El crter fantasma

Kenneth Robeson

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Doc Savage/30

CAPTULO I EL MISTERIO DEL HARPOON El hombre tena slo un brazo. Por consiguiente, para cargar el revlver, tena que agacharse y asir el can entre las rodillas mientras meta cartuchos nuevos en el cilindro. El arma haba estado cargada ya; pero estaba cambiando los cartuchos por miedo a que se hubieran mojado, al parecer. El aire de la noche estaba cargado de una bruma que calaba. Estaba muy oscuro all, junto a las muelles de Nueva York. El manco haba estado merodeando por los alrededores furtivamente. Apenas haba hecho ruido. Una vez, ms de cinco minutos antes, asust a un gato que estaba escarbando en un cubo de basura; pero eso haba hecho un ruido muy ligero nada ms. -Demonios!-dijo el hombre, entre dientes-. Quieren matar a cerca de veinte de nosotros! Mascull algo ininteligible y acab diciendo: -Maldita sea su estampa! Bien saben que no recurrir a la Justicia en busca de proteccin! El hablar entre dientes fue una equivocacin. A unos seis metros escasos de distancia, el segundo merodeador lo oy. Este otro tena dos brazos bien rellenos de msculos y su rostro se distingua, principalmente, por la falta de espacio entre los ojos y, el exagerado tamao de su mandbula. El hombre llevaba un trozo de cable de acero, de sesenta centmetros de longitud, envuelto en cinta aisladora. Era un instrumento que poda matar a un hombre. El de la maza aguard. El manco avanzaba directamente hacia l. En la parte superior de la ciudad, un tren de Elevado pas en direccin Sur. All en el puerto, son la campana de una boya. Por encima de sus cabezas rugi el trueno; pero no se vio relmpago alguno. El hombre del cable de acero alz su arma. Sac la lengua, como si estuviese a punto de pegar fuerte. El trueno volvi a rugir, haciendo un ruido como si rebotara de nube en nube, hasta que, entre los almacenes prximos al muelle, dejaba ecos parecidos a los de un enorme barril de metal. Gruesas gotas de lluvia empezaron a caer sobre los cantos del arroyo. Eran muy fras. El hombre del cable retir la lengua, respir hondamente, y volvi a sacarla, preparndose para descargar el golpe mortal. Recibi una sorpresa. Son un ruido delante de l. Tambin se percibi un sonido semejante al que produce un escape de aire en un neumtico. El hombre del cable salt hacia delante. Sac una lmpara del bolsillo. Crey que el manco haba cado. Quera aprovechar la coyuntura. La lmpara de bolsillo proyect un cono blanco. El hombre emiti un gruido. Intent detenerse, resbal sobre el hmedo empedrado, cay de espaldas y las gruesas gotas de lluvia le mojaron la cara.

Se volvi, se levant y, sin volver la cabeza, ech a correr. Se haba dejado la lmpara de bolsillo atrs. Segua encendida y tirada de tal forma, que la luz le enfocaba a l. Llevaba impermeable de marino y suter. Corra alocado, dando grandes saltos y no mir hacia atrs mientras se hall dentro del campo iluminado por la lmpara de bolsillo. Haba visto una aparicin. La aparicin era enorme y negra, brillante por la lluvia, y estaba inclinada sobre el cuerpo yacente del manco. ste, en realidad, no estaba tendido del todo. Cabeza y hombros estaban alzados, porque la fabulosa figura negra le tena cogido por el cuello. Un instante despus se oy el ruido de algo que arrastraba y el gorgoteo de un charco, como si hubieran arrastrado algo por l. El almacn ms cercano se hallaba a una veintena de metros. Rechin una tabla del suelo en su interior. Las grandes gotas de lluvia caan como cosas slidas sobre el tejado del almacn. Volvi a sonar el trueno. El tren elevado traquete hacia la parte baja de la ciudad. Dentro del almacn apareci un haz de luz del grueso de un lpiz. Lo proyectaba evidentemente una lmpara de bolsillo. Fue iluminando, poco a poco, todo el cuerpo del manco. El hombre estaba atado ya con tiras de ese cordn fuerte, alquitranado, que usan los marineros. Tena sujetos tobillos y muecas, atados unos a otras por detrs, de forma que le fuera imposible rodar. Le haban metido una esponja en la boca, a modo de mordaza, sujetndolo con un alambre, para que no pudiera deshacerse de ella. El manco haba cambiado de una forma sorprendente. Tena dos brazos ya. Era evidente que haba llevado uno de ellos al costado por medio de una faja de lona. sta le haba sido arrancada. El delgado haz luminoso recorri la faja, tirada en el suelo. La luz ilumin varias veces el brazo que haba estado sujeto debajo de la chaqueta de tal suerte que resultara casi invisible. Era como si la cuestin del brazo fuera un misterio que requiriera solucin. La lmpara de bolsillo no proyectaba luz suficiente para que se viera la gigantesca aparicin negra que estaba haciendo el examen. Apagse la luz. El rechinar de una tabla fue el nico ruido que se oy al marcharse la negra figura. No haba durado mucho aquello. Aun se oa el ruido del tren elevado. Un odo muy agudo hubiera podido percibir an el ruido de los pasos del hombre del cable de acero que hua, de no haber estado lloviendo. El hombre del cable de acero haba experimentado de pronto una fuerte antipata hacia el nico punto iluminado que se vea por los muelles. Era ste una solitaria bombilla elctrica, protegida por una jaula de alambre, que brillaba sobre la plancha que conduca, a travs de una escotilla abierta en un costado, al interior de un barco. El hombre cruz la plancha sin aminorar la marcha. Se detuvo en seco contra el can de una escopeta corta. -Dnde est el incendio?-gru una voz, detrs de la escopeta. El hombre del cable de acero, en lugar de contestar pregunt a su vez:

-Dnde est el capitn Wapp? -Has visto un fantasma?-ri el de la escopeta. -Dnde est el capitn Wapp?-aull el primero. -En su camarote-respondi el otro echndose a un lado-. Qu pasa? El otro sigui corriendo, sin contestar. El capitn Wapp tena que pasar de lado por ms de una puerta de su barco. Era muy ancho. Pero nunca se vea obligado a agacharse, ni siquiera para pasar por las bajas puertas de las mamparas en el fondo de la nave. El hombre ms bajo de su tripulacin era ms alto que l por una cabeza. Su cinturn era una cuerda de algodn que en otros tiempos haba sido blanca. Tal vez no le habra sido posible encontrar un cinturn de cuero lo bastante largo. La cuerda en cuestin se abrochaba por medio de un cierre de oro, incrustado de diamantes y de un tamao bastante regular. Se estaba limpiando las uas con una navaja grande. Cuando la puerta se abri con violencia, torci la navaja de forma que la empuadura apuntara hacia la puerta. El mango de aquella navaja era una de esas armas novedad que disparan un cartucho del calibre 22. -Mucha prisa trae-dijo, secamente. El recin llegado aun llevaba el cable de acero forrado de cinta aisladora. -Aqu ocurre algo muy raro!-exclam. El capitn Wapp desmont distradamente el mecanismo de disparar de la empuadura de la navaja. ste hizo un leve chasquido. -Mal asunto es se-gru,-cunteme qu pasa lo ms aprisa posible. El otro sujet su cable maza con las dos manos y habl atropelladamente. -Estaba montando guardia sobre cubierta como me orden usted, comprende?-dijo-. De pronto vi a un hombre que se alzaba entre m y una luz lejana-alz el cable-maza-. Me prepar para sacudirle, comprende?, porque sus movimientos parecan bastante sospechosos. -Obr usted bien-dijo el capitn. -Slo que no lo hice-observ el otro-. No tuve ocasin de zumbarle al tipo se con mi acariciados favorito. Le enganch otra cosa. Pareci despertarse el inters del capitn Wapp. -Otra cosa?-inquiri. -No pareca nada humano-gru el hombre-. Era grande y negro. Y que me ahorquen si hizo el menor ruido. No era ninguno de los hombres de Braski. Guardaron silencio. La campana de la boya taa lentamente en el puerto. El trueno ruga incesantemente, sonando, amortiguando, en el camarote. En la plancha de desembarque se hallaba estacionado el centinela con su rifle. Estaba muy alerta e intrigado. De vez en cuando miraba por encima del hombro, como si esperase que viniese alguien procedente del camarote del capitn Wapp y le dijese lo que ocurra. Los truenos se sucedan unos a otros. Un relmpago ilumin todo el firmamento por el Sudoeste. El resplandor permiti ver las mojadas planchas del muelle, los charcos, las gruesas gotas de lluvia. Tambin ilumin dbilmente al centinela, de forma que se le vea claramente desde el muelle; pero l no se dio cuenta de eso.

-Maldita sea la estampa de ese cerdo de Braski!-murmur el centinela-. Maldito sea Hezemiah Law, su Crter Fantasma y todo el asunto. Tenemos que matar a la mar de gente, por aadidura. Frunci el entrecejo, alz el rifle, y suspir. -Pero, qu rayos!, Un milln de dlares es un milln de dlares!-agreg-. Y no es de despreciar una parte de ellos. Estaba tan absorto en sus pensamientos y en su monlogo, que cuando una voz grit detrs de l: Eh, usted! Mire hacia ac un momento!, sufri un sobresalto. Volvindose, mir en direccin al interior del barco. La voz haba sonado extraa y muy dbil. -Qu quiere?-gru. La voz dbil y extraa volvi a orse. -Mire con atencin-deca. El centinela esforz la mirada. No pudo ver a nadie. Le pareci raro. Era raro, en efecto, pero no tanto que no fuese susceptible de explicacin. El hombre saba muy poco del arte del ventrlocuo. Por consiguiente, ni so siquiera que aquella voz proceda del muelle y no del interior del barco. Tampoco saba que el autor de la engaosa llamada-una forma gigantesca vestida de negro-estaba deslizndose silenciosamente plancha arriba. El primer aviso que tuvo del peligro que le amenazaba fue el sentir la mano que le asa por el cuello. Intent gritar. Sus cuerdas vocales se negaron a funcionar. Procur disparar el rifle; pero, cosa rara, el arma se le escap de entre los dedos y fue recogida por el hombre de negro antes de que pudiese hacer ruido sobre cubierta. El centinela intent ver las facciones de su adversario. Tambin fracas en ello. El enorme hombre estaba envuelto de pies a cabeza en una tela negra, seguramente seda que pareca impermeable. Empez a experimentar una dejadez misteriosa. Pareca ser producto de la terrible presin ejercida sobre un punto especial de su cuello. Al principio, la presin haba resultado dolorosa; pero ya no le produca ms que una especie de cosquilleo. El cuerpo del centinela pareci quedarse dormido. Vea, pero no poda mover un solo msculo. Sus ojos, incluso, slo podan mirar lo que tena inmediatamente delante, porque careca de fuerzas para hacerlos girar en sus rbitas. El fantstico gigante negro dej al centinela tendido completamente impotente y se dirigi al interior del barco. El rayo de luz, de una delgadez increble, emitido por su lmpara de bolsillo se vea a intervalos, movindose de un lado a otro. Descans sobre un salvavidas que alguien deba haber bajado de cubierta. El salvavidas llevaba el nombre del barco: Harpoon. En su camarote del Harpoon el capitn Wapp amartill y desamartill, distrado, el mecanismo de su navaja. -Alguien ha estado rondando por aqu-dijo lentamente-. Apostara a que se trata de un enviado de Braski. El hombre del cable de acero sacudi su arma. Se golpe con ella una pierna.

-No se preocupa usted bastante, capitn-se quej-. Eran dos. Tal vez uno de ellos fuera enviado de Braski, es cierto. Esperbamos que Braski intentara algo. Pero... quin era el otro? -El otro? Un polica tal vez. -No; no hay policas mancos. Y... cundo se ha visto que un polica trabaje como trabajaba aquel tipo de negro? -Me temo que este asunto va a darme muchos dolores de cabeza-dijo Wapp. -Escuche-gru el otro-; por qu no podemos largarnos de aqu? Vayamos al Crter Fantasma y acabemos de una vez. El capitn movi negativamente la cabeza. -Es demasiado peligroso. -Se refiere a la mujer? Wapp volvi a negar con la cabeza. -No; la mujer se la puede uno quitar del paso sin dificultad. Se trata de Oliverio Orman Braski. El otro se dio dos golpes en la pierna con su original arma. -Braski sabe lo bastante para dar que hacer?-pregunt. -Podra echarlo todo a perder. Y lo hara. -Hndale-sugiri el otro-. Chfele los sesos y djele tirado en un callejn. Rayos! Tenemos que matar a cerca de veinte personas, de todas formas! El capitn exhal un profundo suspiro. -Durante una semana entera hemos estado intentando hacer eso precisamente-dijo-. Y... qu hemos adelantado? El hombre del cable-maza frunci el entrecejo con inquietud. -Cree usted que el viejo Hezemiah Law huele algo?-inquiri, con ansiedad. -Law es un hombre muy listo. Pero no creo que lo sea bastante. El otro volvi a fruncir el entrecejo. -Bueno-dijo-; tenemos que manejar este asunto con mucho cuidado. Tratndose de un milln de dlares, tal vez... -Es algo ms que eso-le interrumpi Wapp-. Por lo que yo he visto, ese Crter Fantasma contena lo bastante para que cada uno de mis tripulantes pudiera recibir por lo menos... Son un disparo en el pasillo. Un hombre solt una maldicin y luego empez a gritar alarmado. El capitn Wapp corri a la puerta y la abri de un tirn. Tena la navaja pistola casi escondida en una mano. El hombre del cable de acero le pisaba los talones. No salieron al pasillo, sino que asomaron cautelosamente la cabeza. Uno de los tripulantes se hallaba en el corredor, acurrucado contra un mamparo muy rgido, sin mover una sola parte de su cuerpo salvo sus facciones, a la par que aullaba terriblemente. Tena los brazos doblados de una forma grotesca. -Ese maldito se fue a popa-gimi el hombre. E intent recoger la pistola que yaca a sus pies. Sus brazos tan extraamente doblados se negaron a funcionar. Sin salir del camarote, el capitn profiri su maldicin. -Qu dice usted?-rugi.

-A la puerta de su camarote-gimi el marinero-. Era negro. No tena forma. Cre que era un montn de ropa o algo as, para la lavandera. Cuando me acerqu, me ech el guante. Solt una exclamacin de dolor al intentar mover los brazos. El capitn grit: -Por dnde se fue? -Hacia popa. Ya se lo dije. El capitn Wapp dio un salto y dio a cada uno de los brazos del hombre un tirn terrible. El dolor hizo que el hombre rompiera a llorar. Pero se le enderezaron los brazos. Slo haban estado descoyuntados. -Levntese y ayude a buscarle!-orden Wapp, con brusquedad. Corrieron a popa, dando la alarma, encendiendo el excelente sistema de alumbrado de que estaba equipado el barco. No vieron a nadie. A nadie que hubiese observado algo sospechoso, salvo el centinela de la plancha, que no se hallaba en situacin de hablar. -Qu le pasa?-le pregunt Wapp. El centinela nada dijo, nada hizo, obrando como hombre vivo y, sin embargo, muerto. Ms asombrado que enfurecido Wapp se volvi a su compaero. No hizo pregunta alguna en palabras; pero el otro ley su expresin. -No s lo qu sera-dijo-. La misma cosa que se apoder del manco en tierra. Instalaron rpidamente potentes focos a lo largo de la borda, focos que, sin duda alguna, eran empleados en alta mar para trabajar de noche. Tan completa iluminacin revel la exacta naturaleza del Harpoon. Era un barco ballenero, de tipo moderno, gigantesco y panzudo, con una especie de plancha a popa por la que podan arrastrarse las ballenas hasta el interior de la nave, donde se hallaba la instalacin necesaria para el tratamiento de los cetceos. El capitn Wapp y sus compaeros, no habiendo encontrado nada, se quedaron junto a la borda, murmurando entre s, intrigados. Sin que los que se hallaban a bordo del Harpoon tuviesen conocimiento de ello, una figura siniestra y fantstica vigilaba. La figura, enorme y negra, se hallaba entre las sombras del muelle, ms all del brillo de los focos. El extrao ser haba saltado a tierra antes de que hubiera podido organizarse el registro. No permaneci mucho rato all observando. Se alej y el silencio de su marcha casi resultaba sobrenatural. Unos momentos despus, el gigante se detuvo en el lugar en que el manco o, mejor dicho, el hombre que finga serlo, haba sido atado fuertemente. El monstruo de la noche se detuvo all rgido, y son en la obscuridad a su alrededor un sonido fantstico. Era bajo y extrao, una nota musical que ninguna palabra hubiera sido capaz de describir. No era un silbido. No pareca producto de las cuerdas vocales. Tena las caractersticas de un trino. Probablemente, lo ms fantstico era que el sonido no pareca salir de un lugar determinado, sino del propio aire, como si fuera la ventrlocua nota de

un pjaro tropical. Lo cierto era que el sonido aquel tena una cualidad musical altamente inspiradora. Tambin era seguro que el extrao ser de las tinieblas estaba haciendo aquel ruido. Y, sin duda alguna, el trino denotaba sorpresa por un descubrimiento que acababa de hacer. El manco haba desaparecido. Los trozos de cordel alquitranado que haban servido para atarle, yacan en el suelo del almacn. El gigante de las sombras sac su lmpara de bolsillo que proyectaba el hilillo de luz infinitamente blanca. Busc. No exista seal visible alguna que revelara adnde haba ido el manco ni cmo haba logrado quedar en libertad. Despus de un rato, el oscuro titn sali del almacn y baj por una calle. Estaba muy obscura. El gigante de la noche lleg a un automvil parado. No se vea el menor rayo de luz en el coche; pero cuando abri la portezuela, se escap un raudal de luz. Era un sedan provisto de gruesas cortinas. Baado en luz, el gigante empez a cambiar su aspecto. Se quit una capa de caucho de un color negro mate, con una capucha que serva para proteger contra la lluvia y para hacerle casi invisible en la obscuridad. Se quit unos guantes negros. El que qued revelado era un individuo asombroso, un gigante, una figura herclea cuyo cuerpo pareca hecho de bronce. El sedan era grande. Sin embargo, estando el hombre a su lado, el coche no pareca grande. El desconocido no era grueso. Su cuerpo era una masa de msculos. Haba otras cosas poco corrientes en el hombre de bronce, aparte de sus caractersticas fsicas. Sus ojos, por ejemplo, eran como lagos de oro, siempre en movimiento y posedos de una cualidad magntica. Su cabello, de un matiz broncneo poco ms oscuro que su piel, era liso y se adhera a su cabeza como un gorro de metal. Se meti en el sedan. Haba dos hombres all. Uno de ellos habl: -Doc-dijo-, qu averiguaste?

CAPTULO II LA PRISIONERA DEL HARPOON Doc Savage, hombre de milagros y misterio, nada replic. Era sta una costumbre singular que tena, desconcertante para los extraos, pero natural para los que conocan al hombre de bronce. Era conocido en el mundo entero. Haba hecho cosas que haban dejado boquiabierto y sobresaltado al mundo. Tambin haba hecho cosas an ms sorprendentes de las que el mundo nada saba. Era hombre de profesin tal vez nica: se dedicaba a ayudar a toda persona que se hallara en apuros. Haba sido preparado desde la infancia

hasta ser una asombrosa combinacin de genio mental y fuerza fsica, para su profesin. sta le llevaba, con frecuencia, de un extremo a otro del planeta. A Doc Savage le ayudaba un grupo de cinco hombres casi tan extraordinarios como l. Aquellos que se hallaban en el coche eran dos de ellos. Sin decir una palabra, el hombre de bronce sac un telegrama del bolsillo y lo despleg. Era un mensaje local. Segn las indicaciones, haba sido impuesto en Nueva York mismo. Deca: BARCO BALLENERO HARPOON PUDIERA INTERESARLE PUNTO MS VALE VAYA CON CUIDADO. No llevaba firma. Uno de los otros dos hombres se inclin hacia delante. Apenas tena mayor estatura de un muchacho a medio crecer; pero deba pesar ms de doscientas cincuenta libras y el vello que tena en las muecas pareca compuesto de clavos oxidados. Habl, y su voz era muy suave, casi como la de una criatura. -Investigamos ese telegrama mientras andabas t por el barco, Doc-dijo-. Parece haberlo expedido un manco. -No hay ms informacin, Monk?-inquiri Doc. -No-respondi el individuo que ms pareca un gorila que un ser humano. Monk era el teniente coronel Andrs Blodgett Mayfair, cuyos trabajos como qumico industrial eran conocidos en muchas partes del mundo. El tercer ocupante del coche se inclin hacia delante, descansando la aguda barbilla en el bastn negro que llevaba. Era hombre delgado, con la boca grande y mvil del hombre dado a la oratoria, y su traje, de etiqueta, era inmaculado. -Qu averiguaste en el Harpoon, Doc?-inquiri. -Me tropec con un manco-dijo Doc-. Pero tena dos brazos, en realidad. El hombre del bastn frunci el entrecejo. -No comprendo-asegur. -Un disfraz, Ham. Tal vez fuese el que envi ese telegrama tan raro. Tal vez no. Ham cambi la barbilla de posicin. Ham era el general de brigada Teodoro Marley Brooks, reconocido por muchos como el ms astuto abogado salido de la Universidad de Harvard. Y lo pareca. -Y el Harpoon?-inquiri. El hombre de bronce sacudi lentamente la cabeza. -Aqu se prepara algo raro-contest-. Se relaciona con un tal Braski, un hombre llamado Hezemiah Law y un lugar denominado Crter Fantasma. Parece existir algo tambin que representa unos millones de dlares. -Eso es un poco vago-observ Monk, con su voz infantil. -Todo result un poco enigmtico-asinti Doc-. Esperaba or algo ms, pero un marinero baj por el pasillo mientras yo escuchaba, y me descubri. Dnde est Johnny? -Eh?-parpade Monk. -Johnny-repiti Doc-. Dnde est?

-Ah!... Fue a ayudarte a investigar. Supongo que no dara contigo. Seguramente estar de vuelta muy pronto. Doc Savage se ape del coche. Sus movimientos eran rpidos, sin parecerlo. -Ms vale que investiguemos-dijo-. La cosa parece andar mal en las proximidades de ese ballenero. El hombre de bronce abri un compartimiento del coche. El automvil pareca estar equipado de numerosos escondites por el estilo. El aparato que sac se asemejaba mucho a una linterna mgica. Era evidente que su base contena una batera potente. Doc dio al interruptor. En cuanto los ojos podan apreciar, nada ocurri. No proyectaba luz. Doc enfoc al hmedo suelo con el aparato. Donde nada se haba visto anteriormente, aparecieron pequeas manchas luminosas. Medan stas unos cinco centmetros y brillaban como el fsforo. Era de observar que dondequiera que pisaban Doc y sus ayudantes, dejaban las mismas seales. Un detenido examen hubiera demostrado que el tacn de sus zapatos no era de cuero, sino de una fibra porosa impregnada de una composicin qumica. -Johnny sali en esta direccin-seal Monk. Siguieron las seales dejadas por los tacones de Johnny. Ninguno de tro hizo comentario alguno sobre el extrao fenmeno de las pisadas luminosas, porque ya estaban acostumbrados a verlas. La linterna proyectaba rayos ultravioleta o lo que ha dado en llamarse luz negra y no era tan complicada que no pudiese comprenderla con facilidad un electricista experimentado cualquiera. La composicin de los tacones era ms compleja, habiendo sido ideada por Monk el qumico maestro, en combinacin con Doc Savage. Se trataba simplemente de la mezcla de esas substancias qumicas que son fluorescentes al ser expuestas a los rayos ultravioleta, cualidad nada fuera de lo corriente, puesto que la poseen muchas substancias, la vaselina vulgar entre ellas. La distancia entre huella y huella demostraba que Johnny tena las piernas largas en extremo. El rastro conduca a la vecindad del almacn en que Doc Savage haba dejado atado al hombre que pasaba por manco. Era fcil de comprender lo ocurrido. Johnny habra odo algn ruido. Tal vez el prisionero habra golpeado el suelo con los tacones. -Conque Johnny le puso en libertad-dijo Doc, secamente. Monk ri. -Lo colorado que se va a poner Johnny! Por una vez en su vida, apuesto a que no se le ocurrir ninguna palabra kilomtrica. Johnny era Guillermo Harper Littlejohn caballero que antao ostentara la ctedra de investigacin de Ciencias naturales en una Universidad que se dedicaba ms a los conocimientos profundos que a la gimnasia y a los deportes. Era otro de los cinco ayudantes de Doc. -Veamos a dnde ha marchado-sugiri Ham. Las huellas luminosas de Johnny abundaban en torno al lugar en que haba yacido el prisionero; pero por fin se dirigan hacia una puerta lateral.

El barro blando del exterior aun conservaba las huellas y stas indicaban que el hombre a quien haba desatado y l se haban marchado juntos. El rastro conduca a una calleja y, en la obscuridad de sta, Doc Savage descubri trozos de cristal, as como seales de lucha en la acera de cemento. Monk recogi los trozos de cristal y los examin. -El monculo de Johnny-dijo-. Aqu es donde recibi lo que acostumbran recibir los buenos samaritanos. El falso manco le larg un zurriagazo. -Pero... dnde est Johnny?-inquiri Ham. Eso, segn result, haba de permanecer siendo un misterio. El rastro luminoso de Johnny acababa en la calleja. -Le dejaron sin conocimiento y se lo llevaron-dijo Monk. Doc Savage empez a dar rdenes. -Vosotros dos seguid buscando a Johnny-dijo-. Tened cuidado. Monk pregunt: -Qu vas a hacer t, Doc? Luego el qumico hizo una mueca de desencanto. No haba sido lo bastante rpido haciendo la pregunta. Doc Savage haba desparecido ya en la obscuridad. No se oa el menor ruido que indicara la direccin que haba seguido. Monk suspir y gru: -Intenciones me dan de traerme a mi cerdo Habeas. Es mejor que un perro sabueso. El elegante Ham respondi: -Ese puerco es intil y demasiado lo sabes t. -Maniqu picapleitos!-gru Monk indignado-. Voy a telefonear a mi laboratorio y decirle a mi secretario que me traiga a Habeas. Se pusieron a andar en la obscuridad, insultndose mutuamente en voz baja y con vehemencia, de una forma que hubiera inducido a creer a un extrao que se hallaban a punto de llegar a las manos. Ham y Monk siempre se hallaban as. Nadie recordaba haber odo a ninguno de los dos dirigirle una palabra corts al otro sin embargo, se profesaban tal cario el uno al otro como era posible profesarse entre dos hombres, habiendo cada uno de ellos arriesgado la vida varias veces en diversas ocasiones para salvar la del otro. Habeas Corpus era la mascota de Monk, un cerdo de grotesco aspecto y asombrosa inteligencia. Habeas era, tambin, el principal objeto de aversin de Ham. A pesar de discutir entre s, ambos iban muy alerta por si daban con el rastro de Johnny. Fue Monk quien oy un pequeo ruido. Par a Ham con ms violencia de lo que era absolutamente necesario. -Mico indecente..!-exclam Ham, entre dientes. -Chitn! Creo que hay alguien delante de nosotros! Una voz nueva y completamente desconocida habl en la obscuridad, a sus espaldas. -Hay alguien detrs de ustedes-dijo-. Vulvanse y vanlo! Monk y Ham giraron, volvindose, no hacia atrs, sino hacia los lados, tirndose en opuestas direcciones. Obraron con la perfecta coordinacin de hombres que se han entrenado ya en trances apurados. Su separacin se

basaba en el principio de que es ms difcil luchar contra dos fuegos que contra uno. Detrs de ellos, un hombre lanz una maldicin, en el preciso instante en que se encenda una lmpara de bolsillo. El que se maldijo haba tenido la intencin, evidentemente, de iluminarles con la lmpara. -Aprisa!-grit el hombre-. No dejis que se escapen! Era evidente que haba numerosos hombres en la obscuridad. Monk tropez con alguien. Descarg un formidable puetazo. Dio en algo slido. El que lo haba recibido patin sobre el suelo mojado, acabando por caer de espaldas. Al otro lado, Ham dio una vuelta a la empuadura de su bastn. Se abri ste, saliendo un estoque cuya punta estaba embadurnada de una substancia qumica compuesta por Doc, que haca perder el conocimiento inmediatamente al introducirse en una herida. Ham agit el estoque de un lado para otro. Lo hizo despacio, con el propsito de herir levemente nada ms. Un hombre carg contra Ham por detrs. El abogado intent volver la punta de su estoque, fracas y cay. El que le haba atacado rod encima de l, no hirindose contra el estoque por pura suerte. Se hallaban en una callejuela estrecha; que pareci poblarse bruscamente de sordo rumor de lucha, sordo hasta que Monk se puso a rugir y a bramar como haca siempre que se encontraba en una pelea. Pero no arm jaleo mucho rato. Sus rugidos de amortiguaron de pronto, como si alguien se le hubiese sentado encima de la cabeza. Poco despus, rein el silencio. -Atadles-dijo el hombre que haba hablado primero. Monk logr hacer una pregunta dbil por entre la mano que le tapaba la boca. -Son ustedes del Harpoon?-inquiri. El jefe de los atacantes ri con aspereza y dijo, con satisfaccin: -Hemos tenido un golpe de suerte, muchachos. Deben ser dos tripulantes del Harpoon. Sacaron unos rollos de cinta aisladora y ataron con ellas las muecas de Ham y de Monk. No se les amordaz. -Suelten un grito y le amordazaremos de una manera que no les va a gustar-les advirti el hombre. Monk intent separar las muecas. Su fuerza era enorme. Pero no logr librarse de la cinta aisladora que le rodeaba las muecas. El jefe de los desconocidos retrocedi unos pasos y la lmpara de bolsillo que llevaba en la mano acert a iluminar su propia persona. Era un hombre delgado, con pelo increblemente negro en cabeza, barbilla muecas. Sus ojos eran redondos y brillantes. A Monk le haca recordar un enorme gato negro. -S; son tripulantes del Harpoon-volvi a decir. -Por qu crees t eso, Braski?-le pregunt uno del grupo. -No nos preguntaron si ramos nosotros del Harpoon?-dijo-. Esperaban que furamos compaeros suyos. Monk gru: -Se han equivocado ustedes!

Braski ri. No era una risa muy agradable. -Dnde est el Crter Fantasma?-pregunt. -Ese sitio otra vez?-Monk se encogi de hombros-. No lo s; pero seguramente no me querr creer cuando se lo diga. Braski se acerc y le meti un pulgar en el ojo izquierdo a Monk. Fue un acto de verdadera crueldad y Monk se retorci y gimi mientras cuatro hombres luchaban por sujetarle. -Dnde est el Crter Fantasma?-volvi a preguntar Braski. -Maldita sea su estampa!-rugi el qumico-. No lo s! Se repiti el procedimiento con Ham. -No tengo la menor idea de lo que es el Crter Fantasma ni d dnde est!exclam, con voz llena de angustia. -Tal vez no lo sepan-dijo un hombre. -El capitn Wapp lo sabe-dijo Braski, con sequedad-.Iremos a preguntrselo. Tenemos que quitarle del paso de todas formas. -Y la muchacha?-inquiri el hombre. -Nos apoderaremos de ella si no podemos hacerlo del capitn Wapp-gru Braski-. Estoy casi seguro de que Wapp la tiene prisionera para que no podamos encontrarla y averiguar por ella dnde est el Crter Fantasma. El otro pareci dudar e inquiri: -Cmo conseguiremos subir a bordo? Tendrn centinelas apostados por todo el ballenero. Braski volvi a rer, desagradablemente, y le dio un puntapi a Monk. -Tal vez tengan un santo y sea o algo as-dijo-. Estos dos amigos nuestros sabrn cul es. Nos ayudarn a entrar, si en algo tienen la pelleja. Monk gru: -Hermano, se est usted preparando un verdadero lo. No pertenecemos al Harpoon. Braski dijo: -No mienta! Y le dio en un ojo con el pulgar. Echaron a andar en direccin al Harpoon. El grupo pareca componerse de cerca de una docena de hombres y todos ellos iban armados. Los focos del ballenero estaban ya apagados; pero una bombilla solitaria brillaba sobre la plancha. Haba dos hombres all. No llevaban armas a la vista; pero el modo como conservaban la mano cerca del bolsillo de sus impermeables era fcil de interpretar. El grupo de Braski y los prisioneros se detuvieron en la obscuridad para discutir en asunto. Monk, encontrndose cerca de Ham, susurr: -En buen jaleo estamos metidos! Hemos de dar un santo y sea o recibir un balazo. Y no conocemos ningn santo y sea. Tal vez fuera mejor que les dijramos que pertenecemos al grupo de Doc Savage. -No!-contest Ham, con nfasis-. No han dicho una palabra que indique que saben que Doc Savage est metido en este asunto. Ms vale que callemos eso. Tal facilitemos as el trabajo de Doc. -No obstante...

Monk se interrumpi. Estaba pensando en las numerosas ocasiones en que el tener algo que ver con Doc Savage era equivalente a una sentencia de muerte. Doc era enemigo declarado de todos cuantos se hallaran fuera de la Ley. Braski les mir, gruendo: -De qu andan susurrando ustedes dos? -Del tiempo-respondi Monk-. Me parece que a alguien le va a llover tanto encima que va a quedar calado hasta los huesos. -Son ustedes muy listos, eh? Bueno; hagan su parte. Acrquense a esos dos centinelas y llvenos a bordo. Y si fracasan, van a ser ustedes los dos primeros en quedar tiesos de un tiro. Monk gru: -Escuche! Yo, en su lugar, no intentara eso! -Andando!-orden Braski. -Tenemos las manos atadas-le hizo ver Monk. -Eso pronto quedar arreglado-contest Braski. Cort la cinta aisladora-. Ahora, ya estn ustedes andando. Se les empuj hacia la plancha del ballenero. Monk iba el primero, nada ms que porque le haban el can de una pistola contra la espalda. La plancha vir bajo sus pies. Los dos centinelas se metieron la mano en el bolsillo. -Procure convencerlos bien!-susurr Braski, amenazador, al odo de Monk. ste ech el pecho hacia fuera, se dirigi tranquilamente hacia el primer centinela, y dijo:- Dnde est el capitn Wapp? Tenemos algo importante para l. El centinela, con gran asombro de Monk, sonri expansivamente y dijo: -Usted es el amigo del capitn, no? Hemos estado esperndole a usted y a los suyos. -Uh, uh-murmur Monk. Luego, al hacerse ms fuerte la presin de la pistola en su espalda, agreg apresuradamente:-Seguro! Somos amigos de todo el mundo! Los centinelas se echaron a un lado y uno de ellos grit por el pasillo: -Aqu estn los amigos del capitn! -Traedlos al camarote-orden una voz. Entraron en el pasillo, conducidos por uno de los centinelas. Avanzaron menos de un metro. Se oy una puerta que se cerraba de golpe delante de ellos. Otra se cerr detrs. Su gua dio media vuelta, con una pistola en la mano. -Conque creais que erais muy listos...!-rugi-. Te conocemos, Braski! Soltad esas pistolas y alzad las manos! -Qu ensalada de tiros se va a armar!-murmur Monk. Y dio un salto hacia arriba. Haba una bombilla en el techo, protegida con alambre. Monk dio en ella con ambas manos, aplastando el alambre, rompiendo la bombilla y cortndose ligeramente las manos. Era la nica luz que haba en aquel trozo de pasillo. Quedaron sumidos en profunda obscuridad. Inmediatamente se arm un jaleo ensordecedor. Dispar un revlver. Alguien solt un grito de dolor. Sonaron tiros.

Monk se dej caer de bruces, razonando que daran pocas balas en el suelo. Busc el tobillo de Ham. Un pi le dio de lleno en la cara. Lo asi, conoci por la pequeez del pie y por los botines que lo cubran que era Ham quien le haba dado el puntapi, y tir, retorciendo un poco el tobillo de su compaero para vengarse del puntapi. Un hombre cay sobre ellos. Monk le ech las manos al cuello, sinti que un lquido caliente le majaba las manos, y solt. El hombre aquel haba recibido un balazo en el cuello y estaba muerto ya. Monk grit unas palabras en un dialecto que hubiera resultado inteligible para una docena de hombres, a lo sumo, en el mundo civilizado. Era el idioma de los mayas, lengua que Doc y sus hombres haban aprendido en una de sus numerosas aventuras y que usaban ahora para comunicarse entre s cuando no deseaban que les comprendiese ninguna otra persona. Monk no haba hecho ms que advertir a Ham que tena la intencin de dirigirse al otro extremo del pasillo. -Y yo tambin-le contest Ham en el mismo idioma. Corrieron pegados a la pared y se reunieron al extremo del corredor. Por la cantidad de gritos y disparos, era evidente que gran nmero de los tripulantes del Harpoon haban acudido al ataque. -Dejemos que luchen entre s-propuso Monk, hablando siempre el idioma de los mayas-. Creo que estn entrando por una puerta de este lado. Quitmonos del paso. -Esa es una de las pocas buenas ideas que has tenido t en tu vida-asinti Ham. Les cost muy poco trabajo dar con la puerta. Aun reinaba la obscuridad, rasgada tan slo por los fogonazos, que no iluminaban lo bastante para que se les viera. Un marinero tropez al entrar por la puerta y cay con estrpito. Monk se agach, dirigi un golpe a la sien del hombre, dio en el suelo por equivocacin la primera vez, y luego corrigi la puntera y dej al hombre sin conocimiento. Ech fuera a Ham de un empujn y luego sali l. Se aplastaron contra un lado. -Duro con los canallas!-aullaba una voz. El que gritaba apareci un instante despus. Era un hombre tan ancho que tena que pasar de lado por las puertas de los mamparos. Monk y Ham le reconocieron por la descripcin que de l haba hecho Doc Savage: era el capitn Wapp. El pasillo estaba bastante oscuro y el capitn pas corriendo por delante de los dos ayudantes de Doc sin verlos, metindose de lleno en la pelea. -Coged a ese Braski!-bram-. Le retorceremos el pescuezo! Monk escuch el jaleo del que se haban escapado. Aullaban los hombres, repercutan los disparos y completaba la sinfona una serie de blasfemias. -Cuando se hayan rebajado un poco unos a otros, ir yo y zumbar a los dos bandos-ri Monk. El qumico no se daba cuenta de que se estaba jactando. Tal vez hubiera sido posible hacer lo que deca. Indudablemente l crea poderlo hacer. Siempre se senta s en una pelea.

Pero sus esperanzas no se realizaron. Braski y sus ayudantes se abrieron paso, al parecer, por el otro extremo del pasillo, porque el ruido de lucha se fue alejando con una rapidez que huan. -Les seguimos?-propuso Ham. -Rayos, no!-gru Monk-. Echemos un vistazo a esta Arca de No. Todos los tripulantes del Harpoon deban haber acudido a la pelea, porque nadie molest a Monk y Ham cuando bajaron por un pasillo y subieron una escala. No tenan la menor idea de dnde iban, ya que en su vida haban estado a bordo de barco ballenero moderno. No tardaron en encontrarse sobre cubierta. Se asomaron a la borda. Unos hombres bajaban, a todo correr, por la plancha. El capitn Wapp, debajo de la bombilla de la misma, saltaba agitando su navaja que era a la par pistola. Dio rdenes a sus hombres a voz en grito. -Braski y su cuadrilla deben haberse escapado-murmur Monk, con sentimiento. -Su intentona por averiguar el lugar en que se halla el Crter Fantasma no parece haberle llevado muy lejos, en efecto-asinti Ham, con sequedad. Monk ech a andar por cubierta. -Veamos qu suerte tenemos por aqu. Braski les haba dejado las lmparas de bolsillo y ahora hicieron uso de ellas, abriendo puertas y asomndose a las bodegas. Encontraron numerosos depsitos, calderas y otra maquinaria para la extraccin y el tratamiento de la esperma. Haba por todas partes un olor penetrante y nada agradable. -Apuesto a que no viven aqu abajo-murmur Monk-. Probemos las cubiertas y la proa. Se dirigieron hacia la proa poco a poco, subiendo y alejndose de los depsitos de esperma; pero no del olor. Ham no haca ms que hacer muecas. Era muy delicado en todo, adems del vestir, y el aspecto del ballenero le haca muy poca gracia. Rebusc en un cuarto y encontr arpones de repuesto, escopetas y los cartuchos explosivos que se usan en la pesca de la ballena. -No hay nada aqu-decidi. Monk encontr otra puerta, con el cerrojo echado por fuerza. -Con toda seguridad no hay nadie aqu dentro-gru. Descorri el cerrojo y meti dentro la cabeza y la lmpara de bolsillo. Un instante despus se oy un ruido semejante al que hara una bola de billar al caer al suelo. Monk se dej caer, sacudiendo la cabeza. -Tengo una pistola-dijo una voz de mujer, con brusquedad, desde dentro del cuarto que haba estado cerrado-. Me parece que la usar. Ham se qued sin saber qu hacer. No poda ver a la persona que hablaba. -Cuidado-gru Monk, desde el suelo-. Intent darme con algo... seguramente con la pistola de que habla. -Usen la mano izquierda, tengan mucho cuidado y chenme sus pistolasorden la voz femenina. Monk y Ham vacilaron. -No llevamos pistolas-repuso Monk. Hubo otra pausa. Nadie se movi ni dijo nada.

Aun en el suelo, Monk gru: -No creo que sea capaz de darme un tiro ninguna mujer. Se puso en pie. -Mucha fe pones en tus encantos-le dijo Ham, siempre con los brazos en alto. Hubo otro silencio. -Salga usted de ah, seora-dijo el qumico. Nueva espera. -No me sabe bien la estratagema-dijo la voz femenina. La mujer sali. Su expresin era de disgusto, derrota y algo de miedo. No llevaba pistola; pero s una especie de porra flexible que pareca hecha de una media de seda rellena de algo duro. Sera aquello con lo que haba dado a Monk. ste frunci el entrecejo. Normalmente hubiera sonredo con aquella sonrisa que tan sorprendentemente agradables hacia sus facciones. Pero aun le dola la cabeza. La joven no era ni anormalmente alta ni notablemente baja. Tampoco tena su figura nada especialmente llamativo, aun cuando poco dejaba que desear. Pero tena la cabellera del color de miel obscura y su piel era casi del mismo color. Ojos, labios y nariz eran exquisitos. Tomada en conjunto, era hermosa aunque sin exageracin. Monk alarg bruscamente la mano y asi el arma que llevaba. Ella la entreg con desprecio. Monk la examin. Dentro de la media de seda haba trapo y, entre l, fragmentos de fuentes de barro, en trozos muy pequeos: una taza, un platito y un plato grande, todo ello desmenuzado tambin. -Sus amigos no crean, verdaderamente, que tuviese yo nada con que hacer un arma-dijo ella con sequedad-. Tendr ms suerte la prxima vez. -Amigos nuestros?-ri Monk-. Se ha equivocado usted, seorita... Aguard, ella no dio su nombre. -Quin es usted?-le pregunt. -Usted debiera saberlo-respondi ella. -Qui! No pertenecemos al Harpoon. Es ms: si nos encontrara aqu la tripulacin, lo pasaramos bastante mal. -Oh! La muchacha frunci el entrecejo. Pareci llegar a una conclusin. -Soy Nancy Law-dijo. -Nancy Law-repiti Monk-. Bueno y... qu? -No les mand a ustedes Berguan a buscarme? Monk empez a mover negativamente la cabeza; pero Ham se apresur a interrumpirle. -Es usted amiga de Braski, no?-inquiri el abogado. -Soy amiga de cualquier persona que me saque de aqu-dijo la muchacha, con vehemencia. -En tal caso, vaymonos de este barco-sonri Ham. Se dirigieron a la cubierta superior y la borda avanzando con ms cautela ahora que les acompaaba la joven. Ham le pregunt a Nancy Law: -Por qu la tenan presa?

-Para evitar que Berguan se apoderara de m, segn les o decir. Pero eso lo deban saber ustedes ya. No se lo dijo Braski? -Indirectamente, s-se apresur a contestar Ham. Llegaron al puente y, so pretexto de explorar el terreno, Ham llam a Monk a un lado. -Le dejaremos creer que somos de la cuadrilla de Braski-susurr el abogado-. Me parece que as nos ser ms fcil averiguar lo que pasa. -No me parece muy buena idea-murmur Monk, que tena la costumbre de llevarle la contraria a su compaero siempre que le era posible. Se haba desvanecido ya toda la excitacin alrededor del ballenero, aun cuando el capitn Wapp, grotesca figura ancha y baja, segua de pie junto a la luz de la plancha. A juzgar por las apariencias Berguan y su cuadrilla haban logrado escaparse. Monk y Ham se deslizaron hacia proa con la muchacha y llegaron a una amarra tan gruesa como la pierna del qumico. ste baj por ella hasta el muelle con la facilidad de un mono. La muchacha le sigui sin gran dificultad y luego baj Ham. Fue muy sencillo. Nadie les molest. -Lo ms probable es que tengan centinelas alrededor-gru Monk-. Ham, ms vale que t y yo echemos una ojeada. Se fueron en distintas direcciones. No estuvieron ausentes ms que tres o cuatro minutos. Monk por su parte a nadie encontr y decidi que sera posible escapar dando un rodeo. Volvi al lugar en que haba dejado a la muchacha. Ham estaba all ya. El qumico escudri la obscuridad. -Dnde esta Nancy Law?-pregunt. -Eso me estaba preguntando yo-dijo Ham, con brusquedad. -Eh? -Se ha largado. Nos ha dado esquinazo.

CAPTULO III EN BUSCA DEL CRTER FANTASMA Monk y Ham quedaron mirndose el uno al otro. Tronaba ms que nunca y relampagueaba con frecuencia, de forma que podan verse a intervalos. -Fuiste t el que tuvo la luminosa idea de hacerle creer que ramos de la cuadrilla de Braski-le acus Monk-. Apuesto a que se es el motivo de que se largara. -T fuiste quien propuso dejarla sola!-contest Ham, con ira-. Tienes las mismas ideas que un mico! Se dirigieron al otro extremo del muelle, avanzando con cuidado, escuchando atentamente esperando encontrar algn rastro de la joven. El nico ruido que se oa sin embargo era el que el capitn Wapp y sus hombres hacan cerca del plancha del ballenero. Este ruido era lo bastante para instigar a los dos hombres a que se alejaran de la vecindad. Ham, perdido sin su bastn, propuso:

-Creo que mi bastn se qued en la callejuela en que nos hicieron prisioneros. Voy a buscarlo. Encontraron el bastn estoque sin dificultad, Ham esgrimi el arma con evidente satisfaccin. -Qu habr sido de Doc?-murmur. -Tal vez est de vuelta en el coche-respondi Monk-. Iremos a ver. Si no est, miraremos otra vez por nuestra cuenta, a ver si damos con Johnny. Se acercaron con cautela al sedan por si estaba vigilado, dando la vuelta al coche dos veces. Satisfecho ya de que nadie haba cerca, se acercaron en la intensa obscuridad y abrieron la portezuela. En aquel instante, relampague. Ambos vieron claramente algo que les result muy poco agradable. Una mano asomaba del coche y les meta una pistola casi en las narices. -Uf!-estall Monk. Y se dej caer a gatas sobre el hmedo pavimento. Rein un silencio absoluto hasta que volvi a relampaguear. -La dubitacin es ahora una cualidad inconveniente-dijo una voz seca, desde el interior del coche. Monk se puso en pie de un brinco. -Johnny!-exclam-. Me has quitado diez aos de vida con el susto que me diste! Johnny sali del coche. Era muy alto y ms delgado de que pareca posible en un ser humano que estuviese vivo. Tena el impermeable rasgado de arriba abajo por la espalda, uno de sus ojos se estaba volviendo morado, tena otras seales de haber sido maltratado. Johnny se meti la pistola debajo del brazo, en una funda especial, arreglada de tal forma que su presencia no se hubiera sospechado en un hombre menos esqueltico. El arma pareca una pistola gigantesca en todo, salvo que llevaba un tambor de municiones. Era una pistola ametralladora perfeccionada por Doc Savage y capaz de disparar a una velocidad asombrosa. -Cefalalgia aguda y algo de tortcolis describan exactamente mi estadogimi Johnny. -Dilo en palabras pequeas-le pidi Monk. -Estoy hecho polvo-dijo Johnny, en contestacin. -Qu te ocurri? -Mis noctambulaciones... -Palabras pequeas!-gru Monk-. Tengo dolor de cabeza ya. -Encontr a mi hombre atado en un almacn-dijo Johnny, usando palabras de menos slabas de lo que tena por costumbre-. Le puse en libertad. Un poco despus, me dio un porrazo en la cabeza... Me despert, para mayor ignominia, en un cubo de basura; vine aqu, no encontr a nadie y aguard. -Nada ms? -Nada ms. Permanecieron all en silencio mientras repercuta el trueno por las estrechas callejuelas y empezaba a caer lluvia en gotas menudas. -Me parece-dijo Monk de pronto-, que vamos a tener jaleo.

Monk tena razn. Cuatro hombres surgieron de la obscuridad y, cuando se hallaron cerca, proyectaron la luz de sus lmparas de bolsillo. Alzaron sus pistolas a la luz, para que pudieran verse. -Si quieren ustedes jaleo, se lo daremos a espuertas-advirti uno de ellos. Johnny se limit a inclinarse hacia atrs y cay dentro del sedn. El coche estaba blindado. Johnny sac su pistola ametralladora al caer. Monk y Ham se tiraron dentro detrs de l. Cerraron la portezuela de golpe. El ruido de los disparos hizo la competencia al trueno al disparar uno de los hombres. Sus balas dieron contra el cristal de la portezuela; pero slo consiguieron hacer un dibujo semejante a una telaraa, y cayeron al suelo, aplastadas. El hombre solt una maldicin. Johnny asi la manivela del cristal para alzarlo muy alto. Esto hara salir la parte inferior, en que haba practicados unos orificios por los que podran asomar el can de sus pistolas. Se hallaban en una fortaleza sobre ruedas, casi tan inexpugnable como un tanque. -Son nuestros!-exclam Monk. No era aquella la primera vez que se equivocaba. La portezuela del otro lado del coche se abri bruscamente. Tena cerradura por dentro; pero en la excitacin del momento se haban olvidado de echarla. Adems el enemigo visible se hallaba por el otro lado. Pero algunos de los miembros de la cuadrilla haban corrido hacia aquel lado sin ser vistos. Monk y sus compaeros se encontraron encaonados. -Tienen ustedes una oportunidad nada ms de salvarse la vida-dijo un hombre. Monk le dirigi una mirada torva. Hubiera sido suicida intentar volver la pistola ametralladora. No quedaba ms que una cosa y la hizo: alz las manos. Ham y Johnny le imitaron. Un hombre les examin, detenidamente con una lmpara de bolsillo. Seal a Monk y a Ham. -Estos dos son de la cuadrilla de Braski y le acompaaron a bordo-dijo. Mir a Johnny, frunciendo el entrecejo-. A este montn de huesos no le he visto hasta ahora. Otro hombre dio la vuelta al coche e ilumin la matrcula. Se dobl casi hasta el suelo para ver mejor. Luego se puso en pie de un brinco, como si le hubiesen dado inesperadamente un puntapi. Por poco se cay al correr hacia el otro lado del coche. -Maldicin!-exclam-. En menudo lo nos hemos metido! -T te has vuelto loco?-dijo uno de los hombres, con un resoplido. -La matrcula!-exclam el primer hombre-. Echadle una mirada! El otro dio la vuelta con una lmpara de bolsillo y la examin. Luego volvi tan tranquilo como nunca. -El nmero de matrcula es Doc 3-dijo-. Yeso qu? Es un nmero muy bajo, es verdad. Pero esos nmeros no tienen significado especial ya. -Santo Dios! exclam el otro-. Es posible que no conozcas esa matrcula despus de leer cosas de ese tipo en los peridicos? -De qu tipo? -Doc Savage. Esa es una matrcula especial que tiene concedida.

Rein el silencio durante unos instantes. Son el trueno y cay la lluvia azotada por el viento. -Vayamos a consultar al capitn Wapp-propuso uno de los hombres. El capitn Wapp se hallaba de pie junto a la plancha del Harpoon, con ambas manos metidas en la cuerda que le serva de cinturn. Su expresin daba a entender que haba odo los disparos del sedan y que tena vivas ganas de saber lo ocurrido. -Qu es?-gru. Le hablaron de la matrcula del coche. El capitn dirigi una mirada torva a Monk, Ham y Johnny. Luego, sin decir una palabra, volvi a meterse en el interior del barco, de donde regres, poco despus, con una revista ilustrada. Tena la revista abierta en una pgina en que se lea: DOC SAVAGE HOMBRE MISTERIOSO TERROR DE LOS MALHECHORES Haba una ilustracin en la otra pgina, una de las pocas fotografas de Doc Savage y sus cinco ayudantes que haban llegado a publicarse. El capitn reconoci a los tres prisioneros del grupo. -Ellos son-murmur-. No existe la menor duda. -As, pues, son ayudantes de Doc Savage?-murmur uno de los hombres. -No acabo de decir que s?-respondi Wapp. Hubo algunos murmullos mientras los que saban poco de Doc Savage reciban informacin de aquellos que saban o crean saber mucho. Haban dejado de gritar y maldecir. Estaban serios, como si se hallaran en un entierro. -Doc Savage debe estar trabajando con Braski-sugiri un hombre. -Eso ni soarlo-respondi el capitn-. Ese Doc Savage se dara cuenta en seguida de lo que es Braski. -Entonces, qu anda haciendo por aqu? El capitn Wapp se sac la navaja pistola de un bolsillo y se la meti en otro. -Savage anda detrs de todos nosotros-gru-. De Braski. De nosotros. De todos. Apostara a que no me equivoco. Un hombre solt una maldicin. -Quiere decir con eso que Doc Savage est ayudando al viejo Hezemiah Law?-pregunt. El capitn movi negativamente la cabeza. -Hezemiah Law no sabe una palabra de lo que intentamos hacerle. -Entonces... ser la muchacha!-exclam el hombre-. Habr avisado a Doc Savage de alguna manera! Wapp movi la cabeza afirmativamente. -Eso debe de haber sido. El hombre de la porra de cable se acerc, curioso por saber qu ocurra. Por primera vez le llamaron por su apodo. -Te has estado perdiendo la mar de cosas, Ropes-dijo un hombre. Ropes frunci el entrecejo, escuch las ltimas noticias y se golpe la mano con la porra.

-No me han gustado muchas de las cosas que han surgido esta noche. Esta es bastante mala. -Metan a los tres a bordo-orden Wapp-. Les apretaremos un poco y averiguaremos cosas. -Esto es lo que yo llamo acrimonia contumaz-dijo Johnny. -Rayos!-exclam un marinero-. Nos hemos trado un diccionario! Les empujaron hacia la plancha. Johnny iba delante, seguido de Ham y de Monk. La marea era alta y la plancha estaba bastante pendiente. Monk subi con la cabeza agachada. En la lejana una sirena policaca mezclaba su dbil sonido con el del trueno, prueba evidente de que los disparos haban llamado la atencin. -Qutense de la vista en seguida!-orden el capitn Wapp-. Hemos de hacer parecer que aqu no ha pasado nada. Surgi una voz de la oscuridad, de pronto. Hubiera podido ser una contestacin de Wapp; pero no lo era, porque las palabras que pronunci eran en el idioma de los mayas. Era una extraa voz, como de ventrlocuo y ninguna de los que la escucharon tena la menor idea de dnde haba salido. La voz pronunci una sola frase corta. Monk y sus compaeros no dieron la menor muestra de haber odo ni comprendido. Se detuvieron, porque los dems se haban parado, intrigados. Inesperadamente son en el muelle un grito horrible, de increbles proporciones. Sobresaltados, todos miraron en aquella direccin, con los ojos desmesuradamente abiertos. Monk, Ham y Johnny cerraron los ojos fuertemente, alzaron los brazos y se taparon la cara. Un instante despus se oy una detonacin hueca y se vio un increble resplandor. Era como si se hubiera disparado una enorme luz de magnesio, salvo que el resplandor era mucho ms brillante y de mayor duracin. La luz tena otra cualidad, aparte de su infernal brillo. Afectaba a los ojos algo as como un arco elctrico. Los tripulantes del Harpoon se quedaron momentneamente ciegos. Uno o dos de ellos gritaron de angustia. Monk y sus dos compaeros se destaparon la cara. La llamada en lengua maya les haba avisado para que se protegieran los ojos. El grito terrible haba tenido por objeto atraer todas las miradas hacia el punto en que iba a aparecer la luz. Adelantando un hombro, Monk carg y baj la pendiente plancha derribando a cuantos tena adelante. Ham y Johnny le siguieron. No descargaron golpes, limitndose a empujar y echar zancadillas. La ceguera de la tripulacin no durara muchos segundos. Dejaron atrs a los del Harpoon y torcieron hacia el lugar en que se haba visto la luz. -Por aqu-dijo una voz tranquila, pero penetrante. A la luz de un relmpago vieron a Doc Savage. ste les condujo por el muelle, pasando por delante de unas pilas de barriles que tal vez contenan esperma, pero que no se pararon a investigar. Hasta que se hallaron en el sedn y se puso ste en marcha, no hablaron. -Hemos estado dando vueltas y ms vueltas-le dijo Monk a Doc. Explic lo de Nancy Law y cmo se les haba escapado.

-Algo misterioso se oculta detrs de todo esto-acab diciendo-, una cosa o un lugar que llaman el Crter Fantasma. Pero con todo lo que ha ocurrido y todo lo que hemos averiguado, seguimos an sin tener la menor idea de lo que se trata. Ham interpuso, a manera de abogado que hace un resumen: -Sabemos, o podemos deducir, que este capitn Wapp anda buscando algo en el Crter Fantasma, algo que pertenece al hombre a quien llaman el viejo Hezemiah Law. Braski anda buscando la misma cosa; pero no sabe dnde est el Crter Fantasma y est intentando sacarle a Wapp la informacin por la fuerza. Puesto que Nancy Law lleva el mismo apellido, con toda seguridad ser pariente de Hezemiah Law, que, al parecer, no se halla aqu, sino en el Crter Fantasma. Eso explica algunas cosas. -Salvo lo del manco que tena dos brazos-interpuso Monk-. Y... quin llam a Doc para que tomara cartas en este asunto? El hombre de bronce habl. -Tengo un plan que probar-dijo-. Un plan que tal vez nos proporcione informaciones. -S?-murmur Monk, con inters-. Desembucha! -Durante la ltima hora, aproximadamente, he estado siguiendo al hombre que lleva un trozo de cable a modo de porra. Llamaban Ropes a ese hombre, si no me equivoco. Ropes result ser un individuo de sorprendentes facetas. -Facetas?-repiti Monk, frunciendo el entrecejo. -Ya os lo explicar cuando lleguemos a casa-dijo Doc-. Este Ropes no tiene nada de tonto.

CAPTULO IV DOC PREPARA UNA TRAMPA Casi en el mismo instante, Ropes reciba corroboracin oral de que no tena nada de tonto. Se lo estaba diciendo el capitn del Harpoon, en su cmara particular. -Es usted un hombre de confianza-deca el capitn Wapp-, ya sabr yo corresponderle, Ropes. -Gracias. -Tomar usted uno de mis hombres. Busque a ese Doc Savage. Tal vez d con l. -Seguro-asinti Ropes. Sali cerrando cuidadosamente tras l la puerta del camarote el marcharse. El pasillo estaba casi completamente a oscuras. Se detuvo all a examinar el cable de acero que llevaba. Ri una vez, y su risa no era nada agradable. Sigui andando, despus de guardar su arma. El hombre a quien escogi Ropes para que le acompaara era el que ostentaba el cargo de tercer oficial a bordo del Harpoon. Este era un hombre poco energtico, tmido, nervioso, fuera de lugar por completo en lo que a la pesca de la ballenera se refiere, salvo en un particular: era un verdadero mago como navegante.

-Tengo trabajo que hacer a bordo-dijo, inquieto, cuando Ropes le pidi que se aventurara a salir con l. -Son rdenes del capitn Wapp-gru Ropes. El tercer oficial, a quien haban dado el apropiado apodo de sextante, suspir, trmulo, y sigui a Ropes. Los centinelas les dejaron pasar. Se internaron por las oscuras callejuelas del puerto. All, en una calle estrecha y muy poco oscura, Ropes sac tranquilamente su porra y le dio a su compaero un golpe por encima de la sien. Ropes haba usado su arma con mucha frecuencia. Saba cunta fuerza poda dar a sus golpes sin fracturarle el crneo a su vctima. Recogiendo al oficial, que haba quedado sin conocimiento, lo traslad hasta un farol, le deposit all, sac una botella de whisky y roci lo bastante a su vctima para que oliera. -Mi compaero est bebido- le dijo luego al conductor del primer taxi que pas. El confiado taxista les condujo a una calle de un distrito de pisos de lujo en la parte alta de la ciudad. Ropes trasport a su vctima al vestbulo de una casa particular, un edificio antiguo metido entre casa nuevas y modernas. Es posible que sonara un timbre al oprimir Ropes al botn; pero si as fue, sonara tan dentro de la casa, que no se oy desde fuera. El hombre oprimi el pulsador con cuidado, dando una seal que deba haber sido convenida de antemano. Al propio Braski abri la puerta. Menos de una hora antes, los hombres del capitn Wapp haban estado haciendo todo lo posible por matar a Braski. Wapp hubiera quedado, sin duda, sorprendido si hubiese visto la cordialidad con la que Braski reciba a Ropes. -Estoy encantado-dijo-. Entre y hablaremos. Ropes se ech a rer. -Est usted viendo en este momento a uno de los Reyes Magos-dijo. Y se ech a un lado para que el otro viera al tercer oficial del Harpoon. Braski se sobresalt, trag saliva, e inquiri: -Est muerto? -Por qu clase de idiota me ha tomado usted?-sonri Ropes. -Quin es? -El tercer oficial y el hombre que se encarga de la mayor parte de la navegacin del capitn Wapp. En otras palabras, es la persona que debiera saber dnde est el Crter Fantasma. Una expresin de infinita alegra ilumin el semblante de Braski. -Tuve una idea genial al decidir darle a usted una tercera parte del botn si se aliaba conmigo, Ropes-ri. Ropes sonri a su vez. -Tiene usted agua helada?-inquiri. -En la nevera-replic Braski, sealando con un gesto en direccin a la cocina. Al apartarse Braski de la puerta, se vio que no poda andar sin cojear. Ayud muy poco a mover al tercer oficial.

-Una bala me hizo un surco en la cadera durante la pelea esa a bordo del Harpoon-dijo-. No fue una idea muy luminosa esa de intentar subir a bordo y apresar al capitn Wapp. Ropes nada dijo. Se dirigi a la cocina. La facilidad con que la encontr demostraba que haba estado en la casa en otras ocasiones. Pas agua de un grifo por una bandeja de hielo hasta que ste qued suelto. Luego volvi a meter la bandeja vaca en la nevera. Volvi al cuarto delantero y frot al oficial con el hielo hasta que recobr el conocimiento, gimiendo. No le dio lugar al hombre para pensar en su situacin. -Dnde est el Crter Fantasma?-pregunt. El oficial parpade, reconociendo primero a Braski y luego a Ropes. -Traidor!-aull-. Me daba en los huesos que era usted un criminal! -No lo somos todos acaso?-ri Ropes-. Conteste a mi pregunta, imbcil. -Le dije al capitn Wapp que usted no era de confianza!-grit el oficial-. Pero dijo que le haba conocido en tiempos pasados y que era usted precisamente el hombre que necesitaba. -Dnde est el Crter Fantasma?-rugi Ropes. -Por m no ha de averiguarlo! Ropes dirigi al oficial una mirada maligna. Luego se ech sobre l, forceje unos instantes y logr atarle las manos y pies con el alambre arrancado de una lmpara elctrica. A continuacin, sac un frasco del bolsillo. Era el que haba empleado para rociar algo de whisky. Ropes lo derram por encima de las manos del otro. Luego encendi una cerilla y la aplic. El alcohol del lquido no prendi inmediatamente. A los pocos momentos, sin embargo, ardi con azulada llama. El oficial empez a dar alaridos. Tres veces logr apagar las llamas y, cada vez, Ropes volva a encender el alcohol. Braski corri a una alcoba y regres con una almohada que aplic a la cara de la vctima, ahogando sus gritos de angustia. Antes de haber transcurrido cinco minutos, haban conseguido que el oficial rompiera a hablar. -No s dnde est el Crter Fantasma!-gimi-. Les juro que no lo s! -A m con sas, no-gru Ropes-. El capitn Wapp ha estado all con el Harpoon. Y usted es su navegante. -Yo no estaba a bordo del Harpoon cuando hizo esa visita-insisti desesperado el hombre-. El capitn Wapp me reclut a m lo mismo que a usted, Ropes, despus de haber decidido liquidar a Hezemiah Law y apoderarse del Crter Fantasma. Tengo los documentos de otro barco en mi bolsillo, que demuestran que yo no estaba en el Harpoon entonces-declar el otro-. Mrelos, Ropes. Usted sabe que el capitn Wapp llev el Harpoon al Crter Fantasma hace ms de seis meses. Ropes sac los documentos del bolsillo del hombre. Busc la fecha. Solt una maldicin, tir los documentos al suelo y los pisote. -Dej usted el otro barco hace cinco meses!-exclam-. Maldicin! No estaba usted con Wapp, cuando march al Crter Fantasma! Braski dirigi una mirada torva a Ropes.

-Bonita coladura!-dijo, con rabia-. Y, ahora... qu hacemos del tercer oficial? -No podemos ponerle en libertad-contest Ropes-. Me delatara al capitn Wapp. Preocupaciones de sobra tenemos ya sin eso, ahora que Doc Savage se ha metido en el asunto. El rostro de Braski asumi bruscamente la misma expresin que si hubiera cado un rayo sobre su casa. -Doc Savage?-exclam, con un hilo de voz. -Me haba olvidado de decrselo-dijo Ropes. Hablando con rapidez, le puso al corriente de todo lo sucedido en el muelle y a bordo del Harpoon. -Conque eso es lo nico que se olvid de decirme!-rugi Braski-. Eso nada ms! Nada, como quien dice! Supongo que creera usted que eso careca de importancia, eh? Ropes frunci el entrecejo y dijo: -Yo no me alarmo porque ande por ah Doc Savage. Braski dijo, con sequedad: -Empiezo a preguntarme si tiene usted sentido comn. Ese Savage es veneno puro. El que se haya metido en el asunto cambia por completo al aspecto de la cuestin. -Bueno-pregunt Ropes-, es que vamos a renunciar a todo? -Renunciar...?-Braski se interrumpi. Transcurrieron segundos antes de que continuara-. Hay millones en el Crter Fantasma si podemos conseguirlos. Le digo a usted que millones. He visto la calidad del producto y tengo una idea de la cantidad. Yo debiera saberlo. Me he estado encargando de la venta por cuenta del viejo Hezemiah Law. -En resumen, qu decide?-inquiri Ropes. -Que seguimos adelante. -Magnfico!-Ropes se inclin y tom al tercer oficial por el cuello-. Ahora me encargar de que este tipo no nos estorbe. El oficial deba de haber credo que no corra mucho peligro; pero ahora, de pronto, se dio cuenta de que le iban a matar. En ningn momento haba tenido mucho valor. En aqul, palideci. -No!-exclam-. Djeme! Ropes dijo: -Cralo o no, mat a una ballena de diez toneladas con este chisme una vez. Y alz la porra de cable. El oficial hizo un ruido incoherente. -Por favor!-exclam, ahogado-. Tnganme aqu. Hagan lo que quieran. Pero...-pareci tragarse la lengua, tan grande era su horror-. Yo les ayudar. Yo trabajar para ustedes. -Valiente ayuda nos iba a resultar!-dijo Ropes, con resoplido. Alz la porra nuevamente, dndose un golpe con ella en la palma de la mano. Luego alz el brazo para descargar un golpe sobre el otro. Sus facciones no expresaban el menor escrpulo y no caba la menor duda de que estaba decido a matar. Se oy un golpe estrepitoso en la puerta de la calle. -Polica!-bram una voz-. Abran la puerta!

-Maldicin!-exclam Ropes. Y se dispuso a descargar el golpe. Braski le sujet el brazo, diciendo: -Imbcil! Mtale y, si nos cogen, nos ahorcarn! Djele. Intentaremos largarnos. Abandonaron al prisionero y echaron a correr hacia la puerta de atrs de la casa. El asustado tercer oficial del Harpoon tena evidentemente tan pocos deseos de encontrarse con la polica como Braski y Ropes. Luch desesperadamente con los alambres que le sujetaban, concentrando su atencin en los tobillos. Se hubiera podido desatar ms pronto si se le hubiese permitido intentarlo; pero los dos hombres le haban vigilado demasiado cerca. Ahora no tard mucho en quedar suelto. Haban dejado de golpear la puerta. Sonaba como si alguien estuviese intentando abrirla con ganzas. El tercer oficial corri hacia la puerta de atrs. Era la misma direccin que haban tomado Braski y Ropes; pero el oficial tena el convencimiento de que ya se hallaran lejos. La puerta de atrs estaba abierta. Se asom con cautela. Al resplandor de un relmpago vio una callejuela desierta. Sali corriendo. Iba de puntillas para hacer el menor ruido posible. A pesar de ello, haca bastante al meterse por los charcos. Cuando se acerc al punto en que la callejuela desembocaba en una calle, fue ms despacio, para no llamar la atencin. Los coches parados a lo largo de la calle parecan bultos negros y el farol formaba una zona plida en la esquina, como una pelota de algodn amarillo manchado. El fugitivo no habra recorrido ms de diez o doce metros cuando se abri la portezuela de uno de los coches parados. El automvil en cuestin era de tipo sedn. Tena unas cortinas de maravillosa eficacia porque el interior estaba iluminado y, sin embargo, no se haba notado la menor seal de ello hasta ser abierta la portezuela. El tercer oficial ech una mirada al individuo que haba dentro del coche, y se detuvo. Se agit, inquieto, sin saber qu hacer. Haba reconocido al ocupante del coche, un gigantesco hombre de bronce, cuyos dorados ojos parecan tener un poder asombroso. -Mtase en el sedn orden el hombre de bronce-. Su vida corre peligro. El tercer oficial vacil y aquello le cost la vida. Al otro extremo de la calle un arma de fuego dispar seis veces. Era una pistola. No era posible que un revlver hubiese disparado tan aprisa. El tercer oficial del Harpoon se hallaba en el raudal de la luz que escapaba del interior del sedn. Dio dos o tres saltos violentos y luego ech hacia atrs la cabeza, como si intentara gritar; pero en lugar de palabras, su garganta solt un chorro de sangre que salpic el lado del sedn. Cay al suelo de bruces. Doc Savage se inclin hacia atrs y, de uno de los numerosos compartimientos del sedn, sac una de sus pistolas ametralladoras.

Rara vez llevaba encima una de aquellas armas, pues era de la opinin que el usar armas de fuego haca que quien las llevaba dependiera demasiado de ellas quedando por consiguiente, ms impotente al ser desarmado. La super ametralladora tron luego y pobl la calle de un sonido parecido al de un titnico violn. Doc apunt hacia el lugar de donde haban salido los disparos, intentando dar al asesino invisible. El tambor de la pistola se descarg. Coloc inmediatamente uno nuevo de repuesto. Al igual que el primero, estaba descargado de las llamadas balas de misericordia, que slo dejaban sin conocimiento. No contestaron a su fuego, y no haba la menor indicacin de que las balas de misericordia hubieran dado a nadie. Monk acudi corriendo de casa de Braski. -Llam a la puerta y grit diciendo que era la polica-explic-. Qu ha ocurrido? -Mtete aqu dentro-orden Doc. Y, cuando el qumico hubo obedecido, explic:-Cuando llamaste al puerta, Braski y Ropes se asustaron. Con ello salvaste temporalmente la vida al tercer oficial. Pero cuando sali a la calle, alguien le mat desde lejos. Con toda seguridad sera Ropes. Los dos hombres huyeron en esa direccin. Doc Savage se ape del sedn, mantenindose detrs de los otros automviles parados y se acerc al lugar desde el cual haba disparado el asesino. Busc concienzudamente. No hall casquillo alguno. El asesino deba de haber tenido la mano colocada cerca de la pistola, recogindolos a medida que salan. No se vea ni rastro de Ham ni de Johnny cuando Doc regres a su coche. -Hemos tenido mala suerte-gru Monk-. T vigilaste a Ropes y descubriste que estaba en liga con Braski. Le seguimos a l y a su prisionero hasta casa de Braski y escuchamos la conversacin con la esperanza de or algo. Pero iban a matar al tercer oficial y tuvimos que apelar a la treta esa para salvar su intil vida. Y, aun as, no se la salvamos. Y ahora hemos perdido a Braski y a Ropes. Y... en dnde estn Ham y Johnny? -No se les ve an por ninguna parte?-inquiri Doc. -No; qu hacan mientras llamaba yo a la puerta y gritaba la polica? En lugar de contestar, Doc se meti en el sedn. La calle haba quedado en silencio unos instantes despus de los disparos; pero, de pronto, un hombre haba empezado a llamar a la polica a voz en grito. Con toda seguridad se tratara de algn vecino que, al asomarse a la ventana, habra visto el cadver al resplandor de un relmpago. -Es intil mover al tercer oficial del Harpoon-dijo Monk, subiendo al sedn-. Est muerto. Doc Savage puso el vehculo en movimiento, conduciendo con los faros apagados para que nadie pudiera ver la matrcula. Monk dijo: -Aun no se ve el rastro de Ham y Johnny. Eso me hace muy poca gracia. -Por el contrario-respondi Doc-; eso es muy buena seal. -S? Me suena eso como si hubieras preparado algn plan. Un relmpago-el ms fuerte de la noche-ilumin el firmamento y el trueno que sigui pareca querer derrumbar los edificios.

CAPTULO V DOS CABEZAS Oliverio Orman Braski agach, nervioso la cabeza, al estallar aquel trueno pavoroso. Durante un instante, pareci a punto de dejarse caer al suelo del taxi en que iban. -Espero que no estar usted perdiendo el valor ahora-observ Ropes, con voz baja y agria. -El que matara usted el tercer oficial en las propias barbas de la polica es lo bastante para estropearle los nervios a cualquiera-repuso Braski. Ropes frunci el entrecejo. -Este chofer pudiera tener odos, sabe?-dijo. Los dos hombres miraron al conductor. ste era un hombre muy moreno, que llevaba gorra, tena un bulto en una mejilla y fumaba un puro que pareca muy fuerte. No pareca estarse preocupando de los viajeros. -Mejor ser que tomemos algunas precauciones-gru Ropes. Y orden al chofer que se detuviera. Unos momentos despus pas un segundo taxi y Ropes lo llam. El conductor de este otro iba envuelto en un impermeable muy amarillo, por el interior de cuyo cuello iba una toalla para absorber la lluvia que pudiera introducirse por arriba. -Cambiaremos de coche, por si acaso recuerda ese otro chofer dnde nos recogi-susurr Ropes-. Dnde vamos ahora? -A mi despacho-declar Braski. Ropes pareci dudar. -La polica pudiera estar vigilndolo... -Tendremos que correr ese riesgo-dijo Braski, con desesperacin-. Hay documentos en mi despacho que es necesario destruir. -Documentos relacionados con Hezemiah Law y lo que saca del Crter Fantasma?-sonri Ropes. -No es eso slo-suspir Braski-. Esta no es la primera cosa que hago que no est del todo dentro de la Ley, comprende? Ropes se ech a rer. El hecho de que acabara de matar a un hombre no pareca afectarle en absoluto. Se alz un poco de aire, proyectando la lluvia contra el taxi y el conductor se apret an ms la toalla al cuello. El despacho de Oliverio Orman Braski result estar en un rascacielos del barrio financiero. Los corredores de mrmol del edificio, a aquella hora, estaban concurridos tan slo por porteros y mujeres que fregaban. Braski y Ropes examinaron cuidadosamente el lugar antes de entrar o de dejar siquiera el taxi. Fingieron haberse confundido de direccin e hicieron que el conductor les llevara por las calles vecinas en busca de un edificio imaginario. Esto era para asegurarse de que no haba ningn coche de polica por los alrededores. Pagaron al chofer y entraron en el rascacielos en que Braski tena el despacho por una puerta excusada.

La astuta pareja se felicitaba por lo bien que haba sabido prevenirse contra una posible persecucin. Tal vez hubiera sido un golpe rudo para algo ms que su orgullo si hubiesen podido ver o que haca el chofer. ste condujo el coche a una calle cercana se detuvo y us el telfono en un establecimiento que estaba abierto toda la noche. Unos minutos ms tarde, se reuni con l el conductor del primer taxi que haban tomado Braski y Ropes. Era evidente que haba sido llamado por telfono. El hombre se quit la pintura morena de la cara, escupi un trozo tremendo de goma de mascar y tir el puro. Recogi un bastn negro del suelo del taxi. Se haba convertido en Ham, el elegante abogado. El otro chofer hizo varios cambios en su aspecto y se convirti en el huesudo Johnny. Ambos hombres se miraron, sonriendo. -Hemos tenido suerte-dijo Ham. -Irrefutable apotegma-contest Johnny. Braski y Ropes, sin tener la menor nocin de lo que tan cerca de ellos estaba sucediendo, pasaron por entre numerosas fregonas y examinaron con mucho cuidado el pasillo en que se hallaba el despacho de Braski. Luego entraron y suspiraron con alivio al no encontrar a nadie all. Con precipitacin, Braski se puso a repasar una serie de documentos que sac de la caja de caudales. De vez en cuando separaba algunos de ellos y los quemaba en una bandeja grande que contena un juego completo de fumador. Cuando el despacho se llen de humo, abri la ventana. Ropes, por su parte, se qued cerca de la puerta que tena cristal esmerilado. Observ el letrero que campeaba sobre la misma: OLIVERIO ORMAN BRASKI Agente de ventas extranjeras Dirigi una sonrisa a Braski. -Su negocio debe de haberle proporcionado muy buenos y muy sucios ingresos, a juzgar por el nmero de papeles que est quemando. -No iba mal-asinti el otro. Pareca haber recobrado parte de su aplomo. Un momento despus, Braski ech un manojo de papeles a Ropes. ste mir el ttulo que llevaba escrito a mquina: HEZEMIAH LAW Con gran inters, Ropes pas a la primera pgina. Estudi la cabecera principal de la misma: Vendido a La Touls et Cie., Pars ... ... ... ... ... ... ... $ 53.000.Mir la pgina siguiente, que llevaba la fecha de unos das despus:

Vendido a Carlos Bonhomme, Ltda.., Amberes ... ... ... ... $ 71.500.-El nombre del producto no figura aqu-seal. Braski repuso, con sequedad: -El viejo Hezemiah Law no quera que supiese nadie lo que tena. Todo se haca en secreto. -Y muy bien hecho. -No era tanto que temiese que se apoderara alguien del Crter Fantasma. Lo que tema era que bajase el precio del producto si se llegaba a hacer pblica la noticia de lo que venda. -Cunto tiempo tardar en acabar?-inquiri Ropes-. La polica puede presentarse aqu de un momento a otro. -Pronto-dijo Braski. Sera, tal vez, cosa de un minuto despus cuando son el timbre del telfono. Braski y Ropes sufrieron un violento sobresalto, luego se miraron con inquietud. -No conteste-aconsej Ropes. Braski vacil. -La persona que me llame a estas horas de la noche lo har por algo importante-dijo-. Descolg el auricular-. Diga!.. S; al habla. Escuch con atencin. Se qued boquiabierto. -S, s, claro-exclam una vez-. Le ayudar a usted con muchsimo gusto. No; no mencionaremos nombre alguno. Me figuro quin es usted por lo que dice. Ahora, contsteme a lo siguiente: puede suministrar informacin alguna acerca del Crter Fantasma?... Qu s? Excelente! Voy ahora mismo! Colg el auricular y por poco se puso a bailar de excitacin. -Quin demonios era ese?-inquiri Ropes. -Nancy Law!-grit Braski-. No me dijo su nombre; pero s que era ella. Ropes frunci el entrecejo. -No le dijo su... -Debe haber llamado desde un telfono pblico y no quera decir demasiado-repuso Braski-. Ella no era ms que una mecangrafa, sabe? Probablemente viva en una pensin o casa en que alquilaran habitaciones y no tendr telfono. -Es raro que le llamara a usted. -No lo crea. Sabe que el capitn Wapp y yo somos enemigos y le consta que Wapp no es amigo suyo. Seguramente quiere aliarse conmigo. -Mala suerte tiene-sonri Ropes. -Verdad que s?-ri Braski-. Ella sabe dnde est el Crter Fantasma. Salieron del despacho apresuradamente. Las seas que la joven haba dado por telfono resultaron las de un barrio barato del Este. Braski y Ropes entraron, examinando la lista de nombres al lado de los timbres elctricos.

NANCY LAW -No se lo dije?-ri Braski, oprimiendo el botn que haba al lado del nombre. Se abra una puerta del tercer piso. -Quin es?-pregunt una voz femenina. -Oliverio Orman Braski-contest el compaero de Ropes. -Tiene usted la bondad de subir?-le invit la joven-. La primera puerta de la derecha. Los dos hombres subieron la escalera. Una lmpara con pantalla rosada iluminaba el cuarto detrs de una joven que tena la puerta abierta. Slo vieron su silueta. -Pasen-les invit-. Han hecho ustedes bastante ruido en la escalera. Cerr la puerta tras ellos, luego se volvi para encender una luz ms potente. Al sonar el chasquido de un interruptor, se inund el cuarto de una intensa luz blanca. Braski y Ropes se sobresaltaron violentamente. -Les aconsejo que tengan ustedes mucho cuidado-dijo la muchacha. No era Nancy Law. Tena en la mano una pistola ametralladora. Braski y Ropes miraron hacia la puerta. La joven no slo haba echado la cerradura sino que se haba guardado la llave. La miraron. Era alta y exquisitamente hermosa. Tena una cabellera abundante, de cierto color bronceado sorprendente. Estaba demasiado serena para que los dos hombres se sintieran del todo tranquilos. Se abri la puerta de un cuartito. Sali Doc Savage. Monk, Ham y Johnny salieron de una cocina. -Bien trabajado, Pat-le dijo Doc a la joven. Braski rugi: -Me ha engaado! Me dijo que era Nancy Law! -No es cierto-respondi Pat, con sequedad-. Tal vez le haya inducido a creerlo; pero no le dije ni una sola vez que fuera yo Nancy Law. Aunque, despus de todo eso carece de importancia. Ropes estaba mirando a Ham y a Johnny con el entrecejo fruncido. Pareca ponerse algo enfermo. -Ustedes dos eran los chferes de esos taxis!-exclam, con voz ahogada. -Fueron ustedes muy amables con tomar los primeros taxis que se les presentaron verdad?-inquiri Ham, con sequedad-. Fue la mar de conveniente para nosotros. Doc Savage dirigi la palabra a la joven: -Tu trabajo est terminado, Pat. Pat frunci el entrecejo. -Escucha! Me metiste en esto y me quedo! Tengo sed de jaleo. -Te ped que nos ayudaras tan slo porque no s imitar bien la voz de una mujer. Prometiste solemnemente largarte en cuanto hubieras hecho esto. No pienso devolverte tu palabra. Pat pareci desilusionada. -Cunto me encanta esto!-exclam con sarcasmo. Y sali del cuarto, taconeando.

Era Patricia Savage, prima de Doc, y duea del ms lujoso y suntuoso instituto de belleza y de gimnasia para mujeres de la metrpoli. Le gustaban las emociones y las aventuras tanto como al hombre de bronce. Le haba ayudado en ms de una ocasin. Ropes murmur inquieto: -Por qu no deja que se quede la seora? Monk frunci el entrecejo y se acerc. -Conque ha adivinado lo que les espera-exclam-. Cree usted que les trataramos un poco mejor si hubiera una mujer delante, eh? Ropes no careca de valor. Movi ambos manos simultneamente. Una se dirigi a su porra de cable y la otra busc la pistola con que matara al tercer oficial del Harpoon. Empezaron a ocurrir cosas con inquietante brusquedad. Monk descarg un directo con el puo izquierdo, dndole a Ropes entre las cejas y cegndole de dolor. Un instante despus, el puo derecho de Monk le dio en el estmago. Apenas toc el suelo, se vio despojado de ambas armas. Monk se puso de pie en su pecho y empez a saltar. -Me... est.. aplastando!-gimi Ropes. Doc Savage se adelant y le quit a Braski un revlver pequeo. El hombre no opuso resistencia alguna ni habl. Monk, de pie aun sobre su vctima, segua saltando. Las costillas de Ropes emitan ominosos crujidos. -Producirs la fractura de su caja torcica-observ Johnny. -Producir algo ms que eso-gru Monk. Luego le rugi al hombre que tena bajo los pies:- Qu es ese Crter Fantasma? Usted sabe eso, aunque no sepa dnde est. Ropes hizo ruidos raros con la boca. Monk se le quit de encima para que pudiera hablar. Pero el hombre se limit a proferir improperios. El qumico volvi a subrsele encima. -Dganos qu se oculta detrs de todo esto!-orden con ferocidad. Doc permaneci en segundo trmino, observando. Saba que Monk slo estaba fingiendo clera y haciendo creer que iba a hacer muchas cosas que no se le hubiera ocurrido hacer. Ropes, el asesino, no mereca que se le tratara con guantes y, si poda asustrsele hasta el punto de hacerle hablar, ello simplificara mucho las cosas. Adems, Monk se diverta con aquello. Y si no haba manera de asustarle a Ropes para que hablara, quedaban otros recursos, por ejemplo, una especie de suero, parecido al empleado con frecuencia por la polica para obligar a un hombre a decir la verdad. Era el suero en cuestin ms perfecto que el empleado oficialmente. Lo haba perfeccionado Doc y funcionaba a veces, aun cuando, en algunas ocasiones, slo produca una mezcolanza de declaraciones de las que era preciso escoger la verdad ms que nada por intuicin. El cuarto tena telfono. Son. Doc descolg el auricular. La voz de Pat, rpida, excitada, dijo: -Cuando sal, vi fuera a unos hombres que me inspiraron sospechas. Creo...

-Aguarda!-le interrumpi Doc. Escuch. Oy ruidos al otro lado de la puerta. -Avisas demasiado tarde-le dijo a Pat-. Pero gracias. La cerradura salt de la puerta a impulsos de una bala disparada desde el pasillo. Fue tal la sorpresa de Monk, que cay al suelo. Ropes intent ponerse en pie. El qumico, sentado en el suelo, le larg tan formidable puetazo que le dej sin sentido. Oliverio Orman Braski salt a un rincn y se puso a gatas donde hubiera menos probabilidades de que le alcanzara alguna bala perdida. Estaba asustado y desconcertado; pero no haba perdido la serenidad. La puerta se abri. No entraron hombres; pero s el can de una escopeta. Dispar. Le siguieron dos revlveres. -Que me superamalgamen!-exclam el huesudo Johnny. Sac una pistola super ametralladora de la funda que llevaba debajo del brazo y apunt a la puerta. Su ruido ensordeci momentneamente a cuantos lo escucharon. De pronto entr por la puerta un pequeo objeto y, al tocar el suelo en el centro del cuarto, estall sin mucho ruido. Era una bomba de gas lacrimgeno. Doc retrocedi al sentir el primer escozor en los ojos. -A la escalera de escape!-orden-. No tenemos mscaras! La ventana estaba atascada. Doc rompi el cristal con una silla. Simultneamente Ham apag las luces. Salieron a la escalera de escape. En el patio de abajo se vio un fogonazo y una bala levant polvo de los ladrillos cerca de ellos. -Quienquiera que sea, tiene vigilada la parte de atrs-gru Monk-. Johnny! Tu pistola! Johnny empez a disparar. Al parecer, no dio a nadie, porque no vea contra quin tirar en la obscuridad; pero debi de asustar al pistolero y obligarle a retirarse. No se hallaba en el patio cuando bajaron. Empezaron a sonar disparos en el cuarto. Fue echado fuera un manojo de peridicos encendidos, haciendo una iluminacin peligrosa hasta que la lluvia los apag. Doc y sus tres ayudantes se refugiaron en el hueco de una puerta. sta estaba cerrada con llave y era muy fuerte. Resisti a sus esfuerzos durante ms de un minuto, tiempo que necesit Johnny para encontrar balas explosivas que colocar en su pistola en lugar de balas de misericordia. stas forzaron el paso. Su paso por la casa aquella result emocionante y precipitado por la intervencin del iracundo habitante de la misma, que rompi a disparar con lo que sonaba como un revlver antiguo de seis tiros. Al llegar a la calle, se encontraron en el lado opuesto de la manzana en que se hallaba la casa de Nancy Law. Doblaron la esquina y echaron a correr. Vieron la puerta de dicha casa a tiempo para observar que dos automviles grandes corran en direccin opuesta. El sedan de Doc se hallaba en un garaje un par de manzanas ms all. Los coches aquellos desaparecieron antes de que tuvieran tiempo de llegar a l. -Valiente mala pata!-exclam Monk, con disgusto.

Un momento despus, lleg Patricia Savage que, evidentemente, andaba buscndolos. -Cmo nos divertimos!-exclam alegremente la muchacha-. Supongo que a estas horas ya estaris enterados de lo que se trata. -Pues te equivocas-gru Monk-. Ni siquiera sabemos quines son los que nos han atacado en la casa. -Se escaparon mientras intentaba yo encontrar un taxi para seguirles-dijo Pat-. Haba hombres en los coches, cuando aguardaban, conque no pude esconderme en ellos. Pero los reconoc por lo que me habais contado antes. -Es un secreto?-pregunt Monk. -Los atacantes eran el capitn Wapp y seis hombres. En el mismo momento, aproximadamente en que Pat pronunciaba dichas palabras, Oliverio Orman Braski empezaba a darse cuenta tambin de quines eran los que le haban capturado. Se estaba rehaciendo de los efectos del gas lo suficiente para ver. No haba estado del todo seguro antes. Los que le capturaran haban hablado muy poco. Braski mir al capitn Wapp y luego cerr los lacrimosos ojos, como si hubiera visto un sapo con cuernos. -Saludos-dijo el capitn Wapp, agriamente-. Debiera cogerle por el cuello y estrangularle. Braski se humedeci los labios y no dijo nada. Tena el rostro cubierto de lgrimas que le haba hecho derramar el gas. Hasta su negra perilla pareca una esponja. Tumbado en el suelo del coche, Ropes se agit y gimi, empezando a rehacerse del golpe que le propinara Monk. El gemido de Ropes hizo que Braski se estremeciera. El capitn dirigi una mirada torva a Ropes y otra a Braski. -Estaban ustedes dos juntos-gru-. Por qu? Braski sinti fro. Wapp tena fama de ser hombre corto de genio y muy violento. Si el enterarse de que su hombre de confianza trabajaba con Braski no le haca estallar nada lo conseguira. Braski guard silencio. Ropes volvi a gemir. Luego, durante un buen rato, guard silencio. Pero en realidad estaba haciendo lo que muy pocos hombres hubieran tenido la serenidad de hacer: fingir que segua sin conocimiento hasta enterarse de cmo estaba la cosa. Lo logr. Luego se puso a pensar. Por ltimo, emiti un gemido mayor que los anteriores, hizo un esfuerzo exagerado y logr incorporarse. Fingi ver a Braski nada ms. -Maldita sea su estampa!-aull-. Dnde me lleva usted ahora? Luego mir a su alrededor y pareci sorprenderse enormemente al ver al capitn Wapp. -Rayos!-exclam, fingiendo un alivio enorme-. Conque me ha salvado! -Qu significa todo esto?-gru el capitn. -Pues que este sinvergenza me hizo prisionero, capitn-respondi Ropes-. Me captur a m y captur al tercer oficial. Intentamos escaparnos y el tercer oficial muri en al pelea y yo me qued sin sentido. No he vuelto a recobrarlo hasta este momento.

Braski mascull algo con ira simulada. Esto fue para ocultar su alivio. En su fuero interno, se felicit por haberse conseguido la ayuda de un individuo tan listo como Ropes. -Conque Braski le cogi!-exclam Wapp, completamente engaado-. Ha estado intentando averiguar dnde est el Crter Fantasma, verdad? -Eso es-asinti Ropes. El capitn dirigi una mirada torva al hombre de la perilla. -Quines eran los otros hombres que haba en la casa?-pregunt. -Doc Savage-dijo Braski. Wapp cerr los ojos e hizo una mueca como si hubiera probado algo amargo. -No estoy seguro de que ese hombre sea capaz de trabajar con hombres como usted-dijo. -No estaba trabajando conmigo. Doc atac mi despacho y me hizo prisionero cuando me preparaba para interrogar a Ropes en cuanto recobrase el conocimiento. Se present usted justamente a tiempo para salvarme. Le estoy agradecido por ello. -Que le aproveche-contest Wapp. Los coches siguieron avanzando por la lluvia y la obscuridad. Fue el gil cerebro de Ropes el que concibi la siguiente idea. -Escuche-dijo, de pronto-; el Crter Fantasma es lo bastante rico para todos, no? -Braski no es de confianza. Ropes hizo como si no hubiera odo, y prosigui: -Mientras ese Doc Savage ande metido por medio, ninguno de nosotros va a sacar nada en limpio, como no andemos con cuidado. -Eso es verdad-murmur Braski. Haba comprendido lo que pensaba proponer Ropes. ste aguard unos instantes antes de exponer su idea. -Olvidemos todo lo pasado-dijo lentamente-. Unmonos. Tal vez podamos convenir un reparto distinto. Nos har falta toda la gente y toda nuestra inteligencia para deshacernos de Doc Savage. Al capitn Wapp no le haca demasiada gracia la idea. Pero Ropes saba hablar. Hizo resaltar que a Doc Savage se le consideraba en el mundo entero como la Nmesis de todo malhechor, como una especie de superhombre que jams fracasaba. El propsito de Ropes era asustar al capitn. Y logr preocuparle, en efecto. Luego consigui convencerle. -Bien-asinti el capitn, por fin-; pero vigilar a Braski. Al menor acto sospechoso que sorprenda en l, le liquido de una vez. -Jugar limpio de aqu en adelante-prometi Braski, con fervor. Pero ms tarde logr hablar a solas con Ropes y pregunt: -El antiguo acuerdo entre nosotros sigue en pie, eh? Acabaremos con Doc Savage. Luego averiguaremos dnde est el Crter Fantasma y nos quitamos el capitn Wapp del paso. -Estoy completamente de acuerdo. -Magnfico. Le dar a usted algo ms de la tercera parte del producto: le dar la mitad.

Ropes, cuando se hall solo, coment para s aquel arranque de generosidad. -La mitad!-gru-. Con un cerebro como el mo! -Qu dice?-inquiri Wapp, que haba visto que mova los labios. -Intentaba idear algn medio para deshacernos de Doc Savage-minti Ropes. -Muy bien-dijo Wapp-. Espero que se le ocurra un plan bueno. Luego, dgamelo a m. Ropes afirm con la cabeza y sigui hablando para s; pero sin mover los labios ya. -La mitad!-se dijo, burln-. Si el inteligente soy yo...! Me quedar con todo... en cuanto hayamos liquidado a Doc Savage. Dnde demonios estar ese hombre de bronce ahora?

CAPTULO VI EL ENIGMTICO MANCO Doc Savage estaba diciendo: -Iremos a casa, nos pondremos ropa seca e idearemos un plan de campaa. -Y recoger mi cerdo Habeas-agreg Monk. -Uf!-exclam Ham, con asco, como siempre que se hablaba del puerco aquel. -Por qu no avisamos a Long Tom?-inquiri el qumico. Doc no replic. Long Tom era el comandante Tomas J. Roberts, verdadero mago de la electricidad y ayudante de Doc tambin. Long Tom no haba comparecido an, porque aquella noche haba estado dando una conferencia ante una comisin de senadores en Washington. La comisin estaba interesada en el exterminio de insectos perjudiciales para las cosechas y Long Tom crea haber perfeccionado un dispositivo-que utilizaba ondas cortas elctricas-que matara a los insectos sin daar a ningn otro organismo vivo. -Long Tom debiera regresar a Nueva York por ahora-continu Monk. Doc sigui sin hablar y Monk, despus de aguardar algn comentario, con paciencia, acab por suspirar, diciendo: -Bueno, pues, Renny no va a tomar parte en esto. Le sabr bastante mal. Renny era el coronel Juan Renwick, famoso ingeniero, ocupado por entonces en un proyecto de ferrocarril en una remota provincia asitica. Era el quinto miembro del grupo de Doc. Doc Savage par el sedan y miro a Pat. La muchacha se asom a la ventanilla. Luego mir a Doc, con gesto de rebelin. -Vas a deshacerte de m despus de todo?-exclam. Haba descubierto que se hallaban delante del instituto de belleza propiedad suya. Frunci el entrecejo, como si la fachada moderna del edificio fuera la ltima cosa del mundo que hubiese deseado ver.

Hubo discusin. Siempre haba discusin cuando alguien intentaba alejar a Pat de donde pudiera experimentar emociones. Pero su lucha verbal con Doc acab como acababa siempre: perdi y la descargaron. Doc Savage no se dirigi en lnea recta a sus oficinas, sino que march a las lujosas habitaciones de soltero que Ham sostena en un club. Ham quera escoger ropa del sorprendente nmero de trajes que tena. Luego se dirigieron al edificio en que Doc tena su cuartel general. Mucha gente saba que Doc Savage tena habitaciones en el piso ochenta y seis del rascacielos ms soberbio de la ciudad. No muchos saban, sin embargo, que el piso aquel tena un laboratorio que, como completo y moderno, no tena ms que un rival: el que el propio Doc tena en algn rincn remoto del mundo que l llamaba su Fortaleza de Soledad, cuya situacin exacta nadie ms que l conoca, ni siquiera sus cinco ayudantes. A esta Fortaleza de Soledad se retiraba Doc Savage alguna que otra vez para hacer estudios y experimentos y, en tales ocasiones, ni sus propios ayudantes saban dnde se encontraba ni cmo alcanzarle. En cuanto al rascacielos de Nueva York se refera, contena tambin una biblioteca de libros cientficos tan al da como era posible tenerla. La puerta exterior llevaba simplemente, en letras pequeas, de bronce, el siguiente nombre: CLARK SAVAGE, Hijo La puerta careca de ojos de cerradura, pomo, o cosa alguna que hiciera suponer la presencia de un cierre. La mantena cerrada un dispositivo que slo funcionaba mediante un objeto radioactivo. Estos objetos los llevaban Doc, sus ayudantes y Pat Savage; pero nadie ms. No tenan ms que acercarse a la puerta y los objetos reaccionaban sobre un dispositivo similar a un electroscopio corriente, abrindose automticamente la puerta. Se abri la puerta y entr Doc. Se detuvo y frunci el entrecejo al ver quin ocupaba la sala. -Si acabamos de deshacernos de ti-dijo, con sequedad. Pat Savage le hizo una mueca. -Ahora estoy metida en este asunto. -Te equivocas-le contest Doc-. Todo eso lo hemos discutido ya. -Estis desorientados-repuso Pat-. Tenis la menor idea de lo que se trata. No tenis ninguna pista que seguir. Ni siquiera sabis dnde est el Crter Fantasma. Estis completamente desorientados, hundidos... -Volveremos a orientarnos y a flotar dentro de muy poco-asegur Doc. -Yo tengo un salvavidas-dijo Pat. -S? Cul es? -Entro yo en este asunto, o no?-exigi la joven. -No seras capaz de ocultarnos ninguna pista que tuvieses. -Qu no?-ri Pat, con sarcasmo-. Por menos de nada, cogera mi salvavidas, me tirara de cabeza al asunto y procurara resolverlo yo solita. Suena interesante, con barcos balleneros, mancos misteriosos que no son

mancos. Crteres Fantasmas y algo que vale mucho dinero y no s cuntas cosas ms. Doc no hizo comentario alguno. Conoca a Pat. Era posible que no estuviese intentando un bluff. Era muy capaz de empezar una campaa por su cuenta. El hombre de bronce exhal un prolongado suspiro. Al fin de cuentas, Pat resultaba bastante til en caso de necesidad. -Entras en este asunto con nosotros-accedi-. Pero no olvidar esta coaccin. -Magnfico!-Pat abri la puerta de la biblioteca-. Permitidme que os presente mi salvavidas. Nancy Law sali de la biblioteca. -Se present en mi instituto de belleza-explic Pat-. Estaba buscndote. Monk, que haba escuchado toda la conversacin, dirigi una sonrisa a Pat y dijo:-Eso es lo que yo llamo perfidia femenina. Nancy Law, por su parte, miraba a Monk y a Ham como si hubiesen sido fantasmas. La sorpresa nada restaba de su belleza. El colorido meloso de su cutis y de su cabellera resultaba ms llamativo que nunca. -Ustedes dos eran ayudantes de Doc Savage!-exclam-. En el ballenero, cre que trabajaban ustedes por cuenta de Braski. Monk seal con desprecio a Ham. -Fue un embuste que es le ocurri a este picapleitos. No tiene sentido comn. El tener que mantener a su mujer y sus trece hijos le ha dejado medio idiota. -Es mentira!-exclam Ham indignado-. Todo lo que ha dicho es mentira. No era la primera vez que Monk le haba dicho a una joven bonita que Ham tena mujer y trece hijos. Lo haca con frecuencia. El hecho de que fuera mentira, pues Ham no se haba casado jams, pareca tenerle a Monk completamente sin cuidado. -Error de la Naturaleza!-le dijo Ham, entre dientes. Doc Savage interrumpi la ria que tal vez se hubiera prolongado horas. -Cunto sabe usted, exactamente, de este misterio?-le pregunt a Nancy Law-. En primer lugar, quin es Hezemiah Law? -El nico pariente que tengo vivo-contest la joven-. Es mi to. -Por qu razn me busca usted? -He odo hablar de usted. Ayuda a la gente que se halla en trance apurado. Yo parezco hallarme en ese caso. Los dems se agruparon a su alrededor, curiosos por saber lo que Nancy Law tena que revelar. Pat, sin embargo, permaneci en segundo trmino, sonriendo con verdadero regocijo. Doc pregunt a Nancy: -Dnde est el Crter Fantasma? -No lo s. -Qu es? -No lo s. -Qu es el misterioso producto del que Braski, el capitn Wapp y otras personas quieren apoderarse? -No lo s. -Qu es lo que sabe usted, pues?

-Casi nada. Soy... taquimecangrafa. Con toda seguridad me darn por despedida ya. Hace una semana, el capitn Wapp vino a mi casa, me apunt con una pistola y me oblig meter la cara en una toalla empapada de algo que me dej dormida. Me despert en el barco ballenero. He estado all desde entonces. -No tiene usted la menor idea de por qu la hicieron prisionera? -S; para impedir que ese Braski se pusiera en contacto conmigo. -Cunto tiempo hace que no ha visto usted a su to Hezemiah Law? -Meses. -Cul era su profesin? -Ictilogo. Monk mir a Johnny. -Haz palabras pequeitas de esa solicit. -Estudiaba a los peces-contest Johnny . -Era experto en esa cuestin- asegur Nancy. Luego movi dubitativa la cabeza-. Debe de haber ganado dinero con eso; pero no veo claro cmo. Doc pregunt: -Por qu dice usted eso? -La ltima vez que to Hezemiah vino a verme, hace cosa de unos siete meses, llevaba un coche extranjero tan largo que apenas poda doblar las esquinas. Adems, tena chofer y lacayo que le abriera la portezuela. Ambos tenan ms de dos metros de estatura, con cara de indio y uniforme de almirante. Me dio cinco mil dlares. Dijo los indios eran naturales de la Patagonia. Vacil, mir a Doc Savage, y respir profundamente. -Cre que estaba loco-prosigui-. Met el dinero en el Banco. Temo que le haya ocurrido algo a to Hezemiah o que est a punto de ocurrirle algo. Le dar a usted parte o la totalidad de esos cinco mil dlares si se encarga de investigar el asunto. Doc Savage movi lentamente la cabeza. Nancy Law solt una exclamacin. -Quiere usted decir con eso que no est dispuesto a ayudar...? -Doc nunca acepta dinero por sus servicios-interpuso Monk-. Eso es lo que quiere decir. Nancy mir al gigantesco hombre de bronce. -Es usted un hombre extrao. -Aun no ha empezado usted a descubrir todo lo que tiene de extrao-le dijo Pat, con sequedad. De pronto, una especie de zumbido pareci llenar el cuarto. Cuando empez a sonar el ruido aqul, Nancy Law experiment un violento sobresalto. Era un zumbido capaz de ponerle a cualquiera los nervios de punta. -Qu es eso?-pregunt. -Una alarma que indica que alguien anda rodando por los alrededorescontest Monk. Doc Savage se dirigi a una parte aparentemente slida de la pared cubierta de entrepaos, hizo algo con lo que pareca un nudo de madera, y se abri una especie de armario grande.

All se encontraba el zumbador de alta frecuencia que estaba metiendo todo aquel ruido, as como numerosos indicadores. Uno de ellos estaba cado. Llevaba el letrero: Hueco de la Escalera de Escape Doc y todos sus ayudantes se dirigieron juntos a la puerta. -Cuida de Nancy Law!-le orden Doc a Pat. -Bah!-exclam Pat, con disgusto. Y volvi atrs. El rascacielos, como todos los edificios de ese gnero, no tena escalera de escape exterior para caso de incendio; pero la supla por un pozo cerrado, a prueba de incendio, y con escalones. Doc Savage iba muy adelantado a los otros cuando llegaron a dicho pozo. Una vez dentro, mir a su alrededor, utilizando su lmpara de bolsillo. El lugar estaba blanco, inmaculado. La nica cosa fuera de lo corriente que ilumin su lmpara, fue un par de cables retorcidos de cobre aislado. Estos conducan desde arriba hasta abajo. Monk corri escalera arriba. Regres un instante despus. Corra con una facilidad pasmosa para hombre de tan desagradable aspecto. -Los hilos conducen a un micrfono bastante pequeo que alguien coloc en el alfizar de la ventana de nuestra sala-dijo. Bajaron corriendo la escalera, buscando el lugar de donde iban a morir los alambres. -El hombre, quienquiera que fuera, debe haber subido a repasar contactosrugi Monk-. Eso es lo que hizo funcionar la alarma. No poda decirse que el cable aqul estuviese instalado: no estaba ms que depositado en la escalera y sujetado aqu y all con un poco de cinta aisladora. Sala del pozo aqul y entraba por la puerta de un cuartito que contena aparatos elctricos de limpieza. Nadie haba all dentro. Monk contempl el moderno amplificador y el casco que el espa, en su prisa por marcharse, haba dejado abandonados. El pjaro se nos oy cuando son la alarma-dijo Monk, con disgusto-. Huy. El hallazgo haba tenido lugar en unos segundos. Doc Savage apenas pareci interrumpir su rpido movimiento. Sigui adelante y subi la escalera. Cuando haba sido alzado aquel modernsimo rascacielos no muchos aos antes, Doc Savage haba desempeado no poco importante papel en la preparacin de los planos, de los que Renny se haba encargado. Se haban introducido varias comodidades para uso especial del hombre de bronce, entre ellas un ascensor particular que funcionaba a una velocidad que los inspectores de obras hubieran considerado suicida. Doc y sus ayudantes entraron en el ascensor. Tan bruscamente cay al ser apretado el botn, que parecieron pisar aire y caer a plomo unos sesenta pisos, despus de los cuales el efecto freno hizo que dos de los hombres-Ham y Johnny-cayeran hasta tener que apoyar las manos en el suelo.

La puerta del ascensor en el vestbulo pareca una pared lisa, para impedir que lo usaran extraos. Aun trabajaban los empleados del edificio a aquella hora, puesto que haba un club nocturno en uno de los pisos superiores. -Acaba de bajar alguien precipitadamente?-inquiri Doc. -Por all-dijo el empleado, sealando. El hombre de bronce sali corriendo. Vio al fugitivo a la derecha. No haba equivocacin posible. El hombre se hallaba casi metido en un coche. Era delgado y tena el rostro curtido por aire y sol. Llevaba gafas de color y tena alzado el cuello impermeable, haciendo casi imposible ver sus facciones. Pero una caracterstica se vea bien clara: el hombre no pareca tener ms que un brazo. Un taxi pasaba por la calle en direccin opuesta a aquella en que iba a dirigirse el manco. Doc corri hacia l. El manco subi del todo a su automvil. El motor estaba en marcha ya, a juzgar por la brusquedad con que arranc. El coche dobl la esquina sobre dos ruedas y desapareci. Si los esfuerzos del manco por escapar se vieron coronados por el xito, no puede decirse otro tanto de los de Doc para alquilar el taxi. El chofer deba ser muy desconfiado en verdad. Vio a Doc correr por la calle, seguido de Monk, Ham y Johnny. Tal vez el simiesco aspecto de Monk le asust. El hombre ech el freno, par el motor, y sali disparado por la portezuela. Aterriz corriendo. -Eh, amigo!-rugi Monk. Si ello era posible, el conductor apret el paso. -Maldita sea su estampa!-exclam el qumico-. Bueno, pues usaremos su cacharro. Subieron al coche. Doc alarg la mano hacia el interruptor. Se detuvo. -El conductor se llev la llave-dijo. -Haremos una conexin directa! Doc salt del coche. -Tardaramos demasiado. Esa clase de interruptor cierra la transmisin tambin. Pasaron dos minutos completos buscando en vano otro coche. Luego Doc volvi al rascacielos. -Es intil-observ-. Ese tipo se ha largado. Una vez de nuevo en la sala, el hombre de bronce le hizo una pregunta a Nancy Law. -Sabe usted algo de un manco misterioso que tiene, en realidad, dos brazos? -Eh?-exclam la muchacha, intrigada-. No entiendo. -Lleva un brazo sujeto al costado, probablemente con el fin de disfrazarse. La muchacha movi negativamente la cabeza. -Nunca le he visto. Nunca he odo hablar de l. Monk dijo: -Me parece que el nico recurso que nos queda es merodear por los alrededores del Harpoon otra vez.

CAPTULO VII EL CABLE A LA PATAGONIA Lo propuesto por Monk era una cosa tan natural, que hasta el capitn Wapp haba pensado en semejante posibilidad. ste estaba tomando sus precauciones. Wapp estaba sentado en el camarote jugando con su navaja-pistola y, de vez en cuando, daba un tirn a su cinturn de cuerda. Pareca muy atento. Fueron entrando hombres, uno por uno, en el camarote. De vez en cuando el capitn o Braski bajaban al muelle para telefonear. Aquellas llamadas eran, hasta cierto punto, para comprobar las credenciales de los que se iban presentando. Los hombres que pasaban por el camarote de capitn Wapp tenan el semblante y los modales duros. Algunos de ellos eran marineros. Otros no conocan la diferencia entre un imbcil y la bitcora. Eran duros y no tenan escrpulos. Oliverio Orman Braski y el capitn Wapp posean relaciones en los bajos fondos y estaba reclutando gente nueva. A cada aspirante, el capitn le haca la misma observacin: -Vamos a luchar con Doc Savage. De cada tres aspirantes, dos se largaban apresuradamente del barco al or la noticia. -Savage tiene una fama muy grande-observ Wapp con sequedad. -Nada de extrao tiene que esos hombres quieran ir sobre seguro-murmur Braski-. Slo se les paga cincuenta dlares diarios. No todos los reclutas daban muestras de temer al hombre de bronce. Cierto individuo que dijo llamarse Sass a secas era un ejemplo tpico de esta clase. Le preguntaron el nombre completo. -Sass-gru-. Quiere usted un nombre por el que llamarme. Bueno, pues que sea Sass. Al demonio con el resto. He odo decir que pagaba cincuentas pavos al da por pistola. -Quin le ha dicho eso?-inquiri el capitn Wapp. Sass dio los nombres y nmeros de telfono de dos hombres que figuraban en la ltima lista de enemigos pblicos y Braski sali a comprobar las referencias por telfono. -Ha matado usted alguna vez a un hombre?-inquiri el capitn Wapp. -Valiente pregunta-contest Sass-. Estoy aqu, no? Me admite, o no? Su aspecto no era nada tranquilizador. No tena la altura de un hombre corriente, ni pareca tener el desarrollo muscular de un invlido siquiera. Su piel era amarillenta y le faltaba pelo en dos o tres partes de la cabeza, como si tuviese alopecia. Dos dientes de oro increblemente grandes no hacan ms agradable su sonrisa. El capitn Wapp contempl su delgado cuerpo, con duda. -No creo que pudiera usted aguantar-dijo-. Necesitamos hombres. -S?

Sass se movi bruscamente y, antes de que el capitn Wapp se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, se vio arrancado de su silla, desarmado y tirado al suelo de su camarote. Sinti un dolor intenso al pellizcarle Sass varios msculos y tirarle de las articulaciones. Wapp se encontr completamente impotente. Luego Sass se apart y pregunt: -Qu le parece a usted ahora? El capitn se puso lentamente en pie, y dijo: -No estuvo del todo mal. Luego alarg un puo, que pill a Sass entre ceja y ceja. Sass cay al suelo, aturdido. -Qu le parece ahora?-inquiri, agriamente, Wapp. Braski entr. -Este hombre parece de confianza-dijo-. Era luchador de peso ligero hasta que mat a un hombre en una pelea y fue sentenciado a presidio. El capitn mir a Sass. -Aun quiere usted la colocacin? -S, seor-respondi el otro, desde el suelo. -Salga de aqu-orden el capitn-. Y como vuelva a atreverse a ponerme la mano encima, le retuerzo el pescuezo. -De acuerdo, capitn-respondi el hombre, haciendo un saludo exagerado. Sali cantando: Soy marino, cosa cierta. Yo fregar la cubierta; Yo al mstil me subir; Pero, cul es la cubierta Y el mstil, que no lo s? -Probablemente resultar un buen hombre-dijo el capitn. Llamaron al aspirante siguiente. El capitn Wapp y Oliverio Orman Braski no eran los nicos que se preparaban para la lucha. Monk, en las habitaciones de Doc Savage, preparaba el laboratorio porttil, cosa nica en su gnero, que contena los ingredientes necesarios para que el qumico preparara una sorprendente variedad de sorpresas. De vez en cuando dedicaba su atencin a la linda Nancy Law. Le gustaban las muchachas bonitas. Haba perfeccionado, por aadidura, una tcnica. sta se basaba en su mascota Habeas Corpus. Al igual que Monk, el cerdo aqul era tan feo como le es dado a serlo un cerdo. Tena patas largusimas y orejas de un tamao fantstico. Comparada a estas partes, el resto de su anatoma pasaba casi inadvertida. Tena un cerebro notable y Monk se haba encargado de amaestrarle. Saba hacer innumerables cosas, entre ellas varias para llamar la atencin a las muchachas jvenes y bonitas. Habeas se acercaba a una joven, se detena, se sentaba, alargaba las enormes orejas y pareca intrigado. -Caramba-deca-. Ojal me dejaran los Reyes Magos algo como usted en los zapatos.

No era Habeas Corpus el que hablaba, naturalmente; pero lo pareca, porque Monk era un hbil ventrlocuo. Esto bastaba generalmente para que Monk pudiera entrar en conversacin, con gran disgusto de Ham, invariablemente, que era bien parecido, vesta muy bien, y tena tendencias amorosas. Monk y Habeas acababan de hacer su comedia de costumbre y estaban haciendo grandes progresos con Nancy Law. Ham intent interrumpir. -Usted perdone-le dijo a Monk, con irona-; podra decir dnde ha ido Doc? -Se ha ido de aqu, y tal vez de all-contest Monk-. No me dijo cul, y de eso hace bastante. Puedo serle til en alguna otra cosa, mi querido duque? -Mico peludo!-exclam Ham, entre dientes. -Picapleitos!-aull Monk. -Te abrir de arriba abajo y te meter dentro!-bram Ham. -Prubalo!-grit Monk-. Te har nudos en la garganta! -Cielos!-exclam Nancy, mirando a Pat con ansiedad. -Djeles que se coman el uno al otro-le aconsej Pat-. Hace aos que van as. Doc Savage entr. -Otra vez as?-inquiri. Se sent a la gran mesa llena de incrustaciones que era el mueble principal del cuarto. -Has logrado algo?-inquiri Ham. Doc se encogi de hombros. -Es demasiado pronto para poder saberlo-hizo un gesto de direccin a Nancy Law-. Quiero que haga usted una cosa. -Naturalmente-respondi la muchacha acercndose. -Tienes usted medio de ponerse en comunicacin con tu to Hezemiah Law? Nancy Law, despus de vacilar, movi afirmativamente la cabeza. -S. Me dijo que si alguna vez le necesitaba no tena ms que mandarle un cablegrama a Blanca Garde. -Dnde est Blanca Garde?-pregunt Monk. -En la Patagonia-respondi la joven. Ham le dijo a Monk, con mala intencin: -La Patagonia se encuentra en el extremo Sur de Sud Amrica. -Ya s dnde est-replic Monk-. He estado all. Pero nunca he odo nombrar a Blanca Garde. -No es una poblacin que valga gran cosa-interpuso Nancy Law-. La busqu en el mapa. Debe ser una especie de apeadero. Haba una estafeta al lado del rascacielos, abierta toda la noche. Bajaron todos mientras Nancy Law impona el cablegrama que Doc Savage haba dictado. -No me dio ms direccin que Blanca Garde a secas-explic Nancy. -Probablemente est de acuerdo con la gran estafeta de all para que se lo entreguen-dijo Doc. Pareca pensativo, como si acabara de ocurrrsele algo. Buen observador hubiese tenido que ser el que se lo notara. Doc rara vez exteriorizaba sus pensamientos y, cuando lo haca, era microscpicamente. El mensaje impuesto deca:

HEZEMIAH LAW Blanca Garde (Amrica del Sur): ME ESTN MOLESTANDO HOMBRES LLAMADOS CAPITN WAPP Y OLIVEIRO ORMAN BRASKI PUNTO SEGURAMENTE CONSPIRAN CONTRA USTED PUNTO QU SIGNIFICA TODO ESTO Y PUEDE AYUDARME. NANCY -Eso de que la estn molestando es una forma muy suave de expresarlodijo Monk, con sequedad. -Por qu no quera que dijese que estaba interesado en el asunto?pregunt Nancy a Doc Savage. -Hay algo muy misterioso en todo el asunto-dijo Doc-. Tal vez Hezemiah Law no se decidiera a decir cosa alguna que pudiera llegar a mis odos. Supongo que no le importar, verdad? Nancy Law titube; luego dijo: -De ninguna manera. Salieron de la estafeta. La noche segua siendo muy obscura. Haba dejado de llover, pero haba algo de niebla. Tal vez la niebla explicara el que Doc no viese al hombre que los vigilaba, con ayuda de unos prismticos, desde la ventana de un despacho situado en la misma manzana. De todas formas, casi haca falta tener conocimiento previo del lugar en que se hallaba el hombre para verle. Tena mucho cuidado de ocultarse. Doc y sus compaeros regresaron al piso ochenta y seis. Entr en el laboratorio. Entre los muchos aparatos poco corrientes que haba all figuraba un potente trasmisor de radio. Se sent ante los innumerables interruptores y esferas y empez a llamar a una de las estaciones de radio ms importantes de Sud Amrica. -Huh!-exclam Monk-. Qu idea es esa? -Era mejor enviar en cablegrama de la forma normal-dijo Doc-. As nos ahorrbamos discusiones, aunque hubiera podido trasmitirlo yo personalmente. Adems, no estaba seguro de s podra conseguir informacin de esta manera. -Qu ests intentando hacer? -Averiguar si Hezemiah Law est en Blanca Garde. Y, si no lo est, tal vez nos ayude el saber cuanto tiempo tardar en ser entregado nuestro mensaje. El hombre de bronce se pas media hora completa en comunicacin radiotelegrfica y telefnica con las estaciones emisoras sudamericanas. Parte del trabajo lo hizo con auriculares, de forma que los otros no oan lo que se reciba. Todos los ayudantes de Doc eran radiotelegrafistas expertos. Doc dej, por fin, los auriculares. -Bien?-inquiri Monk. -Es raro-dijo Doc. -Cul? -El mtodo mediante el cul la estacin de Blanca Garde ha de entregar los mensajes que lleguen para Hezemiah Law.

-S? -Los mensajes han de ser retransmitidos radiotelefnicamente a las seis, todas las maanas, desde Blanca Garde-explic Doc-. En otras palabras: Hezemiah Law es un personaje de misterio en Blanca Garde. Aparece all con frecuencia, siempre en aeroplano. Nadie sabe nunca de dnde viene ni a dnde se va. El lugar en que reside puede hallarse en cualquier parte, dentro de una radio de quinientas millas de Blanca Garde. Este es el alcance que tiene la estacin emisora de la poblacin. -Sabe alguien algo del Crter Fantasma?-pregunt Monk. -Nadie-replic Doc-. El Crter Fantasma sigue siendo un enigma. -Conque Hezemiah Law recibe sus mensajes a las seis...-murmur el qumico, dirigindose a la ventana y asomndose-. No falta mucho para esa hora ya. Empieza a salir el sol. Al figura de Monk se destacaba claramente en la ventana. El hombre de los prismticos, pertrechado en el despacho mucho ms abajo, logr verle. Frunci el entrecejo y se guard los prismticos. -Ms vale que empiece a hacer unas cuantas cosas-gru. El despacho era oscuro y desprovisto de muebles y era evidente que haba sido forzada la cerradura. La identidad del hombre no pudo distinguirse hasta que sali a la calle. Iba disfrazado, hasta cierto punto. Llevaba un impermeable oscuro, un bigote postizo y sombrero de fieltro con el ala agachada. El disfraz no hubiera engaado a nadie que le conociera y que le hubiese mirado dos veces. Era Ropes. Ropes utiliz ms cautela de la que tena por costumbre para salir a la calle. Busc una farmacia abierta y llam por telfono. Se puso en contacto con el capitn Wapp. -Entraron en el despacho de cablegramas y la muchacha impuso un mensaje-anunci Ropes. -Consiga una copia-orden Wapp. -Seguro. No tengo ms que presentarme y los telegrafistas me la darn enseguida-gru Ropes, con sarcasmo-. Ya lo creo que lo harn! El capitn Wapp reflexion. Luego se puso a explicar un plan. Requera la ayuda de la novia de uno de sus hombres. Era un plan bueno y tan superior a cuantos de le haban ocurrido a Ropes, que ste termin la conversacin sintiendo mucho ms respeto que nunca por el capitn Wapp. El resultado del plan fue que el telfono son en el despacho de cablegramas unos minutos ms tarde. El telegrafista contest, y oy una voz femenina, que le deca: -Soy Nancy Law, la joven que acaba de imponer un telegrama all. O me olvid de quedarme con una copia del cable o la perd. Tendra usted la bondad de conseguirme una copia? El telegrafista no poda saber que aquella voz era la de una mujer a sueldo del capitn Wapp. Los empleados del Telgrafo tienen por regla general mucho cuidado con ensear copias de telegramas; Pero aquella llamada pareca genuina.

-Har una copia- respondi el empleado-. Quiere usted que la mande al despacho de Doc Savage? Observ que iba usted en su compaa cuando impuso el cablegrama. -Haga la copia-dijo la voz femenina-. Mandar a un hombre en su busca: un hombre con bigote e impermeable amarillo. Unos minutos despus de present Ropes y recogi la copia del cablegrama. Se la llev al capitn Wapp. ste y Braski discutieron el asunto. Los tres hombres se pusieron a discutir el asunto. Mejor dicho, Braski y Wapp hablaron mientras Ropes reflexionaba. Este ltimo concibi un plan. -Tengo una idea-dijo. -Tal vez fuera mejor llamar a los muchachos mientras hacemos planessugiri Braski-. Quiz fueran las cosas mejor. -No soy yo de esa opinin-dijo Ropes-. An no sabemos si esos individuos nuevos van a sernos fieles del todo. Hay uno de ellos que ha estado hablando demasiado con todos: se que dice llamarse Sass. El capitn se toc los sitios por donde le haba agarrado Sass. Aun le dolan. Gru: -Bah! Ropes les hizo sea para que se acercaran un poco ms y se puso a hablar. -Procuraremos no perder de vista a ese Doc Savage-empez a decir.

CAPTULO VIII NOTICIAS DE LA PATAGONIA Era cerca del medioda. Doc Savage haba vuelto a desaparecer. Esto le preocupaba tanto a Monk, que hasta dej de cultivar la amistad de la linda Nancy Law. El qumico se puso a pasear por el laboratorio, pasando por entre los intrincados aparatos cientficos. El cerdo Habeas Corpus le segua por todas partes, sin hallarse nunca a ms de quince centmetros de los talones de Monk. De vez en cuando soltaba un gruido. Habeas se daba cuenta de cundo estaba Monk preocupado. -Esta es la segunda vez que Doc se ha largado sin decirle a nadie una palabra-se quej Monk. Ham estaba aprovechando la ocasin para hacer progresos con Nancy Law. Alz la vista. -Tal vez Doc ande buscando a Long Tom-insinu. Monk sacudi la cabeza, dubitativo. Poco antes, haba telefoneado a casa de Long Tom, un cuarto miserable que daba al laboratorio, instalado en un stano, en que Long Tom haca sus experimentos, ambiente bajo, si se tena en cuenta que Long Tom era varias veces millonario. El mago de la electricidad, valiosos miembro del grupo de Doc, no haba respondido. -Intentar telefonearle otra vez-dijo Monk.

Pero antes de que tuviera tiempo de hacerlo, Doc Savage se present. Al gigante de bronce no se le vea la menor seal de la violenta actividad de la noche anterior. -Dnde est Long Tom?-inquiri Monk-. Le has visto? -No le he visto-respondi Doc. Monk gimi: -Espero que no le haya ocurrido nada. Qu has estado haciendo? En lugar de contestar a esa pregunta, Doc Savage entr en la biblioteca, busc un hueco entre los estantes de libros y abri un estuche de dispositivos raros. Empez a hacer ejercicios. El hombre de bronce haca aquellos ejercicios una vez al da sin falta. Los haba hecho desde la infancia todos los das y duraban, aproximadamente, dos horas. El mtodo era cientfico, intenso, y explicaba el anormal desarrollo de la musculatura y de los sentidos del hombre de bronce. Haba aparatos, altamente cientficos, calculados para desarrollar odos, ojos, olfato y tacto. Monk mir a Doc empezar sus ejercicios. Le haba visto hacerlo infinidad de veces; pero siempre le haca sudar. Por su parte, Monk nunca haca ejercicio alguno, fiando en la activa existencia que llevaba para conservarse en buenas condiciones fsicas, cosa que lograba divinamente. -Qu has estado haciendo, Doc?-volvi a preguntar. -Esperndome dos cosas-le dijo Doc. -S?-El inters de Monk pareci despertarse-. De qu? -Los del Harpoon nos tienen cubiertos. -Qu quieres decir con eso? -Las lneas telefnicas tienen tomas por las que pueden escuchar todo lo que decimos por telfono. Hay hombres vigilando todas las entradas y salidas del edificio. -Maldita sea su estampa!-sonri Monk, torvamente, rascndose la cabeza-. Menos mal que no consegu comunicacin con Long Tom y delat as su paradero a esa gente. Pero me gustara que ese brujo de la electricidad se presentara. Qu vamos a hacer acerca de esos tipos que vigilan las puertas? -Los dejaremos en paz durante un par de horas o as, hasta que empiecen a creer que no se les ha descubierto y que son muy inteligentes-dijo Doc-. Entonces ser ms fcil hacerles prisioneros. Continu con sus ejercicios. Estaba escuchando atentamente a un aparato que no emita sonido alguno que Monk pudiera or; pero que, evidentemente, emita alguno que el odo de Doc perciba. Monk saba que el aparato aquel emita ondas de una frecuencia superior e inferior a las que el hombre normal puede escuchar. Ensayando con l durante aos enteros, Doc Savage se haba desarrollado asombrosamente el odo. Son el telfono. Doc Savage corri al aparato. La voz que habl era seca y mecnica. -Tenemos un cablegrama para Nancy Law-dijo la voz-. Puede ponerse ella al aparato? Doc Savage no dio muestra alguna de excitacin al preguntar:

-Tiene la bondad de decirme quien llama? -La compaa de Cables Sudamericanos-replic la montona voz. Doc dej transcurrir un instante, como si estuviera consultando con Nancy Law. -La seorita Law mandar alguien en busca del mensaje-dijo. -El mismo hombre que vino en busca de la copia del telegrama que haba enviado esa seorita? Durante un breve instante, el extrao trino peculiar de Doc, aquella nota musical inconsciente que era su reaccin caracterstica ante una tensin mental, satur la vecindad del telfono. -Qu es eso?-inquiri-. Qu otro hombre? -La seorita Law envi a un hombre en busca de la copia del cablegrama que haba impuesto anteriormente. -Descrbale. La voz recit una descripcin bastante aproximada a Ropes. -Gracias-dijo Doc Savage-. Retenga el cablegrama que tiene ahora para Nancy Law. No se lo lea a nadie por telfono. Voy ahora mismo a recogerlo. Colg el auricular. -Fueron lo bastante listos para conseguir una copia del cablegrama que mandamos a Hezemiah Law-le dijo a Nancy-. Y parece haber llegado contestacin. Voy a buscarla. Todos ustedes se quedarn aqu. El semblante de Monk reflej preocupacin. -Te aguardarn, Doc-predijo-. Dice que tienen una toma hecha al cable telefnico. Te habrn odo decir que vas a ir t en busca del mensaje. Doc Savage pareci no haber odo, aun cuando Monk estaba seguro de todo lo contrario. El hombre de bronce abandon el piso ochenta y seis por un camino singular. Entr en el laboratorio y se acerc a una especie de pecera enorme. sta contena unos cuantos peces de aspecto extremadamente voraz, varios de los cuales parecan componerse casi exclusivamente de dientes. Haba un letrero en aquel acuario. ESTOS PECES SON DE UNA ESPECIE VENENOSA. NO SE ACERQUEN! Una de las particularidades de la pecera era que pareca construida desde el piso de cemento, que formaba parte del fondo. Cualquiera que hubiese estado buscando una salida secreta del laboratorio, no hubiera mirado aquella pecera dos veces. Doc Savage toc una vlvula. El nivel del agua de la pecera descendi una seis pulgadas. Doc se subi al borde y alz la cubierta de cristal de un tubo circular de cristal de un metro de dimetro aproximadamente; que se hallaba en el centro y que, gracias a la forma en que estaba construido, resultaba casi imposible de descubrir estando lleno el depsito. Doc se introdujo en el tubo de cristal y pas a una especie de pozo de metal que tena una escalera.

El agujero del suelo de la pecera estaba oculto por un mtodo conocido de la mayora de los prestidigitadores e ilusionistas, y que consiste en colocar con habilidad unos espejos. El pozo daba acceso a un minsculo ascensor, que apenas tena cabida para ms de un hombre. El ascensor descendi silenciosamente, hasta detenerse bajo tierra. Doc se meti por un estrecho tnel. Lo sigui unos cincuenta metros. Unos momentos ms tarde, un individuo enfundado en grasiento mono y encorvado por el peso de una caja de herramientas sali de un cuarto de herramientas, en una estacin de metro cercana. En aspecto se diferenciaba muy poco de los obreros que se ven corrientemente en los ferrocarriles subterrneos, salvo en que era de un desarrollo fsica muy grande. Hubiera sido preciso examinarle muy de cerca y muy atentamente para darse cuenta que se trataba de Doc Savage. Siempre con la caja de herramientas a cuestas, sali a la calle, una manzana ms all del rascacielos. Se par en la esquina, esperando un tranva, al parecer. Sus ojos dorados miraban disimuladamente de un lado para otro. La lluvia se haba convertido en nieve y haca fro. La lluvia del da anterior se estaba helando en el arroyo y los duros copos pegaban contra la caja de herramientas, haciendo un ruido metlico. El hombre de bronce cambi de posicin, como si estuviera impaciente, y camin hasta la otra esquina de la manzana. Esto fue para poder observar mejor la vecindad. No vio ni rastro de los tripulantes del Harpoon. No dio muestras de la menor preocupacin; pero aquello no era lo que se haba esperado. Unos minutos despus, Doc Savage, aun disfrazado de obrero del metro, entr en la estafeta y pidi el mensaje de Nancy Law. -No hay ningn cable para ninguna seorita Law-dijo el empleado, con cierta brusquedad. Doc, creyendo que el hombre pudiera dudar en entregar el mensaje a un hombre de su aspecto, se dio a conocer. La actitud del empleado sufri un profundo cambio. Pero sigui diciendo lo mismo. -No ha habido respuesta al cable de la seorita Law-insisti. -Si uno de los empleados me telefone...!-dijo Doc. El empleado interrog a los oficiales de guardia, y regres moviendo negativamente la cabeza. -Nadie le telefone-dijo. Doc Savage sali apresuradamente de la estafeta. Estaba disgustado e intrigado, aun cuando nadie lo hubiese dicho por su aspecto. Su existencia, amenazada siempre, le haba inducido a hacer uso siempre, de mucha cautela, a desconfiar de todo, a analizar todos los sucesos por si se vea en ellos rastro alguno de una conspiracin. No se dejaba engaar con mucha frecuencia; pero aquella vez le haban engaado, le haban hecho salir de sus habitaciones sin motivo aparente. Puesto que no se vea a ninguno de los tripulantes del Harpoon. Doc volvi al piso ochenta y seis del rascacielos haciendo uso de los ascensores pblicos.

Se acerc a la puerta que se abra mediante el disco radioactivo que el hombre de bronce llevaba. Pero esta vez la puerta no se abri. La prob apretndola. Estaba fuertemente cerrada. Doblando la esquina del corredor, Doc trabaj en el escondido cierre de la puerta excusada, que era completamente invisible por la sencilla razn de que, como rara vez se usaba, estaba cubierta de yeso y pintada como la pared. Cay una lluvia de partculas de yeso al suelo al abrirse la puerta. Doc entr. Lo que vio no fue muy agradable. Por un lado haba en el suelo del laboratorio probetas y retortas destrozadas. Ms all, en la biblioteca, haba una estantera cada y costosos tomos cientficos rotos y pisoteados en el suelo y, diseminados por encima de los tomos, numerosas gotas encarnadas que aun estaban hmedas. El lquido encarnado formaba charco en un punto, como si la vctima, quienquiera que fuese, hubiera cado all. En la sala reinaba el ms profundo desorden. Haba ms encarnado por all y las paredes estaban picadas de impactos de proyectiles. Pasando una mirada por los impactos, sin contarlos, Doc decidi que haban sido hechos cuarenta o cincuenta disparos. Era fcil de explicar por qu no haban sido odos desde la calle. Aquellas habitaciones estaban tan aisladas como los adelantos de la ciencia podan hacerlas. No se vea por parte alguno rastro de Pat, Nancy Law, Monk, Ham o Johnny. Hasta el cerdo Habeas Corpus haba desaparecido. Doc empez a examinar detenidamente el lugar. Cerca de la puerta hall un sobre vaco, de cablegrama. Esto explicaba cmo haba logrado el enemigo que le abrieran la puerta: uno de ellos haba hecho creer que era un ordenanza de Telgrafos. Doc Savage hizo subir los ascensores e interrog a los empleados de los mismos. Ninguno de ellos haba transportado a la planta baja a los prisioneros ni a los otros. Esto desconcert momentneamente a Doc, hasta que hizo funcionar el botn que haca subir su ascensor particular, y ech una mirada al interior. El mtodo empleado para salir qued descubierto entonces. Los prisioneros haban sido bajados en el ascensor particular, cuya existencia no le habra costado trabajo descubrir a la tripulacin del Harpoon, puesto que se vea la puerta del mismo en el corredor, aun cuando, en la planta baja, estaba disimulada. Haba una nota dentro, en un trozo de papel manchado, pegado al suelo con una gota encarnada. SAVAGE: ESTE ASUNTO NO ES DE SU INCUMBENCIA. DJELO EN LES SUCEDER A SUS AMIGOS. PAZ Y NADA

No haba firma, ni era necesario que la hubiese. El hombre de bronce la llev al laboratorio y la trat para descubrir huellas.

Obtuvo varias. No las fotografi, limitndose a observarlas cuidadosamente un rato, aprendindoselas de memoria. Quem el trozo de papel. Un detective corriente no hubiera hecho eso, porque constituan una prueba que cualquier tribunal hubiese admitido. Pero Doc Savage nunca llevaba sus dificultades a un tribunal, sino que haca l mismo de juez, jurado y verdugo. A continuacin emple la linterna de luz ultravioleta que haca aparecer luminosas las huellas de los tacones de sus hombres. El aparato no funcionaba igual a la luz del da. No se podan ver las huellas luminosas a simple vista. Doc, sin embargo, haba perfeccionado unos lentes fluoroscpicos que vencan esta dificultad. Sigui el rastro de los cautivos hasta la calle; pero nada ms. Era evidente que los haban cargado en automviles. Doc visit la estafeta, por si haba llegado alguna contestacin del misterioso Hezemiah Law. Haba llegado. -El cablegrama lleg y mandaron a buscarlo poco despus de estar usted aqu-le dijo el empleado. -Cmo era la persona que vino a recogerlo? El empleado dio la descripcin del capitn Wapp. -Deme una copia de la contestacin-pidi Doc. Hubo discusin con motivo de eso. Doc puso fin a ella llamando por telfono a los directores del cable y obtuvo la copia. Deca: NANCY LAW. Nueva York. SALGO PARA NUEVA YORK EN AVIN PUNTO ESTAR EN BLANCA GARDE POR LA MAANA PUNTO CABLEGRAFA LO QUE SUCEDA ALL. HEZEMIAH LAW Doc Savage rara vez hablaba solo; pero lo hizo aquella vez. -Eso-dijo-, no ayuda gran cosa.

CAPTULO IX PLANES DE MUERTE Si Doc Savage no estaba satisfecho de la forma en que se presentaban los acontecimientos, tampoco lo estaba el capitn Wapp, del Harpoon. Paseaba de un lado para otro y jugaba con su navaja-pistola de una forma que pona nervioso a Oliverio Orman Braski. -No me gusta ni pizca!-gru el capitn Wapp, dando un tirn de la cuerda que le serva de cinturn. -Ni a m tampoco-dijo Ropes, mostrndose de acuerdo con el capitn para congraciarse con l, ms que nada. El capitn no sospechaba que Ropes y Braski haban estado conspirando juntos contra l. Braski dijo, con firmeza:

-No es slo que sea yo contrario al asesinato al por mayor, sino que, abstenindonos, tenemos un arma poderosa contra Doc Savage. Vacilar en poner en peligro a sus amigos, si es que tiene sentido comn. -A ese hombre de bronce nada le hace vacilar-contest Wapp, convencido. Braski se retorci, inquieto. -Bueno, y si los matamos y nos cogen? El capitn Wapp solt un resoplido. -Y si nos cogen de todas formas? Cree usted que nos darn una medalla? -Use usted la cabeza-suspir Braski con hasto-. Ya hemos discutido todo eso. Dej esa nota en el ascensor de Doc Savage para advertirle que no se metiese con nosotros. Apuesto a que nos dejar en paz. Pero que averige l que hemos matado a los prisioneros, si es que los matamos, y Savage pondr en juego todos sus recursos. Y eso es mala cosa. Ropes se mostr, de pronto, de acuerdo con Braski. -Es cierto-asinti. Al parecer, Wapp tena fe en los juicios de Ropes. -Y Nancy Law?-inquiri. -Cebo-sonri Braski. El capitn Wapp aull, de pronto. -Maldita sea su estampa! No me hable usted a m con enigmas! Qu quiere decir con eso? -Hay que conservarla viva con los dems- repuso Braski-. La usaremos para apoderarnos de Hezemiah Law y deshacernos de l. Luego la liquidaremos a ella. Liquidaremos a los dems prisioneros al mismo tiempo, si es que eso le ha de dejar a usted ms tranquilo. Luego iremos a hacer limpieza al Crter Fantasma. -Y los hombres que tiene Hezemiah Law en el Crter Fantasma?-gru Wapp. Ropes contest a eso, intercalando: -No ha quedado convenido desde el primer momento que todos esos han de desaparecer? No podemos dejar cabos sueltos que nos den que hacer por ah. -Veinte o treinta hombres muertos son muchos muertos-murmur el capitn. Braski inquiri: -Empieza a asustarse? El capitn rugi: -El da menos pensado voy a retorcerle a usted el pescuezo. Se acerc a una ventana, apart levemente la cortina y atisb, con cautela. La calle empezaba a quedarse blanca de nieve y estaba completamente desierta. Esto pareci tranquilizarse, porque se guard la navaja y sonri. -No nos ha ido tan mal, despus de todo-dijo. Entr en una habitacin contigua, se dirigi en lnea recta al atado cuerpo de Monk y le dio un puntapi. -Encoja esas orejazas!-gru-. Tal vez no le haga nada de bien lo que escucha. Era contrario al temperamento de Monk someterse a malos tratos sin chistar.

Y no se someti entonces. A pesar de estar atado, logr incorporarse y, girando con sorprendente velocidad, le dio a Wapp en las piernas con sus pies atados, derribndole. Monk rod encima de l y le estaba propinando todos los golpes que poda con cabeza, codos y rodillas, cuando entr corriendo Ropes y puso fin a la lucha mediante el sencillo procedimiento de dejar sin sentido a Monk. El cuarto estaba amueblado con una cama, cmoda y lo que pasaba por mesa de escritorio. Tambin haba una alfombra tan desgastada que estaba casi en dos pedazos. Los dems cautivos estaban colocados a lo largo de la pared. El delgado Johnny pareca tener una herida de bala en alguna parte del hombro. Ham estaba desgreado y magullado. Pat y Nancy se hallaban ilesas. El capitn Wapp los mir a todos, frunciendo el entrecejo; luego volvi al otro cuarto. -Esa gente puede or todo lo que hablamos-bram. -Qu demonios importa?-inquiri Ropes-. Van a ir con nosotros, no? Wapp medit en silencio sobres esas palabras. -Y los aeroplanos?-pregunt. -Ya me he cuidado yo de eso-respondi Braski-. Usaremos tres aparatos grandes. En ellos cabrn todos nuestros hombres y los prisioneros. -Eso cuesta dinero-observ Wapp. -Lo voy a pagar de mi bolsillo-ofreci Braski, con esplendidez-. El asunto es lo bastante importante para que est justificado el gastar dinero. Wapp sonri con malignidad. -Cul cree usted que es el mejor procedimiento para apoderarse de Hezemiah Law? -Cablegrafiarle firmando con el nombre de la muchacha-respondi Braski-. Dgale que la muchacha se reunir con l en... cmo se llama esa poblacin? -Blanca Garde, en la Patagonia-dijo Ropes. -Dgale que Nancy Law se reunir all con l y que ir en avin. Eso le har esperar hasta que lleguemos. -Muy bien-aprob el capitn-. Dnde hay papel y lpiz? Se registraron los bolsillos buscando estas cosas. Lo hicieron sin grandes prisas, sin embargo. En el cuarto contiguo, empero, haba un individuo cuyos movimientos eran precipitados. Era Monk. Haba recobrado el conocimiento, oyendo casi todo lo que se deca en la otra habitacin. Tan silenciosamente como le fue posible. Monk rod hasta la mesa. Mediante un esfuerzo prodigioso logr ponerse en pie. Abri la mesa como pudo. Haba papel de cartas dentro y un bloc de hojas en blanco, para cablegramas. Aqul deba ser un pequeo hotel frecuentado por cuadrillas de malhechores. Trabajando con verdadero frenes, Monk logr arrancarse del cuello de la chaqueta lo que hubiera podido pasar por uno de esos pelos muy bastos que se emplean para reforzar hombros y cuellos de chaquetas. Con el pelo en cuestin, rasc algo sobre el bloc de cablegramas. Cerr el cajn, se dej caer, y logr ocupar su sitio en el suelo nuevamente, sin haber hecho mucho ruido.

Haba hecho aquello por si los hombres de la otra habitacin no tenan papel. Al parecer, s que lo tenan; pero haba un poco de discusin. -Escriba el cable en una hoja de cablegrama-sugiri Braski-. Parece mejor. Entraron y cogieron el bloc que Monk haba araado. Media hora despus, los prisioneros fueron cogidos por media docena de hombres que examinaron ligaduras y mordazas para asegurarse que estaban bien sujetas. Luego les fue aplicada a los cautivos una toalla empapada en un narctico, que les dej sin conocimiento. A continuacin los envolvieron en alfombras viejas y los sacaron de la casa. Dio la casualidad que slo haba tres peatones en la calle, y a stos, con el cuello hasta las orejas, no les interesaba que unos cuantos hombres mal vestidos cargaran alfombras viejas en un camin. Ninguno de los peatones mir lo bastante de cerca para darse cuenta de que algunas de dichas alfombras parecan muy pesadas. Durante la poca en que dio en ponerse de moda la aviacin, salieron campos de aviacin de la noche a la maana, como setas, por todos los alrededores de Nueva York. Algunos de ellos se hallaban en lugares tan mal situados que slo los entusiasmados constructores pudieron creer que fuesen de utilidad prctica. El resultado es que, en los tiempos actuales, muchos campos de aviacin cubiertos de cizaa constituyen un adorno nada agradable en las afueras de Nueva York. El Sunnydaze Flyng Center era uno de estos campos, tal vez un poco menos intil que los dems, porque aun permaneca en pie uno de los hangares. Estaba rodeado de bosques y no haba ni una sola casa cerca, por lo que no haba ningn curioso que pudiera hacer comentarios acerca de los tres brillantes y grandes trimotores que haban aparecido de pronto en el campo de aterrizaje. Haba hombres armados escondidos en los bosques, por si se le ocurra a alguien acercarse a fisgonear; pero nadie se acerc. Lleg el camin; las alfombras fueron envueltas; los prisioneros transferidos a uno de los aeroplanos. Coches de colorido corriente, pero muy veloces, transportaron a muchos hombres al campo aqul. Algunos eran tripulantes del Harpoon. Otros eran los nuevos reclutas admitidos por Wapp y Braski. Entre estos ltimos se hallaba el hombre llamado Sass. Llevaba una manta debajo del brazo y la forma en que aqulla se mova demostraba que contena algo vivo. -Qu es eso?-inquiri el capitn Wapp. -A usted qu le importa?-contest Sass, escupiendo-. Se nos permite llevar cierta cantidad de equipaje, no? Este es el mo. -Qu es?-aull Wapp, enfadado por la evasiva. Sass cuadr la mandbula. -Mi nueva mascota. Y... haga el favor de no chillarme a m as! -Yo le chillo a quien me da la gana!-le contest Wapp, con voz tonante-. Abra usted ese paquete!

Con cara de pocos amigos, Sass obedeci. Habeas Corpus sali de la manta y corri inmediatamente en direccin a los rboles ms cercanos. Pero Sass le haba atado una cuerda a la pata, y el cerdo no pudo llegar muy lejos. Volvi a meterse en la manta, sin que el cerdo dejara de omitir gruidos de protesta. El capitn Wapp pareci a punto de estallar. -El cerdo de ese mico! Dnde le encontr usted? -En la calle, cerca de hotel en que estuvieron momentneamente los prisioneros-gru Sass. Braski atrado por la discusin, acudi y mir al cerdo. -Esa peste logr seguirnos desde casa de Doc Savage-dijo-. La ltima vez que vi al bicho segua a nuestros automviles como si fuera un perro. Lo que me extraa es que haya podido seguirnos todo el camino. -Pegadle un tiro!-orden el capitn sealando al cerdo. Sass volvi a escupir asumiendo un gesto belicoso. -Este cerdo es mi mascota de ahora en adelante-dijo-. Y pienso quedarme con l, comprende? -Voy a retorcerle a usted el pescuezo por respondn!-exclam Wapp. Pero cuando se tranquilizaron todos, Sass se hallaba dentro de uno de los aeroplanos con su cerdo ileso. Durante el transcurso de la hora siguiente, Habeas corri inminente peligro de que lo tiraran por la ventanilla por haber mordido, no slo a su nuevo amo, sino que tambin a tres marineros del Harpoon. ***** Es deber de los contadores de una estafeta repasar los cablegramas y anotar su importe en los libros. Por regla general, se hace la entrada de todo el movimiento del da a la maana siguiente. Cierto contador, al ir anotando cables a la maana siguiente, se llev una sorpresa enorme al examinar un mensaje. La original misiva deca: HEZEMIAH LAW Blanca Garde Amrica del Sur MARCHO SUR EN AVIN PUNTO ME REUNIR CONTIGO EN BLANCA GARDE

NANCY

El hombre, como es natural, no saba que aquello era una falsificacin expedida por el capitn Wapp. Pero s saba que haba ocurrido algo asombroso desde que viera el mensaje la primera vez. Haban aparecido unas letras delgadas, torcidas, hechas de cualquier manera, escritas en un color rojo sangre. Se lean con facilidad, sin embargo, y decan: MANDEN ESTO A DOC SAVAGE TODOS MARCHADO A BLANCA GARDE MONK

El empleado consult a su jefe. Cinco minutos despus se hallaban en comunicacin con Doc. Muy poca gente saba que el hombre de bronce tena, en lo que pasaba por ser un almacn a orillas del ro Hudson, un hangar moderno con aviones de distintos tipos. Por consiguiente, todo el mundo qued sorprendido, media hora despus, cuando un aeroplano enorme y de extraa lnea aerodinmica, apareci de pronto sobre el ro y, con sobrenatural silencio, ascendi hacia las plomizas nubes que descargaban copos de nieve. El aparato apareci como un espectro y como un espectro desapareci. Sus motores llevaban silenciadores de increble eficacia.

CAPTULO X SASS SE EQUIVOCA Funcionaban tan bien los silenciadores del avin de Doc, que los motores no producan ni rastro de lo que los pilotos llaman sordera del aire, aun despus de haber recorrido la distancia comprendida entre Nueva York y Miami funcionando a toda velocidad. El hombre de bronce aterriz en dicha poblacin de Florida para reponer combustible. Era razonable suponer que los tres trimotores a los que seguan habran tomado aquella ruta. Investig. Un empleado del aeropuerto le comunic que tres trimotores, con las cortinas de las ventanillas corridas, se haban detenido all a tomar gasolina unas veinte horas antes. El que haba pagado el combustible era un hombre bajo, ancho, con cinturn de cuerda: el capitn Wapp, sin duda alguna. Pero el empleado dijo algo ms, de no poco inters. -Hay una carrera o algo?-pregunt. -Por qu? -El otro individuo tena muchas ganas de saber cunta delantera le llevaban. -Pas otro avin aparte de esos tres y el mo? -Seguro. Un aparato de un solo asiento y muy veloz aterriz aqu unas cuatro horas despus de los otros. Cuidado que corra! Y el piloto era manco, por aadidura. -Un manco!-exclam Doc, emitiendo durante unos instantes un extrao trino, que desconcert al empleado-. Est usted seguro de que no tena ms que un brazo? El otro reflexion y se rasc la cabeza. -La verdad es que le abultaba la chaqueta por el lado en que pareca faltarle el brazo. Oiga, qu significa todo esto? Doc Savage despeg sin haber satisfecho la curiosidad del otro.

En el salpicadero del avin haba una especie de despertador, y el hombre de bronce lo puso en marcha para que le despertara cada dos horas y le permitiera comprobar si segua la ruta. El resto del tiempo, un aparato que haca las veces de piloto mecnico se cuidaba de los mandos. Doc encontr lluvia sobre el golfo, y en Coln y en el istmo de Panam volvieron a decirle que cuatro aviones le precedan, tres de ellos los de Wapp, evidentemente, y el cuarto, que aun se hallaba detrs, el del hombre que se haba pasar por manco. Nada haba que indicara que los prisioneros seguan con la expedicin de Wapp, sin embargo. No exista la menor indicacin de que estuvieran vivos siquiera. Las noches eran largas y los das aburridos, hasta que, por fin, casi toda la costa de Sudamrica hubo pasado por debajo de la quilla del aparato del hombre de bronce. Era principios de primavera, fra al salir Doc de Nueva York; pero all se encontr con un otoo caluroso. La cordillera de los Andes se vea a la izquierda, rodeada de un vaho azul. Apareci Blanca Garde. Los vapores, que sin duda cargaban nitratos en el puerto, apenas resultaban visibles. Doc Savage no entr directamente en la poblacin, sino que vol en crculo, empleando potentes prismticos para ver si daba con los tres trimotores que andaba buscando. El sol estaba bajo. Vio una hierba basta que serva de alfombra a un extenso anfiteatro natural rodeado de peascos y rboles achaparrados. La hierba pareca haber sido aplastada por ruedas. Las seales se vean porque el sol, al proyectar sus rayos de lado, dejaba los huecos de las ruedas en sombra. La anchura entre las ruedas permita deducir que se trataba de las ruedas de aterrizaje de aviones. Sigui volando en crculo. Tard cinco minutos en descubrir los aparatos. Eran dos. Haban sido cubiertos de lona, sobre los que se vean ramas verdes. Doc aterriz a una milla de distancia, aproximadamente, y ech a andar hacia el anfiteatro. Cay la noche, bruscamente, antes de que llegara al claro. No le import, porque as resultaba menos probable que cayera en una trampa. La regin era algo apartada. Sin contar una solitaria cabaa de piedra, con tejado de ramas, no vio edificio alguno. Abundaba la maleza por el anfiteatro. Y enormes peascos. En la lejana, gimi la sirena de un barco y ta la campana de alguna capilla de Blanca Garde. Cuando se hall cerca del claro, Doc se detuvo a escuchar un buen rato. No oy sonido alguno. Avanz. Explor un poco el terreno. Luego examin los dos aparatos. Uno de ellos era la minscula bala volante en que el manco con dos brazos haba seguido a Wapp hacia el Sur. Doc prob el motor. Estaba fro, lo que implicaba que llevaba muchas horas inactivo.

El otro avin era un anfibio, construido para aterrizar y para amarrar. Era un aparato extranjero, lento, pero de enorme resistencia y con una capacidad de carga sorprendente, a buen seguro. La parte de atrs del mismo tena una especie de depsito con tapa y fuertes cerraduras. Estaba abierto. Doc mir dentro, y percibi un olor muy penetrante. Prob el olor vez tras vez. Era el aroma de algo viejo, un aroma difcil de olvidar. Haba hallado el mismo olor exactamente en las manos y en la ropa del hombre misterioso en Nueva York, el hombre que tena dos buenos brazos, pero que finga ser manco. Empez a registrar los compartimientos en la parte delantera del aparato. Estaban vacos. Salt a tierra. Las cubiertas de loma sobre las que yacan las ramas formaban una especie de techado y debajo de ellas, haba cajas. Eran de madera fuerte y a su alrededor haba grasiento papel de envolver. Doc escudri todo aquello. No era difcil identificar la naturaleza del contenido anterior de las cajas: Municiones, rifles y ametralladoras. Todas las cajas llevaban un nombre, una direccin y los sellos necesarios de permiso: HEZEMIAH LAW Blanca Garde Sudamrica

Doc Savage se qued parado un rato, haciendo un resumen mental. El aparato anfibio sera, con toda seguridad, propiedad de Hezemiah Law y los que haban volado con l hasta all se habran reunido con el manco, abierto las cajas de municiones y marchado. El regresar hacia su aeroplano, Doc Savage recorri la distancia a una velocidad que hubiera sorprendido a un experto en esos asuntos, y lleg a su aparato respirando normalmente. Despeg inmediatamente, vol sobre Blanca Garde, encontr el aerdromo y empez a descender. La direccin del viento le oblig a aterrizar cerca de la orilla oeste del polvoriento campo, cerca del solitario foco. Llevaba encendidos los faros de aterrizaje y en las puntas de las alas. Los dej encendidos y rod hacia el hangar ms cercano, un cobertizo enorme de hierro galvanizado. Se hallaba a cincuenta metros del hangar cuando pareci dar al aparato una rfaga de lluvia dura. El sonido era un poco fuerte para que fuera lluvia, sin embargo. Hizo vibrar todo el aeroplano. Empez en la cabina central, avanz hacia proa y ascendi y, al tocar las ventanillas de la carlinga, son como si un ribeteador estuviese trabajando sobre hierro. Doc Savage salt de su asiento y cort, simultneamente, los motores.

Nunca se fiaba del todo del cristal a prueba de bala de las ventanillas, a menos que fuese absolutamente necesario, aun cuando haba hecho l, personalmente, la supervisin de su manufactura. Saba que el blindado de las paredes de la cabina era capaz de resistir todo lo que no fuera un can antitanque. Y aquello sonaba como una ametralladora corriente. Se arriesg a echar una mirada fuera. Se vean los fogonazos de la ametralladora entre los rboles ms all del borde del campo. Los proyectiles repiquetearon a lo largo de las alas y probaron dar a uno de los faros; peor stos estaban acorazados tambin. Doc apag las luces. Eso pareci alarmar al que tiraba. Dej de disparar. Doc Savage permaneci completamente inmvil en el aeroplano; luego entreabri una de las portezuelas y escuch. All donde haban sonado los disparos, oy una voz tonante: -Imbcil!-bramaba Wapp-. Ese aeroplano est blindado! Era Sass el que haba estado disparando. Retrocediendo apresuradamente. -Cmo rayos quiere que lo supiera yo?-inquiri, con ira-. Estbamos aqu para coser a balazos a ese tipo de bronce, no? Y la ocasin pareca buena. El capitn Wapp crisp convulsivamente las manos. -Me parece que voy a retorcerle a usted el pescuezo! -Eso tal vez no fuera tan fcil!-rugi Sass. Oliverio Orman Braski intervino, nervioso: -Ms vale que nos alejemos de aqu. Est oscuro y el hombre de bronce seguramente estar ya fuera del aeroplano. Esto pareci antojrseles a todos una buena idea, y retrocedieron. Iban tres ms aparte de Wapp, Braski y el pistolero Sass. Tenan un coche esperndoles cerca del aerdromo. Se metieron en l. Les salud una serie de gruidos furiosos. -Ese puerco!-aull Wapp. Habeas estaba atado al volante con una cadena. Perdieron algunos momentos mientras el conductor intentaba cambiar de sitio al cerdo sin que ste le mordiera. El coche se puso en movimiento. Poco se dijo durante un rato. Iban aprisa, la carretera les era desconocida y, por aadidura, no era muy buena. Adems, no tenan mucha confianza en el coche, que era alquilado. Sass, sujetando al cerdo por las dos orejas para que no pudiera morderle, dijo por fin: -Lo que me intriga es cmo supieron ustedes que Doc Savage vena. El capitn exclam: -Cierra el pico! Braski dijo: -Es muy sencillo. -S?-murmur Sass-. Cmo de sencillo? -Billetes de veinte dlares distribuidos entre los empleados de los aeropuertos en que paramos a tomar gasolina-ri Braski-. No slo nos cablegrafi uno de ellos, sino tres. Eso nos dio una buena idea de cundo se presentara el hombre de bronce y de qu clase de aeroplano traera. Sass alz a Habeas Corpus por las dos orejas. -No se dejan ustedes nada olvidado, eh?

-Se hace lo que se puede. -Cllense!-dijo el capitn Wapp. Se hallaban dentro de la poblacin ya. El conductor acort la velocidad del coche para no infringir las disposiciones locales respecto a la velocidad. Se apearon delante de un hotel tranquilo, entraron con el apacible decoro de turistas norteamericanos y se dirigieron a sus habitaciones. Ropes aguardaba all con los otros miembros de la cuadrilla. El capitn Wapp y Braski miraron al otro. -Has encontrado rastro alguno de Hezemiah Law?-pregunt Braski. Ropes ri. -Vaya si lo encontr! El capitn Wapp expres su satisfaccin con un gesto, y se tir del cinturn. -Bueno, desembucha!-exclam. -Se metieron en una cabaa en la orilla de las montaas-dijo Ropes-. Son siete... todos ellos indios enormes de la Patagonia, de esos que Hezemiah Law tiene en el Crter Fantasma. Van a ser difciles de pelar. Slo que el sitio parece hecho que ni de encargo para nosotros. -Qu quiere decir usted con eso?-pregunt Wapp. -La cabaa est en un can. Podemos resolver el asunto con dinamita. -Haremos venir a todos los muchachos para que oigan esto-dijo Wapp, ponindose en pie y mirando a su alrededor-. Dnde se ha ido Sass? -A sacar de paseo a su cerdo-dijo alguien. El capitn Wapp solt una maldicin y mand a un hombre a la calle. ste volvi a los pocos momentos acompaado de Sass y del cerdo. Sass se limit a suspirar cuando Wapp le colm de improperios. Luego empezaron a preparar planes. Ropes describi el contorno del can. Hasta hizo un tosco mapa de la cabaa y de sus alrededores. -El can es demasiado estrecho de arriba abajo-dijo-. Y el camino es duro. Tendremos que andar y llevar la dinamita a cuestas. Pero no podemos fracasar. Colocamos el explosivo con mechas calculadas, nos largamos y ya estallar. Es as de fcil. Sass intercal: -Y los que haya vigilando en la entrada del can? Por lo que han estado ustedes diciendo, Hezemiah Law no tiene un pelo de tonto. Wapp mir a Ropes, frunciendo el entrecejo. -Qu contesta usted a eso?-pregunt. -No hay centinelas. No sospechan nada. Los liquidaremos. Luego iremos al Crter Fantasma y nos cargaremos a los que quedan. Y entonces... ah, entonces! -En este asunto hay que matar a mucha gente-observ Sass, con sequedad. Wapp gru. -Ser, tal vez, que no le gusta? Sass dijo: -Qu rayos! Y agarr a Habeas por una oreja justamente a tiempo para impedir que le mordiera.

-Y Doc Savage?-inquiri Braski, con inquietud-. Mi amenaza de matar a unos cuantos de sus amigos, si no nos dejaba en paz, no parece haber dado muy buen resultado. Est aqu. Wapp bram: -Mataremos a uno de ellos. Tal vez eso le recuerde que cuando decimos una cosa, la hacemos. -Magnfico-dijo Ropes. -Se armar un jaleo maysculo-profetiz Braski. Wapp se afloj un poco el cinturn y murmur: -Lo que me extraa es cmo ha sabido Doc Savage que venamos aqu. Nadie pareca poder contestar a esa pregunta. Ropes habl, bruscamente: -Eso me recuerda algo raro-dijo-. Vi a un manco entrar en la cabaa esa del can. Jurara haber visto a ese mismo manco rondar por los alrededores del ballenero en Nueva York un par de veces durante los ltimos das. -Quin es?-rugi Wapp. -Cmo quiere que lo sepa yo?-contest Ropes-. Procuraba cubrirse la cara siempre, conque nunca pude verle bien. -Olvidmoslo-dijo Sass, ponindose en pie-. Vaymonos de aqu. Reunieron el equipo apresuradamente. Las ametralladoras fueron envueltas en lonas y varios de ellos se pusieron pantaln de montar y botas altas compradas evidentemente aquella tarde, junto con el kepis. Uno de ellos se ech al hombro un aparato de topgrafo, comprado tambin recientemente. Otros envolvieron la dinamita. Al salir del hotel, hubieran podido pasar por un grupo de ingenieros; eso era lo que haban fingido ser a su llegada. Los ingenieros podan llevar paquetes a cuestas sin llamar la atencin. Esta haba sido idea de Ropes. Un mendigo sin brazos, con una cesta de flores, estaba sentado junto a la puerta del hotel. Su pretexto de rebuscarse en el bolsillo una limosna, el capitn Wapp se detuvo a echar una mirada a su alrededor. Nada sospechoso vio, y reanudaron todos la marcha. Mucho mejor hubiera sido para sus planes el haber mirado con ms cuidado el desgraciado vendedor de flores. ste permaneci sentado ante la puerta hasta que Wapp y los suyos se hubieron perdido de vista. Luego se puso en pie y march apresuradamente en direccin opuesta. El mendigo no volvi la cabeza. Pareca tener importantes asuntos que atender a toda prisa. Fue una desgracia para l no prestar ms atencin al camino que haba dejado atrs. Porque no era el nico que vigilaba el hotel. Haba otro, una sombra sin forma echado sobre un tejado plano vecino. Este segundo vigilante se guard apresuradamente una especie de periscopio que haba empleado para ver por el borde del tejado, y sigui al mendigo. El florista se meti por la primera puerta obscura, se quit los andrajos, los tir con un gruido de asco y se frot los brazos-dos brazos bien hermosos y sanos-que haban llevado sujetos a los costados. Se qued pensativo unos instantes. Luego volvi a sujetarse uno de los brazos.

Cuando sali del oscuro hueco, el mendigo se haba convertido en el manco misterioso. Era evidente que conoca bien la poblacin, porque iba aprisa. No volvi la cabeza. Conque no se dio cuenta de que le seguan hbilmente. El ex mendigo no tard en reunirse con varios hombres muy altos y morenos que se hallaban parados ante una taberna. Todos se alejaron de all. El manco empez a hablar el idioma de los indgenas medio salvajes de la Patagonia. -Nuestros enemigos han cado en la trampa-dijo-. Han encontrado la cabaa del can y, como habamos esperado que hicieran, han ideado derrumbar los acantilados con dinamita y aplastarnos a todos. Emple el equivalente ingls de dinamita. Al parecer, no exista palabra para aquel explosivo en el idioma de Patagonia, o el manco no la conoca. Esto motiv cierta confusin hasta que el hombre explic que era la dinamita y sus probables efectos. Los indgenas emitieron feroces gruidos al orlo. -Son unos asesinos!-exclam el manco-. Y unos ladrones, por aadidura! Tradujo eso al indgena y agreg: -A pesar de que estos hombres quieren matarnos, les daremos una ocasin para que se entreguen. El tono de los gruidos con que los indgenas contestaron era prueba evidente de que no eran muy partidarios de rendiciones. -Con toda seguridad, no querrn rendirse-ri el manco-. Es ms, estoy seguro de ello. Tendremos que darles una dosis de la misma medicina que nos tiene preparada a nosotros. Caminaron en la obscuridad, llegaron a donde les aguardaban unos automviles, subieron a ellos y se alejaron a toda marcha. Abandonaron los coches al poso rato, tiraron por una atajo de la montaa, llegando a la cabaa del can mucho antes que el grupo de Wapp. Ninguno de ellos se molest en mirar hacia atrs, lo que facilit la tarea de la obscura figura que les segua. El manco escogi varios puntos de los lados del can que deba haber decidido usar anteriormente. Desenterr unas cajas de madera escondidas all cerca, sac explosivos y un acumulador de detonar y se puso a trabajar. -No correremos el riesgo de que fallen las mechas-dijo, sombro-. Tender un alambre muy fino de un lado a otro del can, y cuando el alambre se rompa funcionar un dispositivo que provocar la explosin. Los indgenas no entendan aquello. No tenan la menor nocin acerca de cmo haba de tenderse alambres elctricos tampoco. Conque les orden que se apartaran. No hizo falta mucho tiempo para acabar de preparar la trampa. El misterioso manco se subi a una pea y escuch. Unos diez minutos ms tarde oy sonidos cerca de la entrada del can, que indicaban la proximidad de la cuadrilla de Wapp. -Me parece que este es el fin de tu carrera, Wapp!-exclam con ferocidad. Y desapareci en la obscuridad con sus atezados compaeros.

CAPTULO XI MUERTE EN LA NOCHE El capitn Wapp se hallaba de muy buen humor al avanzar can arriba. Grua, ruga, bramaba, murmuraba y generaba como si todo le estuviese saliendo al revs, cosa que en l significaba que las cosas les estaban saliendo a pedir de boca. -Ms vale que cierre esa bocaza que tiene-le dijo Sass. -Me parece que el da menos pensado le arrancar a usted la cabeza-replic Wapp, con cordialidad. -Bueno-gru-; pues que se enteren en Buenos Aires que estamos llegando. -Esto marcha demasiado bien-murmur Braski-. Me sentira mucho mejor si ocurriese algo. Se realiz su deseo. El suelo pareci hundirse varios centmetros bajo sus pies y luego salir disparado hacia arriba, desalojando incontables toneladas de roca de los lados del can. Al propio tiempo, una llamarada, parecida al brillo de un centenar de relmpagos, se alz delante de ellos, en la obscuridad. El capitn Wapp solt un aullido, gir sobre sus talones, y derrib a Braski y Ropes en sus prisas por huir del lugar. Los otros dos se levantaron inmediatamente y huyeron, despavoridos, con los dems, Sass asi a Habeas por una oreja y corri con los otros. Haban adivinado ya lo ocurrido. -Una trampa!-aull Wapp-. Rayos! Usted nos ha metido en esto! Ropes no contest. Estaba concentrando toda su atencin en correr. Cay un hombre. Emiti un aullido de angustia. -Socorro! -grit-. Se me ha roto el tobillo o algo as! El capitn Wapp se detuvo en seco; pero en lugar de ayudar al desgraciado, sac la navaja-pistola del bolsillo. Produjo una detonacin pequea, cuyo eco repercuti en las paredes del can, oyndose por encima del ruido que haca la roca que aun se estaba desprendiendo. El hombre cado no emiti el menor quejido. -Corran!-bram Wapp-. No hay tiempo para ayudar a nadie! Ese Hezemiah Law es el culpable de todo esto! Volvieron a correr, haciendo mucho ruido, pero sin hablar palabra. Estaban todos aterrados y no pensaban ms que en huir de la vecindad. El hombre que tena el tobillo roto se qued completamente inmvil. Una vez emiti una dbil maldicin. El dao que sufra en el tobillo no era grave; pero el dolor le impeda andar. Por aadidura, experimentaba la pesadez de la bala de Wapp en el pecho y el escozor del agujero que le haba hecho. El hombre haba conservado la serenidad suficiente para fingir estar muerto despus del disparo. El dolor del tobillo se hizo insoportable y cambi levemente de posicin. Se arrepinti de haberlo hecho un instante despus, porque se dio cuenta de que alguien andaba cerca. La luz de una lmpara de bolsillo le dio en los ojos, deslumbrndole. El hombre se sobrecogi, creyendo estar a punto de que lo remataran los indgenas de Hezemiah Law.

-No!-grit-. Wapp me dio un tiro! Har lo que me mandis! Pero... no me rematis! La luz de la lmpara se movi un poco, permitiendo a los asustados ojos del hombre que vieran a la persona que se alzaba sobre l. Haba visto aquel gigantesco personaje en otras ocasiones. -Doc Savage!-exclam. El hombre de bronce nada dijo. Registr al herido y le encontr una pistola y un cuchillo. Tir ambas cosas a un lado. Luego le recogi y, cuando el hombre gimi de dolor, le proporcion alivio oprimiendo varios centros nerviosos. Doc baj rpidamente por el can, siguiendo a los fugitivos. Aun los oa, conque estaba seguro de que no habran preparado ninguna emboscada. Por consiguiente, hizo uso de su lmpara de bolsillo para iluminarse el camino. As fue ganando terreno. Pero no lo bastante. Se oy el ruido de motores de automviles. Luego se alejaron. Doc lleg a la salida del can a tiempo para que el polvo le hiciera escocer los ojos y para ver una luz roja perderse en la distancia. -Coja su coche!-gimi el herido-. Sgalos! Ahora tena varios deseos de que Wapp se encontrara con un desastre. -Imposible-le contest Doc-. Mi coche se encuentra al otro lado de la montaa, donde lo dej cuando segu al manco hasta aqu. -Eh?-exclam el herido, intrigado. -l prepar la trampa del can-explic Doc-. Luego se retir. Yo logr provocar la explosin antes de que llegaran ustedes. El otro solt una maldicin. -Nos salv usted la vida-dijo-.Por qu? -Le sorprendera-repuso Doc, son sequedad, y no ofreci ms explicaciones. Est usted dispuesto a hablar? -Qu si lo estoy?-El herido volvi a soltar un juramento. Luego agreg, con dejo de temor en su voz otra vez-:Pero no voy a resultar un libro de informacin. No crea que pienso que voy a ocultarle nada. Dara el brazo derecho por liquidar al capitn Wapp. Es el canalla mayor que he conocido! -No estaba usted enterado de todo? -Ni mucho menos. Soy uno de los pistoleros nuevos que alquil en Nueva York. Yo, ese pjaro de Sass, y unos cuantos ms. Nosotros no sabemos que se oculta detrs de todo esto. Slo sabemos que no se nos paga bien para que hagamos lo que se nos manda y para que tengamos la boca cerrada. Pero s conocemos que perseguimos algo grande y distinto al botn corriente y, hay que liquidar a un puado de gente. Pero eso es cuanto sabemos, se lo aseguro. -No ha hablado usted de la cosa que ms me interesa. -Cul? -El lugar en que se encuentran prisioneros mis amigos. -Eso s que lo s. -Dnde estn? -En una casa frente a la Casa del Caballero, en un callejn que llaman de San Esteban. La casa tiene uno de esos porches raros y est pintado de encarnado. Pero ande con ojo con los centinelas. Hay dos hombres de Wapp all.

-Excelente-murmur Doc, sombro. El camino ms rpido para regresar era el del atajo, por la montaa, puesto que la cabaa de piedra no estaba muy apartada del camino. Doc entr en ella, con el herido. A nadie encontr all, sin embargo, y acab dirigindose a donde haba dejado su automvil. En las afueras de la poblacin par el automvil. Escribi algo en un pedazo de papel y se lo entreg a su pasajero, junto con un pequeo fajo de billetes. -Entregue usted este papel en Nueva York-dijo-. Este dinero le bastar para el pasaje. Procure no dejarse ver. -Seguro-respondi en otro. Cuando se hubo quedado solo, busc la luz de un farol y ley la nota. Iba dirigida a una persona que pareca ser mdico en Nueva York, y deca, simplemente: ENTRGUELE A ESTE HOMBRE DIEZ MIL DLARES. DOC SAVAGE. -Que si entregar esta nota!-ri el hombre-. Vaya si la entregar! Haca muy poco rato haba estado complicado en una conspiracin para cometer una serie de asesinatos; conque se consideraba muy bien librado en verdad. -El hombre de bronce es un primo-se dijo. Se precipitaba un poco en su opinin. Doc Savage saba, por experiencia, que los criminales endurecidos si que llegan a reformarse voluntariamente; pero constituyen una minora. Conque haba confeccionado un mtodo de reforma obligada. Aquellos diez mil dlares tenan sus condiciones. El mdico de Nueva York cogera a aquel hombre, empleando la fuerza si era preciso-y seguramente lo sera-y lo enviara a una extraa institucin que Doc Savage mantena en el Estado de Nueva York. En dicho lugar, unos cirujanos especializados efectuaran una operacin en el cerebro del hombre, hacindole olvidar por completo todo su pasado. Luego se le enseara a ser un ciudadano honrado, y se le dara una profesin mediante la cual pudiera ganarse la vida. Al salir de la singular academia destinada a curar criminales, el hombre no dira nada de su pasado y se le habra imbuido de un odio enorme a todo lo criminal. Por aadidura, se encontrara con una cuenta corriente de diez mil dlares en el Banco para ayudarle a empezar de nuevo la vida. Esto ltimo constitua una de las adiciones ms recientes de la operacin. Pero el herido aqul que se hallaba en Blanca Garde no tena la menor idea de lo que le aguardaba. -El hombre de bronce es de lo ms primo que he visto-ri. Y march en direccin al muelle. Haba decidido hacerse curar a bordo por un mdico. -Ojal encuentre Doc a sus amigos-tuvo, por lo menos, el agradecimiento de decir.

El callejn de San Esteban era un callejn bastante pobre. En otros tiempos haba sido un lugar distinguido; pero eso haba sido haca muchos aos y las fincas se echan a perder muy aprisa en el riguroso clima de Blanca Garde. La casa encarnada descrita por el pistolero herido se destacaba mucho, ya que era la nica casa de dicho color en todo el callejn. Doc Savage se subi a un tejado cercano, lo cruz y, despus de escuchar unos momentos, se dej caer al patio central. Casi inmediatamente oy ruido de pasos en la calle y rechin la cerradura de la puerta exterior. El hombre de bronce se desliz hacia donde se oa el sonido. Entraron dos hombres. Se quedaron con la puerta abierta un rato, mirando a ver si alguien les haba seguido. Satisfechos de que no era as, cerraron la puerta. -Yo la cerrar con llave-dijo uno-. T ve a prepararte para hacer la faena. Trabaj con la cerradura, que estaba oxidada, dej la puerta, dio unos cuantos pasos y, de pronto, se le ocurri pensar que su compaero guardaba un silencio asombroso. -Eh!-grit-. Dnde te has ido? Un instante despus, emiti un grito de terror, o mejor dicho, intent hacerlo, porque le haban agarrado por el cuello y le opriman con fuerza. Como si le hubiera atacado una fantstica enfermedad sinti que empezaban a entumecerse sus miembros, que todo su cuerpo se quedaba dormido. Sin embargo, conservaba el conocimiento y se dio cuenta de que le depositaban en el suelo y que, cuando se encendi la luz, se hallaba junto a su compaero, que estaba tambin inmvil e impotente, pero vivo. La luz iluminaba tambin al gigantesco hombre de bronce que le haba vencido. Doc Savage prob ciertos reflejos musculares para asegurarse de que la parlisis que haba inducido durara algn tiempo. Luego empez a registrar la casa. No tuvo que buscar mucho. Monk y Ham estaban abiertos de pies y manos y tendido en un cuarto vecino. Ambos tenan cierto aspecto de muerte. Se haban empleado tiras de piel de llama, sin curar, para sujetarle muecas y tobillos a unas cuas clavadas en el suelo. Al secarse, las tiras se haban encogido. La pareja estaba tan cubierta de sangre, que casi no se les reconoca. Los cortes eran recientes. Aun manaba la sangre. Doc cort las ligaduras y se puso a trabajar. Ambos tena algo de vida aun. Pero no hubieran resistido ms de una hora o dos ya. Sacando un estuchecito que contena estimulantes, Doc logr despertarles a los dos. Mientras iban recobrando las fuerzas, registr el resto de la casa, sin encontrar a nadie. Monk, que tena una resistencia enorme, fue el primero en poder hablar. -Dnde estn los otros prisioneros?-le pregunt Doc. -Wapp se los llev. Nos dej a Ham y a m aqu. Se nos iba a matar para recordarte que no debas meterte en este asunto. Wapp nos dio una paliza

antes de marcharse. Dos de sus hombres haban de volver a completar la obra. -Y volvieron-le dijo Doc. Monk necesitaba ms tiempo para reunir fuerzas y Doc utiliz el intervalo para arrastrar a los dos prisioneros al cuarto. Monk les dirigi una mirada asesina. -Estos son los dos que haban de volver-gru-. Uf! Me siento como si me hubieran desarticulado todo en cuerpo. -Sabes dnde se han llevado a los otros prisioneros?-inquiri Doc. -No. -Qu has averiguado de este misterio? -No gran cosa. Andan buscando algo que se cultiva en el Crter Fantasma. -Algo que se cultiva? -Eso es lo que les o decir. Y el Crter Fantasma no es una isla. -El Crter Fantasma es una isla-repiti Doc, lentamente. Monk cambi de posicin. Poda moverse un poco, aun cuando sufra dolor. Dijo: -Eso es cuanto s. Doc murmur: -Veremos lo que pueden decirnos estos dos hombres. -Poca cosa. Son dos de los nuevos que Braski y Wapp tomaron en Nueva York. No se les ha dicho nada. -Tal vez sepan adnde se han llevado a los prisioneros. -Ms vale que lo sepan!-exclam Monk, con ferocidad. Y empez a arrastrarse hacia los dos hombres paralizados. Los dos conservaban el uso de sus facultades mentales, y se daban cuenta de lo que podra representar el que el qumico les pusiera las manos encima. Sus ojos expresaron el ms profundo horror. Doc Savage se acerc a ellos y dio mensajes a uno en los centros nerviosos de la espina dorsal para quitarles la parlisis. -Ya sabe usted lo que deseamos saber-dijo-. Ms vale que hable. -Qu sacamos en limpio de ello si hablamos?-dijo el hombre. -La vida. Y no me comprometo a nada ms. El hombre no lo pens durante mucho rato. Deba de haber odo hablar mucho del hombre de bronce. -Wapp se llev a ese saco de huesos, Johnny, y a las dos mujeres-dijo-. Iban a prepararle una emboscada a Hezemiah Law. Wapp encontr el lugar donde estaba escondido el aeroplano de Law, junto con el aparato del manco se a quien nadie conoce. -Estar Wapp en el escondite con los prisioneros? -S. Doc mir a Monk. -Sabes lo que tienes que hacer con estos dos? -S-respondi Monk, sombro-; lo s. Doc at a los dos prisioneros y, cuando se march, aullaban de terror, convencidos de que les esperaba la muerte. Porque no saban que iban a ser narcotizados y embarcados para Nueva York, como vctimas de una nueva enfermedad, que marchaban al Norte a someterse a tratamiento.

Una vez en Nueva York, seran enviados a la institucin de Doc para curarles de sus tendencias criminales. Un aeroplano volaba sobre la poblacin cuando Doc sali a la calle. El zumbido del motor indicaba que era de gran potencia. El sonido fue ponindose rpidamente en direccin al Sur. Tard Doc cerca de una hora, a toda marcha, en llegar a la vecindad de la remota colina donde, antes de aterrizar en el aerdromo de Blanca Garde, haba encontrado un anfibio y el aparato pequeo en que el misterioso manco haba llegado de Nueva York. Doc abandon el coche y recorri a pie la ltima milla. Por el camino volvi a or aviones, dos de ellos, aquella vez, y por el sonido parecan tener por lo menos tres motores cada uno. Estos dos aeroplanos se dirigieron tambin rpidamente hacia el Sur. Doc apret el paso, esperando encontrarse con alguna catstrofe. Lo que hall confirm sus temores. Vio las llamas mucho antes de llegar al escondite de los aeroplanos. Era el anfibio el que arda, junto con la cubierta de lona. Las ramas depositadas sobre ella para ocultarla aumentaban el calor de aquel infierno en miniatura. Por aadidura, haba encontrado mucha madera en la construccin del anfibio y arda como si fuera estopa. Haba un corro alrededor, compuesto de indgenas envueltos en mantas, que tiritaban en el fro de la noche. Era evidente que haban acudido atrados por el fuego. Doc Savage les dirigi la palabra en espaol, uno de los idiomas que haba aprendido a hablar con facilidad. Hizo preguntas. Supo que se haban odo disparos por aquel lugar. Y gritos tambin. Al final de la lucha, haba despegado el aeroplano. Despus se haba iniciado el incendio. Nadie haba podido acercarse. Doc encontr una rama verde, larga, se acerc todo lo que pudo al aeroplano, y rebusc con ella. Haba cadveres dentro o restos de cadveres. No haba manera de saber si eran de hombres rubios o morenos, altos o bajos. Doc logr sacar a uno de ellos y la cabeza haba quemado lo bastante pelada para que se vieran claramente los agujeros de bala en el crneo. El capitn Wapp y su cuadrilla haban tenido cierto xito por lo menos. Pero alguna de sus vctimas-una por lo menos-haba escapado hacia el Sur en el aparato pequeo. Wapp le haba seguido en dos de sus trimotores. O as lo crea, recordando el ruido de los aviones que pasaron por encima de l. Se confirmaron sus sospechas ms tarde, aquella noche, cuando encontr el pequeo aerdromo en que Wapp haba tenido sus aeroplanos. Uno de ellos estaba aun all. Doc se acerc a l. Monk y Ham le acompaaban. A duras penas podan andar y, tan ocupados estaban con sus dolores, que hasta se olvidaron de regaar. Doc dej su examen del aeroplano desierto, sin haber averiguado nada por l. -Ahora si que estamos bien!-gimi Monk-. Se nos han escapado por completo. No tenemos la menor idea de dnde est el Crter Fantasma.

-Aguardaremos-dijo Doc. -A qu? -A algo que creo se presentar-respondi Doc con sequedad-. Las cosas no estn tan mal como pudierais creer. Monk mir al hombre de bronce unos instantes. -Qu es lo que te traes entre manos y te tiene tan callado?-pregunt. No recibi respuesta, cosa que no le sorprendi. Doc ocultaba muchos de sus planes a sus propios ayudantes, no porque no se fiase de ellos, sino porque pudieran caer en manos de sus enemigos, y hay mtodos para conseguir informacin de cualquier hombre, por muy decidido que est a no hablar. Doc Savage se pas el resto de la noche y la mayor parte de la maana siguiente junto a su aparato porttil trasmisor y receptor de radio. Que vieran Monk y Ham-y eso que le observaban de cerca-no envi ni recibi una sola palabra. Pero escuchaba continuamente. -Me parece que no vas a tener suerte-le dijo Monk-. Ests escuchando a ver si oyes algo del Crter Fantasma, no? Doc fue lento en contestar. -S. -Sabemos que a Hezemiah Law le enviaban los telegramas retransmitindolos desde aqu y deba de orlos l con un aparato receptorcontinu Monk, como para demostrar su tesis-. Pero eso no significa que tuviera un aparato trasmisor. Y, si lo tuviera, crees t que pedira ayuda? Se ha tomado la mar de molestias para ocultar su secreto. Ham, sintindose mucho mejor, dijo: -Sabemos que el Crter Fantasma es una isla. Y si volramos arriba y debajo de la costa...? -Una de tus tpicas ideas estpidas-le interrumpi Monk-. Esta isla no se encuentra en el mapa. Ese debe ser el nombre que le ha dado Hezemiah Law. Ahora bien, mi idea... Se oy un golpe tmido en la puerta. Monk la abri. Haba fuera un indgena descalzo, una manta de brillante colorido a los hombros y un sombrero cnico de paja. Tendi un papel y dijo algo en espaol. Monk replic en el mismo idioma, dio dinero al indgena y tom el papel. -Dice que el ruidoso pjaro del cielo puso este huevo en su huerto-le dice Monk a Doc, sealando el papel-, y que dice algo de que se te entregue a ti... Vemoslo. Despleg el papel y lo ley. -Que me ahorquen si...!-le dio el papel a Doc-. Esto si que es suerte! Lee! EL QUE ENCUENTRE ESTO RECIBIR UNA RECOMPENSA SI SE LO ENTREGA A DOC SAVAGE CRTER FANTASMA 49-32-15 S Y 72-12-02 O (Firmado): Su Amigo Manco. -La longitud y la latitud del Crter Fantasma!-exclam Ham.

-El manco con dos brazos debi tirarlo del aeroplano despus de escaparse de la cuadrilla de Wapp-dedujo Monk. Pareci asaltarle bruscamente una idea. Frunci el entrecejo y mir a Doc. -Oye, t estabas esperando algo-sonri-. Era eso? -No; no es esto-contest inmediatamente Doc-; pero servir. Monk segua pareciendo intrigado; pero no interrog ms al hombre de bronce. Hubiera sido intil.

CAPTULO XII EL TERROR DE LA LAGUNA Doc Savage decidi llegar con su aeroplano al paralelo de la longitud del Crter Fantasma y seguir dicha lnea en direccin sur. Era ms sencillo y ms seguro porque, cuando cruzaran la latitud exacta, encontraran la misteriosa isla con su ambiente de enigma, se intriga y de muerte. Era de noche y se orientaron por las estrellas. Fue bajando la temperatura rpidamente. Haca fro incluso en la enorme cabina aislada con su calefaccin elctrica en plena marcha. -Si esto es verano aqu-gru Monk-, valiente invierno deben tener! Dios quiera que ese reptil de Sass abrigue con una manta a Habeas. -Con toda seguridad, no lo har-dijo Ham. -Habeas es un cerdo de pas clido-prosigui Monk-. Cuando hace fro, le gusta tomarse un ponche. Sabes cmo se hace un ponche para un puerco, Ham? -Compr un libro el otro da en el que explicaba cmo se hacen las salchichas de cerdo-contest Ham. -Para hacer un ponche para un cerdo, se toma...-Monk mir con fijeza a Doc-. Ah! Doc parece haber dado con ella! El hombre de bronce movi afirmativamente la cabeza, seal y los otros sacaron prismticos de lentes muy luminosos, de la clase que a veces llaman prismticos nocturnos. No tardaron mucho en dar con el Crter Fantasma. Era una isla de forma extraa, parecindose algo, en su contorno, a una gruesa herradura. Aqu y all sala un rocoso tentculo hacia el mar. Por su parte ms ancha no medira ms all de dos millas y la laguna que haba en el centro tendra en algunos puntos ms de una milla de anchura. Monk y Ham hicieron comentarios sobre los aspectos peculiares del lugar. -No hay un solo rbol en toda la isla-gru Monk. -La obscuridad es demasiado grande para estar seguro de eso-observ Ham-. Pero... fijaos en la altura de esa roca! Mal sitio es se para intentar echar pie a tierra desde una embarcacin. Doc hizo descender el aparato algo ms e hizo entrar en funciones los excelentes silenciadores. Con ayuda de stos, tal vez les fuera posible pasar inadvertidos. Orill la isla. No haba playa en la costa exterior. Por aadidura, el mar estaba muy movido. Los rompientes se estrellaban contra las rocas, alcanzando a veces alturas superiores a quince metros. La laguna que haba en el centro, sin embargo, apenas tena movimientos.

La mayor parte de ella se hallaba sumida en la obscuridad, porque los farallones estaban cortado casi a pico. El avin lleg frente a la boca de la laguna. -Eh!-estall Monk-. Fijaos! Haba una barrera hecha por la mano del hombre delante de aquella nica salida que tena la laguna del mar. En la parte de la distancia desde cada ribera, la construccin era corriente: un dique de piedra. Fue la parte central de la barrera la que les llam la atencin. A primera vista, sta pareca una valla de estacas colocadas con poco espacio entre s. Doc Savage hizo descender ms el aparato, para que pudieran examinarse ms de cerca. Cuando se elev el avin otra vez todos estaban pensativos y guardaban silencio. -Os fijasteis en el tamao de esas estacas?-dijo Ham, por fin-. Son vigas de acero y la mayora de ellas tienen treinta centmetros de espesor. Monk se rasc la cabeza, e hizo una mueca de dolor, al resentrsele los msculos. -Por qu haba de querer nadie una valla de ese tamao delante de la entrada de esa laguna?-murmur. -Es muy raro-asinti Ham. El avin se alz y describi varios crculos en el aire, mientras los que se hallaban a bordo buscaban un lugar que pareciese lo bastante lleno para aterrizar. -Este empieza a parecer el lugar ms quebrado que he visto en mi vida-dijo Monk. Volvieron a la entrada de la gigantesca laguna y volvieron a observar la barrera de vigas de acero. -Fijaos!-volvi a gritar Monk-. Hay una especie de puerta que gira sobre flotadores. Debe de ser para dejar entrar y salir las embarcaciones. Doc Savage lanz al avin hacia la laguna. Los lados parecieron alzarse hacia el aparato, obscuros y amenazadores. Slo haba un punto en el centro donde tocaban los rayos de luna. El agua estaba tranquila, sin embargo. -Vamos a amarrar?-inquiri Monk. -No tendremos ms remedio que hacerlo-contest Doc-. Est soplando demasiado el viento ah fuera y el oleaje es terrible. Y aun cuando logrramos amarrar sanos y salvos, no tendramos la menor probabilidad de llegar a tierra. Con precisin maravillosa, fue descendiendo paulatinamente. Al propio tiempo, hizo subir las ruedas de aterrizaje hasta que quedaron incrustadas en la quilla, dejando una superficie completamente lisa para tocar el agua. La forma en que estaba construido el avin permita que se empleara la quilla como s fuera un flotador. El aparato rebot un poco sobre la superficie de la laguna y se oy el ruido de las minsculas olas contra la quilla. Luego, tan bruscamente que le sobresalt, se encontraron sumidos en profunda obscuridad. Haban salido de la zona iluminada por la luna. -Los faros de aterrizaje?-insinu Monk. -Resultaran un blanco demasiado bueno-contest Doc.

El hombre de bronce par los motores por completo. No hay cosa tan difcil de manejar como un hidroavin cuando est en el agua. Pero el de Doc llevaba algo que resolva esa dificultad. Doc se inclin hacia fuera y encaj un motor outboard en los soportes que haba instalados en la quilla para dicho fin. El outboard, ligero, fcil de guardar, no haca mucho ruido y empuj al hidroavin hacia la invisible playa. -Anclaremos a poca distancia de la costa hasta el amanecer-anunci Doc-. As nos ser ms fcil destruir cualquier ataque que se intente. El agua pareca tinta. De vez en cuando alguna onda recoga un leve destello de luz tras ellos. Todo a su alrededor, el borde de la isla se perfilaba contra el cielo, que pareca haber adquirido un matiz acerado. Monk expres la impresin que le produca aquel lugar. -Es algo as como yo me haba imaginado la boca del Infierno-ri. Ham cogi una sonda y sali, colgndose de la portezuela por una pierna. Ech la sonda delante. -Diez brazas sin tocar fondo-cont. El avin sigui adelante. -Nueve brazas-cont Ham. -Agua de sobra-observ Doc. -Nueve y cuarto. El aparato se bambole levemente. -Eh!-bram Monk-. Hemos tocado fondo No puede ser Es raro -En nueve brazas de agua?-dijo Doc, con sequedad-. Debemos comprender que eso no es posible. Algo empez a ocurrirle al hidroavin. Se lade, se alz. Se arm una terrible conmocin en el agua, debajo de la quilla. -Rayos!-aull Monk-. Nos ha enganchado un monstruo marino o algo as! El qumico se salt todos los botones de la chaqueta en su afn de sacar aprisa la pistola ametralladora que llevaba debajo del sobaco. El aeroplano dio un fuerte bandazo y le hizo perder el equilibrio. De bruces en el suelo, sac un brazo por la portezuela y dispar una rfaga contra el agua. El ruido de la pistola resultaba ensordecedor. Ham le dio un pisotn, inmediatamente en la mueca. -Atontado!-exclam-. Quieres enfurecer aun ms a ese bicho? Monk, rabioso porque le haban pisado la mueca, le larg un fuerte golpe al otro en la espinilla. Ham empez a brincar sobre un pie y a colocar a Monk de improperios. Durante unos instantes pareci como si el aparato fuera a zozobrar. Monk declar ms tarde que la mitad de un ala haba llegado a hundirse en el agua. Luego, con un enorme ruido, el avin volvi a recobrar el equilibrio. Apareci una luz tan blanca que haca dao a la vista. Era Doc Savage que se haba acercado a la portezuela con un potente reflector. Dirigi la luz hacia abajo. Monk y Ham asomaron la cabeza para mirar. Lo que vieron fue como para ponerles los pelos de punta. El agua, verde, ominosa, contena algo de un tamao fabuloso, algo que se estaba hundiendo rpidamente en las profundidades creando un vrtice que de momento pareci como si fuera a arrastrar al hidroavin tras s.

ste hizo girar dos veces al enorme aparato. -Un monstruo marino!-volvi a exclamar Monk. -Idiota-dijo Ham-. No existe tal cosa. -Ya. No fue ms que imaginacin ma. Ganas me entran de tirarte al agua para averiguar si el bicho se es carnvoro. Conque pisotearme la mueca, eh? Precisamente en el sitio por donde me tenan atado anoche esos tipos! -El outboard se ha parado-intercal Doc. Llevaba unos momentos parado, desde que el fantstico bicho o lo que fuera se haba alzado debajo del aparato. Inclinndose hacia fuera, Doc luch por arrancar el motor de los soportes. Estaba atascado, retorcido. Por fin lo pudo soltar y lo meti en el aeroplano. El eje y el tubo en que giraba estaban doblados formando un codo. Y las paletas de la hlice estaban retorcidas hasta formar un manojo. Haba una substancia envuelta en la hlice. Monk la cogi con cuidado y la arranc. La volvi lentamente. Era cruda, obscura y dura. -Pellejo-dijo. -No seas tonto-se burl Ham-. Esa substancia tiene ms de veinticinco milmetros de espesor. Doc Savage cogi la substancia y la examin. -Qu opinas t?-inquiri Monk. -Lo mismo que t-le respondi Doc. Hubo un silencio algo lleno de inquietud al poner Doc en marcha los motores del aparato y dirigirlo hacia la playa. -Hay inconveniente en que pasemos la noche en tierra en lugar de anclarnos como habamos acordado?-pregunt. Monk dijo con fervor: -No me estara yo aqu toda la noche por cincuenta millones de dlares. Puesto que ya haba habido ruido suficiente para anunciar su presencia a cualquiera que se hallara a unas millas a la redonda, encendieron los focos de las alas. Con ayuda de ellos vieron, ms all de una extensin de agua serena, una playa dura, de arena. Doc hizo salir las ruedas de aterrizaje y rodaron por la playa. No era lo bastante grande para despegar, conque volvieron la proa hacia el agua para estar preparados, en caso de necesidad, a despegar desde la superficie de la laguna. Apagaron las luces y saltaron a tierra. -Debierais dormir un poco-les dijo Doc-. Aun no estis del todo restablecidos. -En mi vida he tenido menos sueo que ahora-asegur Monk-. Es ms, despus de lo que acaba de ocurrir, tendr pesadillas durante todo un mes. Doc reflexion. -Si vosotros queris vigilar el aeroplano-dijo-, explorar yo un poco el terreno. -Por mi parte no hay el menor inconveniente-dijo Monk. Doc Savage se apart del aeroplano, pero no abandon inmediatamente la vecindad. En lugar de eso, camin en crculo, depositando sobre la arena y

entre las rocas unas bolas pequeas y obscuras del tamao de huevos de pjaro aproximadamente. stas las haba sacado del aeroplano antes de alejarse. Cuando hubo acabado, tena hecho un semicrculo de bolas alrededor del aeroplano, cubriendo todos los lugares por los que pudiera acercarse alguien desde tierra. Satisfecho, ech a andar. Sigui por la playa. Era ms fcil de recorrer. Estaba desierta. El viento que remova el mar, all fuera, gema como duendes lejanos por entre los rocosos pinculos de la isla. Las minsculas olas de la laguna laman la playa haciendo un leve sonido. Una vez, all en la laguna, se oy un terrible tumulto de ruidos de agua, mezclados con enormes resoplidos, como si algn titn acutico estuviese jugando. Doc escuch un buen rato; pero no volvi a orse el ruido. Poco despus de eso, el hombre de bronce percibi un olor, muy leve al principio, pero ms acentuado a medida que avanz. Era un olor muy civilizado: el de gasolina. Avanz. El cambio de sonido en las olas de laguna le anunci que haba algo en el agua y se apart un poco de tierra. Encontr dos aeroplanos destrozados como jams haba visto alguno hasta entonces. Aquellos desperfectos no eran resultado de una cada en la laguna. Ms bien parecan haber sido golpeados de un lado a otro. Las alas estaban incrustadas en el fuselaje. Las quillas reventadas; los flotadores aplastados, no por arriba, sino por abajo. Doc no us luz, sino que los examin por el tacto. Sinti en la mano la gasolina fra que aun se escapaba de uno de los depsitos. Conoca aquellos aparatos. Por el tipo comprenda que se trataba de los dos trimotores de Wapp y de su cuadrilla. Ninguno de los dos tena reparacin posible. No hall cadveres dentro. Pero ms all, en la playa, haba un hombre muerto. Haba quedado aplastado de cintura para arriba. En dicho trozo de su cuerpo no le quedaba un hueso sano. Era uno de los hombres de Wapp. Doc Savage se volvi nuevamente hacia su aparato. Estaba mirando hacia el lugar en que se encontraba, cuando se oy una fuerte explosin, algo hueca, seguida instantneamente de un tremendo raudal de luz blanca, que sigui brillando deslumbradora.

CAPTULO XIII GUERRA EN EL CRTER FANTASMA Doc Savage corri hacia la luz. sta no le sorprendi. Tena su origen en una de las bolas que haba colocado el cuidadosamente. Estaban llenas de una sustancia qumica que se incendiaba y arda con brillante luz al ser rota la delgada cscara al pisarla algn merodeador. Otra de las luces empez a arder. O Monk y Ham las haban pisado por equivocacin, o se trataba de un ataque.

Era esto ltimo. Sonaron dos disparos. Una de las pistolas ametralladoras contest. Doc apret a correr. All en la laguna de oy gran ruido como de chapaleteo. Pas casi inadvertido en el nuevo tumulto. Doc lleg a un punto desde el que poda ver el aeroplano con mayor claridad. Lo estaban atacando. Se vea claramente la rechoncha figura del capitn Wapp en la vanguardia. Wapp se ech a un lado, se dej caer detrs de una piedra pequea y empez a empujarla delante de l a modo de escudo. Esto tal vez le pareca fcil a Wapp; pero le result difcil en la prctica. Se rezag a los otros. Las super ametralladoras estaban dando buena cuenta de ellos. Cay un hombre; luego otro. Los dems vacilaron. La brusca aparicin de las misteriosas luces les haba dejado algo nerviosos. Wapp tena una cualidad de jefe: saba cuando batirse en retirada. -Hemos perdido!-bram-. Corred muchachos! No le podan haber obedecido ms aprisa. Dando grandes saltos, los atacantes desaparecieron en la oscuridad. -Imbciles!-rugi Wapp-. Coged a los dos cados! Los hombres de Doc Savage disparan balas que slo le dejan a uno dormido! Esto hizo que los que huan se detuvieran a recoger a los cados. Luego huyeron, soltando maldiciones. Wapp se puso en pie y los sigui. Monk sali bramando del aeroplano de Doc, ansiosos de emprender la persecucin. Estaba dando muestras de una agilidad asombrosa, teniendo en cuenta el estado en que se hallaba desde la noche anterior. El capitn Wapp, que cerraba la retirada, se detuvo a vaciar su pistola contra Monk. ste volvi a meterse apresuradamente en el aeroplano. Dispar otra rfaga con su pistola ametralladora. Doc Savage se acerc y pregunt a sus dos ayudantes: -Estis heridos? -No-gru Monk. -Voy a ver si puedo obligarles a huir ms deprisa-dijo Doc. Corri hacia la orilla de la playa. Ham y Monk le siguieron algo ms despacio, por el dolor de sus msculos. Doc grit por encima del hombro: -No es bueno que os cansis demasiado. Ham dijo: -No perdera yo esto por nada del mundo. E intent correr ms deprisa. Oan los pasos presurosos de sus enemigos que se alejaban. Monk prob dos veces de disparar rfagas con su super ametralladora. No pareci conseguir con ello otra cosa que recibir como respuesta alguna bala que se estrellaba contra las cercanas rocas. Los de Wapp deban conocer el terreno. Probablemente lo habran explorado durante el da. Iban ms aprisa que sus tres perseguidores, tal vez no ms aprisa de lo que hubiese podido ir Doc de haber estado slo; pero no quera abandonar a Ham y a Monk, que iban despacio y se cansaban pronto.

El camino era fantsticamente duro. Vez tras vez se encontraron con el camino cortado por barreras de roca. Una vez Monk se hubiera precipitado en un abismo de no haberle asido Ham de la chaqueta. No encendieron luces. Ello hubiera atrado los disparos. Doc tom una determinacin. -Volvamos atrs-dijo-. El momento de hacer esto es cuando haya amanecido. Y tal vez pudieran flanquearnos y llegar a nuestro aeroplano. Emprendieron el camino de regreso, caminando ms despacio y detenindose con frecuencia a escuchar. Cuando se hallaban a unos cien metros del aparato, Doc Savage rompi a correr de pronto. -Hay alguien en el avin!-exclam. Y se perdi en la oscuridad. Las bolas qumicas se haban apagado ya, dejando una oscuridad que pareca tinta solidificada. Los odos de Doc haban percibido pequeos sonidos en la oscuridad. Eran ruidos de agua, salpicones, algo que raspaba en la arena, tal la quilla de una embarcacin. Haba notado otra cosa tambin; un tintineo como de llaves que trabajaran en metal. No queriendo caer en una emboscada, el hombre de bronce sac una lmpara de bolsillo, torci la parte delantera para que proyectara un haz luminoso ancho y se acurruc detrs de una roca. Oprimi el botn de la lmpara. Nadie haba alrededor del aeroplano. Pero a cincuenta metros de la playa haba una extraa embarcacin aplastada. Tena muy poco calado e iba impulsada por un motor outboard. El motor estaba parado. Un hombre, de pie en ella, la empujaba silenciosamente por la parte poco profunda de la laguna, con ayuda de un remo largo, alejndose del aparato. Era el misteriosos hombre que finga ser manco. Se dej caer cuan largo era en el fondo de la embarcacin y dio un tirn a la cuerda de arranque del motor. Deba de tenerlo preparado de antemano, porque cogi enseguida. Siempre echado, el hombre alz la voz. Sus palabras se comprendan claramente. -He quitado los carburadores de los motores de su avin!-grit-. No pueden marcharse! No hay alimentos en esta isla. Y tengo guardada la nica agua que hay para que no puedan usarla. -Qu es lo que intenta usted hacer?-grit Doc. -Llegar a un acuerdo con usted-respondi el hombre-. Quteme del paso a Wapp y a sus hombres y le devolver los carburadores para que pueda marcharse de aqu. Y tendr que marcharse sin hacer demasiadas preguntas, por aadidura. El motor era potente y la pequea embarcacin se alej con rapidez. Casi estaba fuera del alcance de la luz de la lmpara de bolsillo cuando llegaron Monk y Ham. Doc cogi la pistola de Monk y dirigi una rfaga de balas de misericordia en direccin al barco. Pero el ocupante se qued completamente echado y volvi la embarcacin de forma que le protegiera el motor. Pudo escapar.

Escucharon el zumbido del motor que se alejaba. Una cosa era de observar: la pequea embarcacin se mova muy junto a la ribera, donde el agua era poco profunda. Ni una sola vez se apart de all. -Parece como si ese tipo temiera a los monstruos marinos que hay en la laguna-observ Monk. Doc Savage examin apresuradamente el aeroplano. Era tal y como haba dicho el misterioso manco: faltaban todos los carburadores. No era muy difcil quitarlos, porque, para mayor facilidad en la limpieza, estaban hechos de forma que pudiesen desmontarse rpidamente. -Hay piezas de repuesto a bordo?-inquiri Monk. -No-respondi Doc-; slo esas piezas pequeas que acostumbran a estropearse. Me parece que meteremos el aparato en el agua y anclaremos. Ham empez a decir, dubitativo: -Pero esas cosas que hay en el agua, sean lo que fueren... -Creo que estaremos seguros donde el agua tiene poca profundidad. Por lo menos, se trata de escoger dos males: la laguna y la cuadrilla de Wapp, y no creo que Wapp y los suyos se atrevan a meterse en el agua. Doc le habl de los aparatos deshechos que haba visto y del cadver que encontrara en la playa. -Uf!-murmur Monk-. Vaya agujerito ste! Mir a su alrededor, intentando penetrar la oscuridad con la mirada. Escuch el aullido melanclico y sepulcral del viento entre las rocas. No era un sonido muy animador, y mucho menos despus de todo lo que haba ocurrido hasta entonces. -Eso de fantasma le va muy bien al nombre de este lugar-agreg Monk. Cambiaron la posicin del aeroplano, lograron empujarlo por la playa hasta que empez a flotar. Luego lo guiaron, luchando a veces contra las fuertes rfagas de viento, hasta que estuvieron a unos cien metros de distancia. Anclaron en agua que no llegaba mucho ms arriba de las rodillas. -Empieza a subir la marea-dijo Doc-. Eso significa que habr aqu agua ms pronto. Si se hace demasiado profunda, nos acercaremos ms a la playa. Una hora ms tarde, la luna cambi de posicin lo bastante para descubrir, muy cerca, una caleta con lados muy altos y rocosos. Dentro de sta, el aeroplano quedara escondido y podra vrsele ms que desde el otro lado de la laguna. Monk dijo: -Sigo sin poder dormir. Qu os parecera si dejramos el avin y explorramos los alrededores? Doc se mostr de acuerdo. Tena vivos deseos de dar con los prisioneros, Pat, Nancy Law y Johnny si aun estaban vivos. Antes de abandonar el aeroplano, ejecutaron una serie de cosas para dar que hacer a cualquiera que merodeara por all. Colocaron pequeas bombas llenas de un gas inofensivo que dejaba sin conocimiento, de forma que explotaran al ser abiertas las portezuelas. Monk, con algo de dificultad, prepar unos cuantos contactos elctricos capaces de dejar casi sin sentido al que tocara el fuselaje.

-Long Tom es el que hubiera hecho esto bien-observ, mientras trabajaba-. Qu habr sido de l en Nueva York? No volvi a aparecer despus de esa reunin a la que tena que asistir en Washington. Doc dijo: -Vmonos. La noche era fra. La humedad que haba en la arena se haba helado, de forma que rechinaba bajo sus pies hasta que se acercaron al acantilado, donde la arena era ms seca. El viento haca sonidos extraos. Fuera, en la laguna, se oy otra vez el gigantesco chapaleteo. -Con un centavo podra comprarme mi parte en este lugar-asegur Monk. Doc agarr el brazo del qumico y le detuvo. Ham fue detenido de igual manera. Los tres se quedaron parados, esforzndose por or algo, hasta que les dolieron los odos. Monk y Ham no pudieron or nada ms que los ruidos usuales de la isla. El hombre de bronce se alej en la oscuridad. Estuvo ausente cinco minutos completos y en ningn momento hizo el menor ruido perceptible. De pronto volvi a aparecer junto a sus compaeros. -Qu era?-susurr Ham. Doc Savage tard en hablar. Cuando lo hizo, sus palabras fueron bruscas y autoritarias. -Ah est!-grit-. Cogedle! Hizo ruido con los pies, como si corriera; sin moverse de su sitio, Monk y Ham le imitaron. No saban en que direccin moverse. Sigui un silencio absoluto, salvo por los ruidos de la isla. La minscula voz de Monk inquiri: -Por qu has hecho todo eso? -Cre or alguien cerca-contest Doc, con sequedad-. No pude dar con nadie cuando busqu. Prob esa treta con la esperanza de que el espa se moviera y delatara el lugar en que se encontraba. Supongo que no haba nadie. El viento debi de mover una piedra. Siguieron andando lentamente. S que haba un espa. Si hubiese sido un blanco, Doc le hubiera encontrado, con toda seguridad. Pero aquel hombre era medio salvaje y saba rastrear como las fieras. Se haba quedado completamente inmvil despus de hacer aquel pequeo ruido sin querer. Y no se movi hasta que Doc y sus dos compaeros se hubieron alejado bastante. El indgena no llevaba ni un hilo sobre su cuerpo. Iba desnudo porque la ropa hace un leve ruido al rozar. Adems, haba hecho una cosa poco corriente para l: se haba baado recientemente para quitarse tanto olor del cuerpo que pudiera ser percibido por alguien de olfato agudo. El indgena se puso en movimiento. Sus encallecidos pies no hicieron el menor ruido. Pareca no darse cuenta del fro a pesar de estar desnudo, y no tiritaba. Apret el paso cuando se hall un poco alejado, empezando a correr a los pocos momentos. Alguna que otra vez cay al tropezar con rocas; pero, en general, avanz con sorprendente facilidad.

Dio la vuelta a la orilla de la laguna. Luego se volvi a la playa y empez a escalar. A la luz de la luna, pareca estar ascendiendo un peasco cortado a pico que se alzaba como un dedo gigantesco. Haba una especie de sendero, una serie de escalones. Conducan a una viga que haca de puente sobre un abismo de unos sesenta metros de profundidad. Al otro lado de la viga haba una escalera de mano que conduca a un agujero redondo abierto en la roca. Se observ movimiento en el agujero. Una atezado gigante, con un enorme cuchillo, se asom; luego solt un gruido y dej pasar al hombre desnudo. El indgena sin ropa fue a una cmara de piedra brillantemente iluminada por una luz elctrica. La cmara subterrnea era grande y su profundidad dentro del pinculo de roca poda deducirse del hecho de que hasta all no llegaba el menor ruido exterior, ni siquiera el rugido de las olas al estrellarse contra la costa exterior de la isla. El lugar no estaba demasiado ordenado; pero contena una enorme cantidad de equipo qumico. Un entendido en esas cuestiones hubiera visto en seguida que no se trataba de un laboratorio, sino ms bien de una instalacin destinada a la fabricacin de un producto especial. Qu era aquel producto, era cosa que hasta un qumico de experiencia hubiera necesitado algn tiempo para descubrir. El misterioso manco estaba trabajando en el centro de la cmara, metiendo un aparato elctrico destinado a batir en un enorme depsito bajo el cual funcionaba un artefacto elctrico de calefaccin. Se estaba mezclando algo en el depsito. Tres probetas de cristal derramaban chorros continuos de ingredientes y, de vez en cuando, el hombre revolva el contenido de unos tarros. Estaba usando los dos brazos y su rostro tena una expresin sombra. Pareca un brujo preparando un sortilegio. Mir al indgena y dijo: -Quin te has credo que eres? Adn? Ve a vestirte. El indgena se puso un taparrabos. Cuando habl, lo hizo en ingls bastante correcto. -Doc Savage y sus dos hombres han cambiado de sitio el aeroplano-dijo-. Han anclado... -No habrn salido los imbciles a la laguna, verdad? -No, no-se apresur a explicar el indgena-; estn en una caleta pequea, en agua poco profunda, explorando la vecindad. -Cunto han averiguado? -Muy poco. -Aguarda un momento-gru el hombre blanco-. Tengo que acabar esto. Nuestro proyecto no puede detenerse. -Los depsitos estn bajos-asinti el otro. -No dej lo bastante antes de irme para Nueva York. Pero eso est ya poco menos que hecho. Ha de ser administrado como de costumbre, Comprendes? -Comprendo... mezclado con la comida antes de tirarlo a la laguna-asinti el gigante.

Se emple cerca de media hora en completar la mezcla. El hombre que la estaba preparando no pareci satisfecho hasta que el producto qued metido en tarros de cristal. -Con eso tendremos para una semana-dijo. -Vuelvo a vigilar al hombre de bronce?-pregunt el indgena. -No- El falso manco pareca cansado y desesperado-. Ese Wapp lleg a tierra con todos sus hombres menos uno, aun fue lo bastante estpido para amarrar en el centro de la laguna. Es peligroso, porque su cuadrilla nos supera en nmero y estn todos bien armados. Adems, creo que ha trado un can pequeo y proyectiles explosivos. Me pareci verles sacarlo de los restos de sus aeroplanos. -Lucharemos contra ellos-dijo el indio. -Y nos vencern-gru el otro-. No. Tenemos que usar la cabeza. Tengo un plan. Me sabe mal emplearlo, porque implica que uno de nosotros se deje capturar por Wapp. -Lo har yo-ofreci el indio. El blanco sonri y le dio una palmada en el hombro. -Con suerte, puedes convencerles para que no te maten-dijo-. Y creo que valdra la pena correr ese riesgo. El Crter Fantasma es el producto de toda mi vida de estudio y de trabajo. Y ahora lo tengo: algo que nos har ricos a todos. Que me ahorquen si pienso cortarlo! -Qu quiere usted que haga? -Ronda por los alrededores del campamento de Wapp. Djate coger. Finge asustarte hasta el punto de que se te suelte la lengua cuando intenten interrogarte. Diles dnde est Doc Savage. -Entonces probarn otra vez y tal vez maten a ese Savage. El otro movi negativamente la cabeza. -No; porque, entretanto, le avisar yo. Mi idea es hacer que los dos grupos sigan luchando entre s hasta que Savage venza a Wapp. Luego, nosotros... -Y si ganara Wapp? -No ganar-dijo el blanco, convencido-. Me jugara cualquier cosa a eso. Y, cuando Savage venza, tenemos las piezas de su aeroplano para poder negociar con l. Podemos obligarle a marcharse sin hacer demasiadas preguntas. Discutieron el asunto. Era un plan sencillo aquel de lanzar a un bando contra otro y conservar un arma contra aquel que crean saldra vencedor. -Wapp no te har dao alguno-observ el manco-. Hazle creer que sabes cmo puede tomarse este sitio. Y, si puedes, ayuda a escapar a los prisioneros de Wapp. Uno de los prisioneros es mi sobrina Nancy Law. Los otros dos son amigos de Doc Savage: Uno su ayudante Johnny; el otro su prima Patricia Savage. Cualquiera sabe cundo se le ocurrir a ese imbcil de Wapp matarles. Salieron y, junto al agujero, hallaron al centinela la mar de desconcertado. Su expresin llam inmediatamente la atencin del manco. -Qu ocurre?-pregunt en el dialecto indgena. -Se oyeron ruidos extraos abajo-explic el hombre-, sonaban como si uno de mis compaeros se hallara en peligro. Eran de mi idioma. Baj. Pero nadie haba.

-Suena algo as como una estratagema-dijo el manco, lentamente-; pero no poda ser Wapp. Ninguno de sus hombres conoce el dialecto de los indios de la Patagonia. Ve con cuidado al investigar esos sonidos, si vuelves a orlos. -He usado cuidado-contest el centinela-. Continuar usndolo. El indgena que haba seguido a Doc, y el hombre blanco, que haba vuelto a sujetarse el brazo para parecer manco, se marcharon, bajando por el pinculo de piedra. El centinela les vio alejarse y luego escuch, cuando hubieron desaparecido. El lugar que guardaba era casi inaccesible, salvo por aquel punto y, desde all, un solo hombre hubiera podido mantener a raya a todo un ejrcito. Hay un gesto que parece indicar, en el mundo entero, que uno est intrigado: el rascarse distradamente la cabeza. El centinela lo hizo al mirar hacia abajo. Estaba intrigado por aquellos gritos que haba odo. Escudri atentamente la oscuridad. De vez en cuando se oan ruidos en las cmaras abiertas en las rocas tras l; pero no hizo el menor caso. Algunos de sus compaeros se hallaban all dentro. Haba, sin embargo, una persona en las cmaras de piedra que no era uno de los indgenas, aun cuando, fsicamente, el merodeador era an mayor que los ms altos y fuertes de los enormes indgenas. Doc Savage se hallaba en el cuarto que contena los aparatos qumicos y daba muestras de gran inters en la mezcolanza hecha por el misterioso manco. El indgena procedente de la caleta en que se hallaba el aeroplano de Doc y que haba regresado tan convencido de haber despistado a Doc haba sido mucho menos hbil de lo que se crea. El hombre de bronce, despus de fingir alejarse con Monk y Ham, no haba hecho ms que dar un rodeo, volver al punto de partida y aguardar a que el indgena se moviera. El seguirle haba sido difcil, pero no imposible. El entrar en las cmaras de pinculo de roca haba sido ms difcil. Haba resuelto la dificultad alejando al centinela de all con dbiles gritos en su propio idioma. Luego, mientras el hombre investigaba, Doc entr sin ser visto. El hombre de bronce, por segunda vez, repas todo lo que vea, inspeccionando los ingredientes de la extraa mezcla. stos se hallaban en botellas, tubos y cajas y todos llevaban etiqueta. Ninguno de ellos sala mucho de lo corriente. Todos hubieran podido ser adquiridos en cualquier almacn grande de productos farmacuticos. Quien hubiese estado observando las facciones de Doc hubiera visto, por una vez, aparecer una expresin fcil de interpretar. Reflejaba su rostro comprensin y satisfaccin. Durante un momento, el extrao trino, la extica nota peculiar de Doc en momentos de excitacin, empez a sonar. Se oa de lejos y, all en el fondo del laberinto de piedra, la voz de un indgena son, intrigada, haciendo que Doc cortara en seco el sonido. No se haba dado cuenta de que lo haca, cosa que le ocurra con frecuencia.

Aquel sonido tena siempre un significado determinado. Y, en aquel momento, significaba que Doc haba hallado los eslabones que le faltaban para completar la cadena de sus deducciones, permitindole comprender el secreto del Crter Fantasma.

CAPTULO XIV LA TRAMPA Doc Savage sali de la cmara y se dirigi a la salida. Una vez, cuando oy moverse a un hombre por las profundidades, se meti en un cuarto que pareca vaco. Era, evidentemente, un lugar de estudio de alguna clase, porque haba varias estanteras llenas de libros y haba un silln grande, mal relleno, obra, aparentemente, de un hombre que tena muy poco de carpintero. En las paredes, en vitrinas de confeccin casera, haba varios ejemplares disecados de fauna marina. Doc Savage examin uno de ellos a la luz que se filtraba del corredor. Era un ejemplar muy raro del gnero de los invertebrados. No era una coleccin tal como tendra un vulgar aficionado. Demostraba ms bien que Hezemiah Law, pues probablemente habra hecho l aquella coleccin, saba ms de lo corriente de la vida marina. Haba una vitrina grande en uno de los lados, cubierta de lona. Doc alz la cubierta. Dentro haba tarros de cristal, llenos de un lquido incoloro y una especie de excrecencias oscuras, que parecan tumores en varios grados de desarrollo. Algunas de aquellas excrecencias eran enormes. Puesto que esperaba crearse la oportunidad de examinar todo aquello sin prisas, sali del estudio al corredor. Sinti bajo los pies arena suave. Aquel pinculo de roca era de formacin blanda y nada difcil de excavar. Vio al centinela de la entrada. Aun estaba inclinado hacia abajo, escuchando, esperando or los extraos gritos que tanto le haban intrigado. Doc se encarg de que viera realizados sus deseos. Ech la cabeza hacia atrs, puso en tensin los msculos de la garganta y emiti una imitacin ventrlocua de un hombre que gritaba en la lejana, usando el idioma de la Patagonia. El centinela sufri un brusco sobresalto, decidi que la llamada vena de abajo-de donde haba parecido emanar-, cogi una potente luz y empez a descender por el estrecho camino. Dirigiendo la luz hacia delante, poda iluminarlo por completo. Saba que nada podra pasarle. El hombre cometi un error: no se le ocurri mirar hacia atrs. Si lo hubiera hecho, tal vez hubiese visto a un gigantesco hombre de bronce, mucho ms grande que l, resbalar por un delgado cordn de seda una de cuyas extremidades iba sujeta a un gancho plegable que haba introducido en una hendidura de la roca. Pero el centinela no mir hacia atrs y se pas media hora buscando, en vano, la voz que crea haber odo llamar.

Doc Savage intent seguir al misterioso manco y al indgena. Pero fue intil. Le llevaban demasiada delantera. Se dirigi, a continuacin, a la pequea caleta en que se hallaban Monk y Ham con el aeroplano. El misterioso manco y su compaero haban viajado aprisa desde que dejaran el pinculo. Pero al aproximarse al lugar en que Wapp y sus hombres estaban acampados, hicieron alto. El manco se subi a un saliente de roca y observ el campamento. Evidentemente, lo habra descubierto el da anterior, o alguno de sus indgenas habra visto acampar a la cuadrilla. Wapp haba usado discernimiento al escoger aquel lugar. En la cima de una pendiente colina haba una pila de bloques de piedra de un tamao enorme que probablemente habran formado parte alguna vez de una pea gigantesca que el hielo de muchos inviernos quebrara. Esto formaba un excelente refugio y, puesto que las laderas y la pendiente colina carecan de cubierta y estaban bastante bien iluminadas por la luna, era un lugar muy difcil de sorprender. Una hoguera arda en las rocas, proyectando vacilante y rojizo resplandor. El falso manco baj de su atalaya y habl con el indgena. -Avanza y djate coger-dijo-. Diles, despus de un rato, dnde se encuentra Doc Savage. Es peligroso lo que vas a hacer, amigo mo, y no lo olvidar. Tu casa ser rica para siempre. -Es cuanto pido-contest el indgena, en su idioma. Avanz furtivamente. Pareca tener una buena idea de dnde se hallaban estacionados los centinelas de Wapp. Logr ser capturado de una manera muy sencilla. Se limit a dar un tropezn como si hubiera cado accidentalmente, mientras espiaba por los alrededores, y rod bien a la vista. -Quieto!-grit una voz desde arriba. El indgena fingi temor y no se movi. El centinela no estaba dispuesto a correr riesgos. -Levntate y ven aqu!-orden-. Y... cuidado con intentar treta alguna! Era el endurecido hombrecillo Sass y tena al cerdo Habeas Corpus atado a una pea enorme. El indgena avanz haciendo temblar sus miembros como si estuviera medio muerto de miedo. Se dej hacer prisionero y no tard en comparecer ante Wapp. ste no emple procedimientos suaves para interrogarle. Dio puntapis y golpe al indgena, sin dejar de hacer preguntas. Quera saber cmo introducirse en la verdadera fortaleza excavada en el pinculo de roca. -No existe medio alguno-insisti el indio. Lloraba ya como un nio. Estaba desempeando a las mil maravillas su papel. Wapp quiso saber dnde estaba Hezemiah Law- Figuraba entre los muertos del aeroplano incendiado en Blanca Garde? Pareca ser que Wapp no lo saba. Por fin, el capitn se puso a hacer preguntas acerca de Doc Savage.

El enorme indgena hubiera podido dar lecciones en el arte de fingir hasta al propio Ropes, que se hallaba all cerca, con Braski. Aterrado al parecer, confes que haba estado explorando en busca de Doc Savage y que regresaba con la informacin cuando haba tenido la desgracia de caer prisionero. -Dnde est ese Savage?-bram Wapp. El indgena describi la caleta. Wapp empez a dar rdenes. El campamento entr en actividad al prepararse una expedicin para salir a liquidar al hombre de bronce, o por lo menos, a intentarlo otra vez. All en la oscuridad, el manco misterioso haba permanecido vigilando hasta ver el movimiento y los preparativos de una cuadrilla de Wapp. Quera estar seguro de que stos caeran en la trampa antes de ir a avisar a Doc. Mientras esperaba, se haba soltado el brazo; pero antes de abandonar su otero volvi a sujetrselo. Expres el desagrado que esto le produca. -Espero que no tendr que seguir siempre as-gru. Baj de la roca, suspir de alivio al hallarse en terreno ms llano, y apret el paso. Tendra que ir aprisa para poder avisar a Doc y proponerle un sistema mediante el cual podra hacer caer en una trampa a los hombres de Wapp. No dio ms de media docena de pasos. Oy un leve ruido; se detuvo. Un instante despus se oy un ruido ms fuerte, algo as como un silbido detrs de l. El cerebro pareci estallarle. Empez a sumirse, al parecer, en un abismo profundo y negro. En realidad, no cay ms que hasta el suelo. El hombre que le haba derribado se lanz sobre l, esperando resistencia. Pero el manco estaba sin conocimiento. El desconocido ri, recogi a su vctima y la condujo al campamento de Wapp. Llam al centinela y recibi orden de avanzar. Lo hizo con su cautivo a cuestas. -Me parece que no ha sido mala la faenita, eh?-ri. El centinela le mir, boquiabierto. -Rayos!-exclam-. El manco que ha tenido intrigado a todo el mundo! Dnde le pescaste? El hombre contest a dicha pregunta en presencia de Wapp, unos instantes despus. -Estaba explorando los alrededores como me orden-dijo-. O a dos pjaros andar por ah. Me acerqu todo lo que me fue posible; pero no pude echarme sobre ellos porque no tuve ocasin. Pero les o hablar. -Qu decan?-inquiri Wapp. -Tenan un plan. El indgena haba de engaarle a usted para que atacara a Doc Savage. ste iba a encargarse de avisar a Doc para que le estuviese esperando. -Maldita sea su estampa!-exclam Wapp. Inclinndose, llev a cabo su operacin favorita: le dio al manco un terrible puntapi en el costado, y descubri as que su prisionero tena dos brazos. Le soltaron el brazo escondido, lanzando exclamaciones de asombro. Ropes haba estado en segundo trmino con Braski, observando. Ahora los dos se adelantaron y se pusieron a trabajar sobre el prisionero.

Le quitaron al misterioso personaje una dentadura postiza y le borraron de la cara cierta cantidad de pintura, dejando al descubierto un rostro que no era, ni mucho menos, el de un joven. Frotando con fuerza, se descubri tambin que tena el cabello cubierto de una sustancia grasienta que le haca parecer ms oscuro. En realidad, el hombre tena la cabellera blanca. Braski y Ropes se retiraron y miraron al capitn Wapp con gesto triunfal. -Le reconoce?-inquiri Braski. -Vaya s le reconozco-respondi el capitn. Se inclin sobre su prisionero-. Qu pretenda usted con esto? El cautivo pareca increblemente viejo y su expresin era la de un hombre vencido. -Desconfi de Braski desde el primer momento-dijo. -De m!-exclam Braski-. Desconfiaba de m? -Haba estado usted vendiendo mi producto y quedndose con parte de los beneficios-dijo el hombre-. Investigu y averig eso. Me disfrac de manco y march a Nueva York, para ajustarle a usted las cuentas como pudiera. Fue entonces cuando me enter de que usted, el capitn Wapp y Ropes trabajaban juntos y que tenan la intencin de matarme y quedarse con todo. No estaba satisfecho con lo que poda robarme, eh? Braski profiri una maldicin. Wapp le mir y dijo, burln: -No fue usted tan listo como crea, eh? El hombre que yaca en el suelo agreg algo ms de informacin. -Fui yo quien meti en el asunto a Doc Savage-dijo-. Le mand un telegrama sin firma, dicindole que investigara el barco ballenero Harpoon. Eso fue despus de haberse apoderado usted de mi sobrina Nancy Law. Quera que Savage la salvase. No cre que se enterara de nada. La muchacha no saba una palabra. El capitn Wapp saltaba de un lado para otro como una fiera enfurecida y bramaba palabrotas que se oan por encima del rugido del viento. -Va usted a pagar caro todo el dao que ha hecho!-aull. -Jams podr tomar usted mi cuartel general-asegur el otro, sombro-. Mis indgenas lucharn contra usted hasta el fin. -Eso ya lo veremos-respondi Wapp, ominoso. El pistolero pequeo y plido llamado Sass haba estado observndolo todo en segundo trmino. Ahora se adelant, sealando al desconocido. -Quin es ste?-inquiri. Wapp solt una maldicin.

CAPTULO XV WAPP APRIETA Sass, distrado, dio un golpe a Habeas con la puerta, mientras miraba a Hezemiah Law. Luego se rasc la coronilla, sin disimulo. -Pero... si esa Nancy Law cablegrafi aqu cuando este tipo estaba en Nueva York y, sin embargo, recibi contestacin!-dijo.

-Y eso?-pregunt Braski mirando a Hezemiah. -S!-repiti Sass-. Y eso? -Estaba vigilando el despacho de Doc Savage-respondi el viejo, con hasto-. Me sorprendieron, pero pude escaparme. Sea como fuere, yo saba que la muchacha haba mandado un cablegrama. Conque me limit a cablegrafiar a mis hombres, dicindoles que contestaran como si aun estuviese yo en la Patagonia. Tena unos cuantos indgenas esperndome en Blanca Garde con un aeroplano, como bien saben ustedes. -Pero... por qu todas esas complicaciones?-insisti Braski. -S-asinti Sass-; por qu arm tanto lo? -Para que todo el mundo creyese que estaba yo en la Patagonia-contest Hezemiah Law-. No quera que supiera Doc Savage que estaba en Nueva York. Hubiera hecho preguntas acerca de este lugar y yo quera guardar el secreto. No quera que se enteraran ustedes. -Sonra cuando hable con nosotros!-bram Wapp, humorsticamente. Y descarg un puntapi que debi de romperle una costilla al viejo. Law se retorci, gimi; pero nada dijo. Wapp mir Braski. ste dijo: -Esto puede darse por liquidado. Tenemos a Law. Su sobrina est tambin en nuestro poder. Tenemos a la prima de Doc Savage y a uno de sus hombres y sabemos dnde est el hombre de bronce. Los dos hombres que le acompaan no estn en condiciones de luchar. -As es-asinti Wapp-. En cuanto a m, yo soy de opinin que debemos liquidar a todos los que tenemos en nuestro poder. Braski movi afirmativamente la cabeza. -Todos, menos Hezemiah Law-dijo. -Y a l... por qu no? -Hemos de conocer los ingredientes de esa mezcla que hace para la alimentacin-le hizo ver Braski-. Sin ello, no podemos trabajar en este sitio por nuestra cuenta. -Es cierto-asinti Wapp-. Dejaremos con vida a Hezemiah; pero mataremos a los dems. -De acuerdo. Acabaron de reunir sus armas. Wapp dio rdenes. Cualquier observador se hubiese dado cuenta de que Braski y Ropes intentaban reunirse sin ser vistos. Pero no lo lograron. Wapp se separ a un hombre de los dems y le dijo que se quedara atrs. -Cunto valor tiene usted?-inquiri. El pistolero escogido pareca una rata cubierta de costurones. No poda negar su profesin. Dijo: -Tengo de sobra. Todo el que hace falta. Prubeme. -Cundo regrese, tal vez no encuentre a nadie vivo ms que a Hezemiah Law, verdad?-dijo el capitn, expresivamente. -Comprendo-replic el otro-; a los dems pudiera indigestrseles un poco de plomo. As fueron dadas las rdenes para que consumara una serie de asesinatos.

El capitn Wapp form a sus hombres en un compacto grupo. Bajaron la ladera de la colina con cautela y desaparecieron en la oscuridad. No hicieron mucho ruido, porque al poco rato no se oa ms ruido que el del viento. Haba aparecido una nube cortada que pasaba por delante de la luna en pequeos trozos, de forma que se sucedan los intervalos de luz y de oscuridad. El hombre que haba quedado atrs para asesinar, sac una pistola y, tras unos momentos de vacilacin, volvi a guardrsela y sac un cuchillo. Empez a afilarlo. Estaba probando la hoja en un pelo arrancado de su propia cabeza, cuando oy ruido y se volvi. Vio a la diminuta figura de Sass subir la ladera. -Para qu ha vuelto?-pregunt. Sass solt una maldicin. -Ese imbcil de Wapp-gru-. Ha cambiado de opinin. Me ha mandado a que se lo diga. -A que me diga... qu? -Que no mate a los prisioneros. Y, hermano, ms vale que no lo haga, porque yo vuelvo a decirle a Wapp que estn vivos y le despellejar como se los cargue. Ha decidido... -Qu rayos!-gru el otro. Sass se march. El hombre que haba quedado atrs, tena unas entraas bastante negras. Se acerc a donde se hallaban los prisioneros. Saba que stos haban odo la orden de que se les matara a todos menos a Hezemiah Law, que yaca atado y amordazado en una hendidura de la roca. Pero no crea que hubiesen odo volver a Sass y anular la orden. Conque pens en divertirse un rato a su manera. Afil abiertamente el cuchillo un rato, luego se acerc, meti los dedos entre el cabello de Pat y le alz la cabeza, destapndola el cuello, como para cortarlo. -Si yo fuese un caballero, tal vez te dejara para la ltima, nena-dijo-. Pero yo no soy caballero. Con la garganta muy seca, Pat respondi: -Eso lo comprenda cualquiera. El hombre solt un rugido, volvi a cogerla del pelo... y ocurri algo. Algo sali de la oscuridad, le dio de lleno en la cabeza y rebot. Era una roca, del tamao de una pelota grande. El hombre cay de bruces al suelo. Todos los prisioneros se quedaron inmviles. Aturdidos por sorpresa. Los labios de Pat estaban levemente entreabiertos. Se separaron an ms al volar un cuchillo por el aire y caer casi a su lado. Pat no perdi el tiempo en pensar. Rod un poco, asi el cuchillo con los dedos y se cort las ligaduras. Puso en libertad despus a los dems. Johnny se levant, exclamando: -Que me superamalgamen! Y corri a ver de dnde haban partido roca y cuchillo. -Insondable evento-murmur. -No todos hemos nacido con un diccionario en la boca-le dijo Pat. -Acontecimiento que no se explica-dijo Johnny-. No encuentro a nadie.

Todos miraron por los alrededores; pero no hallaron rastro de su misterioso benefactor. Mientras ataban a su ex carcelero, que slo haba perdido el conocimiento, Pat dijo: -Tenemos que ayudar a Doc. Es preciso que le avisemos!-Se volvi hacia Hezemiah Law-: Usted sabe dnde est. Ensenos el camino. -S que lo har-respondi el viejo. Se puso en pie y gimi-: Ese Wapp me rompi una costilla al darme el puntapi. Cogieron la pistola que encontraron en el bolsillo del que se haba quedado atrs para matarles. Era la nica arma que tenan. Dejaron la colina y avanzaron por la oscuridad, cruzando el increble bosque de piedra en direccin a la caleta. Johnny se acerc ms a Hezemiah Law. -Exgesis consumada, es mandatoria una recapitulacin-dijo. Hezemiah solt un gruido. Pat se acerc. -Tal vez no entienda tu idioma, Johnny-. Se volvi al viejo-. Lo que queremos saber es qu se oculta tras todo esto. Qu hay en el Crter Fantasma de lo que todo el mundo se quiere apoderar? -Tema que me preguntaran ustedes eso-gru Hezemiah Law. -Que lo tema!-exclam Pat-. Apuesto a que estaba usted seguro de ello. Conteste. -No. -Qu hombre es usted! Hezemiah tena suficiente sentido comn para comprender que era necesaria alguna explicacin. -Lo que tengo aqu es producto de toda una vida de trabajo-dijo-. Desde la niez, so con la posibilidad de lograrlo. Trabaj y estudi. Toda mi carrera iba dirigida a ese objetivo final. Ahora lo he conseguido. -Y est usted decidido a no soltarlo-observ Pat, con sarcasmo. -No es slo eso-le dijo Hezemiah-. Es que si el mundo sospechara lo que tengo aqu, nada bueno se conseguira y se hara mucho dao. En primer lugar, el precio de lo que tengo para vender bajara en cuanto se enteraran en el mercado que exista un procedimiento para producirlo en cantidad. -Ya...-dijo Pat. Hezemiah Law agreg, como defendindose: -Ya saben ustedes lo que ocurri con el precio de las perlas en cuanto la ciencia aprendi a cultivarlas introduciendo granos de sustancias extraas en las ostras. -No ser perlas lo que tiene usted aqu... -Claro que no. -Calle-avis Pat-. Wapp pudiera ornos. Guardaron silencio y avanzaron con mayor cautela, porque se estaban aproximando ya a la playa de la laguna y a la caleta. Oan el rumor de las olas de la laguna por entre el rugido, ms distante, de las olas que se estrellaban en la playa exterior. Descendieron bruscamente y sintieron arena bajo los pies. -Aqu est la caleta-susurr Hezemiah Law. Hicieron uso de tanta cautela, que resultaba fatigante a ms no poder.

Y registraron la caleta de una punta a otra. Johnny lleg incluso a meterse por el agua hasta el centro de la misma. No encontraron a Doc, ni a sus hombres, ni al aeroplano. Fue Hezemiah Law quien arm jaleo a continuacin. O mejor dicho, su sobrina Nancy. Los dos se haban apartado un poco en la oscuridad. -No quiero!-exclam Nancy de pronto, con vehemencia-. O van ellos tambin, o no voy yo. Pat se volvi, diciendo: -Cllense ustedes! Quieren que se acabe el mundo? Qu pasa? -Que no puedo decir que sientan mucho cario por este to mo-contest Nancy Law, con ira. -Yo slo esperaba...-Hezemiah Law no pudo acabar la frase. -Slo esperaba que l y yo pudiramos largarnos juntos y llegar a su fortaleza o lo que lo llame-dijo Nancy-. Quera abandonarlos a todos aqu. Hezemiah Law murmur: -Estoy intentando impedir que Doc Savage descubra mi secreto. -O mucho me equivoco, o Doc conoce su secreto ya a estas horas-respondi Pat. Hezemiah guard silencio unos instantes, y cuando habl lo hizo lentamente, como excusndose: -Les llevar a todos conmigo-dijo, como resignndose a algo que haba esperado poder impedir. La ira hizo que Johnny se olvidara hasta el punto de usar palabras pequeas. -Es usted muy amable-dijo con irona. Emprendieron el camino de la fortaleza del viejo. Johnny, haciendo uso de palabras cortas y de toda su persuasin, intent sonsacar a Hezemiah Law, sin lograr absolutamente nada. -Es desconcertante este secreto-le dijo Johnny a Pat-. No creo que haya pasado por tantas molestias antes y averiguado tan poco. La verdad, me da dolor de cabeza. -Y a m tambin-contest Pat. Al aproximarse al pinculo de piedra apretaron el paso. Johnny y Pat no perdan de vista al viejo, para que no se les escapara en el preciso momento en que se hallaran a punto de llegar a su refugio. -Parecen desconfiar de m-gru el hombre. -Es que no pensamos correr riesgos-le respondi Johnny. -Ni nosotros tampoco-dijo el capitn Wapp, saliendo de la oscuridad, con una pistola ametralladora. Durante un largo intervalo rein el silencio. El grupo de Johnny no se movi, pero mir a todo su alrededor. Y menos mal que lo hicieron, porque los hombres de Wapp les rodeaban por completo y la expresin de sus semblantes demostraba que estaban dispuestos a hacer uso de las armas de fuego que empuaban. Wapp dijo: -Yo y tres de mis hombres subiremos por ese camino con ustedes. Law: ordenar usted a sus malditos indgenas que nos dejen pasar. Hezemiah Law respondi, entre dientes:

-S, como que voy a hacer yo eso. Ya puede esperar sentado. Wapp declar: -Les matar a todos aqu mismo. Hizo esta aseveracin sin alzar la voz y sin darle ms vehemencia a su tono de la costumbre. Pero su voz expresaba una determinacin fra e irrevocable. Quit el seguro de la pistola ametralladora y apunt a Nancy Law. Iba a matar. No caba la menor duda. -Har lo que usted dice-dijo Hezemiah Law, con desaliento. Lo que sigui fue terrible. Hezemiah Law camin delante, camino arriba, aquel camino que ni un ejrcito hubiera podido tomar. Y porque no tena ms remedio, llam a sus indgenas para que dejaran acercarse a los hombres de Wapp. stos se abalanzaron sobre los confiados indios, derribndolos a culatazos y haciendo unos cuantos disparos. Hubo algo de lucha en las habitaciones interiores. Luego se acab todo. El capitn Wapp qued dueo del campo. Estaba gozoso. Motivos tena para estarlo. -Soy un hombre feliz-dijo-. Me siento tan feliz, que quiero hacer algo bueno por los dems. Eso se lo dijo a Hezemiah Law, que se limit a mirarle como atontado. -Les pondr a todos en libertad-prosigui Wapp-. Conozco una islita donde les llevar y pondrn vivir. Tal vez no puedan escaparse de ella; pero eso ser siempre mejor que morir, no? Hezemiah murmur: -No lo creo. Wapp sonri. -Claro est que tendr que hacer una cosa para pagarme el regalo. -De qu se trata?-pregunt Law. -Dgame qu pone es esa mezcla con que alimenta a sus amiguitos de la laguna. -No!-rugi Law-. No lo har! -Eso ya lo veremos-dijo Wapp. Y asiendo a Hezemiah Law lo arrastr hacia una cmara contigua, donde no tardaron en orse golpes y ruidos de tortura. Braski y Ropes aprovecharon la ocasin para reunirse. Era la primera oportunidad que se les presentaba, desde haca tiempo, para conferenciar. Haban sido prudentes. Ropes dijo: -Estamos ya a punto, no? Braski ri: -Cuando Wapp averige cules son los ingredientes de la mezcla, nos enteraremos de ello. Luego nos cuidaremos del seor Wapp. -Le meteremos un tiro?-inquiri Ropes. -Los dos-asinti Braski. -Y los otros? -A los otros les tiene sin cuidado quin sea el jefe. Cuando les hagamos ver que va a tocarles mayor parte, se pondrn de nuestro lado. Conozco el pao. -Opino lo mismo-asinti Ropes-. De acuerdo. Cuando Wapp sepa eso, no perderemos tiempo. Lo liquidamos.

Salieron del oscuro nicho en que haban celebrado su conferencia. Un instante despus, sali otra figura de ms dentro del nicho. Era el delgado Sass. Haba odo todo cuanto haban dicho los conspiradores. Las facciones de Sass tenan una expresin satnica. Se fue derecho al capitn Wapp, interrumpindole cuando estaba a punto de pegarle a Hezemiah en la cabeza con la culata de un revlver. -Qu quiere usted?-rugi el hombre. Sass se lo dijo. Le repiti cuanto haba odo, adornndolo, incluso, con una cuantas palabras de su cosecha. Al capitn por poco le dio un ataque. Logr dominarse, sin embargo, y cuando estuvo un poco ms sereno, se limit a decir: -Vamos a verlo. Sass se march. La entrada del pinculo estaba guardada, naturalmente, pero haba algunas ventanillas por la parte de atrs, punto de observacin que daba a otra parte de la isla. Sass sac una lmpara de bolsillo, se asegur de que estaba solo y luego hizo una seal con la luz por una de las ventanas. Vio brillar otra luz en contestacin, casi inmediatamente. Sac una delgada cuerda de debajo de la ropa. La descolg por la abertura. Al poco rato sinti que le daba un tirn, y despus el peso de un hombre que suba por ella. Era Doc Savage. Experiment cierta dificultad el pasar por la ventana. Monk y Ham, entretanto, gateaban por la cuerda. -Tu parte no sali muy bien-dijo Doc, dirigindose a Sass-. Estaba esperando que me radiaras un mensaje a Blanca Garde. -No tuve ocasin de hacerlo-respondi Sass-. Ese Wapp es muy cauteloso. Pero pude encargarme de que no les pasara nada a Pat, Johnny y Nancy, sin embargo. Hace un rato, anul la orden que haba dado Wapp de que se les matase. Luego puede dejar sin conocimiento al guardin con una piedra y echarle a Pat un cuchillo. Volvieron a caer prisioneros, sin embargo, conque todos mis esfuerzos fueron en vano. Ham entr. Monk apareci un instante despus. Hizo falta que dos tiraran de l para meterle por el hueco. Monk, aturdido, asi a Sass y le mir con atencin. -Rayos y centellas!-exclam-. Si es Long Tom!

CAPTULO XVI LUCHA GENERAL Ham estrech fuertemente la mano de Long Tom, exclamando: -Sass y Long Tom la misma persona! Cmo te las arreglaste? Pero... s esto resulta increble! -La idea fue de Doc-ri Long Tom-. Se enter de que Wapp estaba reclutando pistoleros nuevos. Asustamos a un jefe de pistoleros para que me recomendara a Wapp. Fue muy sencillo. He estado, como quien dice, de guardia dentro de la cuadrilla, ayudando cuando me era posible. -Sencillsimo!-exclam Monk-. Qu hombre!

Long Tom-nada hizo por quitarse el disfraz-les cont cmo estaban las cosas. -Wapp va a meterse con Braski y Ropes-acab diciendo-. Esa ser nuestra seal para entrar en accin. -Bien-dijo Doc-;Aguardaremos.Dnde estn los dems prisioneros? -Los indgenas, Johnny, Pat y Nancy Law estn en un cuarto lateral-explic Long Tom, hablando inconscientemente, con el mismo acento que hubiera hablado Sass-. Wapp est interrogando al viejo Hezemiah. Oan a Wapp aullar mientras llevaba a cabo el interrogatorio. Estaba casi loco de rabia y salpicaba sus palabras con maldiciones. El gemido negativo de Hezemiah se iba haciendo menos vehemente. Por fin su voz se convirti en un murmullo que resultaba ininteligible fuera del cuarto en que se encontraba. Poco despus, se oy la risa triunfal del capitn Wapp. Esto tal vez fue una seal, porque algunos de los antiguos marineros de Wapp, tripulantes del Harpoon, se reunieron en el cuarto en que se hallaban Braski y Ropes. Esto no tena nada de particular, salvo que llevaban todos la pistola en la mano. Wapp sali del cuarto en que se haba estado interrogando a Hezemiah Law. Se qued parado en el arco de la piedra. Agit una hoja de papel. -Lo tengo ya-dijo-. Aqu est escrito todo, junto con las instrucciones para hacer la mezcla. Braski mir a Ropes. ste movi afirmativamente la cabeza. Echaron mano a las armas. Aqul era el momento ms indicado para matar al capitn Wapp. En el laberinto subterrneo ocurrieron muchas cosas. Los acontecimientos se sucedieron con tan terrible rapidez, que es dudoso que los participantes se dieran cuenta exacta nunca de todo lo que sucedi. El capitn Wapp les haba preparado una trampa a Braski y Ropes. En el mismo instante en que echaron mano a las armas para asesinar a su jefe, los marineros del Harpoon entraron en accin. Braski y Ropes murieron casi instantneamente. Con toda seguridad creera el capitn Wapp que aquello liquidara la cuestin. Se equivocaba. Entr por la puerta ms cercana un gigante de bronce, una furia luchadora lleno de habilidad e ingenio. Pisndole los talones iban Monk y Ham y, por otra puerta, irrumpieron en la cmara Johnny y los gigantescos indgenas de la Patagonia, feroces como nunca y con daos que vengar. Algunos de sus compaeros haban muerto aquella noche. Tambin se hallaba all Long Tom, mago de la electricidad, hombre a quien Wapp conoca bajo el nombre de Sass. ste acerc a encontrarse cerca de Wapp y le dirigi un golpe con el que esperaba quitarle la cabeza de los hombros. No lo logr; pero produjo tal sacudida al capitn, que ste dej caer la pistola y cay cuan largo era. Pero se levant otra vez y se lanz a la pelea sin ms armas que las manos.

Alguien empez a apagar las luces a tiros y las cmaras abiertas en la roca se convirtieron en un verdadero manicomio en la obscuridad. Todos luchaban por la existencia y muchos murieron. Las muertes no eran muy del agrado de Doc Savage, porque era enemigo de tomar una vida humana, por muy fuerte que fuera la provocacin. Haba pedido a los indgenas que se abstuvieran de matar; pero stos eran luchadores instintivos y en el calor de la lucha, se olvidaron de todo. Antes de tres minutos, el capitn Wapp se bata en retirada hacia la salida, gritndoles a los supervivientes de su grupo que hicieran otro tanto. El capitn logr llegar a la salida y bajar por el camino; pero, cuando lleg abajo, slo le acompaaban cuatro hombres y los indgenas les perseguan de cerca. Empezaba a clarear ya y los hombres luchaban en una especie de resplandor extrao que pareca estar en consonancia con los acontecimientos. Los indgenas ganaron terreno y Wapp retrocedi. Era cuestin de momentos ya, el que fuera alcanzado, junto con sus secuaces. Y los indios se haban puesto a rematar a los que caan. -Rndanse!-grit Doc Savage-, podemos conseguir que los indios les perdonen la vida! Pero el capitn Wapp no estaba en condiciones de razonar. Adems, se le haba ocurrido un plan. Haba visto una embarcacin pequea en la playa: la misma que empleaba Hezemiah Law para llevarse los carburadores del aeroplano de Doc ms temprano aquella misma noche. Wapp fue retirndose en direccin a la misma. l y sus hombres llegaron a ella. Con frentica precipitacin desatracaron, golpeando a los indgenas. Lograron hacerse al agua. Wapp solt un bramido de triunfo, cogi la pistola de uno de sus hombres, e intento derribar a Doc Savage de un tiro. ste, sin embargo, pudo refugiarse sano y salvo tras una roca. Wapp no se salv. Haba olvidado los monstruos de la laguna. Se hallaba lejos de la playa cuando se produjo la catstrofe. La minscula embarcacin se alz, empujada por un cuerpo oscuro y brillante de enormes proporciones. El barco zozobr y, al mismo tiempo, una gigantesca cola sali del agua, cay con fuerza y levant una columna de agua. La embarcacin y los hombres que de ella colgaban desaparecieron. Transcurri un minuto completo, antes de que Ham mirara a Monk. -Monstruos!-exclam, con un resoplido. -Cmo bamos a saberlo en la obscuridad?-contest Monk algo corrido. -Ballenas vulgares-gru Ham-. Eso es lo que son: ballenas vulgares. Las ballenas en cuestin no eran vulgares precisamente, segn supieron en el curso de los das siguientes. Eran ballenas vulgares; pero, en realidad, todas estaban enfermas, enfermas porque Hezemiah Law las haba estado alimentando con una composicin qumica que se haba pasado la mayor parte de la vida perfeccionando. Las ballenas enfermas, gracias a los alimentos de Hezemiah, producan ese tesoro marino mbar gris.

mbar gris! Producto de fabuloso valor en los mercados europeos y americanos, debido a su utilidad en la fabricacin de perfumes. Las ballenas haban frecuentado aquella laguna desde haca tiempoexplic Hezemiah-, presentndose all a veces en grupos numerosos. Haba logrado encerrar all a uno de aquellos grupos aos antes. Se neg a revelar los ingredientes de la mezcla que provocaba la formacin del mbar gris, hasta que Doc Savage, despus de un anlisis del bote mezclado ltimamente por el hombre, le dijo cules eran. Hezemiah Law haba cambiado un poco. Los horrores de los ltimos das le haban quebrantado en espritu. Tambin haba perdido su avaricia. Le ofreci a Doc una participacin del cincuenta por ciento en el tesoro del Crter Fantasma. Era contrario a los principios del hombre de bronce aceptar recompensa monetaria alguna por sus servicios. Deliber. Hizo varias investigaciones que demostraban que la produccin del mbar gris por el mtodo de Hezemiah Law no era un procedimiento cruel. Despus de eso, hizo una proposicin. Hezemiah Law la acept. El producto de la venta del mbar gris haba de dividirse en cuatro partes. Una haba de ser para Hezemiah Law y otra para Nancy. De las dos restantes, una sera para los indgenas y la ltima para ciertas instituciones benficas que se acordaran. Con esto qued liquidado el asunto del Crter Fantasma. Hezemiah Law devolvi los carburadores del aeroplano de Doc; pero ste y sus ayudantes no se marcharon en seguida, Hezemiah Law, segn descubri Doc, posea, con toda seguridad, ms conocimientos que ningn otro hombre vivo acerca de los peces, sus alimentos, su vida y sus costumbres. Doc se pas unos das en el Crter Fantasma con el fin de agregar a sus ya vastos conocimientos todo lo que pudiera aprender del viejo. En conjunto disfrutaron de unas cuantas vacaciones muy agradables despus del movido asunto del capitn Wapp. FIN