Permiten las leyes este tipo de cambio en la topologa del espacio de nuestro Universo? Estas preguntas constituyen la segunda mitad del problema del transporte interestelar de Carl Sagan. La primera mitad, el mantener un agujero de gusano una vez que ha sido construido, la resolvi Sagan con la ayuda de la materia extica. La segunda mitad la ama. En su novela se dice que el agujero de gusano a travs del que viaja Eleanor Arroway se mantiene ahora mediante materia extica, pero fue creado en el pasado distante por alguna civilizacin infinitamente avanzada de la que se ha perdido cualquier huella. Nosotros los fsicos, por supuesto, no nos sentimos satisfechos relegando la creacin del agujero de gusano a la prehistoria. Queremos saber si y cmo puede cambiarse ahora la topologa del Universo dentro de los marcos de la ley fsica. Podemos imaginar dos estrategias para construir un agujero de gusano donde antes no haba ninguno: una estrategia cuntica y una estrategia clsica. La estrategia cuntica descansa en las fluctuaciones gravitatorias del vaco (recuadro 12.4), es decir, el anlogo gravitatorio a las fluctuaciones electromagnticas del vaco discutidas anteriormente: fluctuaciones aleatorias probabilsticas en la curvatura del espacio debidas a un tira y afloja en el que regiones adyacentes del espacio estn continuamente tomando energa de las dems y devolvindola a continuacin. Se piensa que las fluctuaciones gravitatorias del vaco ocurren en cualquier lugar, pero en circunstancias ordinarias son tan minsculas que ningn experimentador las ha detectado nunca. De la misma forma que los movimientos degenerados aleatorios de un electrn se hacen ms vigorosos cuando uno confina el electrn a una regin cada vez ms pequea (captulo 4), tambin las fluctuaciones gravitatorias del vaco son ms vigorosas en regiones pequeas que en regiones grandes, es decir, para longitudes de

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onda pequeas antes que para longitudes de onda grandes. En 1955, John Wheeler, combinando las leyes de la mecnica cuntica y las leyes de la relatividad general en una forma provisional y rudimentaria, dedujo que en una regin del tamao de la longitud de Planck-Wheeler* 1,62 x 10-33 centmetros o menor, las fluctuaciones del vaco son tan enormes que el espacio tal como lo conocemos hierve y se convierte en borbotones de espuma cuntica,8 el mismo tipo de espuma cuntica que constituye el corazn de una singularidad espacio-temporal (captulo 13; figura 14.3). ___________________
* La longitud de Planck-Wheeler es la raz cuadrada del rea de Planck-Wheeler (que intervena en la frmula de la entropa de un agujero negro, captulo 12, p. 393); est dada por la frmula "Gh/c3, donde G = 6,670 x 10-8 dinas-centmetro2/gramo2 es la constante gravitatoria de Newton, h = 01,055 x 10-27 ergios-segundo es la constante mecanocuntica de Planck, y c = 2.998 x 1010 centmetros /segundo es la velocidad de la luz.

Por lo tanto, la espuma cuntica est en todas partes: dentro de los agujeros negros, en el espacio interestelar, en la habitacin donde usted est sentado, en su cerebro. Pero para ver la espuma cuntica, uno tendra que amplificarla con un (hipottico) supermicroscopio, mirando el espacio y lo que contiene a escalas cada vez ms pequeas. Uno tendra que pasar desde la escala de usted y yo (cientos de centmetros) a la escala de un tomo (10-8 centmetros), a la escala de un ncleo atmico (10-13 centmetros), y seguir luego bajando por otros veinte factores de 10, hasta 10-33 centmetros. En las primeras escalas grandes, el espacio parecera completamente liso, con una cantidad de curvatura muy definida (aunque minscula). Sin embargo, a medida que la amplificacin microscpica se aproximase, y luego llegase, a la escala de 10-32 centmetros, uno vera que el espacio comienza a retorcerse, ligeramente al principio, y luego cada vez ms fuertemente hasta que, cuando una regin de un tamao de 10-33 centmetros ocupa por completo el ocular del supermicroscopio, el espacio se habra convertido en espuma cuntica probabilstica.

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Puesto que la espuma cuntica est en todas partes, resulta tentador imaginar una civilizacin infinitamente avanzada que desciende hasta la espuma cuntica, descubre en ella un agujero de gusano (por ejemplo, el agujero grande de la figura 14.3b con su 0,4 por 100 de probabilidad) y trata de atrapar dicho agujero y amplificarlo hasta un tamao clsico. Si la civilizacin estuviera en verdad infinitamente avanzada, podra tener xito en un 0,4 por 100 de tales intentos. Lo tendra? An no comprendemos las leyes de la gravedad cuntica lo bastante bien para saberlo. Una razn para nuestra ignorancia es que no comprendemos muy bien la propia espuma cuntica. No estamos seguros al 100 por 100 de que exista. Sin embargo, el reto de este experimento mental tipo Sagan una civilizacin avanzada que extrae agujeros negros de la espuma cuntica podra ser de cierta ayuda conceptual en los prximos aos en los esfuerzos por reafirmar nuestra comprensin de la espuma cuntica y la gravedad cuntica. Esto es todo en cuanto a la estrategia cuntica de creacin de agujeros de gusano. Cul es la estrategia clsica? En la estrategia clsica, nuestra civilizacin infinitamente avanzada tratara de deformar y retorcer el espacio a escalas macroscpicas (escalas humanas normales) para hacer un agujero de gusano donde previamente no exista ninguno. Parece bastante obvio que, para que tal estrategia tenga xito, habra que desgarrar dos agujeros en el espacio y unirlos. La figura 14.4 muestra un ejemplo.

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Ahora bien, cualquier desgarrn semejante del espacio produce, momentneamente, en el punto del desgarrn una singularidad del espacio-tiempo, es decir, un borde abrupto en el que termina el espacio-tiempo; y puesto que las singularidades estn gobernadas por las leyes de la gravedad cuntica, semejante estrategia para hacer agujeros de gusano es en realidad mecanocuntica, no clsica. No sabremos si est permitida hasta que comprendamos las leyes de la gravedad cuntica. No hay salida? No hay forma de hacer un agujero de gusano sin meternos en los con las mal comprendidas leyes de la gravedad cuntica, no hay ninguna manera perfectamente clsica? De modo algo sorprendente, s la hay... pero slo si uno paga un alto precio. En 1966, Robert Geroch (un estudiante de Wheeler en Princeton) utiliz mtodos globales para demostrar que es posible construir un agujero de gusano mediante una deformacin y retorcimiento del espacio-tiempo suave y libre de singularidades, pero slo puede hacerse si, durante la construccin, el tiempo tambin se retuerce visto en todos los sistemas de referencia.* Ms concretamente, mientras se procede a la construccin debe ser posible viajar hacia atrs en el tiempo9 tanto como hacia adelante; la maquinaria que hace la construccin, cualquiera que pueda ser, debe funcionar brevemente como una mquina del tiempo que lleva las cosas de regreso desde los momentos finales de la construccin hacia los momentos iniciales (pero no a los momentos anteriores al comienzo de la construccin). ___________________
* Me gustara poder dibujar una sencilla y clara figura para mostrar cmo se consigue esta creacin suave de un agujero de gusano; por desgracia, no puedo hacerlo.

La reaccin general al teorema de Geroch, en 1967, fue: Seguramente las leyes de la fsica prohben las mquinas del tiempo, y as impedirn que un agujero de gusano se pueda construir clsicamente, es decir, sin desgarrar agujeros en el espacio. En las dcadas transcurridas desde 1967, algunas cosas que se crean seguras se han demostrado falsas. (Por ejemplo, nunca habramos credo en 1967 que un agujero negro pudiera evaporarse.) Esto nos ha enseado a ser cautos. Como parte de

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nuestra cautela, y desencadenada por cuestiones tipo Sagan, empezamos a preguntarnos a finales de los aos ochenta: Realmente prohiben las leyes de la fsica las mquinas del tiempo y, si lo hacen, cmo? Cmo podran las leyes imponer tal prohibicin?. Volver ms adelante a esta cuestin. Detengmonos ahora y recapitulemos. En 1993 nuestra mejor comprensin de los agujeros de gusano es la siguiente: si no se hubieran formado agujeros de gusano en el big bang, entonces una civilizacin infinitamente avanzada podra tratar de construir uno mediante dos mtodos, el cuntico (extrayndolo de la espuma cuntica) o el clsico (retorciendo el espacio-tiempo sin desgarrarlo). No entendemos suficientemente bien las leyes de la gravedad cuntica para deducir, en 1993, si es posible la construccin cuntica de agujeros de gusano. S comprendemos bastante bien las leyes de la gravedad clsica (relatividad general) para saber que la construccin clsica de agujeros de gusano est permitida slo si la maquinaria de construccin, cualquiera que pueda ser, retuerce el tiempo tan violentamente, visto en cualquier sistema de referencia, que produce, al menos brevemente, una mquina del tiempo. Sabemos tambin que si una civilizacin infinitamente avanzada consigue de alguna manera un agujero de gusano, entonces la nica forma de mantener abierto el agujero (de modo que pueda utilizarse para un viaje interestelar) es atravesndolo con material extico. Sabemos que las fluctuaciones del vaco del campo electromagntico son una forma prometedora de material extico: pueden ser exticas (tener una densidad de energa promedio negativa medida por un haz de luz) en el espaciotiempo curvo en una amplia variedad de circunstancias. Sin embargo, no sabemos an si pueden ser exticas dentro de un agujero de gusano y mantener de este modo abierto el agujero. En las prximas pginas supondr que una civilizacin infinitamente avanzada ha conseguido de alguna manera un agujero de gusano y lo est manteniendo abierto por medio de algn tipo de material extico; y plantear qu otros usos, adems del viaje interestelar, podra encontrar la civilizacin para su agujero de gusano.

Mquinas del tiempo En diciembre de 1986 tuvo lugar en Chicago, Illinois, el decimocuarto Symposium Texas bienal sobre Astrofsica Relativista. Estos symposia Texas, estructurados siguiendo el que tuvo lugar en Dallas, Texas, en 1963, donde se discuti por primera vez el misterio de los cusares (captulos 7 y 9), se haban convertido ahora en una institucin firmemente establecida. Fui al symposium y di charlas sobre los sueos y planes para LIGO (captulo 10). Mike Morris (mi estudiante de los agujeros de gusano) tambin asisti, para hacer su primera autntica exposicin ante la comunidad internacional de astrofsicos y fsicos relativistas. En los pasillos entre conferencia y conferencia, Morris conoci a Tom Roman, un joven profesor ayudante de la Central Connecticut State University que, varios aos antes, haba proporcionado profundas ideas sobre la materia extica. Su conversacin

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deriv rpidamente hacia los agujeros de gusano. Si realmente pudiera mantenerse abierto un agujero de gusano, entonces permitira viajar a distancias interestelares a mayor velocidad que la luz not Roman. Significa esto que uno puede utilizar tambin un agujero de gusano para viajar hacia atrs en el tiempo? Qu estpidos nos sentimos Mike y yo! Por supuesto; Roman tena razn. Nosotros, de hecho, habamos odo hablar sobre tales viajes en el tiempo en un famoso poema jocoso de nuestra infancia: Haba una vez una seora llamada Brillo que viajaba mucho ms rpido que la luz. Un da parti de una manera relativa y volvi a casa la noche anterior.* ___________________
* [There once was a lady named Bright / who traveled much faster than light. / She departed one day in a relative way / and came home the previous night.

Con el comentario de Roman y el famoso poema aguijonendonos, fcilmente imaginamos cmo construir una mquina del tiempo utilizando dos agujeros de gusano que se mueven a gran velocidad uno respecto al otro.* (No describir aqu esta mquina del tiempo porque es algo complicada y existe una mquina del tiempo ms sencilla y ms fcil de describir a la que llegar pronto.)
___________________ * Esta mquina del tiempo y otras descritas ms adelante en este captulo no son ni mucho menos las primeras soluciones tipo mquina-del-tiempo a la ecuacin de campo de Einstein que se hayan encontrado. En 1937, W. J. van Stockum en Edimburgo descubri una solucin en la que un cilindro infinitamente largo y en rotacin rpida funciona como una mquina del tiempo. Los fsicos han objetado durante mucho tiempo que nada en el Universo puede ser infinitamente largo, y han sospechado (pero nadie ha demostrado) que, si la longitud del cilindro se hiciese finita, dejara de ser una mquina del tiempo. En 1949, Kurt Gdel, en el Institute for Advanced Study de Princeton, Nueva Jersey, encontr una solucin a la ecuacin de Einstein que describe un universo entero que gira pero no se expande ni contrae, y en el que se puede viajar hacia atrs en el tiempo simplemente yendo a una gran distancia de la Tierra y volviendo a continuacin. Los fsicos objetan, por supuesto, que nuestro Universo real no se parece en absoluto a la solucin de Gdel: no est girando, al menos no mucho, y se est expandiendo. En 1976 Frank Tipler utiliz la ecuacin de campo de Einstein para demostrar que, para crear una mquina del tiempo en una regin espacial de tamao finito, uno debe utilizar material extico como parte de la mquina. (Puesto que cualquier agujero de gusano practicable debe estar atravesado por material extico, la mquina del tiempo basada en un agujero de gusano descrito en este captulo satisface el requisito de Tipler.)10

Yo soy un solitario; me gusta retirarme a las montaas o a un lugar aislado en la costa, o incluso simplemente a un tico, y pensar. Las ideas nuevas llegan lentamente y su gestacin requiere mucho tiempo de tranquilidad y sin molestias; y los clculos que ms merecen la pena requieren das o semanas de concentracin intensa y constante. Una llamada telefnica en el mal momento puede romper el equilibrio de mi concentracin y hacerme perder horas. As que me oculto del mundo.

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Pero ocultarse durante mucho tiempo es peligroso. De vez en cuando necesito el estmulo punzante de conversaciones con personas cuyos puntos de vista y experiencias sean diferentes de los mos. En este captulo he descrito hasta el momento tres ejemplos de ello. Sin la llamada telefnica de Carl Sagan, y el reto de hacer su novela cientficamente correcta, nunca me habra aventurado en la investigacin sobre agujeros de gusano y mquinas del tiempo. Sin la carta de Don Page, Mike Morris y yo nunca habramos sabido que todos los agujeros de gusano, independientemente de su forma, necesitan material extico para mantenerlos abiertos. Y sin el comentario de Tom Roman, Morris y yo podramos haber seguido alegremente inconscientes de que una civilizacin avanzada puede hacer fcilmente una mquina del tiempo a partir de agujeros de gusano. En las pginas que siguen describir otros ejemplos del papel crucial de los contactos punzantes. Sin embargo, no todas las ideas aparecen de esta forma. Algunas surgen de la introspeccin. Junio de 1987 fue un caso tpico. A comienzos de junio de 1987, al concluir varios meses de enseanza frentica en las aulas y discusiones con mi grupo de investigacin y el equipo de LIGO, me retir, exhausto, en aislamiento. Algo me haba estado royendo durante toda la primavera, y yo haba estado tratando de ignorarlo en espera de algunos das de tranquilidad para sopesarlo. Finalmente, esos das haban llegado. En aislamiento, dej que lo que me roa saliese de mi subconsciente y empec a examinarlo: cmo decide el tiempo el modo de conectarse consigo mismo a travs de un agujero de gusano?. Este era el quid de la cuestin. Para hacer ms concreta esta pregunta, pens en un ejemplo: supongamos que yo tengo un agujero de gusano muy corto, uno cuyo tnel a travs del hiperespacio es de slo 30 centmetros de longitud, y supongamos que las dos bocas del agujero de gusano dos esferas, de 2 metros de dimetro cada una de ellas estn situadas en la sala de estar de mi casa en Pasadena. Y supongamos que entro en el agujero de gusano, introduciendo primero la cabeza. Desde mi punto de vista, debo salir por la segunda boca inmediatamente despus de entrar por la primera, sin ninguna demora; de hecho, mi cabeza est saliendo de la segunda boca mientras mis pies todava estn entrando en la primera. Significa esto que mi mujer, Carolee, situada en el sof de la sala de estar, tambin ver que mi cabeza sale de la segunda boca mientras mis pies an se estn introduciendo en la primera, como en la figura 14.5? Si es as, entonces el tiempo se conecta consigo mismo a travs del agujero de gusano de la misma forma que se conecta por fuera del agujero de gusano.

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Por otra parte, me pregunt, no es posible que, aunque el viaje a travs del agujero de gusano casi no necesita tiempo visto por m, Carolee deba esperar una hora antes de que me vea emerger por la segunda boca; y no es tambin posible que ella me vea emerger una hora antes de que yo entre? Si es as, entonces el tiempo se conectara a travs del agujero de gusano de una forma diferente de la que se conecta por fuera del agujero de gusano. Qu hara posible que el tiempo se comportase de una forma tan extraa?, me pregunt. Por otra parte, por qu no debera comportarse de esta forma? Slo las leyes de la fsica saben la respuesta, razon. De algn modo yo debera ser capaz de deducir a partir de las leyes de la fsica cmo se comporta exactamente el tiempo. Como ayuda para comprender cmo las leyes de la fsica controlan la conexin del tiempo, pens en una situacin ms complicada. Supongamos que una boca del agujero de gusano est en reposo en mi sala de estar y la otra est en el espacio interestelar, alejndose de la Tierra a una velocidad prxima a la de la luz. Y supongamos que, a pesar de este movimiento relativo de sus dos bocas, la longitud del agujero de gusano (la longitud de su tnel a travs del hiperespacio) permanece siempre fija en 30 centmetros. (La figura 14.6 explica cmo es posible que la longitud del agujero de gusano permanezca constante mientras sus bocas, vistas en el Universo externo, se mueven una con respecto a la otra.) Entonces, vistas en el Universo externo las dos bocas estn en diferentes sistemas de referencia, sistemas que se mueven a gran velocidad uno con respecto al otro; y por ello las bocas deben experimentar diferentes flujos de tiempo. Por otra parte, vistas a travs del interior del agujero de gusano las bocas estn en reposo una con respecto a la otra, de modo que comparten un sistema de referencia comn, lo que significa que las bocas deben experimentar el mismo flujo de tiempo. Desde el punto de vista externo experimentan flujos de tiempo diferentes, y desde el punto de vista interno experimentan el mismo flujo de tiempo; qu confuso!

Poco a poco, en mi tranquilo aislamiento, la confusin cedi y todo se hizo claro. Las leyes de la relatividad general predicen inequvocamente el flujo de tiempo en las dos bocas, y predicen inequvocamente que los dos flujos de tiempo sern los mismos cuando se comparen a travs del agujero de gusano, pero sern diferentes

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cuando se comparen fuera del agujero de gusano. En este sentido, cuando las dos bocas se estn moviendo una con respecto a la otra el tiempo se conecta consigo mismo de forma diferente a travs del agujero de gusano que a travs del Universo externo. Entonces me di cuenta que esta diferencia de conexin implica que una civilizacin infinitamente avanzada puede hacer una mquina del tiempo a partir de un solo agujero de gusano. No se necesitan dos agujeros de gusano Cmo? Fcilmente, si ustedes son infinitamente avanzados. Para explicar cmo es esto posible, describir un experimento mental en el que nosotros los seres humanos somos seres infinitamente avanzados. Carolee y yo encontramos un agujero de gusano muy corto, y colocamos una de sus bocas en la sala de estar de nuestra casa y la otra en nuestra nave espacial familiar, que est fuera en el jardn delante de nuestra casa. Ahora bien, como demostrar este experimento mental, la forma en que el tiempo se conecta a travs de cualquier agujero de gusano depende de la historia pasada del agujero de gusano. Por simplicidad, supondr que cuando Carolee y yo adquirimos por primera vez el agujero de gusano, ste tiene la conexin de tiempo ms simple: la misma conexin a travs del interior del agujero de gusano que a travs del Universo exterior. En otras palabras, si yo me introduzco en el agujero de gusano, Carolee, yo y cualquier otra persona en la Tierra estar de acuerdo en que yo emerjo de la boca situada en la nave espacial en el mismo instante esencialmente en que yo entr en la boca de la sala de estar. Habiendo comprobado que el tiempo est realmente conectado de esta forma a travs del agujero de gusano, Carolee y yo hacemos un plan: yo permanecer en casa en nuestra sala de estar con una boca, mientras Carolee se llevar de viaje la otra boca en nuestra nave espacial a muy alta velocidad por el Universo y luego regresar. Durante todo el viaje mantendremos unidas nuestras manos a travs del agujero de gusano (vase la figura 14.7).

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Carolee sale a las 9:00 a.m. del 1 de enero del ao 2000, segn el tiempo medido por ella misma, por m y por cualquier otra persona en la Tierra. Carolee se aleja de la Tierra a una velocidad prxima a la de la luz durante 6 horas medidas en su propio tiempo; luego invierte su curso y regresa, llegando al jardn delantero 12 horas despus de su salida, medidas en su propio tiempo.* Mantengo unidas mis manos con las suyas y la observo a travs del agujero de gusano durante todo el viaje, de modo que obviamente coincidir, mientras miro a travs del agujero de gusano, en que ella ha regresado despus de exactamente 12 horas, a las 9:00 p.m. del 1 de enero del 2000, Mirando a travs del agujero de gusano a las 9:00 p.m., puedo ver no slo a Carolee; tambin puedo ver, detrs de ella, nuestro jardn delantero y nuestra casa. ___________________
* En realidad, si Carolee llegase a acelerar hasta alcanzar la velocidad de la luz y luego frenase rpidamente, la aceleracin sera lan grande que la matara y mutilara su cuerpo. Sin embargo, en el espritu del experimento mental de un fsico, supondr que su cuerpo est hecho de algo tan resistente que puede sobrevivir sin problemas a la aceleracin.

Luego, a las 9:01 p.m., vuelvo la cabeza y miro a la ventana... y all veo un jardn delantero vaco. La nave espacial no est all; Carolee y la otra boca del agujero de gusano no estn all. En lugar de ello, si yo tuviera un telescopio suficientemente bueno apuntando a travs de la ventana, vera a la nave espacial de Carolee alejarse de la Tierra en su viaje de ida, un viaje que, medido en la Tierra, mirando a travs del Universo externo, requerir 10 aos. [Esta es la paradoja de los gemelos estndar; el gemelo que va y vuelve a gran velocidad (Carolee) mide un intervalo de tiempo de slo 12 horas, mientras que el gemelo que permanece en la Tierra (yo) debe esperar 10 aos hasta que se complete el viaje.] Yo sigo entonces mi rutina de vida cotidiana. Da tras da, mes tras mes, ao tras ao, sigo mi vida, esperando; hasta que finalmente, el 1 de enero del 2010,

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Carolee regresa de su viaje y aterriza en el jardn delantero. Salgo a su encuentro y descubro, como esperaba, que ella slo ha envejecido 12 horas, no 10 aos. Ella est sentada all, en la nave espacial, con su mano introducida en la boca del agujero de gusano, estrechando las manos a alguien. Permanezco detrs de ella, miro dentro de la boca, y veo que la persona cuya mano estrecha ella soy yo mismo, 10 aos ms joven, sentado en nuestra sala de estar el 1 de enero del 2000. El agujero de gusano se ha convertido en una mquina del tiempo. Si yo penetro ahora (el 1 de enero del 2010) en la boca del agujero de gusano situada en la nave espacial, saldr por la otra boca en nuestra sala de estar el 1 de enero del 2000, y all me encontrar con mi yo ms joven. Anlogamente, si mi yo ms joven entra en la boca de la sala de estar el 1 de enero del 2000, saldr por la boca de la nave espacial el 1 de enero del 2010. El viaje a travs del agujero de gusano en una direccin me lleva 10 aos hacia atrs en el tiempo; el viaje en la otra direccin me lleva 10 aos hacia adelante. Ni yo ni cualquier otro, sin embargo, podemos utilizar el agujero de gusano para viajar hacia atrs en el tiempo hasta antes de las 9:00 p.m. del 1 de enero del 2000. Es imposible viajar a un tiempo anterior a cuando el agujero de gusano se convirti inicialmente en una mquina del tiempo. Las leyes de la relatividad general son inequvocas. Si se pueden mantener abiertos los agujeros de gusano mediante material extico, entonces stas son las predicciones de la relatividad general. En el verano de 1987, aproximadamente un mes despus de que llegara a estas predicciones, Richard Price telefone a Carolee. Richard un ntimo amigo mo y el hombre que diecisis aos antes haba demostrado que un agujero negro radia todo su pelo (captulo 7) estaba preocupado por m. Haba odo que yo estaba trabajando sobre la teora de las mquinas del tiempo y tema que me hubiese vuelto un poco loco o senil o... Carolee trat de tranquilizarle. La llamada de Richard me choc un poco. No porque yo dudase de mi propia salud; tena pocas dudas. Sin embargo, si incluso mis amigos ntimos estaban preocupados, entonces (al menos como proteccin para Mike Morris y mis otros estudiantes, si no para m mismo) tendra que tener mucho cuidado en la forma de presentar nuestra investigacin a la comunidad de los fsicos y al pblico en general. Como parte de mi cautela, durante el invierno de 1987-1988 decid proceder lentamente antes de publicar cualquier cosa sobre mquinas del tiempo. Junto con dos estudiantes, Mike Morris y Ulvi Yurtsever, me concentr en tratar de comprender todo lo que pudiera sobre agujeros de gusano y sobre el tiempo. Slo publicara algo cuando todos los puntos fueran cristalinos. Morris, Yurtsever y yo trabajamos juntos comunicados por ordenador y por telfono, puesto que yo estaba oculto en aislamiento. Carolee haba aceptado un puesto postdoctoral de dos aos en Madison, Wisconsin, y yo la haba acompaado como amo de casa durante los primeros siete meses (enero-julio de 1988). Haba instalado mi ordenador y mis mesas de trabajo en el tico de la casa que alquilamos en Madison; y pasaba la mayor parte de mis horas de espera all en el tico, pensando, calculando y escribiendo, fundamentalmente sobre otros proyectos, pero parcialmente sobre los agujeros de gusano y el tiempo. Para estimular y poner a prueba mis ideas frente a oponentes capacitados, cada pocas semanas me diriga a Milwaukee a hablar con un excelente grupo de

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investigadores en relatividad dirigido por John Friedman y Leonard Parker, y en ocasiones me diriga a Chicago a hablar con otro excelente grupo dirigido por Subrahmanyan Chandrasekhar, Robert Geroch y Robert Wald. En una visita a Chicago en marzo, tuve un sobresalto. Di un seminario describiendo todo lo que comprenda sobre agujeros de gusano y mquinas del tiempo; y despus del seminario, Geroch y Wald me preguntaron: No quedara un agujero de gusano automticamente destruido en el momento en que una civilizacin avanzada trtese de convertirlo en una mquina del tiempo? Por qu? Cmo? Quise saber. Ellos se explicaron. Traducido en el lenguaje de la historia de Carolee y yo, su explicacin era la siguiente: imaginemos que Carolee est regresando a la Tierra con una boca de agujero de gusano en su nave espacial y yo estoy sentado en casa en la Tierra con la otra. Cuando la nave espacial est a menos de 10 aos-luz de la Tierra, repentinamente se hace posible que la radiacin (ondas electromagnticas) utilice el agujero de gusano para viajar en el tiempo: cualquier pequea cantidad aleatoria de radiacin que deje nuestra casa en Pasadena viajando a la velocidad de la luz hacia la nave espacial puede llegar a la nave en un tiempo de 10 aos (visto desde la Tierra), entrar all en la boca del agujero negro, viajar hacia atrs en el tiempo durante 10 aos (visto desde la Tierra), y salir por la boca de la Tierra exactamente en el mismo instante en que empez su viaje. La radiacin se acumula sobre s misma, no slo en el espacio sino en el espacio-tiempo, duplicando su intensidad. Y lo que es ms, durante el viaje cada quantum de radiacin (cada fotn) ver incrementada su energa debido al movimiento relativo de las bocas del agujero de gusano (un incremento por desplazamiento Doppler). Despus del prximo viaje de ida y vuelta de la radiacin a la nave espacial a travs del agujero de gusano, aqulla regresa otra vez en el mismo instante en que parti y otra vez se acumula sobre s misma, de nuevo con un incremento Doppler de energa. Esto sucede una y otra vez, haciendo infinitamente intenso el haz de radiacin (figura 14.8a).

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De este modo, empezando con una cantidad de radiacin arbitrariamente minscula, se crea un haz de energa infinita que atraviesa el espacio entre las dos bocas del agujero de gusano. Al pasar el haz a travs del agujero de gusano, argumentaban Geroch y Wald, producir una curvatura infinita del espacio-tiempo y probablemente destruir el agujero de gusano, impidiendo as que el agujero de gusano se convierta en una mquina del tiempo. Dej Chicago y conduje aturdido por la Interestatal 90 hacia Madison. Mi mente estaba llena de imgenes geomtricas de haces de radiacin yendo de una boca del agujero de gusano a la otra, mientras las bocas se acercaban. Estaba tratando de calcular, grficamente, qu sucedera exactamente. Estaba tratando de comprender si Geroch y Wald tenan razn o se equivocaban. Poco a poco, conforme me acercaba a la frontera de Wisconsin, las imgenes se hicieron claras en mi cabeza. El agujero de gusano no sera destruido. Geroch y Wald haban pasado por alto un hecho crucial: cada vez que el haz de radiacin pasa a travs del agujero de gusano, el agujero de gusano lo desenfoca a la manera del recuadro 14.1 supra. Despus de la desfocalizacin, el haz sale de la boca en la Tierra y se dispersa sobre una amplia zona del espacio, de modo que slo una minscula fraccin de la radiacin puede quedar atrapada por la boca de la nave espacial y ser transportada de vuelta a la Tierra a travs del agujero de gusano para acumularse sobre s misma (figura 14.8b). Pude hacer visualmente la suma en mi cabeza mientras conduca. Sudando toda

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la radiacin de todos los viajes a travs del agujero de gusano (una cantidad cada vez ms minscula tras cada viaje desfocalizador), calcul que el haz final sera dbil; demasiado dbil para destruir el agujero de gusano. Mi clculo result ser correcto; pero, como explicar ms adelante, debera haber sido ms cauto. Esta escaramuza con la destruccin del agujero de gusano debera haberme advertido de los peligros inesperados que aguardan a cualquier constructor de mquinas del tiempo. Cuando los estudiantes licenciados llegan a su ltimo ao de investigacin me proporcionan con frecuencia gran alegra. Proponen ideas capitales de su propia cosecha; discuten conmigo y ganan; me ensean cosas inesperadas. Eso fue lo que sucedi con Morris y Yurtsever cuando avanzbamos poco a poco hacia el final de nuestro manuscrito para el Physical Review Letters. Gran parte de los detalles y las ideas tcnicas del manuscrito eran suyas. Conforme nuestro trabajo se acercaba hacia su final, yo oscilaba entre la preocupacin por poner en peligro las reputaciones cientficas en ciernes de Morris y Yurtsever con una etiqueta de fsicos chiflados de ciencia ficcin y el entusiasmo por las cosas que habamos aprendido y por haber reparado en que las preguntas tipo Sagan pueden ser poderosas en la investigacin fsica. En el ltimo minuto, cuando terminbamos el artculo, desterr mi cautela (que Morris y Yurtsever no parecan compartir) y acord con ellos dar a nuestro artculo el ttulo de Agujeros de gusano, mquinas del tiempo y la condicin de energa dbil (siendo condicin de energa dbil el trmino tcnico asociado con materia extica). A pesar de las mquinas del tiempo que aparecan en el ttulo, nuestro artculo fue aceptado sin reparos para su publicacin. Los evaluadores annimos parecan ser favorables; di un suspiro de alivio. Cuando se aproximaba la fecha de publicacin volv a ser presa de la preocupacin; ped al equipo de la Oficina de Relaciones Pblicas del Caltech que evitara y, en realidad, intentara suprimir cualquier publicidad sobre nuestra investigacin en mquinas del tiempo. Un golpe sensacional en la prensa podra etiquetar de chiflada nuestra investigacin a los ojos de muchos fsicos, y yo quera que nuestro artculo fuese estudiado seriamente por la comunidad fsica. El equipo de relaciones pblicas estuvo de acuerdo. Nuestro artculo se public11 y todo fue bien. Tal como yo haba esperado, la prensa lo ignor, pero gener inters y controversia entre los fsicos. Las cartas se sucedieron, planteando preguntas y desafiando nuestras afirmaciones; pero habamos hecho nuestro trabajo. Tenamos respuestas. Las reacciones de mis amigos fueron diversas. Richard Price continu preocupndose; haba decidido que yo no estaba loco o senil, pero tema que empaase mi reputacin. Por el contrario, mi amigo ruso Igor Novikov estaba entusiasmado. Telefonendome desde Santa Cruz, California, donde estaba de visita, Novikov dijo: Me siento tan feliz, Kip! Habis roto la barrera. Si vosotros podis publicar investigacin sobre las mquinas del tiempo, entonces tambin puedo hacerlo yo!. Y as lo hizo, sin dilacin.

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La paradoja del matricida Entre las controversias levantadas por nuestro artculo, la ms encendida era la concerniente a lo que me gusta llamar la paradoja del matricida:* si tengo una mquina del tiempo (basada en un agujero de gusano o en cualquier otra cosa), podra utilizarla para retroceder en el tiempo y matar a mi madre antes de que yo fuera concebido, impidindome as a m mismo el haber nacido y poder matar a mi madre.** ___________________
* En la mayor parte de la literatura de ciencia ficcin se utiliza el trmino paradoja del abuelo ms que el de paradoja del matricida. Presumiblemente los hombres caballerosos que dominan la profesin de escribir ciencia ficcin se sienten ms cmodos remontando el asesinato a una generacin ms atrs y cometindolo sobre un varn. ** Mis cuatro hermanos y yo respetamos y obedecemos a nuestra madre; vase, por ejemplo, la nota al pie de la pgina 247. Por consiguiente, he pedido y recibido permiso de mi madre para utilizar este ejemplo.

Para la paradoja del matricida resulta capital la cuestin del libre albedro. Tengo o no tengo, como ser humano, el poder de determinar mi propio destino? Puedo realmente matar a mi madre, despus de retroceder en el tiempo, o (como en tantas historias de ciencia ficcin) algo detendr mi mano inevitablemente cuando trate de apualarla mientras duerme? Ahora bien, incluso en un universo sin mquinas del tiempo, el libre albedro es algo terriblemente difcil de tratar por los fsicos. Normalmente (tratamos de evitarlo. Slo confunde cuestiones que de otra forma estaran claras. Con las mquinas del tiempo, mucho ms. En consecuencia, antes de publicar nuestro artculo (pero despus de largas discusiones con nuestros colegas de Milwaukee), Morris, Yurtsever y yo decidimos evitar por completo la cuestin del libre albedro. Insistimos en no hacer ninguna mencin en prensa sobre la cuestin de los seres humanos que viajan en una mquina del tiempo basada en un agujero de gusano. En su lugar, tratamos slo con cosas sencillas e inanimadas que viajan en el tiempo, tales como las ondas electromagnticas. Antes de la publicacin pensamos mucho sobre ondas que viajan hacia atrs en el tiempo a travs de un agujero de gusano; investigamos arduamente las paradojas irresolubles sobre la evolucin de las ondas. Finalmente (y con aguijoneos decisivos por parte de John Friedman), nos convencimos de que probablemente no habra ninguna paradoja irresoluble, y as lo conjeturamos en nuestro artculo.12* Incluso ampliamos nuestras conjeturas para sugerir que nunca habra paradojas irresolubles para cualquier objeto inanimado que atravesara el agujero de gusano. Fue esta conjetura la que cre ms controversia. ___________________
* Tres aos ms tarde, John Friedman y Mike Morris11 consiguieron conjuntamente

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demostrar rigurosamente que, cuando las ondas viajan hacia atrs en el tiempo a travs de un agujero de gusano, no hay realmente implicada ninguna paradoja irresoluble, con tal de que las ondas se superpongan linealmente a la manera del recuadro 10.3.

De las cartas que recibimos, la ms interesante proceda de Joe Polchinski, un profesor de fsica en la Universidad de Texas en Austin. Polchinski escribi: Querido Kip, ... Si lo he entendido correctamente, estis conjeturando que en vuestra [mquina del tiempo basada en un agujero de gusano no habr paradojas irresolubles]. Me parece que ... no es as. Luego planteaba una variante elegante y sencilla de la paradoja del matricida, una variante en la que no est implicado el libre albedro y que por ello nos sentamos competentes para analizar. Tomemos un agujero de gusano del que se ha hecho una mquina del tiempo y coloquemos sus dos bocas en reposo, una cerca de la otra, en el espacio interplanetario (figura 14.9). Entonces, si se lanza una bola de billar hacia la boca derecha desde una posicin inicial apropiada y con una velocidad inicial apropiada, la bola entrar por la boca derecha, viajar hacia atrs en el tiempo y saldr por la boca izquierda antes de haber entrado en la derecha (visto por usted y yo fuera del agujero de gusano), y entonces golpear a su yo ms joven, impidindose a s misma el haber entrado en la boca derecha y golpearse a s misma.

Esta situacin, como la paradoja del matricida, implica la vuelta atrs en el tiempo y el cambio de la historia. En la paradoja del matricida, yo vuelvo atrs en el tiempo y, al matar a mi madre, me impido a m mismo el haber nacido. En la paradoja de Polchinski, la bola de billar vuelve atrs en el tiempo y, al golpearse a s misma, se impide el haber ido hacia atrs en el tiempo. Ambas situaciones son absurdas. De la misma forma que las leyes de la fsica

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deben ser lgicamente consistentes entre s, tambin la evolucin del Universo, gobernada por las leyes de la fsica, debe ser completamente consistente consigo misma, o al menos debe serlo cuando el Universo se est comportando clsicamente (no mecanocunticamente); el reino de lo mecanocuntico es un poco ms sutil. Puesto que los dos, yo y la bola de billar, somos objetos altamente clsicos (es decir, slo podemos mostrar comportamiento mecanocuntico cuando alguien hace medidas extremadamente precisas sobre nosotros; vase el captulo 10), no hay forma de que o yo o la bola de billar podamos retroceder en el tiempo y cambiar nuestras propias historias. De modo que qu le sucede a la bola de billar? Para descubrirlo, Morris, Yurtsever y yo centramos nuestra atencin en las condiciones iniciales de la bola, es decir, su posicin y velocidad iniciales. Nos preguntamos: Para las mismas condiciones iniciales que conducen a la paradoja de Polchinski, existe alguna otra trayectoria de la bola de billar que, a diferencia de la de la figura 14.9, sea una solucin lgicamente autoconsistente de las leyes fsicas que gobiernan las bolas de billar clsicas?. Tras muchas discusiones, coincidimos en que la respuesta era probablemente s, pero no estbamos absolutamente seguros y no haba tiempo para que lo averiguramos. Morris y Yurtsever haban terminado sus doctorados e iban a dejar el Caltech para ocupar puestos postdoctorales en Milwaukee y Trieste. Afortunadamente, el Caltech atrae continuamente a grandes estudiantes. Haba dos nuevos estudiantes esperando entre bastidores: Fernando Echeverra y Gunnar Klinkhammer. Echeverra y Klinkhammer asumieron la paradoja de Polchinski y la trataron: despus de algunos meses de lucha matemtica intermitente, probaron que en realidad s existe una trayectoria de la bola de billar completamente autoconsistente que comienza con los datos iniciales de Polchinski y satisface todas las leyes de la fsica que gobiernan las bolas de billar clsicas. De hecho, existen dos trayectorias de este tipo14. Se muestran en la figura 14.10. Describir una por una estas trayectorias, desde el punto de vista de la propia bola.

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En la trayectoria (a) (mitad izquierda de la figura 14.10), la bola, joven, limpia y prstina, parte en el instante t = 3:00 p.m., movindose exactamente a lo largo del mismo camino que en la paradoja de Polchinski (figura 14.9), un camino que le lleva hacia la boca derecha del agujero de gusano. Media hora ms tarde, en t = 3:30, la bola prstina y joven es golpeada en su parte trasera izquierda por una bola agrietada de aspecto ms viejo (que resultar ser su yo ms viejo). La colisin es suficientemente suave para desviar la bola joven slo ligeramente de su curso original, pero suficientemente fuerte para agrietarla. La bola joven, ahora agrietada, contina hacia adelante a lo largo de su trayectoria ligeramente alterada y entra en la boca del agujero de gusano en t = 3:45, viaja hacia atrs en el tiempo durante 30 minutos y sale por la otra boca en t = 3:15. Puesto que su trayectoria ha sido ligeramente alterada respecto a la trayectoria paradjica de Polchinski (figura 14.9), la bola, ahora vieja y agrietada, golpea a su yo ms joven con un impacto suave en la parte trasera izquierda en t = 3:30, en lugar del impacto enrgico y con gran desviacin de la figura 14.9. De este modo, la evolucin se hace completamente autoconsistente. La trayectoria (b), mitad derecha de la figura 14.10, es la misma que la (a), salvo que la geometra de la colisin es ligeramente diferente y, en consecuencia, la trayectoria entre colisiones es ligeramente diferente. En particular, la bola vieja y agrietada sale de la boca izquierda en una trayectoria diferente a la de (a), una trayectoria que la lleva frente a la bola joven y prstina (en lugar de llevarla tras ella), y produce un impacto rasante sobre la parte frontal derecha de la bola joven (en lugar de la parte trasera izquierda). Echeverra y Klinkhammer demostraron que ambas trayectorias, (a) y (b), satisfacen todas las leyes fsicas que gobiernan las bolas de billar clsicas, de modo que ambas son posibles candidatos a darse en el Universo real (si es que el Universo real puede tener mquinas del tiempo basadas en agujeros de gusano). Esto resulta muy intraquilizador. Una situacin semejante nunca puede ocurrir

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en un universo sin mquinas del tiempo. Sin mquinas del tiempo, cada conjunto de condiciones iniciales para una bola de billar da lugar a una y slo una trayectoria que satisface todas las leyes clsicas de la fsica. Hay una nica prediccin para el movimiento de la bola. La mquina del tiempo ha acabado con esto. Ahora hay dos predicciones igualmente buenas para el movimiento de la bola. En realidad, la situacin es incluso peor de lo que parece a primera vista: la mquina del tiempo hace posible un nmero infinito de predicciones igualmente buenas para el movimiento de la bola, no slo dos. El recuadro 14.2 muestra un ejemplo sencillo. Hacen las mquinas del tiempo que la fsica enloquezca? Hacen imposible predecir cmo evolucionan las cosas? Si no es as, entonces cmo eligen las leyes de la fsica qu trayectoria seguir una bola de billar de entre el conjunto infinito de trayectorias permitidas? En busca de una respuesta, en 1989 Gunnar Klinkhammer y yo pasamos de las leyes clsicas de la fsica a las leyes cunticas. Por qu las leyes cunticas? Porque son los Regidores ltimos de nuestro Universo. Por ejemplo, las leyes de la gravedad cuntica tienen el control final sobre la gravedad y la estructura del espacio y el tiempo. Las leyes de la gravedad de la relatividad general clsica de Einstein son meras aproximaciones a las leyes de la gravedad cuntica aproximaciones de una excelente exactitud cuando uno est lejos de cualquier singularidad y mira el espacio-tiempo a escalas mucho mayores que 10-33 centmetros, pero aproximaciones en cualquier caso (captulo 13). Anlogamente, las leyes clsicas de la fsica de las bolas de billar, que mis estudiantes y yo habamos utilizado al estudiar la paradoja de Polchinski, son meras aproximaciones a las leyes de la mecnica cuntica. Puesto que las leyes clsicas parecen predecir absurdos (una infinidad de posibles trayectorias de bolas de billar), Klinkhammer y yo nos volvimos a las leyes mecanocunticas en busca de una comprensin ms profunda. Las reglas del juego son muy diferentes en fsica cuntica que en fsica clsica. Cuando uno proporciona condiciones iniciales a las leyes clsicas, stas predicen lo que suceder a partir de entonces (por ejemplo, qu trayectoria seguir una bola); y, si no hay mquinas del tiempo, sus predicciones son nicas. Las leyes cunticas, por el contrario, predicen slo probabilidades de lo que va a suceder (por ejemplo, la probabilidad de que una bola viaje a travs de sta, aqulla u otra regin del espacio), pero no certezas. A la luz de estas reglas del juego mecanocuntico, la respuesta que obtuvimos Klinkhammer y yo de las leyes mecanocunticas no es sorprendente. Aprendimos que, si la bola empieza a moverse a lo largo de la trayectoria paradjica de Polchinski (figuras 14.9 y 14.10 en el instante t = 3:00 p.m.), entonces habr una cierta probabilidad mecanocuntica digamos, el 48 por 100 de que siga a continuacin la trayectoria (a) en la figura 14.10, y una cierta probabilidad digamos, tambin un 48 por 100 de que siga la trayectoria (b), y una cierta probabilidad (mucho ms pequea) para cada una de la infinidad de otras trayectorias clsicas permitidas. En cada experimento la bola slo seguir una de las trayectorias que permiten las leyes clsicas; pero si realizamos un nmero enorme de experimentos idnticos con bolas de billar, en un 48 por 100 de ellos la bola seguir la trayectoria (a), en un 48 por 100 la

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trayectoria (b). y as sucesivamente. La conclusin es algo satisfactoria. Sugiere que las leyes de la fsica podran adaptarse muy bien a mquinas del tiempo. Existen sorpresas, pero no parece existir ninguna prediccin escandalosa ni hay indicios de ninguna paradoja irresoluble.17 En realidad, el National Enquirer, al or esto, pudo desplegar fcilmente un ttulo de portada que deca: LOS FSICOS PRUEBAN QUE LAS MAQUINAS DEL TIEMPO EXISTEN. (Este tipo de distorsin escandalosa, por supuesto, ha constituido mi temor recurrente.) En el otoo de 1988, tres meses despus de la publicacin de nuestro artculo Agujeros de gusano, mquinas del tiempo y la condicin de energa dbil, Keay Davidson, un periodista del San Francisco Examiner lo descubri en Physical Review Letters y levant la historia. Poda haber sido peor. Al menos la comunidad fsica haba tenido tres meses de tranquilidad durante los que absorber nuestras ideas sin el aldabonazo de titulares sensacionalistas. Pero el estruendo era imparable. Los FSICOS INVENTAN MQUINAS DEL TIEMPO, se lea en un titular tpico. La revista California, en un artculo sobre El hombre que invent el viaje en el tiempo, incluso lleg a publicar una fotografa ma haciendo fsica desnudo en el Monte Palomar.18 Qued mortificado; no por la foto, sino por las afirmaciones totalmente escandalosas de que yo haba inventado mquinas del tiempo y viajes en el tiempo. Si las mquinas del tiempo estn permitidas por las leyes de la fsica (y, como se har claro al final del captulo, yo dudo que lo estn), entonces estn probablemente mucho ms all de las capacidades tecnolgicas actuales de la raza humana que lo que el viaje en el espacio estaba de las capacidades de los hombres de las cavernas. Despus de hablar con dos periodistas abandon todos los esfuerzos para detener la marea y contar la historia adecuadamente, y decid ocultarme. Mi asediada secretaria administrativa, Pat Lyon, tuvo que mantener a raya a la prensa con un firme el profesor Thorne cree que es demasiado pronto en este trabajo de investigacin para comunicar resultados al pblico general. Cuando l estime que tiene una mejor comprensin de si las mquinas del tiempo estn o no prohibidas por las leyes de la fsica, escribir un artculo para el pblico explicndolo. Con este captulo del libro que tiene en las manos, estoy cumpliendo aquella promesa.

Proteccin cronolgica? En febrero de 1989, cuando la marejada en la prensa comenzaba a amainar, y mientras Echeverra, Klinkhammer y yo estbamos luchando con la paradoja de Polchinski, vol a Bozeman, Montana, para dar una charla. All me top con Bill Hiscock, un antiguo estudiante de Charles Misner. Como hago con tantos colegas, sonsaqu a Hiscock sus opiniones sobre los agujeros de gusano y las mquinas del tiempo. Estaba buscando crticas convincentes, ideas nuevas, nuevos puntos de vista.

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Quiz deberas estudiar las fluctuaciones electromagnticas del vaco me dijo Hiscock. Quiz estas fluctuaciones destruiran el agujero de gusano cuando los seres infinitamente avanzados tratasen de convertirlo en una mquina del tiempo. Hiscock tena en mente el experimento mental en el que mi mujer Carolee (supuesta infinitamente avanzada) est volando de vuelta a la Tierra en la nave espacial familiar con una boca de agujero de gusano, mientras yo estoy sentado en la Tierra con la otra boca, y el agujero de gusano est a punto de convertirse en una mquina del tiempo (figuras 14.7 y 14.8 supra). Hiscock estaba especulando sobre el hecho de que las fluctuaciones electromagnticas del vaco podran circular a travs del agujero de gusano de la misma forma que lo hacan pequeas cantidades de radiacin en la figura 14.8; y, al acumularse sobre s mismas, las fluctuaciones podran hacerse infinitamente violentas y destruir el agujero de gusano. Yo era escptico. Un ao antes, en mi viaje a casa desde Chicago, me haba convencido de que pequeas cantidades de radiacin, circulando a travs del agujero de gusano, no se acumularan sobre s mismas creando un haz infinitamente energtico y destruyendo el agujero de gusano. Al desenfocar la radiacin, el agujero de gusano se salvaba a s mismo. Seguramente, pensaba yo, el agujero de gusano tambin desenfocar un haz circulante de fluctuaciones electromagnticas del vaco y de esta forma se salvar a s mismo. Por otra parte, pens para m, las mquinas del tiempo son un concepto tan radical en fsica que debemos investigar cualquier cosa que tenga la ms mnima oportunidad de destruirlas. Por ello, a pesar de mi escepticismo, empec con un postdoc de mi grupo, Sung-Won Kim, a calcular el comportamiento de las fluctuaciones del vaco circulantes. Aunque nos servimos en gran medida de las herramientas e ideas matemticas que Hiscock y Deborah Konkowski19 haban desarrollado algunos aos antes, Kim y yo nos veamos frenados por nuestra ineptitud. Ninguno de los dos era experto en las leyes que gobiernan las fluctuaciones del vaco circulantes: las leyes de los campos cunticos en el espacio-tiempo curvo (captulo 13). Finalmente, sin embargo, en febrero de 1990, despus de todo un ao de salidas falsas y errores, nuestros clculos convergieron y dieron una respuesta. Qued sorprendido y admirado. A pesar del intento del agujero de gusano por desenfocarlas, las fluctuaciones del vaco tendan a reenfocarse de mutuo acuerdo (figura 14.11). Desenfocadas por el agujero de gusano, se esparcan a partir de la boca situada en la Tierra como si fueran a errar el blanco de la nave espacial; a continuacin y de mutuo acuerdo, como si fuesen atradas por alguna fuerza misteriosa, apuntaban hacia la boca del agujero de gusano en la nave espacial de Carolee. De regreso a la Tierra, a travs del agujero de gusano, se esparcan de nuevo a partir de la boca en la Tierra, y de nuevo volvan a apuntar hacia la boca situada en la nave espacial. Una y otra vez repetan este movimiento, formando un haz intenso de energa fluctuante.

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Sera este haz de fluctuaciones electromagnticas del vaco lo suficientemente intenso para destruir el agujero de gusano?, nos preguntamos Kim y yo. Durante ocho meses, de febrero a septiembre de 1990, luchamos con esta pregunta. Finalmente, despus de varios intentos, concluimos (incorrectamente) que probablemente no. Nuestro razonamiento nos pareca obligado a nosotros y a varios colegas a quienes nos dirigimos, as que lo plasmamos en un manuscrito y lo presentamos a la Physical Review. Nuestro razonamiento era el siguiente: nuestros clculos haban demostrado que las fluctuaciones electromagnticas del vaco circulantes son infinitamente intensas slo durante un corto periodo de tiempo que tiende a desaparecer. Alcanzan su mximo precisamente en el instante en que se hace posible por primera vez utilizar el agujero de gusano para viajar hacia atrs en el tiempo (es decir, en el instante en que el agujero de gusano se convierte por primera vez en una mquina del tiempo), e inmediatamente despus empiezan a desvanecerse (vase la figura 14.12).

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Ahora bien, las (mal comprendidas) leyes de la gravedad cuntica parecen insistir en que no hay tal cosa como un corto periodo de tiempo que tiende a desaparecer. Ms bien, de la misma forma que las fluctuaciones de la curvatura espacio-temporal hacen absurdo el concepto de longitud a escalas menores que la longitud de Planck-Wheeler, 10-33 centmetros (figura 14.3 y discusin asociada), tambin las fluctuaciones de la curvatura haran absurdo el concepto de tiempo a escalas menores que 10-43 segundos (el tiempo de Planck-Wheeler, que es igual a la longitud de Planck-Wheeler dividida por la velocidad de la luz). No pueden existir intervalos de tiempo ms cortos que ste, parecen insistir las leyes de la gravedad cuntica. Los conceptos de antes y despus y de evolucin en el tiempo no tienen sentido durante intervalos tan pequeos. Por lo tanto, razonamos Kim y yo, las fluctuaciones electromagnticas del vaco circulantes deben dejar de evolucionar con el tiempo, es decir, deben dejar de crecer 10-43 segundos antes de que el agujero de gusano se convierta en una mquina del tiempo; las leyes de la gravedad cuntica deben cortar el crecimiento de las fluctuaciones. Y las leyes de la gravedad cuntica dejarn que las fluctuaciones continen de nuevo su evolucin slo 10-43 segundos despus de que haya nacido la mquina del tiempo, lo que quiere decir despus de que hayan comenzado a desvanecerse. Entre estos instantes, no hay tiempo y no hay evolucin (figura 14.12). El punto crucial era entonces: qu intensidad ha alcanzado el haz de fluctuaciones circulantes cuando la gravedad cuntica corta su crecimiento? Nuestros clculos eran claros e inequvocos: el haz, cuando deja de crecer, es demasiado dbil para daar al agujero de gusano, y por ello, en los trminos de nuestro manuscrito, pareca probable que las fluctuaciones del vaco no pueden impedir la formacin o la existencia de curvas cerradas de tipo tiempo. (Como mencion antes, curvas cerradas de tipotiempo es una jerga de los fsicos para las mquinas del tiempo; habiendo quedado quemadas en la prensa, yo haba dejado de utilizar la expresin mquinas del tiempo en mis artculos; y la prensa, poco familiarizada con la jerga de los fsicos, no era ahora consciente de los nuevos resultados sobre mquinas del tiempo que yo estaba publicando.)

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En septiembre de 1990, cuando presentamos nuestro manuscrito a la Physical Review, Kim y yo enviamos copias a cierto nmero de colegas, incluyendo a Stephen Hawking. Hawking ley nuestro manuscrito con inters... y discrep. Hawking no discuta nuestros clculos sobre el haz de fluctuaciones del vaco circulantes (y, de hecho, para entonces un clculo similar de Valery Frolov en Mosc haba verificado nuestros resultados).20 La discusin de Hawking se refera a nuestro anlisis de los efectos de la gravedad cuntica. Hawking estaba de acuerdo en que era probable que la gravedad cuntica cortase el crecimiento de las fluctuaciones del vaco 10-43 segundos antes de que se creara la mquina del tiempo, es decir, 10-43 segundos antes de que dichas fluctuaciones se hiciesen infinitamente intensas. Pero 10-43 segundos medidos por quin? En el sistema de referencia de quin?, preguntaba. El tiempo es relativo, no absoluto, nos recordaba Hawking; depende del sistema de referencia de cada cual. Kim y yo habamos supuesto que el sistema de referencia adecuado era el de alguien en reposo en la garganta del agujero de gusano. Hawking argumentaba, en su lugar, a favor de una eleccin diferente del sistema de referencia: el de las propias fluctuaciones; o, dicho de forma ms precisa, el sistema de referencia de un observador que circula, junto con las fluctuaciones, entre la Tierra y la nave espacial a travs del agujero y tan rpidamente que ve que la distancia Tierra-nave espacial se contrae desde 10 aos-luz (1019 centmetros) hasta la longitud de Planck-Wheeler (1033 centmetros). Las leyes de la gravedad cuntica pueden dominar y detener el crecimiento del haz slo 10-43 segundos antes de que el agujero de gusano se convierta en una mquina del tiempo, vistas por semejante observador circulante, conjeturaba Hawking. Traducido al punto de vista de un observador en reposo en el agujero de gusano (el observador en el que nos basbamos Kim y yo), la conjetura de Hawking significaba que el corte de la gravedad cuntica ocurre 10-95 segundos antes de que el agujero de gusano se convierta en una mquina del tiempo, no 10-43 segundos; y para entonces, segn nuestros clculos, el haz de fluctuaciones del vaco es suficientemente fuerte, aunque apenas lo justo, para poder en realidad destruir el agujero de gusano. La conjetura de Hawking sobre la localizacin del corte de la gravedad cuntica era lgica. Muy bien podra ser correcta, concluimos Kim y yo despus de mucho anlisis; y pudimos cambiar nuestro artculo para decirlo as antes de que fuese publicado.21 La conclusin final, sin embargo, era equvoca. Incluso si Hawking tena razn, no estaba claro ni mucho menos si el haz de fluctuaciones del vaco destruira o no el agujero de gusano, y descubrirlo con seguridad requerira una comprensin de lo que hace la gravedad cuntica, cuando domina en el intervalo de 10-95 segundos en torno al momento de la formacin de la mquina del tiempo. Para ponerlo de forma concisa, las leyes de la gravedad cuntica nos estn ocultando la respuesta a si los agujeros de gusano pueden convertirse con xito en mquinas del tiempo. Para saber la respuesta, los seres humanos debemos hacernos primero expertos en las leyes de la gravedad cuntica. Hawking tiene una opinin firme sobre las mquinas del tiempo. Piensa que la naturaleza las aborrece, y l ha incorporado ese horror en una conjetura, la conjetura de proteccin cronolgica,22 que dice que las leyes de la fsica no permiten las mquinas del tiempo. (Hawking, en su caracterstico humor irnico, describe esto

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como una conjetura que mantendra el mundo a salvo de los historiadores.) Hawking sospecha que el haz creciente de fluctuaciones del vaco es la forma natural de obligar a la proteccin cronolgica: cada vez que uno trata de hacer una mquina del tiempo, e independientemente del tipo de dispositivo que uno utilice en su intento (un agujero de gusano, un cilindro rotatorio* una cuerda csmica,** o cualquier otro), inmediatamente antes de que el dispositivo se convierta en una mquina del tiempo un haz de fluctuaciones del vaco circular a travs del dispositivo y lo destruir. Hawking parece dispuesto a hacer una apuesta fuerte sobre este resultado. ___________________
* Vase la nota al pie de la pgina 461. ** Recientemente, Richard Golt, de la Universidad de Princeton, ha descubierto que se puede hacer una mquina del tiempo tomando dos cuerdas csmicas (objetos hipotticos que podran o no existir en el Universo real) infinitamente largas y haciendo que se crucen a muy alta velocidad.23

Yo no estoy dispuesto a asumir la otra parte de la apuesta. Disfruto, s, haciendo apuestas con Hawking, pero slo apuestas que tenga una posibilidad razonable de ganar. Tengo una fuerte sensacin visceral de que esta vez perdera. Mis propios clculos con Kim, y clculos no publicados que Eanna Flanagan (una estudiante ma) ha hecho ms recientemente, me sugieren que probablemente Hawking est en lo cierto. Sin embargo, no lo podremos saber con certeza hasta que los fsicos hayan sondeado en profundidad las leyes de la gravedad cuntica.24

RECUADRO

14.1

Manteniendo abierto un agujero de gusano: material extico Cualquier agujero de gusano esfrico a travs del que puede viajar un haz de luz desenfocar gravitatoriamente el haz de luz. Para ver que esto es as, imaginemos (como en el dibujo inferior) que el haz se enva a travs de una lente convergente antes de que entre en el agujero de gusano, haciendo de esta forma que todos sus rayos converjan radialmente hacia el centro del agujero. Entonces los rayos continuarn siempre viajando radialmente (de qu otra forma podran moverse?), lo que significa que, cuando salgan por la otra boca, estarn divergiendo radialmente hacia afuera, alejndose del centro del agujero de gusano, como se muestra. El haz ha sido desenfocado.

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La curvatura espacio-temporal del agujero de gusano, que causa el desenfoque, est producida por el material extico que atraviesa el agujero de gusano y lo mantiene abierto. Puesto que la curvatura espacio-temporal es equivalente a la gravedad, es de hecho la gravedad del material extico la que desenfoca el haz de luz. En otras palabras, el material extico repele gravitatoriamente los rayos de luz del haz, haciendo que se alejen unos de otros, y los desenfoca de esta forma. Esto es precisamente lo contrario de lo que sucede en una lente gravitatoria (figura 8.2). All la luz de una estrella distante es enfocada por la atraccin gravitatoria de una estrella o galaxia o agujero negro intermedio; aqu la luz es desenfocada.

RECUADRO

14.2

La crisis de la bola de billar: una infinidad de trayectorias15 Un da, mientras estaba en el aeropuerto de San Francisco esperando un avin, se me ocurri que si una hola de billar se lanza entre las dos bocas de una mquina del tiempo basada en un agujero de gusano, podra seguir dos trayectorias. En una (a), pasa entre las dos bocas sin ser afectada. En la otra (b), cuando est pasando entre las dos bocas es golpeada y empujada hacia la derecha, hacia la boca derecha; entonces entra en el agujero de gusano, sale por la boca izquierda antes de que entrase, se golpea a s misma, y sigue hacia afuera.

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Algunos meses ms tarde, Robert Forward [uno de los pioneros de los detectores de ondas gravitatorias mediante interferometra lser (captulo 10) y tambin escritor de ciencia ficcin] descubri una tercera trayectoria16 que satisface todas las leyes de la fsica, la trayectoria (c) inferior: la colisin, en lugar de ocurrir entre las dos bocas, ocurre antes de que la bola llegue a la vecindad de las bocas. Entonces me di cuenta de que la colisin podra hacerse ocurrir cada vez con ms antelacin, como en (d) y (e), si la bola viaja a travs del agujero de gusano varias veces entre sus dos visitas al suceso de la colisin. Por ejemplo, en (e), la bola sigue la ruta (, es golpeada por su yo ms viejo y desviada a lo largo de ) y entra en la boca derecha; entonces viaja a travs del agujero de gusano (y hacia atrs en el tiempo), saliendo por la boca izquierda en *, lo que le lleva de nuevo a travs del agujero de gusano (y an mucho ms atrs en el tiempo), saliendo a lo largo de +, que le lleva de nuevo a travs del agujero de gusano (e incluso ms atrs en el tiempo), saliendo a lo largo de ,, que le lleva al suceso de la colisin, en el cual es desviada en direccin -.

Evidentemente, existe un infinito nmero de trayectorias (cada una de ellas con un diferente nmero de viajes por el agujero de gusano) tales que todas ellas satisfacen las leyes clsicas (no cunticas) de la fsica, y todas empiezan con exactamente las mismas condiciones iniciales (las mismas posicin y velocidad iniciales de la bola de billar). Uno queda preguntndose si la fsica se ha vuelto loca, o si, en lugar de eso, las leyes de la fsica pueden decirnos de algn modo qu trayectoria debe seguir la bola.

Eplogo

una revisin del legado de Einstein, pasado y futuro, y una puesta al da de varios personajes centrales

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Ha pasado casi un siglo desde que Einstein destruyera los conceptos newtonianos de espacio y tiempo como algo absoluto, y empezase a sentar las bases de su propio legado. Durante los cien aos transcurridos, el legado de Einstein ha crecido para incluir, entre otras muchas cosas, una distorsin del espacio-tiempo y un conjunto de objetos exticos constituidos nica y exclusivamente por dicha distorsin: agujeros negros, ondas gravitatorias, singularidades (vestidas y desnudas), agujeros de gusano y mquinas del tiempo. En una u otra poca de la historia, los fsicos han considerado cada uno de estos objetos como escandalosos. Hemos encontrado a lo largo de este libro el vigoroso escepticismo de Eddington, Wheeler e incluso Einstein respecto de los agujeros negros; Eddington y Einstein murieron antes de que se demostrase firmemente que estaban equivocados, pero Wheeler lleg a ser un converso y defensor de los agujeros negros. Durante los aos cuarenta y cincuenta, algunos fsicos, basndose en interpretaciones errneas de las matemticas de la relatividad general que estaban estudiando, fueron muy escpticos respecto de las ondas gravitatorias (ondulaciones de curvatura), pero esta es una historia para otro libro, y el escepticismo desapareci hace tiempo. Para la mayora de los fsicos constituy una tremenda conmocin, y an lo constituye para muchos, descubrir que las singularidades son una consecuencia inevitable de las leyes de la relatividad general de Einstein. Algunos fsicos se sintieron tranquilos confiando en la conjetura de censura csmica de Penrose (todas las singularidades estn revestidas; las singularidades desnudas estn prohibidas). Pero, sea o no correcta la censura csmica, la mayora de los fsicos se han adaptado a las singularidades y, como Wheeler, esperan que las mal comprendidas leyes de la gravedad cuntica las domeen, gobernndolas y controlndolas exactamente de la misma forma que las leyes de la gravedad de Newton y Einstein gobiernan los planetas y controlan sus rbitas alrededor del Sol. Los agujeros de gusano y las mquinas del tiempo son considerados hoy escandalosos por la mayora de los fsicos, incluso aunque las leyes de la relatividad general de Einstein permiten su existencia. Los fsicos escpticos, sin embargo, pueden tranquilizarse con nuestro conocimiento recin fundado de que la existencia de agujeros de gusano y mquinas del tiempo est controlada no por las bastante permisivas leyes de Einstein, sino ms bien por las leyes ms restrictivas de los campos cunticos en el espacio-tiempo curvo, y por la gravedad cuntica. Cuando comprendamos mejor dichas leyes, tal vez nos enseen inequvocamente que las leyes fsicas protegen siempre al Universo frente a agujeros de gusano y mquinas del tiempo o al menos frente a mquinas del tiempo. Tal vez. Qu podemos esperar en el siglo venidero, el segundo siglo del legado de Einstein? Parece probable que la revolucin en nuestra comprensin del espacio, el tiempo y los objetos constituidos por distorsiones del espacio-tiempo no ser menor que la del primer siglo. Las semillas para la revolucin han sido sembradas: Los detectores de ondas gravitatorias nos proporcionarn pronto mapas observacionales de agujeros negros y sonidos sinfnicos de agujeros negros en colisin, sinfonas llenas de nueva y rica informacin sobre cmo se comporta el espacio-tiempo distorsionado cuando vibra violentamente. Las simulaciones mediante superordenadores intentarn reproducir las sinfonas y nos dirn lo que significan, y los

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agujeros negros se convertirn as en objetos de examen experimental detallado. Qu nos ensear este examen? Habr sorpresas. Finalmente, en el siglo venidero, probablemente ms pronto antes que ms tarde, algunos fsicos intuitivos descubrirn y desvelarn las leyes de la gravedad cuntica y todos sus ntimos detalles. Con estas leyes de la gravedad cuntica a mano, podremos concebir exactamente cmo naci el espacio-tiempo de nuestro Universo, cmo surgi de la espuma cuntica de la singularidad del big bang. Podremos conocer con seguridad si tiene significado o es absurda la tan planteada pregunta: Qu haba antes del big bang?. Podremos conocer con seguridad si la espuma cuntica produce mltiples universos con facilidad, y los detalles completos de cmo se destruye el espacio-tiempo en la singularidad del corazn de un agujero negro o del big crunch, y cmo y si y dnde el espacio es creado de nuevo. Y podremos conocer si las leyes de la gravedad cuntica permiten o prohben las mquinas del tiempo. Deben autodestruirse siempre las mquinas del tiempo en el momento en que empiezan a funcionar? Las leyes de la gravedad cuntica no son el conjunto final de leyes fsicas en el camino que ha llevado desde Newton a la relatividad especial y la teora cuntica, y luego a la gravedad cuntica. Las leyes de la gravedad cuntica an tendrn que casarse (unificarse) con las leyes que gobiernan las otras fuerzas fundamentales de la naturaleza: la fuerza electromagntica, la fuerza dbil y la fuerza fuerte. Probablemente conoceremos los detalles de dicha unificacin en el siglo venidero, y una vez ms probablemente ms pronto que ms tarde; y dicha unificacin puede alterar radicalmente nuestra idea del Universo. Y luego qu? Creo que ningn ser humano puede prever hoy ms all de ese punto, aunque ese punto puede llegar perfectamente durante mi propia vida, y durante la de ustedes.

Al cierre, noviembre de 1993 Albert Einstein pas la mayor parte de sus ltimos veinticinco aos en una bsqueda infructuosa para unificar sus leyes de la relatividad general con las leyes del electromagnetismo de Maxwell; no saba que la unificacin ms importante es con la mecnica cuntica. Muri en Princeton, Nueva Jersey, en 1955 a los setenta y seis aos de edad. Subrahmanyan Chandrasekhar, ahora con ochenta y tres aos, contina explorando los secretos de la ecuacin de campo de Einstein, a menudo en colaboracin con colegas mucho ms jvenes. En aos recientes nos ha enseado mucho sobre las pulsaciones de estrellas y las colisiones de ondas gravitatorias. Fritz Zwicky se hizo menos terico y ms astrnomo observacional a medida que se haca mayor; y continu generando ideas controvertidas y clarividentes, aunque no sobre los temas tratados en este libro. Se retir de su ctedra en el Caltech en 1968 y se traslad a Suiza, donde pas sus aos finales promocionando su propia va interna hacia el conocimiento: el mtodo morfolgico. Muri en 1974. Lev Davidovich Landau se recuper intelectualmente, aunque no emocionalmente, de su ao en prisin (1938-1939) y luego sigui siendo la figura dominante y el maestro ms reverenciado entre los fsicos tericos soviticos. En 1962

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sufri graves heridas en un accidente de automvil, que le dejaron lesiones cerebrales que cambiaron su personalidad y destruyeron su capacidad para hacer fsica. Muri en 1968, aunque sus ms ntimos amigos dijeron de l despus: Para m, 'Dau muri en 1962. Yakov Borisovich Zel'dovich sigui siendo el ms influyente astrofsico del mundo durante los aos setenta y comienzos de los ochenta Sin embargo, en 1978, en una trgica explosin interpersonal, se separ del grueso de su grupo de investigacin (el ms potente equipo de astrofsica terica que haya visto el mundo). Trat de reconstruirlo con un nuevo conjunto de jvenes colegas, pero slo tuvo xito en parte, y luego en los aos ochenta se convirti en un gur para astrofsicos y cosmlogos en todo el mundo. Muri de un ataque al corazn en Mosc, en 1987, poco despus de que los cambios polticos de Gorbachov hicieran posible que viajase a Norteamrica por primera vez. Igor Dmitrievich Novikov se convirti en el lder del grupo de investigacin de Zel'dovich/Novikov despus de la separacin de Zel'dovich. A lo largo de los aos ochenta mantuvo el grupo unido con el mismo tipo de fuego y estmulo que Zel'dovich haba alimentado en los viejos tiempos. Sin embargo, sin Zel'dovich su grupo estaba simplemente entre los mejores del mundo, y no muy por delante de cualquier otro como suceda antes. Con el colapso de la Unin Sovitica en 1991, y despus de una operacin de corazn que le hizo sentir su finitud, Novikov se traslad a la Universidad de Copenhague, en Dinamarca, donde ahora est creando un nuevo Centro de Astrofsica Terica. Vitaly Lazarevich Ginzburg, a la edad de setenta y siete aos, contina haciendo investigacin de vanguardia en varias ramas diferentes de la fsica y la astrofsica. Durante el exilio de Andrei Sajarov en Gorky en 1980-1986, Ginzburg, como jefe oficial de Sajarov en el Instituto Lebedev en Mosc, se neg a despedirlo y actu como una especie de protector. Bajo la perestroika de Gorbachov, Ginzburg y Sajarov fueron ambos elegidos miembros de la Cmara de Diputados del Pueblo de la URSS, desde donde impulsaron la reforma. Sajarov muri de un ataque al corazn en 1989. J. Robert Oppenheimer, aunque repudiado por el Gobierno de los Estados Unidos en las audiencias de 1954 sobre su credencial de segundad, se convirti en un hroe para la mayora de la comunidad de fsicos. Nunca regres a la investigacin, pero permaneci en estrecho contacto con casi todas las ramas de la fsica y sirvi como un poderoso punto de referencia en el que los jvenes fsicos podan contrastar sus ideas, hasta su muerte a causa de un cncer en 1967. John Wheeler, a la edad de ochenta y dos aos, contina su bsqueda para comprender el matrimonio de la mecnica cuntica y la relatividad general; y sigue inspirando a las jvenes generaciones con sus lecciones y escritos, muy en especial su reciente libro Un viaje por la gravedad y el espacio-tiempo (Wheeler, 1990). Roger Penrose, como Wheeler y muchos otros, est obsesionado con el matrimonio de la relatividad general y la mecnica cuntica, y con las mal comprendidas leyes de la gravedad cuntica que deberan surgir de este matrimonio. Ha escrito sobre sus ideas no convencionales en un libro para los legos en fsica (La nueva mente del emperador, 1989). Muchos fsicos son escpticos respecto de sus ideas, pero Penrose ha tenido razn tantas veces antes...

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Stephen Hawking tambin contina obsesionado con las leyes de la gravedad cuntica, y muy especialmente con la cuestin de lo que esas leyes predicen sobre el origen del Universo. Como Penrose, ha escrito un libro para legos en fsica, describiendo sus ideas (Historia del tiempo, 1988). Su salud se mantiene a pesar de su ALS.

Agradecimientos

mis delirios de gratitud para con amigos y colegas que han influido en este libro

Elaine Hawkes Watson, con su ilimitada curiosidad por el Universo, me inspir al embarcarme en este libro. Durante mis quince aos de escritura intermitente, he recibido nimos y apoyo inestimables de varios amigos ntimos y familiares: Linda Thorne, Kares Thorne, Bret Thorne, Alison Thorne, Estelle Gregory, Bonnie Schumaker, y muy especialmente mi mujer, Carolee Winstein. Estoy en deuda con algunos de mis colegas fsicos, astrofsicos y astrnomos que aceptaron que les entrevistase y grabase sus recuerdos de los acontecimientos histricos y los trabajos de investigacin descritos en este libro. Sus nombres aparecen en la lista de entrevistas grabadas al comienzo de la bibliografa Cuatro de mis colegas, Vladimir Braginsky, Stephen Hawking, Werner Israel y Carl Sagan, tuvieron la amabilidad de leer el manuscrito entero y hacer crticas detalladas. Muchos otros leyeron captulos aislados o varios captulos y me corrigieren importantes detalles histricos y cientficos: Vladimir Belinsky, Roger Blandford, Carlton Caves, S. Chandrasekhar, Ronald Drever, Vitaly Ginzburg, Jesse Greenstein, Isaac Khalatnikov, Igor Novikov, Roger Penrose, Dennis Sciama. Robert Serber, Robert Spero, Alexi Starobinsky, Rochus Vogt, Robert Wald, John Wheeler y Yakov Borisovich Zel'dovich. Sin sus consejos, el libro sera mucho menos exacto de lo que es. Sin embargo, sera errneo suponer que mis colegas coinciden conmigo o aprueban todas mis interpretaciones de nuestra historia conjunta. Inevitablemente han existido algunos desacuerdos sobre puntos de vista. En el texto, por razones pedaggicas, me atengo a mi propio punto de vista (a menudo, pero no siempre, significativamente influido por las crticas de mis colegas). En las notas, por razones de exactitud histrica, expongo algunos de los desacuerdos.

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Linda Obst hizo trizas buena parte de la primera versin del libro. Se lo agradezco. K. C. Cole hizo trizas la segunda versin y luego, pacientemente, me dio consejos importantes, borrador tras borrador, hasta que la presentacin qued depurada. Estoy en deuda especial con K. C. Tambin agradezco a Debra Makay su meticulosa revisin del manuscrito final: ella es an ms perfeccionista que yo. El libro mejor significativamente gracias a las crticas de varios lectores que no son fsicos: Ludmila (Lily) Birladeanu, Doris Drcker, Linda Feferman, Rebecca Lewthwaite, Peter Lyman, Deanna Metzger, Phil Richman, Barrie Thorne, Alison Thorne y Carolee Winstein. Se lo agradezco, y agradezco a Helen Knudsen la localizacin de varias referencias y hechos, algunos increblemente oscuros. Tuve la suerte de tropezar con los deliciosos dibujos de Matthew Zimet en el libro The Cosmic Code, de Heinz Pagels, y convencerle de que ilustrase tambin mi libro. Sus ilustraciones constituyen una importante aportacin. Finalmente, deseo agradecer al Programa de Libros de la Commonwealth Fund y especialmente a Alexander G. Bearn y Antonina W. Bouis y tambin a Ed Barber de la W W. Norton and Company su apoyo, su paciencia y su confianza en m como escritor durante los aos que fueron necesarios para llevar a trmino este libro.

Personajes

una lista de personajes que aparecen de forma significativa en diferentes lugares en este libro

Nota: las descripciones que siguen pretenden servir nicamente como recordatorios y referencias cruzadas de las diversas apariciones de cada persona en este libro. No pretenden ser apuntes biogrficos. (La mayora de estas personas ha hecho contribuciones importantes a la ciencia que no son relevantes para este libro y, por lo tanto, no se citan aqu.) El criterio principal para la inclusin en esta seccin no es la importancia de las contribuciones, sino ms bien las mltiples apariciones de la persona en varios lugares diferentes de este libro.

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Baade, Walter (1893-1960). Astrnomo ptico norteamericano de origen alemn; con Zwicky, desarroll el concepto de supernova y su conexin con las estrellas de neutrones (captulo 5); identific las galaxias con fuentes de radio csmicas (captulo 9). Bardeen, James Maxwell (n. 1939). Fsico terico norteamericano; demostr que muchos o la mayora de los agujeros negros en nuestro Universo deberan girar rpidamente y, con Petterson, predijo la influencia de la rotacin de los agujeros sobre los discos de acrecin que los rodean (captulo 9); con Carter y Hawking, descubri las cuatro leyes de la mecnica de los agujeros negros (las leyes de evolucin de los agujeros negros) (captulo 12). Beckenstein, Jacob (n. 1947). Fsico terico israel; estudiante de Wheeler; con Hartle, demostr que no es posible discernir, mediante un estudio externo de un agujero negro, qu tipo de partculas haba en el material que lo form (captulo 7); propuso que el rea de la superficie de un agujero negro es su entropa enmascarada, y libr una batalla con Hawking sobre esta idea, que finalmente gan (captulo 12). Bohr, Niels Hendrik David (1885-1962). Fsico terico dans; galardonado con el Premio Nobel; uno de los fundadores de la mecnica cuntica; mentor de muchos de los fsicos ms notables de mediados del siglo XX, incluyendo a Lev Landau y John Wheeler; aconsej a Chandrasekhar en su enfrentamiento con Eddington (captulo 4); trat de librar a Laudan de la prisin (captulo 5); con Wheeler, elabor la teora de la fisin nuclear (captulo 6). Braginsky, Vladimir Borisovich (n. 1931). Fsico experimental ruso; descubri los lmites mecanocunticos para la precisin de las medidas fsicas, incluyendo los de los detectores de ondas gravitatorias (captulo 10); inventor del concepto de dispositivos no demoledores cunticos, que sortean estos lmites cunticos (captulo 10). Carter, Brandon (n. 1942). Fsico terico australiano; estudiante de Dennis Sciama en Cambridge. Inglaterra; luego se traslad a Francia; discuti las propiedades de los agujeros negros en rotacin (captulo 7); con otros, demostr que un agujero negro no tiene pelo (captulo 7); con Bardeen y Hawking, descubri las cuatro leyes de la mecnica de los agujeros negros (las leyes de evolucin de los agujeros negros) (captulo 12). Chandrasekhar, Subrahmanyan (n. 1910). Astrofsico norteamericano de origen indio; galardonado con el Premio Nobel; demostr que existe una masa mxima para las estrellas enanas blancas y libr una batalla con Eddington sobre la validez de su prediccin (captulo 4); elabor gran parte de la teora de la respuesta de los agujeros negros a pequeas perturbaciones (captulo 7). Eddington, Arthur Stanley (1882-1944). Astrofsico britnico; uno de los primeros defensores destacados de las leyes de la relatividad general de Einstein (captulo 3); opositor vigoroso al concepto de agujero negro y a la conclusin de Chandrasekhar de que las enanas blancas tienen una masa mxima (captulos 3 y 4). Einstein, Albert (1879-1955). Fsico terico suizo-norteamericano de origen alemn; galardonado con el Premio Nobel; formul las leyes de la relatividad especial (captulo 1) y la relatividad general (captulo 2); demostr que la luz es simultneamente una partcula y una onda (captulo 4); se opuso al concepto de agujero negro (captulo 3).

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Geroch, Robert (n. 1942). Fsico terico norteamericano; estudiante de Wheeler; con otros, desarroll mtodos globales para el anlisis de los agujeros negros (captulo 13); demostr que la topologa del espacio puede cambiar (por ejemplo, cuando se forma un agujero de gusano) slo si una mquina del tiempo se produce en el proceso (captulo 14); con Wald, dio el primer argumento sugiriendo que las mquinas del tiempo podran destruirse cada vez que trataran de formarse (captulo 14). Giacconi, Riccardo (n. 1931). Fsico y astrofsico experimental norteamericano de origen italiano; dirigi el equipo que descubri la primera estrella emisora de rayos X, en 1962, utilizando un detector a bordo de un cohete (captulo 4); dirigi el equipo que dise y construy el satlite Uhuru de rayos X, que proporcion la primera evidencia fuerte basada en rayos X de que Cygnus X-l es un agujero negro (captulo 8). Ginzburg, Vitaly Lazarevich (n. 1916). Fsico terico sovitico; invent el combustible LiD para la bomba de hidrgeno sovitica y luego fue apartado del proyecto de la bomba (captulo 6); con Landau, elabor una explicacin del origen de la superconductividad (captulos 6 y 9); descubri la primera evidencia de que un agujero negro no tiene pelo (captulo 7); elabor la explicacin de la radiacin sincrotrn para el origen de las radioondas csmicas (captulo 9). Greenstein, Jesse L. (n. 1909). Astrnomo ptico norteamericano: colega de Zwicky (captulo 5); con Fred Whipple encontr imposible explicar las radioondas csmicas (captulo 9); desencaden el comienzo del proyecto de investigacin norteamericano en radioastronoma (captulo 9); con Maarten Schmidt, descubri los cusares (captulo 9). Hartle, James B. (n. 1939). Estudiante de Wheeler; con Bekenstein, demostr que no es posible discernir, mediante ningn estudio externo de un agujero negro, qu tipo de partculas haba en el material que lo form (captulo 7); con Hawking, descubri las leyes que gobiernan la evolucin del horizonte de un agujero negro (captulo 12); tambin con Hawking, est desarrollando ideas sobre las leyes de la gravedad cuntica (captulo 13). Hawking, Stephen W. (n. 1942). Fsico terico britnico; estudiante de Sciama; elabor partes clave de la demostracin de que un agujero negro no tiene pelo (captulo 7); con Bardeen y Carter, descubri las cuatro leyes de la mecnica de los agujeros negros (las leyes de evolucin de los agujeros negros) (captulo 12): descubri que, si se ignoran las leyes de la mecnica cuntica, las reas de las superficies de los agujeros negros slo pueden aumentar, pero la mecnica cuntica hace que los agujeros se evaporen y contraigan (captulo 12): demostr que durante el big bang pudieron crearse agujeros negros minsculos y, con Page, estableci lmites observacionales para tales agujeros primordiales basados en la ausencia de observacin, por parte de los astrnomos, de rayos gamma procedentes de su evaporacin (captulo 12); desarroll mtodos (topolgicos) globales para el anlisis de los agujeros negros (captulo 13); con Penrose, demostr que el big bang contena una singularidad (captulo 13); formul la conjetura de proteccin cronolgica y argument que est obligada por las fluctuaciones del vaco que destruyen cualquier mquina del tiempo en el momento en que se crea (captulo 14); hizo apuestas con Kip Thorne sobre si Cygnus X-l es un agujero negro (captulo 8) y sobre si se pueden formar singularidades desnudas en nuestro Universo (captulo 13). Israel, Werner (n. 1931). Fsico terico canadiense de origen surafricano; demostr que todo agujero negro que no est en rotacin debe ser esfrico, y proporcion

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evidencia de que un agujero negro pierde su pelo radindolo hacia fuera (captulo 7); descubri que las reas de las superficies de los agujeros negros slo pueden aumentar, pero no se dio cuenta del significado de esta conclusin (captulo 12); con Poisson y Ori, demostr que las fuerzas de marea que rodean a la singularidad de un agujero negro se hacen ms dbiles cuando el agujero envejece (captulo 13); expuso algunas ideas sobre la temprana historia de la investigacin sobre agujeros negros (captulo 3). Kerr, Roy P. (n. 1934). Matemtico neozelands; encontr la solucin a la ecuacin de campo de Einstein que describe un agujero negro en rotacin: la solucin de Kerr (captulo 7). Landau, Lev Davidovich (1908-1968). Fsico terico sovitico; galardonado con el Premio Nobel; trasvas la fsica terica desde Europa Occidental a la Unin Sovitica en los aos treinta (captulos 5 y 13); trat de explicar el calor estelar como debido al material estelar que era capturado en un ncleo de neutrones en el centro de la estrella, y con esto desencaden la investigacin de Oppenheimer sobre estrellas de neutrones y agujeros negros (captulo 5); fue encarcelado durante el Gran Terror en la poca de Stalin y liberado a continuacin para que pudiera desarrollar la teora de la superfluidez (captulo 5): contribuy a la investigacin sobre armas nucleares soviticas (captulo 6). Laplace, Fierre Simn (1749-1827). Filsofo natural francs; elabor y populariz el concepto de estrella oscura (agujero negro) gobernada por las leyes de la fsica de Newton (captulos 3 y 6). Lorentz, Hendrik Antoon (1853-1928). Fsico terico holands; galardonado con el Premio Nobel; elabor las bases clave para las leyes de la relatividad especial, siendo las ms importantes la contraccin de Lorentz-Fitzgerald y la dilatacin del tiempo (captulo 1); amigo y asociado de Einstein cuando ste estaba desarrollando sus leyes de la fsica de la relatividad general (captulo 2). Maxwell, James Clerk (1831-1879). Fsico terico britnico; desarroll las leyes de la electricidad y el magnetismo (captulo 1). Michell, John (1724-1793). Filsofo natural britnico; elabor y populariz el concepto de estrella oscura (agujero negro) gobernada por las leyes de la fsica de Newton (captulos 3 y 6). Michelson. Albert Abraham (1852-I931). Fsico experimental norteamericano de origen alemn: galardonado con el Premio Nobel: invent las tcnicas de interferometra (captulo I); utiliz dichas tcnicas para descubrir que la velocidad de la luz es independiente de la velocidad de uno a travs del Universo (captulo 1). Minkowski, Hermann (1864 1909). Fsico terico alemn; profesor de Einstein (captulo 1); descubri que el espacio y el tiempo estn unificados en el espaciotiempo (captulo 2). Misner, Charles W. (n. 1932) Fsico terico norteamericano; estudiante de Wheeler; elabor una descripcin intuitiva mediante diagramas de insercin de cmo una estrella en implosin produce un agujero negro (captulo 6); cre un grupo de investigacin que contribuy de forma significativa a la edad de oro de la investigacin en agujeros negros (captulo 7); demostr que las ondas

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electromagnticas y otras ondas que se propagan cerca de un agujero negro en rotacin pueden extraer energa rotacional del agujero y utilizarla para amplificarse (captulo 12); descubri las oscilaciones mezcladoras de la gravedad de marea cerca de las singularidades (captulo 13). Newton, Isaac (1642 1727). Filsofo natural britnico; elabor las bases de las leyes de la fsica newtoniana y de los conceptos de espacio y tiempo absolutos (captulo 1); elabor las leyes newtonianas de la gravedad (captulo 2). Novikov, Igor Dmitrievich (n. 1935). Astrofsico y fsico terico sovitico; estudiante de Zel'dovich; con Doroshkevich y Zel'dovich, elabor algunas de las primeras evidencias clave de que un agujero negro no tiene pelo (captulo 7); con Zel'dovich, propuso el mtodo de bsquedas astronmicas de agujeros negros en nuestra galaxia que finalmente parece haber tenido xito (captulo 8); con Thorne, elabor la teora de las estructuras de los discos de acrecin en torno a los agujeros negros (captulo 12): con Doroshkevich, predijo que las fuerzas de marea en el interior de un agujero negro deben cambiar cuando el agujero envejece (captulo 13); llev a cabo investigaciones sobre si las leyes de la fsica permiten mquinas del tiempo (captulo 14) Oppenheimer, J. Robert (1904-1967). Fsico terico norteamericano; trasvas la fsica terica desde Europa Occidental a los Estados Unidos en los aos treinta (captulo 5); con Serber, refut la afirmacin de Landau de que las estrellas podan mantenerse calientes gracias a los ncleos de neutrones, y con Volkoff, demostr que existe una masa mxima posible para las estrellas de neutrones (captulo 5); con Snyder, demostr, en un modelo muy idealizado, que cuando mueren las estrellas masivas deben implosionar para formar agujeros negros, y discuti las caractersticas clave de la implosin (captulo 6); dirigi el proyecto de la bomba atmica norteamericana, se opuso inicialmente al proyecto de la bomba de hidrgeno y ms tarde lo apoy y perdi su credencial de seguridad (captulo 6): se enfrent con Wheeler a propsito de si la implosin produce agujeros negros (captulo 6). Penrose, Roger (n. 1931). Matemtico y fsico terico britnico; protegido de Sciama; especul que los agujeros negros pierden su pelo radindolo hacia afuera (captulo 7); descubri que los agujeros negros en rotacin almacenan cantidades de energa en los remolinos del espacio fuera de sus horizontes, y que esta energa puede ser extrada (captulo 7): elabor el concepto de horizonte aparente de un agujero negro (captulos 12 y 13); descubri que las reas de las superficies de los agujeros negros deben aumentar, pero no se dio cuenta del significado de esta conclusin (captulo 12); ide y desarroll mtodos (topolgicos) globales para el anlisis de agujeros negros (captulo 13); demostr que los agujeros neeros deben tener singularidades en sus ncleos y, con Hawking, demostr que el big bang contenia una singularidad (captulo 13); propuso la conjetura de la censura csmica, que afirma que las leyes de la fsica impiden la formacin de singularidades desnudas en nuestro Universo (captulo 13). Press, William H. (n. 1948). Astrofsico y fsico terico norteamericano; estudiante de Thorne; con Teukolsky, demostr que los agujeros negros son estables frente a pequeas perturbaciones (captulos 7 y 12); descubri que los agujeros negros pueden latir (captulo 7); organiz el funeral por la edad de oro de la investigacin sobre agujeros negros (captulo 7). Price, Richard H. (n. 1943). Astrofsico y fsico terico norteamericano; estudiante de Thorne; dio la demostracin definitiva de que un agujero negro pierde su pelo

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radindolo hacia afuera y demostr que cualquier cosa que pueda ser radiada ser radiada hacia afuera por completo (captulo 7); vio evidencia de que los agujeros negros laten pero no reconoci su significado (captulo 7); con otros, elabor el paradigma de la membrana para los agujeros negros (captulo 11); se preocup por la salud mental de Thorne cuando ste inici sus investigaciones sobre mquinas del tiempo (captulo 14). Rees, Martin (n. 1942). Astrofsico britnico; estudiante de Sciama; elabor modelos que explican las caractersticas observadas de los sistemas binarios en los que un agujero negro acrece el gas de una estrella compacta (captulo 8); propuso que los lbulos gigantes de una radiogalaxia son alimentados por haces de energa que viajan desde el ncleo de la galaxia a los lbulos y, con Blandford, elabor modelos detallados para los haces (captulo 9); con Blandford y otros, elabor modelos que explican cmo un agujero negro supermasivo puede dar energa a las radiogalaxias, cusares y ncleos galcticos activos (captulo 9). Sajarov, Andrei Dmitrievich (1921-1989). Fsico terico sovitico; invent ideas clave que subyacen a la bomba de hidrgeno sovitica (captulo 6); amigo ntimo, asociado y competidor de Zel'dovich (captulos 6 y 7); ms tarde se convirti en el lder de la disidencia sovitica y, tras la glasnot, en un santo sovitico. Schwarzschild, Karl (1876-1916). Astrofsico alemn; descubri la solucin de Schwarzschild de la ecuacin de campo de Einstein, que describe la geometra espaciotemporal de una estrella sin rotacin que est esttica o en implosin, y tambin describe un agujero negro sin rotacin (captulo 3); descubri la solucin de la ecuacin de Einstein para el interior de una estrella de densidad constante, una solucin que utiliz Einstein para argumentar que los agujeros negros no pueden existir (captulo 3). Sciama, Dennis (n. 1926). Astrofsico britnico y mentor de los investigadores britnicos en agujeros negros (captulos 7 y 13). Teukolsky, Saul A. (n. 1947). Fsico terico norteamericano nacido en Sudfrica; estudiante de Thorne, invent y elabor el formalismo mediante el que se analizan las perturbaciones de los agujeros negros en rotacin y, con Press, utiliz su formalismo para demostrar que los agujeros negros son estables frente a pequeas perturbaciones (captulos 7 y 12); con Saphiro, descubri evidencia de que las leyes de la fsica pueden permitir la formacin de singularidades desnudas en nuestro Universo (captulo 13). Thorne, Kip S. (n. 1940). Fsico terico norteamericano; estudiante de Wheeler; propuso la conjetura del aro que describe cundo se pueden formar los agujeros negros en una estrella en implosin, y elabor evidencia en su favor (captulo 7); hizo estimaciones de las ondas gravitatorias de fuentes astrofsicas y contribuy a las ideas y planes para detectar estas ondas (captulo 10); con otros, elabor el paradigma de la membrana para los agujeros negros (captulo 11); elabor ideas sobre el origen estadstico de la entropa de un agujero negro (captulo 12); puso a prueba las leyes de la fsica mediante experimentos mentales sobre agujeros de gusano y mquinas del tiempo (captulo 14). Wald, Robert M. (n. 1947). Fsico terico norteamericano; estudiante de Wheeler; contribuy al formalismo de Teukolsky para el anlisis de las perturbaciones de los agujeros negros y sus aplicaciones (captulo 7); con otros, elabor una explicacin de

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cmo se comportan los campos elctricos fuera de un agujero negro, explicacin que subyace al paradigma de la membrana (captulo 11); contribuy a la teora de la evaporacin de los agujeros negros y sus implicaciones para el origen de la entropa de los agujeros negros (captulo 12); con Geroch, dio el primer argumento sugiriendo que las mquinas del tiempo podran destruirse cuando tratasen de formarse (captulo 14). Weber, Joseph (n. 1919). Fsico experimental norteamericano; invent los primeros detectores de ondas gravitatorias del mundo (detectores de barras) y co-invent detectores interferomtricos para ondas gravitatorias (captulo 10); considerado universalmente como el padre del campo de la deteccin de ondas gravitatorias. Wheeler, John Archibald (n. 1911). Fsico terico norteamericano; mentor de los investigadores norteamericanos sobre agujeros negros y otros aspectos de la relatividad general (captulo 7); con Harrison y Wakano, desarroll la ecuacin de estado para la materia fra muerta y un completo catlogo de las estrellas fras muertas, proporcionando con ello evidencia de que las estrellas masivas deben formar agujeros negros cuando mueren (captulo 5); con Niels Bohr, desarroll la teora de la fisin nuclear (captulo 6); dirigi un equipo que dise la primera bomba de hidrgeno norteamericana (captulo 6); argument, en contra de Oppenheimer, que los agujeros negros no pueden formarse, pero luego se retract y se convirti en el lder de los defensores de los agujeros negros (captulo 6); acu las expresiones agujero negro (captulo 6) y un agujero negro no tiene pelo (captulo 7); argument que la cuestin del estado final de estrellas que implosionan gravitatoriamente es una clave para comprender el matrimonio entre la relatividad general y la mecnica cuntica, y en este argumento anticip el descubrimiento de Hawking de que los agujeros negros pueden evaporarse (captulos 6 y 13); elabor bases para las leyes de la gravedad cuntica y, lo ms importante, concibi y desarroll el concepto de espuma cuntica, que ahora sospechamos que es el material del que estn hechas las singularidades (captulo 13); desarroll los conceptos de longitud y rea de Planck-Wheeler (captulos 12, 13 y 14). Zel'dovich, Yakov Borisovich (1914-1987). Astrofsico y fsico terico sovitico; mentor de los astrofsicos soviticos (captulo 7); elabor la teora de las reacciones nucleares en cadena (captulo 5); invent ideas clave que subyacen a las bombas atmica y de hidrgeno soviticas, y dirigi un equipo para el diseo de la bomba (captulo 6); con Doroshkevich y Novikov, elabor la primera evidencia de que un agujero negro no tiene pelo (captulo 7); invent varios mtodos para las bsquedas astronmicas de agujeros negros, uno de los cuales parece haber tenido xito finalmente (captulo 8); independientemente de Salpeter, propuso que los agujeros negros supermasivos alimentan de energa a los cusares y las radiogalaxias (captulo 9); concibi la idea de que las leyes de la mecnica cuntica podran hacer que los agujeros negros en rotacin radien y de este modo pierdan su rotacin y, con Starobinsky, lo demostr, pero luego se resisti a la demostracin de Hawking de que incluso los agujeros sin rotacin pueden radiar y evaporarse (captulo 12). Zwicky, Frilz (1898-1974). Fsico terico, astrofsico y astrnomo ptico norteamericano de origen suizo; con Baade, identific las supernovas como una clase de objetos astronmicos y propuso que se alimentan con la energa liberada cuando una estrella normal se convierte en una estrella de neutrones (captulo 5).

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Cronologa

una cronologa de sucesos, intuiciones y descubrimientos

1687 Newton publica sus Principia, en donde se formulan sus conceptos de espacio y tiempo absolutos, y sus leyes del movimiento y de la gravedad. [Cap. 1] 1783 y 1795 Michell y Laplace, utilizando las leyes de Newton del movimiento, la gravedad y la luz, formulan el concepto de un agujero negro newtoniano. [Cap. 3] 1864 Maxwell formula sus leyes unificadas del electromagnetismo. [Cap. 1] 1887 Michelson y Morley muestran, experimentalmente, que la velocidad de la luz es independiente de la velocidad de la Tierra a travs del espacio absoluto. [Cap. 1] 1905 Einstein demuestra que el espacio y el tiempo son relativos en lugar de absolutos, y formula las leyes de la fsica de la relatividad especial. [Cap. 1] Einstein demuestra que las ondas electromagnticas se comportan en algunas circunstancias como partculas, iniciando de este modo el concepto de dualidad onda/partcula que subyace a la mecnica cuntica. [Cap. 4] 1907 Einstein, dando sus primeros pasos hacia la relatividad general, formula el concepto de un sistema inercial local y el principio de equivalencia, y deduce la dilatacin gravitatoria del tiempo. [Cap. 2] 1908 Hermann Minkowski unifica el espacio y el tiempo en un espacio-tiempo absoluto tetradimensional. [Cap. 2] 1912 Einstein se da cuenta de que el espacio-tiempo es curvo, y que la gravedad de marea es una manifestacin de dicha curvatura. [Cap. 2] 1915 Einstein y Hilbert formulan independientemente la ecuacin de campo de Einstein (que describe cmo la masa curva el espacio-tiempo), completando as las leyes de la relatividad general. [Cap. 2] 1916 Karl Schwarzschild descubre la solucin de Schwarzschild a la ecuacin de campo de Einstein, que posteriormente resultar describir los agujeros negros sin carga y sin rotacin. [Cap. 3] Flamm descubre que, con una eleccin apropiada de la topologa, la solucin de Schwarzschild a la ecuacin de Einstein puede describir un agujero de gusano. [Cap. 14]

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1916 y 1918 Reissner y Nordstrm descubren su solucin a la ecuacin de campo de Einstein, que ms tarde describir agujeros negros cargados y sin rotacin. [Cap. 7] 1926 Eddington plantea el misterio de las enanas blancas y ataca la realidad de los agujeros negros. [Cap. 4] Schrdinger y Heisenberg, construyendo sobre el trabajo de otros, completan la formulacin de las leyes mecanocunticas de la fsica. [Cap. 4] Fowler utiliza las leyes de la mecnica cuntica para demostrar cmo la degeneracin electrnica resuelve el misterio de las enanas blancas. [Cap. 4] 1930 Chandrasekhar descubre que existe una masa mxima para las enanas blancas. [Cap. 4] 1932 Chadwick descubre el neutrn. [Cap. 5] Jansky descubre las radioondas csmicas. [Cap. 9] 1933 Landau crea su grupo de investigacin en la URSS, y empieza a trasvasar la fsica terica de la Europa Occidental. [Caps. 5 y 13] Baade y Zwicky identifican las supernovas, proponen el concepto de una estrella de neutrones, y sugieren que las supernovas estn alimentadas por la implosin de un ncleo estelar para formar una estrella de neutrones. [Cap. 5] 1935 Chandrasekhar hace ms completa su demostracin de la masa mxima para las estrellas enanas blancas, y Eddington ataca su trabajo. [Cap. 4] 1935-1939 El Gran Terror en la URSS. [Caps. 5 y 6] 1937 Greenstein y Whipple demuestran que las radioondas csmicas de Jansky no pueden ser explicadas por los procesos astrofsicos entonces conocidos. [Cap. 9] Landau, en un intento desesperado por evitar la prisin y la muerte, propone que las estrellas se mantienen calientes por la energa liberada cuando la materia fluye hacia los ncleos de neutrones en sus centros. [Cap. 5] 1938 Landau es encarcelado en Mosc acusado de espiar para Alemania. [Cap. 5] Oppenheimer y Serber rechazan el mtodo del ncleo de neutrones de Landau para mantener las estrellas calientes; Oppenheimer y Volkoff demuestran que existe una masa mxima para las estrellas de neutrones. [Cap. 5] Bethe y Critchfield demuestran que el Sol y las dems estrellas se mantienen calientes por la combustin de combustible nuclear [Cap. 5] 1939 Landau, a punto de morir, es liberado de la prisin. [Cap 5] Finstein argumenta que los agujeros negros no pueden existir en el Universo real. [Cap. 4]

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Oppenheimer y Snyder, en un clculo muy idealizado, muestran que una estrella en implosin forma un agujero negro, y (paradjicamente) que la implosin parece congelarse en el horizonte vista desde el exterior pero no vista desde la superficie de la estrella. [Cap. 6] Reber descubre las radioondas csmicas procedentes de galaxias distantes, pero no sabe lo que est viendo. [Cap. 9] Bohr y Wheeler desarrollan la teora de la fisin nuclear. [Cap. 6] Khariton y Zel'dovich desarrollan la teora de una reaccin en cadena de fisiones nucleares. [Cap. 6] El ejrcito alemn invade Polonia, desencadenando la segunda guerra mundial. 1942 Los Estados Unidos inician un programa intensivo para desarrollar la bomba atmica, dirigido por Oppenheimer. [Cap. 6] 1943 La URSS inicia un programa de bajo nivel para disear reactores nucleares y bombas atmicas, con Zel'dovich como director terico. [Cap. 6] 1945 Los Estados Unidos lanzan bombas atmicas sobre Hiroshima y Nagasaki. La segunda guerra mundial termina. Empieza un programa de bajo nivel en los Estados Unidos para desarrollar la superbomba. [Cap. 6] La URSS inicia un programa intensivo para desarrollar la bomba atmica, con Zel'dovich como director terico. [Cap. 6] 1946 Friedman y su equipo lanzan el primer instrumento astronmico por encima de la atmsfera de la Tierra, en un cohete alemn V-2 capturado. [Cap. 8] Los fsicos experimentales en Inglaterra y en Australia empiezan a construir radiotelescopios y radiointerfermetros. [Cap. 9] 1948 Zel'dovich, Sajarov, Ginzburg y otros en la URSS inician el trabajo de diseo de una superbomba (bomba de hidrgeno); Ginzburg idea el combustible LiD, Sajarov el diseo de pastel en capas. [Cap. 6] 1949 La URSS hace explosionar su primera bomba atmica, que desencadena un debate en Estados Unidos sobre la conveniencia de un programa intensivo para desarrollar la superbomba. La URSS contina directamente con un programa intensivo hacia la superbomba, sin debate. [Cap. 6] 1950 Los Estados Unidos inician un programa intensivo hacia la superbomba. [Cap. 6] Kiepenheuer y Ginzburg advierten que las radioondas csmicas son producidas por los rayos csmicos de electrones movindose en trayectoria helicoidal en los campos magnticos interestelares. [Cap. 9] Alexandrov y Pimenov inician un intento que terminar en fracaso para introducir herramientas topolgicas en los estudios matemticos del espacio-tiempo curvo. [Cap. 13]

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1951 Teller y Ulam en los Estados Unidos inventan la idea para una superbomba real, una bomba que pueda ser arbitrariamente potente; Wheeler rene un equipo para disear una bomba basada en esta idea y simular su explosin en ordenadores. [Cap. 6] Graham Smith proporciona a Baade una caja de error de 1 minuto de arco para la fuente de radio csmica de Cyg A, y Baade descubre con un telescopio ptico que Cyg A es una galaxia lejana: una radiogalaxia. [Cap. 9] 1952 Los Estados Unidos hacen explosionar su primera superbomba, una bomba demasiado pesada para ser transportada por un avin o cohete, pero que utiliza la idea de Teller-Ulam y est basada en el trabajo de diseo del equipo de Wheeler. [Cap. 6] 1953 Wheeler se lanza a la investigacin en relatividad general. [Cap. 6] Jennison y Das Gupta descubren que las radioondas procedentes de las galaxias estn producidas por dos lbulos gigantes en lados opuestos de la galaxia. [Cap. 9] Muere Stalin. [Cap. 6] La URSS hace explosionar su primera bomba de hidrgeno, basada en las ideas de Ginzburg y Sajarov. Los cientficos de los Estados Unidos afirman que no es una superbomba real puesto que el diseo no permite que la bomba sea arbitrariamente potente. [Cap. 6] 1954 Sajarov y Zel'dovich reinventan la idea de Teller-Ulam para una superbomba real. [Cap. 6] Los Estados Unidos hacen explosionar su primera superbomba real, basada en la idea de Teller-Ulam/Sajarov- Zel'dovich. [Cap. 6] Teller testifica contra Oppenheimer, Oppenheimer es revocada. [Cap. 6] y la credencial de seguridad de

1955 La URSS hace explosionar su primera superbomba real, basada en la idea de Teller-Ulam/Sajarov-Zel'dovich. [Cap. 6] Wheeler formula el concepto de fluctuaciones gravitatorias del vaco, identifica la longitud de Planck-Wheeler como la escala a la que dichas fluctuaciones se hacen enormes, y sugiere que en esta escala el concepto de espacio-tiempo queda reemplazado por espuma cuntica. [Caps. 12, 13 y 14] 1957 Wheeler, Harrison y Wakano formulan el concepto de materia fra muerta y hacen un catlogo de todas las posibles estrellas fras muertas. Su catlogo reafirma la conclusin de que las estrellas masivas deben implosionar cuando mueren. [Cap. 5] El grupo de Wheeler estudia los agujeros de gusano; Regge y Wheeler inventan los mtodos perturbativos para analizar pequeas perturbaciones de agujeros de gusano; su formalismo ser utilizado ms tarde para estudiar las perturbaciones de los agujeros negros. [Caps. 7 y 14] Wheeler plantea la cuestin del estado final de la implosin estelar como un Santo Grial para la investigacin y, en confrontacin con Oppenheimer, se opone a la

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idea de que el estado final estar oculto dentro de un agujero negro. [Caps. 6 y 13] 1958 Finkelstein descubre un nuevo sistema de referencia para la geometra de Shwarzschild, y resuelve la paradoja de Oppenheimer-Snyder de 1939 de por qu una estrella en implosin se congela en la circunferencia crtica vista desde fuera pero implosiona a travs de la circunferencia crtica vista desde dentro. [Cap. 6] 1958-1960 Wheeler asume poco a poco el concepto de agujero negro y se convierte en su defensor principal. [Cap. 6] 1959 Wheeler argumenta que las singularidades espacio-temporales formadas en el big crunch o en el interior de un agujero negro estn gobernadas por las leyes de la gravedad cuntica, y pueden consistir en espuma cuntica. [Cap. 13] Burbidge demuestra que los lbulos gigantes de las radiogalaxias contienen energa magntica y cintica equivalente a la obtenida por una conversin perfecta de 10 millones de soles en pura energa. [Cap. 9] 1960 Weber inicia la construccin de detectores de barra para ondas gravitatorias. [Cap. 10] Kruskal demuestra que, si no est atravesado por ningn material, un agujero de gusano esfrico se estrangular tan rpidamente que es imposible viajar a travs de l. [Cap. 14] Graves y Brill descubren que la solucin de Reissner-Nordstrm a la ecuacin de Einstein describe un agujero negro esfrico elctricamente cargado y tambin un agujero de gusano. [Cap. 7] Su trabajo sugiere (incorrectamente) que podra ser posible viajar desde el interior de un agujero negro en nuestro Universo a travs del hiperespacio y entrar en algn otro universo. [Cap. 13] 1961 Khalatnikov y Lifshitz argumentan (incorrectamente) que la ecuacin de campo de Einstein no permite la existencia de singularidades con curvatura aleatoriamente deformada, y por lo tanto las singularidades no pueden formarse dentro de los agujeros negros reales o en el big crunch del Universo. [Cap. 13] 1961-1962 Zel'dovich comienza su investigacin en astrofsica y relatividad general, recluta a Novikov y comienza a formar su grupo de investigacin. [Cap. 6] 1962 Thorne empieza a investigar bajo la gua de Wheeler e inicia la investigacin que conducir a la conjetura del aro. [Cap. 7] Giacconi y su equipo descubren los rayos X csmicos, utilizando un contador Geiger lanzado sobre la atmsfera de la Tierra a borde de un cohete Aerobee. [Cap. 8] 1963 Kerr descubre su solucin a la ecuacin de campo de Einstein. [Cap. 7] Schmidt, Greenstein y Sandage descubren los cusares. [Cap. 9] 1964 Comienza la edad de oro de la investigacin terica en agujeros negros. [Cap. 7] Penrose introduce la topologa como una herramienta en la investigacin sobre relatividad, y la utiliza para demostrar que en el interior de cualquier agujero negro

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debe residir una singularidad. [Cap. 13] Ginzburg, y luego Doroshkevich, Novikov y Zel'dovich, descubren la primera evidencia de que un agujero negro no tiene pelo. [Cap. 7] Colgate, May y White en los Estados Unidos, y Podurets, Imshennik y Nadezhin en la URSS, adaptan los cdigos de ordenador del diseo de bombas para simular implosiones realistas de ncleos estelares; confirman la especulacin de Zwicky de 1934 de que implosiones con pequea masa formarn una estrella de neutrones y desencadenarn una supernova, y confirman la conclusin de Oppenheimer-Snyder en 1939 de que implosiones con masas mayores crearn un agujero negro. [Cap. 6] Zel'dovich, Guseinov y Salpeter hacen las primeras propuestas sobre cmo buscar agujeros negros en el Universo real. [Cap. 8] Salpeter y Zel'dovich especulan (correctamente) que supermasivos alimentan los cusares y las radiogalaxias. [Cap. 9J agujeros negros

Herbert Friedman y su equipo descubren Cygnus X-l, utilizando un contador Geiger a bordo de un cohete. [Cap. 8] 1965 Boyer y Lindquist, Carter y Penrose descubren que la solucin de Kerr a la ecuacin de campo de Einstein describe un agujero negro en rotacin. [Cap. 7] 1966 Zel'dovich y Novikov proponen la bsqueda de agujeros negros en sistemas binarios donde un objeto emite rayos X y el otro emite luz; este mtodo tendr xito en los aos setenta (probablemente). [Cap. 8] Geroch demuestra que la topologa del espacio puede cambiar (por ejemplo, puede formarse un agujero de gusano) no mecanocunticamente slo si una mquina del tiempo se crea en el proceso, al menos momentneamente. [Cap. 14] 1967 Wheeler acua el trmino de agujero negro. [Cap. 7] '

Israel demuestra rigurosamente el primer elemento de la conjetura de ausencia de pelo para un agujero negro: un agujero negro sin rotacin debe ser exactamente esfrico. [Cap. 7] 1968 Penrose argumenta que es imposible viajar desde el interior de un agujero negro en nuestro Universo a travs del hiperespacio y entrar en algn otro universo; otros confirmarn en los aos setenta que su argumento es correcto. [Cap. 13] Carter descubre la naturaleza del remolino del espacio en torno de un agujero negro en rotacin y su influencia en las partculas que caen en l. [Cap. 7] Misner, e independientemente Belinsky, Khalatnikov y Lifshitz, descubren la singularidad mezcladora oscilatoria como una solucin a la ecuacin de Einstein. [Cap. 13] 1969 Hawking y Penrose demuestran que nuestro Universo debe haber tenido una singularidad en el comienzo de su expansin a partir del big bang. [Cap. 13] Belinsky, Khalatnikov y Lifshitz descubren la singularidad BKL oscilatoria como

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una solucin a la ecuacin de Einstein; demuestran que tiene deformaciones aleatorias de su curvatura espacio-temporal y argumentan que, por lo tanto, es el tipo de singularidad que se forma dentro de los agujeros negros y en el big crunch. [Cap. 13] Penrose descubre que un agujero negro en rotacin almacena una enorme energa en el movimiento de remolino del espacio en torno a l, y que esta energa rotacional puede ser extrada. [Cap. 7] Penrose propone su conjetura de censura csmica, segn la cual las leyes de la fsica impiden la formacin de singularidades desnudas. [Cap. 13] Lynden-Bell propone que en los ncleos de las galaxias residen agujeros negros gigantes que estn rodeados por discos de acrecin. [Cap. 9] Christodoulou nota una similaridad entre la evolucin de un agujero negro cuando acrece materia lentamente y las leyes de la termodinmica. [Cap. 12] Weber anuncia evidencia observacional provisional sobre la existencia de ondas gravitatorias, provocando que muchos otros experimentadores empiecen a construir detectores de barra. Para 1975 se har claro que no estaba viendo ondas. [Cap. 10] Braginsky descubre evidencia de que habr un lmite cuntico para las sensibilidades de los detectores de ondas gravitatorias. [Cap. 10] 1970 Bardeen demuestra que la acrecin de gas hace probable que los agujeros negros tpicos de nuestro Universo giren muy rpidamente. [Cap. 9] Price, basndose en el trabajo de Penrose, Novikov, y Chase, De la Cruz e Israel, demuestra que los agujeros negros pierden su pelo radindolo al exterior, y prueba que cualquier cosa que puede ser radiada ser radiada por completo. [Cap. 7] Hawking formula el concepto de horizonte absoluto de un agujero negro y prueba que las reas de la superficie de los horizontes absolutos siempre aumentan. [Cap. 12] El equipo de Giacconi construye Uhuru, el primer detector de rayos X en un satlite; es puesto en rbita. [Cap. 8) 1971 La combinacin de observaciones pticas, de rayos X y radioondas empieza a aportar fuerte evidencia de que Cygnus X-l es un agujero negro en rbita en torno a una estrella normal. [Cap. 8) Weiss en el MIT y Forward en los laboratorios de investigacin Hughes son pioneros en los detectores interferomtricos para ondas gravitatorias. [Cap. 10] Rees propone que los lbulos gigantes de una radiogalaxia estn alimentados por chorros disparados desde el corazn de la galaxia. [Cap. 9] Hanni y Ruffini formulan el concepto de carga superficial en un horizonte, una base del paradigma de la membrana. [Cap. 11] Press descubre que los agujeros negros pueden latir. [Cap. 7]

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Zel'dovich especula que los agujeros negros en rotacin radian, y Zel'dovich y Starobinsky utilizan las leyes de los campos cunticos en el espacio-tiempo curvo para justificar la especulacin de Zel'dovich. [Cap. I2[ Hawking apunta que minsculos agujeros negros primordiales podran haberse creado en el big bang. [Cap. 12) 1972 Carter, basndose en el trabajo de Hawking e Israel, demuestra la conjetura de ausencia de pelo para agujeros negros descargados en rotacin (excepto en algunos detalles tcnicos completados posteriormente por Robinson). Demuestra que un agujero negro semejante est siempre descrito por la solucin de Kerr a la ecuacin de Einstein. [Cap. 7] Thorne propone la conjetura del aro como un criterio para saber cundo se forman agujeros negros. [Cap. 7] Bekenstein conjetura que el rea de la superficie de un agujero negro es su entropa camuflada, y conjetura que la entropa del agujero es el logaritmo del nmero de modos de los que se podra haber hecho el agujero. Hawking argumenta enrgicamente en contra de esta conjetura. [Cap. 12] Bardeen, Carter y Hawking formulan las leyes de evolucin de los agujeros negros de una forma que es idntica a las leyes de la termodinmica, pero mantienen que el rea de la superficie del horizonte no puede ser la entropa del agujero camuflada. [Cap. 12] Teukolsky desarrolla mtodos perturbativos para describir las pulsaciones de los agujeros negros en rotacin. [Cap. 7] 1973 Press y Teukolsky demuestran que las pulsaciones de un agujero negro en rotacin son estables; no crecen alimentndose de la energa rotacional del agujero. [Cap. 7] 1974 Hawking demuestra que todos los agujeros negros, giren o no, radian exactamente como si tuvieran una temperatura que es proporcional a la gravedad de su superficie, y de esta forma se evaporan. Entonces se retracta de su afirmacin de que las leyes de la mecnica de los agujeros negros no son las leyes de la termodinmica camufladas y se retracta de su crtica a la conjetura de Bekenstein de que el rea de la superficie de un agujero es su entropa camuflada. [Cap. 12] 1974-1978 Blandford, Rees y Lynden-Bell identifican varios mtodos mediante los que los agujeros negros supermasivos en los ncleos de las galaxias y los cusares pueden crear chorros. [Cap. 9] 1975 Bardeen y Petterson demuestran que el remolino del espacio en torno a un agujero negro en rotacin puede actuar como un giroscopio para mantener la direccin de los chorros. [Cap. 9] Chandrasekhar se embarca en una bsqueda de cinco aos para desarrollar una descripcin matemtica completa de las perturbaciones de los agujeros negros. [Cap. 7] Unruh y Davies infieren que, visto por los observadores en aceleracin

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exactamente sobre el horizonte de un agujero negro, el agujero est rodeado de una atmsfera caliente de partculas, cuyo escape gradual explica la evaporacin del agujero. [Cap. 12] Page calcula el espectro de partculas radiadas por agujeros negros. Hawking y Page, a partir de los datos observacionales sobre rayos gamma csmicos, infieren que no puede haber ms de 300 agujeros negros primordiales minsculos evaporndose en cada ao-luz cbico de espacio. [Cap. 12] La edad de oro de la investigacin terica en agujeros negros es declarada acabada por los investigadores jvenes. [Cap. 7] 1977 Gibbons y Hawking verifican la conjetura de Bekenstein de que la entropa de un agujero negro es el logaritmo del nmero de modos en que podra haber sido formado. [Cap. 12] Los radioastrnomos utilizan interfermetros para descubrir los chorros que alimentan la energa de la mquina de un agujero negro central de una galaxia en sus lbulos radioemisores gigantes. [Cap. 9] Blandford y Znajek demuestran que campos magnticos, que atraviesan el horizonte de un agujero negro en rotacin, pueden extraer la energa de rotacin del agujero, y que la energa extrada puede alimentar cusares y radiogalaxias. [Cap. 9] Znajek y Damour formulan la descripcin de la membrana de un horizonte de agujero negro. [Cap. 11] Braginsky y sus colegas, y Caves, Thorne y sus colegas, idean los sensores no demoledores cunticos para superar el lmite cuntico en los detectores de barra de ondas gravitatorias. [Cap. 10] 1978 El grupo de Giacconi completa la construccin del primer telescopio de rayos X de alta resolucin, llamado Einstein, y es puesto en rbita. [Cap. 8] 1979 Townes y otros descubren evidencia de un agujero negro de 3 millones de masas solares en el centro de nuestra galaxia. [Cap. 9] Drever inicia un proyecto de interferometra en el Caltech. [Cap. 10] deteccin de ondas gravitatorias por

1982 Bunting y Mazur demuestran la conjetura de ausencia de pelo para agujeros negros elctricamente cargados y en rotacin. [Cap. 7] 1983-1988 Phinney y otros desarrollan modelos globales basados en agujeros negros para explicar los detalles completos de los cusares y las radiogalaxias. [Cap. 9] 1984 La National Science Foundation obliga a un matrimonio forzoso entre los programas de deteccin de ondas gravitatorias en el Caltech y el MIT, dando lugar al Proyecto LIGO. [Cap. 10] Redmount (basndose en el trabajo previo de Eardley) demuestra que la radiacin que cae en un agujero de gusano esfrico vaco se acelera a gran energa y hace que el estrangulamiento del agujero de gusano sea mucho ms rpido. [Cap. 14]

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1985-1993 Thorne, Morris, Yurtsever, Friedman, Novikov y otros ponen a prueba las leyes de la fsica preguntando si permiten los agujeros de gusano practicables y las mquinas del tiempo. [Cap. 14] 1987 Vogt se convierte en director del Proyecto LIGO, y ste comienza entonces a avanzar vigorosamente. [Cap. 10] 1990 Kim y Thorne demuestran que, cada vez que uno trate de crear una mquina del tiempo, por un mtodo cualquiera, un haz intenso de fluctuaciones del vaco circular a travs de la mquina en el momento en que es creada por primera vez. [Cap. 14] 1991 Hawking propone la conjetura de proteccin cronolgica (segn la cual las leyes de la fsica prohben las mquinas del tiempo) y argumenta que ser obligada por el haz circulante de fluctuaciones del vaco que destruyen cualquier mquina del tiempo en el momento de su formacin. [Cap. 14] Israel, Poisson y Ori, basndose en el trabajo de Doroshkevich y Novikov, demuestran que la singularidad en el interior de un agujero negro envejece; Ori demuestra que cuando el agujero es viejo y estacionario, los objetos que caen en l no quedan fuertemente deformados por la gravedad de marea de la singularidad hasta el momento en que inciden en su ncleo de gravedad cuntica. [Cap. 13] Shapiro y Teukolsky descubren evidencia, en simulaciones mediante superordenador de que la conjetura de censura csmica podra ser falsa: las singularidades desnudas podran llegar a formarse cuando implosionan estrellas altamente no esfricas. [Cap. 13] 1993 Hulse y Taylor reciben el Premio Nobel por demostrar, a travs de medidas de un pulsar binario, la existencia de ondas gravitatorias. [Cap. 10]

Glosario

definiciones de trminos exticos

absoluto. Independiente del sistema de referencia; igual en todos y cada uno de los sistemas de referencia. agujero de gusano. Un asa en la topologa del espacio, que conecta dos lugares muy separados en nuestro Universo.

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agujero negro. Un objeto (creado por la implosin de una estrella) en el que las cosas pueden caer, pero del que nada puede nunca escapar. agujero negro binarlo. Un sistema binarlo formado por dos agujeros negros.

agujero negro gigante. Un agujero negro que pesa tanto como un milln de soles o ms. Se piensa que tales agujeros residen en los ncleos de las galaxias y cusares. agujero negro primordial. Un agujero negro, caractersticamente mucho menos masivo que el Sol, que fue creado en el big bang. aislamiento gravitatorio. Expresin de Oppenheimer para la formacin de un agujero negro alrededor de una estrella en implosin. anchura de banda. El intervalo de frecuencias en el que un instrumento puede detectar una onda. antimateria. Una forma de materia que es anatema para la materia ordinaria. A cada tipo de partcula de materia ordinaria (por ejemplo, un electrn, protn o neutrn) le corresponde una antipartcula casi idntica de antimateria (el positrn, el antiprotn o el antineutrn). Cuando una partcula de materia se encuentra con su correspondiente antipartcula de antimateria, se aniquilan mutuamente. astrofsica. La rama de la fsica que trata de los objetos csmicos y las leyes de la fsica que los gobiernan. astrofsico. Un fsico (normalmente un fsico terico) que se especializa en utilizar las leyes de la fsica para tratar de comprender cmo se comportan los objetos csmicos. astrnomo. Un cientfico que se especializa en la observacin de objetos csmicos utilizando telescopios. astrnomo ptico. Un astrnomo que observa el Universo utilizando luz visible (luz que puede ser vista por el ojo humano). tomo. El ladrillo bsico de la materia. Cada tomo consta de un ncleo con carga elctrica positiva y una nube de electrones circundante con carga negativa. La nube electrnica est ligada al ncleo por fuerzas elctricas. banda. Un intervalo de frecuencias. La explosin en la que comenz el Universo.

big bang.

big crunch. La fase final del recolapso del Universo (suponiendo que finalmente el Universo recolapse; no sabemos si lo har o no). boca. Una entrada de un agujero de gusano. Hay una boca en cada uno de los dos extremos del agujero de gusano. bomba atmica. Una bomba cuya energa explosiva procede de una reaccin en cadena de fisiones de ncleos de uranio-235 o plutonio-239. bomba atmica amplificada. Una bomba atmica cuya potencia explosiva es

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incrementada por una o ms capas de combustible de fusin. bomba de hidrgeno. Una bomba cuya energa explosiva procede de la fusin de ncleos de hidrgeno, deuterio y tritio para formar ncleos de helio. Vase tambin superbomba. caja de error. La regin celeste en la que las observaciones sugieren que est localizada una estrella concreta u otro objeto. Se denomina caja de error porque cuanto mayores son las incertidumbres (errores) de las observaciones, mayor ser esta regin. campo. Algo que est distribuido continua y suavemente en el espacio. Ejemplos son el campo elctrico, el campo magntico, la curvatura del espacio-tiempo y una onda gravitatoria. campo cuntico. Un campo que est gobernado por las leyes de la mecnica cuntica. Todos los campos, cuando se miden con precisin suficiente, resultan ser campos cunticos; pero cuando se miden con precisin modesta, pueden comportarse clsicamente (es decir, no manifiestan la dualidad onda/partcula o fluctuaciones del vaco). campo elctrico. El campo de fuerzas alrededor de una carga elctrica que atrae o repele a otras cargas elctricas. campo magntico. El campo que produce fuerzas magnticas.

campos cunticos en el espacio-tiempo curvo, leyes de los. Un matrimonio parcial de la relatividad general (espacio-tiempo curvo) con las leyes de los campos cunticos, en el que las ondas gravitatorias y los campos no gravitatorios se consideran como mecanocunticos, mientras que el espacio-tiempo curvo en el que residen se considera clsico. carga elctrica. La propiedad de una partcula o de la materia por la que produce y

siente fuerzas elctricas. chorro. Un haz de gas que lleva energa desde la mquina central de una radiogalaxia o cusar a un lbulo radioemisor lejano. circunferencia crtica. La circunferencia del horizonte de un agujero negro; la circunferencia dentro de la que un objeto debe contraerse para que forme un agujero negro en torno a s. El valor de la circunferencia crtica es 18,5 kilmetros multiplicado por la masa del agujero u objeto en unidades de masa solar. clsico. Sujeto a las leyes de la fsica que gobiernan los objetos macroscpicos; no mecanocunticos. coeficiente adiabtico. Lo mismo que resistencia a la compresin.

combustin nuclear. Reacciones de fusin nuclear que mantienen a las estrellas calientes y alimentan las bombas de hidrgeno. conjetura de la ausencia de pelo. Conjetura propuesta en los aos sesenta y

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setenta (que se demostr verdadera en los aos setenta y ochenta) de que todas las propiedades de un agujero negro estn determinadas unvocamente por su masa, carga elctrica y momento angular. conjetura de censura csmica. Conjetura de que las leyes de la fsica impiden la formacin de singularidades desnudas cuando un objeto implosiona. conjetura de proteccin cronolgica. Conjetura de Hawking de que las leyes de la fsica no permiten mquinas del tiempo. conjetura del aro. Conjetura de que un agujero negro se forma si y slo si un cuerpo se comprime hasta un tamao tan pequeo que un aro con la circunferencia crtica puede ser colocado alrededor de l y girado en cualquier direccin. constante de Planck. Una constante fundamental, representada por h, que interviene en las leyes de la mecnica cuntica: la razn de la energa de un fotn a su frecuencia angular (es decir, a 2 ! veces su frecuencia); 1,055 X 10-27 ergios-segundo. contador Geiger. Un instrumento sencillo para detectar rayos X; denominado tambin contador proporcional. contraccin de longitud. La contraccin de la longitud de un objeto como resultado de su movimiento con respecto a la persona que mide la longitud, la contraccin tiene lugar slo a lo largo de la direccin de movimiento. corpsculo. Nombre utilizado para una partcula de luz en los siglos XVII y XVIII.

cristal piezoelctrico. Un cristal que produce un voltaje cuando es comprimido o estirado. cusar. Un objeto compacto altamente luminoso en el Universo distante, que se cree est alimentado por un agujero negro gigante. cuerda csmica. Un objeto hipottico tipo cuerda unidimensional que est hecho de una distorsin del espacio. La cuerda no tiene extremos (o bien se cierra sobre s misma como una goma elstica o se extiende indefinidamente), y su distorsin espacial hace que cualquier crculo que la rodee tenga un valor para el cociente entre la circunferencia y el dimetro ligeramente menor que !. cuerpo polarizado. Un cuerpo con carga elctrica negativa concentrada en una regin y carga positiva concentrada en otra regin. curvatura del espacio o del espacio-tempo. La propiedad del espacio o del espacio-tiempo que le hace violar las nociones de la geometra de Euclides o de Minkowski; es decir, la propiedad que hace posible que lneas rectas que son inicialmente paralelas lleguen a cortarse. curvatura espacio-temporal. La propiedad del espacio-tiempo que hace que las partculas en cada libre que estn movindose inicialmente a lo largo de lneas de universo paralelas se junten o separen posteriormente. La curvatura espacio-temporal y la gravedad de marea son nombres diferentes para la misma cosa. Cyg A. Cygnus A; una radiogalaxia que tiene el aspecto (pero no lo es) de dos galaxias en colisin. La primera radiogalaxia en ser firmemente identificada.

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Cyg X-l. Cygnus X-l; un objeto masivo en nuestra galaxia que probablemente es un agujero negro. El gas caliente que cae hacia el objeto emite rayos X que son observados en la Tierra. deformacin del espacio-tiempo. Vase curvatura del espacio-tiempo.

degeneracin electrnica. El comportamiento de los electrones a altas densidades, por el que se mueven errticamente con altas velocidades como resultado de la dualidad onda/partcula mecanocuntica. desplazamiento del perihelio de Mercurio. El minsculo fallo de la rbita elptica de Mercurio para cerrarse sobre s misma, que da como resultado un desplazamiento en la posicin de su perihelio cada vez que Mercurio pasa por dicho punto. desplazamiento Doppler. El desplazamiento de una onda hacia una frecuencia ms elevada (longitud de onda ms corta, energa ms alta) cuando su fuente se est moviendo hacia un receptor, y hacia frecuencias ms bajas (longitud de onda mayor, energa menor) cuando la fuente se est alejando del receptor. desplazamiento gravitatorio hacia el rojo de la luz. El alargamiento de la longitud de onda de la luz (el enrojecimiento de su color) a medida que se propaga hacia arriba en un campo gravitatorio. desplazamiento hacia el rojo. Un desplazamiento de las ondas electromagnticas hacia longitudes de onda mayores, es decir, un enrojecimiento de las ondas. desviacin de la luz. La desviacin de la direccin de propagacin de la luz y otras ondas electromagnticas cuando pasan cerca del Sol o de cualquier otro cuerpo gravitante. Esta desviacin est producida por la curvatura del espacio-tiempo que rodea al cuerpo. detector de barra. Un detector de ondas gravitatorias en el que las ondas comprimen y estiran una gran barra de metal, y un sensor registra las vibraciones de la barra. detector interferomtrico. Un detector de ondas gravitatorias en el que las fuerzas de marea de las ondas agitan las masas que cuelgan de cables, y hace uso de la interferencia de haces de luz lser para registrar los movimientos de las masas. Tambin denominado interfermetro. deuterones o ncleos de deuterio. Ncleos atmicos formados por un solo protn y un solo neutrn mantenidos unidos por la fuerza nuclear. Tambin denominado hidrgeno pesado porque los tomos de deuterio tienen casi las mismas propiedades qumicas que los del hidrgeno. diagrama de insercin. Un diagrama en el que se visualiza la curvatura de una superficie bidimensional insertndola en un espacio plano tridimensional. diagrama espacio-temporal. Un diagrama con el tiempo representado hacia arriba y el espacio representado en horizontal. dilatacin del tiempo. Un frenado del flujo del tiempo.

dilatacin gravitatoria del tiempo. El frenado del flujo del tiempo cerca de un

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cuerpo gravitante. disco de acrecin. Un disco de gas que rodea a un agujero negro o una estrella de neutrones. La friccin en el disco hace que el gas se mueva en una trayectoria espiral que se cierra poco a poco y acrece en el agujero o estrella. distorsin del espacio-tiempo. Lo mismo que curvatura del espacio-tiempo.

divisor de haz. Un dispositivo utilizado para dividir un haz luminoso en dos partes que salen en distintas direcciones, y para combinar dos haces luminosos que proceden de distintas direcciones. dualidad onda/partcula. El hecho de que todas las ondas se comportan a veces como partculas, y todas las partculas se comportan a veces como ondas. ecuacin de estado. La forma en la que la presin de la materia (o resistencia a la compresin de la materia) depende de su densidad. ecuacin diferencial. Una ecuacin que combina en una sola frmula varias funciones y sus ritmos de variacin; es decir, las funciones y sus derivadas. Resolver una ecuacin diferencial significa calcular la forma de dichas funciones a partir de la ecuacin diferencial. electrn. Una partcula fundamental de materia, con carga elctrica negativa, que puebla las regiones externas de los tomos. energa rotacional. La energa asociada con la rotacin de un agujero negro, una estrella o algn otro objeto. entropa. Una medida de la cantidad de aleatoriedad en grandes conjuntos de tomos, molculas y otras partculas; es igual al logaritmo del nmero de modos en que se pueden distribuir las partculas sin cambiar su apariencia macroscpica. espacio absoluto. Concepcin de Newton segn la cual en el espacio tridimensional en el que vivimos existe la nocin de reposo absoluto, y las longitudes de los objetos son independientes del movimiento del sistema de referencia en el que se miden. espacio interestelar. espacio intergalctico. El espacio entre las estrellas de nuestra Va Lctea. El espacio entre las galaxias.

espacio-tiempo. El tejido tetradimensional que resulta cuando el espacio y el tiempo se unifican. espectro. El intervalo de longitudes de onda o frecuencias sobre el que pueden existir ondas electromagnticas, que abarca desde las radioondas de frecuencia extremadamente baja hasta los rayos gamma de frecuencia extremadamente alta, pasando por la luz visible de frecuencia intermedia; vase la figura P.2 en el Prlogo. Tambin, una imagen de la distribucin de la luz como funcin de la frecuencia (o longitud de onda) obtenida enviando la luz a travs de un prisma. espectrgrafo. Una versin sofisticada de un prisma, para separar los diversos colores (longitudes de onda) de la luz y medir as su espectro.

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espn.

Rotacin. Vase momento angular.

espuma cuntica. Una estructura espacial probabilstica, similar a la espuma, que probablemente constituye los ncleos de las singularidades, y que probablemente se da en el espacio ordinario a escalas de la longitud de Planck-Wheeler o menores. estabilidad. La cuestin de si un objeto es o no inestable. Vase tambin inestable. Nombre utilizado para un agujero negro en Occidente en los

estrella colapsada. aos sesenta.

estrella congelada. El nombre utilizado para un agujero negro en la Unin Sovitica durante los aos sesenta. estrella de neutrones. Una estrella, aproximadamente de la misma masa que el Sol pero de slo 50 a 1.000 kilmetros de circunferencia, y formada por neutrones estrechamente empaquetados por la fuerza de la gravedad. estrella enana blanca. Una estrella de aproximadamente la circunferencia de la Tierra pero con la masa del Sol, que ha agotado todo su combustible nuclear y se est enfriando gradualmente. Se mantiene contra la compresin de su propia gravedad por medio de la presin de degeneracin electrnica. estrella oscura. Una expresin utilizada a finales del siglo XVIII y principios del XIX para describir lo que ahora denominamos un agujero negro. estrella supermasiva. soles. Una estrella hipottica que pesa tanto o ms que 10.000

estructura de una estrella. Los detalles de cmo vara la presin, densidad, temperatura y gravedad de una estrella cuando nos movemos desde su superficie hasta su centro. ter. El medio hipottico que (segn el pensamiento del siglo XIX) oscila cuando pasan las ondas electromagnticas y, mediante sus oscilaciones, hace posibles las ondas. Se crea que el ter estaba en reposo en el espacio absoluto. filsofo natural. Una expresin ampliamente utilizada en los siglos XVII, XVIII y XIX para describir lo que ahora denominamos un cientfico. fisin nuclear. La ruptura de un ncleo atmico grande para formar varios ncleos ms pequeos. La fisin de los ncleos de uranio o plutonio es la fuente de energa que impulsa la explosin de una bomba atmica, y la fisin es tambin la fuente de energa en los reactores nucleares. fluctuaciones del vaco. Oscilaciones aleatorias, impredecibles e ineliminables de un campo (por ejemplo, un campo electromagntico o un campo gravitatorio), que son debidas a un tira y afloja en el que pequeas regiones del espacio toman prestada momentneamente energa de regiones adyacentes y luego la devuelven. Vase tambin partculas virtuales y vaco. forma de onda. onda. Una curva que muestra los detalles de las oscilaciones de una

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fotn. Una partcula de luz o de cualquier otro tipo de radiacin electromagntica (radio, microondas, infrarroja, ultravioleta, rayos X, rayos gamma); la partcula que, segn la dualidad onda/partcula, est asociada a las ondas electromagnticas. frecuencia. El ritmo al que oscila una onda, es decir, su nmero de ciclos de oscilacin por segundo. frente de choque. Un lugar, en un gas que fluye, en el que la densidad y la temperatura del gas tienen un cambio brusco, aumentando en una gran cantidad. fuerza nuclear. Tambin denominada interaccin fuerte. La fuerza entre protones y protones, protones y neutrones, y neutrones y neutrones, que mantiene unidos los ncleos atmicos. Cuando las partculas estn a cierta distancia una de otra, la fuerza nuclear es atractiva; cuando estn ms prximas se hace repulsiva. La fuerza nuclear es responsable de gran parte de la presin cerca del centro de una estrella de neutrones. funcin. Una expresin matemtica que dice cmo depende una cantidad, por ejemplo, la circunferencia del horizonte de un agujero negro, de alguna otra cantidad, por ejemplo, la masa del agujero negro; en este ejemplo, la funcin es C = 4 !GM/c2, donde C es la circunferencia, M es la masa, G es la constante gravitatoria de Newton, y c es la velocidad de la luz. fusin nuclear. La fusin de dos ncleos atmicos pequeos para formar uno mayor. El Sol se mantiene caliente y las bombas de hidrgeno son impulsadas por la fusin de ncleos de hidrgeno, deuterio y tritio para formar ncleos de helio. galaxia. Un conjunto de entre 1.000 millones y 1 billn de estrellas todas ellas orbitando alrededor de un centro comn. Las galaxias tienen tpicamente un dimetro de aproximadamente 100.000 aos-luz. gas de choque. Gas que ha sido calentado y comprimido en un frente de choque.

gas ionizado. Gas en el que una gran fraccin de los tomos han perdido sus electrones orbitales. geodsica. Una lnea recta en un espacio curvo o un espacio-tiempo curvo. En la superficie de la Tierra las geodsicas son los crculos mximos. geometra de Schwarzschild. La geometra del espacio-tiempo alrededor y dentro de un agujero esfrico sin rotacin. giroscopio. Un objeto en rotacin rpida que mantiene su eje de giro constantemente fijo durante mucho tiempo. gravedad cuntica. Las leyes de la fsica que se obtienen uniendo (casando) la relatividad general con la mecnica cuntica. gravedad de marea. Aceleraciones gravitatorias que comprimen los objetos a lo largo de ciertas direcciones y los estiran a lo largo de otras. La gravedad de marea producida por la Luna y el Sol es responsable de las mareas en los ocanos de la Tierra. gravedad de superficie. Hablando en trminos generales, la intensidad de la atraccin gravitatoria que siente un observador en reposo exactamente sobre el horizonte de un agujero negro. (Ms exactamente: dicha atraccin gravitatoria

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multiplicada por la cantidad de dilatacin gravitatoria del tiempo en la posicin del observador.) gravitn. La partcula que, segn la dualidad onda/partcula, est asociada a las ondas gravitatorias. hiperespacio. Un espacio plano ficticio en el que uno imagina que estn insertas piezas del espacio curvo de nuestro Universo. horizonte. La superficie de un agujero negro; el punto de no retorno, traspasado el cual nada puede salir. Denominado tambin el horizonte absoluto para distinguirlo del horizonte aparente. horizonte absoluto. La superficie de un agujero negro. Vase horizonte. horizonte aparente. La posicin ms externa en torno a un agujero negro, donde los fotones, que tratan de escapar, son atrados hacia adentro por la gravedad. Esto es lo mismo que el horizonte (absoluto) slo cuando el agujero est en un estado estable sin cambios. implosin. La rpida contraccin de una estrella producida por la atraccin de su propia gravedad. inercia. La resistencia de un cuerpo a ser acelerado por fuerzas que actan sobre l.

inestable. La propiedad de un objeto por la que si es ligeramente perturbado, la perturbacin crecer, cambiando mucho el objeto y quiz incluso destruyndolo. Denominada tambin, en terminologa ms completa, inestable frente a pequeas perturbaciones. interferencia. La forma en que dos ondas, superpuestas y sumadas linealmente, se refuerzan mutuamente cuando las crestas de una coinciden con crestas de otra y sus valles con valles (interferencia constructiva), y se cancelan mutuamente cuando las crestas de una coinciden con valles de la otra (interferencia destructiva). interferometra. El proceso de hacer interferir dos o ms ondas entre s.

interfermetro. Un dispositivo basado en la interferencia de ondas. Vase detector interferomtrico y radiointerfermetro. in. Un tomo que ha perdido algunos de sus electrones orbitales y, por lo tanto, tiene una carga neta positiva. lente gravitatoria. Actuacin de un cuerpo gravitante, tal como un agujero negro o una galaxia, que enfoca la luz procedente de una fuente lejana desviando los rayos luminosos; vase desviacin de la luz. ley de conservacin. Cualquier ley de la fsica que afirma que alguna magnitud especfica no puede cambiar nunca. Ejemplos son la conservacin de la masa y la energa (tomadas juntas como una sola entidad va la relacin E = Mc2 de Einstein), la conservacin de la carga elctrica total, y la conservacin del momento angular (cantidad total de rotacin).

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ley de la gravedad de la inversa del cuadrado. Ley de la gravedad de Newton, que afirma que entre todo par de objetos en el Universo acta una fuerza gravitatoria que les hace atraerse mutuamente, y que dicha fuerza es proporcional al producto de las masas de los objetos e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que los separa. ley de la gravedad de Newton. cuadrado. Vase ley de la gravedad de la inversa del

leyes de la fsica. Principios fundamentales a partir de los que se puede deducir, por clculos lgicos y matemticos, cmo se comporta nuestro Universo. leyes del electromagnetismo de Maxwell. El conjunto de leyes de la fsica mediante el que James Clerk Maxwell unific todos los fenmenos electromagnticos. A partir de dichas leyes se puede predecir, mediante clculos matemticos, los comportamientos de la electricidad, el magnetismo y las ondas electromagnticas. leyes newtonianas de la fsica. Las leyes de la fsica, basadas en la idea de Newton del espacio y el tiempo absolutos, que fueron la pieza central del pensamiento del siglo XIX sobre el Universo. LIGO. Lser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (Observatorio de Ondas Gravitatorias mediante Interfermetros Lser). lmite cuntico estndar. Lmite, debido al principio de incertidumbre, para la precisin con que pueden medirse ciertas cantidades utilizando mtodos estndar. Este lmite puede ser superado utilizando los mtodos cunticos no demoledores. lmite de Chandrasekhar. blanca. La masa mxima que puede tener una estrella enana

lnea de universo. El camino de un objeto a travs del espacio-tiempo o a travs de un diagrama espacio-temporal. lineal. La propiedad de combinacin mediante simple adicin.

lneas de campo elctrico. Lneas que apuntan en la direccin de la fuerza que ejerce un campo elctrico sobre las partculas cargadas. El anlogo elctrico a las lneas de campo magntico. lneas de campo magntico. Lneas que apuntan a lo largo de la direccin de un campo magntico (es decir, a lo largo de la direccin en que apuntara una brjula si estuviera colocada en el campo magntico). Estas lneas de campo pueden hacerse manifiestas en torno a una barra magntica colocando una hoja de papel sobre la barra y esparciendo limaduras de hierro en el papel. lneas espectrales. Caractersticas agudas en el espectro de la luz emitida por alguna fuente. Dichas caractersticas se deben a la fuerte emisin a longitudes de ondas especficas producida por tomos o molculas especficos. lbulo. cusar. Una enorme nube de gas radioemisora en el exterior de una galaxia o un

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longitud de onda.

La distancia entre las crestas de una onda.

luz. El tipo de ondas electromagnticas que pueden ser vistas por el ojo humano; vase la figura P.2 en la pgina 21. luz polarizada; ondas gravitatorias polarizadas. Luz u ondas gravitatorias en las que una de las dos polarizaciones est totalmente ausente (desaparece). mquina del tiempo. Un dispositivo para viajar hacia atrs en el tiempo. En la jerga de los fsicos, una curva cerrada de tipo tiempo. masa. Una medida de la cantidad de materia en un objeto. (La inercia del objeto es proporcional a su masa, y Einstein demostr que la masa es realmente una forma muy compacta de energa.) La palabra masa se utiliza tambin en el sentido de un objeto hecho de masa, en contextos donde la inercia del objeto es importante. materia fra muerta. Materia fra en la que se han agotado todas las reacciones nucleares, expulsando de la materia toda la energa nuclear que puede ser extrada. material extico. Material que tiene una densidad de energa promedio negativa, medida por alguien que se mueve a travs de l a una velocidad prxima a la de la luz. mecnica cuntica. Las leyes de la fsica que gobiernan el reino de lo pequeo (tomos, molculas, electrones, protones), y que subyacen tambin al reino de lo grande, pero raramente se muestran all. Entre los fenmenos que predice la mecnica cuntica estn el principio de incertidumbre, la dualidad onda/partcula y las fluctuaciones de! vaco. mecnica cuntica, antigua. La primitiva versin de las leyes de la mecnica cuntica, desarrollada en las dos primeras dcadas del siglo XX. mecnica cuntica, nueva. La versin final de las leyes de la mecnica cuntica, formulada en 1926. medida estroboscpica. Un tipo concreto de medida no demoledora cuntica en la que se hace una secuencia de medidas muy rpidas de una barra vibrante, a intervalos iguales a un periodo de vibracin. metaprincipio. Un principio que deberan obedecer todas las leyes de la fsica. El principio de relatividad es un ejemplo de metaprincipio. mtodos globales. Tcnicas matemticas, basadas en una combinacin de topologa y geometra, para analizar la estructura del espacio-tiempo. mtodos perturbativos. Mtodos para analizar, matemticamente, los comportamientos de pequeas perturbaciones de un objeto, por ejemplo, un agujero negro. microondas. Radiacin electromagntica con longitud de onda un poco ms corta que las radioondas; vase la figura P.2 en la pgina 21. microsegundo. Una millonsima de segundo.

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molcula. Una entidad constituida por varios tomos que comparten sus nubes electrnicas. El agua es una molcula constituida de esta forma por dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno. momento angular. Una medida de la cantidad de rotacin que tiene un cuerpo. En este libro se utiliza a menudo la palabra espn en lugar de momento angular. National Science Foundation (NSF). El organismo del gobierno de los Estados Unidos encargado de la financiacin de la investigacin cientfica bsica. nebulosa. Una nube de gas con brillo intenso en el espacio interestelar. Antes de los aos treinta, las galaxias eran generalmente confundidas con nebulosas. neutrino. Una partcula muy ligera que se parece al fotn, excepto que apenas interacciona en absoluto con la materia. Los neutrinos producidos en el centro del Sol, por ejemplo, atraviesan la materia que rodea al Sol sin ser absorbidos o dispersados prcticamente. neutrn. Una partcula subatmica. Los neutrones y los protones, mantenidos juntos por la fuerza nuclear, constituyen los ncleos de los tomos. no demoledor cuntico. estndar. Un mtodo de medida que supera el lmite cuntico

no lineal. La propiedad de combinacin de una manera ms complicada que la simple adicin. nova. Un destello brillante de luz procedente de una estrella vieja, que ahora se sabe est causado por una explosin nuclear en las capas externas de la estrella. ncleo atmico. El corazn denso de un tomo. los ncleos atmicos tienen carga elctrica positiva, estn constituidos de neutrones y protones, y se mantienen unidos por la fuerza nuclear. ncleo de neutrones. Nombre que dio Oppenheimer a una estrella de neutrones. Tambin una estrella de neutrones en el centro de una estrella normal. nuclen. Neutrn o protn.

objeto en cada libre. Un objeto sobre el que no acta ninguna fuerza excepto la gravedad. observador. Una persona o ser (normalmente hipottico) que hace una medida. Un observador que no est en cada libre.

observador acelerado.

onda. Una oscilacin en algn campo (por ejemplo, el campo electromagntico o la curvatura espacio-temporal) que se propaga a travs del espacio-tiempo. onda gravitatoria. Una ondulacin de la curvatura espacio-temporal que viaja con la velocidad de la luz. ondas electromagnticas. Ondas de fuerzas elctrica y magntica. Incluyen,

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dependiendo de la longitud de onda, las radioondas, microondas, radiacin infrarroja, luz, radiacin ultravioleta, rayos X y rayos gamma. paradigma. Un conjunto de tiles que utiliza una comunidad de cientficos en su investigacin sobre un tema dado, y para comunicar los resultados de su investigacin a los dems. partcula. Un objeto minsculo; uno de los ladrillos de la materia (tales como el electrn, protn, fotn o gravitn). partcula elemental. Una partcula subatmica de materia o antimateria. Entre las partculas elementales se encuentran los electrones, protones, neutrones, positrones, antiprotones y antineutrones. partcula libre. Una partcula sobre la que no actan fuerzas; es decir, una partcula que se mueve nicamente bajo la influencia de su propia inercia. En presencia de gravedad: una partcula sobre la que no actan fuerzas excepto la gravedad. partculas virtuales. Partculas que son creadas en pares utilizando energa tomada en prstamo de regiones vecinas del espacio. Las leyes de la mecnica cuntica requieren que la energa sea devuelta rpidamente, de modo que las partculas virtuales se aniquilan rpidamente y no pueden ser capturadas. Las partculas virtuales son el aspecto de partcula de las fluctuaciones del vaco, vistas por observadores en cada libre. Los fotones virtuales y los gravitones virtuales son los aspectos de partcula de las fluctuaciones electromagnticas del vaco y las fluctuaciones gravitatorias del vaco, respectivamente. Vase tambin dualidad onda/partcula. pelo. Cualquier propiedad que un agujero negro puede radiar hacia afuera y, por consiguiente, no puede mantener; por ejemplo, un campo magntico o una montaa en su horizonte. perihelio. La posicin, en la rbita de un planeta en torno al Sol, que est ms prxima al Sol. periodo orbital. El tiempo que tarda un objeto, en rbita en torno a otro, en dar una vuelta alrededor de su compaero. perturbacin. Una pequea distorsin (respecto a su forma normal) de un objeto o de la curvatura espacio-temporal alrededor de un objeto. Planck-Wheeler, longitud, rea y tiempo de. Magnitudes asociadas con las leyes de la gravedad cuntica. La longitud de Planck-Wheeler, "Gh/c3= 1,62 X 10-33 centmetros, es la escala de longitud por debajo de la cual el espacio tal como lo conocemos deja de existir y se convierte en espuma cuntica. El tiempo de PlanckWheeler (1/c veces la longitud de Planck-Wheeler o aproximadamente 10-43 segundos), es el intervalo de tiempo ms corto que puede existir; si dos sucesos estn separados por menos que esto, no se puede decir cul sucede antes y cul despus. El rea de Planck-Wheeler (el cuadrado de la longitud de Planck-Wheeler, es decir, 2,61 X 10-66 centmetros cuadrados) juega un papel clave en la entropa de un agujero negro. En las frmulas anteriores, G = 6,670 x 10-8 dinas-centmetro2/gramo2 es la constante gravitatoria de Newton. h =1,055 x 10-27 ergios-segundo es la constante mecanocuntica de Planck, y c = 2,998 x 1010 centmetros/segundo es la velocidad de la luz.

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plasma. Gas caliente, ionizado y elctricamente conductor. plutonio-239. Un tipo concreto de ncleo atmico de plutonio que contiene 239 protones y neutrones (94 protones y 145 neutrones). polarizacin. La propiedad que tienen las ondas electromagnticas y gravitatorias de estar constituidas por dos componentes, una que oscila en una direccin o conjunto de direcciones, y la otra en una direccin o conjunto de direcciones diferente. Las dos componentes se denominan las dos polarizaciones de la onda. postdoc. Becario postdoctoral; una persona que ha obtenido recientemente el grado de doctor en fsica y est continuando su formacin sobre el modo de hacer investigacin, normalmente bajo la gua de un investigador ms experimentado. presin. La cantidad de fuerza hacia afuera que produce la materia cuando es comprimida. presin de degeneracin. Presin en el interior de la materia a alta densidad, producida por los movimientos errticos y a alta velocidad de electrones o neutrones inducidos por la dualidad onda/partcula. Este tipo de presin sigue siendo intensa cuando la materia se enfra hasta la temperatura del cero absoluto. presin trmica. Presin creada por los movimientos aleatorios inducidos por el calor de los tomos, molculas, electrones y/u otras partculas. principio de equivalencia. El principio segn el cual en un sistema de referencia local en presencia de gravedad, todas las leyes de la fsica deberan tomar la misma forma que tienen en un sistema de referencia inercial en ausencia de gravedad. principio de incertidumbre. Una ley mecanocuntica que establece que, si se mide la posicin de un objeto o la intensidad de un campo con gran precisin, la medida debe necesariamente perturbar la velocidad del objeto o el ritmo de variacin del campo en una cantidad impredecible. principio de relatividad. Principio de Einstein segn el cual las leyes de la fsica no deberan ser capaces de distinguir un sistema de referencia inercia! de otro; es decir, deberan tomar la misma forma en cualquier sistema de referencia inercial. En presencia de la gravedad: este mismo principio, pero con sistemas de referencia inerciales locales jugando el papel de los sistemas de referencia inerciales. principio del carcter absoluto de la velocidad de la luz. Principio de Einstein segn el cual la velocidad de la luz es una constante universal, la misma en todas las direcciones y la misma en cualquier sistema de referencia inercial, independiente del movimiento del sistema. proceso Blandford-Znajek. La extraccin de energa rotacional de un agujero negro en rotacin mediante campos magnticos que atraviesan el agujero. pulsacin. La vibracin u oscilacin de un objeto, por ejemplo, un agujero negro, una estrella o una campana. pulsar. Una estrella de neutrones en rotacin y magnetizada que emite un haz de radiacin (radioondas y a veces tambin luz y rayos X). Cuando la estrella gira, su haz

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hace un barrido como el haz de un faro; cada vez que el haz barre la Tierra, los astrnomos reciben un pulso de radiacin. radiacin. Cualquier forma de partculas u ondas de alta velocidad.

radiacin infrarroja. Ondas electromagnticas con longitud de onda un poco mayor que la de la luz; vase la figura P.2 en la pgina 21. radiacin sincrotrn. Ondas electromagnticas emitidas por electrones a alta velocidad que se estn moviendo en trayectoria helicoidal alrededor de lneas de campo magntico. radiacin ultravioleta. Radiacin electromagntica con una longitud de onda algo ms corta que la de la luz; vase la figura P.2 en la pgina 21. radioastrnomo. radiofuente. radiogalaxia. Un astrnomo que estudia el Universo utilizando radioondas.

Cualquier objeto astronmico que emite radioondas. Una galaxia que emite intensas radioondas.

radiointerfermetro. Un dispositivo compuesto de varios radiotelescopios acoplados, que simulan un nico radiotelescopio mucho mayor. radioondas. Ondas electromagnticas de frecuencia muy baja, utilizadas por los seres humanos para transmitir seales de radio y utilizadas por los astrnomos para estudiar objetos astronmicos distantes; vase la figura P.2 en la pgina 21. radiotelescopio. Un telescopio que observa el Universo utilizando radioondas.

rayo csmico. Una partcula de materia o antimateria que bombardea la Tierra procedente del espacio exterior. Algunos rayos csmicos se producen en el Sol, pero la mayora se crean en regiones distantes de nuestra Va Lctea, quiz en nubes calientes de gas que son expulsadas al espacio interestelar por las supernovas. rayos gamma. Ondas electromagnticas con longitudes de onda extremadamente cortas; vase la figura P.2 en la pgina 2). rayos X. Ondas electromagnticas con longitud de onda comprendida entre la de la radiacin ultravioleta y los rayos gamma; vase la figura P.2 en la pgina 21. reaccin en cadena. Una secuencia de fisiones de ncleos atmicos en la que los neutrones resultantes de una fisin desencadenan fisiones adicionales, y los neutrones resultantes de stas desencadenan an ms fisiones y as sucesivamente. reaccin nuclear. La combinacin de varios ncleos atmicos para formar uno mayor (fusin), o la ruptura de un ncleo grande para formar varios ncleos ms pequeos (fisin). reacciones termonucleares. Reacciones nucleares inducidas por el calor.

reactor nuclear. Un dispositivo en el que se utiliza una reaccin en cadena de fisiones nucleares para generar energa, producir plutonio y, en algunos casos,

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producir electricidad. relatividad especial. Las leyes de la fsica de Einstein en ausencia de gravedad.

relatividad general. Leyes de la fsica de Einstein en las que la gravedad se describe mediante una curvatura del espacio-tiempo. relativo. Dependiente del sistema de referencia de uno; diferente, medido en un sistema que se mueve de cierta manera a travs del Universo, que medido en otro sistema que se mueve de manera distinta. resistencia a la compresin o simplemente resistencia. Tambin denominada coeficiente adiabtico. El porcentaje en el que incrementa la presin en el interior de la materia cuando se incrementa la densidad en un 1 por 100. rigor; riguroso. Un alto grado de precisin, exactitud y fiabilidad (un trmino aplicado a los clculos y argumentos matemticos). ruptura de la simultaneidad. El hecho de que sucesos que son simultneos medidos en un sistema de referencia no son simultneos medidos en otro sistema que se mueve con respecto al primero. Sco X-I. Scorpius X-I, la estrella ms brillante en rayos X en el cielo. La ley que afirma que la entropa nunca puede

segunda ley de la termodinmica. decrecer y casi siempre aumenta.

sensibilidad. La seal ms dbil que puede ser medida por algn aparato. Alternativamente, la capacidad de un aparato para medir seales. sensor. Un dispositivo para registrar las vibraciones de una barra o los movimientos de una masa. singularidad. Una regin del espacio-tiempo donde la curvatura del espacio-tiempo se hace tan fuerte que las leyes de la relatividad general dejan de ser vlidas y son sustituidas por las leyes de la gravedad cuntica. Si uno trata de describir una singularidad utilizando slo la relatividad general, encuentra (incorrectamente) que la gravedad de marea y la curvatura espacio-temporal son all infinitamente intensas. La gravedad cuntica reemplaza probablemente estos infinitos por espuma cuntica. singularidad BKL. Una singularidad cerca de la cual la gravedad de marea oscila caticamente en el tiempo y en el espacio. Este es el tipo de singularidad que probablemente se forma en los centros de los agujeros negros y en el big crunch de nuestro Universo. singularidad de Schwarzschild. La expresin utilizada entre 1916 aproximadamente 1958 para describir lo que ahora llamamos un agujero negro. y

singularidad desnuda. Una singularidad que no est dentro de un agujero negro (no est rodeada por un horizonte de agujero negro) y que, por lo tanto, puede ser vista y estudiada por alguien que est fuera. Vase conjetura de censura csmica. singularidad mezcladora. Una singularidad cerca de la cual la gravedad de marea

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oscila caticamente con el tiempo, pero no vara necesariamente en el espacio. Vase tambin singularidad BKL. Sirio B. La estrella enana blanca que rbita en torno a la estrella Sirio.

sistema binario. Dos objetos que estn en rbita uno en torno al otro; los objetos pueden ser estrellas o agujeros negros o una estrella y un agujero negro. sistema de referencia. Un laboratorio (que puede ser imaginario) para hacer medidas fsicas, que se mueve a travs del Universo de alguna forma particular. sistema de referencia inercial. Un sistema de referencia que no gira y sobre el que no actan fuerzas externas. El movimiento de un sistema de referencia semejante est gobernado solamente por su propia inercia. Vase tambin sistema de referencia inercial local. sistema de referencia inercial local. Un sistema de referencia sobre el que no actan fuerzas salvo la gravedad, que cae libremente en respuesta a la atraccin de la gravedad, y que es suficientemente pequeo para que las aceleraciones gravitatorias de marea sean despreciables dentro de l. suceso. Un punto en el espacio-tiempo; es decir, una posicin en el espacio en un instante concreto de tiempo. Alternativamente, algo que sucede en un punto en el espacio-tiempo, por ejemplo, la explosin de un petardo. superbomba. Una bomba de hidrgeno que utiliza un principio por el que es posible producir una explosin arbitrariamente grande. superconductor. Un material que conduce perfectamente la electricidad, sin ninguna resistencia. supernova. Una explosin gigantesca de una estrella que muere. La explosin de las capas externas de la estrella est alimentada por energa que se libera cuando el ncleo interno de la estrella implosiona para formar una estrella de neutrones. teorema de Price. El teorema que afirma que todas las propiedades de un agujero negro que pueden ser convertidas en radiacin sern convertidas en radiacin y sern radiadas completamente hacia afuera, dejando as calvo al agujero. teora cuntica. Lo mismo que mecnica cuntica.

termodinmica. El conjunto de leyes fsicas que gobierna el comportamiento aleatorio y estadstico de grandes nmeros de tomos y molculas, incluyendo su calor. tiempo absoluto. Concepcin newtoniana del tiempo como algo universal, con un acuerdo unvoco y universal sobre la nocin de simultaneidad de sucesos y un acuerdo unvoco y universal sobre el intervalo temporal entre dos sucesos cualesquiera. topologa. La rama de las matemticas que trata las formas cualitativas de conexin de los objetos entre s o consigo mismos. Por ejemplo, la topologa distingue una esfera (que no tiene agujeros) de una rosquilla (que tiene uno). tritio. Ncleo atmico constituido por un protn y dos neutrones ligados por la fuerza

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nuclear. universo. Una regin del espacio que est desconectada de todas las dems regiones del espacio, de forma muy parecida a como una isla est desconectada de cualquier otra parte de tierra. Universo. Nuestro universo.

uranio-235. Un tipo especifico de ncleo de uranio que contiene 235 protones y neutrones (92 protones y 143 neutrones). vaco. Una regin del espacio-tiempo de la que se han eliminado todas las partculas y campos y energa que es posible eliminar; lo nico que queda son las ineliminables fluctuaciones del vaco. velocidad de escape. La velocidad con la que debe lanzarse un objeto desde la superficie de un cuerpo gravitante para que escape a la atraccin gravitatoria del cuerpo. Va Lctea. La galaxia en la que vivimos.

Notas
Qu me hace confiar en lo que digo?

Fuentes y abreviaturas Las fuentes citadas en estas notas figuran en la bibliografa. Las abreviaturas utilizadas en estas notas son: ECP-1 The Coltected Papers of Alberl Einstein, volumen 1, citado en la bibliografa como ECP-1. ECP-2 The Collected Papers of Albert Einstein, volumen 2, citado en la bibliografa como ECP-2. INT Entrevistas realizadas por el autor, cuya lista figura al comienzo de la bibliografa. MTW Misner, Thorne y Wheeler (1973).

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Prlogo: un viaje por los agujeros (pp. 19-51) 1. Este prrafo est adaptado de Thorne (1974). 2. La frmula de Newton es Mh = Co3/(2 !GP20), donde Mh es la masa del agujero (o de cualquier otro cuerpo gravitante), C0 y P0 son la circunferencia y el periodo de cualquier rbita circular en torno al agujero, ! es 3,14159..., y G es la constante gravitatoria de Newton, 1,327 x 1011 kilmetros3 por segundo2 por masa solar. Vase la n. 4 del cap. 2, nfra. Introduciendo en esta frmula el periodo orbital de la nave espacial P0 = 5 minutos 46 segundos, y su circunferencia orbital C0 = 106 kilmetros, se obtiene una masa Mh = 10 masa solares. (Una masa solar es 1,989 x 1030 kilogramos.) 3. La frmula para la circunferencia del horizonte es Ch = 4!GMh/c2 = 18,5 kilmetros x (Mh/M.), donde Mh es la masa del agujero, G es la constante gravitatoria de Newton (vase supra), c = 2,998 x 105 kilmetros por segundo es la velocidad de la luz, y M. = 1,989 x 1030 kilogramos es la masa del Sol. Vanse, por ejemplo, los captulos 31 y 32 de MTW. 4. La fuerza de marea, expresada como una aceleracin relativa entre su cabeza y sus pies (o entre cualesquiera otros dos objetos), es /a = 16 !G(Mb/C3)L, donde G es la constante gravitatoria de Newton (vase sitpra). Mb es la masa del agujero negro, C es la circunferencia en la que usted est situado y L es la distancia entre su cabeza y sus pies. Ntese que 1 gravedad terrestre es 9,81 metros por segundo2. Vase, por ejemplo, la pgina 29 de MTW. 5. La frmula superior (de la n. 4) da para la fuerza de marea /a 0Mh /C3. Cuando la circunferencia est prxima a la del horizonte, C0Mh (nota 4), de modo que /a 01/Mh2. 6. El tiempo d la nave espacial Tnave, el tiempo de la Tierra TE, y la distancia D viajada estn relacionados por TE = (2c/G)sinh(gTnave/2c) y D = (2c2/g)[cosh(gTnave/2c)1], donde g es la aceleracin de la nave (una gravedad terrestre, 9,81 metros por segundo2), c es la velocidad de la luz, y cosh y sinh son las funciones coseno hiperblico y seno hiperblico. Vase, por ejemplo, el captulo 6 de MTW. Para viajes que duran mucho ms de un ao, estas frmulas se convierten, aproximadamente, en TE = D/c y Tnave = (2c/g)In(gD/c2), donde In es el logaritmo natural.

7. Para un anlisis matemtico de las rbitas circulares (y otras) en torno a un agujero negro sin rotacin, vase, por ejemplo, el captulo 25 de MTW, y especialmente el recuadro 25.6.

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8. La fuerza de aceleracin que usted sentir, al permanecer en una circunferencia C sobre un agujero negro de masa Mh y circunferencia del horizonte Ch, es a = 4 2G(Mh/C2) x (1/"1-C/Ch), donde G es la constante gravitatoria de Newton. Si usted est muy cerca del horizonte, entonces C # Ch 0 Mh lo que implica a 0l/ Mh. 9. Vase la n. 6, supra. 10. Cuando uno se mantiene en una circunferencia C ligeramente por encima de un horizonte con circunferencia Ch, uno ve toda la luz procedente del Universo externo concentrada en un disco brillante con un dimetro angular ( # 03"1-Ch/C radianes # 300"1-Ch/C grados. Vase, por ejemplo, el recuadro 25.7 de MTW. 11. Cuando uno se mantiene en una circunferencia C ligeramente por encima de un horizonte con circunferencia Ch, uno ve las longitudes de onda 1 de toda la luz procedente del Universo externo desplazadas gravitatoriamente hacia el azul (lo contrario del desplazamiento gravitatorio hacia el rojo) en 1recibida/ 1emitida = 1"1-Ch/C. Vase, por ejemplo, la pgina 657 de MTW. 12. Cuando dos agujeros negros, cada uno con masa Mh, orbitan mutuamente con separacin D, tienen un periodo orbital 2!"D3/2GMh, y el retroceso de su onda gravitatoria les obliga a realizar una espiral convergente y fusionarse despus de un tiempo (5/512) x (c5/G3)(D4/Mh3). G es la constante gravitatoria de Newton y c es la velocidad de la luz; vase supra. Vase, por ejemplo, la Ecuacin (36.17b) de MTW. 13. Una persona en la estructura anular a una distancia L de su capa central siente una aceleracin a = (32!3GMh/C3)L hacia el plano central, la mitad de ella debida a la fuerza centrifuga del anillo rotatorio y la otra mitad a la fuerza de marea del agujero. G es la constante gravitatoria de Newton, Mh es la masa del agujero, y C es la circunferencia de la capa central del anillo. En comparacin, una aceleracin de 1 gravedad terrestre es 9,81 metros por segundo2. Vase la n. 6 supra. 14. 10-33 centmetros = "Gh/c3 es la longitud de Planck-Wheeler, donde G es la constante gravitatoria de Newton, c es la velocidad de la luz, y h es la constante de Planck (1,055 x 10-34 kilogramo-metro2 por segundo). Vase la pgina 456 del captulo 14. 15. Vase, por ejemplo, Will (1986).

I. La relatividad del espacio y del tiempo (pp. 52-78) 1. Gran parte del material de este captulo acerca de la vida de Einstein procede de las biografas estndar: Pais (1982), Hoffman (1972), Clark (1971), Einstein (1949) y Frank (1947). No doy las referencias concretas ms abajo a la mayora de las citas y apuntes histricos de este captulo, que he recogido de estas biografas estndar. Mucho material histrico nuevo se est haciendo disponible con la publicacin gradual de los artculos recopilados de Einstein, ECP-1, ECP-2, y Einstein y Mari (1992). S que cito, ms abajo, el material de estas fuentes. 2. Documento 99 en ECP-1. 3. Documento 115 de ECP-1, segn la traduccin en la pgina XIX de Renn y Schulmann (1992). 4. El siguiente ejemplo ilustra lo que se entiende por manipulando

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matemticamente las leyes de la fsica. A comienzos del siglo XVII, Johannes Kepler dedujo, a partir de las observaciones de Tycho Brahe de los planetas, que el cubo de la circunferencia C de la rbita de un planeta dividido por el cuadrado de su periodo orbital P, es decir, C3/P2, era el mismo para todos los planetas conocidos entonces: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Jpiter, Saturno. Medio siglo ms tarde, Isaac Newton explic el descubrimiento de Kepler mediante una manipulacin matemtica de las leyes del movimiento y de la gravedad newtonianas (las leyes enunciadas en la pgina 54 del texto): 1. A partir del siguiente diagrama y un poco de trabajo, uno deduce que, a medida que un planeta gira en torno al Sol, la velocidad del planeta cambia a un ritmo dado por la frmula siguiente: (ritmo de cambio de la velocidad) = 2!C/P2, donde ! = 3,14159.... Este ritmo de cambio de la velocidad se denomina a veces la aceleracin centrifuga que experimenta el planeta en rbita. 2. La segunda ley de Newton del movimiento nos dice que este ritmo de cambio de la velocidad (aceleracin centrfuga) debe ser igual a la fuerza gravitatoria, Fgrav, ejercida por el Sol sobre el planeta, dividida por la masa del planeta, Mplaneta; en otras palabras, 2!C/P2= Fgrav/ Mplaneta . 3. La ley de la gravitacin de Newton nos dice que la fuerza gravitatoria Fgrav es proporcional a la masa del Sol Msol multiplicada por la masa del planeta Mplaneta y dividida por el cuadrado de la circunferencia orbital del planeta. Enunciado como una igualdad en lugar de una proporcionalidad, Fgrav = 4 !2GMsolMplaneta/C2. Aqu G es la constante de gravitacin de Newton, igual a 6,670 x 10-20 kilmetros3 por segundo2 por kilogramo, o lo que es equivalente 1,327 x 1011 kilmetros3 por segundo2 por masa solar. 4. Introduciendo esta expresin para la fuerza gravitatoria Fgrav en la segunda ley de Newton del movimiento (punto 2 supra), obtenemos 2!C/P2 = 4!2GMsol/C2. Multiplicando entonces ambos miembros de esta ecuacin por C2/2!, obtenemos C3/P2 = 2!GMsol. As pues, las leyes del movimiento y de la gravedad de Newton explican de hecho implican la relacin descubierta por Kepler: C3/P2 es la misma para todos los planetas; slo depende de la constante gravitatoria de Newton y la masa del Sol. A modo de ilustracin de la potencia de las leyes de la fsica, las manipulaciones anteriores no slo explican el descubrimiento de Kepler, sino que tambin nos ofrecen un mtodo para pesar el Sol. Dividiendo la ecuacin final en el punto 4 por 2!G, obtenemos una ecuacin para la masa del Sol, Msol = C3/(2!GP2). Introduciendo en esta ecuacin la circunferencia C y el periodo P de la rbita de cualquier planeta medida por los astrnomos y el valor de la constante gravitatoria de Newton G medida por los fsicos en un laboratorio ligado a la Tierra, inferimos que la masa del Sol es 1,989 x 1030 kilogramos. 5. Documento 39 de ECP-1; Documento 2 en Einstein y Mari (1992). 6. En este captulo, ignoro las especulaciones de algunos fsicos de finales del siglo XIX de que en la vecindad de la Tierra el ter podra ser arrastrado por el movimiento de la Tierra a travs del espacio absoluto. Haba de hecho fuerte evidencia experimental contra tal arrastre: si, cerca de la superficie de la Tierra, el ter estaba en reposo con respecto a la Tierra, entonces no habra aberracin de la luz de las estrellas; pero la aberracin debida al movimiento de la Tierra alrededor del Sol era un

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hecho bien establecido. Para una breve discusin de la historia de las ideas sobre el ter, vase el captulo 6 de Pais (1982); para ms detalles, vanse las referencias all citadas, 7. La tecnologa de la poca de Michelson no era capaz de comparar las velocidades de la luz en viajes de ida en varias direcciones con precisin suficiente (1 parte en 104) para verificar la prediccin newtoniana. Sin embargo, haba una prediccin anloga de una diferencia en las velocidades de la luz en viajes de ida y vuelta (alrededor de 5 partes en 109 de diferencia entre un viaje de ida y vuelta paralelo al movimiento de la Tierra a travs del ter y uno perpendicular). La nueva tcnica de Michelson se adaptaba idealmente para medir tales diferencias en viajes de ida y vuelta; eran las que Michelson buscaba y no pudo encontrar. 8. Yo no s con seguridad que Weber confiase en esto, o que l en particular adoptase la actitud de que sera inapropiado mencionar el experimento de MichelsonMorley en sus clases. Este pasaje es una especulacin basada en la ausencia de cualquier indicio de que Weber discutiera el experimento, o las cuestiones planteadas por el experimento, en sus clases; vanse los apuntes detallados de sus clases tomados por Einstein (Documento 37 en ECP-1) y la breve descripcin (pgina 62 de ECP-1) del otro nico conjunto existente de apuntes de las clases de Weber. 9. Los otros experimentos eran aquellos, tales como medidas de la aberracin de la luz de las estrellas, que implicaban que el ter no es arrastrado por la Tierra; vase la n. 6 supra. 10. Recurdese (vase la n. 7, supra) que Michelson estaba midiendo realmente velocidades de la luz en viajes de ida y vuelta y buscando variaciones con la direccin de alrededor de cinco partes en mil millones. 11. Esta discusin de la ley de lneas de campo magntico sin extremos, y la discusin ms detallada de la figura 1.1., es mi propia traduccin, en lenguaje grfico moderno, de un aspecto de las ecuaciones de Maxwell con el que lucharon Lorentz, Larmor y Poincar. Para una discusin ms precisa de esta cuestin y su lucha, vanse las pp. 123-130 de Pas (1982). 12. Hacer las leyes bellas no slo requera la contraccin de los objetos en movimiento y la dilatacin de su tiempo, sino que tambin requera suponer que el concepto de simultaneidad es relativo, es decir, que la simultaneidad depende del estado de movimiento de cada uno; y Lorentz, Larmor y Poincar prestaron considerable atencin a esto tanto como a la contraccin de longitud y la dilatacin del tiempo. Sin embargo, por sencillez pedaggica, ignoro esto en el texto y tomo la cuestin de la simultaneidad algo ms adelante en este capitulo. 13. Documento 52 en ECP-1; Documento 8 en Einstein y Mari (1992). 14. Aqu estoy especulando. No se sabe realmente hasta qu punto la mente de Einstein se centr en estas cuestiones durante el periodo 1899-1905. Como Pais (1982, Seccin 6b) pone de manifiesto, durante estos seis aos Einstein no era consciente de la deduccin de Lorentz-Poincar-Larmor de la contraccin de longitud y la dilatacin del tiempo a partir de las leyes de Maxwell. Enunciado en forma ms tcnica, l era consciente de la derivacin de Lorentz de la transformacin de Lorentz hasta primer orden en la velocidad (incluyendo la ruptura de la simultaneidad), pero no a segundo orden donde ocurren la contraccin de longitud y la dilatacin del

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tiempo. Por otro lado, presumiblemente conoca la inferencia de Fitzgerald-Lorentz de la contraccin de longitud a partir del experimento de Michelson-Morley; y sabemos que en su artculo de 1905 sobre relatividad especial da su propia derivacin de la transformacin de Lorentz completa, precisa a cualquier orden, y de la contraccin de longitud, la dilatacin del tiempo y la ruptura de simultaneidad. 15. Para una descripcin de la personalidad de Mari basada principalmente en las cartas de amor entre ella y Einstein, vanse Renn y Schulmann (1992); para las cartas de amor, vase ECP-1 o Einstein y Mari (1992). 16. Documento 94 de ECP-1; Documento 95 de Einstein y Mari (1992). 17. Documento 100 de ECP-1. 18. Documento 138 de ECP-1. 19. Documento 125 de ECP-1. 20. Documento 104 de ECP-1. 21. ECP-1; Renn y Schulmann (1992); Einstein y Mari (1992). 22. Estoy haciendo la especulacin, basada en diversas biografas de Einstein, de que pas la mayor parte de sus horas libres de este modo. 23. Seelig (1956), citado por Clark (1971). 24. Pero vase la discusin, en la pgina XXVI de Renn y Schulmann (1992), de las contribuciones que hizo Besso a la obra de Einstein. 25. Seccin 2 del Documento 23 de ECP-2. 26. Vase, por ejemplo, el apndice en Will (1986). 27. Como Pais (1982, Seccin 6b.6) pone de manifiesto, Henri Poincar formul una primitiva versin del principio de relatividad un ao antes que Einstein, pero no se dio cuenta de su potencial. 28. Documento 23 de ECP-2.

2. La distorsin del espacio y del tiempo (pp. 79-110) 1. Gran parte del material de este captulo acerca de la vida de Einstein procede de las biografas estndar (cf. la n. I, cap. 1). No doy las referencias concretas de la mayora de las perspectivas histricas y citas del presente captulo que he recogido de estas biografas estndar. Mucho material histrico nuevo estar disponible en los prximos aos, con la publicacin gradual de los artculos recopilados de Einstein: los volmenes que siguen a los ya publicados ECP-1 y ECP-2. La ruta intelectual que sigui Einstein para ir de la relatividad especial a la relatividad general fue bsicamente la descrita en este captulo. Sin embargo, he simplificado este

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camino sustancialmente; y por claridad, lo he descrito en un lenguaje moderno ms que en el lenguaje que utiliz Einstein. Para una reconstruccin histrica detallada del camino intelectual de Einstein, vase Pais (1982). 2. El discurso de Hermnnn Minkowski fue pronunciado en la octogsima Asamblea de Fsicos y Cientficos Naturales Alemanes, en Colonia, el 21 de septiembre de 1908. Una traduccin inglesa ha sido publicada en Lorentz, Einstein, Minkowski y Weyl (1923). 3. La Luna pareca estar aumentando su velocidad muy lentamente en su movimiento alrededor de la Tierra, un efecto que la ley gravitatoria de Newton no poda explicar. En 1920 G. I. Taylor y H. Jeffries advirtieron que, de hecho, la Luna no estaba aumentando su velocidad. Lo que suceda ms bien era que la rotacin de la Tierra se estaba frenando debido a la atraccin gravitatoria de la Luna sobre el agua de las mareas altas en los ocanos de la Tierra. Comparando el movimiento estacionario de la Luna con el frenado de la rotacin de la Tierra, los astrnomos haban inferido incorrectamente una aceleracin lunar. Vase Smart (1953). 4. Una traduccin inglesa del bello artculo de revisin de Einstein est publicada como el Documento 47 de ECP-2. 5. El argumento de Einstein tal como se presenta en el recuadro 2.4 fue publicado originalmente en Einstein (1911). 6. Documento 47 de ECP-2. 7. Vase Frank (1947), pp. 89-91.

8. Einstein (1915). 9. Hago notar a los lectores que estn familiarizados con la formulacin matemtica de la relatividad general que la descripcin de la ecuacin de campo de Einstein dada en este recuadro corresponde a la relacin matemtica Rtt = 4!G(Ttt + Txx + Tyy + Tzz), donde Rtt es la componente tiempo-tiempo del tensor de curvatura de Ricci, G es la constante gravitatoria de Newton, Ttt es la densidad de masa expresada en unidades de energa (vase el recuadro 5.2), y Txx + Tyy + Tzz es la suma de las presiones principales a lo largo de tres direcciones ortogonales. Vase p. 406 de MTW. Esta componente tiempo-tiempo de la ecuacin de campo de Einstein, cuando se impone en todos los sistemas de referencia, garantiza que se satisfacen las otras nueve componentes de la ecuacin de campo. 10. Los papeles personales de Einstein y los derechos de algunos de sus artculos publicados fueron objeto de una batalla legal durante varias dcadas. La edicin rusa de sus obras completas fue producida y publicada en una poca en que la Unin Sovitica no estaba adherida al Convenio Internacional de Derechos de Reproduccin. La edicin inglesa, mucho ms completa, se est publicando actualmente, muy poco a poco; los primeros dos volmenes son ECP-I y ECP-2. 3. Los agujeros negros, descubiertos y rechazados (pp. 111-128) 1. Einstein (1939). 2. Michell (1784). Para discusiones de este trabajo, vanse Gibbons (1979), Schaffer (1979), Israel (1987) y Eisenstaedt (1991).

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3. Laplace (1796, 1799). Para discusiones acerca de las publicaciones de Laplace sobre estrellas oscuras, vanse Israel (1987) y Eisenstaedt (1991). Eisenstaedt discute los intentos y fracasos para verificar, observacionalmente, la prediccin de Michell de que la luz emitida por las estrellas masivas est afectada por su atraccin gravitatoria, y la contribucin que este fracaso pudiera haber tenido a la supresin que hizo Laplace de las estrellas oscuras a partir de la tercera edicin de su libro. 4. Schwarzschild (I916a,b). 5. Braull (1962). Para una discusin detallada de los tests de las leyes gravitatorias de la relatividad general de Einstein, vase Will (1986). 6. Para una discusin detallada de la temprana historia de la reaccin de la gente a la geometra de Schwarzschild y a la investigacin sobre ella, vase Eisenstaedt (1982). Una historia ms general que cubre el periodo de 1916 a 1974 se encuentra en Israel (1987). 7. Einstein (1939).

8. Schwarzschild (I916b). 9. Israel (1990). 10. Ibidem (1990).

4. El misterio de las enanas blancas (pp. 129-150)

1. Los aspectos histricos de este capitulo estn basados fundamentalmente en a) conversaciones personales con S. Chandrasekhar durarte los ltimos veinticinco aos, b) una entrevista grabada con l (INT-Chandrasekhar), c) un libro sobre Eddington escrito por l (Chandrasekhar, 1983a), y d) una bella biografa suya (Wali, 1991). No cito las fuentes concretas en cada ocasin, excepto en casos especiales. Las publicaciones cientficas de Chandrasekhar sobre enanas blancas estn recopiladas en Chandrasekhar (1989). 2. Fowler (1926).

3. Eddington (1926). 4. Para una discusin detallada de las dificultades que encontr Adams y los errores que cometi en sus medidas, vase Greenstein, Oke y Shipman (1985). Esta referencia da tambin informacin sobre estudios observacionales de Sirio B hasta 1985. 5. Aqu me he tomado licencias literarias en dos modos. En primer lugar, Fowler (1926) ya haba calculado la resistencia a la compresin, de modo que Chandrasekhar estaba simplemente comprobando el clculo de Fowler. En segundo lugar, este no es el camino que sigui Chandrasekhar en su clculo (INT-Chandrasekhar), aunque es matemticamente equivalente al camino verdadero. Este camino es el ms fcil de explicar para m; el verdadero camino implicaba el calcular la presin de los electrones como una integral sobre su espacio de momentos.

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6. Chandrasekhar (1931). 7. Stoner (1930). Esta contribucin de Stoner se menciona brevemente en Chandrasekhar (1931). Para una discusin del trabajo de Stoner y el trabajo relacionado de Wilhelm Anderson, vase Israel (1987). 8. Anderson (1929) y Stoner (1930). 9. Las masas y circunferencias de las enanas blancas como se muestran en esta figura, y los resultados de Chandrasekhar para las estructuras internas de las estrellas enanas blancas, fueron publicados posteriormente en Chandrasekhar (1935). 10. Eddington (1935a). Para detalles adicionales del artificioso argumento de Eddington, vase Eddington (1935b). 11. Wall (1991).

12. Ibidem. (1991). 13. Un eminente profesor de astronoma del Caltech me lo cont con conocimiento de causa cuando yo era un estudiante de licenciatura en 1958-1962. Mi impresin personal de esta poca es que la mayora de los astrnomos estaban aceptando esta opinin y lo haban hecho desde comienzos de los aos cuarenta, pero no puedo estar seguro. 14. Citado en Wall (1991). 15. Esta interpretacin del comportamiento de Eddington me la sugiri Werner Israel, en una critica de una primitiva versin de este capitulo; creo que se ajusta bien al registro histrico.

5. La implosin es obligatoria (pp. 151-193) I. Los aspectos histricos de este captulo estn basados en gran parte en a) mis propias entrevistas con participantes en los sucesos descritos, o con sus amigos y colegas cientficos (INT-Baym, INT-Braginsky, INT-Eggen, INT-Fowler, INT-Ginzburg, INT-Greenstein, INT-Harrison, INT-Khalatnikov, INT-Lifshitz, INT-Sandage, INTSerber, INT-Volkoff, INT-Wheeler), y b) mi lectura de los artculos cientficos que escribieron los participantes. Para un conocimiento general de la historia de la fsica en los aos veinte y treinta, me he basado en Kevles (1971), y para un conocimiento general de la historia de la fsica sovitica, en Medvedev (1978). Sobre Landau hay informacin til y general en Livanova (1980) y Gamow (1970); sobre Oppenheimer, en Rab et al. (1969) y Werner (1980); la informacin sobre el desarrollo de las ideas de Wheeler procede de sus cuadernos de investigacin. Wheeler (1988). En algunos lugares me he basado en otras fuentes citadas infra. 2. INT-Fowler. 3. INT-Greenstein y Greenstein (1982). 4. Zwicky (1935).

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5. INT-Greenstein. 6. Baade (1952). 7. Estos son los nmeros de Baade y Zwicky, tal como aparecen en el resumen de una conferencia que est reproducida en la figura 5.2 (Baade y Zwicky, 1934a), excepto para los 10.000 y quiz 10 millones que proceden de su artculo ms detallado sobre la cuestin (Baade y Zwicky, 1934b). Su error result de suponer que, cuando la supernova es ms brillante, la circunferencia de su gas caliente radiante est en el intervalo entre 1 y 100 circunferencias solares. De hecho, la circunferencia es mucho mayor que esto y, cuando uno sigue su argumento, esto da una emisin mucho menor de luz ultravioleta y rayos X. 8. En esta seccin y a lo largo del presente captulo atribuyo a Zwicky el concepto de una estrella de neutrones y sus consecuencias para las supernovas y los rayos csmicos, aunque la publicacin de las ideas era conjunta con Baade. El dar a Zwicky e! crdito por las ideas (y a Baade el crdito por la comprensin clave de los datos observaconales) es una especulacin bien informada, basada en mis discusiones con sus colegas cientficos: INT-Eggen, INT-Fowler, INT-Greenstein e INT-Sandage. 9. Baade y Zwicky (1934a). Para alguna justificacin de los nmeros que aparecen en el resumen, vase la presentacin ms detallada en Baade y Zwicky (1934b). 10. Esta interpretacin de la publicacin de Landau me la proporcion su ms ntimo amigo de toda la vida, Evgeny Michailovich Lifshitz (INT-Lifshitz). 11. Citado en Livanova (1980). 12. Ibidem. 13. Gamow (1970). 14. Las estadsticas sobre encarcelamientos y muertes en tiempos de Stalin son algo imprecisas. Medvedev (1978) da los que son quiz los nmeros ms fiables disponibles en los aos setenta. Sin embargo, a finales de los aos ochenta la glasnost hizo posible la difusin pblica de informacin que dispar los nmeros hacia arriba. Los nmeros que cito son una evaluacin global hecha por amigos mos rusos que han estudiado la cuestin con alguna profundidad a la luz de las revelaciones de la glasnost. 15. Capitulo 11 de Eddington (1926) y referencias all citadas. 16. Landau (1932).

17. El manuscrito de Landau fue publicado en Landau (1938). Sin que Landau lo supiera, su ntimo amigo George Gamow haba publicado ya la misma idea (Gamow, 1937). Gamow haba escapado de la URSS, en 1933, poco despus de que descendiese el teln de acero de Stalin (vase Gamow, 1970), pero antes de escapar haba conocido la idea original pre-neutrn de Landau acerca de mantener una estrella caliente por un ncleo central denso. Despus de que fuera descubierto el neutrn, era natural que Gamow y Landau (perdido ahora el contacto mutuo) reinterpretaran independientemente la idea del ncleo de Landau de 1931 como un ncleo de neutrones.

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18. El ms prximo amigo personal de Landau, Evgeny Michailovich Lifshitz, llam mi atencin sobre esta correspondencia en 1982 (INT-Lifshitz) y me explic la historia que haba tras ella, tal como la cuento aqu. Despus de la muerte de Lifshitz, la correspondencia completa incluyendo la correspondencia entre Kapitsa y Mololov, Kapitsa y Stalin, y Kapitsa y Beria, que finalmente dara lugar a la liberacin de Landau fue publicada en Khalatnikov (1988). Los fragmentos citados aqu son mi propia traduccin del ruso. 19. Gorelik (1991). 20. Vase n. 18, supra.

21. Citado en Royal (1969). 22. Serber (1969). 23. Se cree que estas estrellas gigantes son creadas en los sistemas de estrellas binarias cuando una estrella implosiona para convertirse en una estrella de neutrones, y luego, mucho ms tarde, se dirige en espiral hacia el ncleo de su estrella compaera y se queda a residir all. Estos monstruos peculiares han sido denominados objetos de Thorne-Zytkow porque Anna Zytkow y yo fuimos los primeros en calcular sus estructuras con detalle. Vase Thorne y Zytkow (1977); tambin Cannon et al. (1992). 24. Oppenheimer y Serber (1938). 25. Shapiro y Teukolsky (1983) y Hartle y Sabbadini (1977). 26. En este recuadro, gran parte de mi descripcin de la secuencia de pasos mediante la que se llev a cabo la investigacin es especulacin bien informada, basada en una entrevista con Volkoff (INT-Volkoff), los archivos Tolman (Tolman, 1948), y las publicaciones de los participantes (Oppenheimer y Volkoff, 1939; Tolman, 1939). 27. La correspondencia entre Tolman y Oppenheimer se encuentra archivada en Tolman (1948). 28. INT-Volkoff. 29. Esta conclusin fue publicada en Oppenheimer y Volkoff (1939). Los anlisis tericos de Tolman, sobre los que Oppenheimer y Volkoff se basaron para sus estimaciones del efecto de las fuerzas nucleares, fueron publicados en Tolman (1939). 30. Volumen 4, pp. 33-40, de Wheeler (1988). 31. Para detalles de la formacin de Wheeler y su trabajo anterior, vanse Wheeler (1979) y Thorne y Zurek (1986). 32. Esta ecuacin de estado (fruto del trabajo de Harrison y Wheeler) fue publicada en Harrison, Wakano y Wheeler (1958), y con mayor detalle en Harrison, Thorne, Wakano y Wheeler (1965). La curva slida ms reciente en y por encima de las densidades nucleares (1014 gramos por centmetro cbico) es una aproximacin a varias ecuaciones de estado modernas tales como las revisadas por Shapiro y Teukolsky (1983).

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33. Figura tomada de Harrison, Wakano y Wheeler (1958) y Harrison, Thorne, Wakano y Wheeler (1965). La curva continua de estrella de neutrones es una aproximacin a varios clculos modernos tal como estn revisados por Shapiro y Teukolsky (1983). 34. Oppenheimer y Volkoff (1939). 35. Zwicky (1939). 36. Rabi et al. (1969).

6. Implosin hacia qu? (pp. 194-238) 1. los aspectos histricos de este captulo estn basados en gran parte en a) mis entrevistas con los participantes en los sucesos descritos, o con sus amigos y colegas cientficos (INT-Braginsky, INT-Finkelstein, INT-Fowler, INT-Ginzburg, INT-Harrison, INT-Lifshitz, INT-Misner, INT-Serber, INT-Wheeler, INT-Zel'dovich), h) mi propia participacin en una pequea parte de la historia, c) mi lectura de los artculos cientficos que escribieron los participantes, d) la descripcin de los proyectos de armas nucleares norteamericanos en Bethe (1982), Rhodes (1986), Teller (1955) y York (1976), e) las descripciones de los proyectos de armas nucleares soviticas y otros sucesos en la URSS, en Golovin (1973), Medvedev (1978), Ritus (1990), Romanov (1990) y Sajarov (1990), y,f) los cuadernos de trabajo de John Wheeler (Wheeler, 1988). 2. Esta cita est parafraseada de Harrison, Wakano y Wheeler (1958), con cambios menores de detalle para ajustarse a la fraseologa y convenciones de este libro. 3. Una versin escrita de la conferencia de Wheeler y el intercambio de comentarios entre Wheeler y Oppenheimer estn publicados en Solvay (1958). 4. INT-Serber. 5. INT-Fowler. 6. INT-Serber. 7. Aqu estoy especulando; no s con certeza si l llev a cabo tal revisin rpida, pero, basado en mi conocimiento de Oppenheimer y los contenidos del artculo que escribi cuando la investigacin fue concluida (Oppenheimer y Snyder, 1939), sospecho fuertemente que lo hizo as. 8. Oppenheimer y Snyder publicaron los resultados de su investigacin en Oppenheimer y Snyder (1939). 9. INT-Fowler. 10. INT-Lifshitz.

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11. Wheeler (1979). Esta referencia es un informe autobiogrfico de la investigacin de Wheeler en fsica nuclear. 12. Bohr y Wheeler (1939) y Wheeler (1979). Bohr y Wheeler no llamaron al plutonio-239 por su nombre en el artculo, pero Louis A. Turner infiri directamente de su figura 4 que era un ncleo ideal para sostener reacciones en cadena, y propuso en un famoso memorndum secreto que fuera utilizado como el combustible para la bomba atmica (Wheeler. 1985). 13. INT-Zel'dovieh y Zel'dovich y Kharlton (1939).

14. Para algunos detalles del papel clave de Wheeler, vanse las pp. 2-5 de Klauder (1972). 15. De una conferencia de Oppenheimer en Los lamos, Nuevo Mxico, el 16 de octubre de 1945; vase la p. 172 de Goodchild (1980). 16. Pgina 174 de Goodchild (1980). 17. Wheeler (1979). 18. Estos detalles fueron revelados por Khariton en una conferencia en Mosc, de la que inform el New York Times del jueves, 14 de enero de 1993, p. A5. 19. Medvedev (1979). 20. Informe del 30 de octubre de 1949 del Comit Asesor General de la Comisin de Energa Atmica de los Estados Unidos. Reproducido en el apndice de York (1976). 21. Bethe (1982). 22. INT-Wheeler. 23. 24. 25. Ibidem USAEC (1984). p. 251. INT-Wheeler

26. Parece haber alguna confusin sobre la fecha en que se inici el trabajo de diseo de la bomba-H sovitica. Sajarov (1990) la fecha en la primavera de 1948, pero Ginzburg (1990) la fecha en 1947. 27. La especulacin de Sajarov est esbozada en Sajarov (1990). La afirmacin de Zel'dovich fue hecha a unos amigos rusos prximos, que me la transmitieron. 28. Esta es la fecha dada por Sajarov (1990); Ginzburg (1990) sita la fecha en 1947. 29. Esto me lo cont Vitaly Ginzburg, que estaba presente. Sajarov tambin estaba presente; en la versin inglesa de sus memorias (Sajarov, 1990), la cita est expresada como nuestra tarea consiste en besar el culo de Zel'dovich. Para algunas de mis propias opiniones sobre la compleja relacin entre Zel'dovich y Sajarov, vase Thorne (1991).

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30. Esta cita me la han transmitido independientemente varios fsicos tericos soviticos. 31. Romanov (1990). 32. Los nmeros que cito sobre la liberacin de energa en varias explosiones de bombas estn tomados de York (1976). 33. Sajarov (1990). 34. Romanov (1990) y Sajarov (1990). Romanov, en un artculo en honor de Sajarov, atribuye conjuntamente el descubrimiento a Sajarov y Zel'dovich. Sajarov dice que varios de nosotros en los departamentos tericos llegamos [a esta idea] casi al mismo tiempo, y luego deja la impresin de que l mismo merece la mayor parte del crdito aunque dice que Zel'dovich, Yuri Trutnev y otros indudablemente hicieron contribuciones significativas. 35. USAEC (1954). 36. J. A. Wheeler, conversacin telefnica con K. S. Thorne, julio de 1991. 37. Sajarov (1990). 38. La motivacin para esta investigacin, una bsqueda para comprender las supernovas y su papel como fuentes de rayos csmicos, se describe en Colgate y Johnson (1960). Colgate y White (1963 y 1966) llevaron a cabo las simulaciones de la formacin de supernovas de masa pequea, utilizando la descripcin newtoniana de la gravedad en lugar de la de Einstein. May y White (1965 y 1966) hicieron las simulaciones de formacin de agujeros negros de masa grande, utilizando la descripcin de la gravedad de la relatividad general de Einstein. 39. Imshennik y Nadezhin (1964) y Podurets (1964).

40. INT-Lifshitz. 41. Filkelstein (1958).

42. Vanse, por ejemplo, los comentarios en el recuadro 31.1 y el capitulo 31 de MTW. 43. Para la descripcin de Finkelstein de cmo se hizo el descubrimiento, vase Finkelstein (1993). 44. Thorne (1967). 45. 46. Harrison, Thorne, Wakano y Wheeler (1965). Wheeler (1968).

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7. La edad de oro (pp. 239-216) 1. Los aspectos histricos de este captulo estn basados en a) mi propia experiencia personal como participante, b) mis entrevistas con otros participantes (INT-Carter, INT-Chandrasekhar, INT-Detweiler, !NT-Eardley, INT-Ellis, INT-Geroch, INT-Ginzburg, INT-Hartle, INT-Ipser, INT-Israel, INT-Misner, !NT-Novikov, INT-Penrose, INT-Press. INT-Price, INT-Rees, INT-Sciama, INT-Smarr, INT- Teukolsky, INT-Wald, INT-Wheeler, INT-Zel'dovich), y c) mi lectura de los artculos cientficos que escribieron los participantes. 2. Wheeler (1964b).

3. Publiqu inicialmente el concepto de la conjetura del aro en un volumen Festschrift en honor de Wheeler (Thorne, 1972), y en el recuadro 32.3 de MTW. 4. Esta idea fue denominada por Novikov y Zel'dovich el universo semicerrado. Finalmente publicaron artculos independientes describindolo: Zel'dovich (1962) y Novikov (1963). 5. INT-Novikov.

6. Ibidem. 7. Las ideas clave y clculos iniciales de esta investigacin fueron publicados en Ginzburg (1964); detalles matemticos ms completos fueron desarrollados por Ginzburg y un joven colega, Leonid Moiseevich Ozernoy (Ginzburg y Ozernoy, 1964). 8. Publicaron sus anlisis y conclusiones en Doroshkevich, Zel'dovich y Novikov (1965). (El orden de los autores es alfabtico en la lengua rusa.) 9. Los lectores pueden ver el tono de la conferencia de Novikov en los influyentes artculos de revisin que l y Zel'dovich escribieron poco antes de la conferencia: Zel'dovich y Novikov (1964 y 1965). 10. II. 12. 13. Doroshkevich, Zel'dovich y Novikov (1965); vase la n. 8 supra. El anlisis de Israel fue publicado en Israel (1967). Novikov (1969), De la Cruz, Chase e Israel (1970) y Price (1972). De la Cruz, Chase e Israel (1970).

14. Para una discusin ms completa y detallada de la interaccin de los campos magnticos con un agujero negro, vanse las figuras 10, 11 y 36 de Thorne, Price y Macdonald (1986). 15. Para una revisin y referencias, vase la Seccin 6.7 de Carter (1979); la etapa final subsiguiente fue publicada en Mazur (1982) y Bunting (1983). 16. 17. Graves y Brill (1960) y referencias all citadas. Kerr (1963)

485

18. 19. 20. 21. 22. 23. 24. 25. 26. 27. 28.

Carter (1966) y Boyer y Lindquist (1967). Carter (1979) y referencias previas all citadas. Carter (1968). Israel (1986). Penrose (1969). Newman et al. (1965). Press (1971). Teukolsky (1972). INT-Teukolsky. Press y Teukolsky (1973). Chandrasekhar (1983b).

8. La bsqueda (pp. 277-296) 1. Los aspectos histricos de este captulo estn basados en a) mi propia experiencia personal como participante, b) mis entrevistas con otros participantes (INT-Giacconi, INT-Novikov, INT-Rees, I NT-Van Allen, INT-Zel'dovich), c) mi lectura de los artculos cientficos que escribieron los participantes, y d) los siguientes informes publicados sobre la historia: Friedman (1972), Giacconi y Gursky (1974), Hirsh (1979) y Uhuru (1981). 2. Wheeler (1964a).

3. Veintids aos despus, en 1986, Zel'dovich me expres su pesar por no haber estado ms abierto hacia la cuestin de lo que sucede en el interior de los agujeros negros; INT-Zel'dovich. 4. Zel'dovich y Guseinov (1965).

5. Trimble y Thorne (1969). 6. 7. 8. Salpeter (1964) y Zel'dovich (1964). Novikov y Zel'dovich (1966). Friedman (1972).

9. Giacconi, Gursky, Paolini y Rossi (1962).

486

10.

Sunyaev (1972).

9. Serendipiedad (pp. 297-328) 1. Los aspectos histricos de este captulo estn basados en a) mi propia experiencia personal como participante secundario desde 1962 en adelante, b) mis entrevistas con varios participantes (INT-Ginzburg, INT-Greenstein, INT-Rees, INT-Zel'dovich), c) mi lectura de los artculos cientficos que escribieron los participantes, y d) los siguientes informes publicados o inditos de la historia: Hey (1973), Greenstein (1982), Kellermann y Sheets (1983), Struve y Zebergs (1962) y Sullivan (1982 y 1984). 2. 3. 4. Jansky (1932). Whipple y Greenstein (1937). INT-Greenstein.

5. Para una descripcin histrica de Beber sobre su propio trabajo, vase Reber (1958), 6. 7. Reber (1940). INT-Greenstein.

8. Ibidem. 9. 10. 11. 12. 13. 14. 15. Bolton, Stanley y Slee (1949). Baade y Minkowski (1954). Jennison y Das Gupta (19J3). Las actas de esta conferencia estn publicadas en Washington (1954). Schmidt (1963). Greenstein (1963). Smith (1965).

16. Alfvn y Herlofson (1950), Kiepenheuer (1950), Ginzburg (1951). Para una discusin de la historia de este trabajo, vase Ginzburg (1984). 17. Burbidge (1959).

18. Las actas de esta conferencia estn publicadas en Robinson, Schild y Shucking (1965). 19. Esta descripcin procede de mis propios recuerdos de la conferencia.

487

20. 21. 22. 23. 24. 25. 26. 27. 28. 29.

Rees (1971). Longair, Ryle y Scheuer (1973). Salpeter (1964) y Zel'dovich (1964). Lynden-Bell (1969). Bardeen y Petterson (1975). Bardeen (1970), Blandford y Rees (1974). Lynden-Bell (1978). Blandford (1976). Blandford y Znajek (1977).

30. Para discusiones ms detalladas del estado actual de nuestro conocimiento acerca de los cusares, radiogalaxias, chorros y los papeles de los agujeros negros y sus discos de acrecin como las mquinas centrales que los alimentan, vanse, por ejemplo, Begelman, Blandford y Rees (1984) y Blandford (1987). 31. Vase, por ejemplo, Phinney (1989).

10. Ondulaciones de curvatura (pp. 329-366) 1. Los aspectos histricos de este capitulo estn basados en a) mi propia experiencia personal como participante, b) mis entrevistas con varios participantes (INT-Braginsky, INT-Drever, INT-Forward, INT-Grishchuk, INT-Weber, INT-Weiss), y c) mi lectura de los artculos cientficos que escribieron los participantes. Para revisiones ms tcnicas de la radiacin gravitatoria y los esfuerzos para detectarla, vanse, por ejemplo, Blair (1991) y Thorne (1987). 2. Weber (1953).

3. Los frutos del trabajo de Weber fueron publicados en Weber (1960 y 1961). 4. Carta de Weber al autor, de fecha I de octubre de 1992; Weber no public este argumento en su da. El colega de Weber, Freeman Dyson, fue el primero en demostrar que es probable que la naturaleza produzca rfagas de ondas gravitatorias cerca de las frecuencias que Weber haba escogido (Dyson, 1963). 5. El anuncio de Weber de datos observacionales de ondas gravitatorias fue hecho en Weber (1969). La subsiguiente actividad experimental y la controversia sobre si haban sido detectadas o no ondas estn documentadas, por ejemplo, en De Sabbata y Weber (1977) y los artculos all citados. Para un estudio sociolgico de la controversia, vase

488

Collins (1975 y 1981). 6. Las lecciones presentadas en la escuela de verano, incluidas las de Weber, se publicaron en DeWitt y DeWitt (1964). 7. La versin inicial de la advertencia de Braginsky fue publicada en Braginsky (1967). 8. Las advertencias clarificadas se publicaron en Braginsky (1977) y Giffard (1976), y el principio de incertidumbre origen del lmite fue explicado en Thorne, Drever, Caves, Zimmermann y Sandberg (1978). 9. Vanse, por ejemplo, la cuasi-transcripcin de una discusin en una conferencia en 1978 en Epstein y Clark (1979). 10. Braginsky, Vorontsov y Khalili (1978); Thorne, Drever, Caves, Zimmermann y Sandberg (1978). 11. Michelson y Taber (1984). 12. Gertsenshtein y Pustovoit (1962), Weber (1964), Weiss (1972) y Moss, Miller y Forward (1971). 13. Vanse, por ejemplo, Drever (1991) y las referencias all citadas. 14. Vase Braginsky y Khalili (1992). 15. Para una revisin de los planes de LIGO, vase Abramovici et al. (1992).

11. Qu es la realidad (pp. 367-380) 1. Los (ms bien menores) aspectos histricos de este captulo estn basados en a) mi propia experiencia personal como participante, b) mis entrevistas con otros dos participantes (INT-Damour, INT-Wald), c) mi lectura de los artculos cientficos que escribieron los participantes, y d) mi experiencia como estudiante en un curso sobre paradigmas y revoluciones cientficas impartido por Thomas Kuhn en la Universidad de Princeton en 1965. 2. Kuhn (1962). 3. Richard Feynman, uno de los mayores fsicos de nuestro siglo, describi bellamente el poder que resulta de tener varios paradigmas diferentes a disposicin en su admirable librito El carcter de la ley fsica (Feynman, 1965). Ntese, sin embargo, que l nunca utiliza la palabra paradigma, y sospecho que nunca ley los escritos de Thomas Kuhn. Kuhn describa cmo acta la gente como Feynman; Feynman simplemente actuaba de esa forma. 4. El paradigma del espacio-tiempo plano fue concebido de forma ms o menos independiente por varias personas diferentes: se conoce tcnicamente como una teora de campos en la formulacin de la relatividad general con espacio-tiempo plano. Para

489

una revisin de su historia y conceptos, vanse los siguientes pasajes en MTW: Secciones 7.1 y 18.1; recuadros 7.1, 17.2 y 18.1; Ejercicio 7.5. Para una elegante generalizacin del mismo, que examina su relacin con el paradigma del espaciotiempo curvo, vase Grishchuk, Petrov y Popova (1984). 5. Cohen y Wald (1971) y Hanni y Ruffini (1973). 6. Blandford y Znajck (1977).

7. Znajek (1978) y Damour (1978). 8. Thorne. Price y Macdonald (1986). Vase tambin Price y Thorne (1988).

12. Los agujeros negros se evaporan (pp. 381-414) 1. Los aspectos histricos de este captulo estn basados en a) mi propia experiencia personal como participante, b) mis entrevistas con otros participantes (INT-DeWitt, INT-Eardley, INT-Hartle, INT-Hawking, INT-Israel, INT-Penrose, INT-Unruh, INT-Wald, INT-Wheeler, INT-Zel'dovich), c) mi lectura de los artculos cientficos que escribieron los participantes, y d) los siguientes informes publicados de la historia: Bekenstein (1980), Hawking (1988) e Israel (1987). 2. Esta y la descripcin siguiente de cmo lleg Hawking a la idea procede de INTHawking y Hawking (1988). Hawking public los detalles y consecuencias de su idea, tal como se esbozan en la primera seccin de este captulo, Los agujeros negros crecen, en Hawking (1971b, 1972, 1973). 3. 4. Penrose (1965). Hawking (1972 y 1973).

5. INT-Israel, INT-Penrose e INT-Hawking. 6. Penrose (1965). 7. Hawking (1972 y 1973). 8. Hawking y Hartle (1972).

9. Christodoulou (1970). 10. Bekenstein describe esto y la controversia que sigui con Hawking en Bekenstein (1980). Bekenstein public su conjetura de la entropa del agujero negro y sus argumentos a favor de ello en Bekenstein (1972 y 1973). 11. Las actas de la escuela de verano de 1972 fueron publicadas en DeWitt y DeWitt (1973). 12. Bardeen, Carter y Hawking (1973).

490

13. Charles Misner y John Wheeler me acompaaron en mi visita en junio de 1971 a Mosc, pero no estaban conmigo en el apartamento de Zel'dovich durante la discusin descrita en los siguientes prrafos. 14. He reconstruido de memoria la conversacin que sigue, y la he traducido a un lenguaje menos tcnico que el que realmente utilizamos. 15. Zel'dovich (1971). 16. Zel'dovich y Starobinsky (1971). 17. Hawking describe, en Hawking (1988), cmo lleg a este descubrimiento bomba de que todos los agujeros negros radian. Public el descubrimiento y sus implicaciones en Hawking (1974, 1975 y 1976). 18. Wald (1977). 19. 20. Vase, por ejemplo, Wald (1977). Hawking (1988).

21. Captulo 8 de Thorne, Price y Macdonald (1986), y referencias all citadas. 22. Davies (1975), Unruh (1976) y Unruh y Wald (1982 y 1984).

23. Gibbons y Hawking (1977). 24. Page (1976). 25. Por ejemplo, Hawking (1971a); Novikov, Polnarev, Starobinsky y Zel'dovich (1979). 26. Page y Hawking (1975); Novikov, Polnarev, Slarobinsky y Zel'dovich (1979).

13. Dentro de los agujeros negros (pp. 415-445) 1. Los aspectos histricos de este captulo estn basados en a) mi propia experiencia personal (aunque como observador ms que como participante), b) mis entrevistas con los participantes (INT-Belinsky, INT-DeWitt, INT-Geroch, INT-Khalatnikov, INTLifshitz, INT-MacCallum, INT-Misner, INT-Penrose, INT-Sciama, INT-Wheeler), y c) mi lectura de los artculos cientficos que escribieron los participantes. 2. Harrison, Wakano y Wheeler (1958); Wheeler (1960). 3. Wheeler (1964a,b); Harrison, Thorne, Wakano y Wheeler (1965). 4. Oppenheimer y Snyder (1939). 5. Vanse las ltimas pginas del captulo 5.

491

6. La singularidad tal como se describe aqu es la que existe en el vaco fuera de la estrella en implosin, y puesto que la regin vaca est descrita por la solucin de Schwarzschild a las ecuaciones de Einstein, esta singularidad es llamada a menudo la singularidad de la geometra de Schwarzschild. Es analizada cuantitativamente, por ejemplo, en el captulo 32 de MTW. 7. Ibidem.

8. Wheeler (1960 y 1964a,b); Harrison, Thorne, Wakano y Wheeler (1965). 9. Este punto de vista y los clculos que llevaron a Khalatnikov y Lifshitz a l fueron publicados en Lifshitz y Khalatnikov (1960 y 1963) y en Landau y Lifshitz (1962). 10. Ibidem. 11. Landau y Lifshitz (1962). 12. Era obvio a comienzos de los aos sesenta para los estudiantes del grupo de Wheeler, donde se haba hecho la investigacin de Graves-Brill (1960), que deba existir una solucin a las ecuaciones de Einstein del tipo aqu mostrado. Sin embargo, supe por una discusin con Penrose que los investigadores en la mayora de los dems grupos no fueron conscientes de ello hasta finales de los aos sesenta. Era difcil construir soluciones semejantes explcitamente, y nosotros en el grupo de Wheeler no tratamos de hacerlo y no publicamos nada sobre este punto. La primera publicacin de la idea y el primer intento de una solucin explcita, que yo sepa, fueron los de Novikov (1966). 13. Graves y Brill (1960) y las referencias all citadas. 14. Esta discusin biogrfica de Penrose procede fundamentalmente de INT-Penrose e INT-Sciama. 15. Ibidem. 16. INT-Penrose; Penrose (1989).

17. Penrose (1989). 18. Penrose (1965). 19. Los mtodos globales fueron codificados en un libro clsico de Hawking y Ellis (1973). 20. Hawking y Penrose (1970).

21. De mis discusiones privadas con Lifshitz en los aos setenta. 22. Carta de Khalatnikov al autor, 18 de junio de 1990. 23. De mi propio recuerdo de la reunin y sus secuelas. 24. Khalatnikov y Lifshitz (1970). Vase tambin Belinsky, Khalatnikov y Lifshitz. (1970 y 1982).

492

25. Ibidem. 26. INT-Lifshitz y Livanova (1980).

27. Supe esto por Penrose. 28. Aleksandrov (1955 y 1959). 29. Pimenov (1968). 30. 31. Lifshitz y Khalatnikov (1960 y 1963). Por ejemplo, Novikov (1966).

32. En lenguaje tcnico, es el horizonte interno de Cauchy de la solucin de ReissnerNordstrm el que es inestable. La conjetura est en Penrose (1968); las demostraciones estn en Chandrasekhar y Hartle (1982) y las referencias anteriores all citadas. 33. Belinsky, Khalatnikov y Lifshitz (1970 y 1982). 34. Misner (1969). 35. Esto fue deducido en primer lugar por Wheeler (1960), basndose en sus propias ideas anteriores sobre las fluctuaciones del vaco de la geometra del espacio-tiempo (Wheeler, 1955 y 1957). 36. El tiempo de Planck-Wheeler fue introducido y su significado fsico deducido por Wheeler (1955 y 1957). 37. Esto fue sugerido en primer lugar por Wheeler (1960), y desde entonces se ha hecho ms cuantitativo a travs de lo que ahora se denomina la ecuacin de Wheeler-DeWitt. Vase, por ejemplo, la discusin en Hawking (1987). 38. Wheeler (1957 y 1960). 39. Vase, por ejemplo. Hawking (1987 y 1988). 40. Doroshkevich y Novikov (1978) demostraron que la singularidad envejece; Poisson e Israel (1990) y Ori (1991) dedujeron los detalles del envejecimiento en modelos idealizados; y Ori (1992) ha demostrado provisionalmente que estos modelos son buenas guas para el comportamiento de las singularidades en agujeros negros reales. 41. 42. Para detalles de dichas simulaciones, vase Shapiro y Teukolsky (1991). La evidencia de Hawking fue publicada en Hawking (1992a).

14. Agujeros de gusano y mquinas del tiempo (pp. 446-481)

493

1. Los aspectos histricos de este captulo estn basados casi enteramente en mis propias experiencias como participante. 2. Ludwig Flamtn (1916) descubri que, con una eleccin apropiada de topologa, la solucin de Schwarzschild (1916a) a la ecuacin de Einstein describe un agujero de gusano esfrico vaco. 3. 4. 5. Kruskal (1960). Morris y Thorne (1988). Hawking y Ellis (1973).

6. Hawking infiri esto slo de forma muy indirecta y algo provisional a partir de su descubrimiento de la evaporacin de agujeros negros. Seis aos ms tarde Candelas (1980) demostr firmemente que era as. 7. Vanse Wald y Yurtsever (1991) y otras referencias all citadas. 8. Wheeler (1955, 1957 y 1960). 9. Geroch (1967). Friedman, Papastamatiou, Parker y Zhang (1988) han dado un ejemplo explcito de creacin de un agujero de gusano del tipo contemplado en el teorema de Geroch. 10. Van Stockum (1937). Gdel (1949) y Tipler (1976). 11. Morris, Thorne y Yurtsever (1988). 12. 13. 14. 15. Ibidem. Friedman y Morris (1991). Echeverra, Klinkhammer y Thorne (1991). Ibidem.

16. Forward (1992). 17. Para una cuidadosa y bastante completa discusin tcnica de la cuestin de las paradojas cuando uno tiene una mquina del tiempo basada en un agujero de gusano, vase Friedman et al. (1990). 18. 19. Hall (1989). Hiscock y Konkowski (1982).

20. Frolov (1991). 21. Kim y Thorne (1991). 22. Hawking (1992b).

494

23. Gott (1991). 24. Para una descripcin algo tcnica de mis razones para el escepticismo sobre las mquinas del tiempo en 1993, y una detallada revisin de la investigacin en mquinas del tiempo hasta la primavera de 1993, vase Thorne (1993).

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