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CAPTULO 2
INTRODUCCIN A LA TEORA DE INCERTIDUMBRES


2.1 OBJETIVOS
- Entender la importancia y la inevitable presencia de las incertidumbres en las mediciones.
- Reconocer el nmero de cifras significativas en una cantidad.
- Hacer clculos tomando en cuenta las cifras significativas.
- Conocer la diferencia entre la incertidumbre de lectura y la incertidumbre de fluctuaciones.
- Calcular cantidades en base a datos medidos propagando las incertidumbres en los clculos.

2.2 INTRODUCCIN
Toda magnitud fsica tiene la cualidad de ser medible, es por eso que la Fsica es una
ciencia que se basa en el anlisis de datos experimentales. El instrumento de medida, la persona
que realiza la medicin y el objeto medido, afectan el resultado de la medicin debido a que cada
uno de estos tres factores restringe la cantidad de informacin que se puede extraer de la
medicin. Ya que en las prcticas de laboratorio los clculos implicarn el uso de datos
experimentales, es necesario que aprendamos a manejarlos de manera que nuestros resultados
reflejen la cantidad y la calidad de la informacin disponible.

2.3 CIFRAS SIGNIFICATIVAS O DGITOS SIGNIFICATIVOS
Una amiga ve que tienes tu calculadora en la mano y dice: Cunto vale la circunferencia
de un crculo de dimetro d = 1,3 cm ?
Por supuesto, vas a calcular: c = t d
y la calculadora arrojar: c = 4,0840 cm
donde el nmero de dgitos decimales depende de la marca de la calculadora. Ahora bien,
dars ste nmero como respuesta a tu amiga? Pinsalo bien. Tu amiga ha dicho que el
dimetro es 1,3 cm y no 1,3001 cm . Probablemente, ha hecho la medicin con una regla y no es
capaz de decir nada sobre el dgito despus del 3. Entonces, si ella te da el dimetro con una
aproximacin de milmetros, se puede dar la circunferencia con una aproximacin de
nanmetros? Por supuesto que no. La respuesta tiene que ser consistente con los datos
originales.
El concepto importante aqu es el de cifras significativas o dgitos significativos. El
dimetro d = 1,3 cm se expresa con dos dgitos y ambos son significativos. Podemos cambiar las
unidades y expresar el dimetro no en centmetros sino en metros, es decir, d = 0,013 m. A pesar
de que se necesitan cuatro dgitos ahora, el dimetro solamente tiene dos dgitos significativos, el
1 y el 3. Los dos ceros a la izquierda no son significativos; solamente sirven para ubicar
correctamente la coma decimal y los dgitos significativos. De la misma manera, si expresamos el
dimetro en micrmetros, se tiene d = 13 000 m , y los tres ceros no son significativos.

2.4 REGLAS PARA LA DETERMINACIN DEL NMERO DE CIFRAS
SIGNIFICATIVAS
- Cualquier dgito diferente de cero es significativo.
- Los ceros ubicados entre dgitos diferentes de cero son significativos.
- Los ceros a la izquierda del primer dgito diferente de cero no son significativos.
- Para nmeros con coma decimal:
- Si el nmero es mayor que 1, todos los ceros escritos a la derecha de la coma
decimal cuentan como cifras significativas.
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- Si el nmero es menor que 1, slo son significativos los ceros que estn al final del
nmero (despus de un dgito diferente de cero) o entre dgitos distintos de cero.
- Para nmeros sin coma decimal, los ceros ubicados despus del ltimo dgito distinto de cero
pueden ser o no cifras significativas; sin embargo usando la notacin cientfica se evita esta
ambigedad.
- Al realizar una operacin con nmeros enteros, se considera que stos contienen una
cantidad infinita de cifras significativas.
- Ejemplos:
15,504 tiene cinco cifras significativas.
0,004 tiene una cifra significativa.
20,0200 tiene seis cifras significativas.
0,09030 tiene cuatro cifras significativas.
0,100 tiene tres cifras significativas.
5000 puede tener una, dos, tres o cuatro cifras significativas; falta informacin
adicional acerca de como fue medida la magnitud, no sabemos si uno, dos
o los tres ceros son significativos. En estos casos se debe usar la notacin
cientfica. ( 5,0x10
3
indica 2 cifras significativas y 5,00x10
3
indica 3 cifras
significativas y 5,000x10
3
indica 4 cifras significativas)

Para nmeros deducidos por conteo o constantes, ninguna de las reglas precedentes se
aplica. Estos nmeros tienen un nmero infinito de cifras significativas. Cuando decimos que hay
cuatro lados en un rectngulo, sabemos el valor de todos los lugares despus del 4. Todos ellos
son cero, hasta el infinito, de esta forma: 4,00000

2.5 NOTACIN CIENTFICA
La mejor manera para identificar el nmero de cifras significativas es escribir el
nmero con la notacin cientfica. Sin importar su magnitud, todos los nmeros se pueden
expresar de la forma
n
10 N
donde 10 N 1 < s es un nmero real y n es un nmero entero positivo o negativo.
En el ejemplo de la medicin del dimetro:
m 10 1,3 d
2
=
cm 1,3 d =
m 10 1,3 d
4
=
Evidentemente, en cada caso, son solamente dos los dgitos significativos.
Si es necesario especificar el dimetro hasta la dcima parte de un milmetro, damos como
resultado d = 1,30 cm; el hecho de que incluyamos un cero donde no es obligatorio hacerlo
informa a todo el mundo de que el cero adicional es significativo.

2.6 REGLAS PARA EL MANEJO DE CIFRAS SIGNIFICATIVAS EN LOS
CLCULOS
Cuando combinamos varias medidas, tenemos que tomar en cuenta sus dgitos
significativos. La regla de oro es:

El resultado no puede brindar ms informacin que los datos empleados para
calcularlo.
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Adems, debemos recordar que en la Fsica un nmero est asociado frecuentemente a
una medida y que esta medida queda afectada por la precisin del instrumento de medicin
utilizado (una regla, un sensor, un voltmetro, etc.).
Por ejemplo, en el clculo de la circunferencia, el dimetro medido con una regla viene
con dos dgitos significativos y el valor de t es conocido con varios millones de dgitos (o al menos
con 8 en la calculadora). Por lo tanto, la circunferencia tiene que darse solamente con dos dgitos
significativos, igual que el dimetro.
No es cuestin de simplemente cortar el resultado dado por la calculadora despus de los
dos primeros dgitos; tenemos que tomar en cuenta el primer dgito que vamos a descartar, lo que
nos lleva al concepto de redondeo. Si el ltimo dgito que vamos a desechar es igual o mayor que
5, aumentamos en 1 el dgito anterior; en caso contrario (si el ltimo dgito es menor que 5) se
queda como est.
Para la circunferencia calculada en el ejemplo inicial, c = 4,0840 cm , el dgito a
examinar es 8, por lo que tenemos que aumentar el ltimo dgito, que es 0, a 1. El resultado final
es, entonces,
c = 4,1 cm .
En la Fig. 2.1 se presenta un resumen del uso de los dgitos significativos.

Figura 2.1. Resumen del uso de los dgitos significativos.

2.6.1 ADICIN Y SUSTRACCIN
En las operaciones de adicin y sustraccin, el nmero de cifras significativas a la derecha
de la coma decimal en el resultado final est determinado por el menor nmero de cifras
significativas a la derecha de la coma decimal que tenga uno de los nmeros originales.
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EJEMPLO 3.1: Sumar x = 2,31 e y = 0,3862.
En primer lugar obtenemos el resultado x + y = 2,6962, pero, como x solamente tiene 2
dgitos significativos despus de la coma decimal mientras que y tiene 4, el resultado final tiene
que darse tambin con slo 2 dgitos significativos despus de la coma decimal. El resultado final
es x + y = 2,69. En resumen, los dos ltimos dgitos de y se han perdido porque es imposible
sumarlos a los dgitos desconocidos de x, pero tambin hay que hacer notar que hemos truncado
a dos decimales el resultado final y no hemos efectuado un redondeo, pues de haberlo hecho el
resultado final se expresara como 2,70. Por tanto el procedimiento a seguir ser truncar el
resultado final teniendo en cuenta la regla para la suma y sustraccin
Casos especiales se presentan en la sustraccin, veamos el siguiente ejemplo:
74,3485 74,3482 = 0,0003
Observemos que cada una de las cantidades tiene seis cifras significativas y el resultado
posee tan solo una. Al restar se han perdido cifras significativas.

2.6.2 MULTIPLICACIN Y DIVISIN
Al multiplicar y dividir, el nmero de cifras significativas del producto o del cociente
resultante est determinado por el nmero original que tiene el menor nmero de cifras
significativas.
EJEMPLO 3.2: Dividir a = 2,31 entre b = 0,012.
El resultado exacto es a / b = 192,5, pero como b viene con solamente 2 dgitos
significativos, el resultado en notacin cientfica es 1,9 10
2
.
EJEMPLO 3.3: Calcular el rea de un circulo de radio r = 0,65 cm .
Usamos A = t r
2
= 1,329 cm
2
. El valor de r aparece solamente con dos dgitos
significativos y el resultado final es A = 1,3 cm
2
.
EJEMPLO 3.4: Calcular el promedio de las masas m
1
= 0,250 kg y m
2
= 0,237 kg .
Usamos kg 2435 0
2
m m
1 1
, =
+
. Ambas masas vienen dadas con 3 cifras significativas.
Por otro lado, el 2 es un nmero entero y por lo tanto se considera que tiene una cantidad infinita
de dgitos significativos. El promedio de las masas es entonces 0,244 kg .

2.6.3 OPERACIONES COMBINADAS
Cuando tengamos que combinar operaciones, por ejemplo, una divisin seguida de una
suma, aplicaremos las reglas para el manejo de cifras significativas slo en el resultado
final; aplicar las reglas en los pasos intermedios puede provocar una acumulacin de errores.
En ninguna prctica de laboratorio de Fsica ser necesario, o incluso aceptable, dar
un resultado final con, por ejemplo, ocho dgitos. De hecho, en la vida profesional pocas sern
las veces en que sean necesarios ms de cuatro dgitos significativos.
El manejo de los dgitos significativos es un tratamiento elemental del problema de las
incertidumbres en las mediciones. En los acpites que siguen entraremos con ms detalle en este
problema, pero por ahora queremos recalcar que el uso correcto del nmero de cifras
significativas es muy sencillo y es indispensable.


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2.7 INCERTIDUMBRE DE LECTURA
Cuando hacemos una medicin de una longitud con una regla comn es imposible
obtener un resultado que sea preciso hasta 1m = 10
-6
m . La razn es que la escala de la regla
tiene divisiones separadas en 1 mm y no es posible determinar la longitud con una exactitud
mucho mejor que 1 mm .

Figura 2.2. Medicin de la longitud de un objeto con una regla comn.

Cuando medimos el objeto como el de la Fig. 2.2 y decimos que su longitud es 59 mm ,
normalmente estamos afirmando solamente que el extremo del objeto es ms cercano a la marca
59 mm de la regla que a cualquier otra marca. No es que el objeto tenga una longitud de
exactamente 59,000 mm; en realidad, entendemos que la longitud est entre 58,5 mm y 59,5 mm,
porque si fuera algo menor diramos 58 mm y si fuera algo mayor diramos 59 mm.
Representamos ese grado de incertidumbre escribiendo

mm 5 0 0 59 , , =
El nmero que sigue al smbolo (que se lee ms menos) es la incertidumbre de la
medicin y normalmente se representa por o (la letra griega sigma). En este caso, se llama
incertidumbre de lectura por estar asociada con la lectura de los instrumentos. Denotamos
la incertidumbre de lectura mediante o
L
.
Es importante distinguir entre la incertidumbre de lectura en una medicin y la precisin
del instrumento utilizado. La precisin es una propiedad del instrumento de medicin y es
igual a la divisin ms pequea de su escala. Cuanto menor es la divisin ms pequea, mayor
ser la precisin. La incertidumbre de lectura se toma generalmente como la mitad de la
divisin ms pequea del instrumento de medicin.
Aqu es importante notar que aunque el resultado de la medicin haya sido 59 mm hemos
incluido un 0 despus de la coma decimal (59,0 0,5 mm). Este dgito adicional refleja la
incertidumbre de nuestra medicin y por eso se le denomina dgito incierto.
Imagina que para el objeto de la Fig. 2.2 reemplazas la regla con precisin de 1 mm por
otra con una precisin de 0,5 mm . La nueva incertidumbre de lectura es 0,25 mm . En la Fig. 2.3
se observa un acercamiento de la porcin donde coinciden la nueva regla y el extremo final del
objeto.

Observando la figura 2.3, Es posible expresar la longitud del objeto de la siguiente
manera?
mm 0,25 58,65 =
Figura 2.3. Medicin de longitud del objeto de la
Fig. 2.2 con una regla de 0,5 mm de precisin
(magnificacin de la regin de medicin).
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No, pues nuestra cifra incierta es del orden de las dcimas y las centsimas seran
inventadas. Por tal razn en este caso la incertidumbre la vamos a considerar con una cifra
significativa 0,3 mm para sumarla a la cifra incierta.
En la figura 2.3 observamos que el extremo del objeto, en la escala del instrumento, se
acerca ms a 58,5 que a 59,0. Por tanto, la longitud del objeto es mm 0,3 58,5 = y, esa
ser la regla que seguiremos, observar a cual de las divisiones se acerca ms el extremo del
objeto y dar esa medida acompaada de la incertidumbre respectiva.
Cuando escribimos 58,5 0,3 mm , lo que queremos decir es que estamos seguros de
que la longitud es ligeramente mayor o menor que 58,5 mm , pero no estamos seguros sobre
cunto mayor o cunto menor. Nuestra mejor estimacin de cuanto mayor o menor es 0,3 mm ,
pero tambin hubisemos podido decir que la medida es 58,2; 58,3; 58,4; 58,6; 58,7 58,8 mm ,
pues todos estos valores son igualmente posibles dentro de la incertidumbre de lectura dada 0,3
mm .
Es importante notar que la incertidumbre lleva las unidades de la magnitud fsica
medida. Expresaremos la incertidumbre hasta con dos cifras significativas.
Aunque la especificacin de una medicin junto con su incertidumbre da toda la
informacin necesaria sobre la medicin, a veces es conveniente presentar esta informacin en
otras formas. La incertidumbre relativa en una medicin se calcula de la siguiente manera
005 , 0
5 , 58
3 , 0
= =
o
mm
mm

la cual puede presentarse en la forma de un porcentaje
% 5 , 0 % 100 =
o

(2.1)
Observa que al dividir o

entre se pierden las unidades y, por lo tanto, la incertidumbre
relativa es adimensional.
Si se tiene la incertidumbre relativa porcentual, la forma de expresar el resultado es
% 5 , 0 5 , 58 = mm
Es completamente equivalente decir que la incertidumbre relativa es de 0,1, que es de una
parte en diez o que es del 10% del valor.
En los laboratorios de Fsica 1 y 2 expresaremos los resultados con la primera
notacin utilizada, es decir
mm 0,3 58,5 =

2.8 INCERTIDUMBRE DEBIDA A FLUCTUACIONES
Toda medicin conlleva una incertidumbre de lectura. Sin embargo, es posible que
adems existan otras fuentes de incertidumbre que pueden ser incluso ms importantes que la
incertidumbre de lectura. Usualmente, las incertidumbres aparecen como fluctuaciones en la
medicin; es decir que al repetir la medicin se obtiene cada vez un resultado ligeramente
diferente.
Una fuente de fluctuaciones en una medicin puede provenir de una variabilidad
inherente a la magnitud fsica que se va a medir. Si preguntamos cuntas horas de brillo solar
podemos esperar para maana, la respuesta, por supuesto, depender de la poca del ao; pero
aun tomando en cuenta esto, es evidente que no tiene sentido contestar 10 horas y 32 minutos 1
minuto. La incertidumbre de lectura podra ser 1 minuto, pero la variabilidad del clima entre un
da y otro es mucho mayor que eso y la incertidumbre en la respuesta tiene que reflejar esa
variabilidad.
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Es posible que la muestra a considerar no sea uniforme, lo que constituye una
segunda fuente de fluctuaciones en la medicin. Por ejemplo, al medir el dimetro de un alambre
en puntos distintos puede ser que encontremos valores diferentes. Esto podra ser una indicacin
de que el proceso de fabricacin no ha sido todo lo regular que se esperara. Sin embargo, tal vez
tengamos que dar un solo valor para el dimetro, de modo que la incertidumbre tendr que tomar
en cuenta la variabilidad del dimetro.
Una tercera fuente de fluctuaciones es la variabilidad en las condiciones iniciales.
Consideremos un experimento en el cual dejamos caer desde el reposo un objeto desde una
altura vertical h y medimos el tiempo que el objeto demora en alcanzar el suelo. Cuando repetimos
el experimento varias veces con las mismas condiciones iniciales, es decir, cuando logramos que
el objeto se suelte exactamente desde la misma altura y con la misma velocidad (cero), el tiempo
de cada debe ser el mismo. Pero si no nos fijamos bien en la altura, y a veces es un poco mayor y
otras veces es un poco menor, el tiempo de cada aumentar para alturas mayores. Por otro lado,
si no soltamos el objeto con velocidad cero, sino con una velocidad inicial hacia abajo, demorar
menos tiempo en caer. Evidentemente debemos hacer todo lo posible para reducir estas
fluctuaciones, pero a veces son inevitables.
La presencia de fluctuaciones significa que cada repeticin de la medicin arroja un
resultado algo diferente. Esto nos deja con dos preguntas: cul es el valor que debemos dar
como resultado de la serie de mediciones? y cul es la incertidumbre en este resultado, tomando
en cuenta las incertidumbres de lectura y de fluctuaciones? Ms adelante veremos cmo contestar
estas interrogantes.

2.9 ESTADSTICA
Cuando tenemos una serie de mediciones con fluctuaciones alrededor de algn valor central y
necesitamos ese valor central, lo normal es calcular la media aritmtica.
La media x de N medidas x
1
, x
2
, x
3
,... , x
N
se define como

=
=
+ + + +
=
N
i
i
N
x
N N
x x x x
x
1
3 2 1
1 ...
. (2.2)
El uso de la ecuacin (2.2) supone que la incertidumbre en cada una de las mediciones es
la misma, lo cual es usual cuando de mediciones directas se trata. Sin embargo, es posible
encontrar situaciones donde las x
i
tienen incertidumbres o
i
diferentes. Ese puede ser el caso
cuando los x
i
son los resultados de diferentes experimentos que tenemos que combinar; por
ejemplo, cuando hemos medido el mismo parmetro utilizando instrumentos de medicin con
distinta incertidumbre de lectura. En casos as, necesitamos la media ponderada:

=
=
=
+ + +
+ + +
=
N
i i
N
i i
i
N
N
N x
x x x
x
1
2
1
2
2 2
2
2
1
2 2
2
2
2
1
1
1
1 1 1
o
o
o o o
o o o

. (2.3)
Una vez que se tiene el valor central x , es necesario tener una medida de las
fluctuaciones de las mediciones alrededor del valor central. Lo que se busca es informacin
sobre los valores de los residuos desviaciones:
x x r
i i
= (2.4)
Una forma adecuada para ponerle un valor a las fluctuaciones, es utilizando los residuos
elevados al cuadrado. Aqu debemos hacer una distincin entre poblacin y muestra. Una
poblacin es el universo de las mediciones del mismo parmetro utilizando el mismo instrumento
de medicin, mientras que una muestra es slo una parte de la poblacin. Por ejemplo, un censo
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nacional brinda informacin sobre todos los habitantes de un pas (poblacin) mientras que una
encuesta refleja slo la informacin relacionada con el sector que fue entrevistado (muestra). En el
laboratorio slo extraemos muestras, por lo que en lugar de aplicar la definicin de desviacin
estndar de una poblacin

( )
N
x x
N
r
N
i
i
N
i
i
= =

= =
1
2
1
2
o , (2.5.a)
emplearemos la definicin de desviacin estndar de una muestra
( )
1 1
1
2
1
2

=

= =
N
x x
N
r
N
i
i
N
i
i
o . (2.5.b)
La desviacin estndar elevada al cuadrado, o
2
, se llama la varianza de las medidas.
Hay que notar los siguientes puntos respecto de la desviacin estndar:
- Tiene las mismas dimensiones que la variable x.
- Cada una de las mediciones da una contribucin positiva a la sumatoria.
- Cuando se la eleva al cuadrado, es casi igual a la media de las
2
i
r .
- Si seguimos tomando ms y ms mediciones, la desviacin estndar tiende a un valor lmite.

La desviacin estndar de una medicin es la incertidumbre debida a las
fluctuaciones. Podemos esperar que al tomar ms medidas la media de stas sea ms precisa
y, efectivamente, as es.
La incertidumbre en la media
x
o despus de N mediciones es la incertidumbre
estndar

( )
( ) 1
1
2

= =

=
N N
x x
N
N
i
i
x
o
o . (2.6)
Cuando los datos tienen incertidumbres o
i
distintas, la varianza es

=
=
=
=

= =
N
i i
N
i i
i
N
i i
N
i i
i
x x r
1
2
1
2
2
1
2
1
2
2
2
1
) (
1
o
o
o
o
o . (2.7)
Queda la cuestin de cmo combinar las dos incertidumbres, de lectura y de
fluctuaciones para calcular la incertidumbre total en la medida
T
o . Este tema lo veremos en la
siguiente seccin.
La Fig. 2.4 muestra un cuadro resumen de errores e incertidumbres.




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2.10 PROPAGACIN DE INCERTIDUMBRES
2.10.1 ADICIN Y SUSTRACCIN
Medimos la masa de un tornillo con una balanza cuya precisin es de 10 g y obtenemos
m
1
o
1
= 253 5 g. Luego medimos la masa de una tuerca con la misma balanza y el resultado es
m
2
o
2
= 48 5 g. Cunto vale la masa M del tornillo y la tuerca juntos?
Evidentemente, la masa es: M = m
1
+m
2
= 253 + 48 = 301 g
La cuestin es: puesto que m
1
y m
2
tienen las incertidumbres
1
o y
2
o , cul es la
incertidumbre
M
o en M? Para este caso, utilizamos

2
2
2
1
2
o o o + =
M
. (2.8)
Esta manera de combinar las incertidumbres, sumndolas elevadas al cuadrado, se llama
suma en cuadratura.
La incertidumbre
M
o calculada de esta manera es siempre mayor que las o
11
y o
12
por separado, pero menor que la suma o
11
+o
12
. La diferencia entre simplemente sumar las
incertidumbres y sumarlas en cuadratura es que la suma simple da la incertidumbre mxima en el
resultado, mientras que la suma en cuadratura da la incertidumbre ms probable.
En el caso del tornillo y la tuerca, la incertidumbre en la suma es
g 7 50 5 5
2 2 2
2
2
1
= = + = + = o o o
M

y el resultado final es: M = 301 7 g .

Figura 2.4: Resumen de Incertidumbres.
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Ahora veamos cmo calcular la diferencia entre las masas, AM = m
1
- m
2
. Por supuesto, el
valor es: AM = 253 - 48 = 205 g
Pero, cunto vale la incertidumbre? La incertidumbre que queremos es la incertidumbre
ms probable, que viene a ser la raz cuadrada de la suma en cuadratura de las incertidumbres
2
2
2
1
o o o + =
AM
. (2.9)
Por lo tanto, tenemos una primera regla para la propagacin de incertidumbres:



Para calcular la incertidumbre total en una medicin,
T
o , conocidas la incertidumbre
de lectura,
L
o , y la incertidumbre estndar,
x
o , tambin sumaremos o
L
y o
x
en cuadratura, es
decir:
2 2
x L
T
o o o + = (2.10)
La Fig. 2.5 muestra un cuadro resumen para el clculo de la incertidumbre total en una medicin.


MULTIPLICACIN Y DIVISIN
Pasemos ahora al problema de la multiplicacin. Un rectngulo tiene aristas de longitud
x = 20 1 mm e y = 10 1 mm . Cunto vale el rea A?
Escribimos: ) ( ) )( (
y x x y y x A
y x xy y x A o o + o + o = o o = o
Como las incertidumbres son pequeas respecto de las magnitudes mismas, es decir

y
x
y
x
<< o
<< o

Lo cual nos `permite despreciar el trmino
y x
o o frente a
y x
y o o x e , con lo cual
quedamos que
x y A
y x o + o = o .
Dividiendo entre xy A = se obtiene:
x y A
x
y
A
o
+
o
=
o
(2.11)
Las incertidumbres pueden compensarse y la incertidumbre ms probable cumple con:

2
2
2
2
2
2
y x A
y
x A
o
o
o
+ = . (2.12)
Es decir, la incertidumbre relativa en el producto es la raz cuadrada de la suma en
cuadratura de las incertidumbres relativas en las magnitudes.

Si las aristas fueron medidas varias veces y x = 20 1 mm e y = 10 1 mm indican las
medias y las incertidumbres totales en las mediciones de x e y, la incertidumbre total en la medida
de A se calcula de la siguiente forma
Cuando sumamos o restamos dos magnitudes, la incertidumbre en el resultado es la
raz cuadrada de la suma en cuadratura de las incertidumbres en las magnitudes.
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2
2
2
2
2
2
y x A
y
x A
o
o
o
+ = , (2.12 A)
donde y x A = .
El caso de divisin el procedimiento es muy parecido, en el sentido de que si
B =
y
x
, (2.13)
Tenemos:
2
2
2
2
2
2
y x B
y
x B
o
o
o
+ = (2.14)

Nuestra segunda regla para la propagacin de incertidumbres es:

Figura 2.5 Resumen para el clculo de la incertidumbre total en una medicin.

Cuando multiplicamos o dividimos dos magnitudes, la incertidumbre relativa en
el resultado es la raz cuadrada de la suma en cuadratura de las incertidumbres
relativas en las magnitudes.
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2.10.2 MULTIPLICACIN POR UNA CONSTANTE
Muchas veces, tenemos que multiplicar una medicin con una incertidumbre por una
constante. Por ejemplo, medimos el dimetro de un crculo y queremos calcular la circunferencia
c = t d. Las constantes no tienen incertidumbres y podemos emplear la ecuacin (2.11) con la
incertidumbre de la constante igual a cero. Entonces la incertidumbre relativa en el producto de
una magnitud con una constante es simplemente igual a la incertidumbre relativa en la
magnitud.
En el caso de la circunferencia

d c
d c
o
o
= . (2.15)
Evidentemente podemos escribir

d d d c
d
d
d
c
to o
t
o o = = = (2.16)
Esta es la tercera regla para la propagacin de incertidumbres:




2.10.3 POTENCIACIN
La ltima operacin matemtica que queremos tratar ahora es la de elevar una magnitud
a una potencia. Por ejemplo, el rea de un circulo es A = tr
2
. Si la medicin del radio da
r
r o ,
cul es la incertidumbre en r
2
? Podemos escribir
r r r
2
= .
En el producto r r las incertidumbres en los dos componentes son iguales y no puede
existir ninguna compenscin, por lo tanto, tenemos que emplear la ecuacin (2.11), que da
r
2
r r r
r r r r
o
=
o
+
o
=
o

Es decir, la incertidumbre relativa en r
2
es dos veces la incertidumbre relativa en r.
La regla general para exponenciacin es:




Concretamente si: y = x
n
,
(2.17)

entonces
o
o y
x
y
n
x
= . (2.18)


Cuando multiplicamos una magnitud por una constante, la incertidumbre en el
producto es la incertidumbre en la magnitud multiplicada por la constante.
Cuando elevamos una magnitud a una potencia n, la incertidumbre relativa en el
resultado es n veces la incertidumbre relativa en la magnitud.
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2.10.4 EN GENERAL
Las cuatro reglas para la propagacin de incertidumbres que hemos dado pueden ser
resumidas en una sola:










El smbolo c c f x /
1
se llama la derivada parcial de f respecto a x
1
. Para evaluarla, se
trata a las dems variables x
2
x
N
como si fueran constantes y se toma la derivada de respecto a
x
1
.
En la Fig. 2.6, se resume la propagacin de incertidumbres.

EJEMPLO 3.5: El volumen de un cilindro de base circular es l r V
2
t = . Cunto vale la
incertidumbre en el volumen en trminos de las incertidumbres
r
o y
l
o ?
Las derivadas parciales son
rl 2
r
V
t =
c
c
y
2
r
l
V
t =
c
c

Por lo tanto, la incertidumbre es
2
l
2 2 2
r
2 2
V
r rl 2 o t + o t = o ) ( ) ( .
Podemos dividir entre V
2
para obtener
2
l
2
r
2
V
l r
2
V
|
.
|

\
| o
+ |
.
|

\
| o
= |
.
|

\
| o










Si el valor de y depende de N variables x
1
, x
2
, , x
N
, con incertidumbres
o o o
1 2
, , ,
N
, de la forma
) , , , (
2 1 N
x x x y y = , (2.19)
entonces, la incertidumbre en y se determina por

=
|
|
.
|

\
|
c
c
=
|
|
.
|

\
|
c
c
+ +
|
|
.
|

\
|
c
c
+
|
|
.
|

\
|
c
c
=
N
1 i
2
i
2
i
2
N
2
N
2
2
2
2
2
1
2
1
2
y

x
y

x
y

x
y

x
y
. (2.20)
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Figura 2.6: La propagacin de incertidumbres.


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EJEMPLO 3.6: Se toman 5 mediciones del dimetro de un alambre: d
1
= 1,51 mm ; d
2
= 1,51 mm ;
d
3
= 1,53 mm ; d
4
= 1,54 mm ; d
5
= 1,48 mm . Si la incertidumbre de lectura del instrumento
empleado es 0,01 mm , cul es la mejor estimacin para el dimetro?
La media aritmtica es
( )
5 5
5 4 3 2 1
5
1
d d d d d
d
d
i
i
+ + + +
= =

=

=
5
48 , 1 54 , 1 53 , 1 51 , 1 51 , 1 + + + +
= 1,514 mm
La desviacin estndar es
( )
mm 0230 , 0
4
0,00212
4
) 514 , 1 48 , 1 ( ) 514 , 1 54 , 1 ( ) 514 , 1 53 , 1 ( ) 514 , 1 51 , 1 ( ) 514 , 1 51 , 1 (
4
2
2 2 2 2
5
1
2
= =
+ + + +
=

=

= i
i
d d
o

y la incertidumbre estndar es: . mm 0103 , 0
5
0230 , 0
= = =
N
d
o
o
Sumando la incertidumbre de lectura y la incertidumbre estndar en cuadratura
tenemos
. mm 10 2 = mm ) 0103 , 0 ( ) 01 , 0 (
2 -4 2 2 2 2
+ =
d
o
Teniendo en cuenta las reglas para el manejo de cifras significativas en los clculos y los
datos del ejercicio, la incertidumbre en este caso es mm 01 0
d
, = o . El resultado con su
incertidumbre es
mm. 0,01 51 , 1 = =
d
d d o
Observa que las reglas para el manejo de cifras significativas han sido aplicadas slo al
resultado final, no en los pasos intermedios. Tambin es importante notar que tanto la media como
la incertidumbre total en la medida son consistentes con los datos originales pues muestran la
misma cantidad de dgitos despus de la coma decimal.

2.11 ERRORES
En muchos libros, lo que nosotros hemos llamado incertidumbre por fluctuaciones se
llama error estadstico y lo que vamos a llamar error a secas se llama error sistemtico. La
razn para emplear dos trminos distintos es que se trata de dos conceptos diferentes.
Cualquier medicin de una magnitud tiene una incertidumbre asociada, sea de lectura o de
fluctuacin. Si es de lectura, podemos reducirla por el uso de un instrumento ms preciso y, si es
de fluctuacin, puede ser posible reducirla tambin, por ejemplo, por medio de un control ms
exacto del experimento. Pero solamente es posible reducir la incertidumbre, nunca eliminarla
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19
del todo. Si logramos reducir una incertidumbre de fluctuaciones, vamos a tropezar contra una de
lectura y, al reducir una incertidumbre de lectura, nuevamente surgirn las de fluctuaciones.
Al contrario de las incertidumbres, que son inevitables, los errores son evitables. Ello,
porque por error entendemos equivocacin. Podemos equivocarnos en la lectura de la escala,
al ingresar un nmero en la computadora o al hacer los clculos, etc..
Adems de los errores humanos, existen fuentes de errores asociados con el
experimento mismo. Consideremos el caso de los sensores de movimiento que vamos a
utilizar para medir la posicin. Emiten pulsos de sonidos y miden el tiempo At necesario para que
un pulso regrese al medidor despus de ser reflejado por un objeto. Conociendo la velocidad c del
sonido, la computadora calcula la distancia al objeto como
L =
c t A
2
.
El problema est en que la velocidad del sonido vara con la temperatura. Si la
computadora utiliza la velocidad que corresponde a una temperatura de 0 C mientras que el
experimento se hace a 20C, caemos en error (y no en incertidumbre). En ese caso el error est
en la calibracin del instrumento (en el captulo 4 se explica el procedimiento para calibrar el
sensor de movimiento).
Otra posibilidad de error tiene que ver con el cero del instrumento de medicin. Siempre
debemos verificar que cuando un aparato deba sealar cero, realmente sea as. Por ejemplo, si
una balanza marca 10 g cuando sabemos que no hay masa presente, es claro que existe un
problema que tiene que ser solucionado. En algunos casos, es posible calibrar el instrumento
para que lea correctamente el cero de la escala. En otros, no se puede y tenemos que tomar
nota del error en el cero. Luego, podremos restar el error de la medicin para corregirla.
En el laboratorio se te pedir que analices las fuentes de error de los experimentos
que realices. Trata de no cometer equivocaciones usuales, como no utilizar las unidades
correctas para una variable o calibrar de forma incorrecta los sensores. Presta atencin a
todos los factores que influyen sobre tus resultados sin olvidar la presencia de
incertidumbres por fluctuaciones e incertidumbres de lectura.

MANUAL DE LABORATORIO COMPUTARIZADO DE FSICA 1
David Thompson, Jos Rivera, Patrizia Pereyra A.
Publicaciones PUCP.

Referencia adicional: QUMICA
Raymond Chang, Sexta edicin
McGraw-Hill
Adaptacin hecha por
Edith Castillo,
Adalberto Mestanza