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Introduccin 1. Conceptos bsicos 1.1 Estructura atmica nuclear 1.2 Elementos qumicos 1.3 Estabilidad nuclear 2. 3. Reacciones nucleares con neutrones Reactores nucleares 3.1 Componentes del ncleo del reactor 3.2 Control de los reactores nucleares 4. 5. Tipos de reactores nucleares Funcionamiento de las centrales nucleares 5.1 Centrales de agua a presin (PWR) 5.2 Centrales de agua a ebullicin (BWR) 6. Nuevas generaciones de reactores 6.1 Investigacin e innovacin mundial sobre reactores de futuro (medio y largo plazo) 6.2 Algunos objetivos de futuro 7. Conclusiones
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INTRODUCCIN
Se presenta, a continuacin, una descripcin simplificada de los conceptos bsicos de la fsica del ncleo, de las reacciones nucleares y de su control para facilitar la comprensin del funcionamiento de los reactores nucleares. Se describen las distintas familias y tipos de reactores, con especial nfasis en los modelos ms utilizados, y se muestra, de manera esquemtica, el funcionamiento de las centrales nucleares. Finalmente, se hace una revisin sobre las perspectivas de evolucin de nuevos diseos de reactores en el futuro prximo.
1.
1.1
CONCEPTOS BSICOS
ESTRUCTURA ATMICA NUCLEAR
Se define tomo como la partcula ms pequea en que puede dividirse un elemento sin perder las propiedades qumicas que le caracterizan. Est compuesto por una parte central con carga positiva donde se encuentra concentrada casi toda la masa, constituyendo el ncleo atmico, y por un cierto nmero de partculas cargadas negativamente, los electrones, que forman la corteza. El ncleo atmico est constituido por protones y neutrones, denominados por ello nucleones, con carga elctrica positiva igual a la carga negativa de los electrones, de modo que la carga elctrica total del tomo sea neutra. (Los protones tienen carga positiva y los neutrones no tienen carga elctrica).
N ATMICO (Z): Es el nmero de protones presentes en el ncleo atmico, que caracteriza a un elemento qumico, proporcionando el orden que ocupa en la tabla peridica (ver ms adelante), y que coincide tambin con el nmero de electrones. N MSICO (A): Es el nmero total de nucleones (protones ms neutrones) existentes en el ncleo atmico (A = Z+N, donde N = nmero de neutrones).
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Los tomos se definen, cada uno de ellos, por su nmero atmico (Z) y su nmero msico (A). Los istopos son aquellos tomos que tienen el mismo nmero atmico pero distinto nmero msico. Por ejemplo, en el caso del Hidrgeno, que tiene un nico protn en el ncleo existen dos istopos; el Deuterio, que tiene un protn y un neutrn y el Tritio, que tiene dos neutrones y un protn. El Uranio, cuyo nmero msico es 238, tiene dos istopos con nmeros msicos 233 y 235, respectivamente. 1.2 ELEMENTOS QUMICOS
El nmero de elementos conocidos (aquellos que tienen el mismo nmero atmico) se presenta en la Tabla Peridica de los Elementos, en donde estn ordenados por nmero atmico creciente. Estn dispuestos en 18 columnas verticales denominadas Grupos. Cada Grupo contiene los elementos con propiedades semejantes debido a la estructura electrnica comn en su nivel ms externo.
Julio 2008
1.3
ESTABILIDAD NUCLEAR
Las energas que mantienen unidos los protones y neutrones en el ncleo varan, como se muestra en la figura siguiente, siendo mayor en los elementos intermedios y menor en los ms ligeros, menor Z, y en los ms pesados, mayor Z. Esto comporta una mayor estabilidad en los elementos intermedios. Por tanto, el fraccionamiento (fisin) de un ncleo de Uranio en dos o tres elementos intermedios o la unin (fusin) de ncleos muy ligeros, como hidrgeno y sus istopos dara lugar a una nueva configuracin ms estable.
2.
Las reacciones en las que interviene un neutrn que impacta con un ncleo son, con gran diferencia, las ms importantes de la fsica nuclear aplicada. En ellas se basa el funcionamiento de los reactores nucleares. Los ncleos de tomos pesados, al ser bombardeados con neutrones pueden dividirse en varios fragmentos formados por ncleos de tomos ms ligeros, con emisin de neutrones y con un gran desprendimiento de energa. A este tipo de reacciones nucleares se las denomina reacciones de fisin nuclear. Las reacciones de fisin que tienen lugar en los reactores nucleares se producen con ncleos de tomos pesados (U, Pu, Th ). Otras reacciones nucleares inducidas por neutrones son las de dispersin elstica (en las que el neutrn choca elsticamente con un ncleo, perdiendo parte de su energa, siendo menor esta prdida cuanto mayor sea el nmero msico del ncleo con el que choca), dispersin inelstica, producida por neutrones de energa alta, con ncleos de elementos pesados, captura radiante (cuando el neutrn es absorbido por el ncleo con el que colisiona. La probabilidad de que esto ocurra disminuye con la energa del neutrn). La dispersin elstica juega un papel fundamental en la moderacin de la energa de los neutrones necesarios para aumentar el nmero de fisiones en ciertos reactores. Igualmente, la captura radiante permite la generacin de nuevos istopos fisionables. (Ver ms adelante). Los productos de fisin son radiactivos, y dan lugar a unas series radiactivas formadas por varios nucleidos. A los neutrones inmediatos que aparecen en la fisin nuclear, se les denomina rpidos y se emiten con una alta energa y una muy alta velocidad. Estos neutrones que aparecen en el instante de la fisin provocan en el medio una serie de reacciones nucleares, entre las cuales, la fisin es la ms importante, ya que dar lugar a las reacciones en cadena. Normalmente, el nmero de neutrones que aparecen por cada fisin es de 2 3, segn el ncleo que se fisione.
+ CALOR
Desde el punto de vista energtico, la energa total desprendida en la fisin nuclear inducida por neutrones procede de la energa cintica de los productos de fisin, aproximadamente el 80%, y el resto debido, bsicamente, a los neutrones. Por trmino medio, la fisin de un ncleo de un tomo pesado (U, Th, Pu ) produce una elevada energa. Como referencia, si todos los ncleos contenidos en un gramo de U-235 fisionaran, llegaran a producir una energa de 1 MWD, o, lo que es lo mismo, una potencia constante de 1 MW (1.000 kW) durante un da. Las reacciones de fisin nuclear con neutrones no se producen de la misma forma en todos los ncleos. Existen los llamados ncleos fisionables que pueden sufrir reacciones de fisin con neutrones de cualquier energa, mientras que los llamados ncleos frtiles pueden producir ncleos fisionables mediante reacciones de captura neutrnica, a lo que alude su nombre; tambin fisionan, pero slo con neutrones de muy alta energa. De los ncleos que interesan para ser fisionados en los reactores (U, Th y Pu), los istopos frtiles son aquellos que tienen un nmero par de nucleones, mientras que los fisionables son los que disponen de un nmero impar de ellos. De entre los primeros: U-238, Pu-240, Th232 son los ms importantes, mientras que entre los fisionables destacan: U-233, U-235, Pu239, Pu-241.
La capacidad de fisin de los ncleos se mide a travs del valor de la seccin eficaz que presentan para la fisin (a mayor seccin eficaz, mayor probabilidad de fisin), que depende de la energa de los neutrones que interaccionan con dichos ncleos. A medida que dicha energa disminuye, la seccin eficaz aumenta y, por tanto, la capacidad de fisin. Por tanto, la fisin es ms probable con neutrones trmicos (lentos) que con los rpidos. As pues, los ncleos fisionables, a pesar de sufrir estas reacciones con cualquier neutrn, fisionarn en mayor cantidad cuando los neutrones sean trmicos, mientras que los ncleos frtiles, al tener umbrales de fisin altos, slo fisionarn con los rpidos. El uranio, empleado como combustible de un reactor nuclear, aparece en forma natural con los istopos U-235 y U-238. El primero es un elemento fisionable, y el segundo es frtil. Mientras que en el U-235 se producen cerca del 97% de todas las fisiones de un reactor con neutrones trmicos, el U-238 puede producir Pu-239 mediante reacciones de captura. Este elemento fisiona de forma similar al U-235, aumentando la proporcin de fisiones. El torio, elemento que existe en forma abundante en la Naturaleza, se presenta en su totalidad como torio-232, que mediante reacciones de captura produce el uranio-233, empleado como elemento fisionable en los reactores. Tal como se ha indicado, en las reacciones de fisin inducidas por neutrones aparecen nuevos neutrones en nmero comprendido entre 2 y 3 segn sea el ncleo que sufra la fisin. Estos neutrones pueden, a su vez, provocar nuevas fisiones, existiendo la probabilidad de que se produzca una reaccin en cadena como la representada en la figura para el U-235. A partir de este concepto, se define un reactor nuclear como la instalacin capaz de iniciar, mantener y controlar las reacciones de fisin en cadena. stas tienen lugar en el ncleo del reactor, compuesto por el combustible a base de ncleos frtiles y fisionables, el refrigerante, los elementos de control, materiales estructurales y moderador en los reactores nucleares trmicos. Los neutrones producidos en la fisin, al moverse en el ncleo del reactor, pueden producir nuevas fisiones o ser capturados en los materiales constituyentes. As, si en un cierto instante existen <n> neutrones en el reactor, como consecuencia de los procesos indicados, al cabo de un cierto tiempo han desaparecido todos y dan lugar a una nueva generacin de neutrones <n> que aparecen por fisiones. Se denomina constante de multiplicacin a la relacin entre los neutrones de dos generaciones sucesivas.
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K = n/n Esta relacin puede tomar varios valores: K = 1, en cuyo caso se producen tantos neutrones como desaparecen, denominndose al reactor crtico. K < 1, en cuyo caso la reaccin en cadena no se puede mantener, pues al producirse menos neutrones de los que desaparecen, al cabo de un cierto tiempo el nmero total de neutrones se anular. Este estado del reactor es el denominado subcrtico. K > 1, en esta situacin, denominada supercrtica, la aparicin de ms neutrones que los que desaparecen, dar lugar a un estado divergente.
Esquema bsico de una reaccin en cadena. Un ncleo de uranio fisiona emitiendo neutrones, los cuales provocan nuevas reacciones de fisin. este tipo de reacciones son bsicas para el funcionamiento de reactor nuclear.
La operacin normal de un reactor deber realizarse siempre en condiciones de criticidad, es decir, con K = 1, salvo en los instantes de la puesta en marcha, y en las paradas, en los que ser subcrtico.
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3.
REACTORES NUCLEARES
Se define un reactor nuclear como una instalacin capaz de iniciar, mantener y controlar las reacciones de fisin en cadena que tienen lugar en el ncleo del reactor, compuesto por el combustible, el refrigerante, los elementos de control, los materiales estructurales y el moderador en el caso de los reactores nucleares trmicos. Hay dos formas de disear un reactor nuclear: trmico, bien sea retardando (moderando) los neutrones veloces o bien incrementando la proporcin de tomos fisibles. Para la tarea de retardar los neutrones se emplea un moderador (agua ligera, agua pesada, grafito) y a los neutrones lentos resultantes se les denomina trmicos, de modo que los reactores basados en esta tcnica se conocen como REACTORES TRMICOS, a diferencia de los que emplean neutrones rpidos (veloces), denominados REACTORES RPIDOS. A la hora de construir un reactor, es necesario tener una masa crtica de combustible, esto es, suficiente material fisible, en una ptima disposicin del combustible y del resto de los materiales del ncleo, para mantener la reaccin en cadena. La disposicin de los absorbentes de neutrones y de las barras de control permite mantener la criticidad en operacin y la subcriticidad en parada y puesta en marcha. 3.1 COMPONENTES DEL NCLEO DEL REACTOR
El ncleo es la parte del reactor donde se produce y se mantiene la reaccin nuclear en cadena. Su objetivo es calentar el agua del circuito primario. Se disea para operar de forma segura y controlada, de modo que se maximice la cantidad de energa extrada del combustible. Cada componente del ncleo del reactor juega un papel importante en la generacin de calor: