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Plasticidad cerebral y lenguaje

Hace pocos aos se daba por sentado que la recuperacin del lenguaje tras una lesin cerebral era imposible, al igual que adquirir la lengua materna ms all de los tres primeros aos de vida. Sin embargo, las ltimas indagaciones muestran que nuestra capacidad de aprender es mucho mayor.
> Ignacio Moreno-Torres / Departamento de Filologa Espaola II Marcelo L. Berthier Torres / Unidad de Neurologa Cognitiva y Afasia del Centro de Investigaciones Mdico-Sanitarias (CIMES)

l trmino plasticidad se refiere a la capacidad del cerebro de modificarse para responder a nuevos estmulos o retos. Dicho de otra forma, mientras hay plasticidad aprendemos. Hasta hace no muchos aos, se tena la idea de que los periodos de plasticidad eran limitados y terminaban bruscamen-

te. En el caso del lenguaje, se asuma que ms all de los tres aos no era posible adquirir la lengua materna, de la misma forma que se crea que la recuperacin del lenguaje tras una lesin cerebral era tarea imposible. La investigacin sobre el lenguaje y cerebro en esos dos mbitos muestra hasta qu punto eso no es as.

Desde muy pronto se crean las primeras conexiones neuronales que acabarn dando soporte al desarrollo lingstico

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Dos nias practican el lenguaje de signos. Foto: David Fulmer (Flickr)

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Una nia con implante coclear realiza tareas de aprendizaje.

Detalle de un implante coclear. / Foto: Ydomusch (Wikimedia Commons).

| Desarrollo tardo del lenguaje en el nio sordo

El nio tpico comienza a desarrollar la audicin entre diez y veinte semanas antes de nacer. Al poco de nacer ya diferencia su lengua materna de otras lenguas, e igualmente su llanto refleja las propiedades del input recibido. Este aprendizaje tan temprano prueba que desde muy pronto se crean las primeras conexiones neuronales que acabarn dando soporte al desarrollo lingstico. Una parte importante de este desarrollo inicial es la mielinizacin, un proceso por el cual las fibras nerviosas se cubren de una sustancia (mielina) que hace que la transmisin de informacin entre neuronas sea sumamente eficiente. En el oyente, la mielinizacin tiene lugar de forma gradual desde antes del nacimiento, y especialmente durante los dos primeros aos de vida. As, se ha propuesto que los rpidos avances observados en su desarrollo lingstico en el tercer ao de vida solo son posibles gracias a la experiencia auditiva previa y a la mielinizacin ocurrida con anterioridad. los 18-24 meses de edad. Dada la limitada experiencia auditiva parece difcil que hayan creado las mismas redes neuronales que sus pares oyentes, por lo que la mielinizacion no podr cumplir su misin. Quiere esto decir que no podrn desarrollar el lenguaje? Estn an a tiempo? lingstico propiamente (fonolgico, gramatical) es sumamente lento; y que, a pesar de ello, muchos nios sordos, en general con alto grado de estimulacin (logopedia, etc.), llegan a dominar la lengua como un hablante nativo ms.

Si bien la causa exacta de este patrn de desaDesde hace rrollo no es del aos, un grupo todo conocida, de investigadouna posibilidad res de la UMA, razonable es que dirigido por el la ralentizacin doctor Morenoobservada cuando Torres, y de otras comienza el desauniversidades espaSA U rrollo lingstico se olas tratan de responFot alth e o: N H deba a que el grado de der a estas y otras pregunational Institutes of mielinizacin es insuficiente, tas explorando el desarrollo lingstico en nios sordos implantados lo que impide que procesos computaciotempranamente (antes de los 24 meses). nalmente complejos (fonologa, gramtiAlgunas de las conclusiones de estas in- ca) no puedan desarrollarse rpidamente. Qu ocurre si un nio no tiene acce- vestigaciones son, entre otras, que los Ahora bien, dado que con suficiente aposo al sonido hasta que ya tiene dos aos? primeros pasos del desarrollo son tanto o yo externo muchos nios llegan a domiEste es el caso del nio nacido sordo y que ms rpidos que en el oyente (balbuceo nar su lengua materna, debemos concluir recibe un implante coclear alrededor de y primeras palabras); que el desarrollo que la capacidad de aprender no se ha perdido. Simplemente, es algo ms difcil Con el suficiente apoyo externo, muchos nios sordos de aprender. Hoy estudiamos cmo optillegan a dominar su lengua materna, por lo que la capacidad mizar este proceso y facilitar el acceso al lenguaje del mayor nmero posible de nide aprender no se ha perdido, solo les resulta ms difcil os sordos. >>
(W iki me dia com mons)
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> Imgenes de resonancia magntica (RM) analizada con morfometra basada en voxeles (MBV) antes y despus del tratamiento de la afasia post-ictus
La MBV es una tcnica de procesado de las imgenes que permite medir el volumen de la sustancia gris en regiones corticales y subcorticales, tronco cerebral y cerebelo. En concreto, se muestran cortes de la RM en proyecciones coronal (izquierda), sagital (medio) y axial (derecha) comparando el estudio basal antes de tratar (semana 0) con el realizado tras ocho semanas de tratamiento con donepezilo sin rehabilitacin (panel superior). Las zonas en color naranja y amarillo indican las regiones que aumentaron el volumen de la sustancia gris y que rodean a los infartos en el hemisferio izquierdo. Estos cambios se asociaron a un beneficio en la gravedad de la afasia. En el panel medio se muestra la diferencia entre donepezilo (semana 8) y donepezilo combinado con dos semanas (30 horas) de Rehabilitacin Grupal Intensiva de la Afasia (REGIA). Se observan cambios significativos en el volumen de la sustancia gris especialmente en el hemisferio cerebral derecho que se correlacionan con un incremento adicional en la mejora de la afasia. En el panel inferior se muestran los cambios volumtricos comparando la evaluacin basal (semana 0) con el final del tratamiento (semana 10). Los cambios se observan en ambos hemisferios cerebrales en regiones inervadas por el sistema colinrgico lateral (nsulas) y medial (cngulo anterior y posterior), el cual es modulado por el donepezilo. D indica derecha; I: izquierda.

| La readquisicin de habilidades lingsticas

Hasta hace poco tiempo los cientficos forma ms rpida y eficiente y, a medida crean que la posibilidad de recuperar que se prctica una tarea, el cerebro necefunciones cognitivas alteradas en sujetos sita emplear menos recursos para ejecutar adultos no era posible ms all del primer la misma tarea de forma ms eficaz. Este ao de haber sufrido dao cerebral. Du- concepto, conocido en el mbito de las rante la ltima dcada, esta posicin dog- neurociencias como plasticidad depenmtica ha cambiado merced al resultado diente de la experiencia, permite no solo de numerosos estudios de neuroimagen al sujeto sano aprender una segunda lencon resonancia magntica y tomografa gua, sino tambin al paciente afsico reapor emisin de positrones en sujetos sa- prender palabras que estn inaccesibles nos y en pacientes con dao cerebral. Re- como consecuencia del dao cerebral. sultados que a su vez confirman la hipteDurante los ltisis originariamente mos aos, tambin propuesta por Cajal Se ha demostrado que los hemos concluido que de que el cerebro es medicamentos utilizados el aprendizaje de paun rgano maleable. para tratar el Alzheimer y labras mediante teDicho en otras palarapias intensivas en bras, la prctica de el Parkinson son eficaces sujetos sanos y en patareas lingsticas, para mejorar la afasia cientes afsicos puecomo por ejemplo nombrar objetos, o aprender nuevas pala- de aumentarse significativamente cuando bras modifica la funcin cerebral en pocos estas estrategias de rehabilitacin se comminutos tanto en sujetos sanos como en binan con otras modalidades de intervenpersonas que han sufrido afasia (prdida cin los medicamentos y la estimulacin total o parcial del lenguaje secundario a cerebral. Un equipo de investigadores de la UMA dirigido por el doctor Berthier dao cerebral adquirido). ha demostrado que los medicamentos que La prctica de una tarea lingstica de se utilizan para tratar la enfermedad de forma continuada e intensiva mejora la Alzheimer (donepezilo, memantina) y la actividad cerebral, pues las redes neuro- enfermedad de Parkinson (bromocriptina, nales que modulan el lenguaje actan de levodopa) son tambin eficaces para me26 | UCIENCIA

jorar la afasia y los trastornos asociados (disminucin de la atencin, reduccin del aprendizaje) inclusive varios aos despus del inicio del trastorno. La pregunta que surge es: cul es la justificacin cientfica para intentar remediar con medicamentos un trastorno tan complejo como la afasia? La evidencia cientfica indica que el dao cerebral ocasiona un mal funcionamiento de varios neurotransmisores (acetilcolina, glutamato, dopamina y serotonina) que en condiciones normales modulan la actividad de las redes neuronales que controlan el lenguaje. Es por ello que el restablecimiento de la actividad fisiolgica de estos neurotransmisores permite reparar las reas cerebrales disfuncionales, as como, las conexiones entre ellas. La reparacin de estas estructuras permite optimizar la eficacia de las terapias de rehabilitacin, pues el cerebro se encuentra en mejores condiciones de responder a diferentes tcnicas de rehabilitacin. Siguiendo esta lnea de pensamiento, hemos aprendido que la combinacin de medicamentos con rehabilitacin ejerce un efecto ms beneficioso que la administracin de cada intervencin por separado. Y, junto a ello, que con la ayuda de la neuroimagen podemos identificar qu regiones cerebrales

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cambian su funcin y estructura en respuesta a la modulacin inducida por estas intervenciones. Un tercio de personas afsicas padece alteraciones graves del lenguaje que requieren intervenciones combinadas. Una estrategia que ha mostrado resultados promisorios es la estimulacin cerebral mediante estimulacin magntica transcraneal repetitiva y estimulacin transcraneal con corriente directa. Estas tcnicas no invasivas se utilizan cada vez ms para mejorar la fluidez del lenguaje y la denominacin en personas con afasias graves en las que otras estrategias han resultado infructuosas. Asimismo, la combinacin de estimulacin cerebral, medicamentos y rehabilitacin intensiva es una estrategia teraputica en desarrollo.

| Retos para el futuro

Los datos de estas dos lneas de investigacin apuntan cada vez ms a que no existen unos lmites marcados en los niveles de plasticidad, aunque es evidente que esta disminuye con los aos, especialmente en ancianos. En este sentido, varios tipos de estrategias parecen ser las necesarias para abordar los retos que implican el aprendizaje tardo y/o el reaprendizaje tras una lesin cerebral. Por un lado, los avances tecnolgicos que aumenten los niveles perceptivos (en casos como la sordera); por otro, los avances en terapias biolgicas que mejoren nuestra capacidad de aprender y alarguen as el periodo ptimo para adquirir nuevas destrezas cognitivas (como los tratamientos farmacolgicos y la estimulacin cerebral en personas afsicas) y, por ltimo, las tcnicas de rehabilitacin de base cognitiva, que buscan el aprendizaje o reaprendizaje de aquellas habilidades cognitivas efectivamente daadas o que se adquieren con retraso.

Estas dos lneas de investigacin apuntan a que no existen unos lmites marcados en los niveles de plasticidad
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