Elizabeth Elliott

WARLORD, N 2

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A Jennifer Pattison Hall, por su incansable cruzada en la lucha contra los horarios abusivos.

Quiero agradecer especialmente a Mr. C H. Ostfeld de Miln, por todas las frases en italiano que aparecen en este libro y por su heroico rescate de las canciones infantiles.

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NDICE Captulo 1 ............................................................. 4 Captulo 2 ........................................................... 17 Captulo 3 ........................................................... 33 Captulo 4 ........................................................... 42 Captulo 5 ........................................................... 55 Captulo 6 ........................................................... 68 Captulo 7 ........................................................... 80 Captulo 8 ........................................................... 92 Captulo 9 ......................................................... 108 Captulo 10 ....................................................... 120 Captulo 11 ....................................................... 134 Captulo 12 ....................................................... 149 Captulo 13 ....................................................... 166 Captulo 14 ....................................................... 178 Captulo 15 ....................................................... 191 Captulo 16 ....................................................... 208 Captulo 17 ....................................................... 220 Captulo 18 ....................................................... 233 Captulo 19 ....................................................... 246 Eplogo .............................................................. 259 RESEA BIBLIOGRFICA ............................... 265

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Captulo 1
Norte de Inglaterra, 1288 El barn de Montague entr a caballo en el castillo de Lonsdale como si le perteneciera. Cabalgaba sobre un enorme corcel negro, y su armadura brillaba tanto bajo el sol de medioda que aquellos que aclamaban su llegada tenan que protegerse los ojos a su paso. Una veintena de caballeros con sobrevestes azules y blancos marchaban tras l. Las lanzas de los guerreros descansaban en sus soportes cerca de los estribos, y sus puntas se elevaban hacia el cielo con un largo y ondeante bandern atado en el extremo, representando al lobo blanco de Montague sobre un campo azul oscuro. Guy examinaba atentamente todo lo que alcanzaba a ver del castillo. La enorme torre de entrada con sus dos barbacanas y las puertas dobles parecan bien cuidadas, y las edificaciones anexas que se encontraban frente a l estaban recin pintadas. La torre del homenaje de seis alturas, que se asentaba sobre un elevado montculo en el centro de la fortificacin, tambin se hallaba en buen estado. Guy no conoca al barn de Lonsdale, pero viendo sus propiedades poda asegurar que aquel hombre conoca el valor de una fortaleza bien administrada. Aparentemente, el dueo y seor de todo aquello conoca el valor de muchas cosas, incluido el del ruinoso castillo que pretenda venderle a cambio de una fortuna. Evard de Cordray, el lugarteniente de Guy, cabalgaba junto a l. Se haba quitado el yelmo dejando a la vista su pelo oscuro y sus ojos verdes, que tambin escrutaban el patio interior. Es una magnfica bienvenida, no crees, milord? Un inicio prometedor, Evard. El barn fij la mirada en las altas murallas de piedra de Lonsdale, que bloqueaban el paso a la fra brisa estival. El sol golpeaba sin piedad sobre su armadura. Se quit el yelmo y lo sujet bajo el brazo, lo que provoc que la multitud estallara en un rugido de aprobacin. En respuesta, Guy sacudi la cabeza y suspir. Actan como si les obsequiara con un trofeo. Y as es. Evard lanz una cautelosa mirada a su alrededor a pesar de que resultara casi imposible que alguien escuchara su conversacin, apagada por el repiqueteo de cascos y armaduras y el bullicio de la propia multitud. Su barn se convertir en un hombre rico como resultado de tu visita. De una forma u otra todos sacarn provecho de la nueva riqueza de su seor. Guy dirigi su mirada a los sonrientes rostros llenos de excitacin de la muchedumbre, que bien podran ser el reflejo de la codicia. Se senta como un cerdo bien cebado al que llevaban al matadero.

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Por el precio que pide su barn, cualquiera dira que pretendo comprar el mismsimo Lonsdale. Posees un ejrcito lo bastante poderoso como para hacerte con Halford Hall coment Evard bajando la voz. Por qu negociar, entonces, con un hombre en el que no confas? Guy neg con la cabeza. Una guerra no aliviar el sufrimiento de Halford. Prefiero lograr mi objetivo sin que haya derramamiento de sangre. Su lugarteniente asinti, pero expres otra preocupacin. Aun as, sigo considerando un error entrar en Lonsdale con tan slo una veintena de caballeros a tu espalda. He sopesado los riesgos, Evard. Lonsdale sabe que si me toma como prisionero, habr guerra. Mi muerte slo acarreara derramamiento de sangre. A l, ms que a nadie, le conviene ser un anfitrin agradable, ya que de esa forma conseguir el oro que desea. El negro corcel empez a sacudir la cabeza, y Guy dej de tirar con tanta fuerza de las riendas, consciente de que el animal poda sentir su tensin. Incluso en el improbable caso de que empleara algn ardid para traicionarme, lo tendramos todo a nuestro favor. No me cabe la ms mnima duda de que nuestro espa sabe tanto sobre esta fortaleza como el propio barn de Lonsdale. Es una ventaja acord su lugarteniente sin mucho entusiasmo. Guy volvi a dirigir su atencin a las diversas construcciones que componan la fortaleza y observ con inters las vidrieras de colores de una gran capilla. Asegrate de que alojan a todos nuestros hombres juntos orden a Evard T permanecers con ellos para asegurarte de que no acepten con excesiva generosidad la hospitalidad de Lonsdale. Nada de mujeres y no ms de un pequeo trago de vino o cerveza. Se sentirn afligidos al or eso, milord. Tambin se sentiran afligidos si... El barn perdi el hilo de lo que iba a decir cuando su mirada se dirigi a una de las puertas de la capilla. En el rincn ms oscuro de la entrada le pareci vislumbrar el plido valo del rostro de una joven suspendido entre las sombras. La aparicin se adelant un poco y l suspir aliviado. La supuesta visin era, en realidad, una mujer que tambin lo miraba fijamente. Guy observ cmo lo contemplaba, sorprendido de ser l quien despertara su inters, y no la ruidosa comitiva. Mantena las manos sobre la cintura, y su expresin era tan serena que Guy sinti cmo su propia tensin empezaba a desaparecer. Al acercarse a la capilla, sus rasgos se volvieron ms ntidos. Todava estaba demasiado lejos como para saber de qu color eran sus ojos, pero por alguna razn que desconoca, le parecieron inquietantemente familiares. Estaba seguro de haberlos visto en alguna otra ocasin. De hecho, eran su nico rasgo notable. Su pelo era de un color castao oscuro bastante comn; la inclinacin de su nariz no tan refinada como a l le hubiera gustado, y sus pmulos eran demasiado altos y marcados para favorecer la redondez de su mentn.

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La mir detenidamente, intentando encontrar una palabra para describirla. Pocos diran que era atractiva o incluso bonita. Esos trminos eran demasiado superficiales para describir un rostro como el suyo. Adorable. Esa palabra se acercaba mucho. Deslumbrante era una descripcin ms acertada. Se asombr de que el resto de los presentes en el patio interior no la miraran boquiabiertos, atnitos ante tal perfeccin. Aunque no hubiera podido decir si otros la miraban o no, pues no poda apartar los ojos de ella. No importaba lo comunes o imperfectos que fueran sus rasgos. De alguna forma, se combinaban para crear el rostro de un ngel. La verja se cerr de un golpe tras la comitiva con un rotundo sonido metlico que quebr la extraa fascinacin en la que se hallaba sumido. Roto el encanto, se oblig a bajar la mirada para seguir examinando a la joven. De un verde apagado, lo que su vestido cubra careca de la inspiracin religiosa de su rostro. Su cuerpo pareca hecho para el pecado. El escote alto realzaba las exuberantes curvas de sus pechos y los andrajosos lazos amarillos alrededor de su cintura le hacan desear posar sus manos all para comprobar si podran rodearla fcilmente. La falda caa hasta el suelo de forma interminable, lo que le hizo pensar que sus piernas seran largas y que probablemente estuvieran bien formadas. Despus observ su gruesa trenza, que acababa en algn lugar por debajo de su cintura. Suelto, su pelo la cubrira como un manto. Se alegr de encontrarse a lomos de un caballo. De pie, la oleada de deseo que lo haba invadido le habra hecho caer de rodillas. La misteriosa mujer tena el rostro de una Madonna, un cuerpo hecho para las manos de un hombre y un pelo que tentara a un santo a pecar. Barn? repiti por segunda vez Evard antes de que su seor le respondiera. Descubre quin es. Quin? Cabalgaron dejando atrs la capilla y Guy se vio obligado a dirigir su atencin al frente o todos los que se encontraban en el patio interior se percataran de que se hallaba cautivado por el rostro de aquella misteriosa mujer. Las riendas se tensaron bajo su guante y el caballo sacudi la cabeza en seal de protesta. El porte regio y la elegante, aunque ajada, ropa de la joven indicaban que era una dama, probablemente la esposa de un caballero de Lonsdale. No importaba. Tena que saber quin era. La mujer que haba en la escalera de la capilla. Su pelo es oscuro y lleva un vestido de color verde. Averigua todo lo que puedas sobre ella. Guy espole a su caballo para que continuara la marcha, pero ya no se senta ansioso por encontrarse con su anfitrin. Deseaba llegar hasta la torre del homenaje, el lugar en el que los esperaba su espa, y donde Evard podra averiguar ms cosas sobre la mujer de la capilla.

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No asistiris a la misa que se ha organizado para celebrar la llegada del barn de Montague? Claudia Chiavari arranc otro hierbajo del macizo de hierbas aromticas antes de alzar la mirada para sonrer al joven fraile. No, fray Thomas. Ya cumpl con mi deber religioso esta maana. Su suave voz conservaba el acento de su lengua nativa, el italiano. sa no era la nica razn por la que no asistira a la liturgia especial, pero no pensaba decir ms, a pesar de que fray Thomas pareca entenderla cuando hablaba con dificultad el idioma ingls lleno de palabras normandas. No ridiculizaba su acento ni la rechazaba como hacan muchos en Lonsdale. Los ingleses eran personas suspicaces que desconfiaban de cualquiera que fuese diferente a ellos. En los cinco aos que llevaba viviendo en el castillo de Lonsdale, haba aprendido a comprender sin dificultad la lengua del pas. Pero slo hablaba cuando se dirigan a ella, procurando que sus respuestas fueran lo ms cortas posibles. La joven pensaba que hablaba con correccin, pero todos coincidan en que su acento haca que fuera difcil comprenderla. Claudia odiaba tener que repetir las cosas ms despacio o ms alto, una y otra vez. Conseguan que se sintiera como una estpida. Fray Thomas nunca le haca repetir sus palabras, y siempre pareca interesado en lo que ella tuviera que decir. No pas mucho tiempo antes de que Claudia lo considerara un amigo, aunque saba que su amistad sera breve. El amable fraile haba llegado a Lonsdale haca poco ms de dos semanas, pero su destino era el santuario de Saint Andrew. Como muchos otros peregrinos, haba decidido alargar su estancia y realizar algunos pequeos trabajos a cambio de la comida y las provisiones que necesitaba para continuar su viaje. Cada tarde, se diriga a los jardines de la capilla para ayudarle a quitar la mala hierba. Y al banquete posterior? pregunt Thomas. Se sacudi las manos y se quit la capucha de su sencillo hbito, dejando a la vista un rostro poco agraciado. El patio central parece una feria. Hay tiendas montadas alrededor de las mesas donde actuarn trovadores y artistas de toda clase. Os ver en el banquete, milady? Ella se inclin an ms para ocultar su ceo fruncido. No, no ir. Debo acabar mis tareas en los jardines esta tarde. La mala hierba seguir aqu despus del banquete. Claudia no dijo nada. Os ha prohibido vuestro to que asistis? insisti l. Teme que lo avergence ante sus invitados, que los Montague crean que est emparentado con una estpida. Mantuvo la cabeza agachada y se concentr en su tarea. A pesar de sus gruesos guantes de piel, trabaj con cuidado alrededor de un terco cardo para que sus espinas no araaran sus brazos. De todos modos, no deseaba asistir. El lugar del banquete estar repleto de gente, habr mucho ruido, y casi todos los asistentes acabarn borrachos antes del anochecer. Prefiero la tranquilidad de los jardines, donde nadie me molestar. Se dice que Guy de Montague viaja a menudo al extranjero, milady. Dudo mucho que considere a alguien estpido porque no sea ingls. Es una lstima que

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vuestro to no tenga ms amplitud de miras. Claudia abri an ms sus ojos ante la ira que se reflejaba en la suave voz del fraile. Antes de que pudiera hacer algn comentario al respecto, l le hizo una pequea reverencia. Excusadme, milady. Debo asistir a la misa. Claudia observ cmo rodeaba la prgola de rosas que se encontraba en el centro de los jardines y se diriga hacia la verja que haba al otro lado. Con un suspiro, se gir hacia un macizo de romero y se inclin para arrancar la inacabable cantidad de hierbajos. Era cierto que prefera los jardines. Nadie la molestara en ese lugar. Aunque tampoco nadie lo hara en el banquete. La gente de Lonsdale la evitaba siempre que poda y, en realidad, ella lo prefera as. Sacudi la cabeza para espantar a una mosca que estaba decidida a dar vueltas a su alrededor. Estpida mosca. Estpida mosca inglesa. Instantes despus, apareci una abeja sobre la flor blanca del trbol que quera arrancar. Claudia junt las manos en su espalda y esper a que el insecto encontrara nctar en otra parte. Cualquier abeja sensata se unira al zumbido de sus compaeras, que creaban un continuo murmullo en los manzanos que crecan a un lado de los jardines. Los rboles estaban tan cargados de flores que parecan enormes bolas de nieve junto a la alta muralla exterior del castillo. El poco comn sol ingls brillaba sobre ella de tal manera, que cerr los ojos e inclin la cabeza hacia atrs para dejar que calentara su rostro. El aroma de las hierbas y de las flores de los manzanos perfumaba el aire. No todo era malo en Inglaterra, decidi. Quizs pudiera casarse con un ingls algn da, un hombre como el que haba entrado a caballo en Lonsdale esa maana. Abri los ojos y volvi al trabajo con energas renovadas. Ella no era una doncella inglesa consentida que pudiera andar holgazaneando por el jardn, aunque su cabeza estuviera llena de fantasiosas ideas. Desde que haba visto al barn de Montague entrando a caballo en la fortaleza, se haba pasado una buena parte del da intentando olvidarlo. Su curiosidad la haba metido en problemas otra vez. Sus pensamientos no la acosaran si esa maana se hubiera ocupado de sus tareas como debera haber hecho. Pero haba odo hablar tanto del barn de Montague que deseaba verlo aunque fuera slo un momento. Por todo lo que haba odo explicar a su to sobre el ilustre visitante, Claudia esperaba encontrarse con un hombre de mediana edad, gordo y lleno de joyas. Sin embargo, el barn de Montague no deba de tener ms de treinta aos. La armadura seguramente lo haca parecer ms imponente de lo que sera sin ella. Pero, cuando se quit el yelmo, Claudia se dio cuenta de que la armadura no era ms que el reflejo de lo que se esconda bajo ella. Incluso desde la distancia a la que se encontraba, saba que era el hombre ms apuesto que haba visto en su vida. Su pelo castao oscuro pareca salpicado de oro a la luz del sol; sus ojos tambin eran oscuros y rebosaban inteligencia mientras recorran la multitud y, su rostro, compuesto por rasgos marcados y ngulos perfectos, pareca esculpido por un artista. Pens que Dios debera sentirse orgulloso de su obra cuando mirara a Guy de Montague.

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Incluso se enga a s misma pensando que l le haba devuelto su atrevida mirada antes de darse cuenta de que poda estar mirando hacia cualquier cosa o persona que se encontrara en las inmediaciones. Haba ms de una veintena de personas delante de ella en las escaleras de la capilla, agitando los brazos y sus brillantes pauelos. Por qu tendra que fijarse en una mujer insignificante que permaneca de pie entre las sombras de una de las entradas a la capilla? Ese razonamiento no afect a la poderosa fuerza que la haba arrastrado hacia delante, siguiendo un impulso irracional de hacer cualquier cosa que estuviera en sus manos para acercarse a l. El sonido de la verja al cerrarse de un golpe la haba devuelto a la realidad, slo unos segundos antes de que se hubiera puesto en ridculo. S, habra quedado como una verdadera tonta si hubiera salido corriendo dando saltos entre la muchedumbre para ir tras l, al igual que el grupo de muchachas que lo haban seguido sin dejar de soltar risitas. Unas pocas de las ms atrevidas hicieron todo tipo de malabarismos para atraer su atencin. Les haba prestado tan poca atencin como la que haba dirigido hacia Claudia. Sono belli questi giardini. Claudia, que se hallaba perdida en sus pensamientos, se sobresalt ante el sonido de aquella profunda voz. Se puso de pie de un salto y gir sobre s misma en busca de su propietario, mientras se preguntaba quin poda hablar un italiano tan fluido dentro del castillo de Lonsdale. Encontr la respuesta bajo uno de los manzanos. El barn de Montague estaba all de pie, con un brazo apoyado sobre una rama baja. La boca de Claudia se abri por un momento y luego volvi a cerrarse. Haba hecho un comentario sobre la belleza de los jardines. No poda pensar en nada que pudiera decir, nada que no fuera admitir que su armadura no haca justicia a su musculosa complexin. Su pose despreocupada mostraba a la perfeccin la altura y la fuerza de su cuerpo. Claudia apret los labios. l se alej del manzano y dio varios pasos hacia ella. Sus ropas azul oscuro resaltaban las poderosas lneas de su cuerpo al igual que su riqueza. Llevaba botas altas y pantalones de piel teidos del mismo tono que su tnica lujosamente guateada. Haba perlas cosidas en cada cruce del guateado; un diseo que haca que la tela pareciera un cielo nocturno salpicado de estrellas. Zafiros del mismo color azul oscuro que su ropa relucan a lo largo de la empuadura y la funda de su daga y su espada. Slo sus ojos eran de un tono azul diferente. Eran del color de un ocano clido del sur. La banda de piel de leopardo que llevaba sobre su hombro representaba un adecuado emblema de su poder. Al igual que el enorme felino, haba un aire extico en l que slo insinuaba ligeramente el peligroso animal que yaca bajo su elegante apariencia. Incluso los leonados mechones de oro en su pelo dotaban a su aspecto de una engaosa calidez. Muy hermoso continu, todava hablando en italiano. Algo en sus ojos haca pensar que hablaba de ella, y no del paisaje que los rodeaba. Su mirada se pase por su cuerpo, y Claudia tuvo la impresin de que nada haba escapado a esa

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rpida inspeccin. Manchas de hierba y tierra estropeaban su falda y, en el mejor de los casos, su vestido verde pareca vulgar si se comparaba con sus elegantes ropas. Se sinti como una nia a la que pillan jugando en un charco de barro. Respondi en su propia lengua, encantada de tener la oportunidad de usarla en voz alta. Dnde aprendisteis italiano, barn? l sonri, y Claudia supo que nunca haba visto una sonrisa tan bella. Hizo que una oleada de calor recorriera el cuerpo femenino. Sus palabras tenan un mnimo rastro de acento normando, y su voz era grave y profunda. Visito vuestro pas a menudo, pequea. Aprend el idioma hace tiempo. Ech un vistazo alrededor evaluando el lugar. Qu hacis aqu sola? El banquete empezar pronto, no os uniris a los dems? Cmo saba que era italiana? Claudia supuso que se deba a su apariencia latina, herencia de su padre, y que su to lamentaba tan a menudo. Dirigi la mirada hacia la capilla. La misa no poda haber acabado tan pronto, aunque la posicin del sol le indic que haban pasado casi dos horas desde la marcha de fray Thomas. El banquete no empezar sin vos, milord. Y yo dira que en este momento deberais estar acompaado del barn de Lonsdale y de su squito. Como podis ver, yo podra haceros las mismas preguntas a vos. Es descorts responder a un hombre con sus propias preguntas. Os impresionara con mis elegantes modales si os respondiera? Claudia se oy a s misma soltar una risa en voz baja. Ella nunca rea de ese modo. Qu le estaba pasando? Se oblig a s misma a adoptar una expresin propia de una dama. Podrais intentarlo. l pareci divertido por su intento de mantener la compostura. Su sonrisa se ampli cuando la joven elev el mentn en un gesto altivo. Le dije a vuestro to que deseaba estar unos minutos a solas para reflexionar sobre el edificante mensaje del sermn del obispo Germaine. Pareci impresionado por mi inclinacin hacia la meditacin religiosa. Claudia sinti que se quedaba sin aliento. Sabis quin soy? S, milady. S que sois la sobrina del barn de Lonsdale. Hizo un ademn hacia el banco de mrmol que haba bajo la prgola de rosas. Os importara sentaros conmigo? Inconscientemente, Claudia dio un paso hacia atrs. Te... tengo trabajo que hacer. El barn de Lonsdale dio permiso a todos los habitantes del castillo para que abandonaran sus tareas con motivo del banquete. La comida no se servir hasta que yo llegue, pero apostara a que los festejos ya estn en marcha. Segn las palabras de vuestro propio to, estis liberada de vuestras obligaciones hasta maana. La joven inclin la cabeza e intent tomarse el mximo tiempo posible para quitarse los guantes mientras su mente buscaba otra excusa.

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No me gustara interferir en vuestras meditaciones, barn. Debo irme. Habr personas a las que les parecer extrao veros abandonar los jardines justo en este momento. A qu os refers? l se encogi de hombros; un pequeo gesto de indiferencia que hizo que Claudia fuera consciente de la amplitud de su espalda. Nuestro encuentro podra parecer una cita concertada previamente entre nosotros. Entonces debo irme ya, antes de que alguien piense una cosa as. Empez a caminar alejndose. Nadie pensar tal cosa si os dejo con vuestras meditaciones poco despus de que hayis entrado en los jardines. Llevo aqu ms tiempo del que pensis, milady. Sus palabras la hicieron pararse en seco. Retorci los guantes entre sus manos y lanz una mirada preocupada hacia la verja de entrada. Mi to se pondr furioso si descubre que he permanecido aqu con su invitado sin que nadie nos acompae. Es indecoroso. Uno de mis hombres vigila la entrada para asegurarse de que nadie perturbe mi meditacin. Empez a caminar hacia ella. Venid a sentaros conmigo, milady. Os prometo que nadie sabr de vuestra presencia. Claudia empez a retroceder alejndose de l hasta que Guy se detuvo y extendi su mano hacia ella. No estoy predispuesto para pensamientos religiosos y me gustara disfrutar de vuestra compaa. Dedicadme unos minutos de vuestro tiempo. Luego os dejar en paz sin que nadie se entere de nuestro encuentro casual. Claudia se mordi el labio inferior y se qued mirando su mano. Si el barn tena a un hombre apostado en la entrada, significaba que su to tambin tena a otro. Estaba segura de que su tutor vigilaba cada movimiento del barn dentro de la fortaleza. Si sala del jardn antes que el barn, no le caba la menor duda de que su to sera informado de ello. No tom la mano que le ofreca, pero s se acerc al banco y se sent. Nada bueno podra salir de todo aquello y, sin embargo, no era el miedo lo que haca que su corazn latiera ms deprisa, sino el hombre que caminaba hacia ella. Se sent a su lado sin pedir permiso con movimientos medidos y pausados. Me sorprendi no veros en la iglesia. Decidme que no sois una pagana o que no os han excomulgado por alguna espantosa razn. Ya asist al servicio religioso esta maana le inform con tono remilgado. Luego, le pregunt frunciendo el ceo: Me buscasteis en la misa? Os busqu en todas partes. Lo dijo con tanta naturalidad que estuvo segura de que se burlaba de ella. Guy estudi su rostro por un momento y pareci leer sus pensamientos. No me creis? La exagerada mirada de fingido enojo que le dirigi, hizo que Claudia sonriera, consciente de que sonrea al rostro del peligro; un rostro que podra encantar serpientes si se lo propusiera.

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No podis buscar a alguien que no conocis, barn. S ms sobre vos de lo que creis. Vuestro padre era italiano, y vuestra madre era la hermana del barn de Lonsdale. Hace cinco aos, despus de quedaros hurfanos, vos y vuestros dos hermanos vinisteis a Inglaterra. Ellos se fueron al poco tiempo, pero vos permanecisteis en Lonsdale ganndoos el sustento como costurera. Eso es todo lo que s sobre vos por el momento, aunque me gustara saber ms. Mucho ms. Su mirada se pase por su rostro y se detuvo en su boca. Probablemente porque la mantena muy abierta. Al darse cuenta, Claudia la cerr de golpe. Cmo sabis tanto sobre m? Es mi propio inters lo que me mueve a averiguar todo lo que pueda sobre el barn de Lonsdale y su familia. Vine aqu para firmar un contrato con vuestro to, y yo nunca llevo a cabo negociaciones sin saber todo lo posible sobre la persona con la que trato. Apoy el brazo en el borde del banco a su espalda y estir las piernas, cruzndolas a la altura de los tobillos. Tena todo el aire de un noble que disfrutaba de su tiempo libre. Qu os gustara saber sobre m? Qu me...? Tom una profunda inspiracin para relajarse. No tengo necesidad de saber nada sobre vos, barn. Quiz deberais mantener esta conversacin con mi to. Quiz, pero ahora estoy con vos. Su sonrisa sagaz hizo que su pulso se acelerara. Acaso no tenis la ms mnima curiosidad? No hay nada que deseis saber sobre m? Contestar cualquier pregunta que me planteis. Por qu pagar tanto por un castillo que vale tan poco? La pregunta sali de sus labios antes de que pudiera pensrselo dos veces. No debera hacerle ninguna pregunta, pero ya que lo haba hecho, quiso satisfacer su curiosidad por completo. Se dice que mi to os pidi una fortuna en oro y, aun as, aceptasteis el precio sin dudarlo. Por qu estuvisteis de acuerdo con un trato as? l apart la mirada de ella y estudi sus botas. Su expresin indicaba que su pregunta no le haba gustado mucho pero, fiel a su palabra, respondi. Halford perteneci a Montague hace mucho tiempo. Mi padre se lo cedi a vuestro abuelo cuando yo todava era un nio. Mi madre creci all, y deseo que la propiedad vuelva a estar de nuevo bajo dominio de los Montague. Sents nostalgia por el lugar donde vuestra madre pas su infancia? La idea de que aquel hombre tan poderoso albergara esos sentimientos pareca increble, sin embargo, no poda pensar en ninguna otra razn que le hiciese desear un castillo tan insignificante. Deseis honrar la memoria de vuestra madre reuniendo su patrimonio? Claudia crey ver un rastro de sombra diversin en sus ojos, pero esa impresin se desvaneci al instante. Deseo evitar que mis primos mueran de hambre. Todava residen en Halford y nunca abandonarn su tierra. Vuestro to reclama como impuesto y diezmo, no slo todo lo que la propiedad puede producir, sino tambin los animales y sacos de grano que les enviamos para ayudarlos. Mi gente envejece cmodamente en

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Montague, mientras que la familia de mi madre muere de hambre cada invierno. Vuestro to saba que tarde o temprano yo querra solucionar la situacin. Incluso envi un mensaje a Montague diciendo que estaba deseoso de desprenderse de Halford Hall. En cuanto al precio, yo esperaba que pidiera el doble de lo que pidi. Y con tal de ver este asunto zanjado, lo habra pagado. Claudia se asombr de que respondiera a su pregunta, pero sobre todo, de que le diera tanta informacin. No deberais haberme contado vuestra verdadera intencin, barn. Mi to estara encantado de saberlo. No os conviene sinceraros tanto con nadie en Lonsdale. Tengo la impresin de que puedo confiar en vos, milady. Lo dijo mostrndose tan seguro que la joven sinti una extraa oleada de orgullo. Tambin s que vos y vuestro to no estis muy unidos. Cul es la causa de que le desagradis tanto? La oleada de orgullo desapareci de sbito, y el nerviosismo hizo que Claudia empezara a frotar algunas manchas de suciedad de su vestido. Mi abuelo concert el matrimonio de mi madre con un hombre que no era del agrado de mi to. Afirma que soy el fiel reflejo de mi padre tanto en el aspecto como en el temperamento. Se concentr en una mancha de hierba, incapaz de mirarle a los ojos, pero deseosa de corresponder a su sinceridad. Yo no hablo vuestro idioma tan bien como debera despus de vivir cinco aos en este pas. Mi to afirma que se siente ofendido cuando hablo porque es como si oyera a mi padre. Tambin dice que se lo recuerdo cada vez que entro en una habitacin. Desagrado es una palabra muy suave para describir lo que mi to siente por m. Guy se mantuvo en silencio durante un largo instante. Seguramente haba hecho que se sintiera violento compartiendo con l sus problemas familiares. Vuestra vida aqu debe de ser muy difcil, lady Claudia. Su voz era tan suave, tan llena de ternura, que sinti ganas de llorar. En lugar de eso, forz una sonrisa y mir hacia los jardines. No es tan mala. Lonsdale es una gran fortaleza y puedo evitar la compaa de mi to la mayor parte del tiempo. De hecho, hay das en los que creo que l olvida mi existencia. Pero debis verlo cada da a la hora de la comida. Oh, no. A menudo, como en la cocina o en mi alcoba. Su sonrisa se debilit. Le estaba dando una impresin poco halagea de s misma, y ella no deseaba su compasin. Prefiero estar sola. Hay tanta gente en este castillo que me siento afortunada de tener una estancia que puedo considerar como ma. Adems, me gusta trabajar en este jardn. Slo el sacerdote y la familia ms allegada pueden disfrutar de este refugio sin necesidad de un permiso. Seal la muralla que se alzaba a lo lejos. Ayud a plantar aquellas vides hace tres aos. Pronto cubrirn toda la muralla. Tambin planto y cuido de las parcelas de hierbas aromticas cada ao. El trabajo que hago aqu es muy gratificante. Pero preferirais vivir en algn otro lugar? Esa pregunta hizo que pensara en su hermano Dante, en el precioso castillo que

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haba mencionado en su ltima misiva. Si a su hermano le salan bien las cosas, algn da tendra un jardn propio en un hogar donde podra volver a ser feliz. S, me gustara vivir en otro lugar. Guy la sorprendi cuando coloc las puntas de sus dedos bajo su barbilla e hizo que volviera su rostro hacia l. Tenis un pretendiente, lady Claudia? Algn hombre que anhele convertiros en su esposa? Ella ri en voz alta. No, barn. Dudo que ningn hombre en Inglaterra anhele tener una esposa como yo. La mayora no puede entender ms que una palabra de cada tres que pronuncio, y supero la edad de la mayora de las doncellas casaderas. Neg con la cabeza y mantuvo las manos con las palmas hacia arriba mostrndolas vacas. La mayora de los hombres desean una heredera rica, pero lo que veis aqu es toda mi dote. Slo un loco deseara una esposa as. La expresin de Guy se volvi ms intensa. Conozco a alguien as. Claudia no supo cmo interpretar ese extrao comentario, ni qu hacer cuando l cambi de postura y se acerc a ella. Qu hacis, barn? Me gustara que me llamarais por mi nombre de pila. l se inclin, acercndose an ms; sus ojos eran tan profundos y misteriosos como un mar insondable. El pnico se adue al momento de Claudia y se alej de l hasta que se encontr sentada en el borde del banco. Su corazn lata tan fuerte que tuvo que apoyar la palma de la mano sobre su pecho para contenerlo. No deberais mirarme de esa forma, barn! Guy. l apres su mano bajo la suya y se la llev al corazn. Mi nombre es Guy. En el momento en que l toc su mano, Claudia se olvid de todo. Se sinti mareada y desorientada, incapaz de pensar en nada coherente. Guy continu acercndose, pero la joven no se dio cuenta de sus intenciones hasta que sus labios tocaron los suyos. En total quietud, la observ con unos ojos que, de alguna manera, parecan haberse convertido en fuego azul. Claudia no supo cmo reaccionar. Cerr los ojos, pero no ayud. La sensacin de mareo y el zumbido en sus odos se hicieron ms fuertes. Pareca no poder mantener el equilibrio y, sin embargo, tampoco poda abrir los ojos. Si el fuerte brazo de Guy no la hubiera rodeado, se habra cado al suelo. De pronto se vio envuelta por su calidez. Sus labios empezaron a acariciar y a tentar suavemente los suyos, sin abandonar nunca el contacto, apretndose ms y ms hasta que su boca se apoder de la suya por completo. Se descubri a s misma entregndose totalmente a su beso, a los duros y masculinos labios que, de alguna forma, tambin le resultaban suaves. Ningn hombre la haba besado nunca, aunque a veces se haba preguntado qu se sentira. Ahora ya lo saba. Era como estar en las nubes. Deseaba que no se acabara

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nunca. De hecho, pareca que as sera. Deseaba... Estaba sentada sobre su regazo! Claudia se puso tensa e intent alejarse. Claro que primero tendra que retirar sus propios brazos de alrededor de su cuello. Cmo haban acabado as? Y sobre todo, cmo haba conseguido besarla? Apoy las manos en sus hombros y se inclin hacia atrs todo lo que los brazos del barn le permitieron. Milord! Controlaos! Guy murmur, dndole un ltimo y largo beso en los labios. Levant la cabeza y la mir a los ojos, como si buscara algo. Finalmente sonri. Deberais acostumbraros a llamarme Guy. La joven intent levantarse de su regazo, pero l la sujet con ms fuerza. Tranquilizaos, Claudia. Soltadme, barn. l neg con la cabeza. Nunca. La joven intent controlarse y no dejarse llevar por el pnico. El barn pareca enloquecido por el deseo. se era sin duda el origen de la extraa luz en sus ojos. Antes de besarse, esa luz la haba fascinado. Ahora la asustaba. Claudia levant la mano y lo abofete. No muy fuerte, pero s lo suficiente para hacerle volver a la realidad. Guy parpade muy despacio. Cuando volvi a abrir los ojos, ya no ardan de pasin. Pareca confundido. Por qu habis hecho eso? Que por qu...? Claudia apret su palma contra su propia mejilla y solt un trmulo suspiro. Pens que as podra haceros entrar en razn, barn. No tenis derecho a besarme. Guy levant una mano hacia su pelo, y captur un mechn entre sus dedos. Sospechaba acertadamente que deseabais besarme. No haba razn para retrasar el momento. Claudia le arrebat el rizo cautivo de la mano y lo sujet detrs de su oreja con un movimiento brusco. l la mir como si le acabara de abofetear de nuevo. No s por qu os he permitido besarme, pero no volver a suceder. Lo que hemos hecho... Lo que estis haciendo ahora es... es pecaminoso. Quiz. No pareci preocupado por esa posibilidad. Tenis razn sobre Halford Hall. El trato parece inclinarse a favor de vuestro to. Qu queris decir? El barn pareca incapaz de apartar su mirada de la boca femenina. Debo discutir el asunto con el barn de Lonsdale antes de poder deciros algo ms. Sacudi la cabeza como para aclararse las ideas. De hecho, ya he hablado demasiado. Una sensacin de terror la invadi. Mi to se pondr furioso si os negis a continuar adelante con el contrato de Halford Hall. Estis en sus dominios, barn. Bajo su poder. Si pensis rechazar su

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oferta, sera ms inteligente por vuestra parte hacerlo desde la seguridad de Montague. Buscad cualquier pretexto para abandonar la fortaleza, pero no le digis a nadie ni una sola palabra de lo que me habis dicho a m mientras os encontris entre estas murallas. No temis, milady. El barn de Lonsdale espera llegar a un acuerdo que lo convertir en un hombre rico, y no se ver decepcionado a ese respecto. Se levant y dej a Claudia en el suelo. Mantuvo las manos sobre sus caderas y, a pesar de que el gesto no era nada ntimo, su firme presin hizo que se estremeciera. Ha sido vuestro primer beso? l saba demasiado bien cmo tratar a una mujer; podra incluso seducir a una santa. Lo ms probable era que estuviera emparentado con el diablo. No tena intencin de responder a aquella pregunta, y sin embargo lo hizo. S. Satisfecho, Guy alz su mano y le dio otro perturbador beso en la mueca. Bien. Esperaba ser el primero. Mir hacia el camino que llevaba hasta el patio, y su boca se tens. Debo irme, Claudia. Dudo mucho que tengamos otra oportunidad de volver a hablar a solas antes de maana. Sus labios rozaron los de la joven en un beso tan breve que acab casi antes de que ella se diera cuenta de que haba empezado. No besis a nadie ms hasta entonces. Quiero que guardis vuestros besos para m. Claudia supuso que debera haber protestado ante una orden tan grosera, o al menos, informarle de que no le permitira besarla nunca ms. Pero cuando intent hablar, l ya se haba dado la vuelta y se alejaba con paso firme.

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Captulo 2
Debes decirme qu est pasando, milord. El barn de Lonsdale pareca furioso cuando abandon el banquete. Evard caminaba de un lado a otro de la alcoba de Guy mientras se frotaba la sien con los dedos, un hbito que slo retomaba cuando estaba nervioso. Muy nervioso. Debo? Evard se detuvo el tiempo suficiente para pasarse una mano por el pelo. He dicho debes? Bueno, en realidad, era una peticin, por supuesto. Tu hermano me orden que te protegiera las espaldas, pero resulta una tarea imposible si nunca s hacia dnde las diriges. Conseguiras que un hombre ms dbil se diera a la bebida, milord. Guy inclin la cabeza como si estuviera de acuerdo con Evard. Aunque ambos tenan la misma edad, a veces su segundo al mando tenda a tratarlo como si fuera su hermano pequeo, un hermano al que tuviera que proteger incluso de s mismo. No importaba que Guy supiera exactamente lo que estaba haciendo en cada momento de su vida. Las rdenes de Evard venan de Kenric de Remmington, y Evard trataba una orden de Kenric como si procediera del mismsimo rey. Si Guy fuera un hombre menos respetuoso con la monarqua, habra dicho que su lugarteniente respetaba al barn de Remmington incluso ms que al rey. Era su hermanastro, Kenric, quien estaba preocupado por si el brazo con el que Guy blanda la espada se oxidaba mientras llevaba a cabo sus extraas aventuras comerciales. Haba enviado a Evard a Montague para que supervisara las defensas del castillo y pusiera a punto las habilidades guerreras de su hermano. Pero en los tres aos que llevaba al servicio de Guy, haba entrado en batalla en contadas ocasiones, y tampoco haba supervisado las defensas del castillo de Montague, tal y como Kenric hubiera deseado. La mayor parte de las batallas del barn de Montague tenan lugar en mesas de negociaciones de tierras lejanas, y los poderosos comerciantes con los que trataba demostraron ser, a su modo, tan peligrosos como los ms grandes guerreros. Pocos dudaban en ver cmo se rajaba una garganta o cmo un hombre sufra un sospechoso accidente si ganaban algo en el proceso. Un ejrcito entero de mercaderes saldra beneficiado con la muerte de Guy, y Evard haba probado su vala y lealtad de formas que Kenric ni siquiera hubiera podido imaginar. En lugar de responder a las preocupaciones de su caballero, Guy se movi sobre el bal en el que estaba sentado para golpear con la mano el muro de piedra que tena tras l. Mi espalda est protegida ahora por este muro, Evard. Puedes relajarte.

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Tu espalda est dentro del castillo de Lonsdale replic el caballero. Y eso es suficiente para m. El barn cogi la copa de vino que acababa de servirse y la alz hacia Evard en seal de saludo. Estoy seguro de que nuestro espa te habr hablado lo suficiente de esta fortaleza como para que ahora mismo conozcas cada grieta de sus muros y cualquier punto dbil de sus defensas. Has trazado un plan con l? S, pero ponerlo en prctica sera una locura. Si t... Evard se detuvo en mitad de la frase dirigiendo la mirada hacia la mano de su seor. Prob Stephen tu vino antes de traerlo aqu esta noche? Ya sabes que s respondi Guy. Mi escudero prueba toda mi comida y mi bebida. Evard atraves la habitacin y abri la puerta. Un muchacho rubio de unos catorce aos yaca en un camastro extendido ante la puerta. Cuando vio a Evard, se irgui de repente y desapareci la somnolienta mirada de sus ojos. Has probado el vino del barn? pregunt Evard. Stephen asinti. S, milord. No hubo ningn problema con la bebida de mi seor. Ningn olor a almendras ni amargor en su sabor. Tampoco haba ningn otro signo de envenenamiento de los que me enseasteis a buscar. Sigue as, Stephen. Cumples bien con tu deber. Evard recompens al chico con una pequea inclinacin de cabeza antes de cerrar la puerta. No tienes por qu preocuparte. Guy dej la copa sobre el bal despus de beber un largo sorbo de vino. Lonsdale no obtendr el oro que quiere hasta que Halford est a salvo en mis manos. Me necesita con vida para cumplir con su plan. Estamos en sus dominios le record Evard. Y no todos los venenos estn hechos para matar. El esfuerzo que costara tomarte como prisionero aqu es ridculo. Y, probablemente, la peticin de rescate de Lonsdale no nos parecera muy divertida. Si lo hiciera, slo conseguira entrar en guerra afirm Guy. Pronto se dar cuenta de que nadie podr hacerme cambiar de opinin y de que conseguir todo lo que quiera siempre que se amolde a mis planes. Y qu deseas, milord? Qu dijiste para que el barn de Lonsdale abandonara el banquete de un humor de perros? Evard plante una posible respuesta antes de que Guy pudiera responder. Tienes derecho a reclamar todos los animales y raciones de grano que enviamos a Halford durante los ltimos aos. Es sa tu intencin? Aadir algo a tu lista de exigencias adems del castillo propiamente dicho? S, deseo algo ms del barn de Lonsdale, aparte de Halford. Su mirada se dirigi a un punto ms all de Evard y record la imagen del rostro de Claudia cuando la bes. Esa mujer tiene los ojos del color de las esmeraldas. Una mujer? El caballero pareci confuso por un momento. Despus, sus ojos se agrandaron. Milord, te ruego que no me digas que pretendes hacer de la sobrina de Lonsdale tu prxima amante.

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Muy bien. No te lo dir. Sonri ante la expresin horrorizada de Evard, pero no dej que sufriera por mucho tiempo. En realidad, he pensado que sera ms adecuada como esposa. Guy se pregunt si por fin haba dejado a Evard sin habla. El caballero tena los ojos abiertos como platos y su boca no dejaba de abrirse y cerrarse sin emitir sonidos. Tendr que casarme antes o despus continu. Siempre imagin que lo hara con alguien como Tess, la esposa de Kenric, pero nunca consider las ventajas de casarme con una mujer como lady Claudia. Nuestro negocio depende de los mercaderes italianos. Mis relaciones con ellos sern mucho ms fluidas cuando sepan que he convertido en mi baronesa a una compatriota suya. Cuando viajen hasta Montague, ella har que se sientan como en casa. Ser la clave para que me acepten por completo en sus crculos cuando viajemos a Venecia. Finalmente, Evard consigui recuperar la voz. Has perdido el juicio! El barn de Lonsdale te arruinar cuando sepa que deseas concertar un matrimonio. Dudo que Lonsdale tenga idea de lo que costara arruinarme respondi. No obstante, no importa la cantidad que exija para obtener su mano. Ella lo vale. Pinsalo bien, Evard. Su padre era italiano y eso la convierte en ciudadana italiana a los ojos de la ley. Los venecianos no permiten a los extranjeros atravesar sus rutas comerciales del sur. Con Claudia como mi esposa, podra comprar barcos en su nombre y multiplicar por diez nuestros negocios. La idea de tener a Claudia como esposa trajo a su mente muchas imgenes, pero ninguna de ellas estaba relacionada con barcos o con mercaderes italianos. Intent no sonrer. En este momento, Lonsdale slo sabe que tengo intencin de alargar las negociaciones. Ni siquiera le he mencionado a su sobrina. Maana por la maana, durante la cacera de ciervos, le dir que deseo a Claudia como compensacin de la escandalosa suma que pide por Halford Hall. l contraatacar con otra peticin desorbitada como precio por concederme la mano de su sobrina y, finalmente, fijaremos una cantidad que lo har ms que feliz. Los esponsales pueden celebrarse maana por la tarde. Apenas puedo creer que seas el mismo hombre que declaraba hace menos de dos semanas no tener ninguna prisa por casarse. Ahora te ataras de por vida a una mujer cuyo to es poco ms que un chantajista? Evard sacudi la cabeza. Durante mis aos de servicio contigo, has tramado muchos planes alocados, pero ste es el ms absurdo de todos. Has visto fracasar alguno? pregunt el barn. No, pero muchos estuvieron tan cerca que ya nos imaginaba a ambos amortajados. Guy renunci a convencerle de las ventajas de su plan. Se levant y le indic que daba la conversacin por finalizada. Comprueba si puedes concertar otra cita con nuestro espa esta noche y explcale lo que te he contado.

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S, milord. El caballero empez a caminar hacia la puerta, pero vacil cuando lo llam su seor. Slo una cosa ms, Evard. Guy se desabroch el cinturn de su espada y lo dej cerca de la cama. Tambin desenvain su daga con la intencin de dejarla bajo la almohada, pero antes dirigi su punta hacia su lugarteniente. Vigila tu propia espalda, amigo mo. Lonsdale me necesita con vida. A ti, puede considerarte ms til muerto.

Horas ms tarde, el sonido de un golpe despert a Guy. Su mano alcanz la daga casi antes de que sus ojos se abrieran, pero no poda ver nada a causa de la oscuridad que envolva su alcoba. Se mantuvo atento para ver si oa otro sonido sospechoso, pero se senta demasiado aturdido y desorientado como para concentrarse. Sus ojos se cerraron y el sueo lo reclam de nuevo. Una extraa pesadilla empez a tomar forma. Lo transportaban de la misma manera que se haca con los hombres heridos en el campo de batalla; un hombre sujetaba sus piernas mientras otro lo levantaba por los hombros. Era extrao que no sintiera ningn dolor, y ms extrao an que no estuvieran en un campo de batalla. Se encontraban en una especie de angosto pasillo que ola a humedad. Poda ver el perfil de un tercer hombre encabezando el extrao grupo y sosteniendo una antorcha de caas en el aire para indicarles el camino. Sin embargo, no poda centrar su mirada en las llamas. Danzaban y se movan formando constantes y confusos dibujos. Mir hacia el techo abovedado y se sinti ligero, como si flotara, como si fuera capaz de volar si se lo propusiera. Los bloques de piedra que formaban la bveda pasaban cada vez ms rpido ante sus ojos hasta que se mare y cerr los ojos. Quitadle la ropa. La voz vena de muy lejos. El hombre volvi a hablar varias veces, pero no pudo descifrar las palabras. Luego, se produjo un largo silencio. Ya no se senta ingrvido. Sus extremidades parecan hechas de plomo. No poda moverse ni deseaba hacerlo. Sin duda era el sueo ms extrao que haba tenido en su vida. De repente mejor cuando frot su mejilla contra algo clido y suave que ola a flores, y que se apret contra l. Mmm. Una mujer. Llevaba tanto tiempo sin una que ahora soaba con ellas. Tendra que poner remedio pronto a esa situacin. Su remedio tena el pelo largo y oscuro, y unos maravillosos ojos verdes. Volvi a frotar su mejilla contra la suave superficie, con la esperanza de que se repitiera el dulce sonido que haba odo. Sonri cuando lo volvi a escuchar. Sus prpados le pesaban como el plomo. Apenas poda abrirlos. Cuando, finalmente, consigui llevar a cabo esa pequea tarea, le sorprendi ver la luz gris del amanecer a travs de la ventana. Era extrao, pero la ventana pareca estar en un lugar diferente al que haba estado la noche anterior. No importaba, no mientras su

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cabeza descansara sobre la curva de los pechos de una mujer. Los pechos de Claudia. A qu otra mujer conjurara l en sus sueos? Su corazn empez a latir con ms fuerza. Muy pocas cosas en su vida ocurran sin ser planeadas y sin tener un objetivo claro. Incluso cuando los acontecimientos parecieran producirse por azar o ajenos a su voluntad, la razn por la que sucedan se volva evidente con el tiempo. Los augurios eran seales que nunca ignoraba, y el sueo en el que se hallaba sumido era un claro augurio. Claudia era la verdadera razn por la cual haba ido al castillo de Lonsdale. Pronto la convertira en su esposa. S, todo cobraba sentido; incluso su presencia en su sueo. Era una seal de que ella tambin conoca su destino y lo aceptaba. Claudia haba sellado sus destinos aquella tarde cuando le devolvi sus besos con una pasin que incendi sus entraas. Haba deseado tomarla all mismo. Ahora que saba que sera suya, se contentaba slo con abrazarla. Guy la estrech con fuerza y apret su cuerpo contra el suyo. Su mano recorri la esbelta espalda, dndose cuenta de que estaba desnuda. Deliciosamente desnuda. Igual que l. No pudo evitar emitir un gemido de placer. Se apoy sobre un codo, asombrado de que le supusiera un esfuerzo tan grande y desconcertado porque la habitacin pareciera inestable, como si se encontraran en la cubierta de un barco. Centr su mirada en el rostro de Claudia con bastante facilidad. Estaba dormida. Sus espesas pestaas parecan delicados abanicos contra sus mejillas. Sin poder resistirse, alarg una temblorosa mano hacia su rostro. Era suave como los ptalos de una rosa. Desliz sus dedos hasta su cuello tan torpemente que no se aventur ms all de su hombro. Deseaba impresionarla con sus artes amatorias, seducirla con tcnicas que haba aprendido a lo largo de aos de experiencia, pero, por ms que lo intentaba, su cuerpo no cooperaba con su mente. Por amor de Dios! Ni siquiera estaba despierta. Claudia. Sus pestaas se agitaron como si ella tambin tuviera problemas para abrir los ojos. Se movi acercndose a su calidez y frot su rostro contra su pecho como lo hara un pequeo garito. Mmm. El seductor movimiento tuvo un efecto inmediato. El deseo avanz con fuerza por sus venas, suavizado por una oleada de ternura. Claudia, despertad. Nada de lo que intentaba pareca funcionar en el extrao sueo. Descart su preocupacin cuando sinti que ella se giraba en sus brazos. Cuando levant la vista hacia l, sus pupilas estaban dilatadas, pero an as, se dio cuenta de que sus ojos eran de un intenso color verde, parecido al de las esmeraldas ms puras. Era un pensamiento descabellado, pero imagin que poda contemplar su alma en aquellos ojos. Era una criatura de las sombras en Lonsdale, siempre apartada de la multitud, que permaneca inmvil en las puertas y bajo los ensombrecidos arcos, inalcanzable y casi invisible. l la llevara hasta la luz, la hara entrar en su vida con tanta facilidad como la haba arrastrado hasta sus brazos esa noche. La hara sonrer.

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Su dedo perfil las lneas que dibujaban sus labios, pero no se curvaron formando la expresin que l deseaba. Tendra que esforzarse ms para conseguir esa recompensa. Recorri su mejilla con las puntas de sus dedos y se maravill de la suavidad de su piel, al tiempo que descubri algo inquietante. Pareca serena, pero no feliz. Jur que llenara su vida de sonrisas. Apret sus labios contra su frente para sellar el juramento, y se ech unos centmetros hacia atrs para mirarla fijamente. Claudia levant la mano hasta sus labios y los acarici, explorndolos lenta y minuciosamente, como si deseara memorizar la forma que tenan. Las puntas de sus dedos se deslizaron hacia su spera mejilla y sus uas emitieron un pequeo sonido al rozar su incipiente barba. Guy no poda respirar. No. En realidad, haba olvidado respirar. Llen sus pulmones con aire y lo dej escapar lentamente. La joven frunci el ceo, como si le desconcertara la reaccin de l ante su caricia. Guy gir la cabeza y atrap uno de sus dedos entre sus labios para besarlo de forma provocativa, lo que provoc que Claudia abriera an ms sus ojos en seal de asombro y que respirara hondo. Antes de que ella pudiera retirarla, Guy apres su mano y gir la palma hacia l para besar suavemente su sensible piel y los huesos de su mueca, que parecan pequeos y frgiles en su poderosa mano. Sin poder resistirse, roz con el dedo pulgar el lugar donde la piel se mova en un constante reflejo de los latidos de su corazn, fascinado por su ritmo. Bes su mueca otra vez y pas la lengua por el lugar donde lata su pulso, quedando satisfecho al sentir el estremecimiento que la recorri. Un instante ms tarde, coloc la palma de su mano contra el centro de su pecho para dejarle percibir los errticos latidos de su propio corazn y se inclin para capturar sus labios en un largo y profundo beso. El beso empez bien, pero algo fue mal. Ella no le respondi como lo haba hecho en los jardines. Sus labios carecan de vida, de pasin. Levant la cabeza y vio que sus ojos volvan a estar cerrados. Se haba quedado dormida, la muy testaruda. Se trataba de su sueo. Como mnimo, poda colaborar. Otro pensamiento le hizo fruncir el ceo. Quiz no poda hacer el amor a un sueo. La sangre golpeaba sus odos con tanta fuerza que no poda concentrarse. En un intento de ordenar sus confusos pensamientos, cerr los ojos, lo que provoc que le sobreviniera un mareo tan fuerte que su estmago protest con violencia. El ritmo de su corazn y de su respiracin se aceleraron, pero esta vez a causa de la preocupacin ms que de la lujuria. Algo iba mal. Muy mal. Qu era ese martilleo en sus odos? Qu estis...? Oh, mi cabeza! Guy abri los ojos y vio cmo Claudia se apoyaba una mano en la frente y cerraba los prpados con fuerza. Dejaba escapar pequeas rfagas de aire que despeinaban a Guy y pareca intentar apartar la niebla que nublaba sus pensamientos. No era un sueo. Se irgui sobresaltado, pero tuvo que detenerse y taparse los odos con las

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manos. Una explosin de dolor atraves su crneo e hizo que surgieran puntos negros ante sus ojos. El sonido de sus latidos se convirti en un estruendo ensordecedor en sus odos. El vino! Dios mo, haban envenado su vino! Pens en Stephen, que tambin haba bebido el contaminado brebaje, luego en Evard y en el resto de sus hombres, mientras murmuraba una breve y fervorosa plegaria por que estuvieran sanos y salvos. Si l mora... A pesar del intranquilizador pensamiento que atravesaba su mente, el dolor en su cabeza empez a suavizarse. Todava se senta mareado, pero no al borde de la muerte. O bien no haba bebido suficiente veneno para que lo matara, o la finalidad del veneno era incapacitarlo ms que acabar con su vida. Entorn los ojos cuando volvi a mirar a Claudia. Ella se sent con las sbanas sujetas bajo sus brazos, y sostuvo su cabeza entre las palmas de las manos. Tambin la haban drogado o estaba simulndolo para que l lo creyera as? Salid de mi cama! Vuestra cama? Claudia intent mirarle a los ojos, pero su cabeza se balanceaba de un lado a otro. Finalmente coloc una mano sobre sus ojos mientras sujetaba las sbanas con la otra. Barn, sois vos quien estis en mi cama. Guy recorri con la mirada la habitacin. Dios mo! Tena razn. Otro mareo lo cogi desprevenido y le oblig a cerrar los ojos en un esfuerzo por recuperar el sentido del equilibrio. El martilleo que le haba atormentado desde que se haba despertado ces de repente cuando se dio cuenta de que se deba a que alguien estaba aporreando la puerta. El sonido de una voz apagada vino del otro lado. Echadla abajo. Su primer instinto fue proteger a Claudia. Busc automticamente su espada, pero no estaba en el lugar donde habitualmente la dejaba, junto a la cama. sa no era su alcoba. Por qu iba a estar ah su espada? Y por qu otra razn, adems de para ser descubierto, estara l en la cama con Claudia? Las piezas del rompecabezas empezaron a encajar en su mente con escalofriante facilidad. Soltando una maldicin, busc algo con lo que cubrirse. Encontr las prendas de ropa que haba llevado la noche anterior en el suelo. Slo llevaba un calzn cuando se fue a la cama la vspera. Por qu estaran sus ropas all y no en su alcoba con su maldita espada? Ms pruebas incriminatorias, fue la silenciosa respuesta. Nadie se creera que se haba aventurado hasta all casi desnudo. Cuando se puso los pantalones, not que las ropas estaban desperdigadas como si se hubiera desvestido con gran precipitacin. Astutos bastardos. Slo llevaba puestos los pantalones cuando la puerta se abri de un golpe y media docena de hombres armados se precipitaron en la alcoba, seguidos por el barn de Lonsdale y el obispo Germaine. Los soldados llevaban tnicas representativas del seor al que servan y armaduras ligeras, mientras que el barn

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de Lonsdale y el obispo vestan largas camisas de dormir y batas oscuras. As es como pagis mi hospitalidad! El barn de Lonsdale dirigi su mirada hacia la cama donde Claudia apretaba con fuerza las sbanas contra su cuerpo intentando cubrirse. Seducs a mi sobrina bajo mi propio techo! Pagaris por esto, Montague. Os costar muy caro. Se dio la vuelta y se dirigi al obispo. Pens que el centinela haba cometido un error cuando me inform de que Montague haba entrado en la alcoba de mi sobrina, sin embargo, este hombre me ha deshonrado en mi propio hogar. Lo nico que me consuela es que vos sois testigo de esta infamia. Guy sinti un impulso inmediato de defenderse fsicamente de la injusticia del cargo, a pesar de que saba que todo era parte de un complot tramado en su contra. Deba recordar su propia estrategia, zafarse del malestar que todava atenazaba su mente y su cuerpo. Sus manos se cerraron formando puos y se concentr en respirar lenta y profundamente. Por suerte, tan slo haba bebido una copa de vino. Si hubiera tomado ms, todava estara aturdido. Necesitaba su buen juicio para evitar cometer un error que podra costarle la vida. Dnde est mi escudero? Aqu estoy, milord. Stephen se abri paso entre los soldados y entr en la habitacin. El joven mostraba una expresin de preocupacin cuando se inclin ante Guy. Estos hombres vinieron a vuestra alcoba y me ordenaron que os despertara. Yo no saba... Veris... No importa, Stephen. Viste entrar a alguien en mi alcoba ayer por la noche? O abandonarla? Frunci el ceo cuando el chico neg con la cabeza, aunque haba esperado esa respuesta. El escudero pareca despierto, pero probablemente todava se hallaba bajo los efectos de la droga. Ve en busca de sir Evard y pdele que se rena conmigo. El barn de Lonsdale cogi al chico del hombro. No, no lo creo. No necesitis a vuestro lugarteniente, barn. Vuestro escudero se queda aqu. Guy se encogi de hombros como si no le preocupara. Cogi su camisa y continu vistindose, sin dejar de mirar a Lonsdale. La habitacin oscil hasta un peligroso ngulo mientras realizaba esa sencilla tarea, y concentr todos sus esfuerzos en no parecer aturdido. No poda permitirse ninguna muestra de debilidad. Qu droga habis utilizado, Lonsdale? Yo no llegu hasta aqu por voluntad propia, y s muy bien que una copa de vino no podra dejarme sin sentido. Intentis negar la evidencia? Mostrando incredulidad, Lonsdale se dirigi al obispo Germaine. Vos sois testigo de estas mentiras, obispo. Es evidente que este hombre sedujo a una dama inocente con engaos y mentiras. Exijo un castigo. No obstante, como soy un hombre temeroso de Dios, permitir que la Iglesia gue mis acciones en este asunto. Guy casi sonri ante el esfuerzo del obispo por parecer sorprendido. Luego

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pens en el papel que Claudia haba interpretado en aquella traicin, y el impulso por sonrer desapareci. Por suerte haba conservado el suficiente juicio para mantener la boca cerrada y compartir sus precipitados planes slo con Evard. Realmente la haba credo tan noble como para pensar que no lo traicionara? Una mujer lo bastante digna para ser su esposa? Sonri ante su propia estupidez. Se sinti engaado, traicionado por sus propios instintos equivocados. La furia del barn de Lonsdale palideca al lado de la suya. Estos hechos no justifican ningn derramamiento de sangre empez el obispo. Cruz los brazos sobre su generoso contorno y se acarici la barbilla. Slo el esposo de una mujer tiene el derecho de tomar su inocencia. Su oscura mirada se centr en Guy. Debis resarcir a vuestro anfitrin, barn de Montague. Es m decisin y tambin la de la Iglesia que la compensacin sea el matrimonio. Guy cruz los brazos en un gesto que imitaba la postura del obispo, burlndose de l y retndolo al mismo tiempo. Y si no acepto vuestra decisin? El obispo se encogi de hombros. Entonces, aceptar la del barn de Lonsdale. Pensad bien lo que decids, Montague. Como husped de Lonsdale, estis bajo su poder, y en este momento, vos slo sois un hombre que ha ofendido a su sobrina. Estoy seguro de que encontraris mi decisin ms de vuestro agrado. Entiendo. Su plan era simple y fcil de ejecutar, pero eran unos estpidos si crean que l se iba a dejar atrapar. Cunto tiempo tengo para decidirme? Tendris que darnos vuestra respuesta maana por la maana respondi el obispo. Nadie podr decir que habis tomado una decisin precipitadamente. Hizo una pausa, al igual que lo hara en un sermn para recalcar la importancia de sus palabras. Un matrimonio celebrado por un obispo, habiendo dado al novio un da y una noche para aceptar o rechazar a la novia, sera difcil de anular. Estoy seguro de que haris lo que es mejor para todos, lord Guy. No habr matrimonio sin un contrato de esponsales le interrumpi Lonsdale. No se me negar lo que me corresponde por dejar ir a mi sobrina. El matrimonio no podr celebrarse hasta que la justa compensacin est en mis manos. Y qu dote ofreceris vos por vuestra sobrina? La voz de Guy rezumaba sarcasmo, pero Lonsdale no se dio por aludido. Halford Hall ser su dote replic. No ofrecer nada ms. En cambio, vos deberis compensarme por la prdida de mi sobrina con el doble del oro que acordamos por la venta de Halford. Guy mir hacia Claudia. De algn modo, sospechaba que sera algo as. Maana me comunicaris vuestra decisin. Si estis de acuerdo se celebrarn los esponsales, y en unos das se llevar a cabo el matrimonio. Despus de pronunciar esas palabras, Lonsdale se dirigi al obispo. Permanecer confinado hasta entonces. De otro modo, sus hombres pensaran en algn plan para hacerlo

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desaparecer. De hecho, creo que sera prudente que sus soldados establecieran su campamento fuera de mis murallas. Esa decisin slo os corresponde a vos tomarla, barn. Lonsdale hizo seas a los guardias. Llevadlo a la torre norte y alojadlo en una celda. Aseguraos de que nuestro husped est cmodo y de que no lleve ningn arma. Un guardia permanecer ante su puerta en todo momento. Despertad a sus hombres y echadlos fuera. Podrn volver despus de la boda. Guy dedic otra breve mirada a Claudia. Unas lgrimas silenciosas se deslizaban por sus mejillas, y su cara estaba tan plida como las sbanas. Si estaba actuando, era muy buena actriz. Si yo estuviera en vuestro lugar, informara a mi segundo al mando de vuestra... decisin coment a Lonsdale. Encontraris que mis hombres son ms proclives a colaborar si las rdenes las imparte Evard de Cordray. Como deseis. Har que busquen a vuestro lugarteniente para que se rena con vos en la torre norte. Lonsdale le hizo una burlona reverencia. Esperaremos vuestra decisin, barn.

Paralizada por el temor, y sin poder salir de su asombro por todo lo que acababa de suceder, Claudia observ cmo cuatro soldados se llevaban a Guy. No es que deseara ir a ningn sitio completamente desnuda. De hecho, tena un miedo terrible a que su to pudiera ordenar precisamente eso. El aire se detuvo en su garganta cuando le oy dirigirse a otro de sus soldados. Manda llamar a un carpintero para que arregle esta puerta y ponga un pestillo en el exterior. Encrgate tambin de que haya un guardia apostado en el pasillo que impida a mi sobrina abandonar esta habitacin y de que se le traiga comida dos veces al da. S, milord. El soldado se inclin y se apresur a cumplir sus rdenes. Lonsdale se gir hacia Claudia y le dirigi una mirada inexpresiva. Permanecers aqu hasta que el matrimonio pueda celebrarse, y no causars problemas de ningn tipo. Me comprendes? Ella agach la cabeza para que no pudiera ver su ira. Nunca le haba gustado especialmente su to, pero ahora lo odiaba. La haba drogado con algn veneno la noche anterior, al igual que haba hecho con Guy, y le estaba ordenando que fuera cmplice de la traicin, que formara parte del sucio complot. Lo comprendo, milord. Apenas pudo pronunciar las palabras. Excelente. Se volvi hacia el obispo. Debo comprobar que los hombres de Montague abandonan el castillo tal y como he ordenado. Si me disculpis, obispo. Deberamos hablar un poco ms sobre este asunto coment el aludido. Muy bien. Nos reuniremos despus de comer en mi solar, si os parece conveniente. El tono de Lonsdale indicaba que la reunin no le entusiasmaba. El obispo

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pareci disgustado al ver que se le daban largas, pero, aun as, dirigi una brusca inclinacin de cabeza al barn. Por ltimo, la dejaron sola al cuidado de un soldado que permaneci en el pasillo para montar guardia ante la puerta desvencijada. En vez de darle la espalda, se coloc en el umbral, frente a ella, con un brillo lascivo en los ojos que hizo que su piel se erizara. Claudia se ajust an ms las sbanas y apart la mirada de su guardin cuando ste empez a escarbar con las uas entre los pocos y sucios dientes que le quedaban. Su camisn estaba en el suelo, as que liber con cuidado las sbanas del colchn y luego se envolvi firmemente con ellas. Otra de las muestras de amabilidad de su to: dejarla desnuda con uno de sus hombres apostado en la puerta para vigilarla. Quiz ese mismo soldado fuera el responsable de que se encontrara sin vestir. Ese pensamiento hizo que se estremeciera de asco. En lugar de recuperar su camisn, se acerc a un arcn y sac una camisola y un vestido de color azafrn. Sujetaba las sbanas con tanta fuerza que se haca dao, consciente de que la mirada del soldado segua cada uno de sus movimientos. Por suerte, dispona de un guardarropa en su alcoba. La diminuta habitacin le dara la intimidad que necesitaba para su aseo matutino y para recomponer los pocos jirones que quedaban de su dignidad, aunque dudaba que su orgullo pudiera recuperarse de lo sucedido esa maana. Us la camisola para secar la ltima de sus lgrimas y entr en la pequea sala para vestirse. Cuando sali del guardarropa se encontr con que un carpintero haba empezado a arreglar la puerta. Una bandeja de comida que contena pan y queso yaca sobre el arcn junto a una jarra de cerveza, a modo de desayuno. Acerc el banco de costurera al arcn y empez a comer. Necesitara fuerzas para lo que se avecinaba. Tratando de entretenerse, pase su mirada del carpintero a la mampostera alrededor de la chimenea. La ausencia de argamasa a lo largo de las grietas de algunas de las piedras era casi imperceptible. Al principio, cuando lleg a Lonsdale, sus hermanos se burlaban por las horas que dedicaba a explorar cada milmetro del castillo. Pero ella recordaba la historia que su madre les haba contado de nios sobre que dentro de los muros de la fortaleza existan pasadizos secretos, cuya ubicacin y entradas ocultas slo se desvelaban al primognito de la familia. Despus de mucho buscar, Claudia los haba encontrado. Los pasadizos secretos eran el origen de sus problemas, el medio por el cual el barn de Lonsdale haba podido llevar a cabo su complot. De eso estaba segura. Lo dems era confuso. No poda recordar ms que retazos de imgenes de los hombres que haban trado a Guy hasta su cama, las borrosas e imprecisas figuras de unos soldados y la luz cegadora de una antorcha. Pareca una pesadilla hasta que se despert con la griscea luz del amanecer y las seductoras caricias de Guy. l le haba hecho olvidar que algo pudiera ir mal. Estar a su lado era algo maravilloso. Sus manos la acariciaron, reavivando emociones que se le haban negado durante los aos que haba pasado en Lonsdale. Sentimientos de ternura, de sentirse querida y respetada. Durante ese breve y mgico momento, haba bajado la guardia y le haba

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correspondido con todo el amor que mantena encerrado en su interior, la parte de ella que nadie ms deseaba. Pero Guy s la deseaba y ella haba querido entregrsela. Despus, la ilusin se hizo aicos a su alrededor. Debera haberse dado cuenta antes de que lo que le estaba ocurriendo era demasiado bueno para ser verdad y tambin de que Guy no se haba dado cuenta de que era ella la que estaba en la cama y, en el caso de que lo supiera, lo ms probable es que le diera igual. Simplemente haba respondido como lo habra hecho ante cualquier mujer desnuda lo bastante atrevida como para devolver sus besos. Senta mucha lstima de s misma. Luego, se enfad. Era ese breve atisbo de felicidad todo lo que tendra en la vida? Que se le ofreciera un pequeo anticipo de lo que podra ser y que luego se lo arrebataran para siempre, era una crueldad ante la que se rebelaba. Si no haca nada, quedara encadenada de por vida a un hombre que la despreciaba, que podra infligirle incluso crueldades mayores. El vaco que senta en su interior era un pozo sin fondo, tan negro y fro como abrumador. Sobrevivira, al igual que haba sobrevivido a las numerosas muertes en su familia. Pero nunca volvera a ser la misma. Cada persona a la que amaba se llevaba una parte de su corazn cuando la abandonaba. Guy se haba llevado una parte que ella nunca haba sabido que exista. Se forz a s misma a tragar la inspida comida y la acompa con lo que quedaba de cerveza. El carpintero haba acabado su trabajo y prob el pestillo varias veces para asegurarse de que funcionaba bien antes de marcharse. Entonces, Claudia llev la bandeja hasta la puerta y se la dio a su guardin. Una criada os traer la cena al anochecer le anunci l. Os ruego que le pidis que traiga tambin un cubo de agua. El soldado frunci el ceo ante la peticin, pero hizo un breve gesto de asentimiento con la cabeza y cerr la puerta. Ms calmada, Claudia escuch cmo pona el pestillo.

Horas ms tarde, Claudia se introdujo en la grieta que haba quedado al descubierto en la pared, segura de que el pasaje secreto tras el solar haba sido diseado por una mujer ms pequea que ella o un nio. Durante la larga maana que haba pasado sola en su alcoba haba empezado a tomar forma un plan en su cabeza. Al principio, pens en organizar su propia huida de la fortaleza. Si consegua llegar hasta Londres, podra empezar con la bsqueda de su hermano Dante, pero deba tener en cuenta que una mujer no poda hacer ese viaje sola. Los bosques estaban llenos de bestias salvajes y los caminos eran peligrosos a causa de los ladrones. Por otra parte, el barn de Montague dispona de muchos hombres armados en el exterior de las murallas de Lonsdale, y era muy probable que ellos intentaran daarla si se los encontraba, pues estaba segura de que la consideraban responsable de la difcil situacin en la que se encontraba su seor. En cambio, si ayudaba tambin a escapar a Guy, l le ofrecera la escolta que necesitaba para llegar hasta

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Londres. Sera mucho ms difcil liberar a ambos, pero su conciencia se rebelaba al pensar en dejarlo a merced de su to, y con su ayuda, podra encontrar a Dante. Tendra que esperar a que anocheciera, pero, mientras tanto, decidi descubrir todo lo que pudiera sobre el complot de su to. Se coloc de lado en el pasadizo y rez. Aqul no sera un lugar agradable en el que quedarse atascada. Ni siquiera iba a pararse a pensar en la posibilidad de que hubiera ratas. Los muros se estrecharon todava ms antes de desembocar en una pequea cmara cuadrada iluminada por diminutas grietas a la altura de los ojos, en tres de sus laterales. Incluso desde ese lugar, poda oler el fuerte perfume que su to utilizaba para encubrir el mal olor de sus ropas; una empalagosa mezcla de clavo molido y blsamo que usaba por razones que slo l conoca. El sonido de su voz reson en la cmara, y Claudia se inclin sobre una de las aperturas para mirar el interior del solar y poder escuchar mejor. Su to estaba de pie cerca de la chimenea con un brazo apoyado en la repisa. Su pelo rubio se haba vuelto de un tono blanco amarillento con la edad, pero sus plidos ojos azules todava eran el reflejo de una mente alerta y astuta. Llevaba una larga tnica dorada y burdeos, los colores de Lonsdale, y apoyaba una jarra sobre la hebilla del cinturn de su espada. El obispo Germaine estaba sentado en una silla de respaldo alto ante el hogar. Tan slo poda ver la parte superior de su calva, pero oa sus palabras alto y claro. En qu me habis metido, Lonsdale? Apostara mi vida a que esta maana no me lo habis contado todo. No os inquietis respondi el aludido. Os recompensar muy bien por vuestra participacin en esto. S, lo s asinti. Pero quiero saberlo todo. No slo la apresurada explicacin que he recibido cuando estaba medio dormido tras haberme despertado al amanecer. Y deberais dejar de insistir en que Montague sedujo a la chica. Ambos sabemos que no es verdad. Montague nos convertir en hombres ricos insisti Lonsdale . Con el apoyo de la Iglesia al matrimonio, sabe que no tiene otra eleccin. Pagar lo que le pido y se casar con mi sobrina. Y a continuacin estallar una guerra aadi el obispo. Sabis muy bien que Montague tomar represalias por este engao. Qu os ha llevado a tramar esta farsa? Lonsdale se pas una mano por el cabello antes de responder con tono impaciente. Sabe que algo va mal con Halford Hall. Le mostr las escrituras ayer en el banquete, pero l deseaba ms tiempo para considerar el asunto. Si no hubiera sospechado alguna artimaa, habra firmado el acuerdo en ese mismo momento. Lo perder todo si descubre que no puedo vender esa maldita propiedad. De qu estis hablando? pregunt el obispo. Halford no est vinculado a vuestro patrimonio. Sois libre de disponer de la propiedad como deseis.

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No. Os equivocis. Mi padre hizo que el viejo barn de Montague cediera Halford a mi hermana Catherine. l deseaba mantener a su hija unida a suelo ingls de alguna manera, y Catherine a su vez, leg el castillo a su hija. Al ser el tutor de esa hija desnaturalizada que mi hermana cri, puedo disponer de Halford Hall a mi antojo, pero no venderlo. Hizo una pausa para tomar un largo sorbo de su copa. Las escrituras que mostr a Montague son una falsificacin. Es el rey quien guarda las verdaderas escrituras de la propiedad. Aquellos en Lonsdale que conocan la verdad estn muertos, e incluso si el rey llegara a enterarse de la venta de Halford, dudo que recordara a quin le pertenece realmente. No es una gran propiedad. No tiene importancia para nadie, excepto para Guy de Montague. Ni siquiera mi sobrina conoce sus derechos sobre el maldito castillo. Claudia apoy las manos contra los muros de la cmara para no caerse. Los tristes aos pasados en Lonsdale desfilaron ante sus ojos, los desaires e insultos, las hirientes burlas sobre que no era ms que una pariente pobre y molesta, una carga que deba trabajar durante largas horas para ganarse el sustento o pasar hambre. Era una heredera! Y mientras ella trabajaba duramente, su to se aprovechaba de las rentas de su herencia hasta conseguir convertir a los habitantes de sus tierras en mendigos. Si no estuvieran separados por un muro, se habra visto tentada de hundirle una daga en el corazn. Ha debido notar algo raro en las escrituras falsificadas continu Lonsdale en un tono enrabietado, ms propio de un nio que de un hombre adulto. Tena que actuar antes de que Montague descubriera la verdad. Siempre habis sido un imprudente respondi el obispo. En la batalla sois el primero en cargar sin tener la ms mnima idea de lo que pasar cuando os enfrentis al ejrcito enemigo. Yo os dir lo que suceder esta vez. Montague tomar represalias en cuanto lo dejis libre. La anulacin ser su primera prioridad. Luego volver con su ejrcito y os asediar hasta que el hambre os obligue a salir de vuestro refugio. No habis pensado en eso? Quiero el oro que prometi replic el barn a la defensiva. Con el doble de esa cantidad, podr reclutar un ejrcito de mercenarios que mantendrn a Montague a raya. As que queris contratar a unos cuantos villanos que tendrn muchas ms ganas de hacerse con Lonsdale que de protegerlo. El obispo sacudi la cabeza. Deberais aceptar mi consejo en este tema o sufrir las consecuencias. Si tenemos xito, me quedar con la mitad del oro que recibis de Montague. La mitad! protest Lonsdale. Os dar una parte generosa, por supuesto, pero la mitad! Reconoced la realidad, barn. No obtendris nada sin mi ayuda. Esper a que Lonsdale asintiera con la cabeza a regaadientes y, entonces, se recost en la silla. Bien, ahora lo primero que debemos hacer es convencer a Lord Guy de que yo no tomar partido en este asunto, que estoy actuando nica y exclusivamente en defensa del honor de la dama que ha sido mancillada. Ofrecer que se depositen el oro y las escrituras de Halford en mi monasterio para que estn a buen recaudo y le

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garantizar que nada se distribuir a ninguna de las partes hasta que todo haya quedado arreglado. Excelente! Haremos que Montague se sienta seguro. Estar mucho ms dispuesto a seguir adelante con vuestra propuesta que con mi exigencia de entregarme el oro en mano. La expresin esperanzada de Lonsdale se desvaneci. Pero nada cambiar si al final se entera de nuestro plan. Incluso el matrimonio puede ser declarado nulo si descubre que vos formabais parte del complot y, en ese caso, lo perderamos todo. Nunca lo descubrir. No vivir el tiempo suficiente para saber que nos repartimos su oro. La clara intencin del obispo de asesinar a Guy no pareci sorprender a Lonsdale. He pensado mucho en la posibilidad del asesinato, pero no soy tan imprudente como para no ver el dedo acusador de Kenric de Remmington sealndome claramente. Estoy seguro de que acabara en la horca. No si lo hacemos parecer el trabajo de otro, alguien que parezca que tiene muchas razones para asesinar a su nuevo esposo. Claudia? Lonsdale abri an ms los ojos, incrdulo. Luego, su mirada brill al comprenderlo todo. Claro! Es perfecto! S asinti el obispo. Le daremos dos semanas para entregar la cantidad estipulada y despus celebrar el matrimonio. Los hombres de Montague entrarn en la fortaleza al da siguiente. Les informaris de que fuisteis testigo de la ceremonia de consumacin y de que su seor est realmente casado. Haced lo que podis para que crean que ha conseguido el mejor trato, que acepta a la novia y que la pareja se prepara en esos momentos para partir hacia el castillo de Montague. Enviaremos a uno de los hombres de confianza de Montague para que vaya a buscarlo a su alcoba. All encontrar al barn degollado, con la daga de vuestra sobrina a su lado. Germaine emiti un oscuro sonido que podra haber sido una risita, mientras que el rostro de Lonsdale luca una sonrisa que se iba ampliando a medida que el obispo desgranaba su plan. Se armar un gran revuelo y varios de vuestros hombres testificarn diciendo que Claudia haba tramado un plan para seducir a Lord Guy y obligarle a casarse. Luego, les hablar de su hermano muerto, Roberto, y los motivos que tiene para odiar a todos los Montague. Se la entregaremos a los hombres de Montague para que la ahorquen a la maana siguiente. La interrogarn seal Lonsdale. Estarn furiosos. Dudo que aguante una hora en sus manos. No creern nada de lo que balbucee en ese medio ingls que habla. Incluso en el improbable caso de que alguien sospechara que es inocente, la ahorcaran de todas formas para vengarse. Una vez que todo haya finalizado informaremos al rey de que los propios hombres de Montague hicieron justicia, y que ejecutaron a la asesina. Hay que tener en cuenta a ciertos vasallos de Montague y a su familia apunt Lonsdale. Muy especialmente a su hermano. Kenric de Remmington no es

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un hombre que vaya a aceptar la muerte de su hermano fcilmente. El obispo movi la mano de forma desdeosa. Uno no cuestiona la palabra de un obispo sin pagar un alto precio, y su hermano bastardo no tendr razones para interferir. Al no tener Montague un heredero, Remmington se quedar con las tierras y los bienes de su hermano, y nosotros con su oro. Claudia saba que tena que abandonar la cmara antes de que las horribles palabras que haba odo la obligaran a vomitar. Volvi a recorrer el pasadizo con las dos manos tapando su boca para no gritar, mientras se haca una promesa que su to y el malvado obispo nunca conoceran, una que cumplira o morira en el intento: sas serian las ltimas lgrimas que derramara en el interior de Lonsdale.

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Captulo 3
Claudia apoy la espalda contra el muro de la barbacana y contuvo la respiracin. Mir hacia abajo y casi maldijo en voz alta. Las dos copas de latn que sostena en las manos brillaban como piedras preciosas bajo la luz de la luna. Las escondi apresuradamente bajo su oscura capa y observ las vagas figuras de dos guardias que cruzaban el patio de armas. Pasaron a menos de una docena de pasos de su escondite mientras se dirigan a cumplir su guardia de medianoche en la torre oeste Slo los sonidos de los pasos de los guardias rompan el silencio del patio, y pronto se desvanecieron en la distancia. Deseosa de llegar pronto a su destino, se aventur a salir una vez ms. Con las copas sostenidas en equilibrio en una mano y el pichel de vino sujeto con la parte interior del codo, alcanz el pestillo del portn de la barbacana. Al abrir la puerta lo suficiente como para deslizarse dentro, las bisagras emitieron un pequeo crujido. La oscuridad le dio la bienvenida en el pasillo, junto al olor acre del alquitrn y la brea que se almacenaban en las entraas de la barbacana, preparados para utilizarse en caso de un posible asedio. Su to podra necesitar dentro de poco esas defensas si ella tena xito en su aventura nocturna. Con su mano libre apoyada contra el muro para mantener el equilibrio en la oscuridad, fue encontrando el camino que buscaba a lo largo de las hmedas piedras, hasta que lleg al pie de las escaleras. Una antorcha de caas situada en lo alto del muro proyect su tenue y trmula luz a lo largo de los escalones. Claudia vacil. Una vez subiera aquellos peldaos, no habra vuelta atrs. Pero tena que hacerlo, ella era la nica esperanza de Guy. l tambin era su nica esperanza. Esos pensamientos le dieron el coraje que necesitaba para subir las escaleras, girar la esquina y mirar hacia el desierto pasillo que se extenda ante ella. Ojal hubiera descubierto un pasadizo secreto en aquella parte del castillo. Un pasaje oculto o dos seran de gran ayuda en ese momento. Sus zapatos no hicieron ningn ruido mientras recorra por el pasillo de piedra la distancia que la separaba del siguiente tramo de escalones. Tras una de las puertas de madera que se alineaban en el pasillo poda or a alguien roncando. Ms de una veintena de soldados estaban asignados a la barbacana, y si su suerte continuaba como hasta ahora, todos estaran dormidos tras esas puertas. Si no fuera as, el vino que llevaba consigo debera hacerse cargo de los soldados encargados de vigilar al prisionero. Slo haba otro lugar donde podra encontrarse con algn obstculo para cumplir su plan antes de llegar a la habitacin ubicada en el piso superior. Haba visitado la alcoba una vez y saba que era una prisin lujosa, construida para alojar a nobles capturados en justas o batallas hasta que sus familias pagaran el rescate. Esa

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noche, alojaba a un hombre destinado a morir. Siempre haba sabido que el barn de Lonsdale era un hombre despreciable y codicioso. Pero hasta ese da, no se haba dado cuenta de su ruindad. Su propio to la haba condenado a muerte sin pensrselo dos veces por un asesinato que todava no se haba cometido y, posiblemente, la ahorcara con la misma facilidad si descubriera su plan de huida. Prefera arriesgarse con Guy de Montague. La humillacin que la abrumara al verlo de nuevo no era nada comparado con la culpabilidad que sentira s l mora a manos de Lonsdale. Aun as, aunque consiguiera drogar a los guardias de Guy y liberarlo de su prisin, no poda estar segura de que estuviera de acuerdo con su plan para que ambos escaparan. Podra mostrarse reacio a llevar consigo a una mujer en un viaje tan peligroso o dudar de que ella le dijera la verdad sobre el despiadado complot de su to. Nerviosa, se llev la mano al cuello de la capa, donde pudo tocar los duros bultos ocultos bajo los pliegues de la capucha. Despus de que la criada le trajera la comida esa noche, se haba pasado una preciosa hora cosiendo el collar de esmeraldas de su madre a la capa, la ltima pieza de valor que ella y sus hermanos haban sacado a escondidas de su hogar en Italia. El resto se haba utilizado en la compra de las armaduras y los corceles que Dante y Roberto necesitaban para ejercer su oficio de mercenarios. Roberto tambin haba querido vender el collar, pero Dante insisti en que Claudia lo guardara a buen recaudo, ya que debera conservar algo para poder ofrecerlo como dote en el caso de que ellos no pudieran recuperar su riqueza y patrimonio legtimos. Esa noche lo empleara para comprar su libertad. Dej a un lado aquellos pensamientos cuando lleg al descansillo y gir la esquina. Las trmulas llamas de las antorchas a ambos lados del puesto de guardia mantenan las sombras en un misterioso y constante movimiento, pero no vea al guardin por ninguna parte y la puerta de la habitacin se encontraba medio abierta. Claudia frunci el ceo. El centinela encargado de custodiar al prisionero deba estar en el interior de la alcoba. El motivo no lo saba, pero ese inesperado giro podra jugar a su favor. Quiz pudiera acercarse al guardia a hurtadillas por detrs. Con cuidado, sin hacer ningn ruido, dej las copas y el vino a un lado del pasillo, y sac la pequea daga que llevaba en la cintura. Nunca tendra el valor de hacer realmente dao al guardia, pero afortunadamente, podra hacerle creer lo contrario. Se oblig a s misma a avanzar con cautela hacia la alcoba, respir hondo para tranquilizarse y entr en la prisin de Guy. Slo las antorchas del pasillo iluminaban la gran habitacin, pero lo que poda alcanzar a ver de la estancia pareca vaca. Su corazn no redujo su enloquecido ritmo al darse cuenta de ello. Abri la puerta an ms y dio otro paso hacia adelante. Cuando habl, su voz no fue ms que un dbil susurro. Barn? Un movimiento que percibi por el rabillo del ojo la hizo girar hacia la derecha y dar un sorprendido paso hacia atrs. Guy estaba de pie entre las sombras del muro vestido con las mismas ropas que llevaba en los jardines y con una oscura capa. Verlo de nuevo trajo consigo una avalancha de inesperados pensamientos. Su mirada

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recorri la lnea de su mandbula y record el tacto de su mejilla, spera por la barba de un da. Mir sus labios y record cmo los sinti bajo la punta de sus dedos, cmo l haba arrastrado uno de ellos dentro de su boca para besarlo, logrando que un escalofro recorriera su espalda. Guy dio un paso hacia ella. Dadme el cuchillo, Claudia. Ella baj la vista hacia la olvidada daga que todava sostena en la mano. No le pareci importante en ese momento e ignor la orden. Dnde est vuestro guardia? Ha muerto respondi en voz baja, como tambin moriris vos si no me dais el cuchillo de inmediato. Lo deca en serio. Intent contener un escalofro y evit recorrer la habitacin con la vista en busca de alguna evidencia del guardia muerto. Esa noche Guy no se pareca en nada al hombre que la haba besado en los jardines, al dulce y burln pretendiente que le haba pedido que guardara sus besos para l. Ni tampoco pareca el tierno amante de sus confusos sueos. En ese momento, pareca capaz de ser muy violento. Su poderoso cuerpo estaba tenso y preparado para atacar. No albergaba la ms mnima duda de que llevara a cabo su amenaza si no le obedeca. Creis que intentara haceros dao con esta insignificante daga? Quiz era el recuerdo del hombre que haba conocido tras aquel aspecto fro lo que haca que su voz sonara ms valiente de lo que se senta. Sacudi la cabeza y le entreg el pual, ofrecindoselo por la empuadura. He venido hasta aqu para rescataros, barn. En serio? Todava alerta, sujet la daga en su cinturn y mir hacia el pasillo antes de aadir en tono sarcstico: Supongo que vuestro to y sus soldados estn a la espera de capturar a los amantes mientras escapan. No es un truco. Dese que hubiera alguna forma de convencerle de que no menta. Slo contaba con la verdad para persuadirlo. S que tenis pocos motivos para creer lo que os digo, pero yo no tengo nada que ver con la traicin de la que habis sido objeto. Mi vida corre el mismo peligro que la vuestra. Debemos salir de aqu antes de que nos descubran. Debemos? Sacudi la cabeza. Sois una gatita muy astuta, siempre preparada para caer de pie. Si no fuerais parte de este complot, os habran hecho prisionera. No os permitiran pasear por la barbacana en medio de la noche para hacerme una visita. Decidme dnde nos esperan los soldados. Nadie nos espera insisti ella. He venido sola. Despus de que se os llevaran esta maana, mi to me encerr en mi alcoba. Cree que es el nico que conoce dnde estn los pasadizos secretos que le permitieron llevaros hasta mi alcoba anoche, a pesar de que yo cerr por dentro con pestillo. No os preguntis cmo os sacaron de vuestros aposentos sin que lo supiera vuestro escudero? Guy encogi un hombro desdeosamente. Probablemente tambin lo drogaron. No, os llevaron a travs de los pasadizos. A m tambin me drogaron.

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Sinti cmo el rubor haca arder sus mejillas al recordar cmo se haba encontrado desnuda y en la cama con l. Sin embargo, no poda permitirse pensar en ello. Esta tarde me abr camino por esos mismos pasadizos hasta una mirilla tras el solar y escuch en qu consistan sus planes. Mi to pens que habais cambiado de opinin sobre Halford, que no pretendais seguir adelante con el trato. Tram este plan para conseguir ms oro de vos. El obispo Germaine cree que se ganar vuestra confianza si se ofrece a guardar las escrituras de la propiedad que deseis y vuestro oro en su monasterio, pero insistir en que se celebre el matrimonio. El da despus de la boda, vuestros hombres os encontrarn muerto con pruebas de que yo os he asesinado. Mi to y el obispo se dividirn entonces el oro entre ellos. Guy no mostr la conmocin o el horror que ella esperaba. Se limit a sonrer, pero su expresin careca de cualquier rastro de calidez. Habis tejido una encomiable historia, milady. Creis que soy un crdulo escudero para engaarme con tal estupidez? Es la verdad insisti ella, pero su dura expresin no cambi. Explicarle ms sobre la trama urdida contra ellos era malgastar fuerzas. Nunca la creera, nunca volvera a confiar en ella. No poda culparlo. Pero haba una verdad que l no podra ignorar. El propio obispo ha redactado un contrato de esponsales y lo ha hecho vlido con su firma. La Iglesia no os permitir casaros con nadie ms mientras haya un contrato anterior. Aunque escaparais esta noche, podis estar seguro de que mi to presentar una demanda a la Iglesia y postergar cualquier esperanza que tengis de un heredero hasta que no le paguis. Es muy comn chantajear a hombres ricos reclamando contratos anteriores y ste, adems, tendr el sello de un obispo. Si me llevis con vos, jurar ante cualquier sacerdote o incluso ante el mismo rey que fuisteis engaado por mi to. Si ambos nos presentramos como testigos de los hechos, el contrato se considerara nulo. La mirada de Guy fue hacia la entrada y luego volvi a dirigirse hacia su rostro. No s por qu, pero me cuesta creer que traicionis a vuestra propia familia. Lo ms seguro es que Lonsdale os d una parte del oro si permanecis callada sobre el asunto. Me entregar a vuestros hombres para que me ahorquen! Frustrada porque no la crea, apret los labios. La ira no le hara conseguir nada si con slidos argumentos haba tenido tan poco xito. En un intento de tranquilizarse respir profundamente. Actualmente, la nica familia que reconozco es a mi hermano Dante. Su ltima carta lleg desde Londres hace casi un ao, pero si consigo encontrarle, s que me acoger. Crea que tenais dos hermanos. Por qu buscar a ese tal Dante si es tan difcil encontrarlo? Por qu no ir en busca del otro? Mi hermano mayor muri hace muchos aos. Dante es todo lo que tengo. Baj la mirada hacia el suelo. Si Guy descubra el nombre de su hermano mayor, nunca la llevara con l. Se apresur a continuar antes de que pudiera hacerle ms preguntas sobre Roberto. Si me ayudis a escapar, contratar a una partida de vuestros hombres para que me ayuden a buscar a Dante. Tengo un collar que

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perteneci a mi madre. En Londres, puedo venderlo para pagar a vuestros soldados. Quiz haya suficiente tambin para compensaros por los problemas que os he causado. Os libraris de m muy pronto y tambin de cualquier reclamacin que mi to intente hacer. Lo que os propongo es la forma ms fcil de deshaceros de m para siempre. No, no es la forma ms fcil dijo mientras cruzaba los brazos sobre su pecho. Muchos de los problemas que me planteis desapareceran si murierais. La joven dio un paso hacia atrs, aunque dudaba que l pudiera llevar a cabo aquella terrible amenaza. Estaba mintiendo, o no? Guy continu en un tono ms firme. Si descubro que... Una sombra se interpuso entre ellos y el barn se abalanz sobre Claudia. No! Ella intent evitar el ataque, pero antes de que pudiera moverse, algo grande y slido la golpe detrs de la cabeza. El rostro alarmado de Guy dio vueltas ante sus ojos y luego todo se volvi negro.

Dios! Cre que pretendas partirla en dos! Ya me he disculpado dos veces, barn. Cuando volv de inspeccionar los alrededores, la vi de pie en la puerta de espaldas a m. S que me habais visto y confund vuestras palabras con una orden de matarla. De hecho, si no hubierais gritado en el ltimo momento, ahora estara muerta. Tuvo suerte de que la golpeara con la hoja de la espada y no con el filo. Pretenda asustarla para que me contara la verdad, no matarla. Quiz hubiera sido mejor matarla. Ahora se ha convertido en un problema. Es un peso muerto. Nunca conseguiris bajar por el mitro con ella atada a vuestra espalda. Yo propongo que la tiremos por un lateral de la torre. A estas horas de la noche, nadie oir caer el cuerpo. Claudia se despert a tiempo para escuchar aquella vil proposicin. La voz masculina que hablaba en un murmullo le sonaba familiar. O eran dos? Aturdida, tard en orientarse y darse cuenta de que yaca desplomada en lo alto de una de las torres de la barbacana. Abri los ojos de golpe cuando se percat de quin podra ser la principal candidata a ser lanzada desde all. No cargar en mi conciencia con la sangre de una mujer. De todas formas, qu sucedera si se despertara a medio camino? Sus gritos despertaran a todos los soldados de la guarnicin. Le cortar el cuello antes. Fue la impasible respuesta. Claudia se llev las manos a la garganta en un gesto protector. Maldita sea aadi el dispuesto degollador. Est despierta. Una figura cubierta con una capa se inclin sobre ella. Al tiempo que la joven se sentaba y apoyaba la espalda contra el muro de la torre, las nubes que haban ocultado la media luna se dispersaron. Claudia quera girarse hacia un lado, pero se sorprendi al encontrarse incapaz de moverse debido al asombro que le caus lo que

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la luz de la luna le revel. Fray Thomas? Darse cuenta de que un santo varn deseaba degollarla impresion a la joven ms de lo que pensaba que sera posible esa noche. Fray Thomas era un hombre amable y tena una voz muy dulce. Era su amigo! El fraile ignor su vana pregunta y mir hacia la derecha. Qu hacemos ahora? La mirada de Claudia sigui a la del fraile y vio a Guy de pie a unos metros de distancia, con la atencin puesta en una cuerda que haba fijado alrededor de una de las almenas de la torre. Su rostro pareca duro y sombro bajo la luz de la luna. Tras una rpida comprobacin de la resistencia del nudo, lanz la larga soga por el lateral y se gir para dirigirle una mirada tan amenazadora como la del fraile. Tendris que elegir, milady. O me segus por esta cuerda con una mordaza en la boca para asegurarnos de vuestro silencio, o nuestro buen fray Thomas os lanzar al vaco sin necesidad de mordaza o cuerda. La decisin es vuestra. A Claudia le parecan inaceptables ambas opciones. Bajar por el muro significaba quedarse colgando de una cuerda a ms de quince metros por encima de las escarpadas rocas que formaban la base del castillo, y ella apenas poda subir por una escalera de mano sin marearse. Las alturas la aterrorizaban. Claro que, por otro lado, tambin le aterrorizaba la idea de que fray Thomas la degollara. Ha... hay otra va de escape. No es necesario que bajemos por el muro. Apret los dientes para evitar que le castaetearan. S dijo con desdn Thomas en italiano. Pero est custodiado por un soldado que lo vigila durante toda la noche. Aunque eso ya lo sabis, verdad? Claudia se qued mirando fijamente al fraile con la boca abierta al darse cuenta de otra cosa. Hablis mi lengua. Todo este tiempo... Thomas hizo un gesto impaciente con la mano. Slo alguien que conoce vuestro idioma puede entender lo que decs en el nuestro. Se volvi hacia Guy. El guardia volver a pasar por aqu en menos de una hora. Es una locura considerar siquiera la posibilidad de llevrosla con vos. Dejadme que decida por ella. No causar ningn problema! Lo juro! Se puso en pie y mir alternativamente a Guy y a fray Thomas. La larga daga que este ltimo sostena hizo que tomara una decisin en ese mismo instante. Bajar por el muro! Guy dio un paso hacia ella. Dadme la mano. Ella inconscientemente dio un paso hacia atrs. Por... por qu? Guy frunci el ceo. Nunca discutis con hombres que preferiran cortaros el cuello a dejaros libre, milady. Dadme la mano. Claudia no pudo evitar ocultar cmo temblaba, pero extendi la mano derecha.

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Justo cuando Guy se dispuso a cogrsela, ella la retir y alarg la izquierda. Era diestra, as que no se vera tan impedida si l intentaba hacerle dao. Guy emiti un gruido de disgusto. Con un movimiento rpido, agarr la larga manga de su vestido y le dio un fuerte tirn. Arranc la manga de su hombro y sta qued colgando en su mano. Daos la vuelta. Claudia se qued mirando la manga. Qu pretenda arrancarle ahora? Guy pareci leer sus pensamientos y emiti un gruido de impaciencia. Voy a amordazaros. Daos la vuelta! Obedeci la orden, pero pronto se replante su dcil comportamiento. Si le daba la espalda al barn, sera fcil cortarle el cuello y, una vez la hubieran amordazado, ni siquiera podra emitir un sonido de protesta. Le fallaron las rodillas y se apoy en el muro de la torre para recuperar el equilibrio. La mordaza se desliz sobre su rostro. Ella la acomod bajo su nariz justo cuando Guy haca un fuerte nudo en la parte posterior de su cabeza. Luego, la hizo girar cogindola por los hombros para comprobar cmo haba quedado. Ella supuso que el rpido gesto de asentimiento significaba que estaba satisfecho porque el trozo de tela la mantendra callada. En ese momento, Guy apres su brazo con una mano y casi la arrastr hasta la almena donde haba atado la cuerda. Mir por el lateral y, despus, se volvi para observar su falda. Os romperis el cuello pronostic. Antes de que Claudia pudiera adivinar sus intenciones, sac una daga y se arrodill ante ella. Sujet el dobladillo de su vestido y hundi la mortfera hoja en la tela cortndola hasta ms arriba de sus rodillas. Volvi a envainar la daga justo en el momento en que ella se recuperaba lo suficiente de la impresin como para emitir un apagado gemido de protesta. Thomas os ayudar a sujetaros. Colocad la cuerda entre vuestras piernas antes de que l os suelte. Se volvi hacia el fraile. Mtala si duda, y si hace algn ruido mientras desciende, corta la cuerda. Tras dar aquellas duras rdenes, cogi la cuerda e inici el descenso. La mano de fray Thomas rode su brazo y se adelant hacia la almena para observar los progresos del barn. Su voz son distante. Espero que seis ms fuerte de lo que parecis, milady. Es un tramo muy largo, un enorme esfuerzo para los brazos de una dama que no han levantado nada ms pesado que una aguja. Si no hubiera sido por la mordaza, ella le habra informado de que era ms fuerte de lo que crea, pues transportaba una docena de pesados cubos de agua cada noche al negarse a baarse en agua ensuciada por otros. En esos momentos, pareca que su obsesin por la limpieza estaba a punto de resultar ser un rasgo muy valioso. Ya ha llegado al suelo. Thomas la empuj hasta que estuvo de pie frente a la almena y luego le susurr en el odo: Un sonido, milady. Un gimoteo o un movimiento en falso y cortar la cuerda. Lo comprendis? Claudia le contest con un desesperado gesto de asentimiento. Se apoy en la

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almena y subi a la muralla. La luz de la luna iluminaba las escarpadas rocas que yacan abajo y la imprecisa sombra de un hombre. El barn de Montague pareca del tamao de una hormiga. Contuvo un gemido de terror en su garganta. La cuerda que colgaba sobre el muro yaca a sus pies, fuera de su alcance. Cmo lo haba logrado Guy? Cmo lo conseguira ella? Thomas resolvi ese problema por ella. Una mano se cerr con fuerza alrededor de su brazo mientras la otra la empujaba hacia delante. En ese momento, supo por qu la haban amordazado. Fray Thomas pretenda lanzarla al vaco despus de todo. Esa vez no pudo contener un apagado grito de terror. Claudia se agarr a la almena de piedra con su mano libre, pero perdi el equilibrio, cayendo hacia delante en un movimiento lento que pareci durar eternamente y que acab casi antes de empezar. El corazn golpeaba contra su pecho con una fuerza semejante a la que la empujaba para colocarla frente al muro exterior de la torre. Cuando ya daba todo por perdido, Thomas la sujet rpidamente de la mueca. Ella pronunci una precipitada oracin de agradecimiento al darse cuenta de que l no pretenda matarla despus de todo. La plegaria fue interrumpida rpidamente por un instinto primario de asegurar su oscilante peso. El fraile la hizo descender lo suficiente para que cogiera la cuerda y la oblig a que bajara su mano izquierda hasta que pudo coger la delgada soga que representaba su salvacin con ambas manos. Incluso continu sujetndola por el brazo hasta que consigui rodear la cuerda con sus rodillas y sus pies a travs del salvaje corte en su vestido. Insegura por que Thomas pudiera cambiar de opinin sobre su destino, le hizo un gesto de asentimiento y l la solt. No poda moverse. Sus manos parecan congeladas alrededor de la soga, al igual que sus piernas. Si se mova, caera. Si no se mova, Thomas cortara la cuerda. Se pregunt si sera lo bastante afortunada como para desmayarse antes de que la cada la matara. Habis llegado hasta aqu. La voz de Thomas son sorprendentemente dulce. Sin embargo, no poda mirar hacia arriba para observar su expresin. El resto es ms fcil. Simplemente sujetad la cuerda con los pies y bajad moviendo una mano cada vez. Claudia intent tomar una profunda inspiracin, pero incluso su pecho pareca estar intentando rodear la cuerda. Concentr toda su atencin en el muro de piedra que tena ante ella y en el movimiento de su mano izquierda mientras la deslizaba hacia abajo y obligaba a sus pies a deslizarse por la soga unos pocos milmetros. Solt la mano derecha de la cuerda el tiempo suficiente para colocarla por debajo de la izquierda, luego repiti el movimiento, una y otra vez, hasta que pens que nunca acabara. Le dolan los brazos, le dolan las piernas, incluso le dolan los huesos por el enorme esfuerzo que estaba realizando. Realmente crea que unos cuantos cubos de agita la prepararan para una tarea tan dura? Estaba en el infierno. Thomas la haba empujado y ella simplemente no recordaba la cada que la haba matado. No importaban los pecados que hubiera

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cometido a lo largo de su vida, estaba condenada a deslizarse por esa cuerda durante toda la eternidad. De pronto, alguien la cogi del tobillo. Un ahogado gemido de alivio emergi de la mordaza al darse cuenta de que era Guy. Sus fuerzas fallaron, se dej caer, y l la atrap, amortiguando su cada. Maldita sea, cmo pesis! Con un rpido movimiento la apart y se levant. No pareca preocupado por la posibilidad de que ella intentara escapar. Sac una daga de la cintura y cort un trozo de cuerda de varios metros de largo, luego le dio dos fuertes tirones a lo que quedaba colgando y mantuvo centrada su atencin por encima de su cabeza. Desde el suelo, Claudia vio cmo fray Thomas tiraba de la larga soga desde el interior de la torre hasta hacerla desaparecer. Deseaba permanecer all durante un largo rato, incluso besar la slida roca que haba bajo ella. Dentro de una semana aproximadamente, podra volver a caminar. Pero haba llegado hasta all y no volvera a la fortaleza despus de lo que le haba costado escapar de ella. Se puso de pie y se balance antes de recuperar el equilibrio. Guy se volvi hacia ella sujetando la cuerda que haba cortado. Extended las manos. Otra vez no, pens Claudia, pero esta vez le ordenaba que le ofreciera ambas manos. Pretenda atrselas. Cuando ella obedeci la orden, Guy vacil. Durante un largo momento, se qued mirndola, luego rode sus muecas con la cuerda y la at. No apret la soga tan fuerte como ella habra esperado. De hecho, pareca casi suelta alrededor de sus muecas. Claudia baj la mirada y comprob la movilidad que tenan sus manos. l tambin lo haba notado. Se acab, milady. Ahora estis a salvo. A salvo? S, del peligro de caer quiz, pero ahora se enfrentaba a una amenaza igual de peligrosa. Se qued mirando el rostro del barn y supo que l deba haberse dado cuenta de lo ridculas que haban sonado sus palabras. Guy frunci el ceo antes de ponerle la capucha. Mantened la cabeza agachada. La capa es oscura y se confundir con las rocas, pero la luz de la luna puede reflejarse en vuestra cara el tiempo suficiente para que un centinela pueda verla. Ella asinti e inclin la cabeza. No poda mirarle a los ojos por ms tiempo, no poda observar lo que la luz de la luna reflejaba en su rostro. La compasin y el rastro de pesar en sus ojos no eran algo que ella deseara ver. Una vez estuvieran lo bastante lejos del castillo, intentara volver a aclarar aquel enorme malentendido con respecto a su carcter y se ofrecera a pagar para que una partida de sus soldados la escoltara hasta el lugar donde se hallara Dante. Tena que conservar la fe en que las esmeraldas podran comprar esa informacin tambin.

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Captulo 4
Deja de moverte. Los msculos del cuerpo de Guy se tensaron una vez ms. Haba alcanzado el lmite de su paciencia. Claudia estaba sentada de lado sobre su regazo en lugar de montar a horcajadas sobre el caballo, con la capa colocada de forma que ocultaba el corte en su vestido, y no haba dejado de moverse en todo momento desde que abandonaron Lonsdale. No poda soportarlo por ms tiempo. Cuando se reunieron con sus caballeros en los bosques, no pens que le importara compartir su montura. Despus de intercambiar unas cuantas palabras con Evard, subi a Claudia a su caballo colocndola delante de l. Cuando la brillante luna que guiaba su huida dio paso a los tonos rosados del amanecer, la cadera que, en un principio, le haba parecido suave y frgil, ahora le pareca dura como una roca contra su entrepierna. Acaso no puedes estarte quieta? le pregunt cuando la joven cambi de posicin una vez ms. Se me han dormido las piernas. Tard un momento en darse cuenta de que la mordaza debera haberle impedido responder. Con un rastro de sospecha, le baj la capucha. Cundo te la has quitado? Un amplio bostezo retard la respuesta. Alz sus manos an atadas para cubrirse la boca y luego las volvi a dejar caer sobre su regazo. Poco despus de que me subieras sobre esta bestia. De todas formas, no haca falta que me amordazas, milord. Yo sera la ltima persona que querra dar la voz de alarma. No saba por qu le molestaba que Claudia hablara en italiano, pero lo haca. A partir de este momento, hablars siempre en mi idioma. En caso contrario, guardars silencio. Claudia abri la boca pero la cerr sin emitir palabra. Levant la barbilla y apart la mirada de l deliberadamente, antes de colocarse la capucha de nuevo. Guy frunci el ceo a su espalda. Nunca aprenders a pronunciar las palabras correctamente si no practicas el idioma en voz alta. Claudia lade la cabeza como si sopesara su razonamiento, pero permaneci callada. Evard se adelant hasta ponerse a su altura. Nuestros soldados esperan, barn. Guy sigui la direccin del gesto de su lugarteniente. El amplio valle que apareca ante ellos estaba cubierto por la neblina matutina y el aire llevaba el perfume de los prados recin empapados de roco que se extendan por debajo de la

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niebla. El valle formaba parte de Halford y los montes que se extendan frente a ellos marcaban el lmite de las tierras de Montague. Una delgada columna de humo se elevaba de aquellas colinas por encima de las copas de los rboles. Y mis primos? pregunt Guy. Envi un mensajero a Halford y otro a Montague antes de encontrarnos contigo en el exterior de Lonsdale. Cada uno tena rdenes de cumplir con el deber del otro si uno de los dos no regresaba a esa colina al amanecer. La seal de humo significa que ambos lo han conseguido con xito. Como siempre, Evard dejaba poco al azar. Guy asinti en seal de aprobacin. Cuando alcancemos la colina, los hombres y los caballos podrn descansar mientras me reno con mis primos. T te quedars con lady Claudia. La fra expresin en los ojos de Evard cuando mir a la joven revel lo que opinaba de ese deber. No haba tenido oportunidad de intercambiar muchas palabras con su seor durante su huida y Evard no haba preguntado si Claudia les acompaaba por voluntad propia o en contra de sus deseos. Guy se dio cuenta de que la consideraba una prisionera. Supuso que la cuerda que rodeaba sus muecas era un buen indicador de ello. Asegrate de que los hombres conozcan mis deseos. S, milord. Evard conoca el tono que utilizaba su seor para dar por zanjada una conversacin. Guy avanz para encabezar de nuevo la comitiva, estudiando la estrecha franja del camino que llevaba hasta el valle; se trataba ms bien de una senda con el ancho suficiente para permitir el paso de carretas y que las lluvias de primavera convertiran en un pequeo ro. Afloj las riendas y dej que el caballo escogiera su propio camino por la pendiente mientras reflexionaba sobre su prisionera. Casi poda creerse la disparatada historia que le haba contado, porque, de hecho, l le haba dado razones suficientes al barn de Lonsdale para que creyera que la venta de Halford estaba en peligro. Tambin tena que considerar el hecho de que no se haban encontrado con ninguna oposicin en su escapada, exceptuando el guardia apostado en su puerta. O bien la joven deca la verdad, o bien Lonsdale deseaba que l escapara. La propia Claudia le haba dado el motivo por el cual su to le permitira abandonar la fortaleza. Mientras Lonsdale dispusiera de un contrato de esponsales firmado por el obispo, Guy no podra casarse con nadie ms. Ese contrato era un medio ms seguro de chantaje para Lonsdale que un matrimonio forzoso. Sin embargo, por qu permitira Lonsdale a Claudia escapar con l? O acaso el barn ignoraba lo que haba hecho su sobrina? Luch contra el instinto que le haca pensar que estaba diciendo la verdad. En el pasado, sus instintos nunca le haban fallado, pero era vulnerable en todo lo que a Claudia concerna. Deseaba demasiado creer en ella como para permitirse ese lujo. Nunca ms se pondra a s mismo en una posicin que permitiera que le tomaran por un estpido. Claudia interrumpi sus pensamientos. Soy tu prisionera?

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Hablas conmigo o con mi caballo? Ella se gir para mirarle. Yo no... Tom aire en un intento de tranquilizarse y retom la frase en ingls. Yo no hablo con caballos. Soy tu prisionera o me permitirs marchar libremente? Hablaba con voz pausada, haciendo un esfuerzo evidente por hacerse entender. Guy descubri que le gustaba su sensual acento, aunque tuviera que concentrarse en lo que ella deca, ms que en la forma en que lo haca. Decidir tu futuro cuando lleguemos al castillo de Montague. Claudia no pareci satisfecha con la respuesta. Ya he sido juzgada y condenada? Sus palabras arrastraban el ritmo de una caricia ms que de una protesta. El efecto que tenan sobre l era asombroso. E inoportuno. Te aconsejo que no me presiones, milady. Ha sido una noche muy larga y no se puede decir que mi humor sea el ms adecuado para viajar. Claudia frunci los labios en lo que era el inicio de un mohn y mir hacia delante. El desaire molest a Guy. No se comportaba como una mujer que hubiera conspirado contra l. O tena hielo en las venas o una impresionante cantidad de coraje. Empezaron a cruzar el valle y la niebla los envolvi, obligando a Guy a guiarse por su instinto. La niebla amortiguaba tambin los sonidos de los hombres y los caballos que cabalgaban tras ellos, haciendo que Guy tuviera la sensacin de estar a solas con Claudia. Se descubri a s mismo pensando en lo que le hara si realmente lo estuvieran. Su traicin debera haber acabado con cualquier deseo que hubiera sentido por ella. Sin embargo, no haba ocurrido as. Era consciente de cada milmetro del cuerpo de Claudia que se apoyaba contra el suyo. Su olor, mezclado con su perfume, lo estaba volviendo loco. Baj la cabeza hasta que su mejilla casi roz el lateral de su capucha. Estaba obsesionado con ella. Cada pequeo roce con su cuerpo era una tortura. Poda realmente ser tan suave como la recordaba? Tendra que estar desnuda para poder comprobarlo. Levant una mano para frotarse sus cansados ojos y le golpe la cabeza con el brazo por accidente. Las manos de Claudia desaparecieron bajo su capucha y se quej al tiempo que se desplomaba hacia delante. Guy tens los brazos sostenindola incluso antes de que ella se recuperara. Te encuentras bien? Claudia neg con la cabeza. Tema las manos apoyadas sobre la frente. Me duele la parte de atrs de la cabeza, donde fray Thomas me golpe. Fue l quien lo hizo, verdad? S. Guy sinti una oleada de culpa. Debera haberla examinado para asegurarse de que no tena el crneo fracturado. Con un brazo rodeando su cintura para sujetarla, tante con suavidad la parte posterior de su cabeza con la otra mano

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hasta que encontr el enorme chichn. Ella no pudo evitar gritar de dolor. Tranquila murmur l. No volver a tocarlo. Intent apartar el pelo que cubra la hinchazn. Has sangrado? No, slo es un chichn y un dolor de cabeza. Se curar en unos pocos das. Guy frunci el ceo. Cmo demonios lo saba? Adems, no se haba quejado por ello hasta ahora. Te duele la cabeza ms que antes? Se me pasar. Guy la presion para que le diera una respuesta ms precisa. Te has mareado a lo largo del viaje? S, sobre todo al principio, cuando nos pusimos en marcha. Ahora los mareos ya no son tan frecuentes. Eso tena que ser una buena seal, decidi Guy. Apyate en mis brazos hasta que pase el mareo. Busc una excusa cuando ella pareci asombrada por la oferta. No quiero que te caigas del caballo. Claudia se recost hasta que el poderoso brazo soport el peso de sus frgiles hombros y su cabeza, luego cerr los ojos y Guy sinti cmo su cuerpo empezaba a relajarse. Yaca en sus brazos tan confiada como una nia. Una nia muy insensata. Cuando encogi las manos bajo la barbilla y se acurruc an ms cerca de su pecho, se dio cuenta de que se haba quedado dormida. Cmo poda dormir? Llevaba una mordaza alrededor del cuello y una cuerda rodeaba sus muecas. Por lo que ella saba, l poda cambiar de opinin en cualquier momento sobre cortarle el cuello. Por Dios! Debera mantenerse alerta, no dormirse. Realmente era una estpida. Una suave y clida estpida que, adems, ola muy bien. Guy puso los ojos en blanco. Llevaba demasiado tiempo sin una mujer. Ninguna otra cosa poda explicar su ridcula obsesin por Claudia. Por otra parte, supuso que el deseo de acabar lo que haba empezado en la alcoba de ella era algo lgico. La haba deseado ms en ese momento de lo que haba deseado ninguna otra cosa en su vida. Su cuerpo reaccion inmediatamente al recordarlo. Apret los dientes e intent concentrarse en el camino. El terreno empez a elevarse de nuevo y, finalmente, emergieron de la niebla. La colina sin rboles que se alzaba ante ellos revel las lejanas figuras de numerosos guerreros a caballo. Se trataba de sus hombres. Ahora ya estaban a salvo, en las tierras de Montague. En algn momento, mientras Guy la sostena en sus brazos, la tierra haba despertado de su letargo nocturno. Poda or a los pjaros con sus trinos y gorjeos, y el zumbido de algunos insectos. La niebla se disipara cuando la luz del sol resplandeciera en el valle. Incluso los bosques que atravesaban parecan menos sobrecogedores que los que haban dejado atrs. Claudia, despierta. De repente, record que alguien le haba dicho haca mucho tiempo que dormir profundamente despus de recibir un golpe en la cabeza a veces resultaba fatal. Guy la agarr con ms fuerza de los hombros. Claudia!

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Mmm. Ella frot su mejilla contra su pecho. Guy se oblig a que su voz sonara severa. Claudia. Despierta de una vez. Ella abri los ojos de repente y su mirada se encontr con la suya. Sus labios se curvaron en una sonrisa aletargada que provoc que el corazn de Guy se paralizara en el interior de su pecho. Pero volvi a latir con normalidad cuando la sonrisa desapareci. Avergonzada, la joven se incorpor a duras penas. No pretenda dormirme. Su disculpa no cambiaba lo que haba hecho. Una prisionera que dorma en los brazos de su captor. Qu pensara el barn de Montague sobre eso? Alcanzaremos la partida principal de mis soldados dentro de unos minutos. Extiende las manos. Por qu? Extindelas. Desat los nudos que la mantenan cautiva, notando que ella se esforzaba por sentarse ms erguida. Cuando estuvo libre, Guy examin sus muecas en busca de signos de rozaduras. Bien anunci, no han quedado marcas. Puedo quitarme esto? La joven levant con un dedo la mordaza provisional que rodeaba su cuello. El barn inclin la cabeza en seal de conformidad. Claudia levant los brazos para desatar la tela, lo que provoc que su capa se abriera y se deslizara hacia los lados. Entonces, Guy pudo ver el delgado brazo desnudo desprovisto de la manga que haba utilizado a modo de mordaza. Luego observ la tela marrn oscura del escote de su vestido que se ajustaba perfectamente a sus pechos mientras ella continuaba desatando la mordaza. No mostr ninguna reaccin hasta la tercera vez que ella le dio accidentalmente un codazo, esta vez en la nariz. Ten cuidado! Lo siento murmur ella. La manga se solt de su cuello y desapareci en uno de los bolsillos de su vestido. Despus volvi a colocarse bien la capa hasta quedar envuelta en ella desde el cuello hasta los pies. El camino se nivel y oblig al caballo a ir a medio galope. En el claro les esperaban casi un centenar de soldados. El barn oblig con desgana a su caballo a detenerse cerca de sus dos primos. No le entusiasmaba lo que deba decirles. Cuando un escudero se adelant para sujetar su montura, Guy salt de la silla y ayud a Claudia a bajar del caballo. Sigui sujetndola hasta que ella solt sus brazos, indicndole que poda sostenerse por s sola. Entretanto, Evard acerc su caballo hasta ellos y desmont. Dile a los hombres que pueden desayunar le orden Guy. Nos quedaremos aqu una hora o ms. Pdele a un escudero que prepare una bolsa de comida y la ate a mi silla. Cuando haya acabado con mis primos, comer con lady Claudia. Hizo un ademn con la cabeza sealndola. Viglala.

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Se dio la vuelta y sin mirar una sola vez hacia atrs, se acerc a sus primos.

Claudia desvi la mirada de la figura de Guy alejndose y la dirigi hacia su lugarteniente. Evard de Cordray cruz los brazos sobre el pecho y le devolvi la mirada. Su postura pareca desafiarla a que lo retara. La joven recorri el claro con la mirada y se dio cuenta de que la mayora de soldados tambin la miraban. Acaso pensaban que quera escapar? Adnde pensaban que ira? Hacia el bosques, para probar suerte con los fieras que lo habitaban? Prefera arriesgarse con lo que ya conoca. Evard llam a un soldado y le transmiti las rdenes del barn, mientras Claudia buscaba con la mirada a su captor. ste se hallaba cerca del borde de la colina con dos hombres que deban de ser los primos de los que haba hablado con Evard. Desgraciadamente, estaban demasiado lejos para que pudiera escuchar su conversacin. Ninguno de los dos hombres se pareca fsicamente a Guy y aparentaban mucha ms edad. Uno tena el pelo color gris acero y una larga barba blanca, mientras que el otro tena el pelo negro y no llevaba barba ni bigote. Tanto sus cuerpos como sus rostros hablaban de una vida dura. Claudia dej de observarlos, mir a su alrededor y descubri un tentador lecho de hierba bajo un pequeo olmo. Puedo descansar bajo aquel rbol? pregunt a Evard. El caballero frunci el ceo, pero no respondi. Claudia repiti la pregunta. Evard lade la cabeza, frunciendo todava ms el entrecejo. No os entiendo. Repetidlo ms despacio. La joven apret los dientes. Primero se seal a s misma y luego al rbol. Yo sentar ah! Evard neg con la cabeza. Seal hacia el suelo y respondi en un tono lo bastante fuerte como para asustar a su caballo. No, vos quedar aqu! Claudia adopt una mirada inexpresiva. Parli piu forte per favore. Non ti sento bene. Lo has odo perfectamente dijo la voz de Guy a su espalda. Claudia se gir para encararlo, pero l ni siquiera la mir cuando volvi a montar. Y los caballos echarn a correr si habla ms alto. Ella mir por encima del hombro para evaluar la reaccin de Evard ante la traduccin del barn. Un plido rubor haba encendido su rostro. La joven no se dio cuenta de que Guy haba hecho avanzar a su caballo hasta que se inclin y la subi sobre su regazo. Sobresaltada, intent mantener los bordes de su capa unidos para que sus hombres no vieran su destrozado vestido. El largo corte delantero podra darles una impresin equivocada. Hablar con la dama a solas anunci Guy a su lugarteniente. Hizo un gesto con la cabeza hacia el camino que se diriga al este y Claudia se dio cuenta de que pretenda volver al bosque. Hay un viejo roble a unos trescientos metros de aqu.

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No quiero que se me moleste a no ser que los guardias descubran a los soldados de Lonsdale en el valle que se extiende a nuestros pies. S, milord. Evard lanz a la joven una mirada de lstima como si creyera que la esperaba algo funesto. Guy espole al caballo para que avanzara y se adentr en el bosque. Los trozos de cielo azul se hacan cada vez ms escasos a medida que cabalgaban adentrndose la espesura y, finalmente, desaparecieron por completo bajo ramas frondosas que se volvan cada vez ms altas y espesas. El bosque deba tener miles de aos, y estaba formado por robles tan gruesos como atalayas. Los rboles ms jvenes, que pareceran impresionantes en campo abierto, tenan que luchar por encontrar el sol entre sus gigantescos vecinos. Incluso la hierba haba dejado de crecer y haba sido sustituida por una alfombra de musgo que amortiguaba el ruido de los cascos del caballo del barn. Un olor a humedad, que no resultaba molesto, flotaba en el aire. Por qu nos alejamos? pregunt Claudia. Guy gru a modo de respuesta. Ella levant la mirada hacia l, pero los ojos de su captor continuaban recorriendo el bosque, buscando, probablemente, el roble que haba mencionado a Evard. Por qu quera estar a solas con ella? Seguramente, no haba ninguna intencin oculta en sus propsitos. Ella ni siquiera le gustaba. Si pretenda hacerle dao, no haba razn para alejarse de sus soldados. Ellos no levantaran ni un dedo para defenderla. Quiz estaba buscando un lugar para abandonarla. Tal vez no se vea capaz de ordenar su muerte, pero dejarla sola en aquel bosque vendra a ser lo mismo. No me abandonars aqu, verdad? No, Claudia. No te abandonar. Su expresin era indescifrable, pero ella sinti que deca la verdad. Las hojas iluminadas por el sol hacan que todo aquel mundo aislado adquiriera un brillante y hermoso color entre verde y dorado. Claudia extendi una mano para examinar el nuevo y extrao color de su piel, sabiendo que slo era un truco creado por la luz, pero aun as, fascinada por ello. Seguramente el bosque estara poblado por todo tipo de duendes y hadas durante el da, mientras que por la noche, sera un lugar adecuado para fantasmas y gnomos traviesos. Con cuidado para que l no notara su gesto, se santigu y rez una oracin silenciosa para protegerse del mal. Un cuervo grazn al mismo tiempo que echaba a volar, provocando que Claudia se agarrara a la tnica de Guy y se encogiera acercndose an ms a l. Te lo ruego, detengmonos ya. Aqu no podrn ornos. Un cuervo era el peor de los presagios. Nada bueno les esperaba all. Sus manos se convirtieron en puos cuando l neg con la cabeza. Ya casi hemos llegado. Adnde? pregunt. Todos los rboles de este lugar se parecen al que le describiste a tu lugarteniente! All. Guy seal frente a ellos.

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Claudia sigui su mirada hasta un roble que pareca el padre de todos los rboles que les rodeaban. Se alzaba desde el suelo como una poderosa fortaleza; sus races parecan los senderos que llevaban hacia una imaginaria torre y, sus descontroladas ramas, un extrao cielo de nubes verdes. Claudia se sinti sobrecogida al acercarse. Si vivan criaturas mgicas en el bosque, sin duda aqul deba ser su hogar. Lo mejor sera no molestarlas. Qu es este lugar? Es slo un rbol. Lo descubr hace aos, cuando era un nio. Guy pareci notar su aprensin. Qu pensabas que era? Ella sacudi la cabeza, con la atencin centrada en un crculo negro que apareca en el suelo, entre dos de sus enormes races. Algo encendi un fuego en su base! Algo? Guy ri en voz alta. Crees que hay espritus en este lugar? T no lo crees? La sonrisa de Guy se desvaneci. Desmont, la ayud a bajar y sujet las riendas de su montura. Ve junto al roble. Volver tan pronto como me ocupe del caballo. Claudia neg con la cabeza. Te ayudar. No necesito ayuda para hacerme cargo de mi caballo afirm mientras le entregaba la bolsa con la comida. Esprame aqu. Claudia se dijo que debera obedecer aquella orden. No servira de nada enfurecerlo. El barn se llev al caballo, pero, de alguna forma, Claudia lo sigui en silencio, permaneciendo detrs de l mientras se encargaba del animal. Guy casi se tropez con ella cuando se dio la vuelta. Sus manos la sujetaron por los hombros para que no cayera, procurando guardar una distancia prudencial. Te he dicho que esperaras junto al rbol! Ella mir por encima del hombro, reacia a darle la espalda a aquel gigantesco rbol. No tengo mucha hambre. No podemos continuar el viaje? Hemos pasado toda la noche sobre la silla. Una hora... Guy sujet su barbilla con la mano para que no pudiera lanzar otra cautelosa mirada por encima del hombro. Tienes miedo de este lugar, verdad? No le importaba que la considerara una cobarde. Los grandes nudos que formaban el tronco del rbol, parecan rostros retorcidos; las caras de las pobres almas que haban vagado demasiado cerca de algo de lo que deberan haberse alejado. Ella le respondi con un gesto desesperado de asentimiento. Guy apres su mueca y se dirigi hacia una zona hundida entre dos de las enormes races del rbol ignorando el hecho de que ella tirara desesperada de su mano. Vamos, Claudia. Quiero ensearte algo. No le quedaba otra opcin que seguirle, ya que Guy la sujetaba con fuerza. No

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la solt hasta que llegaron a la base del tronco y recorri con la mirada la corteza que se encontraba frente a ellos como si buscara algo. Aqu est. Seal una zona de distinto color al resto del tronco, que estaba a la altura de sus hombros. Alguien haba arrancado una parte de la corteza y todava podan leerse las inciales G. M. en el desgastado tronco. Guy de Montague. Creo que tall estas letras cuando no tena ms de ocho o nueve aos. Su tono se volvi jactancioso. Hice mo este rbol hace mucho tiempo, y los duendes y espritus del bosque deben inclinarse ante m, pues soy su seor. Claudia esboz una sonrisa a regaadientes. Te ests burlando de m. sa era mi intencin. Funciona? Su tono burln la cogi desprevenida. Sin saber cmo reaccionar ante su inesperado cambio de humor, intent cambiar de tema. Viniste solo a este bosque cuando eras tan pequeo? No. A mi padre le gustaba acampar en el claro cerca de la colina cuando cabalgaba hasta sus propiedades ms alejadas. Me permita explorar el bosque siempre que me acompaara un paje. La mayora de las veces vena con Thomas. Los ojos de Claudia se agrandaron. Acaso ese paje es ahora un humilde fraile? No, el humilde fraile es un respetado caballero a mi servicio. Guy sonri ante su expresin de sorpresa, y Claudia hizo un gran esfuerzo por cerrar la boca. No soy tan estpido como para ir hasta Lonsdale sin saber nada del lugar o de sus gentes. Thomas me sirvi muy bien en su papel de fraile. Es un pecado hacerse pasar por un hombre de Dios. Si Thomas se hubiera hecho pasar por un sacerdote, habra sido un asunto muy serio. Pero, por un fraile? Tena que reconocer que su plan haba sido muy astuto. Hiciste bien en contar con un espa en el interior de Lonsdale. Yo no saba nada sobre el centinela apostado en el subterrneo. Mi plan habra fracasado. La sombra de una sospecha cruz el rostro de Guy. Luego, se gir para recoger la bolsa de comida. Se instalaron entre dos de las enormes races del rbol para compartir una comida a base de pan y cecina, acompaada de una racin de vino. Guy se sent cruzando las piernas y apoyando la espalda en la raz. Se haba desabrochado el cinturn de su espada y dejado el arma a un lado. Claudia se instal frente a l, colocando bien su destrozada falda para preservar su recato. No haba pensado en llevar consigo su cesta de costura en su huida y esperaba que le pudieran dejar una cuando llegaran a Montague. No tena dinero para comprarse un vestido nuevo. Antes me has preguntado sobre tu destino. Guy hundi sus fuertes y blancos dientes en una tira de carne y parti un trozo. Ella lo observ mientras masticaba. Despus de tragar, sus palabras sonaron amenazadoras. Te ser sincero. No estoy seguro de qu hacer contigo. Su mirada fija hizo que se sintiera cohibida. Intent mostrarse remilgada mientras coma, en lugar de engullir la comida como le gustara. Por alguna extraa

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razn, la larga cabalgada le haba devuelto el apetito y estaba muerta de hambre. Le lanz una nostlgica mirada al trozo de pan que sostena en la mano y se oblig a hacer una propuesta. Si me lo permites, contratar a una partida de tus hombres. No tienes que hacer nada ms. Anoche te dije la verdad. Antes de dirigirme hacia Londres, declarar ante tu sacerdote sobre los hechos que tuvieron lugar en Lonsdale. As te librars de m, barn. No estoy seguro de querer librarme de ti. La mano de Claudia se detuvo a medio camino de su boca. Qu quieres decir? Puedes ir a ver a otro sacerdote y decir que te obligu a mentir. Tambin est el hecho de que quieres que te enve a Londres con una guarnicin de mis hombres, cuando no tienes dinero para pagarles. Encogi un hombro. Tendrs que perdonarme si dudo que lo que ofreces sea un trato acertado. Soy una mujer de palabra! Pagar a tus hombres. Todava no he visto ese collar que pretendes canjear insisti Guy. Es poco probable que cualquier baratija pueda costear tu plan. Con el collar conseguir lo suficiente para pagar a tus hombres, y ya te he dicho que lo he cosido al forro de mi capa. Tir de uno de los laterales de su capucha. Lo ves? Si me devuelves mi daga, cortar los puntos y te mostrar el collar. Guy hizo un pequeo ademn con la mano para rechazar su peticin. Dudo que seas consciente de los gastos a los que te enfrentas. No confiar la seguridad de una mujer a una guarnicin que no est formada, como mnimo, por un caballero, tres arqueros y dos hombres de armas. Los arqueros te costarn tres peniques al da, los soldados ocho y el caballero veinte. No cuentes con menos de diez peniques al da para la comida y el alojamiento en las posadas del camino, si es que eres lo bastante afortunada como para encontrar alguna cada noche, con cuadras y comida para los caballos. Tambin tienes que llevar a una doncella para preservar tu reputacin, que te costar medio penique al da. El viaje hasta Londres durar tres semanas, si el tiempo os acompaa. Luego tendrs que alojar a ese pequeo ejrcito de personas una vez llegues a la ciudad. En Londres, un alojamiento de un tamao adecuado al de tu comitiva no cuesta menos de diecisis peniques por noche, y ese dinero se duplica con las comidas y el coste de los establos. Guy le lanz una significativa mirada. Y ah es donde comienza tu bsqueda, no es as? No tuve en cuenta los gastos diarios. Claudia pellizc el trozo de pan que sostena en la mano. Parece una pequea fortuna. S, y nadie se presentar voluntario para acompaarte a no ser que yo garantice que se le pagar. Son mi gente, y t estars en deuda conmigo, no con ellos. Cunto conseguirs por tu collar? Nunca he vendido nada. Haba estado segura de que con las esmeraldas conseguira el dinero suficiente para llevar a cabo su bsqueda. Sin embargo, el despliegue de nmeros que le haba planteado y los gastos que ella no haba tenido

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en cuenta, hacan que cada vez dudara ms de ello. Mis hermanos me dijeron que el collar era valioso, pero no mencionaron su valor en oro o plata. Guy sonri y sacudi la cabeza. Un joyero de Londres pensara que eres un regalo del cielo. Crees que un joyero intentara engaarme? Has tratado alguna vez con mercaderes? Guy puso los ojos en blanco cuando ella neg con la cabeza. Te sacarn hasta los ojos si tienen oportunidad. Quiz podra pasar slo con un soldado o dos, entonces... No. Pero yo... Ahora eres mi responsabilidad la interrumpi Guy. Te ofrecer un precio justo por el collar y enviar a uno de mis caballeros en busca de tu hermano. Tambin tengo pensado solicitar a la Iglesia que anule el edicto del obispo, pero eso llevar meses. No permitir que dejes Montague hasta que se resuelva este asunto. Claudia deseaba protestar ante sus arbitrarias decisiones sobre su propia vida, pero lo cierto es que eran razonables. Guy trataba con muchos mercaderes y conocera el valor del collar. Ella confiaba en que le ofrecera un intercambio mucho ms justo por las esmeraldas que el que le planteara un extrao en una ciudad desconocida. Enviar a un nico hombre parece menos costoso que ir yo misma a Londres reflexion Claudia. Cunto costar por da la comida y el alojamiento de un caballero? No te preocupes por eso dijo Guy. En qu parte de Londres vive tu hermano? No estoy segura. No mencion dnde se alojaba. A qu negocio se dedica en Londres? La mayora de los mercaderes viven en los mismos barrios. Es un caballero, no un hombre de negocios respondi la joven. Y quin es el seor de tu hermano? Bueno, no estoy segura de que llame a ningn hombre su seor. Claudia dio un bocado al pan y se tom su tiempo para masticarlo. Tu rey contrat sus servicios, pero no creo que un caballero deba jurar lealtad ante tales circunstancias. Guy inclin la barbilla y arque las cejas. Tu hermano es un mercenario? S. Es una profesin noble para caballeros sin tierras que desean hacer algo con su vida replic Claudia a la defensiva. La dudosa expresin de Guy reflejaba que l pensaba de otra forma. El rey de Inglaterra prometi a Dante un buen castillo en Gales a cambio de sus esfuerzos. Si no est en Londres, estoy segura de que lo encontrar en Gales. Es ms probable que lo encuentres en un cementerio. Guy apret los labios. No pretenda ser tan directo, pero es la verdad. Los mercenarios no viven mucho tiempo. Se les paga bien porque un noble no arriesga a sus propios caballeros en las misiones para las que son contratados. Es peligroso... De pronto, se detuvo y

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mir directamente a los ojos de la joven. Oh, Dios! Claudia dio un grito ahogado cuando Guy se inclin hacia ella y la cogi con fuerza por los brazos. Qu...? Por todos los santos, soy un estpido! Su mirada la recorri por entero y luego volvi a fijarse en sus ojos. Saba que me recordabas a alguien. Tus ojos... Los he visto antes. Guy la zarande ligeramente. Dime cul es el nombre de tu hermano mayor. Roberto respondi con la voz convertida en un susurro asustado. Slo decir el nombre en voz alta hizo que la inundara un torrente de recuerdos. Le vino a la mente el hermano mayor al que ella siempre haba admirado, y tambin el hombre amargado en que se haba convertido tras la muerte de sus padres, y sobre todo, su deshonrosa muerte. Eso era lo que ella tanto haba temido desde que conoci al barn de Montague, la terrible verdad de su parentesco que saba que Guy conocera tarde o temprano. Tontamente, ella haba esperado que fuera lo ms tarde posible. S, Roberto de Ravenna. La solt con un movimiento brusco, como si no pudiera soportar tocarla. Otro hermano mercenario, uno que acept el dinero manchado de sangre del rey de Escocia, no es as? Sus labios se curvaron en un gesto de disgusto. Si hubiera sabido que eras la hermana de ese bastardo... l no era un bastardo! Sus manos se encogieron formando puos, aplastando en el proceso el pan que sostena y convirtindolo en un bulto compacto. Roberto pag un alto precio por los errores que cometi en su vida, pero no era un bastardo. Errores? Guy le lanz una mirada incrdula. Era un asesino! Intent matar a mi hermano y a su esposa, y lo peor es que fui yo quien lo hizo posible. Ese asqueroso gusano a quien t llamas hermano busc mi amistad en la corte, me explic una historia rocambolesca sobre que haba perdido sus tierras en Italia, y despus me pregunt si podra conseguirle una plaza en el ejrcito de mi hermano. Y que Dios me ayude, porque hice lo que me pidi. Entorn los ojos y se recost, adoptando una postura aparentemente relajada. Sabes qu se siente al ver que tu propio hermano sospecha que has conspirado contra l? Seguro que tu hermano no... Guy cerr los ojos. Silencio, Claudia. La joven agach la cabeza y obedeci. l la odiaba. Antes no confiaba en ella, pero pareca aceptar la posibilidad de que le estuviera diciendo la verdad. Ahora la despreciaba. Siempre la despreciara. Y era su prisionera. El futuro se le presentaba muy sombro. Envenenadores, chantajistas, asesinos y mercenarios murmur l finalmente. Me he dejado a alguien de tu familia? Quiz a un ladrn o a algn sacerdote excomulgado?

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Claudia neg con la cabeza sin levantar la mirada. Las palabras la heran, tal y como l seguramente pretenda que lo hicieran. Haba tenido la esperanza de que la abandonara, de que se levantara y se alejara sin mirar atrs. Qu importaba si ella estaba sola y desarmada? Era un problema insignificante comparado con todos los dems. Ests llorando? Claudia neg con la cabeza otra vez, provocando que dos gruesas lgrimas cayeran sobre su mano. Cuando vio que se acercaba a travs de sus hmedas pestaas, le pidi: No me toques, te lo ruego. La mano de Guy vacil, pero no la toc. No me gusta llorar. Y sobre todo, no me gusta que nadie me vea comportarme de una manera tan infantil. No saba por qu intentaba explicarse. Por qu habra de importarle? Se limpi las lgrimas que haban cado sobre su mano. Si quieres dejarme aqu, lo entender. El silbido del roce de acero contra acero hizo que su corazn perdiera el ritmo de sus latidos y que dejara de latir por completo cuando levant la vista. Guy haba desenvainado su espada.

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Captulo 5
Claudia solt un grito ahogado. Yo... yo no pretenda... Silencio! sise Guy. Su voz era poco ms que un susurro cuando se puso de pie. No estamos solos. Levntate, pero no hagas ningn movimiento brusco. Guy extendi su mano hacia ella con la palma hacia arriba, con la atencin centrada en algo que haba ms all de Claudia. Usa mi mano izquierda como estribo. Voy a subirte a la rama que hay sobre m. Cuando ella vacil, le explic con urgencia: Es un jabal. Debo ir hasta mi caballo, Claudia. Haz lo que te digo! Sigui sus rdenes sin protestar. Guy se agach para sostener su pie sobre la mano y la elev sin ningn esfuerzo evidente. Ella, a duras penas, se puso a horcajadas sobre una gruesa rama que tan slo unos instantes antes haba estado a pocos centmetros de su cabeza. Una vez estuvo sobre el roble se asegur de que su capa no colgara y le obstruyera la visin. Guy empez a dar pasos acompasados hacia su corcel, con la atencin puesta en un rbol cado que yaca a unos treinta metros de all. El tronco estaba astillado a causa de un rayo que deba haber cado haca tiempo, y un grupo de nuevos brotes formaban en la base un alto arbusto, si es que se le poda llamar as. Sus ramas se movan de una forma que no poda deberse al viento en aquel tranquilo bosque, justo en ese momento, el caballo relinch; era un sonido nervioso y asustado. Las hojas de los arbustos se agitaron y, un instante despus, Claudia escuch un grave gruido. Guy habl en voz baja y firme, sin mirarla. No hagas ningn sonido a no ser que la bestia ataque antes de que yo consiga llegar al caballo. Si se abalanza antes de que consiga montar, grita con todas tus fuerzas. Claudia saba por qu le daba esa orden. Su to y una partida de sus caballeros se haban tropezado con un jabal cuando cazaban ciervos. Los caballeros repitieron la historia durante semanas. Esos animales eran bestias impredecibles que podan darse la vuelta y correr o bien quedarse y atacar. Si se le provocaba, un jabal poda hacer caer a un caballero de su montura. Haban hecho falta media docena de jinetes armados con arpones para abatir a la bestia. La espada de Guy no los protegera. El caballo volvi a relinchar; se trataba de un sonido aterrado que significaba que poda oler al jabal. El ruido metlico provocado por la brida pareca imitar el sonido de una pequea campana en el silencioso bosque. El arbusto cruji cuando el jabal avanz. Lo que Claudia vio primero fue un hocico ganchudo con colmillos largos y

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curvados. Luego apareci la cabeza y, finalmente, la enorme bestia, cubierta de una gruesa pelambrera marrn, sali de los arbustos con una actitud desafiante. Su corazn golpeaba con fuerza contra su pecho. El jabal pareca incluso ms grande que el que su to y sus hombres haban trado de la cacera. Sus pequeos ojos redondos y brillantes se movieron del caballo a Guy mientras grua. Cuando el barn estaba a escasos pasos del caballo, el jabal se adelant trotando y se detuvo bruscamente. Sus torpes movimientos podan ser tanto una advertencia como un reto. Cuanto ms se acercaba Guy a su caballo, ms nervioso se mostraba el jabal. Claudia se pregunt si la bestia no estaba esperando para poder atacar al caballo y a su dueo a la vez. Quieto. El barn dio la orden en voz baja. Esa nica palabra hizo que se detuvieran los nerviosos movimientos del corcel, y que ste permaneciera inmvil y silencioso. Guy recorri la distancia que le separaba del animal de una sola zancada y su espada cort la cuerda que sujetaba al caballo con un solo golpe, justo cuando el jabal iniciaba su embestida. Claudia se tap la boca con una mano para amortiguar un grito involuntario. El corcel no se movi hasta que su jinete salt sobre su lomo. Despus, Guy espole al caballo para que cargara contra el jabal con la cabeza erguida. Un segundo antes de que los afilados colmillos alcanzaran a su montura, dio una orden sin palabras y el caballo salt en el aire. Pasaron por encima de la bestia, que levant la cabeza e intent alcanzar el pecho del caballo. Enfurecido por haber fallado por tan poco, el jabal gru y gir para perseguirlos. Sorprendentemente, cuando la bestia alcanz los arbustos, fren patinando. Guy hizo que el caballo redujera la marcha hasta ponerlo al trote, luego gir para encarar al enemigo, obligando a su montura a que diera un amplio rodeo alrededor del rbol cado para dirigirse hacia el lugar donde estaba Claudia. El jabal observaba todos sus movimientos. Tan pronto como el barn acab de rodear el arbusto, el jabal empez a golpear el suelo con la pata. Guy estaba a unos dieciocho metros del roble donde aguardaba Claudia cuando el jabal se decidi a embestir de nuevo. Al ver las intenciones del animal, el barn hizo girar a su caballo y galop hacia el camino que llevaba al lugar donde estaban sus hombres. La joven lo vio alejarse sin dar crdito a lo que vea. Estaba segura de que dara la vuelta. No poda concebir que fuera tan cruel como para abandonarla. No en ese momento, con una bestia salvaje dispuesta a devorarla. Pero eso fue exactamente lo que hizo. Desapareci de su vista y, momentos despus, dej de or el sonido de los cascos de su caballo. Se haba ido. El jabal contempl la marcha de Guy, se dio la vuelta y trot hasta el rbol en el que se refugiaba la aterrorizada joven. Una vez all, se detuvo a investigar los restos esparcidos de su desayuno, comindose todo lo que encontr. El animal estaba tan cerca que Claudia poda escuchar cada resoplido que daba, cada gruido que emita. Se vio obligada a hundir su nariz en la parte interior de su codo para librarse del repugnante olor a almizcle que desprenda la bestia. De vez en cuando, el jabal

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dejaba de hurgar el tiempo suficiente para mirarla, como para recordarse a s mismo su presencia. Cada mirada de esos ojos sin vida y carentes de emocin era una clara advertencia de que la matara si tuviera la oportunidad. Finalmente, el animal volvi a su refugio del rbol cado y empez a escarbar alrededor de una de las ramas que haba en el suelo. Fue entonces cuando el corazn de Claudia empez a aminorar su frentico ritmo. Cmo haba podido abandonarla Guy? Estaba sola e indefensa, sin un caballo y sin comida. Cualquier esperanza que abrigara de que todava podra volver a por ella mora un poco con cada momento que pasaba. Abatida, dej de observar el lugar del bosque donde haba desaparecido y apoy la barbilla sobre sus brazos cruzados. Odio este rbol murmur. El jabal mir hacia arriba al or su voz, pero enseguida volvi a sus resoplidos. Tendra que esperar hasta que perdiera el inters y se alejara. Ojal fuera pronto. Pero, luego, qu hara? Una vez bajara de la rama, adnde ira? Con qu otros animales se encontrara? Realmente, Guy la haba abandonado. Mucho hablar del honor de un caballero, del deber de rescatar a una dama en apuros... Mucho hablar del valor de enfrentarse al peligro... El muy cobarde... El retumbar de cascos golpeando el suelo interrumpi sus pensamientos. El sonido pareca venir de muy lejos, pero se acercaba con rapidez. Un solo caballo no podra hacer tanto ruido. El jabal solt una larga serie de gruidos y resopl retrocediendo hacia su lugar junto a los arbustos. El barn de Montague y su montura reaparecieron en el camino, seguidos de una docena de caballeros. Todos llevaban lanzas. La severa expresin en la cara de Guy no cambi cuando la mir. No le devolvi la sonrisa, pero eso daba igual. Haba vuelto a por ella! Claudia mir al jabal y su sonrisa desapareci. Golpeaba con una pezua el manto de musgo que cubra la tierra y, a la vez que lo haca, emita un fuerte y amenazador gruido. El peligro no haba pasado en absoluto. Los hombres se separaron formando un semicrculo, bajaron sus lanzas, avanzaron y se detuvieron cerca del enorme roble. Entonces, Guy mir hacia ella. Qudate dnde ests, Claudia. No bajes hasta que yo te diga que es seguro. Como si necesitara que se lo dijeran. S, barn. No tengo prisa por abandonar mi refugio. Una dbil sonrisa apareci en los labios de Guy, pero desapareci cuando centr su atencin en los arbustos. El jabal salt hacia delante y se detuvo torpemente; estaba desafiando a aquellos que invadan su territorio. Preferira que nos enfrentramos al jabal con arpones dijo Guy a sus hombres. No obstante, vuestras lanzas sern lo bastante tiles en campo abierto. Si arremete contra el lateral, subid las lanzas. Hacedlo tambin cuando giris, para no hacer caer al hombre que est a vuestro lado. Adems debis tener cuidado con las ramas que tenis sobre vuestras cabezas. Si embiste hacia delante, los tres que estn ms cerca usarn las lanzas. Todos los dems se acercaran utilizando las espadas. De otro modo, acabaremos ensartndonos a nosotros mismos. Entendido?

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Los hombres expresaron su acuerdo al unsono. Luego, siguieron el ejemplo de su seor y empezaron a avanzar de nuevo. Guy cabalgaba en el centro de la guarnicin, ms adelantado que los hombres que lo rodeaban. Claudia se mordi el labio inferior. Si cabalgaba por delante de sus hombres, l se convertira en el objetivo ms probable. Acaso era sa su intencin? Fuera planeado o no, se fue el resultado. El jabal cogi impulso e inici la embestida, al tiempo que los caballos iniciaban el galope. Claudia hundi dolorosamente las uas en la corteza y centr su atencin en Guy cuando el jabal se dirigi sin vacilar hacia l. El animal vir bruscamente en el ltimo momento, y la punta de la larga lanza de Guy rebot en su costado. La herida infligida por el arma no detuvo al jabal; ni siquiera lo fren. Continu dirigindose directo hacia el barn y su corcel. l tir la lanza, y Claudia se dio cuenta de que sostena una espada en la otra mano. En un movimiento confuso, Guy se inclin en la silla con la espada extendida. Otra lanza roz el costado izquierdo del animal. Pero fue la lanza del soldado de la derecha la que encontr un lugar vulnerable entre la caja torcica del jabal y la grupa, un instante antes de que los colmillos de la bestia se clavaran en la montura del barn. El fuerte golpe hizo que el jabal diera un traspi, provocando que la lanza se partiera. La bestia agit sus cortas patas y recuper el equilibrio. Segua manteniendo su fiero aspecto y todava concentraba su rabia en Guy. Evard, Simon! Lanzas! El barn dio la orden al tiempo que haca girar a su caballo. El corcel corcove y arremeti con sus patas traseras en un destello de cascos. Una de las pezuas dio en su objetivo y aturdi al jabal, pero pag un precio a cambio de ello. El caballo emiti un terrible sonido cuando un largo colmillo desgarr sus cuartos traseros. Dos lanzas ms se hundieron en la bestia al mismo tiempo. Una de ellas consigui acertar en su cuello y tirarlo al suelo. Una vez ms luch por levantarse, esta vez con menos vigor. Pero otra lanza apareci para clavarse justo en el centro de su pecho. En ese momento el animal emiti un largo y estridente grito, y cay derrotado. Claudia volvi la cabeza y respir profundamente intentando borrar de su mente las sangrientas imgenes. No pudo evitar escuchar los gritos de los hombres al acercarse para darle muerte, ni los sobrecogedores gritos de muerte de la bestia que parecan casi humanos. Ella tambin quera gritar. Por ltimo, el jabal se call, y Claudia levant la cabeza para buscar a Guy. Haba desmontado y estaba evaluando los daos que haba sufrido su caballo mientras un soldado sujetaba las riendas de su montura. Un reguero de brillante sangre roja sala de una herida en su grupa trasera, provocando que el animal se moviera inquieto intentando escapar del dolor. Por el rabillo del ojo, vio a los dems soldados encargarse de sus propios caballos y del jabal cado, pero se neg a mirar en esa direccin. Ya podis bajar, milady. La voz asust a Claudia. Mir de soslayo y vio a Evard, todava montado. Su caballo permaneca bajo la rama del rbol mientras l se retorca sobre la silla para

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poder verla. Bajad hasta el lomo de mi montura, luego os ayudar a descender hasta el suelo. Seal la grupa del caballo y luego extendi una mano. Claudia mir hacia Guy antes de dirigir su atencin a Evard. El barn debe encargarse de su caballo le dijo. Y estoy seguro de que no queris quedaros ah. Claudia neg con la cabeza. Siguiendo sus instrucciones, primero baj las piernas de la rama y luego dej caer su peso hasta que sus pies tocaron el amplio lomo del caballo. Se sinti sorprendida, aunque tambin agradecida, de que el animal permaneciera inmvil. Evard la cogi del brazo para sujetarla mientras ella se deslizaba hasta el suelo. Gracias por venir a rescatarme le dijo al caballero, teniendo cuidado en hablar despacio para que l pudiera entenderla. Debis agradecrselo al barn, milady. No la mir a los ojos. De hecho pareca evitar por todos los medios mirarla directamente. Al menos por haber venido a rescataros. No se par a pensar demasiado en su extraa respuesta. Un mareo la cogi desprevenida, seguramente causado por permanecer recostada durante tanto tiempo en la rama y haberse puesto de pie de forma tan brusca. Se tap los ojos con una mano y se apoy en la grupa del caballo con la otra. Evard desmont al instante y se coloc a su lado. Sentaos aqu un momento, lady Claudia. Le hizo dar unos pasos alejndola del caballo, pero ella se neg a sentarse. Estar bien dentro de un momento le asegur. Qu ocurre? pregunt Guy, que se haba acercado hasta ellos. Evard lo encar y dijo con voz acusadora: Se ha mareado a causa de la terrible experiencia que ha vivido. Me quedar con ella. Guy pase la mirada de Evard a Claudia y luego la dirigi de nuevo hacia su lugarteniente. No, no creo que sea prudente. Enva a alguien en busca de los dems. Continuaremos el viaje desde aqu, pero primero quiero que Francis se encargue de mi caballo. Dile a Stephen que cabalgue junto a otro escudero. Yo tomar su montura. Evard hizo un breve gesto de asentimiento, pero no se movi de su lugar junto a Claudia. No cre que fueras de los que abusan de las mujeres indefensas dijo en voz baja antes de darse la vuelta y alejarse. Claudia se qued mirndolo fijamente mientras se alejaba, asombrada porque hablara a su seor en un tono as, y perpleja porque no entenda cmo haba llegado a esa conclusin. Ests bien? pregunt Guy. Qu le...? La joven reconsider la idea de hacerle preguntas cuando

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levant la cabeza para mirarle y vio su ceo fruncido. S. Los mareos no duran mucho. Ya se me ha pasado. Bien. Pas junto a ella y recuper el cinturn de su espada que haba dejado a un lado cuando apareci por primera vez el jabal. Cbrete antes de que el resto de mis soldados lleguen. Claudia record que se haba colocado la capa sobre los hombros para evitar que la voluminosa prenda la hiciera tropezar. Dio un respingo y tir de los lados hasta que cubri su destrozado vestido. Guy la ignor mientras examinaba el cinturn busca de algn posible dao antes de colocrselo en la cadera. Claudia recorri la explanada con la vista y se dio cuenta de que eran el centro de atencin de todos los hombres que all haba. Unos pocos desviaron la mirada para evitar la suya. Otros hablaron en voz baja entre ellos. Era evidente que su seor y ella eran el tema de conversacin. No era de extraar que Evard actuara de un modo tan extrao. Su vestido estaba hecho jirones y Guy se haba quitado el cinturn de la espada y las armas. No costaba mucho darse cuenta de la conclusin a la que haban llegado los soldados. Su rostro se encendi en llamas. Sintindose incmoda, Claudia dio la espalda a los soldados y alarg una mano para detener a Guy antes de que pasara de largo ante ella. Tus hombres... Ellos piensan... Ya s lo que piensan. Debes decirles que no es verdad! Guy pareca tristemente divertido por su angustia. Por qu debera hacerlo? Dejars que tus propios hombres crean que cometiste un acto tan horrible?' Claudia sacudi la cabeza. Me has salvado la vida, barn. No permitir que nadie piense que eres menos noble de lo que realmente eres y, mucho menos, tus hombres. Y qu ocurre con tu propia reputacin? Mi reputacin? Muchos creern que te he violado por mucho que yo afirme lo contrario. Dar igual que ordene a mis hombres guardar silencio. Habr rumores entre ellos que se extendern tarde o temprano, y cuando viajen a torneos o a la corte, la noticia cruzar las fronteras de Montague. Cruz los brazos sobre el pecho. Tu reputacin est acabada, Claudia, y no hay nada que yo pueda hacer para impedirlo. No te preocupa ms eso que lo que puedan pensar de m? No respondi con sinceridad. En Lonsdale te expliqu las razones por las que no es probable que me case, y sta slo es una ms. Cuando te ped que me llevaras contigo en este viaje saba que muchos me consideraran mancillada. Estoy completamente a tu merced sin un sirviente o una doncella para salvaguardar mi virtud. Se encogi de hombros. Es un precio muy bajo a cambio de la libertad. En realidad, a cambio de mi propia vida. Guy baj la mirada hacia ella y sacudi la cabeza.

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No s si pensar que eres la mujer ms astuta que he conocido nunca o la ms ingenua. Claudia solt un suspiro impaciente. Les explicars a tus hombres que estn equivocados al pensar eso? Le contar a Evard la verdad cedi. Pero, probablemente, l ser el nico que crea que no ha pasado nada. Las mentiras se extienden ms rpido que la verdad. Cuanto ms se niegan los rumores, ms ciertos parecen en las mentes de algunas personas. Guy tena razn. Insistir en la verdad slo hara que la mentira pareciera ms creble. Y sin duda, la historia se extendera ms all de Montague. A Claudia le daba igual lo que los ingleses pensaran de ella, pero haba una opinin que s le importaba. Si Dante oa los rumores, se enfurecera. No quera ni pensar en lo que sera capaz de hacer si llegaba a sus odos aquella mentira antes de que conociera la verdad. Me preocupaba que algo as pudiera pasar, por eso he intentado mantener mi vestido oculto. La joven mir hacia el suelo. Lo lamento, barn, pero te agradezco que no me abandonaras despus de todo. Creme, Claudia, un pequeo chismorreo es lo que menos me preocupa. Le levant la barbilla con un dedo. Realmente creste que te dejara aqu? Claudia baj las pestaas. La suavidad de su tacto era casi como una caricia que la tentaba a acercarse ms a su calidez, a la seguridad protectora de sus brazos. Tom una profunda inspiracin para librarse de aquellos descabellados pensamientos, pero, en lugar de eso, capt su aroma; el tenue y masculino olor que tanto haba extraado cuando se haban separado. Hasta ese momento, no se haba dado cuenta de que lo mucho que lo haba echado de menos. Claudia? Ella dio un inseguro paso hacia atrs y mantuvo la mirada fija en el suelo. S, barn. S que me desprecias tanto como a mi familia, y adems, fui yo quien te sugiri que me abandonaras. Cre que habas seguido mi sugerencia. Se arm de valor para enfrentarse a su mirada. No fue tan duro. Sus ojos eran tan clidos y atrayentes como su tacto. Podra seguir mirndolo durante horas. Record muy bien cmo se haba sentido cuando crey que no volvera a verlo nunca ms. Pero, en lugar de abandonarme, me has salvado la vida. Demostrar que soy digna de los esfuerzos que has hecho por m. Lo hars? Su voz careca de cualquier rastro de sarcasmo. Pareca sentir curiosidad. Y cmo pretendes demostrarlo? Me asegurar de que te libres de m respondi ella. Y... y har todo lo que est en mi mano para que consigas Halford Hall a un precio justo. Guy arque una ceja en seal de interrogacin. Y cmo pretendes conseguirlo? Haba hablado demasiado e intent replegarse a terrenos ms seguros. Todava no lo s, pero har todo lo posible. Los hombres estn listos para marchar anunci Evard por detrs de Claudia.

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Ella se dio la vuelta y observ que los soldados estaban a pocos metros de distancia. Haba estado tan concentrada en su conversacin con Guy que no les haba escuchado acercarse. Haz que media docena de hombres se encarguen del transporte del animal orden Guy. Maana cenaremos jabal asado. Pide a Stephen que haga sitio en una carreta de suministros para lady Claudia. Es un viaje demasiado largo para que lo haga a caballo. Guy se volvi y pas junto a la joven sin pronunciar una palabra ms. Me encargar de que os acomoden dijo Evard, frunciendo el ceo mientras observaba cmo se alejaba su seor. Sois muy amable murmur Claudia. Saba por qu frunca el ceo, pero decidi que no deba inmiscuirse entre Guy y sus hombres. Evard conocera la verdad muy pronto de boca de su seor. Entonces, lo ms probable es que volviera a fruncirle el ceo a ella. Evard se dirigi hacia una carreta de dos ruedas que haba avanzado hasta ellos, conducida por un escudero montado sobre un caballo castrado color gris. Habr suficiente espacio cerca de las aljabas. El caballero seal hacia un montn de flechas en el centro del carro. Armaduras y armamento parecan ocupar cada milmetro disponible, pero Evard subi al carro dispuesto a hacerle un hueco. Amontonar los arcos en vertical para hacer sitio. Evard! Claudia levant la mirada y vio a Guy ordenar a su lugarteniente que avanzara hasta el frente de la expedicin con un gesto de su mano. Tendris que excusarme, milady. El joven Jack os ayudar a acomodaros. Nos detendremos para dar de beber a los caballos cuando lleguemos al arroyo que est al otro lado del bosque. Me asegurar entonces de que estis cmoda. Claudia no se quej por el poco espacio que tena y consigui hacerse el hueco suficiente para acurrucarse y dormir. No era cmodo. De hecho, crey que sera imposible dormir en semejante posicin hasta que se despert ya avanzada la tarde y se dio cuenta de que s lo haba conseguido. Sinti que podra dormir eternamente. Le dola cada msculo de su cuerpo, y senta la cabeza como si el bueno de fray Thomas la hubiera golpeado con una maza. Maldito fuera! En lugar de un da, pareca que hubiera pasado toda una vida desde que Thomas y ella haban estado hablando en los jardines de la capilla. Su vida haba dado un vuelco desde el momento en que haba conocido a Guy. Pero lo ms extrao era que tambin haba cambiado la forma en que vea a las personas que la rodeaban. El dulce fraile era un espa y un caballero; su to y un hombre de Dios la ahorcaran con tal de ganar unas pocas bolsas de oro, y el hombre con el que soara eternamente se olvidara de su existencia en el mismo instante en que pudiera librarse de ella. Pero, por encima de todo, Guy haba pronunciado en voz alta el temor que ella haba albergado durante meses: exista ms que una pequea posibilidad de que Dante estuviera muerto. Claudia desenred su pierna de una ballesta y se esforz por incorporarse.

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Compadecindose de s misma no conseguira nada, as que dej a un lado aquellos sombros pensamientos. Se haba despertado a causa de las voces de los soldados ordenando que se abrieran las puertas y los gritos de bienvenida. Para cuando consigui despejar sus sentidos medio dormidos, ya se encontraban en el interior de las murallas de una fortaleza. Dedujo que deba tratarse de Montague. El patio de armas que atravesaban pareca ms grande que cualquiera de los de Lonsdale, y sus murallas estaban bien cuidadas, al igual que las construcciones anexas y las que se erigan por separado. A pesar de lo limpio que pareca el lugar, el aire estaba impregnado de un olor bastante desagradable. El vehculo en el que viajaba se detuvo y Claudia descubri el origen de aquel repugnante olor. El carro se encontraba junto a las cuadras. Tres jvenes vestidos con tnicas coloridas permanecan de pie sujetando horquillas ante un montn de paja sucia. Le cost un momento comprender que estaban limpiando los establos con esas ropas tan elegantes. No caba duda de que se trataba de un castigo por alguna travesura juvenil, pues iban demasiado bien vestidos para ser siervos. Sintiendo curiosidad, se gir para inspeccionar a los dems habitantes del castillo que haban interrumpido sus tareas para contemplar la entrada de los soldados del barn de Montague. Todas las gentes que all haba vestan ropas demasiado elegantes para las tareas que haban dejado a un lado. Dos mujeres que permanecan de pie junto a una cuba de sebo hirviendo, vestan sencillos pero costosos vestidos de batista. Un hombre con un fardo de lea sobre su espalda luca mallas de color verde oscuro y una tnica a juego de lino. Claudia miraba de una edificacin a otra, observando a las decenas y decenas de personas que se haban congregado all. Nadie vesta un sencillo blusn o una tnica hilada toscamente, y sus ropas reflejaban todos los colores del arco iris. Dnde estaban los sirvientes y los siervos de la gleba? Ni siquiera los hombres libres podan permitirse las ropas que esas gentes lucan. Tenis que acompaarme, milady. Claudia se volvi buscando el origen de la voz. Un soldado permaneca de pie cerca de la parte trasera de la carreta. Le extendi una mano para ayudarla a descender, pero tuvo que esperar hasta que pudo abrirse camino alrededor de las flechas apiladas. Le cogi la mano el tiempo suficiente para sujetarla mientras bajaba del carro. Luego, se volvi y se dirigi hacia la entrada del castillo. La mayora de los soldados guiaron a sus caballos hacia las cuadras o dieron instrucciones a los jvenes que se apresuraban a sujetar las riendas de sus monturas. Los chicos no podan ser mozos de cuadra, pues sus ropas eran propias de un escudero. Sin embargo, era imposible que hubiera tantos escuderos en un castillo, y adems, qu escudero servira a un simple soldado? La joven olvid todas las preguntas cuando vislumbr a Guy. Estaba evaluando la herida de su corcel junto con Evard y Francis. No le dirigi ningn gesto, pero su mirada no la abandon ni un segundo mientras segua al soldado hacia el castillo. No supo cmo interpretar la forma en que la mir tan fijamente. Durante unos

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momentos, Claudia le devolvi la mirada, hasta que casi choc contra su escolta cuando ste se detuvo en los escalones de piedra que guiaban al interior del castillo. Entonces sinti como el rubor haca arder sus mejillas y concentr sus esfuerzos en mirar dnde pona los pies. El soldado la gui por los escalones del enorme castillo hasta llegar a un gran saln. Recorrieron tan rpido la enorme estancia que slo alcanz a ver poco ms que unas costosas vidrieras de colores y unos largos estandartes de seda que pendan de unas vigas transversales. Los muros estaban blanqueados y cubiertos por coloridos tapices, y cada arco y columnata estaba pintado con brillantes colores e intrincados dibujos que les daban el aspecto de mosaicos moriscos. Pero lo ms asombroso de todo era que las mesas estaban cubiertas con piezas de lino de color crema. Acaso Guy esperaba la visita de su rey? Por aqu, milady. El soldado seal hacia una escalera de caracol y la precedi mostrndole el camino. Claudia mantena una mano apoyada en el muro para sujetarse y as poder mirar sobre su hombro el gran saln hasta que desapareci de la vista. El soldado la gui hasta el final de un largo pasillo donde una puerta de slido roble permaneca abierta. Una vez all, le indic que deba entrar. El barn desea que le esperis aqu, milady. Se reunir con vos despus de que os hayis refrescado del viaje. Cuando el soldado cerr la puerta, Claudia se pregunt si la habitacin era un cuarto para huspedes o una prisin. No pareca ninguna de las dos cosas, pens mientras giraba trazando un semicrculo para examinar la extraa estancia. El lugar pareca un nido de almohadas y cortinas. Grandes almohadones de satn azul con borlas doradas estaban apilados ante el hogar y un lecho inmenso dominaba la pared que haba junto a la chimenea. Las cortinas eran de brocado azul y hacan juego con el cobertor y con ms almohadas que se amontonaban en el lecho. Tambin observ que la cabecera y los pies de la cama estaban tallados de forma que parecan olas. Nunca haba visto algo parecido. Apart la mirada de la cama para dirigirla hacia un asiento empotrado junto a la ventana que estaba acolchado con cojines azules. Una mesa y dos sillas con amplios brazos estaban colocadas cerca del ventanal; eran de diseo sencillo en comparacin con la cama, y varios bales descansaban a lo largo de uno de los muros. A su izquierda, la habitacin haba sido dividida con cortinas de color azul oscuro tan finas, que parecan flotar con cada ligera brisa que entraba a travs de la ventana. El sonido de agua al salpicar que Claudia oa pareca provenir de algn lugar tras esas cortinas. En ese momento, dos damas se abrieron camino a travs de las telas; una morena ataviada con un vestido amarillo claro y una tnica color calabaza, y una rubia que luca un vestido de tonos rosados. Ambas cargaban con cubos, y las dos hicieron una rpida reverencia a Claudia. Ella era la nica dama que conoca que estara dispuesta a cargar con un cubo de agua. Sin embargo, aquellas dos mujeres no parecan ofendidas en lo ms mnimo por aquella humilde tarea. Bienvenida, miladydijo la rubia. Mi nombre es Lenore, y ella es Mary.

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La muchacha dirigi a Claudia una mirada expectante sin recibir respuesta a cambio. En vista de eso, se volvi hacia Mary. Trae una bandeja de comida caliente de la cocina. Seguro que a la seora le apetecer comer despus del viaje. Sois sirvientas? pregunt Claudia cuando Mary abandon la habitacin. S, milady. Lenore pareci sorprendida de que no lo supiera y frunci el ceo. El barn hizo que un jinete se adelantara para dar instrucciones de que todo estuviera dispuesto a vuestra llegada. El mayordomo me inform de que yo sera vuestra doncella si vos no tenais ninguna objecin. Claudia no poda creer que Guy se hubiera tomado tantas molestias ni que Lenore fuera una doncella. Pero tus ropas... La joven hizo un gesto indicando incredulidad con las manos. Bueno, las ropas de todo el mundo... Acaso es el barn tan rico que viste a sus sirvientes con ropas dignas de lores y damas? Ropas? Lenore pareci confundida por un momento. Luego, sus oscuros ojos marrones recorrieron la silueta de Claudia envuelta en la capa y se le ilumin el rostro. Oh, s, el mayordomo me avis de que tambin necesitarais ropas. Si lo deseis, podris cambiaros de vestido despus de vuestro bao. Pareci evidente que Lenore no haba entendido la pregunta de Claudia. Tendra que acordarse de hablar ms despacio. El agua debe haberse templado ya. Deseis baaros, milady? pregunt Lenore mientras haca un gesto hacia la vaporosa cortina azul. S. Un bao sonaba muy bien. Claudia se senta como si hubieran volcado un cubo de polvo sobre ella mientras dorma en la carreta. Poda senta arena incluso en los dientes. Sigui a la muchacha a travs de la cortina, pero se detuvo bruscamente ante lo que se present delante de sus ojos. En una esquina de aquella zona separada del resto de la habitacin, se elevaba un enorme zcalo de mrmol que dispona de dos escalones, tambin de mrmol, que conducan hasta un gran agujero ovalado lleno de agua y del que surga una nube de vapor. Se pareca mucho a un bao romano, pero, en Inglaterra? Lenore debi percibir su expresin de asombro. El barn hizo construir esto el ao pasado. Observad. Seal dentro del agua. Tiene un tapn de corcho en el fondo. Cuando se quita el tapn, una tubera lleva el agua al exterior del muro. Esto nos evita la molestia de tener que vaciar la baera con cubos. Muy ingenioso musit Claudia, sin darse cuenta de que hablaba en italiano. Perdonadme, milady. Lenore retorci sus delgadas manos, curtidas por el trabajo y que no podan ocultar su condicin de sirvienta como lo haba hecho su vestimenta. El mayordomo no nos inform de que fuerais flamenca. Si lo prefers, puedo hacer que traigan a alguien que hable vuestro idioma. Soy italiana aclar la joven, lo bastante despacio como para que la comprendiera. Qu te ha hecho pensar que soy flamenca?

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Yo supuse... Lenore frunci el ceo. Todos los extranjeros de Montague son flamencos. El barn trajo a maestros tejedores y a sus familias de Flandes hace cinco aos para que nos ensearan su oficio. Muchos aprendieron su idioma a la vez que su oficio. Pareci consternada. Yo no puedo hacer poco ms que contar hasta diez en su idioma, y por desgracia, no hablo italiano. No te preocupes la tranquiliz Claudia. La chica se comportaba como si acabara de contarle algo inconfesable. Las gentes de Montague eran tan especiales en su forma de pensar como lo eran en su forma de vestir. Qu lugar tan asombroso. Adems, prefiero hablar vuestro idioma. Me han dicho que necesito practicarlo. Avsame cuando no entiendas lo que digo. A veces hablo demasiado rpido. S, milady. La sirvienta volvi a sonrer, pero su sonrisa se desvaneci cuando Claudia se quit la capa. Vuestro vestido! Est destrozado. Creo que podr coserlo, si puedes conseguirme una aguja e hilo. Colg la capa en una hilera de percheros que haba cerca de la baera antes de inclinarse para examinar el corte de su falda. Pareca bastante uniforme. No podis volver a poneros ese vestido. Slo puede aprovecharse su tela para hacer una colcha. Lenore avanz para desatar los lazos laterales del vestido de la joven, mientras sealaba con la cabeza un vestido azul oscuro que tambin colgaba de un perchero. El vestido que os he trado puede que os quede un poco grande, pero ahora que he visto vuestra talla, har que las costureras os arreglen unos cuantos ms. Maana ya podris disponer de prendas que se ajusten a vuestra silueta. El barn se enojara si os permitiramos llevar este trapo. Los tejedores flamencos hacen ropa para los sirvientes de Montague? pregunt Claudia. Oh, no, milady. La mayor parte de nuestras ropas provienen de los aprendices de tejedores y tintoreros. La sirvienta seal una zona casi imperceptible de su falda donde el tejido tena un enganchen que se extenda a lo largo del vestido. Hacemos nuestras ropas con tejidos que tienen algn tipo de imperfeccin. A menudo no es ms que un punto irregular o un tinte que pierde color. El barn tambin podra venderlas, pero afirma que Montague debe tener fama de producir slo telas de la mejor calidad. Nuestro seor sabe lo que hace, pues nobles de muchos pases compiten por conseguir los brocados y estampados de Montague. Se dice que algunas personas en la corte se mofan de la aficin del barn por el comercio, pero todos en Montague prosperamos gracias a ello. Lenore haba continuado con su tarea mientras hablaba y pareca esperar escuchar la opinin de la extraa visitante sobre los negocios del barn. Claudia se meti en el agua y se hundi en ella con un suspiro de cansancio. La baera era tan grande que pareca como si flotara en un estanque calentado por el sol. Cogi la esponja y el jabn perfumado que la sirvienta le ofreci y empez a frotar su cansado y magullado cuerpo antes de perder la energa. Los que critican a tu seor deben estar celosos de su xito. Pocos viven con tanto lujo. Hay muchos aposentos con baos como ste? Lenore hizo un gesto indicando confusin y pidi vacilante a Claudia que

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repitiera lo que haba dicho. Escuch con mucha atencin la segunda vez y una expresin de comprensin ilumin sus rasgos. Entonces sonri y neg con la cabeza. No, milady. Slo la alcoba del barn tiene una baera as. La alcoba del barn? repiti Claudia asombrada, cuando al fin lo comprendi. Claro, sos eran los aposentos de Guy. Los lujosos muebles, el bao... Trat de ponerse de pie en medio de una cascada de agua, pero casi se cay en la resbaladiza baera. Se qued de rodillas y se sujet al borde. Debo vestirme, Lenore. Rpido.

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Captulo 6
Guy entr en su alcoba como un ladrn. Esa noche senta cierta aprensin de ir hasta el nico lugar en Montague que le ofreca un grato refugio y un alivio de sus deberes y responsabilidades. La habitacin presentaba un aspecto bastante acogedor. Un pequeo fuego arda en el hogar para ahuyentar el fro de la noche, y un par de velas proyectaban un resplandor dorado alrededor de la mesa. La agradable escena perda calidez en la zona donde la fantasmal luz de la luna llena se derramaba a travs de la ventana. La figura que permaneca de pie all era una combinacin de luces y sombras. Su vestido era del color de la noche y su rostro estaba baado por la plida luz de la luna. Claudia permaneca tan inmvil que pareca una frgil y bella escultura. En los ltimos dos das haba demostrado que distaba mucho de ser frgil, y haba hecho alarde de un coraje digno de cualquier hombre. Aquella mujer era un misterio. Cuando reflexionaba sobre lo que saba de ella de forma calmada y lgica, no le quedaba ninguna duda de que era tan astuta como el resto de su familia. Sin embargo, siempre que se encontraba en cualquier lugar cerca de ella, empezaba a recordar pequeos detalles que no tenan sentido, pequeas piezas del rompecabezas que nunca cuadraban. Sin duda, una parte de su indecisin se deba a la atraccin fsica que senta hacia ella. Un hombre tendra que estar muerto para permanecer impasible ante su belleza. La otra parte se deba al carcter indomable de aquella bella mujer. Haba conocido a muchas damas maquinadoras y traidoras durante sus viajes, y ella no mostraba ninguno de sus rasgos. Claudia rezumaba inocencia y sinceridad, acompaadas de un inesperado aire de sofisticacin, un conocimiento obtenido a duras penas de que los inocentes, en la mayora de las ocasiones, no prosperaban en el mundo. Por qu me has instalado en tus aposentos, barn? Habl sin mirarle, como si hubiera sido consciente de su presencia desde que entr en la alcoba. Su serena actitud le irrit. Cualquier dama sensata estara llorando o al punto de la histeria. Una mujer con iniciativa intentara seducirlo para ganarse sus favores. Sin embargo, su enfoque fro y tranquilo era mucho ms efectivo que las lgrimas o las miradas tmidas a la hora de hacerle sentir remordimientos. Santa Claudia era la ltima mujer a la que deseaba enfrentarse en ese momento. l haba ansiado a la Claudia sensual, apasionada, sensata, la Claudia razonable. No tena paciencia para tratar con una santa esa noche. Debera haberla instalado en otros aposentos hasta que hubiera podido disfrutar de una noche de sueo decente. Cre que te gustara disponer de un poco de intimidad para baarte y comer.

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Los baos colectivos y el gran saln no ofrecen mucha. Los ojos de Claudia se abrieron an ms ante la sorpresa. Luego se entornaron cuando lo recorrieron de pies a cabeza. Su pelo todava estaba hmedo despus de haber tomado su propio bao, y llevaba una camisa blanca y unos pantalones color habano que Evard le haba prestado. Me cuesta creer que cedas los lujos de tus aposentos a un prisionero. Tienes la prueba de ello ante ti respondi l. Y t no eres exactamente una prisionera. Entonces, cmo me llamaras? Te llam husped en mi carta al rey. La repentina incertidumbre en los ojos de ella le hizo sentir una oleada de satisfaccin. Ambos eran capaces de interpretar el papel de santo. Tambin le ped que diera a mi mensajero cualquier informacin que pudiera ser til para localizar a tu hermano. Me ayudars a encontrar a Dante? S, pero no hay razn para que te sientas esperanzada. Guy se puso las manos en la espalda y mir ms all de ella a travs de la jamba de la ventana. Briznas de una solitaria nube se enroscaban en la base de la luna, dndole el aspecto de una bola de cristal donde se poda leer el futuro. Los mercenarios no viven mucho tiempo estando al servicio del rey. La mayora son afortunados si sobreviven un ao, y t no ves a Dante desde hace cinco. Hay muchas posibilidades de que mi mensajero vuelva con malas noticias con respecto a tu hermano. Esper alguna reaccin, algo que indicara que ella comprenda la situacin. Su silencio hizo que se sintiera culpable por haber hablado de una forma tan directa. No pretendo alarmarte, pero creo que es prudente considerar todas las posibilidades. Has pensado en lo que hars si tu hermano no est vivo? Dante est bien. Claudia asinti con la cabeza para darle an ms fuerza a su afirmacin, pero sus puos cerrados contradecan la seguridad de sus palabras. Es un caballero magnfico y valiente, y nadie puede superarle en el campo del honor. Guy no tena la ms mnima intencin de comentar que los enemigos del rey rara vez aparecan en el campo del honor. Tu hermano Roberto tambin era un mercenario al servicio de un rey, y ya conoces cul fue su destino. No es lo mismo insisti ella. Dante no tiene nada que ver con Roberto. El nunca hara algo tan deshonroso. Crees que el rey de Inglaterra tiene menos enemigos que el rey escocs? Que enva a sus mercenarios a cumplir misiones menos peligrosas? Lo nico que digo es que est vivo. Claudia le lanz una mirada propia de una reina. Regresar a buscarme. Guy pudo ver entonces una grieta provocada por el miedo en su coraza, y la aprovech para hacerle abrir los ojos a la verdad. Intentas convencerme a m, o a ti misma? La altiva expresin de Claudia flaque, y volvi bruscamente la cabeza para dirigir su mirada hacia la ventana. Un silencio opresivo invadi la habitacin. Incluso

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el fuego dej de crepitar, y las llamas de las velas bajaron de intensidad, como si sufrieran de una repentina falta de oxgeno. Los rgidos hombros femeninos empezaron a relajarse y Guy not un cambio en ella, como si un muro que hubiera intentado levantar a su alrededor se hubiera desmoronado de repente. Su voz lleg hasta l suave y baja; era el tono solemne de una confesin. Dante enviaba mensajes cada pocos meses con los mercaderes y trovadores que viajaban hasta Lonsdale, pero el verano pasado dejaron de llegar. Levant la barbilla para mirar hacia la luna, hablando ms para s misma que para Guy. Me dije a m misma que los caminos son peligrosos, y lo menos que puede decirse de las rutas que sus emisarios toman, es que son inseguras. Un mensaje o dos perdidos no era nada raro. Luego pens que podra estar en Gales. Su ltimo mensaje deca que el rey le haba concedido el derecho de instalarse en aquellas tierras, que ira hasta all en unos pocos meses para construir su fortaleza. Nadie viaja entre Lonsdale y Gales, lo que haca imposible que me llegaran sus mensajes. Me aferr a esa esperanza, aunque, en el fondo de mi corazn, saba que l no abandonara Inglaterra sin decrmelo. Era incapaz de pensar en la posibilidad de que pudiera estar muerto. Cuando ramos nios, Dante siempre estuvo ah cuando lo necesit. Me prometi que regresara a buscarme. Claudia levant la mirada hacia l. Sus ojos eran un reflejo de su dolor. Ya debera saber que las promesas no son ms que falsas esperanzas. Se qued callada, y Guy descubri que se haba ido acercando hasta ella, arrastrado por una necesidad casi fsica de consolarla. Se detuvo a tan slo un paso de distancia, decidido a no revelar su debilidad hacia ella ms de lo que ya lo haba hecho. Sin embargo, estando a su lado, era difcil pensar en otra cosa que no fuera el perfume a sndalo que su propio jabn haba dejado sobre su piel; un olor familiar que mezclado con el propio aroma femenino se converta en algo nuevo y extico. Era como si l ya hubiera dejado su marca en ella. Empez a sentir un cosquilleo en las manos, pero resisti el deseo de alargarlas hacia Claudia. Y qu hay de la familia de tu padre? Hay alguien en Italia que est dispuesto a acogerte? La joven neg con la cabeza. No ser bienvenida entre mis parientes paternos. Se inventaron muchas mentiras cuando nos quedamos hurfanos para poder reclamar las riquezas de mi padre. No podemos volver a no ser que Dante... Su voz se fue apagando y respir hondo. No puedo regresar a Italia. Guy sinti una punzada de culpa al saber que no tena a nadie a quien recurrir; culpa, porque al descubrirlo le invadi una sensacin de triunfo. Aparte de su traicionero to y un hermano que probablemente estuviera muerto, casi haba deseado escuchar que nadie ms la reclamara. Las cosas entre ellos resultaran mucho ms sencillas de esa manera. Apoy las manos sobre sus hombros, obligndola a volverse hacia l. Las espesas medias lunas de sus pestaas se alzaron y Guy mir fijamente unos pozos

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verdes y plateados que posean una extraa y misteriosa fuerza oculta; una fuerza que lo arrastraba hacia ella aunque no se moviera. Haba estado pensando durante todo el da en lo que dira en ese momento, en la forma de decirlo. Ahora las palabras le parecan vacas. Aun as, se oblig a hablar. Deja que cuide de ti, Claudia. Las puntas de sus dedos trazaron la curva de su mejilla y se deslizaron hasta su barbilla en una exquisita caricia. Te dar lo que tu to exiga por nuestro falso compromiso. Nunca te faltar nada. La joven frunci el ceo en un gesto inseguro y dio un paso hacia atrs. No tienes por qu pagarme, barn. Te dije que te ayudara a librarte de las exigencias de mi to. Yo no vendo la verdad, la ofrezco de buen grado. Sus palabras hicieron surgir en su mente una repentina imagen de Claudia entregndose a l de buen grado, no por dinero, sino porque segua los dictados de su corazn. De repente, su lengua se volvi torpe y tuvo que concentrarse en lo que quera decir. No es por eso por lo que te dara el dinero, Claudia. Es cierto que ya no emplear ese oro en comprar Halford Hall, pues ahora me har con la propiedad como compensacin por la traicin de tu to. Pero durante los meses que costar rebatir las afirmaciones de Lonsdale sobre m, se extender la voz de que ests aqu sin un tutor o pariente para proteger tu virtud. Independientemente de lo que pase entre nosotros, tu reputacin quedar empaada. Su mirada descendi hasta las exuberantes curvas de sus labios. Puede que el oro no compre la felicidad, pero hace que las cosas se olviden con mayor facilidad. La gente disculpar muchas cosas si dispones de riquezas propias. Claudia dio un pequeo respingo y se alej del contacto de sus manos. Me convertirs en tu amante? No poda negar la verdad, pero intent que no sonara tan dura. No te obligar a que hagas nada, Claudia. Te proteger mientras ests en Montague, sin importar lo que suceda entre nosotros. Pero t preferiras que sucedieran muchas cosas entre nosotros, no es as? Cruz los brazos sobre su pecho y lo fulmin con la mirada. Slo las prostitutas aceptan oro por sus favores, y eso es algo que yo no soy. No he dicho que lo seas. Le cost un gran esfuerzo mantener un tono paciente y razonable y, an as, no lo consigui del todo. Por Dios! Estamos prometidos. Nadie que desee disfrutar de una larga vida osara llamarte prostituta. Entonces, cmo me llamarn cuando consigas que nuestro compromiso quede anulado? Ella tena razn. Aunque, por suerte, tena una respuesta preparada para esa pregunta. T misma dijiste que no te importaba lo que la gente pensara de ti. Has cambiado de opinin? Claudia elev la barbilla an ms. Lo nico que me importa es lo que yo opino de m misma, y mi honor me impide vender mi alma por una bolsa de oro.

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Las mujeres se venden a s mismas en el matrimonio cada da. Me atrevera a decir que aceptaras de buen grado mi propuesta si estuviera pidiendo tu mano. Guy cerr la boca demasiado tarde para frenar aquellas malditas palabras. Tu oro no puede comprar mi virtud, barn. La joven entorn los ojos. No me vender por oro, al igual que no me vendera por el ttulo de esposa. Guy haba esperado cierto grado de renuencia, pero tambin algo de gratitud. En lugar de eso, Claudia despreciaba su generosa oferta y le haca sentirse culpable por haberla hecho. Su paciencia tena un lmite. Todo el mundo tiene un precio, milady. Realmente crees lo que dices. Son ms asombrada que ofendida. La mirada de lstima en sus ojos fue la gota que colm el vaso. Claudia pensaba avergonzarlo porque l deca lo que pensaba. No, no creo que se pueda comprar a todo el mundo respondi exasperado. Lo s, es un hecho. Llegar el da en que t tambin aprenders esa leccin. Siendo la bestia egosta que soy, prefiero que la aprendas de m antes que de algn granuja que te echara de su cama sin un penique a tu nombre. Guy observ cmo abra an ms los ojos mientras lo escuchaba, pero pareca incapaz de detenerse a s mismo. Quiero que seas mi amante. Es eso lo que quieres or? Que soy culpable de lujuria? Claudia dej caer las manos a los lados, como si se hubiera dado cuenta de que lo haba llevado al lmite. No quiero or nada ms. T eres igual de culpable la acus. Te habras entregado a m de buen grado la maana que me despert en tu alcoba. Ella sacudi la cabeza negndolo frenticamente y retrocediendo hasta que el asiento junto a la ventana detuvo su retirada. Guy, implacable, avanz hacia ella. No puedes negar la atraccin que hay entre nosotros, milady. La sent desde la primera vez que mis ojos se posaron sobre ti. Claudia se sent con un movimiento brusco, y l se dej caer sobre una rodilla frente a ella para bloquear cualquier intento de escapatoria y sentir ms la cercana de su cuerpo. Tom sus manos con firmeza y suavidad, y su voz se convirti en un seductor murmullo. No hay razn para negar lo que ambos deseamos, ni para eludir lo inevitable. Claudia retir sus manos como si su contacto le quemara. Yo estaba drogada cuando te pusieron en mi cama! No puedes hacerme responsable de la impresin que pude darte esa maana. Y en el jardn? Qu ocurre con la impresin que me causaste all? Sus manos se movieron hasta su cintura para sentir sus delicadas curvas. Mrame a los ojos y dime que no disfrutaste estando entre mis brazos, o que mis besos te repugnaron. Claudia se mordi el labio inferior y apart la mirada. Su silencio era una respuesta en s mismo. Guy supo entonces cul era su precio. Pero tambin estuvo

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seguro de que era un precio que nunca estara dispuesto a pagar. Dej caer las manos a ambos lados del asiento donde ella descansaba. No me casar contigo, Claudia. Nunca me he engaado pensando que me queras como esposa. Guy no la crea. Cmo no iba a saber que su intencin era el matrimonio antes de que su propia familia lo ordenara? Haba hecho de todo excepto ponerse de rodillas en los jardines de Lonsdale para pedir su mano. Si no hubiera sido por la interferencia de su to, l habra hecho precisamente eso la siguiente vez que la hubiera visto. No, ella saba que la haba deseado como esposa en cuanto la vio. Lo mejor sera que supiera en ese mismo momento que lo que deseaba nunca podra ser. No le dara ninguna falsa esperanza, pero intent que sus palabras no sonaran demasiado duras. Sabes que un matrimonio entre nosotros es imposible. No puedo unirme a un familiar de alguien que intent matar a Kenric. Mi propia familia pensara que estoy posedo si me casara con la hermana de Roberto de Ravenna. Mi hermano probablemente te cortara el cuello en el mismo instante en que posara sus ojos sobre ti exager. Kenric no es conocido por su capacidad de perdonar, y no creer en tu inocencia en el complot que se urdi en mi contra en la fortaleza de tu to. Podra aceptar que te hiciera mi amante, pero nunca te aceptara como mi esposa. Claudia le dirigi una dura mirada. Y t, crees en mi inocencia? El corazn de Guy empez a latir con ms fuerza. Cualquier hombre en su sano juicio la creera culpable. Se reclin sobre sus talones y se pas una mano por el pelo. S, Claudia. Creo que eres inocente en ms aspectos de los que me gustara. Qu quieres decir? Quiero decir que no pareces comprender lo que puede pasarle a una mujer sin hogar y sin una familia que pueda reclamarla, sin dinero propio y con la reputacin empaada. Tu inocencia no te proteger del mundo, pero yo s puedo. La desilusin que vio reflejada en sus ojos le hizo vacilar. Acaso lo crea demasiado noble como para no reclamarla? Pensaba que la adorara desde la distancia como si fuera un pobre cortesano enamorado? Estaba en sus dominios, tena derecho a poseerla con o sin su permiso. Ella debera aceptar el hecho de que sera lo bastante noble como para desearla en su cama de buen grado, en lugar de poseerla por la fuerza. Nunca por la fuerza. Pero, qu sucedera si el matrimonio fuera el nico precio que considerara? Intent dejar a un lado ese pensamiento. Era algo imposible, una idea que slo se le ocurrira a un loco perdidamente enamorado. Se oblig a s mismo a pronunciar las palabras que era necesario decir, en lugar de otras que ambos lamentaran. No puedo darte mi nombre, pero puedo ofrecerte mi proteccin. Permteme que cuide de ti. Claudia inclin la cabeza y permaneci en silencio. Guy escuch el sonido de su propia respiracin, lenta y regular, justo como l se obligaba a que fuera, y centr su atencin en el pequeo latido que poda ver golpeando con fuerza en la sien

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femenina, y en el caprichoso rizo que siempre se escapaba de su trenza para descansar sobre su mejilla. Deseaba ver aquel pelo suelto, sentirlo sobre su piel. La deseaba no slo por el placer que le dara en el lecho, sino por el placer de saber que posea algo excepcional y exquisito, algo que ningn otro hombre haba posedo jams. De todos los acuerdos a los que haba llegado en su vida, aqul pareca ser el ms importante. Por qu no le responda? Claudia alz la mirada en ese mismo instante, como si hubiera ledo su mente. Sus ojos resplandecan como joyas, brillantes por lgrimas no derramadas, pero su voz no traicion ninguna de sus emociones. Tu oferta es muy generosa, barn, pero me temo que no puedo aceptarla. A no ser que tu mensajero regrese a Montague con noticias que lo contradigan, debo creer que mi hermano est vivo. Dios quiera que sea as. Si Dante descubriera que me has hecho tu amante, probablemente te cortara el cuello en el mismo instante en que posara sus ojos sobre ti. Le dedic una forzada sonrisa. Los hermanos pueden ser muy entrometidos, no crees? Guy quera rebatir su argumento, pero no pudo pensar en nada que sonara razonable. Mientras tanto continu ella, creo tendr que ganarme el sustento en Montague del mismo modo que lo haca en Lonsdale. Se me considera una buena costurera, y con toda la tela que tus tejedores producen, seguro que no me falta trabajo. Guy cont mentalmente, sin atreverse a hablar hasta que hubiera llegado a diez. No te convertir en una sirvienta. Y yo no permitir que me conviertas en una meretriz. Dios! Yo no... Apret la mandbula. Le haba ofrecido seguridad para toda su vida, y le haca sentirse como si fuera un monstruo despreciable. La deseaba con todas sus fuerzas, y apostara su vida a que ella lo deseaba tanto como l. La forma en que lo toc y la manera en que lo haba besado as lo evidenciaban. Haba veces en las que lo miraba como si no existiera nada en el mundo que le importara ms que l. De hecho, lo estaba mirando as en ese justo momento. Guy retrocedi para reconsiderar su estrategia. Ella no se atendra a razones. Quiz fuera conveniente utilizar una forma diferente de persuasin. Se puso en pie, se dirigi hacia la cama y se sent para quitarse las botas. Qu... qu ests haciendo? pregunt ella. Llevo dos das sin descansar y no estoy de humor para discutir. Si deseas ser una sirvienta, que as sea. No te pedir que realices tareas que no puedas cumplir sin una aguja y un hilo. Una bota golpe contra el suelo. Empez a estirar de la otra, manteniendo toda su atencin centrada en la tarea que estaba desempeando. Claudia mir hacia la puerta. Me sentira muy satisfecha ganndome el sustento de esa forma, barn. Si me dices dnde puedo encontrar los aposentos de los sirvientes, te dejar para que descanses.

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Puedes dormir con los sirvientes respondi, dirigiendo un gesto de desdn hacia la puerta. Sin embargo, debo advertirte que las habladuras viajan ms rpido que el viento en este castillo. Ahora mismo, mi gente ya debe haber escuchado la historia de lo que sucedi en Lonsdale y en nuestro viaje hasta aqu. Si abandonas esta estancia, asumirn que ya me he cansado de ti, que eres libre de ofrecerle tus favores a otro. Se enterarn muy pronto de que me obligaron a prometerme contigo, si es que no lo saben ya. Su mirada la recorri de pies a cabeza de forma intencionadamente insolente. Cuanto ms te resistas, ms te perseguirn. Y no estoy seguro de que hagan ms caso a la negativa de una sirvienta que a la de una dama. Guy volvi a hacer un gesto hacia la puerta. Por supuesto, eres libre de comprobar la veracidad de mis palabras por ti misma. Claudia frunci el ceo. No haba considerado todas las implicaciones que tendra el ser etiquetada como sirvienta en Montague. No era de extraar que la considerara una ingenua. De hecho, era inevitable que lo pensara, pues no haba forma de que l supiera que ella no necesitaba su proteccin. Si Dante no iba en su busca, vendera Halford a Guy. El oro que le haba ofrecido por ser su amante ya era suyo. Qu sinvergenza! No haba perdido ni un minuto en aprovecharse de su situacin. Y pensar que haba tenido la intencin de decirle la verdad sobre Halford, que el castillo sera suyo si simplemente se casaba con ella... Pareca desear lo suficiente Halford como para haberlo hecho. Ahora no se casara con l ni aunque se lo suplicara. Lo nico que deseaba de ella era un revolcn rpido, una aventura amorosa sin importancia. Qu tonta haba sido! Guy seal con la cabeza la pila de almohadas frente al hogar. Probablemente se sea el lecho ms seguro que encuentres en el castillo. Yo mismo he dormido ah en alguna ocasin. La alfombra es mullida, las almohadas suaves, y hay mantas de sobra en ese arcn que hay junto a ti. Esperas que duerma aqu? Emiti un gruido evasivo mientras se quitaba la camisa. Te he dado mi palabra de que no exigir ms de ti que tareas de costurera, y te prometo que no te violar mientras duermas. A no ser que dudes de mi palabra y de mi honor, te sugiero que te resignes a permanecer en estas dependencias. Pero yo no podra... Las palabras de Claudia se desvanecieron en un dbil susurro. Se qued mirando su torso desnudo y el vello que se estrechaba a medida que descenda por la planicie de su estmago hasta desaparecer por debajo de sus pantalones. La boca se le sec de repente. Las desconocidas y masculinas formas de su pecho la cautivaron, provocando que sintiera el irracional impulso de recorrer la piel que haba quedado al descubierto con las puntas de sus dedos. Ah, lo olvidaba. Guy atraves la estancia y abri la puerta, ofrecindole una generosa visin de su espalda. Era poderoso y elegante. Daba igual a qu parte de su cuerpo mirara. Haciendo un esfuerzo, se oblig a desviar la mirada hacia la entrada. Su escudero

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estaba sentado sobre un camastro en el pasillo, preparndose para dormir, pero se irgui cuando Guy le hizo un ademn a modo de saludo. Diles a Roland y Herbert que no es necesario que hagan guardia en la antigua alcoba de mi hermana ni en ninguna otra esta noche. Lady Claudia no dormir all. Pero yo lo preferira! protest ella. El chico ignor su objecin y se apresur a cumplir la orden. Guy cerr la puerta y se volvi para mirarla. Esa alcoba es para huspedes, milady. Los sirvientes no tienen asignadas dependencias privadas, ni guardias para que garanticen su intimidad. Dos soldados ganan ms en un da que una costurera en una semana. Claudia apret los labios. Si hubiera mantenido la boca cerrada, la hubieran llevado a unas dependencias privadas, donde habra una cama de verdad en lugar de un nido en el suelo. Guy seal un par de velas que haba sobre la mesa mientras iba hacia su lecho. Apgalas antes de acostarte. Sus manos se dirigieron hacia la cinturilla de sus pantalones y Claudia se dio cuenta de que pretenda desvestirse en su presencia. Se levant de un salto y se apresur a ir hacia la mesa, colocndose de espaldas a la cama mientras apagaba las velas. No se movi de su sitio ni siquiera cuando el humo de las llamas extinguidas quem sus fosas nasales. Sus manos se aferraban tan fuerte al borde de la mesa que estaba segura de que sus uas dejaran marcas. Cuando escuch el sonido de la cama cediendo bajo su peso y el roce de las sbanas, dej escapar el aire de sus pulmones en un lento suspiro y abri los ojos. La luz de la luna proyectaba plidas sombras en la estancia, pero el fuego en la chimenea creaba un brillo acogedor cerca del lecho de Guy. Poda verlo claramente. Tena los brazos apoyados detrs de la cabeza y los ojos cerrados. Ella se haba pasado medio da durmiendo sobre la carreta de suministros, pero la fatiga hacia que sus huesos le pesaran como el plomo. l no haba dormido nada. No era de extraar que fuera tan brusco. Si al menos pudiera echar la culpa de su desagradable oferta a algo tan simple como la falta de sueo.... Se qued mirando el arcn que contena la ropa de cama. Realmente esperaba que consiguiera dormir algo en esa estancia? Se dirigi hacia el asiento junto a la ventana, resignndose a una larga vigilia.

Claudia se acurruc an ms bajo aquellas sbanas que olan a sndalo, navegando a la deriva en un clido mar de satn, cuando alguien sacudi su hombro. Milady? La voz no era ms que un susurro, pero Claudia se despert y abri los ojos para enfrentarse a un rostro que se encontraba a slo unos centmetros del suyo y unos enormes ojos marrones enmarcados por varios mechones rubios. Asustada, grit. Lenore se ech hacia atrs a cuatro patas como un cangrejo asustado hasta que

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se golpe la cabeza contra el pilar de la cama. Claudia se incorpor y se coloc el pelo sobre un hombro, intentando orientarse. No poda recordar haberse quedado dormida la noche anterior, pero estaba segura de que no haba abandonado el asiento junto a la ventana. Guy deba de haberla colocado sobre las almohadas y cubierto con el edredn de satn. Darse cuenta de ello le aport un vago sentimiento de alivio. Como tena el sueo ligero, se acordara si l hubiera intentado violarla. Haba mantenido su promesa. Se qued mirando a Lenore. Los ojos de la chica estaban abiertos de par en par por el miedo. El... el barn me pidi que os atendiera. La muchacha se puso de pie y mir hacia la puerta. Me marchar si no deseis mi presencia aqu. Claudia neg con la cabeza. Disclpame, Lenore. Me has asustado. Dirigi a la doncella una sonrisa alentadora. Por qu ests aqu? Soy vuestra doncella, seora. El barn me pidi que os atendiera. La sonrisa de Claudia se desvaneci. El barn no me inform de que los sirvientes dispusieran de doncellas propias. Milady? No importa. Apart un rizo suelto de su rostro y sopl para rearar otro de sus ojos. Si me proporcionaras un peine, te estara muy agradecida. Se levant y empez a arreglar su camastro, amontonando los almohadones en una ordenada fila frente al hogar. La sirvienta se acerc apresuradamente antes de que empezara a doblar las mantas. Os casteis de la cama? Lenore apart la vista cuando Claudia le dirigi una dura mirada. Disculpadme, seora. No pens que el barn os hara dormir en el suelo como a un humilde escudero. No me hizo dormir en el suelo respondi indignada, antes de pensar mejor su respuesta. Por qu se senta obligada a defender a Guy? Lenore no tena por qu enterarse de cmo haban acordado dormir. La sirvienta guard las mantas, y pregunt con un toque de entusiasmo en su voz: Envo a los soldados a buscar vuestro bal? No he trado ningn equipaje contest Claudia, intentando alisar algunas de las arrugas del vestido azul con el que haba dormido. El lino estaba completamente arrugado. Alz la mirada y se encontr con una tmida sonrisa en el rostro de Lenore. Los vestidos de los que os habl ayer ya han sido adaptados a vuestra talla, al igual que algunas camisolas y otras prendas. El barn pidi que me asegurara de que dispusierais de todo lo que necesitarais. La muchacha atraves la estancia y abri un poco la puerta para intercambiar unas pocas palabras con alguien que permaneca al otro lado. Despus, abri la puerta de par en par, dejando paso a dos soldados que entraron en la habitacin

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cargando un enorme bal. Lenore les indic dnde dejarlo y se volvi hacia Claudia cuando la puerta se cerr tras los soldados. Las costureras trabajaron hasta bien entrada la noche para hacer las modificaciones. Creo que estaris satisfecha con sus esfuerzos, milady. Levant la tapa del bal e inclin la cabeza, invitando a su seora a mirar en su interior. Claudia atraves la estancia con pasos lentos. El evidente entusiasmo de Lenore le provoc un sentimiento de terror. No deseaba estar ms en deuda con Guy de lo que ya lo estaba. Sin embargo, no pudo reprimir la curiosidad. Lo primero que atrajo su atencin fue un exquisito conjunto de peines de plata a juego con un espejo. Se inclin para acariciar con sus dedos el mango del espejo y la delicada filigrana de la parte posterior, tallada en forma de enredaderas entrelazadas en las que florecan rosas. Tambin haba flores y enredaderas sobre el lomo de los peines, haciendo juego con el espejo. Son preciosos susurr Claudia, sacando el espejo del bal. Le dio la vuelta para contemplar su imagen y frunci el ceo ante lo que vio. Ojal pudiera decir lo mismo de mi reflejo. Lenore la estudi con ojo crtico. Haremos que parezcis vos de nuevo muy pronto. Me temo que no supondr una gran mejora. La sirvienta ignor su sarcasmo y se dispuso a vaciar el bal, que pareca no tener fondo, para mostrarle los tesoros que haba en su interior: camisolas, medias, vestidos, tnicas e incluso zapatos. Era mucho ms de lo que haba dejado atrs en Lonsdale. Observ en silencio mientras Lenore le mostraba una prenda de ropa tras otra. De dnde han salido todos estos vestidos? pregunt Claudia. De las telas desechadas, por supuesto. Coloc una tnica de color verde oscuro sobre la tapa del bal, busc hasta encontrar un vestido del color de la hierba en verano que combinara con ella, y lo sostuvo a la altura de sus hombros para que Claudia lo revisara. Las costureras usaron las medidas de vuestro vestido estropeado para hacer las modificaciones finales. Todos los tejidos tienen pequeos defectos de algn tipo, pero la mayora son casi imperceptibles. Espero que no os importe. No, no me importa murmur. El barn tambin coment que os gusta coser continu Lenore. Me pidi que os llevara a los almacenes para que escogierais algunas telas en las que emplear vuestro tiempo. Luego visitaremos a las costureras para seleccionar hilos y agujas. El barn dijo que le gustara mucho tener una o dos tnicas hechas con vuestras propias manos. Pareci dispuesta a aadir algo ms, pero cerr los labios con firmeza y se qued mirando fijamente el suelo. Tras un momento de silencio, dirigi su mirada hacia la puerta, como si temiera que alguien pudiera estar escuchando a escondidas. Despus, su voz se convirti en un susurro de complicidad. Mucha gente est haciendo preguntas sobre vos, milady. Son ciertos los

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rumores? Claudia se encogi de hombros. No he escuchado los rumores, as que no puedo responder. Uno de los soldados me explic que intentasteis engaar al barn para que se casara con vos. El rostro de Lenore se volvi de un tono rojo intenso, pero se las arregl para continuar. Dijo que el barn fue falsamente acusado de yacer con vos en el castillo de Lonsdale, que su venganza fue secuestraros y hacer realidad la acusacin. Lanz una nerviosa mirada hacia la cama. Ayer pens que estabais aqu por voluntad propia, milady. No es propio del barn... Se mordi el labio y se qued callada. Claudia contempl a la muchacha con expresin pensativa. El da anterior le haba dicho a Guy que no le importaba lo que su gente pensara de ella. Ahora descubra que eso no era cierto. S que le importaba, y extraamente, tambin le importaba lo que pudieran pensar de l. Su presencia en su alcoba haca intil proclamar su inocencia, pero al menos poda poner freno a parte de las habladuras. Estoy aqu por voluntad propia, Lenore. En el rostro de la joven se dibuj una sonrisa. Les dije que el barn no poda ser tan cruel. Claudia encontr amargamente divertido que la sirvienta prefiriera considerarla a ella una ramera a pensar que el barn fuera un violador. Puedes llevarme hasta los almacenes, Lenore? Estoy deseando ver ms del castillo.

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Captulo 7
Guy se encamin por el pasillo que llevaba hasta el solar, cargando con un montn de libros de contabilidad bajo el brazo. El solar era una estancia espaciosa y aireada que dispona de una hilera de grandes ventanales que daban a la muralla sur y que le proporcionaban a Guy luz suficiente para revisar sus cuentas; una tarea tediosa que nunca le entusiasmaba realizar, pero que en ese momento era una buena excusa para evitar su alcoba y a Claudia. Nunca se haba considerado un cobarde, pero si segua as, tendra que replantearse su opinin. Esa maana prcticamente haba salido huyendo de sus aposentos, batindose en retirada como un cobarde, no caba duda de ello. Siempre haba tenido una inquebrantable seguridad en s mismo; confiaba plenamente en su capacidad de controlar todos los aspectos de su vida, pero la sola presencia de Claudia haba trastornado sus creencias. Lo que ms le preocupaba era su propia indecisin. Deba tratarla como a una prisionera? Como a una inesperada husped? Como a una sirvienta? Lo que ms deseaba era tratarla como a su amante. El problema era que ella no estaba en absoluto dispuesta a aceptar esa sencilla solucin. Su propio deseo y el hecho de que todo el mundo ya los considerara amantes no influan en ella, como tampoco lo haca la promesa de riqueza y seguridad para toda la vida. Por otra parte, era obvio que l tampoco haba descubierto cul era su precio, aquello que ella deseara tanto como para hacer que se entregara a l de buen grado. Desde luego, ya le haba dejado claro que el matrimonio no era una opcin. Entonces, qu era lo que deseaba de l? Abri la puerta del solar con la cabeza baja, absorto en sus pensamientos, hasta que se top con algo suave donde slo debera haber losas. Esto quedar mejor como tnica que como alfombra. Levant la cabeza de golpe ante el sonido de la voz de Claudia. Estaba en el suelo, apoyada en sus rodillas, con unas tijeras en la mano, e inclinada sobre una pieza de brocado blanco que haba extendido sobre una alfombra persa en el otro extremo de la estancia. La pose mostraba sus redondeadas nalgas a la perfeccin, lo que provoc que se le cayera uno de los libros que llevaba. Guy apart sus pies del brocado y se inclin para recuperar el libro con la mirada fija en el suelo, como si se armara de valor para enfrentarse a otra seductora visin. Cuando volvi a alzar la vista, ella ya se haba incorporado y se apoyaba sobre sus talones. Qu ests haciendo aqu, Claudia? Lenore me mostr las edificaciones donde trabajan tus costureras y sastres. All no haba espacio para m, y la luz es mejor aqu que en tu alcoba. Me pareci extrao que estuvieras de acuerdo en que Montague necesitaba otra costurera

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cuando ya dispone de tantas. Claudia se inclin sobre su labor de nuevo y Guy apret con ms fuerza los libros que sostena bajo el brazo. Su vestido era del color de un selecto vino de Burdeos; una embriagadora bebida que ofreca un agradable bouquet y ricas sutilezas en su sabor. Era perfecto para un hombre de gustos superiores a la media. Lo que su vestido contena ofreca lo mismo. Podra emborracharse slo mirndola. Le cost una enorme fuerza de voluntad apartar su mirada de la tentacin. Finalmente, se dirigi hacia la larga mesa dispuesta bajo una de las ventanas y dej los libros de contabilidad sobre ella. Deseabas ganarte el sustento, y yo apreciar una tnica hecha con tus propias manos. Sus palabras sonaron ms duras de lo que haba pretendido e intent suavizarlas. Tambin puedes hacerte vestidos, si lo deseas. Claudia le lanz una mirada inescrutable por encima del hombro. Desde esta maana, tengo ms vestidos de los que nunca tuve en Lonsdale. No necesito ms, barn. Acaso estaba disgustada por su generosidad? S, otro error tctico por su parte. La haba abrumado con tantos regalos. Como desees murmur Guy. Una retirada pareca la opcin ms prudente por el momento. Acerc un asiento a la mesa y abri el primer volumen encuadernado en piel. Pronto, todos los libros estuvieron abiertos y la superficie de la mesa de roble desapareci bajo un mar de pergaminos. Su pluma se mova con un ritmo constante sobre uno de ellos. Su poderosa mano era tan experta blandiendo una pluma como lo era con una espada. Entonces, Claudia empez a tararear. Probablemente no era consciente de que lo estuviera haciendo, pero su voz, profunda y sensual, atravesaba la estancia como una caricia invisible. Guy reconoci la cancin; era una de las favoritas entre los gondoleros de Venecia. Le record las noches que haba pasado a la luz de la luna bajo un clido cielo italiano. Poda imaginarse perfectamente a s mismo en una gndola una noche as, con Claudia entre sus brazos. Las largas listas de nmeros se convirtieron en oscuros canales salpicados de estrellas. Casi poda escuchar el agua a su alrededor, percibir el suave balanceo de la embarcacin, e incluso percibir el aroma de las rosas cuando ella le ofreca sus labios. Cerr los ojos y la escena se hizo ms ntida, las imaginadas caricias ms reales. La cancin acab y abri los ojos. La punta de su pluma descansaba sobre la pgina de un libro abierto; pareca sealar el centro de un pequeo mar de tinta negro. Apart la pluma soltando una maldicin y cogi el secante, consciente de que el dao era irreparable. Oh, qu lstima. Las suaves palabras pronunciadas tan cerca de su odo casi le hicieron saltar del asiento. Claudia apoy una mano sobre su hombro como si deseara tranquilizarlo. No pretenda asustarte, barn. Slo me preguntaba qu te haca fruncir tanto el ceo. Has estado poniendo mala cara a estos libros desde que los abriste.

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Guy mir por encima del hombro y rpidamente volvi a dirigir su mirada a los libros. Ella no poda saber que sus pechos estaban en su campo visual ms directo. Se sinti como un pervertido al haber reparado en ello. Sus dedos se humedecieron de repente y baj la mirada. La tinta haba atravesado la hoja de papel secante. Se limpi la tinta de los dedos lo mejor que pudo y apart la hoja a un lado. Sabes leer? S, pero no pretenda espiarte. No hay grandes secretos aqu le asegur. Slo rompecabezas. Rompecabezas? Guy extendi la mano hacia las pilas de libros. Grandes rompecabezas retorcidos dentro de otros rompecabezas. Estos son los registros de todas las ventas y operaciones realizadas por mis agentes durante los ltimos tres meses. Aqu est relatada la historia de cada rollo de tela que abandon Montague durante ese tiempo. Claudia se inclin an ms y Guy sinti cmo su aliento acariciaba su mejilla. Me contars una de esas historias? En ese momento, le hubiera dicho cualquier cosa que deseara escuchar. Apret los dientes para evitar precisamente eso. En su lugar, Guy le ense la primera hoja del libro que yaca frente a l. Quizs se aburriera con los detalles de sus negocios y lo dejara tranquilo. O como mnimo, el vertiginoso despliegue de hechos y cifras la confundira. Entonces lo dejara en paz. Es una nica historia, en realidad, formada por muchas partes. En abril, llegu a un acuerdo con un mercader de la familia Baldassare de Venecia para conseguir un envo de brocados, ciento ochenta rollos de encaje, cincuenta barriles de cuentas de cristal y doce kilos de azafrn molido. Todo ello me cost trescientos florines de oro. Hoje las pginas de otro libro de cuentas hasta su inicio. Aqu uno de mis agentes cambi cinco barriles de cuentas de cristal a un mercader nrdico por tres veintenas de pieles de armio. Una veintena de las pieles se vendi a Alfred de Londres por veinte florines de oro, y el resto a un noble de Borgoa por cinco toneles de vino. El vino se vendi al conde de Marly por sesenta y tres florines. Mir por encima del hombro para observar su reaccin, pero no estaba seguro de si su expresin de inters era fingida o real. No poda apartar sus ojos de ella. sta fue una operacin bastante sencilla. Otras incluyen productos conseguidos en este envo junto a partidas de tejidos previas. El valor de esas operaciones es ms difcil de establecer, pero yo asigno porciones del valor de cada operacin de tal forma que siempre conocer el precio final de cada rollo de tela en florines de oro. Claudia apoy una mano en el borde de la mesa para examinar ms de cerca los libros. Por qu? Por muchas razones. Mis contables llevan las cuentas de todo el dinero gastado y yo me aseguro de que el balance presentado por ellos se ajuste a la

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cantidad que mis agentes me presentan. Todos saben que yo mismo cuadro mis cuentas, y eso ayuda a que los hombres honrados sigan siendo honrados. En lugar de continuar mirando fijamente su perfil, simul interesarse por un punto de tinta en una de las puntas de sus dedos y la frot contra su pulgar. El beneficio de cada operacin tambin me ayuda a decidir si deseo ms o menos cantidad de esos productos en operaciones futuras. Claudia pas el brazo por encima de su hombro y seal una entrada con uno de sus finos dedos. Ganaste veintitrs florines ms en la venta de las pieles de armio que canjeaste por vino que lo que obtuviste por las pieles de armio solas. Significa eso que aumentars tus negocios con el noble de Borgoa? Guy baj la mirada hacia el libro, asombrado al darse cuenta de que haba calculado correctamente la cantidad. Quiz, pero tambin debo calcular el coste de cada operacin. Las pieles requieren muchos menos esfuerzos para transportarlas que los toneles de vino. No obstante, si un barco va casi vaco a su regreso de una travesa desde Italia, podra ser una carga rentable. Comprendo. Claudia pareci absorta por algo que vio en uno de los pergaminos. Seal una pgina de un libro que yaca an ms alejado de ella y Guy not la suave turgencia de sus senos rozando su hombro. Su calidez penetr a travs de su camisa e hizo arder su propio cuerpo, que reaccion al instante ante aquel inocente contacto. Solt una silenciosa exhalacin e intent concentrarse en sus palabras ms que en su tentadora cercana. Esa entrada debera ser de treinta y dos rollos de encaje en lugar de veintitrs, si no, la suma no sera de ciento ochenta. Claudia le dirigi una aguda mirada que luego se volvi evasiva, como si la hubiera pillado haciendo algo que no deba. Puede que me equivoque, por supuesto. Guy ech un vistazo a los seis libros de cuentas de sus agentes y cogi la pluma para anotar cada referencia de los rollos de encaje. Haba diecisiete referencias en total, y la suma evidenciaba que faltaban nueve rollos. Asombrado, se volvi para mirarla. Lo has calculado mentalmente? Ella asinti insegura. Cmo has sabido que sta es la entrada equivocada? Creers que soy rara si te lo digo. Ponme a prueba. Es la nica operacin que no cuadra. Claudia le dirigi una cautelosa mirada y luego seal el primer libro de cuentas. Aqu doce rollos formaron parte de tres operaciones que dieron un total de diecisis florines. En esta otra, cuarenta y dos rollos dieron un beneficio de cincuenta y ocho florines. Continu enumerando los beneficios de otros rollos. Cuando su dedo se dirigi hacia la referencia en cuestin, una pequea sonrisa de triunfo se dibuj en sus labios.

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sta est mal porque a los rollos se les da un valor de treinta y un florines. Si se hace una media de los beneficios obtenidos por los otros, se ve que esto es casi el valor exacto de treinta y dos rollos, no de veintitrs. Dios mo. Y l que haba pensado que la confundira. No poda creer lo que estaba oyendo. Has calculado el valor medio de cada rollo mentalmente? Claudia asinti. Deberas esperar un beneficio de cuatro florines por cada tres rollos de encaje. Tena razn. Guy ya haba aadido esas cantidades en su libro de cuentas, pero el libro estaba ahora abierto en una pgina diferente. Decidi ponerla a prueba. Cul es el beneficio que se obtiene por ciento ochenta rollos? Doscientos cuarenta florines, aproximadamente. Si recibiera cinco florines por cada tres rollos en lugar de cuatro, qu beneficio obtendra? Trescientos florines, por supuesto. Guy se recost en la silla y tir a un lado la pluma. Por supuesto. Saba que no tendra que habrtelo dicho. Dej escapar un pequeo suspiro. Crees que soy rara. Creo que eres asombrosa. Quin te ense matemticas? Mi padre deca que tena un don para los nmeros. Pareca que se haba puesto a la defensiva. Los tutores que contrat para mis hermanos tambin me instruan a m. Supongo que sobresalas. Guy estudi el juego de emociones que recorrieron su rostro mientras esperaba una respuesta. Era buena ocultando sus pensamientos, pero l haba aprendido a leer en las caras de la gente haca tiempo. En ese momento, Claudia estaba pensando que ya le haba dicho demasiado y se cuestionaba cmo usara l esa informacin en su contra. Se pregunt cmo haba sido su vida en Lonsdale para llegar al punto de temer revelar algo tan inocente. S. Guy tamborile con los dedos la superficie de la mesa y luego se puso de pie. Toma asiento. Los ojos de Claudia reflejaron su confusin. Por qu? Tenas razn cuando dijiste que no necesitaba otra costurera. Seal la silla con un gesto. Si realmente deseas ganarte el sustento en Montague, prefiero que lo hagas con una pluma en lugar de con una aguja. Deseas que haga de contable? Pareci horrorizada ante aquella posibilidad. Encuentras la posicin de contable ms inaceptable que la de costurera? No, no es eso. Disfrutara desempeando esa tarea, pero a las mujeres no se les permite actuar como contables. Pero t no eres cualquier mujer, milady. Por el momento, eres mi prometida. Rechaz su objecin encogiendo los hombros. Nadie se opondr.

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Ni siquiera t? Claudia arque una ceja. Si cuadras personalmente tus cuentas para preservar la honradez, por qu habras de confiarme esa tarea? No tienes ninguna razn para estafarme. Acerc otra silla y se sent junto a ella. Luego, se inclin sobre la mesa para coger un libro. Trabajaremos juntos para que nadie pueda acusarme de eludir mi deber. El libro que tienes frente a ti es el mo, los otros pertenecen a cada uno de mis agentes. Localizar las operaciones mientras t las registras en mi libro. Te parece un plan de trabajo razonable? Claudia sonri y cogi la pluma. S, barn. Muy razonable.

Tres horas ms tarde, Claudia continuaba sonriendo, a pesar de que negaba con la cabeza. No, barn. No ests siendo razonable. La expresin de Guy era la propia de un nio de cinco aos a quien se le negara un dulce. No hay nada malo en permitir que un barco regrese vaco de vez en cuando. No es necesario sacar beneficio de todas las operaciones. Estoy segura de que eres consciente de que tus viajes a Flandes no son rentables recalc Claudia. Es extrao que contines yendo hasta all. Nunca compras rollos de tela, lo que significa que prefieres asumir prdidas a regresar a Inglaterra con una carga de sedas y brocados flamencos. No te parece que eso no es muy razonable? No insisti Guy. T no conoces a esos mercaderes flamencos. Se apresuran a comprar los productos exticos que llevamos de Venecia y de los puertos del sur, sabiendo que son productos que hemos canjeado por los rollos de tela de Montague. Sin embargo, siempre tienen que sealar que si no fuera por los tejedores flamencos que empleo, mi gente no producira tejidos tan selectos. Me recuerdan constantemente el hecho de que nosotros no disponemos del conocimiento de novecientas generaciones de tejedores y que somos poco ms que advenedizos. Me complace coger su oro, pero no cargara con un solo rollo de sus telas en un barco mo ni aunque me pagaran. Novecientas? Saba que era una exageracin, pero no pudo evitar provocarlo. Le asombraba la evidente inteligencia de Guy, que quedaba reflejada en la asombrosa cantidad de hechos y cifras relacionados con sus negocios. Sin embargo, se volva hosco y seco siempre que en las operaciones estuvieran involucrados mercaderes flamencos. Era revelador que se refiriera a su gente como nosotros, incluyndose a s mismo en el apelativo. Claudia sospechaba que l no se sentira ni la mitad de ofendido si las burlas flamencas no incluyeran a sus vasallos. Y aquello lo converta en un personaje poco comn entre los nobles, un lord que ofreca ms que su espada en su juramento de proteger a sus vasallos. Los consideraba lo bastante dignos como para defender su reputacin. Los flamencos te dan la mitad del oro que recibiras si lo canjearas por rollos de sus telas y luego vendieras los tejidos flamencos en Inglaterra.

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Acaso te atreves a decirme cmo debo llevar mis negocios? Guy cruz los brazos sobre su pecho. Sus ojos azules brillaban desafiantes. Claudia inclin la cabeza en seal de sumisin, pero su sonrisa le daba un aire burln al gesto. No, barn. Me atrevo a decirte cundo ests siendo testarudo. Tus agentes trabajan a comisin y t los castigas porque no te agradan los mercaderes flamencos. Eso es injusto. La mano de Guy emiti un sonido spero al frotar su barbilla. La oscura barba incipiente en su rostro resaltaba su mandbula cuando frunca el ceo. Pero no se quejan. Tampoco yo lo hara si creyera que al decrtelo me despediras. Las comisuras de sus labios se curvaron formando una dbil sonrisa. As que mis agentes temen que sea un tirano, pero t crees que no despedira a nadie por una ofensa tan insignificante. Claudia se encogi de hombros. As es. De hecho, acabo de quejarme y t no has tomado represalias. Tal vez te sorprenda descubrir que mis agentes tienen buenas razones para temer mi ira. No aadi nada ms a su explicacin. En lugar de eso, dirigi su mirada hacia una de las ventanas. Se ha hecho tarde. Me acompaars en la cena? Acompaarte? repiti confundida. Nunca nadie le haba pedido que le acompaara en una comida. No estaba segura de lo que significaba esa invitacin. S. Acompame, har que te sienten a mi lado. No supo qu responder. l quera que se sentara en la mesa principal, donde todo el mundo podra verla. De esa manera sabran que realmente la consideraba una invitada. Por qu eres tan amable conmigo, barn? Cre que habamos acordado que no sera ms que una sirvienta en Montague. Sin embargo, me proporcionas un nuevo vestuario, una doncella propia, deberes que me gustan y un lugar de honor en tu mesa. Claudia le dirigi una cautelosa mirada. Por qu? Guy se llev una mano al corazn, como si se sintiera ofendido por sus recelos. Acaso necesito una razn para ser amable contigo? La mayora de la gente tiene una razn siempre que lo es replic. La noche anterior haba temido que intentara seducirla para llevrsela a su lecho. Hoy se comportaba como si nunca se le hubiera ocurrido esa idea. Todo l era cortesa y sonrisas. Aquello era peor que una seduccin. La camaradera que haba surgido entre ellos de forma natural durante las ltimas horas haba hecho que bajara la guardia. Ahora la pona nerviosa. La atraccin que senta por l sera incluso mayor si se converta en su amigo. Preferira que no le gustara. Si te acompao en la cena, me permitirs dormir en otra alcoba esta noche? Ah, quieres hacer un trato reflexion Guy. As que t tienes tus propias razones para ser amable conmigo. Ser sa la razn de que receles de mis motivos? Es una idea que se me acaba de ocurrir ahora mismo respondi. l tena alguna razn oculta para concederle una seal de favor as, pero no poda verla a

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causa de su encanto. Te acompaar esta noche en la cena sin poner ninguna condicin, si t tampoco pones ninguna a mi presencia all. Tienes una mente muy suspicaz, milady. Guy la estudi durante un momento antes de asentir. Muy bien. Sin condiciones. Tienes mi palabra.

El barn de Montague apoy el brazo en el respaldo de la silla de Claudia y se inclin para susurrarle al odo. Te lo juro, no era esto lo que yo pretenda. No lo era? A la joven le costaba mantener la sonrisa. Aquello era precisamente lo que l haba pretendido al invitarla a la cena, estaba segura. Se forz a no apartarse de l, a no mostrar ninguna reaccin ante nada de lo que sucediera a su alrededor. El gran saln se llenaba con los sonidos de la comida, las risas y las conversaciones, con los trovadores y los cantantes, con el aullido ocasional de un sabueso que se acercaba demasiado a la mesa en bsqueda de sobras y se llevaba un manotazo por sus esfuerzos. La comida ola muy bien. Los sirvientes y los escuderos servan una asombrosa variedad de carnes, frutas y salsas sazonadas con costosas especias. A Claudia le hubiera dado igual que toda la comida consistiera en unas simples gachas. De vez en cuando, recordaba que deba comer algo, pero no poda saborear nada. Si quedaba alguna duda sobre su virtud, esa cena habra acabado con ella. Guy la exhiba ante su gente como un premio. El lugar de Claudia, que debera ocupar su esposa, no era ms que una cruel parodia. Todo el mundo en el saln capt la mofa. Lo que molestaba a Claudia no era la frecuencia con que la gente de Guy se quedaba mirndola, sino cmo lo hacan. Los hombres la miraban fijamente y con dureza. Algunos con curiosidad, otros con lascivia. Las mujeres simulaban ignorarla y apartaban la vista siempre que las pillaba observndola. Los habitantes de Lonsdale la haban despreciado desde que lleg a Inglaterra. Vigilaban sus movimientos y la acusaban de cualquier cosa extraa que pasara en la fortaleza. Haba aprendido a ignorarlos, a refugiarse en su interior sin mostrar ningn signo exterior de cobarda. Ella no perteneca a Lonsdale, y ahora se daba cuenta de que tampoco podra pertenecer nunca a Montague. Todo lo que aquellas personas daban por sentado, amigos y familia, un hogar y la seguridad que les aportaba, eran cosas tan desconocidas para Claudia como su idioma. Podra aprender a sobrevivir entre ellos, pero nunca encajarla realmente. Orgullosa de s misma a pesar de todo, en lugar de bajar la cabeza para protegerse de las groseras miradas, levant la barbilla y busc algo en la estancia con lo que entretenerse. Primero, escogi el azul, el color de Montague. Empez contando cada cosa que luciera ese color en el gran saln. Llevaba un recuento mental de dnde lo haba visto, en una joya, un vestido, un sombrero, un bandern, un arco pintado. Quiz debera dividir el recuento en... Me ests escuchando, Claudia?

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Se volvi hacia Guy. Veintitrs? El rubor encendi sus mejillas y se mordi la lengua. No era de extraar que pareciera confundido. El nmero de tnicas azules no era la respuesta que l deseaba. Qu le haba preguntado? Disclpame, barn. Me has hecho una pregunta? S. Guy solt un suspiro de impaciencia. Y acabas de responderla. Normalmente, prefiero hablar con alguien en vez de conmigo mismo. La mirada de la joven volvi a desviarse hacia un hombre alto que llevaba una pluma azul en el sombrero. No pretenda ignorarte, milord. Sigues hacindolo ahora. Guy encontr su mano bajo la mesa y le dio un firme apretn. Qu ests haciendo? El contacto de su mano la sorprendi y le dirigi una asombrada mirada. Decas? Qu ests haciendo? repiti. Respondes a mis preguntas con nmeros, y he visto al rey contemplar porquerizas con ms calidez que la que observo en las miradas que diriges a mi gente. Prefiero que me consideren fra a que... Claudia apret los labios. Guy frunci an ms el ceo. Podramos comer en el solar o en mi alcoba si lo prefieres. Y renunciar a tus esfuerzos por exhibirme como tu amante? Sonri y neg con la cabeza. Despus de todas tus gentilezas, no deseara parecer tan poco sociable. No te invit a mi mesa para exhibirte. Te sentaras junto a m esta noche si fueras mi prometida de verdad. Claudia alz su copa de vino y tom un delicado sorbo, aunque hubiera preferido beberse hasta la ltima gota de un solo trago. Adormecindose con el vino no conseguira ms que parecer todava ms estpida. Aun as, aquel pequeo sorbo de exquisito borgoa le solt la lengua. S tan bien como ellos que yo sera la ltima mujer con la que te casaras. Al igual que saben que comparto contigo los aposentos de buen grado, si es que Lenore es tan chismosa como sospecho. Esta maana he acabado con el inquietante rumor de que me forzaste a compartir tu lecho como venganza por formar parte de la traicin de la que fuiste victima en Lonsdale. Su sonrisa se volvi demasiado empalagosa No quisiera que tus sirvientes pensaran mal de ti, o que tu reputacin se viera empaada por mi causa. El barn se levant bruscamente. Un intenso fuego azul se reflejaba en sus ojos al mirarla. De pronto, en el saln, se hizo silencio. Qu ests haciendo? susurr Claudia. Guy no respondi. En lugar de eso, recorri con la mirada el saln y levant su copa. Deseara que alzarais vuestras copas y vuestras voces en un brindis. Se

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volvi hacia ella, alz su copa y grit: Por lady Claudia, que arriesg su vida en el castillo de Lonsdale para salvar la ma! Su nombre reson en los labios de todos los presentes en el gran saln. Ella no podra estar ms asombrada si Guy la hubiera abofeteado. Por qu has hecho eso? Cuando termin su vino, alz la mano de Claudia para posar un casto beso sobre sus fros dedos. Sus ojos no se apartaron de ella. No permitira que mi gente pensara mal de ti, o que tu reputacin se viera empaada por mi causa. Guy volvi a sentarse con expresin solemne. En realidad, lo nico que les he dicho es que si no te tratan con respeto, tendrn que responder ante m. No es eso lo que yo he odo. Lo que se dice y lo que se escucha, a menudo, son dos cosas diferentes. La observ atentamente, como si buscara algo en su rostro. No permitir que te ocultes entre las sombras de Montague como lo hacas en Lonsdale. Encontrars amigos entre mi gente si les das la oportunidad de conocerte. Claudia desvi la atencin hacia su comida, cogi un cuenco de salsa de menta y unt la gelatina verde sobre un trozo de cordero. No se me da muy bien entablar nuevas amistades. La verdad es que no he hecho ningn amigo desde que dej Italia. La mayora de los ingleses me consideran rara porque no hablo como ellos y tienen dificultades para entender lo que digo. Yo puedo comprenderte bien. Guy indic a su escudero, Stephen, que se acercara y se sirvi de la bandeja de rosbif que el muchacho sostena. Te dije que te sera de gran ayuda hablar nuestro idioma ms a menudo. Y mis gentes estn ms acostumbradas a tener extranjeros entre ellos que las de Lonsdale. No te vers condenada al ostracismo por no ser inglesa. Quiz. Claudia se pregunt cmo sera volver a tener amigos. No es que pretendiera hacer ninguno en Montague, pues eso slo hara su marcha ms difcil. La vida era mucho ms sencilla sin ataduras de ningn tipo. Su to le haba hecho un favor asegurndose de que no encontrara ningn amigo en Lonsdale. No haba nadie a quien echara de menos, ni ninguna posesin que lamentara haber dejado atrs. Ni siquiera una mascota. Su marcha de Montague sera igual. Ningn amigo al que aorar, ninguna lamentacin. Mir a Guy y supo que se engaaba a s misma. Qu haba llenado sus pensamientos antes de que l llegara a su vida? Qu vea cuando cerraba los ojos? No poda recordarlo. l haba entrado en su vida y ya nada sera lo mismo. Incluso esa noche se convertira en un recuerdo; la expresin de sus ojos cuando brind en su honor, el sonido de su profunda voz, la forma en que le sonrea. Pequeos recuerdos que guardar en su memoria. Pero, seran recuerdos de un tiempo feliz, o momentos que preferira olvidar? Las seales no auguraban que esa poca en Montague fuera a ser feliz, aunque s marcara un cambio en su vida. De eso no caba duda. Era demasiado esperar que, por una vez, un cambio en su vida fuera para mejor? Record de nuevo la oferta de

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Guy, y supo la respuesta a su pregunta. El dinero del barn de Montague no comprara su felicidad, al igual que vendindose a l no comprara su cario. Volvi a recorrer el gran saln con la mirada, asimilando todas las seales evidentes de su riqueza y poder. Para ser un hombre de mundo, poda parecer increblemente ignorante en algunos momentos. Por qu no poda comprender que su negativa no tena nada que ver con los regalos y el dinero que le ofreca? Era el precio que l exiga lo que siempre la hara alejarse aunque lo que ms deseara fuera sentir sus brazos estrechndola, experimentar la magia de sus besos. Ella perdera parte de su corazn cuando Guy se cansara de ella, y le restaba ya muy poco que perder. Todo el mundo tiene un precio, Claudia. Esas palabras resonaran en su mente para siempre. Estaba equivocado. Era el precio que l exiga lo que era demasiado alto. El precio del placer de Guy sera su oro. El precio del placer de Claudia sera su alma. Un murmullo recorri la multitud, y la mirada de Claudia se dirigi hacia un doble arco de entrada por donde un caballero lujosamente ataviado haca su entrada al gran saln, con su capa negra colocada sobre uno de sus amplios hombros dejando a la vista una tnica negra a juego y un par de botas altas que le llegaban hasta medio muslo. Iba armado hasta los dientes. Una mano descansaba sobre la empuadura de su espada para evitar que su envainada punta golpeara contra el suelo mientras avanzaba decidido, y llevaba, no una, sino dos dagas mortferas en la parte derecha del cinturn de su espada, adems de otra ms corta en su cintura. Sus largas zancadas revelaban la empuadura de una quinta arma sujeta a su muslo, casi oculta por sus botas. Se trataba de un hombre que esperaba encontrarse con problemas. Se detuvo frente a Guy y le hizo una profunda reverencia. Cuando se irgui, Claudia se fij en su rostro para captar algo ms que la vaga impresin de su pelo castao y sus ojos oscuros. Se qued boquiabierta. Fray Thomas. Lady Claudia. El caballero sonri y le dirigi una mirada ms atrevida que cualquiera de las que le hubiera dirigido en Lonsdale; era la mirada de un hombre que poda estar intentando adivinar qu ocultaba bajo el vestido, no la furtiva mirada de un fraile devoto. Sin embargo, estaba demasiado asombrada para sentirse ofendida. Exceptuando el color de su pelo y la forma de sus ojos, era difcil creer que aquel hombre y fray Thomas fueran la misma persona. Los hbitos haban conseguido que pareciera desgarbado y torpe. Volvi a fijarse en su complexin y no vio rastro de torpeza. Slo el esbelto y gil cuerpo de un hombre que saba usar las armas que llevaba como si hubiera nacido con ellas. Incluso su cara pareca distinta; sus rasgos poco agraciados no importaban ante su tremenda confianza en s mismo y su sonrisa de lobo. Claudia mir a Guy y lo descubri observndola con una sombra expresin en sus ojos. Hay ciertas cuestiones que debo discutir con Thomas. Har que Evard te

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escolte hasta mi alcoba. Pero... Seguramente me retirar tarde esta noche la interrumpi. No me esperes despierta. Se volvi hacia Evard, que estaba sentado a su izquierda, y le dio instrucciones para que escoltara a Claudia hasta sus aposentos y apostara un guardia en su puerta. Ella se pregunt si consideraba al guardia necesario para mantener a los dems fuera o a ella dentro. Nadie sera tan estpido como para entrar en la alcoba de su seor sin permiso, por lo que la respuesta pareca evidente. Elev la barbilla y le dese buenas noches con una forzada inclinacin de cabeza. Guy observ cmo Claudia abandonaba el saln, convencido de que se haba ofendido por su brusca despedida. No le importaba. Deseaba escuchar el informe de Thomas en su ausencia, para decidir lo que le contara sobre los acontecimientos que haban tenido lugar en Lonsdale despus de su huida. Adems, estaba molesto por las miradas de admiracin que haba dirigido a su caballero. Cuando desvi su mirada hacia el recin llegado, le molest an ms comprobar que tambin observaba a la joven mientras se alejaba. Toma asiento, Thomas. Hizo un gesto hacia la silla vaca que haba ocupado Claudia y tom un largo sorbo de vino mientras aguardaba a que rodeara la mesa. Es agradable volver a casa, milord. El caballero tom asiento e indic a un sirviente que le acercara un plato de comida. Estoy hambriento. Mi escudero y yo hemos cabalgado sin descanso desde Lonsdale y slo nos detuvimos el tiempo suficiente para dar de beber a los caballos. Se inclin sobre la mesa para acercar a su plato varias bandejas de carne. Deseara que me informaras de la situacin en Lonsdale antes de que te llenes la boca de comida. El tono fro de la voz de Guy hizo que Thomas dejara a un lado su cuchillo. Dirigi una nostlgica mirada a su plato y luego desvi su atencin hacia su seor. Estis a punto de casaros, barn.

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Captulo 8
Claudia estaba dormida cuando Guy regres a su alcoba, ya avanzada la noche. Le haba dicho que no lo esperara despierta, pero, aun as, sinti una punzada de decepcin. Yaca en medio de las almohadas frente a la chimenea y llevaba el mismo vestido azul oscuro con el que haba dormido la noche anterior. La luz del fuego proyectaba un brillo rojizo sobre su pelo suelto, convirtindola en una tentadora visin que le hizo avanzar hacia ella. Su piel reflejaba los colores dorados de las llamas. Tena una mano bajo la mejilla, mientras que la otra descansaba sobre una pieza de brocado verde esmeralda, sosteniendo todava una aguja de plata. Haba intentado esperarle despierta. Guy sonri y se desabroch el cinturn de la espada para colocarlo junto a la cama, antes de arrodillarse a su lado. No era menos hermosa dormida que despierta. La noche anterior se haba pasado horas mirndola. Estaba tan cansado que sus ojos casi bizqueaban, aunque no lo suficiente como para negarles una vista tan maravillosa. Por alguna razn, no se haba dado cuenta hasta ese momento de que sus pestaas eran tan largas que casi rozaban sus mejillas. Siguiendo un impulso irrefrenable, acarici con ternura su rostro, antes de vacilar. Tena derecho a tocarla. Thomas le haba confirmado que la Iglesia haba dado su bendicin a su unin gracias a las dudosas acciones del obispo Germaine. Estaban prometidos, encadenados por lazos invisibles. Sin embargo, eso no era suficiente. No para Claudia. No, sabiendo que l pretenda romper su compromiso. En lugar de deslizar las puntas de los dedos por su mejilla, se inclin para coger la aguja de su flccida mano, acaricindola mientras segua su contorno y luego girndola para recorrer las pequeas durezas de su palma. No era la mano de una dama ociosa que esperara que los dems la atendieran, sino la de una mujer que poda escalar la muralla de un castillo cuando la ocasin lo justificara. O blandir una pluma con ms habilidad que la mayor parte de contables a su servicio, o coser una tnica para un hombre que la forzaba a dormir ante su hogar como un perro sabueso comn. No era de extraar que sonriera con tan poca frecuencia. Guy deseaba protegerla, cubrirla de regalos que la hicieran feliz. Slo tena que extender los brazos hacia l y la convertira en una de las mujeres ms ricas de Inglaterra. Haba puesto mala cara ante sus regalos y, sin embargo, sonri cuando insisti en que lo ayudara con las cuentas. Lo ms mortificante era que pareca preferir ser una indigente. Su generosa oferta la haba ofendido. Podra admirar su determinacin por conservar su virtud si no supiera el destino al que se enfrentara sin ninguna riqueza propia. Y lo que era ms importante, si no se sintiera dolido cada vez que la miraba. Claudia no deseaba sus

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regalos ni su oro. No obstante, haba veces en que la sorprenda mirndolo con un deseo tan evidente en sus ojos, que le haca sentir fuego en la sangre. Aquellas miradas revelaban mucho ms de sus pensamientos de lo que ella crea, y demasiado de su carcter para que Guy pudiera mantener la serenidad. Era una mujer apasionada; justo lo que l necesitaba en su alcoba cada noche. Volvi a apoyarse sobre sus talones y se frot la barbilla. A pesar de su negativa, no tena ninguna duda de que el precio que ella exigira sera el matrimonio. Pero, era realmente algo tan inviable? Thomas le haba explicado lo suficiente sobre los hechos acaecidos despus de que abandonaran Lonsdale, para convencerle de que Claudia no era culpable de nada de lo que la haba acusado. Si en realidad era tan inocente como pareca, era justo hacerla responsable de las acciones de su to y sus hermanos? Su familia la odiara, pero ellos no tendran que vivir con ella. Con el tiempo la aceptaran. Aunque no le importaba si no lo hacan nunca. Su matrimonio era un asunto nicamente de su incumbencia. Slo el rey poda poner alguna objecin a su eleccin de esposa, y con la Iglesia forzando la unin, era improbable que hubiera alguna por su parte. Una vez resueltas esas cuestiones, slo quedaba el dinero que deba dar a su to por ella. Nevara en el infierno antes de que l pagara al barn de Lonsdale una sola moneda de oro por casarse con Claudia. Tampoco le haca ninguna gracia pagar al hermano, s es que Dante resultaba estar vivo, pues seguramente estara cortado por el mismo patrn que Roberto. Solucionar ese problema le llevara un poco ms de tiempo. Se puso en pie y camin hacia su lecho sintindose un poco mareado. La idea de hacer a Claudia su esposa no era, ni con mucho, tan horrible como l haba pensado. De hecho, la idea no era en absoluto horrible. Tena mucho sentido. No necesitaba un matrimonio para forjar una alianza poltica, ni tampoco las tierras o el dinero de la dote de su prometida. Necesitaba herederos. Se imagin a un nio con unos brillantes ojos verdes y luego puso los suyos en blanco. Esa obsesin con Claudia tena que acabar. Por qu no poda ser razonable y aceptar ser su amante? Era lo ms fcil para ambos. Sin ataduras, sin compromisos. De ese modo, cuando se cansaran el uno del otro, simplemente podran tomar caminos diferentes. Se meti en la cama y se tumb de costado con la mirada puesta una vez ms en ella. No poda ver su cara pues la tena vuelta hacia el otro lado, pero estudi el dibujo que trazaban las ondas de su pelo y el reflejo de la luz del fuego iluminando los rizos que formaban un perfecto y aparentemente infinito mar de caoba. La mayora de las mujeres se trenzaban el cabello para dormir, pero no era el caso de Claudia, para su deleite y consternacin. En ese mismo instante, no haba nada que deseara ms que pasar sus dedos a travs de esos sedosos mechones hasta quedar apresado por ellos. Cerr los ojos en un intento de desterrar ese pensamiento, pero slo consigui

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que surgieran imgenes an ms intensas. Cuntas noches sin reposo se vera forzado a soportar? Ella haba dormido tranquila e intacta durante dos noches en su alcoba, aunque a l le parecieran doscientas. Pronto estara dispuesto a prometerle cualquier cosa para tenerla en su lecho, no slo por una o dos noches, sino por las doscientas que ya haba imaginado. Rod sobre su espalda y mir al techo con el ceo fruncido. Pareca improbable que se cansara de ella tan pronto. Puede que no se saciara nunca. sa era una idea estpida. Por supuesto que se aburrira de ella. Ninguna mujer poda mantener su atencin o inters durante ms de unas pocas quincenas. Sus ojos se cerraron y empez a soar con bebs de ojos verdes.

Claudia so con ratas. Estaba en la embarcacin que la haba trado hasta Inglaterra, una corbeta que transportaba vino y especias, y tantos pasajeros como pudo embutir el capitn en las bodegas de carga. Y ratas. Muchas ratas. Roberto y Dante dorman a ambos lados de Claudia para protegerla de las criaturas que salan por la noche. No de las que se arrastraban, sino de las que andaban erguidas, pues era imposible proteger a nadie de las ratas. Estaban por todas partes, correteando al aire libre como si el barco les perteneciera, arrastrndose alrededor o por encima de cualquier cosa que se interpusiera en su camino y hundiendo de vez en cuando sus afilados dientes en una mano o un tobillo al descubierto. Haba sentido el cosquilleo de pequeas garras saltando sobre sus mantas cada noche, pero nunca pudo acostumbrarse a su presencia como pareca que haban hecho los dems. Odiaba aquel barco. Y odiaba an ms a las ratas. En su sueo, oa los repugnantes sonidos que emitan, senta su olor a almizcle y humedad que haba invadido las bodegas de carga, y notaba el inquieto peso de los pequeos animales recorriendo sus piernas. Incluso crey notar a una tirando de su pelo. Era slo un sueo, por supuesto. De alguna forma, estaba lo bastante consciente como para saber que se encontraba en los aposentos de Guy y que las ratas del barco no podan estar all. Si tan slo pudiera despertarse un poco ms, las ratas desapareceran. Claudia abri los ojos y solt un suspiro de alivio cuando vislumbr el tenue perfil de la chimenea en la alcoba de Guy. Los sueos en los que te despiertas a medias son los peores, pens, porque tienden a mezclar fantasa y realidad. Aun sabiendo que se encontraba en Montague, la presencia de las ratas imaginarias pareca persistir. Casi poda oleras. Entonces, sinti que algo tiraba de su pelo, un tirn muy real que no tena nada que ver con su sueo. Al mismo tiempo, vio la silueta de una rata contra el rescoldo del fuego como si correteara buscando su madriguera.

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Guy se incorpor de golpe al escuchar el grito de Claudia y cogi su espada. Su mirada busc los vagos bultos de almohadas frente a la chimenea, pero los chillidos parecan provenir de diferentes lugares de la oscura estancia. Luego escuch el crujido de las cuerdas bajo el colchn cuando ella salt sobre su lecho. Santo cielo! Via! Vattene! Los gritos que vinieron a continuacin hicieron casi imposible que Guy pudiera escuchar los sonidos de un intruso. Se acerc a la difusa figura femenina, pero continu dndole la espalda para protegerla de la oculta amenaza. Sus adormecidos sentidos se esforzaban por encontrar las palabras con las que preguntar cul era el problema. Ma che ti prende? Su escudero irrumpi en la estancia antes de que Claudia pudiera responder, aunque no pareca dispuesta a hacer nada que no fuera gritar. Al menos Stephen result ser ms til. Llevaba una espada en una mano y una antorcha de juncos en la otra. Guy pudo entonces revisar con la mirada los rincones de la habitacin, encontrndola vaca. Gracie a Dio! Toglieti dai piedi!Claudia pareca haberse vuelto loca. Se aferraba al pilar de su cama con una mano y agitaba su largo pelo con la otra, mientras llevaba a cabo un baile salvaje sobre su colchn. Ho un topo nei capelli! Guy consigui vislumbrar unos desesperados ojos verdes a travs de la nube caoba de su pelo. Un topo! Una rata? Sinti cmo una sonrisa curvaba sus labios hasta que ella solt otro grito. Toglimelo dai capelli! Guy dej caer su espada, se arrodill a su espalda sobre la cama y la oblig a sentarse. Siempre haba querido hundir las manos en su pelo, pero no precisamente para buscar una rata. O lo que fuera que notaba enredado entre sus sedosos mechones. Claudia se calm en el momento en que l la toc, permaneciendo inmvil y en silencio mientras Guy recorra su cabeza con las manos. Luego recogi su pelo en la nuca para que l pudiera pasar los dedos por toda la extensin de su larga melena. Guy repiti el proceso, no para buscar un roedor inexistente, sino porque pareca no poder evitarlo. Era como tocar un ro de satn. Sinti que ella se estremeca y slo entonces se acord de tranquilizarla. No hay ninguna rata en tu pelo, cario. Luego se dirigi a su escudero. Enciende las velas y retrate, Stephen. S, milord. Continu acariciando su pelo mientras el escudero cumpla su orden. Pareca que eso la tranquilizaba, aunque a l no le relajaba en absoluto. Su corazn empez a latir con ms fuerza, y cada vez le resultaba ms difcil respirar. No poda dejar de acariciarla, de deslizar sus dedos entre la clida seda. Has encontrado algo? pregunt ella. No te muevas murmur l. Claudia movi una vez ms las caderas entre

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sus rodillas y Guy frunci el ceo al fijarse en sus manos, feliz de que ella no pudiera verlas temblar. Continu recorriendo su pelo, desenredndolo suavemente, arrastrando secretamente las puntas de sus mechones sobre sus piernas desnudas. Estaba enfermo. Qu tortura ideara a continuacin? Una camisa de crin? No, eso sera una incomodidad insignificante comparada con el roce de su pelo contra su piel. Tendra que ser algo ms drstico para superar ese suplicio. El potro de tortura, quiz. Baj una vez ms la mirada hasta sus manos, sorprendido al darse cuenta de que se haban convertido en puos en su pelo. Se esforz por extender los dedos. Te juro que he visto ratas en esta estancia. Lo mir por encima del hombro con el rostro sonrojado por la vergenza y por los esfuerzos que haba hecho para librarse de los repugnantes animales. l sinti una culpable rfaga de deseo cuando observ cmo sus pechos se elevaban y descendan de forma tentadora bajo su vestido azul. Vi una en la chimenea, y sent a otra en mi pelo, que intentaba hacerse una madriguera en l. Y tambin estoy segura de que not cmo otra corra por mis piernas. Claudia se estremeci, y a Guy le pareci la cosa ms natural del mundo hacer que se diera la vuelta, atraerla hacia su regazo y rodearla con sus brazos. Claudia, en cambio, no pens lo mismo. Apoy ambas manos contra su pecho e intent escabullirse. Per lamore del cielo!Abri los ojos de par en par. Ests desnudo! No estoy desnudo. Guy estrech su cintura con ms fuerza, aunque no haba necesidad de sujetarla, pues se haba quedado inmvil como una estatua. A m me parece que s ests desnudo insisti. No tena la ms mnima intencin de levantarse para permitirle examinar el calzn que llevaba. Seguramente la alarmara ms que pensar que estaba desnudo. No tienes nada que temer de m, Claudia. Ests asustada y te consolar si me lo permites. Nada ms. Pero qu estaba diciendo? Le estaba mintiendo de forma flagrante. Aquello rozaba la locura. Respir profundamente varias veces y se pregunt si ella tena idea de lo mucho que se estaba controlando, de que ese dominio podra escurrrsele entre los dedos tan fcilmente como lo haba hecho su sedoso pelo. Claudia le dirigi una cautelosa mirada. No necesito que me reconfortes, barn. Esas odiosas ratas simplemente me han sobresaltado. No me dan miedo. Guy se descubri a s mismo sonriendo ante una mentira tan obvia. De verdad? Entonces, forma parte de alguna clase de ritual italiano bailar alrededor del pilar de la cama y sacudirse el pelo cuando uno ve a una rata? Claudia entorn los ojos. Quiz estaba un poco afectada por la idea de que una sucia rata estuviera enredada en mi pelo. Todo el mundo se sobresaltara si se despertara de un profundo sueo y encontrara ratas arrastrndose por su cuerpo. Asinti como para confirmar su opinin. S, me sobresalt. Tu casa es tan magnfica que no esperaba que estuviera infestada de esos sucios animales. Ahora que pienso en ello, no

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recuerdo haber visto ningn gato en el interior del castillo. No me extraa en absoluto que las ratas vaguen tan libremente. Visitar los establos de las vacas maana en busca de un bonito gato atigrado para tus aposentos y estas ratas... No. ... desaparecern en un da o dos. Claudia frunci el ceo desconcertada. Aunque no cace nada, las ratas no se quedarn donde... Nada de gatos. No soporto a esas criaturas. Seguro que un gato es ms tolerable que las ratas. Los gatos son limpios y silenciosos, y... He dicho que nada de gatos. Son criaturas arteras y maquinadoras que se encuentran la mayor parte de las veces en compaa de brujas. Arque una oscura ceja. T no eres una bruja, verdad? Una bruja! Cmo has podido...? Claudia estudi su rostro durante un largo momento. Te dan miedo los gatos? No tengo miedo de ningn esculido felino. S, te asustan los gatos insisti. Por qu, si no, viviras con ratas? Guy la fulmin con la mirada. No vivo con ratas. Las tolero. Si quieres saber la verdad, te dir que los gatos hacen que me ponga enfermo. Ya veo. Es la verdad. Me hacen estornudar. Los ojos me pican y luego se hinchan hasta ponerse como huevos. Claudia se ech a rer. La expresin indignada de Guy hizo que se cubriera la boca para amortiguar su risa, pero eso no pareci aplacarlo. Lo lamento, milord. Es la idea de ver huevos donde deberan estar tus ojos... Se le escaparon algunas risitas. Guy dej de arrugar el ceo para mostrar una avergonzada sonrisa. No debes repetir lo que te he contado a nadie. No permitir que mis hombres sepan que se me puede debilitar con algo tan insignificante como un gato. Mis labios estn sellados, barn. Claudia traz una lnea sobre sus labios, y la mirada de Guy sigui el movimiento de sus dedos con una sombra expresin en los ojos. S, lo estn. Deseaba besarla. Esa revelacin hizo que una aguda punzada de calor la atravesara. Ella tambin deseaba que la besara, sentir la misma rfaga de deseo que haba sentido en los jardines de Lonsdale cuando la sostuvo entre sus brazos y acarici por primera vez su boca. Pero en aquel entonces no se hallaban en su lecho, y l estaba vestido. Guy empez a bajar la cabeza. Qu noticias ha trado Thomas? Guy vacil y frunci el ceo como si necesitara un momento para comprender su pregunta. Ninguna que no esperara. Estamos prometidos. Su boca se acercaba de forma inexorable a la suya. Intent encontrar algn tema

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que lo distrajera, pero sus propios pensamientos estaban confusos por sus evidentes intenciones. Yo, bueno. Yo... quiero decir... Su clido aliento era como una caricia en su rostro. En un instante, estara besndola. La costura. S, eso es. Te he enseado la tela que he escogido para hacer tu tnica? Necesitar tomarte medidas para asegurarme de que te quede bien. Sus manos se apretaron en su cintura. No pareci distraerse en lo ms mnimo. Yo... yo tambin saqu el collar que haba escondido en mi capa. Estar seguro en el bal de mi ropa o dispones de algn lugar donde pueda guardarlo a buen recaudo? El collar estar seguro en tu bal. Quieres verlo? Guy neg con la cabeza. Deseabas verlo cuando nos detuvimos en el bosque. Deberas examinarlo. Claudia seal el bal con un gesto. Est justo ah. Quiz podras decirme su valor en florines. As podr hacer planes para el da en que abandone Montague. No tengo la ms mnima idea de su valor, pero mis hermanos me insinuaron que me permitira vivir con cierta holgura si ellos no pudieran velar por mis necesidades. Seguramente me proporcionar lo suficiente como para poder instalarme en algn alojamiento modesto en Londres, si consigo llegar hasta all con algo menos que un ejrcito. Y ayer vi que tus agentes comercian con joyas de vez en cuando. Es probable que consigan un mejor trato con un comprador del que yo obtendra. Crees que alguno aceptara mi collar a comisin? Guy solt un largo suspiro y dej caer las manos a sus costados. Bien. Ver tu collar, pero slo puedo calcular su valor aproximadamente. El precio de cualquier cosa depende de cunto desee poseerla el comprador. Claudia se pregunt si haba un doble sentido en esa afirmacin, pero no se par a considerarlo. Se apart del regazo de Guy y se acerc al bal para coger el collar. Mientras buscaba entre las capas de ropa, respir hondo varias veces para calmar su acelerado corazn. Se haba escapado por muy poco. Un minuto ms en su regazo y lo hubiera besado sin tener en cuenta los deseos de l. Aunque posiblemente no hubiera protestado mucho. Claudia hubiera apostado todas y cada una de las esmeraldas de su collar a que Guy no habra puesto ninguna objecin. El muy sinvergenza. No, era ella la que debera avergonzarse, decidi Claudia. Al menos, l era honesto con respecto a lo que deseaba. No poda permitirse admitir que era la cobarda lo que la mantena alejada de sus brazos, el convencimiento total de que l la abandonara algn da. Y bien? Claudia se sobresalt sintindose culpable. Al fin encontr el collar y lo sac del bal. Sostenindolo cuidadosamente con ambas manos, se volvi para dirigirse hacia Guy. Cuando se dio cuenta de que se haba puesto un par de pantalones mientras ella buscaba el collar, solt un suspiro de alivio. No disminuy en absoluto el efecto

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que su torso desnudo ejerca en sus sentidos, pero los pantalones ayudaban. No crea que hubiera conseguido mantener nada remotamente similar a una conversacin si al darse la vuelta lo hubiera encontrado todava desnudo. Guy permaneca sentado en el borde de la cama, y Claudia sigui con la mirada la lnea de los tensos msculos de su cuello, para luego descender y estudiar sus anchos hombros. Su voz son distrada. Aqu est. No poda recordar dnde lo haba puesto. Guy observ el collar durante un largo y silencioso momento, antes de hacerle una seal indicndole que se acercara. Djame que lo vea ms de cerca. Claudia atraves la estancia para colocarse frente a l; las gemas colgaban entre sus manos como una centelleante telaraa verde. Las esmeraldas ms pequeas haban sido talladas formando cuadrados y colocadas en una hilera ininterrumpida en tres vueltas diferentes, y cada una de ellas estaba trenzada alrededor de la cadena que sujetaba hasta una veintena de enormes esmeraldas en forma de rectngulos. Guy extendi la mano para levantar una parte del collar mientras sostena entre los dedos una gema rectangular. Estas esmeraldas son muy grandes. Es una pieza demasiado recargada admiti Claudia. Quiz pudiera sacrsele ms provecho si se vendieran las piedras por separado. Seguro que puede obtenerse algo si se funden las cadenas de oro y los engarces. O crees que podra atraer a un comprador tal y como est? Pocos podran perm... Su boca se transform en una lnea recta. Sera ms costoso soltar las piedras y fundir los engarces. Mi agente, Harold de Milroy, tiene buen ojo con las gemas. Le pedir su opinin la prxima vez que hable con l. Tom el collar entre sus manos y frunci el entrecejo. No ha resultado ser la baratija que yo haba imaginado, Claudia. Ser mejor que lo guarde en mi arca bajo llave. Le dirigi una intensa mirada. Siempre que confes en m para mantener a salvo el collar. T no eres un ladrn, milord. Confiara en ti para que guardaras a buen recaudo cualquier cosa que me perteneciera. Bueno, casi cualquier cosa rectific Claudia, pensando en que a su corazn no le ira tan bien entre sus manos como a las fras piedras sin vida. Extendi el brazo para coger el collar, pero Guy la agarr de la mueca. Te he pedido ms de una vez que utilices mi nombre de pila cuando estamos solos. Aceptar encargarle la venta de este collar a uno de mis agentes, si t aceptas llamarme Guy de vez en cuando. Claudia se qued mirando su mueca, donde su pulgar rozaba el punto en que su pulso lata alocadamente. Acaso tienes que negociarlo todo... Guy? S. Es una costumbre arraigada en lo ms hondo de mi ser, una costumbre que me es muy til. Gir su mano y coloc el collar sobre su palma abierta. Por qu no dejas esto en tu arcn por esta noche? Maana lo guardar a buen recaudo.

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Haba una misteriosa sombra en sus ojos, una mirada que aseguraba que no haba olvidado su intencin de besarla. Claudia fue hasta su bal casi arrastrando los pies y devolvi el collar a su escondite, sabiendo que su mirada no se haba apartado de ella ni un segundo. Despus de cerrar la tapa del arcn, se dirigi hacia la chimenea, recogi la tnica que haba empezado a coser y dio una lenta vuelta sobre s misma buscando la aguja. Mira en la repisa le indic Guy. Ella obedeci y vio un destello de plata y una hebra de hilo verde que colgaba de la repisa de la chimenea. Lamento haber perturbado tu sueo, barn. Puedes volver a la cama si lo deseas. Puedo? Su voz tena un acento grave y perezoso, como Claudia imaginaba que podra sonar un lobo hambriento si fuera capaz de hablar. Y qu pretendes hacer t? Pensaba coser durante un rato, si no te molesta la luz de una vela en la mesa. No creo que pueda dormir esta noche sobre esas almohadas. Podras dormir en mi cama. Ay! Claudia retir bruscamente la mano de la repisa y la aguja la sigui clavada en la punta de su dedo. Arranc la aguja y presion el dedo contra sus labios para chupar la pequea herida. Guy dio unas palmaditas a la cama. Es un colchn suave y de primera calidad. Te prometo que ninguna rata te molestar aqu. Claudia arque una ceja. Ahora mismo veo algo mucho ms peligroso que una rata sentado sobre tu lecho. l sonri y Claudia tuvo que bajar la vista para evitar el efecto que su sonrisa causaba en ella. Slo pretendo dormir. En qu ests pensando t? La joven tom asiento junto a la mesa, teniendo cuidado de colocar adecuadamente su arrugada falda. Pretendo coser hasta el amanecer. Luego, buscar a Lenore y le pedir que me muestre en qu parte de los jardines estn las hierbas aromticas. Conozco muchas frmulas que harn que las ratas desaparezcan. Una pcima de bruja para las ratas? pregunt Guy, con una nota burlona en su voz. Claudia ignor la provocacin. No, una simple combinacin de tejo, semillas de manzano y ciertas flores. Mi madre me ense todo lo que saba sobre hierbas y remedios. No haba nada que ella no pudiera curar o matar. Seguramente lo aprendi de tu to. Su sonrisa se debilit hasta que desapareci por completo. Disclpame, Claudia. Eso ha sido un comentario muy desconsiderado.

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En realidad, no te equivocas tanto. Mi madre me dijo que aprendi todo lo que pudo de mi to para poder proteger a mi padre mientras estuvieran prometidos. Tema que su hermano intentara envenenarlo antes de que la boda pudiera celebrarse. Claudia esperaba ver algn conato de asombro en el rostro de Guy, pero la escuchaba sin mostrar ninguna emocin. Su silencio la anim a continuar con el relato. Despus de su matrimonio, conoci a un alquimista contratado por mi padre que le ense incluso ms sobre el arte del envenenamiento. Mi padre contaba con muchos enemigos; hombres famosos por usar venenos como medio para acabar con sus rivales. Mi madre insisti en que mis hermanos y yo aprendiramos todo lo que saba sobre venenos y sus antdotos. Claudia miraba a travs de la estancia, contemplando un lugar muy lejos de all. Al final, no pudo salvarse ni a s misma ni a mi padre. Mi to dice que mi padre estaba maldito, y que todos nosotros hemos heredado esa maldicin. A veces me pregunto si no estar en lo cierto. No se sorprendi al sentir cmo Guy acariciaba su pelo, a pesar de que no haba visto cmo atravesaba la habitacin hasta colocarse junto a su silla. Su mano roz su hombro y descendi por su brazo. Entonces, cogi su olvidada costura y la dej a un lado. Apres sus manos y, con suavidad, hizo que se levantara. Claudia evit su mirada durante el mayor tiempo posible, no deseando ver compasin en sus ojos. Pero cuando l le levant la barbilla para forzarla a mirarlo, no vio compasin, sino algo ms cercano a la ira. T no ests ms maldita de lo que lo estoy yo, Claudia. Piensa en lo que ha pasado desde que me conociste, barn. Slo te he trado problemas... Cmo puedes...? Guy puso los dedos sobre sus labios. Te dir lo que ha pasado. He conocido a una mujer cuya belleza me deja sin aliento, que consigue parecer una visin incluso con un vestido manchado de hierba y una mejilla sucia. Cada da que pasa, me muestra una nueva parte de ella: su coraje, su agudeza, su asombrosa inteligencia y una honestidad tan poco comn que an me hace desconfiar a veces. Se llev su mano a la boca y apret los labios contra la punta del dedo que se haba pinchado con la aguja. No ests maldita. Slo te ests compadeciendo un poco de ti misma. Lo cual est bien aadi, cuando ella empez a alejarse. No lo has tenido muy fcil ltimamente. Pero no permitas que la compasin te controle. El pasado, pasado est y no puede cambiarse. Olvdalo, Claudia. Hay que vivir el presente y el futuro. Haces que parezca tan sencillo. No. Es algo muy complicado. Pero pensar demasiado en las desgracias pasadas no hace la vida ms fcil. Su expresin se endureci. Mi propio padre dej que el pasado controlara su futuro. l tambin se consideraba maldito y dej que esa creencia destruyera su vida. Slo vea la parte oscura de todos los que le rodeaban. Nunca vio lo bueno. Cuando alguien no espera nada ms que desgracias, eso es precisamente lo que obtiene.

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Me has salvado de sentir lstima de m misma afirm Claudia en voz baja. l le dedic una sonrisa de disculpa. Debes creer que no hago otra cosa que soltarte discursos. Creo que eres paciente y amable. Y mucho ms que eso, aadi en silencio. Me dedicas cumplidos? Volvi a brillar una luz divertida en sus ojos. Eso me indica que ests exhausta. Necesitas dormir, no pasar en vela toda la noche. Las ratas deben estar demasiado asustadas por tus gritos. No creo que regresen. Sus dedos se tensaron casi imperceptiblemente alrededor de su mano. Ven a la cama, Claudia. Te juro que slo estoy pensando en dormir. Trete tu manta, si as lo deseas, y duerme sobre la colcha. No podr descansar si s que t permaneces despierta, sobresaltndote con cualquier pequeo ruido. No me asustar con cada ruido. Estaba mintiendo, pero esperaba que sonara convincente. Su ltima oferta era tan tentadora como todas las que le haba hecho. Y siempre haba mantenido su palabra. No hara otra cosa en su cama que no fuera dormir. Mirando hacia su poco atrayente lecho en el suelo, dijo: No quisiera perturbar tu sueo ms de lo que ya lo he hecho. Bien. Guy le solt la mano para coger su manta, ponindola sobre la cama. Ponte cmoda. Apagar las velas una vez te hayas acostado. Claudia vacil. Aquella era una mala idea. Pero ahora no haba forma de echarse atrs sin parecer cobarde o demostrar que desconfiaba de sus motivos. Se qued mirando el lecho. Pareca enorme. Sus pies parecan estar hechos de plomo cuando se forz a s misma a caminar. Dobl la manta por la mitad y la coloc sobre un lado de la cama. Luego se meti entre las dos mitades, asegurndose de que su falda permaneciera recatadamente en su sitio. Frot su mejilla contra la almohada e inhal profundamente el masculino y limpio aroma de Guy que impregnaba la ropa de cama, antes de dejar escapar el aire con lentitud, saboreando el placer prohibido. El colchn era realmente blando, pero su cuerpo estaba ms duro que una tabla. Guy apag las velas hasta que la estancia qued envuelta en la oscuridad. Las brasas del fuego se haban convertido en ceniza mientras hablaban. A travs de la ventana, las nubes oscurecan cualquier luz que pudiera proyectar una luna que haba salido haca horas. Claudia no poda ver nada en aquella habitacin totalmente a oscuras, pero sus dems sentidos intentaban compensar esa prdida. El latido de su corazn era ensordecedor, y su respiracin, tan rpida y superficial como lo sera despus de una dura carrera. En algn lugar en la distancia, se oy el sonido de un perro o un lobo aullando. Fue un sonido solitario y lastimero que hizo que se estremeciera. El olor de las mechas recin apagadas se desliz hasta ella en el mismo instante en que sinti cmo se mova la cama bajo el peso de Guy, seguido por el crujido de las sbanas al acomodarse a su lado. Todos los nervios de su cuerpo se estremecieron, invadidos por una energa invisible y centrados en el hombre que yaca a su lado. Haba entre ellos unos treinta centmetros de separacin, sin embargo, Claudia perciba todos y cada uno de sus movimientos. Notaba cada respiracin profunda y constante como si su odo estuviera apoyado contra su pecho. No crea que a Guy le resultara fcil dormir.

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Apostara lo que fuera por ello y no lo perdera. El silencio entre ambos se volvi insoportable. No me dijiste que tena la mejilla sucia. En su voz no haba ni rastro de somnolencia. Qu? Claudia dese poder verlo. Saba que haba manchas de hierba en mi vestido el da que nos conocimos, pero deberas haberme dicho que tena la cara sucia. Ah, eso. Su voz reflejaba una sonrisa que ella no poda ver, y le indic que l yaca de costado hacia ella. Claudia se volvi tambin hacia l, sin ver nada ms que una impenetrable oscuridad. Era una mancha muy bien colocada, demasiado encantadora como para permitirte limpiarla. Cuando te bes, la hice desaparecer. El recuerdo de sus besos hizo que una oleada de calor se extendiera por su interior y que sus palabras sonaran entrecortadas. Eso no lo recuerdo. No recuerdas mis besos? Su voz era profunda y seductora. No recuerdas cmo te toqu? Cmo te sostuve entre mis brazos y te acarici...? Lo recuerdo susurr Claudia. La voz de Guy baj de intensidad hasta adquirir el tono de una confesin. Tu piel era tan suave como el ptalo de una rosa. Tambin olas a rosas. Y a sndalo. Las rosas estn en flor en Montague y cada vez que las huelo pienso en m tocndote y besndote. En mi mente, te he besado cientos de veces, de cientos de formas diferentes. Claudia contuvo el aliento, temerosa de romper el hechizo si haca el ms mnimo ruido. Sus revelaciones eran tan escandalosas como perturbadoras. Nunca haba imaginado que ella llenara sus pensamientos al igual que l haca con los suyos. Nunca imagin los efectos que ese descubrimiento tendra sobre ella. Le cost un gran esfuerzo no moverse, resistirse a fundirse en sus brazos. Pocos hombres admitiran tener tales pensamientos continu Guy. Sobre todo al objeto que los provoca. Ese tipo de informacin le dice a una mujer que tiene poder sobre un hombre. Y siempre he afirmado que no permitira que ninguna mujer me controlara de ninguna forma. Sin embargo, nunca he pensado en ninguna tanto como pienso en ti, nunca he deseado a una mujer hasta el punto de soar con ella con los ojos completamente abiertos. La cama se movi cuando Guy rod sobre su espalda. Controlo todo en mi vida con mano de hierro, Claudia. Todo, excepto a ti. Ella esper a que dijera algo ms, a que le explicara cmo pretenda conseguir dominarla, pero l permaneci en silencio. Significaba eso que ella realmente ejerca poder sobre Guy? Poda estar jugando con ella, poniendo a prueba su resolucin. En su mente, Claudia se repeta todo lo que Guy haba dicho, pero no poda recordar ni una sola palabra que no sonara convincente. Sinti un irresistible impulso de tocarlo, de rendirse a sus besos de nuevo y admitir que no haba nada que deseara ms que estar

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entre sus brazos. Pero conoca el precio de sus besos. Le dolan los labios, y sabore el rastro cobrizo de la sangre al habrselos mordido con demasiada fuerza. Cmo poda aceptar sus condiciones sabiendo que la destruiran? La sombra del perfil de Guy empez a tomar forma cuando la neblinosa y griscea luz del amanecer se filtr en la estancia. Se esforz por ver su rostro, deseando contemplarlo mientras dorma, pero sus ojos se cerraron lentamente instantes antes de que pudiera darse cuenta de que Guy permaneca despierto. l haba esperado escuchar alguna respuesta a sus declaraciones. Esper durante lo que parecan haber sido horas, tal vez das. Tena la esperanza de percibir alguna seal que le indicara que estaba dispuesta a poner fin a su sufrimiento. Pero Claudia permaneci desesperantemente callada. La estancia pas de una penumbra gris a un alegre dorado cuando el sol se alz sobre el horizonte y Guy se volvi para mirarla. Yaca con el rostro hacia l y los labios entreabiertos, profundamente dormida. Cmo poda dormir cuando se encontraba justo al alcance de su mano, sabiendo cunto la deseaba? Su cuerpo estaba tan tenso por el esfuerzo de evitar rozarla que dormir resultaba imposible. En qu estaba pensando cuando la convenci para compartir su cama con la promesa de no tocarla? Estaba loco, pues todo aquello no era ms que una autntica locura, una tortura que no le deseara ni a su peor enemigo. Dirigi una mirada hacia la pila de almohadas en el suelo preguntndose si podra dormir una o dos horas all. Apart las sbanas a un lado, pero Claudia empez a agitarse ante sus movimientos y se qued quieto. Una mano se desliz sobre su pecho, como si deseara asegurarse de que todava estaba all. l intent alejarse con cuidado, pero ella se acerc an ms a su cuerpo, aferrndose a la cintura de Guy para arrastrarse hasta su lado. Entonces, Claudia solt un suave suspiro. Guy gru. El peso de su brazo era como un hierro incandescente contra su vientre. Deseaba apartarlo de su cuerpo y, a su vez, envolverla entre sus brazos y aplastarla contra su pecho. Si se mova, aunque slo fuera un dedo, estara perdido. Claudia. Ella no respondi. La manta estaba enredada entre sus piernas, pero, de alguna manera, consigui poner su rodilla sobre el muslo de Guy, a la vez que su frente haca presin contra su brazo como si estuviera intentando cobijarse bajo l. Claudia, despierta. No era de extraar que su voz sonara tensa. Reflejaba el estado de todos los msculos de su cuerpo. Ella respondi apretndose contra l una vez ms. Sin saber cmo, su brazo acab rodendola y su hombro se convirti en una almohada. Las suaves y clidas rfagas de su respiracin se deslizaron por su pecho, provocando un cosquilleo entre su vello al igual que un incendio arrasara un prado reseco. El cuerpo de Claudia consegua encender su cuerpo como nada lo haba hecho hasta ese momento. Dios Santo, Claudia. Despirtate de una vez. Ella se despert bruscamente. Sus brillantes ojos verdes parecan joyas que atrapaban y reflejaban la luz del sol de la maana. Pase la mirada por su rostro

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como si lo viera por primera vez, examinando cada rasgo. Cuando lleg a sus ojos y Guy pudo observar cmo la luz del sol se converta en fuego verde, supo que estaba perdido. Ella abri la boca y l esper or las palabras que lo liberaran; un simple tmame sera suficiente. Yo... Claudia se qued callada y l casi no pudo resistir el impulso de gritar. Se humedeci los labios y Guy sigui el movimiento de su pequea y rosada lengua de la misma forma que un halcn observara a su presa. T... puedes besarme, si lo deseas. Guy hizo rechinar sus dientes y apret la mandbula. Oh, desde luego que lo deseaba. No. No? repiti ella. Sus ojos se abrieron an ms. En cualquier otro momento, Guy habra sonredo ante su evidente decepcin. Pero se concentr en respirar despacio y profundamente, en conseguir que su voz sonara firme. Eres t quien puede besarme, si lo deseas. Ella se incorpor sobre un codo para poder verlo mejor. Dios, iba a hacerlo. El aire se le atragant en la garganta. Por qu? Por qu qu? Por qu debo ser yo quien te bese? Casi no poda respirar, y mucho menos pensar, y crea que podra explicarle por qu deba ser ella quien diera el primer paso? Iba a volverlo loco. No quiero que digas despus que te he seducido. Oh. Frunci el ceo desconcertada. Despus de qu? No puedes ser tan ingenua. Ests en mi cama, Claudia. Qu crees que pasar si te beso? Ella empez a sonrojarse. No podras limitarte a besarme? Dudo que t lo permitieras. Guy sacudi la cabeza, asombrado de verse capaz de pensar, y ms an de hacerlo con cierto grado de sensatez. Empezars a emitir pequeos suspiros, tu cuerpo se relajar por completo, se volver clido bajo el mo y me hars promesas sin pronunciar una sola palabra. Yo no hara eso. Su jadeante negacin careca de fuerza de conviccin. Fue incapaz de sostener su mirada y se concentr en su boca. S, Claudia. Lo haras. Guy decidi darle una dosis de su propia medicina. Se humedeci los labios con un movimiento lento y seductor, y observ cmo los suyos se entreabran para dejar escapar un corto suspiro. Lo haras porque deseas que te toque, que te bese, que te acaricie, que te coja entre mis brazos y que te haga el amor. Yo deseo lo mismo, pero no decidir por ti. Si me vuelves a pedir que te bese, tendrs que atenerte a las consecuencias. Tom aire profunda y entrecortadamente. Dios, haz que me pida que la bese.

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As que o aceptas mis condiciones, o debers abandonar mi lecho. Sus ojos eran como espejos, reflejando todos sus pensamientos. La tentacin, el deseo y... el miedo. Por qu estaba tan asustada de l? Dijiste que poda dormir aqu. Guy conoca el amargo sabor de la derrota. Ella haba tomado una decisin. Poda verlo en sus ojos, pero eso slo inflam an ms su cuerpo, privado de lo que ms deseaba. Entonces, me ir yo. Ha sido un error por mi parte invitarte a mi cama. Dios, cmo la deseaba. Tena que intentar convencerla una ltima vez. T sabes que yo nunca hara nada que te hiciera dao, Claudia. Cuidara de ti, si me lo permitieras. El miedo en sus ojos desapareci, dejando slo una tristeza tan profunda que Guy sinti su dolor como propio. Cuando habl, su voz fue apenas un susurro. Por cunto tiempo? l no tena una respuesta. Nunca nadie le haba hecho una pregunta as. Pero ella tena todo el derecho a preguntrselo. Claudia baj sus pestaas y se apart, deslizando en el proceso su mano por su pecho como si le costara perder ese ltimo contacto con su cuerpo. l no intent detenerla. Por cunto tiempo? Guy empez a preguntrselo a s mismo. Bastara un mes para saciar su deseo por ella? Un ao? Toda una vida? No, ninguna mujer podra mantener su inters durante tanto tiempo. l no era ningn petimetre de la corte perdidamente enamorado que prometera lealtad eterna a su dama. Recordaba haber hecho precisamente eso el verano que cumpli diecisis aos, cuando conoci a lady Jennifer de Pattison Hall. Se trataba de una viuda dos aos mayor que l, con un aire de sofisticacin que le resultaba irresistible. Guy lleg a pensar que era la criatura ms hermosa de la tierra. Su esposo haba fallecido en un torneo el ao anterior y ella haba viajado hasta la corte del rey Edward para encontrar un nuevo esposo. Guy tena toda la intencin de conseguir ese ttulo. Le escribi sonetos y se los recit cada noche. La segua a todas partes y le encargaba recados tan absurdos que l saba muy bien que slo estaba jugando con sus sentimientos. No le importaba. Aparentemente, Guy era el nico en la corte que no saba que lady Jennifer nunca se casara con un joven sin dinero y con pocas esperanzas de heredar un ttulo. Su compromiso con el conde de Saint John se anunci mientras l estaba ocupado trenzando lazos en la crin de su caballo. Haba hecho de s mismo un autntico bufn. sa haba sido la primera y ltima vez que se haba credo enamorado de una mujer. Fue una leccin humillante. Pero la haba aprendido bien. Lo que l haba pensado que era amor no era ms que encaprichamiento. No importaba que lo que haba sentido por lady Jennifer palideciera ante el deseo que ahora le quemaba por dentro. Con el tiempo, todos los encaprichamientos llegaban a su fin. Acaso esperaba Claudia que mintiera y dijera que no sera as?

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Supuso que as era. Ella rod sobre su costado para mirar el muro opuesto. Se alej tanto que l que se pregunt cmo poda mantener el equilibrio estando tan al borde del colchn. No se movi ni emiti ningn sonido, pero se jugara la vida a que estaba llorando. S, si se inclinaba sobre ella, vera grandes lgrimas cristalinas deslizndose por sus mejillas en un ro interminable. Claudia mir por encima del hombro. Cre que habas dicho que te iras. No estaba llorando. Ni siquiera pareca disgustada en lo ms mnimo. Acaso no mereca la pena llorar por l? Lo haba excitado hasta lmites insoportables y ahora lo echaba de su propio lecho. La fulmin con la mirada mientras ella le daba la espalda. La idea de que Claudia durmiera cuando l ni siquiera haba podido pegar ojo le crisp los nervios. Se levant con un nico movimiento rpido y cogi la ropa que se haba quitado la noche anterior. Hoy tambin me ayudars con los libros. Renete conmigo en el solar dentro de cuatro horas. Claudia contest con la remilgada y angelical voz que Guy estaba empezando a odiar. Como desees, milord.

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Captulo 9
Vuestras manos son demasiado delicadas para esta tarea, milady. Thomas cogi la cesta del regazo de Claudia antes de que pudiera protestar. Lenore solt unas risitas. Claudia lanz a la chica una airada mirada, pero Lenore tena la cabeza inclinada sobre una cesta de tejo, simulando que estaba ocupada en su tarea. Pareca que la muchacha encontraba una gran diversin en la constante intromisin de Thomas en su trabajo. A Claudia le parecan ambos un fastidio. Estaba sentada entre los dos sobre un largo banco de piedra en los extensos jardines de Montague, con cestas de coloridas flores esparcidas a su alrededor. La belleza de las flores era ciertamente engaosa, pues el veneno que Claudia elaborara con ellas era uno de los ms mortferos que se conocan. Las ratas de Montague estaban a punto de enfrentarse a un prematuro final. Se senta casi agradecida por la plaga, pues eso le proporcionaba una tarea con la que ocupar su tiempo. Coser de forma mecnica permita que sus pensamientos se centraran en Guy con demasiada frecuencia. Y ayudarle con sus libros de contabilidad era incluso peor. Tema las horas que pasara con l en el solar, sabiendo que su cercana era una droga tan potente como la que hara para las ratas. Las horas que pas en su cama lo probaban. Despertarse en los brazos de un hombre era un placer que nunca hubiera imaginado que pudiera existir. No en los brazos de cualquier hombre, se corrigi. En los brazos de Guy. Slo en los de Guy. Ahora y siempre. Nunca habra otro. Nunca podra haberlo. Ser consciente de ello slo le haca ms difcil resistir la tentacin, el impulso de rendirse ante su propia debilidad. l la utilizara y luego la apartara a un lado. Eso era lo nico que la alejaba del desastre. Las palabras de Guy la hacan flaquear, su contacto la tentaba y su lgica la haca dudar de sus propias convicciones, pero, al final, nunca poda olvidar que era un hombre, y que estaba sujeto a sus efmeros deseos. Durante aos, haba odo a sus hermanos decir a las mujeres todo tipo de hermosas mentiras para convencerlas de que compartieran su lecho. Las acciones de Roberto no la sorprendieron, porque siempre haba hecho lo que haba querido sin pararse a pensar en las consecuencias, pero la enorme cantidad de corazones rotos que Dante dejaba tras de s le haba hecho darse cuenta de que todos los hombres eran iguales en lo que se refera a mujeres. Saboreaban la emocin de la caza y, una vez salan victoriosos, perdan el inters por su premio y buscaban otro, haciendo ms falsas promesas e inventando ms mentiras.

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Guy no la haba engaado. De hecho, le advirti de las mentiras que ella misma sera capaz de decir. Le haba pedido un beso y l se lo haba negado. No porque no estuviera deseando besarla, sino porque la conoca mejor de lo que Claudia se conoca a s misma. Esa maana haba deseado con todas sus tuerzas ser poseda por l, conocer todos los secretos que un hombre y una mujer podan llegar a compartir. Despus haba aliviado la culpa que senta en su conciencia dicindose a s misma que Guy haba abrumado sus sentidos, que no le haba dejado ninguna otra opcin. Eso fue lo que le dio la fuerza que necesitaba para endurecer su corazn contra l, para protegerse del despreocupado dolor que le infligira cuando llegara el da en que la rechazara. Por qu no poda ser un hombre como los dems y dedicarse a mentirle? Hai delle belle mani, donna Claudia. Thomas le dirigi una ardiente mirada. Sus atrevidas miradas hacan que se sintiese incmoda. Su amigo, el fraile, haba desaparecido. Thomas, el caballero, era una persona completamente diferente, un hombre cuya mirada la recorra con una desagradable familiaridad. Con sus sonrisas de complicidad y su seguridad en s mismo, el nuevo Thomas la haca desconfiar. Baj la mirada hacia sus manos y se pregunt cmo poda pensar que eran bonitas. La mano del caballero rode su mueca con suavidad, le dio la vuelta a su mano y recorri su palma con la punta de los dedos. Claudia cerr la mano convinindola en un puo e intent apartarla. Son manos normales y corrientes, sir Thomas. Bastante apropiadas para hacer esta tarea tan comn. Haba respondido en ingls, pero l pareca decidido a conversar en italiano. Invece sono belle, delicate e femminili. Una voz grave respondi al desvergonzado halago de Thomas. Bugiardo. Mentiroso? espet Thomas, dndose la vuelta bruscamente en busca de la persona que lo haba insultado. Guy se hallaba de pie en el arco de piedra que formaba la entrada a los jardines. Tena los brazos cruzados sobre el pecho y apoyaba un hombro contra el arco. Su pose relajada no encajaba con la peligrosa luz que brillaba en sus ojos. Thomas se estremeci y solt la mano de Claudia. Guy alz una mano y la gir para estudiar sus uas. Que ests haciendo aqu, Thomas? El avergonzado caballero se puso en pie y dirigi a su seor una profunda reverencia. Estoy ayudando a lady Claudia a recoger hierbas y plantas para una pocin que desea hacer. A m me da la impresin de que ests perdiendo el tiempo recogiendo flores. Guy se frot los nudillos sobre el hombro de su tnica azul oscura. Por qu no ests en el campo de prcticas? Me entren esta maana temprano con Evard y tengo que dirigir la patrulla del sur esta tarde. No pens que se me echara de menos por unas horas. Thomas cambi de posicin dejando caer su peso sobre el otro pie. Si me disculpis, milord.

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Volver al campo de prcticas. Guy no lo disculp. Su mirada silenciosa e inescrutable pareci poner nervioso al caballero. La tensin entre los dos hombres era ms que evidente. Slo pretenda reanudar mis relaciones con lady Claudia continu Thomas. Trabajamos juntos en los jardines de Lonsdale en muchas ocasiones. No pens que pondrais ninguna objecin a que me reuniera aqu con ella. Me has odo poner alguna objecin? El tono de Guy era engaosamente amistoso; su sonrisa, peligrosa. Lenore ha estado con nosotros todo el tiempo. Nada de naturaleza indecorosa ha sucedido. Thomas mir por encima del hombro. No es eso cierto, Lenore? La sirvienta junt sus manos con fuerza y le respondi con un incmodo gesto de asentimiento. Aquello ayud poco a aliviar la preocupada expresin del rostro del caballero. Lenore pareca muy asustada. Claudia dio unas palmaditas sobre las temblorosas manos de la chica. Clmate, Lenore. No tienes ninguna razn para temer la furia de tu seor. Thomas y la sirvienta se quedaron mirando a Claudia como si hablara un idioma que no pudieran comprender. Quiz su acento haba confundido a Lenore, pero, por qu Thomas pareca tan perplejo? Estis hablando del barn? pregunt el caballero. Cerr la boca de golpe como si se le hubiera escapado algo que no debera haber dicho y se encogi ante el sonido de la suave risa de Guy. Lady Claudia sabe que poseo un temperamento afable, Thomas. La expresin del barn de Montague perdi algo de su aire divertido cuando se centr en Claudia. S, sabe que no estara ms que ligeramente molesto si le hubiera ordenado que se reuniera conmigo en el solar, y, en lugar de eso, la encontrara en los jardines. Dijiste en cuatro horas seal Claudia. Me queda tiempo de sobra antes de encontrarme contigo en el solar. Dije tres horas y llegas tarde. Dijiste cuatro. Lenore cogi la mano de Claudia y le dio un apretn, pero ella ignor la silenciosa advertencia. Se levant, dej a un lado la cesta que sostena y se alis las arrugas de la falda. Ya sabes lo que deseo que hagas con estas plantas, Lenore. Me reunir contigo ms tarde. Se gir hacia Guy. Todava permaneca en el arco de entrada y las lneas de su rostro estaban tan tensas que parecan esculpidas en piedra. Estoy lista, milord. Guy inclin la cabeza en una reverencia burlona y extendi la mano. Mientras ella avanzaba, dio rdenes a Thomas. Puedes satisfacer tu recin descubierto amor por la jardinera ayudando a Lenore en ausencia de lady Claudia. S, milord. La voz del caballero son abatida. La mano de Guy se cerr alrededor de la de Claudia, no apretndola con fuerza

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como ella haba anticipado, sino sostenindola casi con suavidad. Luego la hizo avanzar y rode su cintura con un brazo guindola hacia el castillo de forma tierna y amorosa. Cuando ella menos se lo esperaba, Guy se inclin y murmur en su odo: Y no creo que ests lista para nada de lo que tengo preparado para ti, Claudia. Un escalofro de aprensin recorri su espalda. Vislumbr un destello de fuego azul en sus ojos, pero l desvi la mirada para inspeccionar el camino que se extenda ante ellos. Por qu estaba tan enfadado? Una hilera de altas prgolas separaba el camino de los parterres, formando un muro de vegetacin que se vea interrumpido en ocasiones por arcos de entrada que conducan a diferentes secciones de los jardines. La muralla sur del castillo se eriga ante ellos, oscura e imponente. Justo antes de que alcanzaran sus enormes puertas de hierro, Guy gir y la gui a travs de uno de aquellos arcos de entrada. Adonde me llevas? Quiz dije realmente cuatro horas. En ese caso, no tenemos que apresurarnos a retomar nuestro trabajo con los libros. Su pulgar rozaba su espalda con un movimiento rtmico y sus dedos extendidos parecan acariciar su cintura. Hay algo aqu que me gustara mostrarte. Guy continu avanzando. Ms prgolas separaban aquella seccin del jardn de las otras. El camino que se extenda con lneas precisas y rectas empez a curvarse en perezosos y aleatorios crculos alrededor de enrejados de madera que creaban ingeniosas formas, elaboradas con macizos de rosales de diferentes colores. Finalmente, la gui por un pequeo puente levadizo de madera hacia una torre en miniatura. Un banco de piedra les esperaba en el interior de la imitacin de torre, colocado contra el muro exterior del jardn. Se adentraron en ella y Claudia se sinti como si acabara de entrar en una casa encantada. Por encima de sus cabezas, decenas y decenas de parras se entrelazaban para formar una espesa bveda verde salpicada de rosas blancas y atravesada en algunos puntos por la dorada luz del sol. Guy permaneca de pie entre las sombras frente a ella, pero al dar un paso en su direccin, se coloc bajo un rayo de luz que ba su apuesto rostro en un fulgor clido y dorado tan brillante que estuvo tentada de proteger sus ojos de aquel resplandor. Esto es lo que me imagino cada vez que huelo las rosas. Su voz no conservaba ni rastro de su anterior ira, y en sus ojos brillaba un fuego que Claudia haba aprendido a reconocer. Era deseo. Se alej un poco cuando Guy se acerc a ella, pero se sinti estpida cuando su mano hizo que se agitara la parra que tena sobre su cabeza y volvi a surgir sosteniendo una nica rosa perfecta del color de la nieve. Extendi la mano en un gesto automtico para aceptar el obsequio, pero l la apart de ella e hizo un gesto negativo con la cabeza. Pienso en estas flores siempre que te veo. Alz la rosa para aspirar profundamente su aroma, frotando su labio superior contra los ptalos. Luego

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sostuvo la flor para deslizar su aterciopelada superficie por su mejilla, su barbilla y sus labios. Mis recuerdos me dicen que eres ms suave que esta flor, pero hay veces que empiezo a dudar de ello. Restreg los ptalos entre sus dedos hasta que cayeron al suelo como copos de nieve. El estropeado capullo sigui el mismo camino, pero su mano continu extendida en el aire. Me dejars comprobar si es cierto? Claudia se encontr asintiendo, atrapada por el ardiente fuego de sus ojos. Las puntas de sus dedos se deslizaron por su mejilla en un gesto tan suave como el roce de los ptalos de una rosa, siguieron el mismo camino por debajo de su barbilla y tambin recorrieron sus labios. Se demoraron all, comprobando la forma de sus labios. Claudia se resisti a un extrao impulso de acariciar sus dedos con la punta de la lengua, de degustar las rosas que todava poda oler en su mano, de saborear a Guy. Como si pudiera leer sus pensamientos, l arrastr un dedo por la lnea que separaba sus labios. Su boca se abri y pudo escuchar cmo Guy tomaba aire bruscamente. Su mano se detuvo y su mirada se intensific al contemplar fijamente su boca, como si realizara una tarea que requiriera un gran valor. Entonces la tentacin fue demasiado grande. Claudia toc su dedo con la punta de la lengua y se asombr de que Guy se tambaleara ligeramente. Sus miradas se encontraron y ella pudo contemplar una extraa expresin de impotencia en sus ojos. se era el poder al que l se haba referido, el control que no ceda a ninguna otra mujer. Era una sensacin embriagadora, que le haca volverse ms atrevida. Claudia arrastr la punta de su dedo hacia el interior de su boca y la acarici con su lengua, como si pudiera lamer dulce miel de su dedo en lugar del sabor de las rosas. Dios Santo. Las palabras susurradas eran ms una plegaria que una maldicin. Los ojos de Guy se abrieron an ms, pero no se movi. No apart su mirada de ella. No poda hacerlo. Claudia sinti cmo el fuego que haba provocado en l, la haca arder tambin a ella en una llama que giraba trazando perezosos crculos a travs de sus venas, ensortijndose en una espiral que cada vez se tensaba ms en la boca de su estmago. Finalmente, Guy retir su mano, gruendo como si hacerlo le resultara doloroso. Su respiracin era rpida y sonora, al igual que la de Claudia. Durante un largo momento, se limit a mirarla, luego atrap su mano y se la llev a los labios. La invadi el miedo y tambin una agitada rfaga de deseo cuando se dio cuenta de que pretenda infligirle el mismo tormento. Guy sostuvo su pequea mano entre las suyas casi con reverencia. Su voz sonaba ronca por el deseo. Thomas no menta. Tus manos son realmente hermosas. Acarici con los labios el dorso de su mano hasta llegar a las puntas de sus dedos. Fue besndolos uno a uno, tomando cada uno de ellos entre sus labios y acariciando las puntas con la lengua. Claudia sinti cmo empezaban a temblarle las piernas, y supo lo que era sentirse vencida. Oy el quejido de un pequeo animal, y

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se dio cuenta sobresaltada de que el sonido haba surgido de su interior. Oh, Guy. l le dirigi una oscura mirada antes de subirle la manga para trazar un errtico sendero de besos en el interior de su brazo hasta llegar a su codo. Sin saber cmo, se encontr rodeada por sus brazos. Los labios de Guy se movieron y Claudia tuvo que concentrarse en las palabras que formaron. Su boca era tan masculina, tan sensual... Aqu y ahora, lo nico que te pido es un beso. l acun su cara entre sus manos, transmitindole su deseo en ese tierno gesto. La llama de su interior se aviv, incluso cuando apart su mano hasta que slo las puntas de sus dedos rozaron su mejilla. Un beso, Claudia. Concdeme ese favor y yo te dar... Ella presion sus labios con la punta de los dedos antes de que pudiera empezar a negociar. Aquella vez no habra tratos entre ellos, no habra promesas hechas ni rotas. Desliz los dedos sobre su boca, maravillndose de que sus labios pudieran ser tan firmes y a la vez tan suaves. Bsame. Guy inclin la cabeza muy despacio, sosteniendo su mirada hasta que sus labios se encontraron. Entonces, Claudia cerr los ojos. Su clido aliento hizo que su boca se abriera como si fuera una rfaga de luz del sol y ella no pudiera sino jadear ante su resplandor. Sus msculos se relajaron y perdieron fuerza, pero no tembl ni perdi el equilibrio. La haca sentirse a salvo. Sus brazos la rodeaban tan firmemente que senta que nunca ms volvera a pasarle nada malo. Poda sentir su fuerza, el poder que emanaba de l y que podra usar en su contra. Sin embargo, mantena esa fuerza bajo control, acercndola a l, tentndola con la idea de que compartira con ella esa parte de su ser. Sus besos se transformaron en caricias cada vez ms profundas. La rozaba con sus labios, suave y repetidamente, hacindole saber cunto la deseaba. La punta de su lengua recorri sus temblorosos labios, luego retrocedi y volvi de nuevo para atormentarla una vez ms. Guy emiti un sonido desde lo ms hondo de su pecho y Claudia finalmente reconoci la invitacin. Roz con la lengua la comisura de sus labios y despus la desliz con provocadora lentitud por su labio superior. Guy respondi estrechndola con fuerza y mostrndole lo duro que era en los lugares en los que ella era ms suave. Claudia se estremeci, habiendo aprendido la leccin. Su boca le ense el significado del deseo. Guy la sabore por completo, acaricindola y provocndola hasta que se sinti aturdida. Arrastr la punta de la lengua femenina hasta su propia boca y empez a succionarla como lo haba hecho con las puntas de sus dedos. Sintindose vencida, se desplom contra l. Estaban arrodillados sobre el suelo de la torre en miniatura y Claudia no poda recordar cmo haban llegado hasta esa posicin. Haba perdido todo control sobre s misma. No, todava continuaba perdindolo. Reuniendo los ltimos resquicios de su fuerza de voluntad, inclin la cabeza hacia atrs y luego hacia un lado, desesperada por escapar, por salvarse a s misma. Guy gimi. l la estaba besando en el cuello, seducindola de una manera

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que jams hubiera imaginado. Te lo ruego. Dijiste... slo... Volvi a echar la cabeza hacia atrs, segura de que sus labios dejaran seales en su piel. Cuando mirara su reflejo en un espejo podra ver la marca que la sealara como propiedad de Guy. Dijiste... Qu haba dicho? De qu estaba hablando ella? Las manos femeninas se enredaron en su pelo olvidando sus palabras e intentando llegar a sus labios, pero l se apart y apret la cabeza contra su hombro. Los brazos de Claudia seguan rodendolo y sus cuerpos permanecan unidos. Guy se sinti como un poderoso semental que se hubiera quedado sin resuello tras una larga carrera. Poda ser slo su imaginacin, pero, por un momento, a Claudia le pareci que Guy temblaba tanto como ella. Sus brazos se estrecharon an ms a su alrededor como si intentara demostrarle que estaba equivocada. No puedo besarte otra vez murmur l con voz ronca a causa del deseo. Despus frot su mejilla contra su oreja, en una caricia que intentaba suavizar la aspereza de sus palabras. Dios, estoy perdido. No me permitas tocarte otra vez, Claudia. Apoy su mano extendida en la parte posterior de su cabeza y la acerc todava ms a su cuerpo, rebelndose en silencio contra sus propias rdenes. No, a menos que... Claudia no crea que fuera posible, pero el cuerpo de Guy se endureci an ms contra el suyo, como si fuera clido y mortfero acero. Su propio cuerpo respondi de la misma manera e intent alzar la cabeza, pero l se lo impidi sujetndola con fuerza. Su pregunta no pronunciada la asust. En vista de su reaccin ante los besos de Guy, tambin tema su propia respuesta. No contestes susurr l. Ya lo s. Puedo sentirlo en ti con tanta claridad como puedo sentir tu pasin. La mano que retena su cabeza se curv para transformar su gesto en una caricia. Rosas. Debera haberlo sabido. Tom una inspiracin profunda y temblorosa. Vuelve con Lenore. Ahora, antes de que cambie de opinin. Antes de que intente hacerte cambiar tambin a ti de opinin. Yo... Dios Santo, Claudia. No discutas conmigo ahora. La cogi por los hombros con firmeza y la alej bruscamente de l, apartando la mirada de ella, incapaz de seguir contemplndola. Vete. Claudia se levant con torpeza. Las lgrimas empaaban su visin, pero no lo suficiente como para no poder ver la mirada de repulsin en su rostro. Repulsin por ella o por s mismo, no estaba segura. Principalmente por ella, se imagin. Se dio la vuelta y sali corriendo.

Dnde est? Los dos soldados que permanecan de pie ante Guy dieron un paso hacia atrs.

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El ms bajo recorri el patio de armas con la mirada, como si buscara la mejor va de escape. No... no la hemos visto, barn consigui responder el otro. Y Thomas? Les pregunt. Si ese bellaco... Milord! Su segundo al mando atravesaba a caballo los portones del patio inferior, levantando una mano a modo de saludo. Cuando Evard lleg hasta l, Guy despidi a los dos soldados con un golpe de mueca. La has encontrado? A lady Claudia? pregunt el aludido. La has perdido? No me provoques le advirti Guy antes de empezar a caminar hacia las cuadras. Evard hizo girar a su caballo y lo sigui. Tuvimos un... una discusin hace unas horas que la afect. La he buscado pero ha sido en vano. No est en los jardines ni en mi alcoba. Y tampoco se encuentra en el solar ni en los talleres de las costureras. Es probable que malinterpretara algo que le dije y decidiera abandonar el castillo. Debemos formar una patrulla para... No ha abandonado el castillo, milord. Guy se detuvo en seco. Sabes dnde est? S. Evard desliz la pierna por encima de la silla y desmont. Despus hizo una sea a un mozo que se encontraba entre un grupo de escuderos que permanecan cerca de las cuadras, observando la ira del barn desde una distancia segura. El chico mir a sus amigos en busca de nimos y avanz. Quiz preferiras mantener esta conversacin en un lugar ms privado sugiri el caballero. Deseara saber dnde est mi... Guy apret la mandbula. Quiero saber dnde est, maldita sea. Evard entreg las riendas a su escudero y seal hacia unas puertas. Te llevar hasta ella, barn. Al patio superior? pregunt Guy, al tiempo que acomodaba su paso al de Evard. Qu est haciendo all? No est en el patio superior. Simplemente es el camino ms rpido y discreto que hay para llegar hasta ella. Lanz a su seor una mirada de desaprobacin. Ests montando un gran alboroto por una pelea de enamorados, barn. Tu gente va a empezar a pensar que tu amante te ha hechizado. Al cuerno lo que ellos piensen gru Guy. Quiz a alguien debera ocurrrsele pensar que se trata de una valiosa prisionera y que mi futuro depende en gran medida de que consigamos mantenerla entre estas murallas. S, tienes razn asinti Evard. No obstante, algunos tienen curiosidad por saber por qu ella llora cuando el barn que la ha apresado la aparta de su lado. Y por qu ese lord, ms tarde, se muestra desesperado por encontrarla. Son buenos motivos para despertar habladuras. Eres t el que tiene demasiada curiosidad por saberlo. Guy le lanz una

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mirada de soslayo. Estaba llorando? Evard asinti con la cabeza. La encontr detrs de la capilla. Varios soldados la vieron correr hasta all, pero temieron seguirla. Mejor dicho, pensaron en la reaccin que podras tener al enterarte de que la haban seguido, as que fueron en mi busca. Las manos de Guy se cerraron formando puos. Estaba Thomas con ella? Thomas? repiti Evard. Por qu tendra que estar Thomas con ella? Los encontr juntos en los jardines espet Guy. Ese bellaco hijo de... Estaba intentando seducirla. Estaba cortejndola con halagos zalameros delante de mis narices. Seducindola en mis propios jardines, maldita sea! Evard se tom tiempo para asimilar la informacin. Todos saben que lady Claudia es tu amante, barn. Nadie osara intentar ocupar tu lugar. Pero ya he odo comentarios sobre que muchos pretenden competir por sus favores cuando ya no comparta tu lecho. Apostara cualquier cosa a que Thomas no busca nada ms que amistad por ahora, para que, de ese modo, acuda a l cuando t te canses de ella. No me cansar de ella! exclam mientras agarraba amenazadoramente a Evard por la tnica. Las palabras impactaron a Guy ms de lo que parecieron impresionar a su lugarteniente. Parecan sospechosamente sinceras. Sacudi la cabeza para deshacerse de aquel extrao pensamiento. La expresin de Evard continu calmada y no respondi al arrebato de su seor. Guy frunci el ceo y solt la parte delantera de la tnica de su caballero. Cortar la mano a cualquier hombre que ose tocarla. Nadie duda de ello, barn. Evard se frot la sien. Aun as, me he preguntado qu ser de ella cuando soluciones la disputa con su to. Estar bien replic Guy. Su to no desear que vuelva. Permanecer en Montague todo el tiempo que desee. Cuando se vaya, si es que lo hace, tendr riquezas a su nombre; las suficientes como para que no necesite entregarse a ningn hombre a cambio de nada. La voz de su segundo al mando era poco ms que un susurro. Como lo habr hecho contigo? Te ests metiendo en aguas peligrosas, Evard. S, y soy lo bastante estpido como para sumergirme aun ms en ellas. La dejars abandonar Montague con slo tu oro para protegerla, y lo nico que conseguirs ser convertirla en un premio. Qu quieres decir? Quiero decir que no has considerado bien tu plan, a no ser que tengas intencin de sacrificarla ante el primer hombre al que se le ocurra obligarla a ir hasta el altar. No tiene ninguna familia que proteja la fortuna que le dars. Hay caballeros por toda Inglaterra dispuestos a cortar una docena de cuellos por poner sus manos sobre una prometida as.

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Dispondr de soldados a su servicio para protegerla. A los soldados se les puede comprar seal Evard. Incluso es posible que a uno de ellos se le meta en la cabeza la idea del matrimonio. Si un hombre jura ante un sacerdote que ha intimado con ella, lady Claudia estar perdida. Guy permaneci en silencio. Evard tena razn. Una dama rica y sin ataduras era un premio con el que soaban todos los caballeros empobrecidos. El oro que le diera a Claudia sera como una piedra alrededor de su cuello. Maldita sea, ella ya posea una fortuna an mayor de la que l pretenda otorgarle, y poda llevarla alrededor de su maldito cuello tambin. Slo con las esmeraldas podra llevar una vida de derroche durante el resto de sus das, o proporcionar una vida desahogada a cualquier hombre que la obligara a tomarlo como esposo. Guy arrug an ms el ceo. Evard pareci leer sus pensamientos. Ella necesitar un marido antes de abandonar Montague, milord. Un hombre que la proteja. Yo nunca he solicitado ninguna recompensa estando a tu servicio, pero ahora te pido que me concedas la mano de lady Claudia en matrimonio. No pido nada ms se apresur a aadir. Como caballero, he jurado defender el honor de cualquier dama. Ella lo es, y no slo por nacimiento. Y yo no he hecho ese juramento? La voz de Guy son baja y mortfera. Milord, todos saben que tu rango y tu ttulo te impiden hacer lo que es correcto en lo que respecta a lady Claudia. Nadie espera que te cases con una mujer que te han impuesto. Yo la tomar libremente, sin tener en cuenta su fortuna o su pasado. Lo haras, verdad? Guy cruz los brazos sobre el pecho. Quin lo habra dicho del fiel Evard? Si se hubiera tratado de cualquier otra mujer, se habra redo. Ests enamorado de ella? Evard frunci el ceo. No he pasado suficiente tiempo en su compaa como para afirmarlo con seguridad. Lo sabras coment Guy. Con solo posar los ojos sobre ella, yo supe... Qu supo? Cerr la boca de golpe y mir a su lugarteniente sin verlo. Si slo deseaba su cuerpo, por qu no se acostaba simplemente con ella y ambos ponan fin a su tormento? Poda sentir el deseo de Claudia por l en cada mirada. Ella lo deseaba, pero no aceptaba las condiciones que le impona, la etiqueta de amante en lugar del ttulo de esposa. O acaso haba algo ms? Se dio la vuelta y continu caminando hacia el castillo, sumergido en sus propios pensamientos. Pensamientos sobre unos ojos tan poco comunes y misteriosos como sus esmeraldas. Cmo haba conseguido su madre una joya as? Haba credo que saba todo lo necesario sobre su familia, pero todava quedaba mucho por descubrir. Tal vez su pasado podra arrojar luz sobre el presente, sobre por qu le permita besarla y, sin embargo, se negaba a concederle ms libertades. Seguramente se haba dado cuenta de que ella significaba ms para l que un capricho pasajero. Por cunto tiempo?

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Sus palabras volvieron a su memoria para atormentarlo. Ella no saba, del mismo modo que tampoco l lo haba sabido hasta ese preciso instante, que deseaba algo ms que placer fsico de ella, que no deseaba un simple escarceo que llegara a su fin en unos pocos meses. Por primera vez, se permiti a s mismo pensar en el da en que se separaran, en lo que sera de ella. No poda imaginarse ni un solo da sin or el suave y sensual sonido de su voz, sin oler a rosas y encontrarse a s mismo totalmente trastornado por su aroma, por el dulce balanceo de sus caderas y el suave roce de su pelo contra su piel. Slo sus sonrisas valan una fortuna. La enviara a un mundo en el que un centenar de hombres estaran ansiosos por hacerse con lo que l habra rechazado tan despreocupadamente. Les dara igual si sonrea alguna vez. S, saba lo que sera de ella. Pero, qu sera de l? Milord? Evard puso una mano sobre su hombro. No es por aqu. Qu? Guy se detuvo y mir a su alrededor confundido. Se encontraba en el camino que llevaba hasta las puertas del castillo. En qu otro lugar poda estar? Evard seal hacia el sendero que rodeaba la muralla este de la fortaleza. Lady Claudia est en las cocinas. Por aqu se llega ms rpido. Oh. Guy frunci el ceo. Qu est haciendo en las cocinas? Es que ahora pretende convertirse en una sirvienta? No, milord. Dijo que prometi reunirse all con Lenore para ayudarle a elaborar un veneno. Una sonrisa vacilante apareci en el rostro de Evard. No para ti, espero. Guy le lanz una mirada de disgusto. Es para las ratas. Me olvid de que tena entre manos esa tarea. Debera haber empezado por buscar a su doncella. Pareca realmente resuelta a ayudar a Lenore coment Evard. Espero que el veneno resulte efectivo. Las ratas recorren a sus anchas este lugar. Se rumorea que incluso a ti te visitaron unas cuantas en tu alcoba la pasada noche. Hay algo de lo que no te hayas enterado? Pocas cosas pasan desapercibidas dentro de estos muros, sobre todo si tienen que ver contigo, barn. Como t bien sabes. Entonces toma buena nota de esto, Evard. Haz que se difunda el rumor bien fundado de que cualquier hombre que dirija su mirada hacia lady Claudia con un atisbo de algo ms que no sea la lealtad y la estima propias de un vasallo hacia su seora, se enfrentar a mi ira. En resumidas cuentas, har de su vida un tormento. Cualquier hombre que la toque con lujuria conocer en persona lo que es el infierno. Es ma por los derechos que me otorga el contrato de esponsales, y slo ma. Me he expresado con claridad? S, milord. Evard sonri. Saba que entraras en razn. No he podido entrar en razn desde que conoc a esa mujer. Pero, todava pretendes casarte con ella? Guy entorn los ojos. As que era eso lo que pretendas, provocarme para que lo admitiera? S reconoci el caballero alegremente, haciendo caso omiso de la cara de

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disgusto de su seor. Te mostraste contrario al matrimonio en Lonsdale, y comentaste que no deba permitir que me obligaran a casarme. Con unos argumentos muy poco consistentes, no crees? Las razones de mi hermano tendrn ms peso cuando sepa todo lo referente a su familia. Guy haba informado a su lugarteniente de la relacin de Claudia con Roberto durante el viaje hacia Montague, y recordrselo borr la sonrisa del rostro de Evard. Claudia no tiene nada que ver con los indeseables a los que se ve forzada a llamar parientes, y no permitir que mi familia la rechace por ello. Kenric y sus soldados llegarn antes de una quincena para ayudarme en el asedio a Halford. Quiero que conozca a Claudia antes de que sepa que Roberto era su hermano. Evard pareca inseguro. Es probable que la reconozca, igual que te pas a ti. Muy poco se escapa al ojo de tu hermano. Quiero ser yo quien se lo diga. Est claro? S, milord. Bien. Guy gir sobre sus talones y empez a caminar en direccin contraria a las cocinas. Evard se apresur tras l. Vuelves a tomar el camino equivocado, milord. No, ste es el camino correcto por el momento. Si la viera ahora... Sacudi la cabeza para deshacerse de los pensamientos sobre lo que deseaba hacerle a Claudia en ese mismo momento. Necesito reflexionar sobre mis planes antes de hablarle. Tiene la costumbre de tergiversar siempre mis palabras. Debo intentar por todos los medios tomar la decisin correcta. Barn! Un jinete les hizo seas desde los portones del patio de armas y urgi a su corcel para que avanzara. El caballo se detuvo ante los dos hombres trazando largos y oscuros surcos sobre la hierba con sus potentes cascos. Alfred acaba de regresar de la patrulla de la tarde con una flecha de ballesta en su espalda. No pudo decirnos nada antes de caer inconsciente, y el curandero alberga pocas esperanzas. Sir Thomas y el resto de los hombres todava no han regresado.

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Captulo 10
Iba a dejarla. Claudia observaba cmo el escudero de Guy lo vesta para la guerra, recordando otra ocasin en que contempl cmo sus hermanos hacan lo mismo antes de alejarse de ella. Nunca volvieron. Apret ambas manos hasta que los nudillos se le pusieron blancos y mantuvo erguida la espalda contra la silla hasta el punto del dolor. Guy regresara. Montague era su hogar. Era una estupidez pensar que se ira y no volvera nunca. Nada podra impedirle regresar a su fortaleza. Nada, excepto una flecha como la que haba matado a su soldado, o una espada, o quiz una lanza. Empezaron a temblarle las manos. Por qu la someta al suplicio de verlo partir? En las cocinas, no habra sabido de su marcha hasta que ya se hubiera ido. No se habra visto forzada a grabar las imgenes de su partida en su mente, temiendo la posibilidad de que pudieran ser las ltimas. Despus de la forma en que se haban separado en los jardines, por qu la haba hecho llamar? Una gruesa lgrima cay en el dorso de su mano. Claudia jade y la enjug, decidida a que no la viera llorar. Aunque probablemente ya se hubiera dado cuenta, pues su mirada rara vez la abandonaba mientras Stephen recubra su cuerpo con una piel acolchada y la cota de malla. Obtendra algn placer al saber que lloraba por l? Levant el rostro para mirarlo a travs de sus pestaas y se encontr con su ceo fruncido. Deja de llorar. Encontrar a Thomas y lo traer de vuelta. Lo ms probable es que est buscando a quienquiera que los atacara. Claudia parpade muy despacio. Pensaba que lloraba por su caballero? Sinti una punzada de culpabilidad por haber olvidado todo lo referente a Thomas y el hecho de que l y el resto de la patrulla perdida eran la razn por la que Guy la dejaba. Desesperada, mir por la ventana. Casi ha anochecido. No deberais esperar hasta el amanecer para poder salir descansados? No, conozco la ruta que pretendan seguir, y la luna estar casi llena esta noche. Si mis hombres estn heridos, no los dejar en medio del bosque toda la noche. Se imagin a todos y cada uno de los animales que habitaban en los bosques. Nada convencera a su to para dejar la seguridad de su fortaleza al anochecer. Por qu deba ser Guy tan noble? Su lealtad hacia los hombres que formaban la partida desaparecida era otro

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rasgo que deseaba odiar, pero no poda. Record cmo se haba sentido mientras permaneci sola en aquel rbol, pensando que la haba abandonado. Sus hombres no dudaran de l, estaran convencidos de que Guy los buscara. Deba ser una sensacin muy reconfortante. Asegrate de que mi caballo est preparado, Stephen. Me reunir contigo en las cuadras enseguida. S, milord. El escudero se march y Claudia se oblig a mantener la mirada fija en el suelo. Estaban solos y senta un irrefrenable deseo de arrojarse en sus brazos, de abrirle completamente su corazn antes de que fuera demasiado tarde. Era un impulso ridculo. Probablemente volvera antes del amanecer. No haba ninguna necesidad apremiante de decirle nada. l no deseaba que ella lo tocara, o lo besara, o le mostrara ninguna otra seal de afecto. Esa maana le haba ordenado que se alejara de l. A pesar de lo que sintiera, deba permanecer sentada en un miserable silencio y verlo partir. Acaso la estaba castigando de alguna manera? Escuch cmo se acercaba y se encontr mirndole las botas. Guy apres sus manos e hizo que se levantara. Se qued mirando su pecho, el lobo blanco de Montague bordado sobre su sobreveste azul. Si rodeara su cintura con los brazos, su cabeza reposara sobre esa bestia de aspecto tan fiero. Pareca adecuado que el emblema cubriera su corazn; un implacable depredador sobre otro. Soy tu prometido, Claudia. Me molesta verte angustiada por otro. A qu vena esa obsesin que tena por sus sentimientos hacia Thomas? Slo un hombre posea su amor, y estaba de pie ante ella. Acaso estaba ciego? Supuso que as deba de ser, pero no tena la ms mnima intencin de explicrselo. Guy desliz los dedos bajo su barbilla y la forz a mirarle a los ojos. Preferira llevarme conmigo el recuerdo de tu sonrisa. Entonces, no te vayas susurr Claudia. Enva a otro en tu lugar. Su mandbula se tens mientras estudiaba su rostro, buscando la verdad en las profundidades de sus ojos verdes. Tus lgrimas son por m? La inseguridad en su voz hizo que sus casi inexistentes defensas se desmoronaran. Claudia le rode la cintura con los brazos y apret su mejilla contra el lobo; una criatura que podra devorarla por entero. Los afilados eslabones de metal de su cota de malla heran su piel, pero no le importaba. Deseaba escuchar el tranquilizador sonido de su corazn, pero su armadura lo haca imposible y slo pudo escuchar sus propios latidos fuertes e irregulares. Te lo ruego. No me dejes. Lo estrech ms fuerte, pero las manos de Guy continuaron inermes. Su falta de respuesta slo hizo que Claudia se desesperara ms. Aceptar todas las condiciones que me impongas siempre que no me dejes. No puedo soportarlo! Oh, Dios, estaba comportndose como una tonta. Una autntica y completa tonta. Guy permaneca inmvil, sin duda impresionado por su histeria, y como mnimo, disgustado por ella. Antes de que pudiera responder a su ruego, Claudia se

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apart de l y se dirigi corriendo hacia la puerta. La mano de Guy tir de su manga, pero su repentina huida debi sorprenderle tanto que no pudo retenerla. La llam justo en el momento en que la puerta se cerraba de golpe tras ella, cortando el sonido de su nombre.

Guy no regres al amanecer ni tampoco a media maana, cuando Lenore convenci a Claudia de que se acercara a las cocinas, con la intencin acabar de preparar el veneno para las ratas que haban introducido en obleas azucaradas. Les llev la mayor parte de la tarde meter las obleas en pequeas grietas, en las altas cornisas y en cualquier otro lugar apartado que slo una rata encontrara. Aun as, Claudia pidi a Lenore que avisara a todo el mundo del peligro. Los ojos de la chica se iluminaron ante la posibilidad de difundir esa informacin y, sin duda, unos pocos chismes ms al mismo tiempo. Sin la compaa de Lenore para distraerla, Claudia pase por el castillo hasta los senderos que se extendan a lo largo de las murallas exteriores, deseando evitar la alcoba de Guy o el solar, pues saba que el recuerdo de su presencia era demasiado fuerte en esos lugares como para permitirle hacer otra cosa que no fuera preocuparse por l. Sin darse cuenta, se encontr subiendo los escalones de piedra que llevaban al patio superior de la torre este. Evard fue a su encuentro una hora ms tarde. No me di cuenta de que ya no estabais en compaa de vuestra doncella, milady. Os importa que os acompae yo? Claudia interpret el educado comentario como una advertencia de que no deba permanecer sola en el castillo. No viendo ningn inconveniente en esa orden encubierta, se limit a asentir con la cabeza. No, sir Evard. Me vendr bien la compaa, de hecho, tena la esperanza de poder hablar con vos hoy. Claudia apoyaba los brazos sobre la suave piedra y su barbilla descansaba en sus manos. La campia se extenda bajo ella como un tapiz bellamente elaborado, pero slo tena ojos para los caminos que llevaban hasta Montague, observndolos vidamente en busca de cualquier movimiento o nube de polvo en el horizonte que anunciara la llegada de Guy. Pareca que hubiera pasado ms de un da desde que parti y se puso en ridculo con estpidas declaraciones de amor. La pasada noche haba yacido en la gran cama vaca de Guy y haba susurrado todas las cosas que hubiera deseado haberle dicho, ensayndolas en voz alta hasta conseguir que sonaran bien. Ahora se tragara con gusto su orgullo si tuviera la oportunidad de decrselas en persona. Milady? dijo Evard. Deseabais preguntarme algo? Ah, s. Volvi a enfocar su mirada hacia el camino que se adentraba en el bosque. Tiene vuestro barn un temperamento violento? Lord Guy? Evard sonaba incrdulo. No, milady! Qu podra haceros pensar semejante cosa? Lenore y sir Thomas actuaron de una forma muy extraa en los jardines ayer

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por la maana cuando lord Guy se enfad. Claudia lanz una mirada de soslayo al caballero. Dira que parecan asustados de l. Evard reflexion durante un momento. Es probable que vierais recelo en lugar de miedo. El barn no es un seor cruel o injusto, pero sus castigos son contundentes y difciles de olvidar. Qu queris decir? Lord Guy conoce a cada uno de sus vasallos lo bastante bien como para saber qu castigos son los ms efectivos dependiendo del caso explic Evard. Hace unos meses, descubri que uno de los fabricantes de velas haba perdido en el juego las cuotas del gremio de sus aprendices. Orden que los aprendices cobraran las ganancias del maestro durante una quincena mientras este ltimo permaneca destinado a los establos de las vacas durante el mismo periodo de tiempo realizando labores de lechero. Claudia arrug la nariz, nada impresionada por el relato. Eso no me parece un gran castigo. La mayora de los barones azotaran a un hombre as para disuadirle de que jugara en un futuro. A ese hombre le aterrorizan las vacas, milady. La sonrisa de Evard se ampli. Lord Guy no golpea ni mutila a su gente, sin embargo, podris ver los efectos de su temperamento por todas partes si sabis qu buscar y qu no. Es raro encontrar a algn borracho en Montague, pues saben que se les despertar al amanecer del da siguiente para limpiar los retretes. Evard se pas una mano por el pelo, mir hacia el cielo y continu. Una vez conoc a un joven caballero que se meti en una refriega con una banda de mercenarios, ansioso por probar su vala y su gallarda al barn. En su prisa por demostrarlo, dej a sus hombres sin un lder. Durante el mes siguiente, sir Thomas fue despertado una hora antes cada maana, se le orden que llegara con una hora de adelanto a cada comida y se le envi a la cama una hora antes cada noche. Es probable que Thomas recordara cada una de esas horas de tedio cuando se enfrent a la ira del barn ayer. Evard sacudi la cabeza. No, lord Guy no es un hombre violento, pero muchos de los que cumplieron sus sentencias diran que es astuto. No me extraa que sus contables no se quejen reflexion Claudia, intrigada por la visin de Evard del funcionamiento de la mente de Guy. Por lo que le haba contado y lo que ella saba, la palabra astuto se quedaba corta para definirlo. Si el barn se disgustara conmigo, cul creis que sera su castigo? Evard pareci desconcertado y se encogi de hombros indeciso. No sabra qu decir, milady. Claudia volvi a apoyar la barbilla sobre sus manos y mir hacia el bosque. Creo que retrasara su vuelta a Montague todo un da, consciente de que me preocupara por l durante cada minuto de ese da. Su tono se volvi casi optimista. sa podra ser la razn por la que todava no ha regresado, no creis? Se produjo un largo silencio entre ellos. Si vos lo decs, milady.

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Tres das despus, Claudia saba que la prolongada ausencia de Guy de Montague no tena nada que ver con un castigo imaginado. Nadie expresaba sus miedos en voz alta, pero poda ver la inquietud en todos los rostros. Volver hoy afirm Evard mientras simulaba estudiar el baco que haba en la mesa del solar de Guy, deslizando las cuentas de madera de un lado a otro. Rara vez me equivoco con mis presentimientos, y tengo una fuerte corazonada de que hoy ser el da de su regreso. Claudia dese que Evard encontrara otra cosa en la que ocupar su tiempo. Las cuentas del baco chocaban entre ellas en un molesto ritmo, logrando que deseara tirar el estpido instrumento por la ventana. En lugar de eso, continu cosiendo. Su aguja de plata se mova a un ritmo constante por el brocado blanco. Cuatro mil trescientas ochenta y siete puntadas, ochenta y ocho, ochenta y nueve. Unas pocas hileras ms de bordado y la tnica estara acabada; una tnica cosida con unas manos desesperadas por hacer cualquier cosa que las mantuviera ocupadas, confeccionada para un hombre que probablemente nunca se la pondra. Se oblig a s misma a expresar sus mayores temores en voz alta. Mi to pedira un rescate si hubiera capturado a lord Guy. Ya habramos recibido noticias si estuviera prisionero. No... no creo que vuelva, Evard. Podran existir muchas razones para el retraso del barn protest Evard. Lord Guy es un guerrero fuerte y hbil, y sabe defenderse en una batalla. No es probable que haya cado en una trampa, pues sali de Montague esperando encontrarse con problemas. Seguramente fue alguna argucia de mi to lo que atrajo a Guy lejos de Montague insisti ella. Cada noche intento prepararme para lo peor, imaginar... Claudia volvi a colocar la tnica en su regazo para ocultar lo mucho que temblaban sus manos. Las gentes en el interior de esta fortaleza me harn responsable. Ests dejando volar la imaginacin la reprendi Evard con una dureza poco habitual en su voz. Cumpliendo rdenes del propio lord Guy, te defender con mi vida. Nadie te har dao aqu. Claudia le dirigi una mirada de soslayo. Quin heredar la barona cuando se conozca la muerte de Guy? Evard frunci el ceo y apart la mirada. Claudia se haba preguntado si Guy habra hablado con alguien sobre su hermano Roberto. Ahora ya conoca la respuesta. Evard no podra protegerla si el hermano de Guy, Kenric, se convirtiera en barn de Montague. Tienes muy poca fe en la destreza de tu barn. No, te equivocas. Tengo una gran fe en la destreza d lord Guy. Pero fue l quien me hizo considerar todas las posibilidades cuando yo intentaba negar la verdad con falsas esperanzas. Claudia agach la cabeza. Y no es mi barn, Evard. Slo aquellos que le han prestado juramento pueden reclamar la proteccin

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de su nombre. Un contrato de esponsales falso no me proteger. Esto es una locura, lady Claudia. Yo tambin estoy preocupado por la ausencia del barn, pero no estoy dispuesto a ordenar que se prepare su sudario. Lo conozco demasiado bien. Una vez abandonado el baco, Evard empez a caminar preocupado pasndose las manos por el pelo hasta quedar completamente despeinado. Lord Guy es como un gato, siempre cae de pie. Claudia sinti que una sonrisa forzada tiraba de sus labios. A Guy no le gustan los gatos. Evard emiti un gruido de impaciencia. Necesito aire fresco, milady. Me acompaas a pasear por las murallas? Claudia saba por qu haca esa sugerencia. Haban recorrido las murallas cada da al aproximarse el anochecer, usando ambos la excusa del aire fresco y de las bonitas vistas, y esforzndose por captar cualquier indicio de que Guy estaba de regreso. Ya no haba necesidad de seguir esa rutina, pues no descubriran ninguna seal ese da, ni ninguno de los que lo siguieran. Aun as, no poda renunciar a ese ltimo resquicio de esperanza. Un paseo me parece una buena idea, Evard. Hay nubes en el horizonte. Por qu no salimos ya, antes de que llueva? pregunt dejando a un lado la costura. Preferira que te quedaras. El sonido de aquella profunda voz hizo que su corazn dejara de latir. Incluso mientras se volva hacia la puerta, se deca a s misma que no era ms que su imaginacin. Haba imaginado que oa la voz de Guy porque deseaba escucharla con todas sus fuerzas. La noche anterior, habra jurado que le haba escuchado llamarla, sin embargo, se despert en una cama vaca, con los brazos aferrados a una almohada que todava conservaba un tenue rastro de su aroma. Quiz era su fantasma llamndola, intentando responder a los llorosos ruegos en los que peda cada noche que regresara junto a ella. S, por qu no iba a asediarla en la muerte al igual que lo haba hecho en vida? Respir profundamente y levant despacio la mirada del suelo. Su imaginacin tambin haba evocado una imagen perfecta de l. Guy s hallaba de pie en la entrada del solar, apoyando su fuerte hombro contra la jamba y vestido con las mismas ropas que el da que se fue. Se supona que los fantasmas no sonrean, pero ste s lo haca. Se alej de la puerta y avanz hacia ella con los brazos extendidos como si pretendiera estrecharla entre ellos. Claudia se tambale y la estancia pareci temblar bajo sus pies. Intent dar un pequeo paso hacia l, pero de repente todo se volvi negro a su alrededor y cay al suelo desmayada.

... nada ms que preocuparse desde que te fuiste. Ha dormido? Parece... Retazos de conversacin penetraron en los confusos sentidos de Claudia. Unas pocas palabras aqu y all, pero dej de intentar buscarles sentido. Se desvanecan en

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el sonido ensordecedor de un torrente de agua. O acaso se trataba del viento? Que suban una bandeja de comida. Algo consistente. S, milord. Guy y Evard. Por qu soaba con ellos hablando de comida? De pronto, record su visin en el solar. Deseaba abrir los ojos para ver si la aparicin segua all, pero sus prpados parecan estar hechos de piedra. Claudia? Tena ganas de llorar. Cuntas veces haba esperado or su nombre en los labios de Guy una sola vez ms? Sonaba tan real... Finalmente, sus pestaas se alzaron y sus ojos se abrieron de asombro al descubrirlo a su lado. Claudia? Qu te ocurre? Fue vagamente consciente de que estaba en la cama de Guy. l estaba sentado en el borde y se inclinaba sobre ella, frunciendo el ceo mientras estudiaba su rostro. Por qu me miras as? Slo en ese instante pudo imaginarse su propia expresin. Intentando recobrar sus aturdidos sentidos junto a su coraje, extendi un dedo y le dio un golpecito en el hombro. Hall solidez en vez del aire que haba esperado. Suspir aliviada y rode su mueca con los dedos, encontrndola firme y clida. No ests muerto. Su preocupada expresin se disolvi en una perezosa sonrisa. No es necesario que parezcas tan decepcionada. Sus burlonas palabras la hirieron en lo ms profundo. Encuentras divertido mi sufrimiento? Dios mo. Su sonrisa desapareci. Realmente pensabas que estaba muerto? La imagen de Guy se volvi borrosa a travs de las lgrimas que llenaban sus ojos. sa pareci ser la nica respuesta que l necesitaba. La tom en sus brazos, acunndola tan dulcemente como a un nio. Guy se haba despojado de su sobreveste y de su armadura en algn momento, y la cabeza de Claudia descansaba sobre la piel acolchada que se pona debajo de la cota de malla, de tal manera que poda sentir el suave y clido ante contra su mejilla. Ola a armadura y caballos, y por debajo de esos olores, le llegaba el reconfortante olor a sndalo que tanto haba echado de menos. No llores, cario. Ya estoy aqu. No hay razn para llorar. Sus palabras slo consiguieron intensificar su llanto, pero l no pareca darse cuenta de ello. Guy empez a mecerla entre sus brazos como si no fuera consciente de lo que estaba haciendo, y su voz se convirti en un ronco murmullo. No llores, mi amor. Me rompes el corazn. Cmo podas pensar que no volvera a tu lado? Le contest un sollozo entrecortado. Guy deba pensar que su reaccin era exagerada, pero le daba igual. Lloraba no slo por sus temores de los das anteriores, sino tambin por todas las personas a las que haba querido y haba perdido, por el abrumador alivio que senta al no contar a Guy entre ellas. Se apret an ms contra su pecho, deseando poder fundirse con l hasta que se convirtiera en parte de ella,

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una parte que siempre pudiera mantener a salvo. No eran ms que una banda de mercenarios, ladrones y estafadores le explic cuando sus sollozos se redujeron a hipos y gimoteos. Thomas no tena ni idea de que haban asesinado a su emisario. l y sus hombres se dirigieron tras ellos hacia el norte, creyendo que conocamos sus planes. Nos llev todo un da alcanzar a la patrulla, y otro ms llevar a los forajidos que haban capturado hasta la prisin de Carlisle. Con cerca de una veintena de criminales bajo mi custodia, no deseaba reducir el nmero de mis hombres enviando a un mensajero de vuelta a Montague. Sospechaba que te preocuparas, pero no tena idea de cunto. Claudia sinti sus labios sobre su sien; fue un beso y una caricia a la vez. Te juro que siempre regresar junto a ti, Claudia. Siempre. Nunca lo dudes. Deseaba creerle. Qu fcil sera. Incluso sabiendo que era una mentira llena de buenas intenciones, pero una mentira al fin y al cabo. Dante le haba hecho la misma promesa. Sin embargo, Guy estaba all, a salvo. Se le haba concedido el regalo del tiempo. Tiempo para enamorarse ms profundamente de l, para entregarle su corazn por completo. Lo que haba sentido en su ausencia slo haba sido una pequea muestra del dolor que sentira si le permitiera acercarse an ms a ella. Aun as, los ltimos das le haban mostrado el amargo sabor del arrepentimiento. Guy le haba dicho una vez que viva demasiado en el pasado, pero estaba equivocado. Claudia viva pensando en el futuro, guindose por lo que pudiera pasar, ms que por lo que ya haba pasado. Ya no le quedaba ninguna duda de que estaba destinada a sus brazos. La suerte estaba echada. Ya fuera por un da o para toda una vida, su corazn le perteneca. Quiz el precio que l exiga no era tan alto despus de todo. Claudia baj la vista hacia el lugar donde una de las manos de Guy se apoyaba sobre su cadera y traz su contorno con la punta del dedo. l desliz la otra mano sobre su pelo, tranquilizndola con largas y suaves caricias que la adormilaban. Sabore cada una de ellas, la dolorosamente dulce suavidad de su contacto. Deseaba parar el tiempo de alguna forma, permanecer entre sus brazos en esa estancia para siempre. Solos, sin interferencias de ningn tipo. Alguien llam a la puerta. Ninguno de los dos se movi, pero Guy solt un profundo suspiro. Es nuestra comida. Tienes hambre? Claudia neg con la cabeza con la esperanza de que ignorara la llamada. Guy deposit un beso en su frente, la coloc con cuidado en el lecho y se levant. Pareces ms delgada que cuando me fui. Creo que te sentirs mejor si comes algo. La puerta se abri en respuesta a la orden del barn y Stephen se adentr en la habitacin llevando consigo una bandeja llena de comida. Eso ser todo le indic al escudero cuando dej la bandeja sobre la mesa. Haz que calienten agua para mi bao. Cuando est listo para tomarlo, te lo har

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saber. Stephen hizo una reverencia y se retir. Guy atraves las cortinas que dividan la estancia y regres un momento despus con un pequeo pauelo de lino que le ofreci a Claudia. Scate los ojos, cario, y disfrutemos de una comida juntos. Tenemos mucho de qu hablar. La recorri con la mirada, y la elocuente expresin de sus ojos le dio una clara idea a la joven de lo que deseaba discutir. Se limpi los ojos y la nariz, ansiosa de repente de evitar esa comida. No estaba preparada para expresar sus sentimientos con palabras, o para escuchar ningn nuevo trato que l pudiera intentar proponerle. En lo que a ella concerna, el trato ya estaba cerrado. Comer en bata si no tienes ninguna objecin dijo Guy, mientras se desabrochaba el gambesn, la negra tnica guateada que actuaba como acolchado bajo la cota de malla. Estas ropas estn impregnadas del olor de mi caballo, y estoy saturado de la compaa de esa bestia. Tir la tnica a un lado y empez a desabrocharse tambin la camisa, pero se detuvo cuando se dio cuenta de que Claudia lo observaba. Una chispa de deseo ilumin sus ojos y dej caer las manos a sus costados. Nuestra comida se enfra. Es jamn y pan de la comida de medioda, milord. Se levant y dej el pauelo a un lado sin dejar de mirarle a los ojos, pero no hizo ningn ademn de acercarse a la mesa. La comida tena poco inters para ella. Lo que ansiaba saborear estaba de pie a su lado. Ya est fra. Entonces, no importa que comamos ms tarde coment mientras la miraba. Ansiosa, Claudia se acerc a l y lo abraz con fuerza. Guy la recibi gustoso, pero neg con la cabeza. Hay cosas de las que debemos hablar. Ella pos sus dedos sobre sus labios. Todava debo darte el recibimiento apropiado, milord. Una vez dijiste que poda besarte si lo deseaba. Los brazos de Guy se tensaron a su alrededor, sin embargo, permaneci callado hasta que sus dedos se apartaron de su boca. Guy murmur. Ya te he dicho que me llames por... Se detuvo en mitad de la frase y acun su rostro entre las manos, mientras una sombra de duda cruzaba sus ojos. Eres consciente de lo que me ests diciendo? Ella consigui asentir. Dijiste que deba ser yo quien te besara, que no seras t quien decidiera por m. Su mirada descendi hasta sus labios. Ya he tomado una decisin, Guy. Ests alterada replic con voz vacilante. No tengo intencin de aprovecharme de ti. Claudia gir la cabeza y le dio un beso en el centro de la palma de su mano, extraamente complacida de or cmo tomaba aire con violencia. El efecto que ejerca sobre l la hizo ser ms atrevida. Se acerc an ms, totalmente convencida de que haca lo correcto.

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Acaso me rechazars? Guy acarici su rostro con pasin contenida. Cmo podra? susurr. Tienes la cara de un ngel y, sin embargo, despiertas al pecador que hay en m cada vez que te miro, cada vez que nos tocamos. Fue l quien tom finalmente la iniciativa. Cubri su boca con la suya sin violencia ni excesiva fuerza, pero s de forma posesiva. Su mano acun la parte posterior de su cabeza mientras su beso se haca ms profundo, y Claudia dej que arrasara su boca devolvindole el beso con igual intensidad. Sus temores empezaron a desaparecer, siendo sustituidos por la ardiente marea de deseo que la invada. Todas las sensaciones que Guy haba despertado la primera vez que la toc se reavivaron, intensificndose con cada beso y cada caricia que empezaban a desvelarle el verdadero significado de pertenecer a alguien. Una fuerza incontrolable en su interior ansiaba aprender ms. Si aquello era pecado, entenda que hubiese tantos pecadores. Un fuerte brazo rode su cintura obligndola a ser consciente de la rgida evidencia de la pasin de Guy. En ese momento lo supo: dara cualquier cosa por ese hombre. La envolvente proteccin de sus brazos era todo lo que le importaba en el mundo. El fuego que recorra su cuerpo hacindola temblar era lo que sus ojos le prometan cada vez que la miraba; un fuego que ardera descontrolado cuando la hiciera suya. Guy acarici la plenitud de su cadera y fue incapaz de reprimir un profundo sonido que surgi desde lo ms hondo de su garganta y que le hizo abrazarla con ms fuerza y levantarla hasta que sus pies dejaron de tocar suelo. Claudia apenas poda respirar. Instintivamente, levant las piernas y rode su cintura con ellas para asegurar su oscilante peso. Su amplia falda facilit el movimiento y le hizo ver lo indefensa que estaba ante su masculinidad. Guy separ la boca de la suya, y Claudia sinti cmo lo recorra un estremecimiento. Dej caer la frente sobre su hombro, como si fuera ella la que lo sostuviera y no al revs. Envuelta en una bruma de pasin, recorri un sendero con sus besos hasta llegar a su oreja. Ten cuidado, Claudia. Me hars caer de rodillas. Su profunda voz vibr atravesndola, convirtindose en una caricia que no haba credo posible, un relmpago que la recorri hasta alcanzar lo ms profundo de su ser. Claudia enred las manos en su pelo para acercarlo ms hacia s, dispuesta a perderse en lo que l le prometa, a entregarse sin condiciones. La estancia se inclin y se dio cuenta de que Guy se haba arrodillado sobre la cama para tenderla sobre las almohadas. Aun as, continuaban tan ntimamente unidos como lo haban estado de pie. Su mano se desliz hacia su cadera, sujetndola con la suficiente fuerza como para mantenerla inmvil. Calma, mi amor. No quisiera que esto acabara antes de empezar. Claudia frunci el ceo. Estoy siendo demasiado atrevida? Su voz era vacilante. Insegura, intent liberar sus piernas, pero Guy sujet con fuerza su cadera con

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sus manos para impedir que se moviera. Eso slo hizo que se aproximara an ms al clido y suave centro de placer de Claudia. Las pocas capas de ropa que haba entre ellos no eran ni con mucho suficientes para protegerlo de su calidez. No obstante, Claudia pareca preocupada, como si estuviera haciendo algo que no debiera. Guy intent dedicarle una sonrisa tranquilizadora sin mucho xito. No, cario. No hay nada demasiado atrevido en lo que haces. Claudia empez a retorcerse de nuevo, en otro intento tardo de adoptar una posicin ms recatada. El gruido de Guy la hizo detenerse. Frunces el ceo cada vez que me muevo susurr. Si no es mi descaro lo que te disgusta, qu es entonces? Realmente no tena ni idea del exquisito tormento al que lo estaba sometiendo. Guy deseaba rer pero se conformara con poder volver a respirar. Me gusta tu descaro. Acarici su mejilla con el dorso de un dedo, molesto al ver cmo le temblaba la mano. Soy yo el que est demasiado impaciente. Quiero ser cuidadoso contigo, introducirte despacio en los placeres que vamos a compartir. Claudia pareci reflexionar sobre ello mientras Guy senta que su deseo por ella creca hasta niveles insoportables. Pero eso no era nada nuevo. Se haba pasado los ltimos cuatro das en un estado casi constante de excitacin. Cuntas veces haba soado despierto en el momento en que la estrechara en sus brazos de nuevo, en todas las cosas que deseaba hacerle? Las fantasas llenaron cada hora de las noches que haba pasado separado de ella. Pero todo lo que haba imaginado palideca al lado de la realidad. Si todava quedaba alguna esperanza de hacer el amor suave y lentamente, Guy necesitara recuperar el control de s mismo. Eso no sucedera mientras lo acunara entre sus muslos. Decidi rodar para apartarse de ella; quiz debiera dar un par de vueltas por la estancia para enfriar su deseo, sin embargo, estaba cautivado por el contacto de su suave cuerpo bajo l, la visin de sus labios enrojecidos y temblorosos por los besos, y el fulgor verde de sus ojos. Claudia provocaba un efecto sobre sus sentidos que nunca haba experimentado, una recin descubierta conciencia que se centraba totalmente en la mujer que estaba entre sus brazos. Su piel arda en los lugares donde sus cuerpos entraban en contacto. Todos los colores parecan ms intensos, desde el rosado intenso de sus labios al bruido caoba de su pelo. Sus mejillas eran del color de las rosas, y el perfume de esas delicadas flores llegaba hasta l junto a otro tenue aroma que haca que sus fosas nasales se dilataran. Tom una profunda bocanada de aire para saborear el embriagador perfume de la excitacin de Claudia. Sin poder evitarlo, su mirada descendi hasta la tentadora turgencia de sus pechos. Frunci el ceo al darse cuenta de que el vestido deba desabrocharse por la espalda o por los laterales. Necesitaba desvestirla. Ojal hubiera pensado en ello antes de ponerla sobre la cama. Quiz le pidiera que se desvistiera mientras l la observaba. Slo pensar en ella desnuda hizo que le hirviera la sangre. Sus caderas se arquearon contra ella por iniciativa propia, haciendo que volviera a la realidad. El vestido poda esperar.

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Me gusta tocarte confes Claudia con su suave y sensual voz. Hay veces en las que lo deseo tanto que me duele no hacerlo. Llev su mano hasta el rostro de Guy y desliz la punta de los dedos por su mejilla. Cuando recorrieron sus labios y descendieron por su cuello hasta llegar a su pecho, Guy sinti que sus caricias lo marcaban con fuego. Intent concentrarse, captar lo que Claudia estaba diciendo. A m no me pareces impaciente. Creo que eres el hombre ms paciente y dulce que conozco. Paciente? Dulce? Se senta como un animal salvaje dispuesto a poseerla sin piedad, a marcarla para siempre como suya. Al infierno su vestido. Su boca descendi con firmeza para apresar su boca, intentando no hacerle dao ya que sus labios estaban magullados por sus besos. Su cuerpo se movi como si tuviera vida propia sobre el de ella. Una mano recorri su pierna hasta introducirse por debajo de su falda, deslizndose por el sensible punto en el interior de su rodilla y por su torneado muslo, hasta llegar a la cadera. Deseaba verla, comprobar si sus piernas eran tan largas y esbeltas como parecan, pero no poda dejar de besarla. Su mano explor la desnuda curva de su cadera, encontrndola ms suave que cualquier cosa que hubiera imaginado. Un gruido llen el aire, una advertencia de la bestia que Claudia haca surgir en su interior y que pretenda reclamarla como su presa. Guy no haba emitido un sonido as en su vida. Debera haberla aterrorizado, pero increblemente, Claudia no protest. Yaca indefensa bajo l, ofrecindose sin condiciones, participando activamente en su propia seduccin. Corresponda al beso de la nica forma que saba, la que l le haba enseado: tentando su lengua con la suya, haciendo que el control de Guy desapareciera, arquendose contra su cuerpo. La dej hacer hasta que no pudo soportar por ms tiempo la provocadora invitacin y volvi a tomar el mando. Las manos de Claudia se movan sobre sus hombros y su espalda como si buscara algo que no pudiera encontrar, aferrndose a su camisa como si pretendiera arrancrsela. Guy se escuch a s mismo volver a gruir. Saba lo que buscaba y se propuso renunciar a sus propias necesidades hasta que ella encontrara ese mgico lugar. Su prometida era una criatura realmente apasionada. Su mujer. Ahora realmente era suya, siempre sera suya. Tuvo la esperanza de que ese pensamiento le ayudara a enfriar su sangre, pero eso no ocurri. Cuando Claudia empez a tirar de su camisa de nuevo. Guy alarg una mano por detrs del cuello para poder tirar de la prenda y as conseguir sacrsela por la cabeza, irritado por tener que interrumpir el beso para hacerlo. Sus miradas se encontraron, y Guy vio un atisbo de inseguridad en sus ojos. Por un momento, temi que ella protestara por su desenfrenada urgencia, pero, en lugar de eso, Claudia se llev las manos hasta los lazos en el lateral de su vestido, intentando torpemente deshacerlos con sus temblorosos dedos. Al no conseguirlo, emiti un pequeo gemido de frustracin y se dio por vencida. Rode su cuello con los brazos, y lo atrajo hacia sus labios invitndole a que tomara de nuevo posesin de su boca.

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Guy se haba preparado para horas de cortejo y seduccin, pero su apasionada respuesta lo haba excitado ms de lo que crea posible. Era l quien estaba siendo seducido. Claudia responda a cada caricia con un suspiro o un pequeo gemido de placer. Con el ltimo atisbo de cordura que le quedaba, se dio cuenta de que haba sido privada durante aos de la ms mnima muestra de amor o cario. No era de extraar que ansiara su contacto, que su hambre se reflejara en su pasin. Aquella revelacin slo hizo que estuviera ms decidido a compensarla por todos aquellos aos de soledad, a cuidarla y protegerla. Tena que recuperar el control de sus sentidos para poder conseguirlo. Sus labios se deslizaron hasta la esbelta columna que formaba su cuello, incapaz de resistirse a su propia necesidad de besarla una vez ms antes de apartarse, apoyndose sobre los codos con el fin de liberarla de parte de su peso. Claudia, yo... Ella sacudi la cabeza reflejando desesperacin en sus ojos. No me dejes. Intent por todos los medios contenerse. Tena que reconfortarla y lo que l tena en mente no era el consuelo que ella necesitaba. Claudia era virgen. Deba recordarlo y no confundir su necesidad de amor con su propia necesidad, su propia lujuria. Pero la joven susurr una splica que puso fin a sus buenas intenciones: Te lo ruego. La mano de Guy ya se estaba encargando del cierre de sus pantalones, antes siquiera de darse cuenta de lo que estaba haciendo. A pesar de que su mente ordenaba a su cuerpo que se detuviera, Guy los liber a ambos de las prendas suficientes para que nada se interpusiera entre sus cuerpos. Haba pasado los ltimos cuatro das planeando ese momento, convencido de que la conducira por las sendas del placer de forma lenta y enloquecedora. Pero nada estaba saliendo como haba planeado. Deseaba hundirse en ella, perderse en su interior. Su cuerpo temblaba por la pasin que Claudia haba desencadenado en sus entraas. Le abri an ms las piernas y se coloc de forma que su dolorido miembro presionara contra la entrada de su cuerpo. Ella se movi y Guy sinti que su autocontrol se resquebrajaba. Dios Santo, no poda consentir que pasara. No su primera vez. Claudia. Su nombre era casi una splica. Pero saba que ya nada podra detenerlo. No a menos que se pudiera morir de tanto placer. Pareca una posibilidad. Su corazn lata tan fuerte que pens que estallara en su pecho. Consigui centrar su mirada en Claudia y observar el miedo y el deseo que se reflejaban en su rostro, junto a la inocencia y la sorpresa. Se estaba preguntando si sus propios pensamientos eran tan transparentes, cuando la joven empez a asentir. Quiso preguntarle lo que significaba ese gesto, pero ella arque sus caderas imitando sus movimientos y Guy slo pudo susurrar su propia splica final. Perdname, mi amor. Empez a penetrarla con cuidado, con temor a hacerle dao. La sinti tensa y hmeda, y a la vez clida y acogedora. Guy quera expresar a gritos su dicha.

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Deseaba murmurar dulces palabras de ternura, pero no poda pronunciar ningn sonido. Las uas de la joven se clavaron en sus hombros cuando la rgida extensin del miembro de Guy se encontr con la prueba de su inocencia. Claudia no pudo evitar gemir de dolor ante la intrusin de la dura carne en su interior. Perdidos los ltimos jirones de su control, Guy la embisti con fuerza introducindose por completo y hundindose en su calidez, arrastrado por su deseo de poseerla, de hacerla suya por entero. El suave y femenino grito lo hizo arder. Estaba hecha para l. Se mantuvo tan quieto e inmvil como una estatua, casi en el mismo borde de la locura en su temor de volver a hacerle dao. Claudia lo abrazaba, se aferraba a l mientras oleadas de pasin y calor la atravesaban logrando que se contrajera y se tensara a su alrededor. Pero cuando rode sus caderas con sus piernas y se arque contra l emitiendo un gemido, Guy perdi el control. Su mundo se desmoron. Su cuerpo se movi fuera de control, embistindola una y otra vez hasta que cerr los ojos con fuerza y el placer estall en su interior con tanta fuerza que pareci poder continuar eternamente. Finaliz de forma tan abrupta que casi se desmay sobre ella.

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Captulo 11
Guy abri los ojos y descubri a Claudia mirndole fijamente. De algn modo, haba logrado rodar sobre su espalda, y ahora ella yaca sobre l. Sin embargo, en lugar de relajarse contra su pecho como esperaba que hiciera, ella se apoyaba sobre los brazos para poder mirarle, hundiendo los codos dolorosamente en sus costillas. Aunque lo ms inquietante es que pareca horrorizada. Guy esperaba no haberle hecho dao. Era lo ltimo que deseaba. Aun as, en ese momento, no tena fuerzas para disculparse por nada, y menos por la rpida prdida de su virginidad o el abrupto final al que haban llegado. Tan pronto como su corazn volviera a latir con normalidad, la tranquilizara dicindole que todo sera muy diferente la prxima vez, que sera capaz de ser paciente y tierno. Claudia empez a resbalarse hacia su costado y Guy la sujet con ms fuerza por las caderas. Dame un momento, amor. Ahora descansa. No puedo respondi ella. Su voz sonaba extraamente tensa. Mi falda est atrapada debajo de ti. Vio cmo Claudia se aferraba a la prenda y se dio cuenta de que tena razn. Con la falda tirando de ella hacia un lado y sus manos y su cuerpo empujndola hacia el otro, no poda estar en absoluto cmoda. Guy se gir hacia un lado y separ con cuidado sus cuerpos. Ella baj la mirada y empez a recolocarse la falda. Esos pequeos y oscilantes movimientos trajeron consigo una oleada de comprensin. Dios. Ni siquiera la haba desvestido. La rpida mirada femenina le hizo darse cuenta de que haba hablado en voz alta. La expresin de dolor e inseguridad que lleg a vislumbrar en las profundidades esmeraldas de sus ojos le hizo fruncir el ceo. Esper a que volviera a mirarlo, pero Claudia mantena los ojos ocultos bajo sus espesas pestaas. l haba sentido ms placer con Claudia de lo que haba credo posible, pero ella pareca estar a punto de llorar. Guy frunci el ceo mientras se recolocaba sus propias ropas. Haba llevado a las suficientes mujeres hasta su lecho como para ser consciente de su destreza como amante y, sin embargo, no haba sabido complacer a la mujer que ms haba deseado a lo largo de su vida. Ahora que pensaba en ello, no poda recordar haber fracasado nunca en algo que realmente le importara hasta ese momento. Nunca haba perdido el control por completo. Pero, por qu ahora s? Qu poder tena ella sobre l? No ha ido como yo haba planeado, Claudia. Perdname. Alz la vista y le dirigi una mirada confundida. Te arrepientes de que hayamos hecho el amor?

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No, por supuesto que no. Slo me arrepiento de... Guy apret los labios al darse cuenta de que ella no tena ninguna experiencia con los hombres, as que no sabra por qu se disculpaba. No importa. Hablaremos de ello en otro momento. Prefiero saber cmo te sientes. Te he hecho dao? Un profundo rubor ti sus mejillas. No ha sido tan malo. Una sonrisa se form en los labios masculinos mientras pona la mano sobre su cintura a modo de pequea caricia. Todo hombre vive esperando impaciente el da en que oiga decir a su prometida que no ha sido tan malo. Claudia se tens bajo su mano y el resplandor en sus mejillas desapareci. Preferira que no bromearas sobre nuestro falso compromiso. No estaba bromeando. Guy se dio un puntapi a s mismo mentalmente. Nada haba ido como lo haba previsto desde que haba vuelto. O mejor dicho, desde que la haba conocido. Aun as, su voz se suaviz cuando pronunci las palabras que haba querido decir antes de abandonar Montague. Estamos verdaderamente prometidos, Claudia. No rechazar nuestro compromiso ni te rechazar a ti. Nos casaremos tan pronto como el sacerdote de Montague haga los preparativos. Esperaba verla sonrer ante sus palabras. Ella haba deseado casarse desde el principio. Sin duda, las noticias la haran sonrer durante una semana. Claudia arrug el ceo. Por qu? Por qu? repiti Guy. Quieres una razn? S. Claudia quera estar segura de que haba escuchado bien. Estaba tan asombrada por su repentina declaracin como por lo que haba ocurrido entre ellos. Haba sabido desde el principio que hacer el amor con Guy slo intensificara sus sentimientos hacia l, que reforzara el vnculo entre ellos. Ahora senta que l la posea en cuerpo y alma. Ella le perteneca como nunca pertenecera a nadie ms. Que la quisiera como esposa, significaba que l senta lo mismo? No, seguramente no era as. Algo en lo ms hondo de su ser le deca que la decisin que Guy acababa de comunicarle no era fruto de la pasin. El recelo sustituy rpidamente a la sorpresa. Dadas las circunstancias, pedir una razn por tu repentino cambio de opinin me parece algo razonable. No hay nada de repentino en mi decisin replic Guy ponindose a la defensiva. He estado pensando mucho en ello durante los ltimos cuatro das. Nunca se me ocurri que exigiras una explicacin por mi decisin. Enarc una ceja. Por ley, no tengo que rendirle cuentas a nadie, excepto a Dios y al rey. Y qu razn pretendes darle a Dios y a tu rey? Claudia casi poda ver cmo su mente trabajaba rpida y vertiginosamente tras su mscara de arrogancia. Estaba intentando pensar en una buena mentira. Lo mir expectante y esper. Pens que te hara feliz. Sonaba resentido. Dejaste muy claro que preferas ser mi esposa a mi amante.

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Tambin preferira tener una hermosa cabellera rubia en lugar de sta de un castao tan desvado, pero igualmente tendra una o dos preguntas que hacer si ese asombroso cambio tuviera lugar algn da. Quin osa decir que tu pelo tiene un color desvado? Yo. Claudia solt un suspiro de impaciencia. Ests intentando distraerme, barn. Guy protest l. Muy bien, Guy. A qu viene este repentino deseo de desposar a una mujer que no era digna de llevar tu ilustre nombre hace slo cuatro das? Claudia se apoy sobre un codo para poder mirarle. Y no has pensado que tal vez yo no quiera pertenecer a una familia que seguramente me odiar? Guy tambin se apoy en un codo. Te casars conmigo. Las razones no importan. Tu to me nombr tu prometido y eso me da el derecho a hacerte mi esposa. No ceder ese derecho a ningn hombre, ni permitir que otro tome lo que es mo. No parece que haya ningn otro hombre que me desee rebati en voz baja. Yo te deseo. Le lanz una mirada que la desafiaba a discutir ese hecho. Y dado que tiendo a tener buen gusto, puedes estar segura de que hay otros hombres en las mismas circunstancias. La mirada de Claudia recorri su rostro detenidamente desde el inflexible ngulo de su mandbula hasta la arrugada tormenta de su frente. Se pregunt a cunta gente habra aterrorizado con esa expresin. Tuvo el efecto contrario en ella. Qu extrao que su ira pudiera hacerle sentirse protegida y a salvo. Y ms extrao an que no deseara otra cosa que suavizar su fruncida frente con dulces besos. Claudia sacudi la cabeza. Guy poda distraerla incluso sin pronunciar una sola palabra. Entonces te casars conmigo porque eres un hombre posesivo, y me ves como una propiedad? Yo no he dicho nada semejante replic l. Siempre tergiversas mis palabras. Yo no tergiverso nada. No me has dado ninguna otra razn, aparte del hecho de ser posesivo seal Claudia. Luego call en espera de que le diera alguna otra explicacin, pero Guy segua guardando un obstinado silencio. Le estaba ocultando algo. Algo importante. De pronto, se le ocurri la nica razn por la que l deseara casarse con ella. Has descubierto lo de Halford. Guy le dirigi una cautelosa mirada. Qu es lo que he descubierto sobre Halford? Lo sabes muy bien. Senta como si algo muy pesado le oprimiera el pecho. Se preguntaba si habra recibido una misiva de su rey. A su to le preocupaba que slo fuera cuestin de tiempo que Guy descubriera la verdad. Y estaba segura de que lo haba hecho. Un pequeo atisbo de esperanza cuya existencia desconoca muri en su interior. Al igual que yo s por qu de repente soy digna de ser tu esposa.

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De qu ests hablando? Claudia estudi su rostro en busca de alguna seal que delatara la verdad. No le extraaba que pudiera conseguir unos tratos tan provechosos. Se le daba muy bien ocultar cualquier rastro de culpabilidad que pudiera sentir al aprovecharse tan despiadadamente de sus sentimientos. Cmo lo has sabido? Estoy cansado de este acertijo, Claudia. No levant la voz, pero la amenaza que reflejaba era inconfundible. Explcate. Ahora. Es por Halford Hall dijo ella. Has decidido casarte conmigo porque has descubierto que forma parte de mi dote. Guy la mir fijamente sin decir una sola palabra durante largos minutos. Sus ojos eran del color del hielo. Por primera vez, Claudia sinti una punzada de miedo. Ibas a permitir que tu to me vendiera algo que no era suyo? No saba que era mo protest. Oh, Dios. l no lo saba. Y se lo haba dicho en el peor momento posible. Descubr lo de mi dote el mismo da que o a mi to hablar de la conspiracin para matarte. Mi abuelo concedi Halford a mi madre como parte de su dote, y ella, a su vez, me lo leg a m. Mi to esperaba conseguir tu oro antes de que descubrieras la verdad. Y t has sabido la verdad desde que dejamos Lonsdale. La acusacin le doli. Pero fue su silenciosa reprobacin lo que la hizo sentirse avergonzada, el hecho de que Guy supiera que no haba confiado en l. Me pareci mejor guardrmelo para m. Me habras forzado a casarme si lo hubieras sabido. T crees? Guy se ech hacia atrs y su mirada la recorri rpida y desdeosamente. Pareces conocerme muy bien. Claudia levant la barbilla. S que eres un hombre decidido a conseguir lo que desea cueste lo que cueste. Los hechos hablan por s mismos: pensabas pagar una fortuna por Halford cuando no poda valer ni la dcima parte de esa cantidad y te niegas a vender rollos de tela flamencos porque no te gustan sus mercaderes. Hizo una pausa, suspir, y sigui hablando. Rechac la fortuna que me ofreciste a cambio de ser tu amante, y ahora pretendes que crea que quieres casarte conmigo cuando estoy en tu lecho por voluntad propia? Plantear sus razones en voz alta hizo que se sintiera todava ms segura de sus convicciones. Te conozco bien, barn. Llegaras hasta lmites insospechados para conseguir lo que deseas. Tienes razn, por supuesto. Si hubiera sabido lo de Halford Hall, te habra raptado y me habra casado contigo en el mismo instante en que hubiramos atravesado las puertas de Montague. Es obvio que he demostrado ser un despiadado villano ante tus ojos desde entonces. Ests siendo sarcstico. T crees? Su sonrisa hizo que un escalofro recorriera la columna de Claudia; era una sonrisa perfectamente civilizada que lograba parecer la de un depredador al mismo tiempo. En realidad, slo estoy intentando imaginar qu

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razones te hicieron ocultarme esa informacin. Por qu no me lo dijiste? Fue por miedo a que te robara tu herencia? Lo hiciste para vengarte por haberte sacado de tu cmodo y acogedor hogar en Lonsdale? O era una agradable sorpresa que guardabas para cuando llegara el momento adecuado? Claudia baj la mirada. Pretenda venderte Halford a un precio justo. Y cundo pensabas hacerlo? Cundo aprendera a mantener la boca cerrada? Al darse cuenta de que cualquier cosa que dijera slo lo enfurecera ms, se limit a encogerse de hombros. No posees ms que un trozo de papel, Claudia. Guy sacudi la cabeza, como si ella ya debiera saber lo que l le deca. Curiosamente, las lneas alrededor de su boca reflejaban irritacin ms que ira. Halford pertenece a quien controle sus murallas. Ahora lo hacen los hombres de tu to, pero pronto sern sustituidos por mis soldados. Acaso has credo que pagara entonces por lo que ya habra conseguido conquistndolo? Qu poda decir? Que no haba ido tan lejos en sus divagaciones? En medio del silencio que sigui, Guy pareci leer su mente y frunci ms el ceo. Me exasperas a propsito o es un talento natural del que dispones? Claudia, prudentemente, ignor la pregunta. Me castigars por no habrtelo dicho? No. Guy exasperado, se pas una mano por el pelo. Pero deberas habrmelo contado antes. Ahora me doy cuenta de ello murmur. Lo haba juzgado mal y l lo saba. La necesidad de reconfortarlo super su cautela. Claudia extendi la mano y la apoy sobre su mejilla. Ests muy furioso? No estoy furioso, pero s enfadado. Guy mir de soslayo su mano. Es esto un intento tuyo de aplacar mi ira? S. Claudia desliz los dedos por su frente en una tentadora caricia mientras sus labios se curvaban en una tmida sonrisa. Funciona? Las comisuras de los labios de Guy se movieron hacia arriba. S. Claudia recorri su alto y anguloso pmulo y la lnea de su mandbula, y Guy la inst a que deslizara su mano por las tensas curvas de su cuello y su clavcula. El fuego acumulado en sus ojos ardi con ms fuerza. Necesito que aplaques mucho ms mi ira, o no respondo amenaz. Quiero saber qu otras verdades has decidido guardarte para ti misma. Sus dedos trazaron pequeos crculos mientras se dirigan a su corazn. Claudia prefera explorar las interesantes colinas y valles de su torso que discutir. No puedo recordar ninguna. Hblame de tus padres. Su mano se paraliz. Qu haba descubierto de sus padres? Prefiri tantear el terreno antes de contar algo de lo que pudiera arrepentirse. Mis padres?

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S, cmo pudo llegar a poseer tu madre unas esmeraldas tan valiosas? Por los motivos habituales murmur. Mi padre era un hombre rico y le gustaba hacerle regalos a mi madre. Claudia estudi la forma de su esternn con la punta del dedo. Puede que no fuera tan horrible contarle el ltimo de los secretos de su familia, aunque le costara trabajo hacerlo. Seguramente su pasado le parecera incluso ms srdido que todo lo referente a Roberto. Se mordi el labio inferior y permaneci en silencio. Si tu padre era tan rico, cmo puede ser que t y tus hermanos acabarais en una situacin tan precaria? La familia de mi padre conspir para arrebatarnos su fortuna cuando l muri. Mis hermanos y yo nos vimos obligados a huir de nuestro hogar slo con lo que pudimos cargar. Claudia desliz la mano por su hombro. Ests seguro de que no ests enfadado por lo de Halford? No conseguira distraerlo tan fcilmente. Cmo murieron tus padres? sa era la pregunta que ella tanto haba temido. No te gustar la historia. Tom aire profunda y entrecortadamente. Quisiera escucharla de todos modos. Guy le oblig a levantar la barbilla y esper hasta que lo mir a los ojos. Cuntame tus secretos, Claudia. Puedes contarme lo que sea. No afectar a lo que siento por ti. Y qu sientes por m? Guy neg con la cabeza. Primero tu historia. No poda ser consciente de lo que le peda. Claudia centr su mirada en un punto ms all de su hombro, recordando imgenes de su infancia. Su padre siempre haba tenido una presencia imponente. Era alto, con pelo oscuro y unos penetrantes ojos verdes. Sin embargo, Claudia siempre recordaba sus sonrisas. En cambio, el aspecto de su madre era delicado; tena el pelo claro y los ojos azules de los Lonsdale. De ella, Claudia slo recordaba su expresin preocupada. Sus padres posean temperamentos muy diferentes, pero ella nunca dud que quisieran a sus hijos y que se amaran el uno al otro. Su familia era para ellos lo ms importante de sus vidas. Nunca se criticaban en presencia de extraos, y los secretos de familia eran eso, secretos que no se contaban a nadie. Aun as, Guy tena derecho a saber sobre su familia si realmente pretenda convertirla en parte de la suya propia. Claudia cerr los ojos y record la soleada villa donde creci, los viedos interminables, los olivares y el inconfundible aroma de los almendros en flor en primavera. Los problemas empezaron cuando la hermana de mi padre, Giovanna, se cas con el hijo de un noble vecino. Las dos familias estaban enfrentadas por una rivalidad que empez muchas generaciones atrs y de la que nadie poda recordar el origen. Algunos pensaron que un matrimonio podra ayudar a solucionar los problemas entre ambas casas. Me imagino que no fue as. Claudia abri los ojos y clav la mirada en su pecho, anhelando apoyar la

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cabeza all para escuchar los reconfortantes latidos de su corazn. No, Giovanna slo fue para su marido un medio para llegar a un fin. Lorenzo deseaba mucho ms que una esposa Chiavari. Deseaba todo lo que la familia posea. Tan pronto como Giovanna le dio un hijo varn, Lorenzo tram un plan para conseguir el control de todo. Puso bajo asedio tu hogar? pregunt Guy. Los asedios no son tan comunes en Italia como aqu le explic Claudia. Lorenzo utiliz unos medios mucho ms cobardes para conseguir su objetivo. Una vez que comenz su historia, casi se sinti aliviada al poder contrsela. Haba deseado desesperadamente que Guy nunca le preguntara por sus padres, pero tena derecho a saber sobre su pasado. Ahora saba que el matrimonio con el hombre que amaba no era ms que otra tentadora visin de lo que nunca podra llegar a ser. Descubrir que Roberto era su hermano debera haber hecho que se alejara de ella, pero eso era un asunto que incumba a sus hermanos y no a ninguno de ellos dos directamente. Lo que Claudia iba a contarle la afectaba de forma irrevocable y tambin afectara a Guy. Despus de or su relato, ni siquiera la querra como amante. No obstante, si se lo ocultaba, Guy podra llegar a sentir afecto por ella, quiz incluso amarla. Pero Claudia acabara hacindose dao a s misma y tambin a l, porque tarde o temprano Guy descubrira la verdad y la apartara de su lado. Era demasiado tarde para salvar su propio corazn, pero no poda soportar la idea de hacerle dao con su silencio, as que se sumergi en la peor parte de la historia. Mi padre no tena hermanos varones, pero s tres herederos sanos. No obstante, Lorenzo era demasiado astuto como para asesinarnos a todos, pues saba que nadie lo creera inocente del crimen. En lugar de eso, envenen a mi padre. Dispona de espas entre los sirvientes de nuestra casa para que llevaran a cabo el crimen. Luego, esos mismos espas se presentaron como testigos para jurar que mi madre y su alquimista haban conspirado juntos y cometido el asesinato. Lorenzo us su matrimonio con mi ta para proclamarse nuestro tutor y sus hombres se llevaron a mi madre al da siguiente de la muerte de mi padre. Quince das despus, supimos que haba muerto a causa de las torturas que le haban infligido al negarse a confesar su supuesto crimen. Claudia se esforz por expulsar las imgenes de aquellos espantosos das de su pensamiento. Cerr su mente a todo, excepto a las palabras. Su voz sonaba casi carente de emocin. El alquimista result ser ms cooperativo. Lo torturaron hasta que suplic que lo mataran, hasta que supo que su confesin sera lo nico que lo librara del dolor. Jur ante un consejo de sacerdotes y magistrados que haba sido el amante de mi madre durante aos, que era el padre de todos sus hijos y que mataron a mi padre para poder casarse. Claudia se humedeci los labios y record la presin de la boca masculina contra la suya. A ojos de la Iglesia, ella era la hija de una asesina. Guy no querra volver a besarla nunca.

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Lorenzo solicit a la Iglesia que anulara el matrimonio de mis padres basndose en el adulterio continu. El mismo Papa firm el decreto, y mis hermanos y yo fuimos declarados bastardos. Roberto y Dante hicieron todo lo que pudieron por convencer a la Iglesia de la inocencia de mi madre, pero Lorenzo lo tena todo planeado desde haca demasiado tiempo y no haba olvidado detalle. Su hijo fue designado el pariente varn legtimo ms prximo a mi padre y, por tanto, su nico heredero. Dante y Roberto decidieron que debamos huir a Inglaterra cuando uno de mis sirvientes muri al beber una copa de vino que iba dirigida a m. Era el modo que tena Lorenzo de decirnos que nunca estaramos a salvo si permanecamos en Italia. Cuando el relato finaliz, un ensordecedor silencio llen la estancia. Claudia esperaba que Guy se alejara de ella o que expresara algn otro signo de aversin en cuanto digiriese el relato. Aunque quizs a l no le importara que la Iglesia la hubiera sealado como bastarda y que se le exigiera confesarlo ante un sacerdote antes de casarse, si es que llegaban a hacerlo. Se oblig a s misma a mirarlo a los ojos y su glacial expresin puso un desgarrador final a su vaga esperanza de que todava la deseara. Guy recorri su rostro con la mirada como si buscara algo y extendi la mano para pasar el pulgar por su mejilla. No tienes lgrimas para tus padres y hermanos? Son un signo de debilidad. Aprend a controlarlas. Sin embargo, lloraste por m. Claudia baj la vista, incapaz de mirarle a los ojos por ms tiempo. Parece que no tengo control cuando se trata de ti. Me entristece verte llorar, pero no permitir que endurezcas tu corazn ms de lo que ya lo has hecho. No hay necesidad. Antes de que Claudia pudiera imaginar sus intenciones, Guy ya haba puesto sus manos en su cintura y la atraa irremisiblemente hacia sus brazos. Te hiciste fuerte para sobrevivir y aprendiste a depender de ti misma y de nadie ms. No es cierto? pregunt antes de besarla en la frente con una ternura infinita. No vas muy desencaminado murmur. De hecho, no poda estar ms en lo cierto. Claudia no supo cmo interpretar aquella muestra de ternura. La terrible historia de su familia era ms que suficiente para que la rechazara. Te das cuenta de que hay gente que me considera una bastarda? La hija de una asesina? S. Guy no sonaba ms preocupado por esa revelacin de lo que lo hubiera estado si ella le hubiera dicho que pareca que esa noche iba a llover. Claudia se mordi el labio inferior, casi asustada de hacer la siguiente pregunta. Entonces abandonars esa delirante idea del matrimonio? No. Guy respondi con la suficiente fuerza como para forzarla a echarse hacia atrs para contemplar su rostro. Aparte de su ceo ligeramente fruncido, no pudo ver nada que reflejara sus pensamientos. Los barones no se casan con bastardas le indic. No, a no ser que sean las del propio rey. T... Por qu sonres?

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Es tu eleccin de palabras lo que me hace sonrer. Guy se inclin hacia ella para darle un dulce y prolongado beso que hizo que olvidara cualquier pensamiento que no se centrara en sus labios. Cuando finalmente se apart de ella, apoy la punta de su dedo contra sus labios como si sellara su beso. No me importa lo que algunos puedan llamarte, porque s quin eres. Pero sobre todo, s quin sers. Dentro de poco, nadie osar llamarte otra cosa que no sea baronesa. Por qu ests tan decidido a casarte conmigo? susurr. Desde luego, no es por el rancio abolengo de mi familia. Tampoco es por mi dote ya que pretendes hacerte con Halford sea como sea, y el oro que pueda obtener con mi collar no afectar en gran medida a tu fortuna. Pero aun as, insistes en casarte. Por qu? Acaso no lo sabes? Claudia solt un suspiro de exasperacin. Acabo de darte las razones por las que creo que no puedes hacerlo. La nica posibilidad que queda es la lujuria, pero se no puede ser el motivo porque sabes que me entregar a ti de buen grado sin la promesa del matrimonio. Lo hars? Guy son asombrado, aunque consigui mantener un semblante serio. Vendrs todas las noches a mi lecho de buen grado? Quin es ahora el que tergiversa las palabras de quin? Claudia le dio un empujn en el hombro. Me dars tus razones o no? Hmm. Le dirigi una mirada pensativa. Creo que no. No sera muy inteligente por mi parte en este momento. T misma has dicho que sabes cmo funciona mi mente. Pronto se te ocurrir la respuesta. Necesitas un heredero? prob suerte, aunque al mismo tiempo que lo deca negaba con la cabeza. Podras escoger la esposa que desearas. No necesitas casarte conmigo para tener a tu heredero. Quiz necesite un heredero con ojos verdes se burl, mientras le coga la mano y la colocaba sobre su pecho. ste es el camino ms rpido para obtener tu respuesta, Claudia. Es donde encontrars lo que ests buscando. Encontrar la respuesta tocndote? Sus labios perdieron la sonrisa. Entonces la lujuria es la razn despus de todo. Guy simplemente sonri y sacudi la cabeza. Te gusta tocarme? Ya te he dicho que s le respondi, intrigada por el repentino cambio que se haba producido en l. La distante mirada en sus ojos haba desaparecido, dejando al descubierto la parte de su personalidad que ms le gustaba. Debera estar frunciendo el ceo, furioso con ella por haber guardado sus secretos durante tanto tiempo. En cambio, sonrea y bromeaba con ella. Nunca entendera cmo funcionaba su mente. Los dedos de Guy tiraron de los lazos que haba en los laterales de su vestido. A m tambin me gusta tocarte. Qu ests haciendo? Quiero mirarte. Guy se inclin sobre ella para poder usar ambas manos, atrapando su cadera en el proceso. Sentir el peso y la calidez de su cuerpo provoc una respuesta inmediata en ella, un deseo irrefrenable de ser suya de nuevo. Incluso

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su voz le causaba un cosquilleo en la boca del estmago. Quiero verte completamente desnuda. Ella intent empujarlo, pero l apart sus manos como si algo no ms molesto que una mosca lo descentrara de su tarea. Abandonando sus intiles esfuerzos, Claudia se recost y tom su rostro entre las manos. Es que lo que te he contado sobre mis padres no te influye? En absoluto le asegur con un pequeo gruido de satisfaccin cuando consigui deshacer los nudos. Su mirada volvi a encontrarse con la de ella cuando afloj los lazos y en sus ojos se pudo leer una intensa emocin. Intentar borrar las penas del pasado siempre que est dentro de mi alcance poder hacerlo, pero nunca te har responsable de acontecimientos que escapen a tu control. Lo que me has contado slo me hace darme cuenta de que el regalo que me haces con tu cario es ms valioso de lo que pensaba. Durante aos, no has permitido que nadie te importara. Te resistas a lo que sentas por m porque tenas miedo de perderme, de que te abandonara como lo hizo tu familia. Mi familia no me abandon! No, ellos murieron dijo con suavidad. Aun as, el resultado es el mismo, no? Puedes decirme que nunca te has sentido sola o abandonada durante todos estos aos? Ella se oblig a pronunciar la palabra, que surgi en un susurro quebrado. No. Ya no ests sola Apret la mano de Claudia contra su rostro y gir la cabeza para darle un apasionado beso en la palma abierta. Yo no tengo ningn pariente celoso que codicie lo que es mo, y tu to es ms una molestia que una amenaza. Seguira decidido a casarme contigo aunque fueras la hija bastarda de un pescadero o la legtima reina de Inglaterra. Te dar hijos para que los quieras, igual que yo querr a su madre. Y nunca te dejar. No importa lo que suceda, no volvers a estar sola. Claudia sacudi la cabeza en un movimiento casi frentico, temerosa de creerle, de que l fuera demasiado consciente de su miedo y pudiera usarlo contra ella. S, Claudia. Eres ma y yo protejo lo que es mo. Nuestros hijos nunca conocern el miedo con el que has vivido todos estos aos. Guy pas el pulgar por su labio inferior. Con el tiempo, te har olvidar tus miedos y los sustituir por sonrisas. Deseo ver sonrisas adormiladas en tu rostro cuando te despiertes en mis brazos cada maana. Sonrisas provocativas cuando despiertes mi pasin por las noches. Sonrisas traviesas cuando me digas que soy un terco en mis operaciones comerciales. Guy le bes las comisuras de la boca. Eran besos suaves, nada exigentes, que derribaban sus defensas. sa es una de las razones por las que deseo casarme contigo, cario. Tus sonrisas me hacen sentir cosas que nunca antes haba sentido. Son tan adictivas como el mejor de los vinos e igual de excepcionales. Las quiero todas para m. Su boca se cerr sobre la de Claudia en un beso profundo y posesivo antes de

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que pudiera decir nada. Ella poda saborear su poder, percibir su fuerza envolvindola, mantenindola a salvo. Volvi a sentir una extraa sensacin, la misma que senta cada vez que Guy la tomaba entre sus brazos. Es como si hubiera llegado a casa, pens mientras deslizaba los brazos alrededor de su poderoso cuello. Ojal fuera posible permanecer de esa manera para siempre. Nunca tena miedo cuando l la abrazaba. Iremos ms despacio esta vez susurr Guy, alejndose de su boca y recorriendo con sus labios la delicada lnea de su mandbula. Mucho ms despacio. Siendo fiel a sus palabras, desliz con lentitud su corpio y su camisola hasta su cintura. La joven liber sus brazos de las prendas, mientras mantena los ojos clavados en los de Guy hasta que l baj la vista hasta sus pechos. Claudia sinti que la acariciaba con su mirada. Abrumada por una oleada de pudor, intent cubrirse, pero Guy se lo impidi apresando sus muecas y sujetndola contra la cama en una posicin que la dejaba totalmente expuesta a su examen. Quiero conocer todo tu cuerpo murmur. Sus ojos se mostraban ardientes y vidos. Cada seductor y hermoso milmetro. Guy le dio un beso en el valle que formaban sus senos y movi la cabeza hacia un lado y hacia otro para acariciar la suavidad de su piel con sus speras mejillas. Claudia sinti como si hubiera encendido un fuego dentro de su corazn. Deseaba tocarlo. Pero con las manos sujetas e intiles a sus costados, lo nico que poda hacer era arquear las caderas hacia l. No, mi amor. Hay ms cosas que debo ensearte. Sus labios recorrieron sus pechos, acaricindola, besndola, provocndola. Atorment con su lengua la turgencia de uno de sus senos, hasta que atrap el pezn entre sus dientes. Claudia intent respirar pero no lo consigui. Volvi a intentarlo y al fin consigui hacerlo entrecortadamente. Al tocarla con su lengua, hizo que un estremecimiento de placer la atravesara. Guy empez a succionar y a dar golpes con su lengua en su pezn, consiguiendo que una marea de emociones inundara el cuerpo de Claudia. Se arque bajo l, desesperada por llegar a un lugar al que slo Guy poda acompaarla y cuya existencia desconoca. De pronto, l se irgui dejando hurfanos de sus besos a sus pechos y liberando sus muecas. Claudia abri los ojos y lo descubri de pie junto a la cama deshacindose con rapidez de su pantaln. Su oscura mirada la abrasaba, marcndola como suya. En aquella ocasin no apart la mirada, sino que se incorpor para poder verlo mejor. Estudi la amplitud de sus hombros, la forma en que sus msculos se flexionaban y tensaban mientras se inclinaba para quitarse la ropa, y la asombrosa visin de la prueba de su excitacin. Sin ninguna ropa que lo cubriera, Guy se irgui y permaneci inmvil permitiendo que lo observara. Todo l pareca envuelto por una fuerza invisible, como un caballo de batalla firmemente refrenado. Su profunda y seductora voz son asombrosamente controlada. Sultate el pelo, Claudia. La joven se llev las manos a la trenza y ralentiz sus movimientos cuando se dio cuenta de que a l le gustaba observarla mientras se quitaba los lazos que

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mantenan el cabello recogido en su lugar. Cuando empez a deshacer su trenza, Guy hizo un gesto negativo con la cabeza. El vestido murmur con voz enronquecida por el deseo. Qutatelo. Claudia sinti cmo el rubor se propagaba por sus mejillas, pero se apresur a obedecer. Dirigi las manos a su cintura y tir del vestido y de la camisola empujndolos hacia sus caderas. Luego se recost, desliz las prendas por sus piernas y las dej caer al suelo para no sentirse tentada a cubrir su desnudez con ellas. Guy deseaba mirarla. Despus de la oportunidad que ella haba tenido de examinarlo, le pareci justo que l pudiera hacer lo mismo. Aun as, tuvo la esperanza de que se reuniera con ella pronto. Deseaba sentir la calidez de su poderoso cuerpo junto al suyo. Guy ni siquiera se movi. Mantena hasta la ltima parte de su cuerpo totalmente bajo control, excepto sus ojos. Su mirada se mova libremente por la esbelta silueta de Claudia, recrendose en cada parte de su ser, observndola con detalle, como si quisiera grabar para siempre en su memoria ese momento. Sus pechos estaban hechos para adaptarse a las manos de un hombre, las suyas. La estrechez de su cintura permitira que sus manos se acoplaran a su alrededor a la perfeccin y sus caderas se ensanchaban en una suave ondulacin con el nico fin de ofrecer ms suave carne que acariciar. Su mirada baj hasta el tringulo de rizos caoba entre sus piernas y, al instante, su cuerpo se puso rgido. Se oblig a s mismo a seguir su escrutinio, siguiendo la lnea de sus largas y bien torneadas piernas. Fascinado, contempl cmo Claudia se acomodaba sobre las almohadas, rodaba sobre su costado y apoyaba la mano sobre la cama, acariciando la sbana con la palma a modo de invitacin para que se uniera a ella. Era Eva invitndole a entrar en el paraso. Se acerc a la cama con lentitud. Sus piernas parecan hechas de plomo; sus articulaciones estaban tan agarrotadas como una armadura oxidada, pues tena que controlar ferozmente todos los msculos de su cuerpo para evitar tomarla en ese mismo instante. Dirigi la mirada a su rostro, a sus suaves ojos, y a su dulce y acogedora sonrisa. Ella no tena ni idea de cunto tena que reprimirse porque, de lo contrario, se encontrara en el otro extremo de la estancia. No, habra salido huyendo de ella. Aunque era imposible que supiera las cosas que deseaba hacerle. Bueno, quiz una o dos s, se corrigi, apoyando con cuidado la rodilla sobre el lateral de la cama. Despacio... despacio... despacio, se recordaba a s mismo. Ve con cuidado. Permtele que te acaricie. Apres sus manos y tir de ella con suavidad para que se irguiera y as conseguir que se arrodillara ante l para poder permanecer frente a frente. Apoy las manos en sus costados y las desliz por su cintura, detenindose un momento para memorizar sus formas y bajando despus hasta sus caderas. Acarciame, Claudia. La joven puso las manos sobre su pecho con cautela y luego las movi despacio por sus hombros. Nerviosa, se mordi el labio inferior. A Guy le pareci algo

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delicioso. Tena que probar de nuevo su sabor. Inclin la cabeza y roz su boca con la suya, atrapando su labio inferior y mordindolo con suavidad. Claudia gimi y se aferr con ms fuerza a sus hombros. Acarciame murmur l, animndola a que deslizara sus manos por su cuerpo. Claudia acarici su cintura y su vientre con las puntas de los dedos hasta que Guy crey volverse loco, al tiempo que lo besaba trazando un sendero al azar por la poderosa columna de su cuello y de sus hombros. Atrapado en las garras de la pasin, Guy comprob la forma de sus pechos, descubriendo que se adaptaban perfectamente a sus manos como l haba previsto y se deleit con los pequeos sonidos que ella emita cuando l coga un pezn entre sus dedos y lo apretaba con suavidad. Su voz se volvi casi irreconocible. Ms abajo, Claudia. Se haba vuelto loco. Acaso crea que ella necesitaba conocer nuevas formas de torturarlo? De algn modo, acab arrastrando la mano de Claudia hasta el centro de su deseo y luego afloj la presin que ejerca sobre su mueca para descubrir qu hara ella. La mano femenina se desliz por la longitud de su miembro de forma tentativa, provocando que el cuerpo de Guy se tensara anticipndose. El brusco movimiento hizo que Claudia apartara la mano de repente. He hecho algo malo? pregunt. Se ech hacia atrs para observarlo con cautela, pero su mirada estaba fija en lo que sus manos haban acariciado. No. No pares. Supuso que fue el spero sonido de su voz lo que hizo que lo mirara con detenimiento. Sintindose atrevida, envolvi su rgido miembro con sus dedos. Guy gimi y dej caer las manos a los costados. Poda superarlo, slo necesitaba concentrarse en ese pensamiento. Claudia intensific su presin. Despacio, cario consigui decir en un susurro. Guy mantena los ojos cerrados para soportar el exquisito dolor, pero cuando los abri, descubri a Claudia estudiando su propia mano mientras la mova. No haba forma posible de que pudiera sobrevivir a eso. Eres tan suave murmur ella. Su voz estaba llena de asombro. Pero tan duro al mismo tiempo... Sus dedos se volvieron a tensar a su alrededor, como intentando confirmar sus palabras. Como el mrmol, pero diferente. Nunca haba sentido tanta dureza y suavidad a la vez. El corazn de Guy golpe con fuerza contra su pecho. De alguna forma, logr encontrar su mueca y le retir la mano despacio. Reservemos esto para otro momento. Djame que sea yo quien te acaricie. Guy pretenda seducirla con sus caricias hasta lograr que gritara su nombre para que pusiera fin a su tormento. Esa vez conservara totalmente el control, pero Claudia tena otras ideas. Los brazos femeninos se deslizaron alrededor de su cuello, acercndolo a ella. Guy cerr los ojos y solt una brusca exhalacin, deseando sentir

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sus senos apretados contra su pecho. Como si hubiera ledo sus pensamientos, sus pezones lo rozaron con movimientos rpidos y seductores destinados a hacerle gritar de placer. Sin poder contenerse, Guy rode su cintura con el brazo y la oblig a tenderse sobre el lecho. La boca de Claudia se abri en una dulce y atrayente invitacin cuando la bes. Una dbil advertencia reson en su cabeza al tiempo que se acomodaba entre sus piernas. Se supona que aquella ocasin deba ser diferente. Intent separar sus labios, tratando de recuperar el control. Clau... Ella meti la lengua en su boca, se arque contra la dura evidencia de su deseo y Guy supo que estaba perdido. Presion su cuerpo con el suyo, sintiendo que nunca tendra suficiente de ella. Deseaba perderse en su interior, poseerla, marcarla como suya. Se oblig a apartar la boca de la de Claudia, volviendo la cabeza cuando ella busc sus labios. Le dola rechazarla, pero mitig el dolor sabiendo que sus intenciones tenan un buen fin. Privada de sus labios, Claudia bes su cuello de forma tan delicada que Guy sinti como si le rozaran cientos de alas de mariposa, logrando que su corazn latiera con fuerza y que el eco de sus latidos llegara con fuerza a su carne endurecida. Los dientes femeninos se cerraron en el lugar donde su pulso lata con fuerza en la base de su garganta y los besos adquirieron un tinte salvaje, avivando an ms el deseo masculino a la vez que le provocaban una sensacin de pnico. Guy sujet su rostro entre las manos, impidiendo que siguiera con su tortura. Deseaba hacerle el amor durante horas, recorrer y acariciar cada milmetro de su cuerpo hasta que experimentara la misma locura que le provocaba el intenso e insaciable deseo que dominaba su cuerpo. Consigui pronunciar una palabra, una splica, una expresin de cario y una maldicin por su propia debilidad. Claudia. Ella arque las caderas preparando su cuerpo para aceptar el suyo, abrindose para l. Su pequea exclamacin y la forma en que sus ojos se ensancharon ligeramente reflejaban que estaba asombrada de su propia respuesta. Ella no tena ms control sobre la explosiva pasin que compartan del que tena l. Guy empez a abrirse paso en su interior, mirndola fijamente a los ojos mientras se hunda en su suave y tensa estrechez. Observ cada una de sus emociones, sintindolas tan profundamente que las hizo suyas; el miedo a lo que vendra, un profundo suspiro de satisfaccin y la certeza de saber que esa vez l la llevara consigo a aquel lugar desconocido en el que slo exista el placer. Guy sinti que lo que estaban haciendo iba ms all de la simple unin de sus cuerpos, y se pregunt por qu se haba preocupado por poseer a ninguna otra mujer antes que a Claudia. Se senta igual de virgen que ella mientras le haca el amor, igual de perdido en ese vasto e inexplorado ocano. De hecho, les llevara toda una vida conocer todas sus corrientes y remolinos. En esa ocasin, Guy se movi despacio en su interior y ambos crearon su propia corriente, una creciente fuerza que flua entre ellos. El conocimiento de lo que senta por ella se concentr en su interior hasta que se sinti tan poderoso como un rey. Esa

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era la razn que ella buscaba, la razn por la que nunca la dejara ir. Era la fuerza del amor. Estaba encadenado a ella por lazos mucho ms fuertes que los que la Iglesia pudiera dictar. Su unin iba mucho ms all de lo que nunca haba imaginado. Era algo mgico. Deseaba decrselo. Sin embargo, no poda pronunciar palabra. Los ojos de Claudia brillaban con un resplandor cegador y lo atraa a la humedad y calidez de su interior contrayndose con fuerza a su alrededor. Sus cuerpos se arquearon y temblaron, aferrndose el uno al otro. Los gritos de Claudia sonaron tan desgarradores como los de l, inmersos en un placer tan intenso que dola. Guy se vaci en su interior en oleadas que parecan no tener fin hasta que se pregunt qu quedara de l. Fue la experiencia ms hermosa y aterradora de su vida. No le importaba. Mereca la pena morir por ella. Mereca la pena...

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Captulo 12
Guy se despert sobresaltado. Se qued mirando el techo de su alcoba y se dio cuenta de que deba ser ms de medioda. No recordaba haberse quedado dormido, pero se encontraba bajo las sbanas, con Claudia muy pegada a su costado y la cabeza apoyada sobre su brazo. Pareca muy cmoda, aunque era extrao que no se acordara de haberse ido a dormir con ella. Lo ltimo que recordaba era haber hecho el amor, luego... Oh, Dios! Haba perdido el conocimiento. No slo eso, sino que haba dormido durante toda la noche sin interrupcin. l rara vez dorma hasta el da siguiente sin despertarse una o dos veces, y nunca hasta ms tarde del amanecer. Guy mir los despeinados mechones del pelo de Claudia y frunci el ceo como si ella fuera la responsable de esa terrible falta de control. De hecho, era la responsable directa. Ninguna otra mujer lo haba saciado al punto de sumirlo en semejante aletargamiento. Pareca que ella se las haba arreglado bastante bien. De alguna forma, haba logrado que ambos se metieran bajo las sbanas, y su pelo se extenda suelto en suntuosas ondas caoba por encima de las almohadas. Se imagin a s mismo atravesado en la cama como un oso derribado mientras ella se preparaba para irse a la cama. Se preguntaba durante cunto tiempo lo habra observado o si lo habra acariciado. Era lo bastante curiosa y, desde luego, lo bastante atrevida como para haber llevado a cabo algunas exploraciones clandestinas. En silencio, se maldijo a s mismo por haberse quedado dormido y habrselo perdido. Se coloc de lado para contemplarla, poniendo especial cuidado en no despertarla. Claudia se movi y se acerc an ms a l, frotando su rostro contra el centro de su pecho. Un pequeo sonido de satisfaccin escap de sus labios y luego su respiracin volvi a ser lenta y regular de nuevo. Guy pas el pulgar por su labio inferior y dej que los recuerdos lo invadieran; cada beso y cada caricia y, sobre todo, la apasionada respuesta femenina. Sus dedos trazaron la delicada lnea de su mandbula, maravillado todava por la suavidad de su piel. En ese momento, record el comentario que ella haba hecho sobre lo suave y duro que era l, y su miembro volvi a la vida. Dios, se estaba volviendo insaciable. Nunca haba deseado otra vez a una mujer tan pronto. La diferencia estaba en el hecho de que, con otras mujeres, slo se trataba de saciar un apetito fsico. Mientras que con Claudia, la unin iba mucho ms all. En ese momento supo que siempre la deseara y que su apetito nunca quedara satisfecho. No quera volver a poseerla tan pronto. Le haba hecho dao la primera vez y, aunque en la segunda le hubiera dado placer, lo mejor sera no tentar a la suerte. Por otro lado, tena que admitir que le resultaba muy agradable el hecho de limitarse a abrazarla. La estrech con ms fuerza hasta que qued pegada a l y su clido cuerpo

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dormido se amold a las duras superficies del suyo. Una sensacin de satisfaccin fue invadindolo mientras le acariciaba la espalda, un sentimiento de alivio que surga por el hecho de poseer, al fin, algo que haba buscado durante mucho tiempo antes de encontrarlo. El primer da que vio a Claudia, algo en lo ms profundo de su ser la haba reconocido. Su lugar estaba en Montague, a su lado. Pronto, no habra duda sobre a quin perteneca o a qu lugar. Llevara su nombre, y algn da llevara a sus hijos en su interior. La idea del suave vientre de Claudia hinchado con su semilla hizo que sus brazos se tensaran a su alrededor. Ella apenas se movi. Sus espesas pestaas permanecieron inmviles sobre sus mejillas y su expresin sigui siendo tan inocente como la de un ngel. Pero de pronto, sus labios se curvaron formando una sonrisa. Guy se pregunt qu estara soando. En l, esperaba. Deseaba conocerla tan bien y tan ntimamente que pudiera saber cules eran sus pensamientos ms profundos en todo momento. Deseaba decirle que la amaba. Slo el hecho de reconocrselo a s mismo hizo que algo en su interior se sintiera ms libre. Se lo dira pronto, pero no demasiado. Necesitaba tiempo para ganarse su confianza, para que ella estuviera convencida de que su corazn estara seguro en sus manos, que l nunca la abandonara. Claudia no podra amarlo hasta que no aprendiera a confiar en l. No servira de nada reconocer su amor hasta que ella no estuviera preparada para corresponder a sus sentimientos. Un suave golpe en la puerta interrumpi sus pensamientos. Guy bes a Claudia en la frente y decidi ignorarlo. El golpe se repiti, ms insistente esta vez. Con un suspiro enojado, la apart con cuidado y la tap bien con las sbanas. No poda recordar la ltima vez que se haba sentido tan reticente a abandonar su lecho. Quienquiera que estuviera en la puerta estaba a punto de lamentarlo. Llevando consigo nada ms que el ceo fruncido, atraves indignado la estancia y abri la puerta slo lo suficiente para descubrir quin osaba molestarle. Stephen dirigi una nica mirada a su barn y luego la clav en el techo. Vuestro hermano se aproxima, milord. El guardin ha vislumbrado su bandern y a una veintena de caballeros a lo lejos, sobre la cima del camino este. Llegarn en una hora. Esas noticias agriaron an ms el humor de Guy. Slo una veintena? No hay seales de un ejrcito tras l? No, milord. Bien. Dile al cocinero que recibiremos a una veintena de invitados hambrientos en nuestras mesas. Los hombres de lord Kenric suelen comer como si l no los alimentara. El estmago de Guy reson y mir por encima del hombro hacia la mesa donde se hallaba su cena ya rancia. Se percat de que Claudia s haba tenido tiempo de cenar y se descubri distrado imaginndosela por un momento desnuda sentada en la mesa, comiendo lenta y sensualmente mientras lo observaba dormir. Se prometi a s mismo que permanecera despierto la prxima vez. Luego sacudi la cabeza para ordenar sus pensamientos.

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Informa a Evard de que me reunir con l en el patio central. Tambin te quiero a ti all. S, milord. Stephen le dirigi una mirada vacilante. Debo preparar vuestro caballo y vuestra lanza, barn? Guy se frot la barbilla con aire pensativo. No, esta vez recibir a mi hermano con la espada.

Claudia se detuvo en la entrada del gran saln. La imagen con la que se encontr hizo que se quedase boquiabierta por la sorpresa. El lugar estaba desierto. Nunca, en ningn momento del da o de la noche, haba visto el gran saln vaco. Durante la maana, los sirvientes permanecan ocupados con las comidas que se servan en turnos interminables mientras los soldados se reunan all para relajarse y pasar el tiempo cuando no estaban de guardia. Por la noche, los largos bancos se transformaban en camas para los trabajadores de las cocinas. Pero ahora aquella estancia grande y tenebrosa estaba tan vaca que se produjo un eco cuando dej en el suelo el cubo de madera que cargaba. Sorprendida, se dio cuenta de que tampoco haba visto a nadie en los pisos superiores. Baj la mirada hacia el cubo y se pregunt dnde debera empezar a buscar a Lenore. En realidad, a todos. Guy le deba haber dicho a su sirvienta que no la molestara esa maana, ya que haba dormido hasta el medioda. Cosa que no le extraaba, pues se haba pasado media noche despierta observando cmo dorma Guy, pensando en todo lo que le haba dicho y lo que haban hecho. Haba sido la noche ms hermosa de su vida. La ausencia de Guy cuando se despert no la haba inquietado. Se haba quedado dormido bastante pronto, as que asumi que se haba levantado para cumplir con sus deberes. Sin saber qu otra cosa hacer, Claudia se haba vestido y haba decidido ocuparse de sus propias tareas. Seguramente se encontrara con Guy cuando registrara el castillo con Lenore en busca de las ratas envenenadas. Entonces descubrira si la noche anterior no haba sido ms que un sueo o si haba sido tan real como pareca. Por el momento, nada pareca muy real. La extraa e inquietante calma en el gran saln hizo que se estremeciera. De pronto, escuch a lo lejos un clamor, el apagado sonido de una multitud que aclamaba a alguien. Asombrada, se volvi hacia las enormes puertas dobles que daban al exterior. La multitud volvi a elevarse en vtores cuando abri una de las puertas. Intranquila, sali al exterior y observ lo que ocurra en el patio central desde lo alto de las escaleras. Pareca como si todos los habitantes del castillo se hubieran reunido all. Los soldados formaban un crculo de seis o siete filas, mientras que los sirvientes, escuderos y siervos se suban sobre cualquier cosa que pudieran encontrar para mirar por encima de los amplios hombros de los soldados. Unos pocos sirvientes permanecan cerca de Claudia en las escaleras y ella tir de la manga de un hombre que reconoci como el panadero. Qu sucede?

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El sirviente respondi sin mirarla. Es un ajuste de cuentas. Precisamente ahora lord Guy acaba de anotarse el primer tanto, pero yo he apostado mi dinero por el Carnicero. Nunca ha perdido un combate. El Carnicero?La mirada de Claudia se dirigi hacia el crculo de soldados y consigui ver a Guy en el momento en que alzaba su espada para desviar un demoledor golpe que lo hizo caer sobre una rodilla. La visin de quin, o mejor dicho, de qu infliga ese golpe hizo que el corazn de Claudia dejara de latir. No era en absoluto un hombre, sino un gigante. Un enorme brbaro de pelo negro que pareca haber surgido de una pesadilla. Guy se puso en pie y se movi en el interior del crculo que formaban los hombres de tal manera que slo pudo verle la espalda. Sin embargo, el brbaro se hallaba frente a Claudia y su visin hizo que se estremeciera. Su rostro, marcado por una salvaje cicatriz que atravesaba una de sus mejillas, era como una mscara imperturbable que no daba muestras de ninguna compasin. Slo los animales mataban de una forma tan impasible. O los demonios. Su arma arremeti con la velocidad de un rayo provocando un sonido similar al de un trueno cuando las espadas chocaron con la suficiente fuerza como para hacer saltar chispas. Era obvio que Guy se enfrentaba a un enemigo a su altura. Un hombre tan grande debera ser torpe y lento, pero en vez de eso, sus movimientos eran giles y fluidos, y pareca que su nico objetivo era matar. El gigante se haba quedado slo en pantalones y el sol de medioda brillaba sobre su sudoroso torso. Incluso a esa distancia, Claudia poda distinguir las marcadas cicatrices que surcaban su cuerpo. En ese momento, el Carnicero levant en alto su espada con un balanceo, esquivando limpiamente la embestida de su contrincante y haciendo descender violentamente la mortfera arma. Guy se dej caer sobre una rodilla a propsito para sostener su espada sobre la cabeza, pues era su nica esperanza de frenar un golpe que le habra destrozado el crneo. Claudia se abri paso por las escaleras en estado de trance, manteniendo la mirada clavada en los combatientes hasta que la multitud los ocult de nuevo. Mir los absortos rostros de aquellos que la rodeaban sin hacer nada, mientras ese Carnicero intentaba despedazar a su barn. Estaban tan ensimismados en el espectculo que se quedaran inmviles sin defender la vida de su seor? Claudia murmur una maldicin y se abri paso a empujones entre las lneas de soldados que rodeaban a los combatientes. Unos pocos le respondieron con codazos, decididos a no ceder su lugar, hasta que uno de ellos se dio cuenta de quin era y la multitud se abri dejndole paso. La joven supuso que su deferencia tena algo que ver con el pual que sostena. Su arma no era ms que la daga que utilizaba para comer y se pregunt si tendra algn efecto sobre el brbaro. No importaba. El pual podra detenerlo el tiempo suficiente para que Guy pudiera actuar. Ella no se quedara all, como esos traidores, para observar cmo el hombre que amaba mora. Claudia debera haber

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fulminado con la mirada a sus hombres, pero era incapaz de apartar sus ojos de la pelea. El Carnicero alz su espada, pero cambi de direccin en el ltimo instante para asestar un golpe que cort la parte delantera del gambesn de piel de Guy, abrindolo de arriba a abajo. El barn de Montague se tambale hacia atrs y su ejecutor se acerc para darle muerte. Claudia grit de forma estridente y casi inhumana, mientras la mano que blanda la daga se elevaba instintivamente, apuntando directamente a la espalda del brbaro. La joven tena la mirada fija en la bestia que pretenda arrebatarle a Guy, sintindose poco ms que un animal salvaje que luchaba por la vida de su compaero. Se lo hara pagar caro. No, le cortara el cuello. A medio camino de su objetivo, alguien la apres por detrs. Intent soltarse, pero una mano se cerr alrededor de su mueca apretando tan fuerte y tan dolorosamente que se vio obligada a soltar la daga. Claudia sinti la afilada punta de un pual en su propio cuello y aun as, no se rindi. La afilada hoja del arma se hundi todava ms. Hubiera continuado resistindose, pero en ese preciso instante, Guy se volvi para mirarla y la espada del brbaro descendi hacia su desprotegido cuello, entonces, Claudia cerr los ojos con fuerza.

Guy haba observado a Claudia abrirse camino entre la multitud y maldijo en silencio la distraccin. No la quera all. Ningn hombre deseaba que su prometida presenciara cmo lo humillaban, y Kenric era un adversario demasiado poderoso. Si hubiera sabido que Claudia aparecera, habra retado a su cuado, Roger Fitz Alan, un caballero al que haba vencido en varias ocasiones en el pasado. Contra su hermano, la nica cuestin que se planteaba era cunto resistira antes de darse por vencido. Kenric ya le haba asestado varios golpes que lo habran lisiado o matado si lo hubiera alcanzado con el filo en lugar de con la hoja. Guy saba por experiencia que cuanto ms tiempo se resistiera, ms duros seran los golpes hasta lograr que admitiera la derrota. Aun as, no quera parecer un completo pelele delante de Claudia. El barn de Remmington, ignorante de las razones por las que Guy continuaba con el combate, haba empezado a hacer pasar su filo ms cerca de su cuerpo advirtindole de que pronto se llevara un rasguo. La espada de Kenric haba abierto en canal su gambesn en un ataque que, de ser real, lo habra destripado. Su hermano jugaba con l. Guy se tambale dando un paso hacia atrs para recuperar el equilibrio, dispuesto a comerse su orgullo y proclamar vencedor a Kenric. Hasta all poda llegar en su intencin de impresionar a Claudia con su destreza como guerrero. Entonces escuch su grito. Roger Fitz Alan la sujetaba por la cintura con una mortfera daga contra su cuello. Claudia se resisti y de la larga daga brot sangre. Ser testigo de aquello hizo

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que una bruma roja nublara la vista de Guy. Kenric ya haba alzado su espada para el siguiente golpe, pero Guy respondi a la embestida con la suficiente fuerza como para arrancarle la espada de las manos y hacer que saliera volando, creando una pequea conmocin entre la multitud cuando el arma aterriz justo en el momento en que un grupo de soldados se apartaba de su trayectoria. Sin embargo, no se detuvo a regodearse en el hecho de que haba conseguido algo que ningn otro haba logrado nunca, sino que se abalanz hacia delante para colocar la punta de su espada en la base del cuello de su cuado. Sultala. Tengo motivos para sujetarla respondi Fitz Alan con voz calmada y un resplandor desafiante en sus profundos ojos marrones. La moza pretenda matar a alguien. Sultala. La daga se alej del cuello de Claudia y Fitz Alan dej caer los brazos a los lados. Pretenda mataros. He visto las suficientes miradas asesinas como para reconocer lo que se reflejaba en sus ojos. Guy atrajo a Claudia a su lado y le alz la barbilla con un dedo para examinar los daos mientras segua manteniendo a raya a Fitz Alan con su espada. Su voz son extraa a sus propios odos. Te ha herido. La joven apart la barbilla y sus manos se dirigieron con rapidez a la parte delantera del gambesn de Guy. Desconcertada, alz la mirada. No ests herido. Ni siquiera te ha hecho un rasguo. l ignor su comentario, pues tena puesta toda su atencin en la sangre que se derramaba por el cuello femenino. Guy cogi una gota y la frot entre sus dedos. Su propia sangre golpeaba en sus odos, produciendo un estruendo ensordecedor en su cerebro. La has herido afirm mirando al hombre que estaba casado con su hermana Helen. Los ojos de Fitz Alan se agrandaron. Guy, qu haces? Eso es lo que me gustara saber a m aadi Kenric, ponindose a su lado Baja la espada, Guy. Es que te has vuelto loco? No le ha hecho ms que un rasguo a la moza. Claudia le suplic en voz baja, aunque estaba tan conmocionada que le habl en italiano. Estoy bien. Este hombre no pretenda hacerme dao. No era cierto, pero Guy se dio cuenta de que pretenda calmarlo. Cerr los ojos y luego los volvi a abrir muy despacio. Su hermano tena razn. Se haba vuelto loco. Baj el arma y pase la mirada de Fitz Alan a Kenric. Esta moza es mi prometida, y pronto ser mi esposa. Nadie la toca aparte de m.

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Fitz Alan intercambi una enigmtica mirada con Kenric antes de sonrer e inclinar la cabeza en direccin a Guy. Mis disculpas, hermano. No tengo por costumbre dar la bienvenida a nuevos miembros de la familia amenazndolos con un pual. Luego hizo una reverencia a Claudia. Mis disculpas tambin a vos, lady... Fitz Alan arque una ceja hacia Guy. Deduzco que es una dama italiana por su forma de hablar. Acaso es lady Claudia, la dama de la cual nos hablaste en tu carta? Claudia se puso tensa y se acerc an ms al costado de Guy. Dio... e tuo fratello? No, querida. Fitz Alan es mi cuado, el esposo de mi hermana Helen. Su brazo se estrech a su alrededor, e hizo un gesto con la cabeza hacia el imponente guerrero con el que acababa de luchar. ste es mi hermano, Kenric, el barn de Remmington. Guy observ cmo la mirada femenina iba de un hombre al otro. El fruncimiento de ceo de su hermano tuvo su efecto habitual. Claudia abri los ojos de par en par aterrorizada mientras negaba con la cabeza. Pero estaba intentando matarte! Es eso lo que creste? Guy se descubri a s mismo sonriendo. El alivio le hizo sentirse mareado. No era ms que un combate. Un combate? repiti Claudia, dirigiendo su mirada hacia Kenric de nuevo. Guy sinti cmo se estremeca. Arriesgabas tu vida por un combate? Mi hermano nunca me hara dao le asegur. Es slo que est decidido a ensearme todo lo que sabe sobre lucha. Todo el mundo sabe que estos combates son una especie de tradicin que llevamos a cabo siempre que nos vemos. Pues yo no lo saba espet enfadada. Guy le sonri, encantado de ver cmo recuperaba el coraje. No puedo creer que te metieras en medio de un combate con la intencin de ponerle fin, armada simplemente con una daga. Qu te ha llevado a hacer una cosa tan estpida? Guy supo que estaba cometiendo un error en el mismo instante en que pronunciaba sus palabras. Son tus estpidos juegos los que hacen que me ponga en ridculo delante de tu familiareplic Claudia, todava hablando en italiano. Alz la barbilla y se recogi la falda. Pareca una reina reprendiendo a un humilde sbdito. Esperar tus disculpas en nuestros aposentos. Guy se limit a sonrer y a observar el atrayente balanceo de sus caderas mientras se alejaba. Haba intentado salvarlo de su propio hermano. Su sonrisa se desvaneci. De pronto, se dio cuenta de que el temible aspecto de su hermano no era la nica razn que haba provocado la expresin de horror de Claudia cuando descubri su identidad. S, se haba comportado como una adorable loca ante Kenric y Fitz Alan. Pero tambin se haba encontrado, sin previo aviso, ante los asesinos de su hermano. Y ahora, l se vea en la tesitura de tener que explicar por qu pretenda

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casarse con la hermana de un traidor. Su boca form una mueca. Nuestros aposentos? pregunt Fitz Alan secamente. Ha sido muy astuto por tu parte ganarte la confianza de la chica seducindola. Es mucho ms agradable contar con prisioneros serviciales. Te sugiero que la encierres lejos de ti antes de que descubra que no tienes intenciones de casarte con ella le aconsej Kenric con voz pausada. Una mujer desdeada puede convertirse en un enemigo mortal. Y sta parece ms peligrosa que la mayora. Guy pase la mirada por el crculo de soldados. Los hombres ms prximos a ellos seguan la conversacin con atencin. Los dems estiraban el cuello para intentar escuchar disimuladamente. Se pregunt desde cundo sus hermanos se haban vuelto tan estpidos. Puede que vosotros tengis la costumbre de discutir los asuntos familiares delante de vuestros soldados, pero yo no. Hizo un gesto con la cabeza en direccin al gran saln. Sugiero que nos retiremos a un lugar ms privado. Fitz Alan volvi a envainar su daga mientras un escudero le tenda la ropa a Kenric y coga su espada. Stephen tambin acerc a su seor su camisa y su tnica, y Guy se visti con movimientos rpidos y bruscos. Su mirada recorra la multitud en busca de Evard. Cuando encontr al caballero le indic que se acercara con un gesto silencioso. Haz que el mayordomo les prepare comida y un bao a mis hermanos, y todo lo que necesiten para refrescarse del viaje. Tambin quiero que preparen un bao en mi alcoba. Evard tuvo el descaro de sonrer. Lo ms probable es que el agua para el bao que pediste ayer a tu regreso, todava est calentndose. Guy entorn los ojos. Eso ser todo, Evard. S, milord. Su lugarteniente hizo un gesto de asentimiento y se retir para cumplir sus rdenes. Guy estuvo tentado de plantar su bota en el insolente trasero de Evard. Pero, en lugar de eso, se volvi hacia Kenric y Fitz Alan. Los dos lo contemplaban con cautela. Ahora que considero la situacin ms detenidamente, creo que ser mejor que disfrutis de mi hospitalidad mientras atiendo otros asuntos. Me reunir con vosotros en el solar en unas pocas horas. Tenemos muchas cosas que discutir. Inclin la cabeza haciendo una reverencia burlona. Ahora si me disculpis, tengo que presentar mis excusas a alguien. Guy ignor sus miradas de incredulidad y sali del gran saln. No senta ninguna necesidad de explicar sus inquietudes sobre Claudia. Saba que su altiva marcha era poco ms que una farsa para ocultar sus temores. No quera que sintiera miedo nunca ms. Sus hermanos haban sido de lo ms inoportunos con su llegada. No pasara nada si tenan que esperarle unas pocas horas. Pero si dejaba a Claudia sola, su portentosa imaginacin se encargara de crear espantosas perspectivas con

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respecto a su futuro. En esos momentos, ella era ms importante que su familia. Esa idea le hizo detenerse en las escaleras de caracol que llevaban hasta su alcoba. Hasta ese momento, nunca nadie haba tenido prioridad sobre su familia. Claudia no slo tena prioridad, sino que, de alguna forma, se haba convertido en el centro de su vida. De hecho, era incapaz de imaginar seguir viviendo sin tenerla a su lado. Antes, le inquietaba que su obsesin por ella pudiera convertirlo en alguien dbil y vulnerable. En cambio, ahora le daba un nuevo sentido a su existencia, llenando un hueco en ella cuya existencia desconoca. La fortuna que haba amasado y el imperio comercial que haba construido no significaban nada sin alguien con quien compartirlo, alguien en quien confiar, alguien que entendiera su forma de ver la vida. Hasta que lleg Claudia, nadie haba podido captar la lgica de su inters en el comercio. Ella comprenda lo que le impulsaba mejor que nadie, y pareca darse cuenta de cundo perda de vista sus propios objetivos. Puede que Guy pudiera salvarla de una vida plagada de miedos, pero ella, a su vez, poda salvarlo de una existencia vaca. Haba llegado el momento de entregarse completamente a su obsesin, sin reservas. Encontr al objeto de su locura en su alcoba. Claudia permaneca sentada con las piernas cruzadas en medio de las almohadas que haba frente al hogar, con una tnica verde y blanca extendida sobre su regazo. Guy cerr la puerta lo bastante fuerte como para anunciar su presencia, pero ella no levant la vista de su costura. Feliz de poder observar su delicado perfil hasta que se diera por enterada de su llegada, Guy se apoy contra la puerta y aguard. La espera se prolong y desvi la atencin hacia el corte de su vestido color vino. Se pegaba a ella en los lugares precisos, y el corpio era lo bastante bajo para tentar a su imaginacin, pero, a su vez, lo suficientemente recatado como para poder lucirlo ante los dems. Su larga trenza atrajo su mirada hacia las elegantes lneas de su espalda y su trasero. Sus manos siguieron mentalmente el mismo camino y su cuerpo se tens. Ests aqu para disculparte? le pregunt finalmente. En efecto. Acepta mis ms sinceras disculpas, milady. Las manos de Claudia se detuvieron antes de girar la cabeza para dirigirle una larga y pensativa mirada. No cre que fueras a hacerlo. Y arriesgarme a perder el favor de mi dama? Guy sonri y sacudi la cabeza. Nunca se me ocurrira. Asombrada, baj la mirada. Quiz, he sido un poco precipitada en mi exigencia. Actu sin pensar. Tenas razn al llamarme estpida. Entonces, me retracto de mis disculpas y acepto las tuyas. Claudia hizo un mohn con la boca. Te burlas de m, milord. Acaso tu disculpa no era ms que un intento de seguirme la corriente? S, ha funcionado?

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La altanera de Claudia se disolvi en una sonrisa que calde el interior de Guy. No alentar un comportamiento tan poco galante. Existan toda clase de comportamientos poco galantes que a l le gustara que Claudia alentara en l. Se sent a su espalda sobre los almohadones y estir las piernas de forma que Claudia quedara sentada entre sus muslos. Esa tnica es para m? Rode su cuerpo con sus brazos y alis el tejido de la tnica en su regazo, asegurndose de que no se formara ninguna arruga. Claudia intent apartar sus manos, con cuidado de no pincharle con la aguja. S, es para ti. Cog las medidas de otra de tus tnicas, as que estoy segura de que te quedar bien. Esto es un perro? Sus dedos trazaron la forma del animal que ella haba bordado sobre el hombro de la tnica. El emblema yaca sobre la rodilla de Claudia y la presin de su dedo hizo que su pierna se moviera. Guy sonri al descubrir que tena cosquillas. Cre que se pareca ms a un lobo coment con voz vacilante mientras inclinaba la cabeza hacia un lado en una clara invitacin que Guy acept. Sus labios se deslizaron por la suave curva de su cuello. Es un perro. Guy volvi a recorrer el emblema, encantado por los pequeos movimientos que ella haca para escapar de las cosquillas. Lo ves? Has hecho el cuerpo demasiado largo y estrecho. Adems, el lobo de Montague debe estar sobre un fondo azul, no verde. No te gusta? Los dedos de Guy se movieron por la tela que se extenda a lo largo de la cara interna del muslo de Claudia. Al contrario, me atrevera a decir que sta ser mi tnica favorita. Claudia solt una risita y le cogi la mano. Para. Por qu? Guy ignor su orden. Puso la mano sobre su rodilla y le dio un suave apretn. Su risa gutural le hizo sonrer. Tienes cosquillas? No. Oh, para. Te lo ruego. Claudia le apart la mano mientras se deshaca en un ataque de risas. S! Lo admito. Tengo cosquillas. Para! l dej de apretarle la pierna. Hmm. Me pregunto en qu otros lugares sers tan sensible. En ningn otro sitio. De verdad? Guy se ri ante la flagrante mentira, apart la tnica a un lado junto a la afilada aguja y luego desliz las manos bajo sus codos para probar en su cintura. No tienes cosquillas aqu? No. Oh! Ah, ah! Sus risas se convirtieron en carcajadas. Claudia hizo un ltimo esfuerzo por controlarse y apoy ambas manos contra sus piernas. Para! Guy le hizo cosquillas sin compasin riendo en voz alta, contagiado por la alegra femenina. Ella se retorci y se arque hasta que acab tendida en su regazo. Su risa se convirti en gritos de impotencia y las manos de Guy finalmente se detuvieron, una en su cintura y la otra sobre su muslo.

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Claudia cay desmadejada sobre las almohadas. Sus ojos resplandecan con lgrimas provocadas por la risa mientras miraba fijamente a Guy. Cuando por fin jade en busca de aire y pudo hablar le acus: Eres... despiadado. Me gusta verte rer. Guy se tumb de costado sobre las almohadas a su lado, apoyndose en un codo. Podrs vengarte de m ms tarde, esta noche, cuando estemos en la cama. Coloc un mechn que se haba soltado detrs de su oreja. Yo tambin tengo cosquillas, pero slo en un sitio y no te dir cul es. Tendrs que descubrirlo por ti misma. Claudia rod sobre su costado para mirarlo, extendi la mano y desliz los dedos bajo su brazo. Quiz lo descubra ahora mismo. Guy sacudi la cabeza. Dudo mucho que lo descubras si permanezco vestido. Sin embargo, si deseas desnudarme en este mismo instante, estar feliz de ponerme a tu entera disposicin. Eso suena muy bien. La expresin de Claudia se volvi pensativa, y sus ojos quedaron ocultos tras sus pestaas. Pero no quiero mantenerte alejado de tus huspedes. Ya tienen una idea bastante negativa de mi carcter. Ellos pensaban que intentabas matarme. O que pretendas asesinar a Kenric. Ahora ya saben lo que sucedi realmente. Guy desliz la punta de los dedos por la suave curva de su cuello. Ni siquiera puedes imaginar lo que he sentido al darme cuenta de que estabas preocupada por mi seguridad. Pero te prohbo que vuelvas a ponerte en peligro por mi culpa. No dejes que mi pobre actuacin contra Kenric te confunda. Puedo cuidar de m mismo en cualquier combate. Estabas perdiendo seal con voz suave. S, al igual que cualquiera que ose enfrentarse a mi hermano. Es invencible con una espada o una lanza. Es un hecho le asegur cuando ella le dirigi una mirada escptica. Nunca has odo hablar de l? Claudia encogi un hombro. Despus de que Roberto muriera, o algunas historias sobre el hombre que lo mat. Ahora que he conocido a tu hermano, puedo decir que lo nico que le falta para ser un demonio son los cuernos. Es aterrador. l nunca te har dao, Claudia. Te lo prometo. Puede que incluso llegue a gustarte algn da. La expresin femenina le indic que ese da no llegara muy pronto. Guy prob entonces a enfocar las cosas de otra manera. l y Fitz Alan te aceptarn como mi prometida. Si alguna vez me sucediera algo, siempre contars con la proteccin de mi familia. Saben quin soy? No, pero no te harn responsable de las acciones de tu hermano cuando conozcan la verdad. Creo que sobreestimas la buena disposicin de tu familia a perdonar y olvidar. Lo comprobars cuando los conozcas afirm. Slo s t misma cuando

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nos reunamos con ellos en el gran saln y los tendrs comiendo de tu mano en unos pocos segundos. Claudia hizo un gesto negativo con la cabeza. No puedo enfrentarme a ellos otra vez. Todava no. No me digas que ahora te ests volviendo cobarde? Guy le dirigi una falsa mirada de horror. Yo alardeando ante mis hermanos de que tienes el corazn de una leona, de que puedes escalar las murallas de un castillo y enfrentarte a un jabal sin pestaear, y ahora pensarn que slo les he dicho mentiras. Creo que ests intentando embaucarme replic Claudia. Aun as, sonrea. Guy se anim. Esta tarde me reunir con mis hermanos solo. Hay asuntos que debemos discutir y que es mejor hablar en un lugar que no sea el gran saln, donde todo el mundo intentar escuchar nuestra conversacin. Maana organizaremos un banquete para celebrar su llegada. Guy observ su rostro con detenimiento. T asistirs a ese banquete y ocupars tu sitio a mi lado. En lugar de discutir, Claudia pos una mano sobre su mejilla. Significa tanto para ti? S respondi l. Har que les demuestres lo valiente que eres, Claudia. Adems, no tienes nada de qu avergonzarte, y ningn motivo para esconderte. Por otra parte, comprendo tus razones para temerles y que intentes evitar su compaa. Sin embargo, son mi familia y pronto sern tambin la tuya. Podrs perdonar y olvidar si ellos hacen lo mismo? Claudia se mordi el labio inferior. Luego, su boca traz un mohn malhumorado. Hay veces en que deseara que no se te diera tan bien leer mi mente. Eso tambin se te da muy bien a ti, milady afirm mientras trazaba el contorno de sus labios con la punta del dedo. Colaborars en la organizacin de las celebraciones? S. Claudia solt un largo suspiro. Estaba claro que no era una perspectiva muy atrayente para ella. Si prometes que permitirs que abandone el saln tan pronto como acabe la comida. Puede que sean tu familia, pero necesitar tiempo para acostumbrarme a la idea de que pronto sern la ma. De hecho, an tengo dificultades para aceptar que voy a convertirme en tu esposa. Pues ya es un hecho le asegur con la mirada fija en sus labios. No conoca una boca ms sensual y atrayente que la de Claudia. Sin poder contenerse, Guy desliz las puntas de los dedos por el escote de su corpio, acariciando su suave piel. Dije en serio todas y cada una de las palabras que pronunci anoche, mi amor. Claudia se estremeci bajo su contacto, pero no intent detener su seductora exploracin. Y si tus hermanos no me aceptan? Te aceptarn. Pero, y si...? Guy se inclin para interrumpir su objecin con un beso, al que sigui otro.

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Claudia consigui liberar sus labios cuando Guy intent el tercero. Cmo puedes estar tan seguro? T mismo dijiste que Kenric seguramente me cortara el cuello cuando descubriera que era la hermana de Roberto. Guy frunci el ceo ante aquella frase. Qu le haba hecho decir semejante estupidez? Exager. En este momento, no puedo recordar la razn que me llev a hacerlo, pero puedes estar segura de que nadie perteneciente a mi familia te har dao. Claudia levant la barbilla para mostrarle el pequeo corte que Fitz Alan le haba hecho mientras mostraba una expresin escptica. Podra parecer que intentaron hacer realidad tu exageracin enseguida. Ests seguro de que no saben quin soy? Eso fue un malentendido, Claudia, nada ms. Ella no pareca convencida. Guy la estrech con fuerza. Claudia, sabes cmo muri tu hermano? Me refiero a los detalles de lo que sucedi aquel da. Ella traz errticos dibujos en la hendidura de la base de la garganta de Guy con el dedo. S que Roberto intent matar a la esposa de tu hermano, pero que, en lugar de eso, fue Kenric quien lo degoll. Guy le cogi la mano y la sostuvo contra su pecho. Tu hermano estaba herido, cario. Tena que celebrarse una justa entre Kenric y tu hermano, y Roberto recibi una herida mortal. No haba esperanzas de que se recuperara, y slo le esperaban largas horas de sufrimiento antes de sucumbir a una muerte inevitable. Kenric acab con su vida para liberarle del sufrimiento, y Roberto confes sus planes de matar a mi hermano y a su mujer antes de morir. Todo lo que le estaba contando era cierto, aunque, en realidad, era una verdad suavizada por omisiones deliberadas y unas pequeas modificaciones de los acontecimientos. Roberto estaba muerto y l no poda cambiarlo. Lo s poda hacer era convertir a Kenric en algo menos parecido a un monstruo en la mente de Claudia. Su expresin pensativa le indic que podra estar consiguindolo. Tu hermano habra muerto de todos modos insisti. Kenric no hizo otra cosa que acortar su vida unas pocas horas, un da a lo sumo. Yo no saba eso dijo con voz triste. Descubrirs que la mayora de las historias que se cuentan sobre mi hermano no son ms que exageraciones. Y no importa quin seas para Kenric y Fitz Alan. Cuando conozcan las razones que me han hecho escogerte, apoyarn mi decisin. Claudia arrug el ceo. Otra vez tus enigmticas razones? S. Su mirada se desliz hacia abajo preguntndose dnde encontrara los lazos en ese vestido. Me temo que s. Claudia ley sus pensamientos con facilidad y extendi la palma de la mano

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sobre su pecho. Tus hermanos deben estar impacientes por hablar contigo. Vine aqu para presentarte mis disculpas le inform, al tiempo que se incorporaba para quitarse la tnica y le dedicaba una maliciosa sonrisa. Y pienso tomarme todo el tiempo que sea necesario. Seguro que se imaginan el motivo de tu tardanza. S. Se quit la ltima prenda de ropa, se recost sobre la pila de almohadas y estir las piernas. Te preocupa? Oh, s susurr ella, y Guy supo que su respuesta no tena nada que ver con sus hermanos. O Claudia no tena ni idea de la expresin que reflejaba su rostro, o no le importaba que l descubriera su inters por su desnudez. En el pasado, haba deseado encontrar una amante que lo mirara con deseo, pero nunca se habra atrevido a esperarlo en una esposa. En ese momento, la mujer perfecta estaba sentada junto a l, y era suya. La vida era demasiado buena, pens Guy mientras apoyaba las manos bajo la cabeza. Estoy a tu merced, milady. Haz conmigo lo que desees. Quieres que te posea, barn? Ese es mi mayor deseo. No estoy muy segura de cmo hacerlo. Claudia lo recorri de pies a cabeza. Su voz son pensativa. Nunca pens que una mujer pudiera poseer a un hombre. Tendrs que darme algunas instrucciones, milord. Quieres acariciarme? Ese sera mi mayor deseo. Se arrodill a su lado y puso la palma de su mano sobre su pecho. Puedo acariciarte como se me antoje? Su pulso se aceler con la excitacin. S. Guy yaci inquieto bajo sus manos. Al menos, en espritu. Sus msculos se contraan dondequiera que lo tocara. A Claudia la reaccin le pareci fascinante y puso a prueba su control, encantada ante el visible poder que ella tena sobre su fuerza. La respuesta de su cuerpo cuando roz con sus dedos la rigidez de su miembro la asust al principio, pero la curiosidad pronto super al pudor, logrando que experimentara hasta averiguar qu caricias lo hacan gemir y qu otras hacan que se estremeciese. El cuerpo de Guy apareca cubierto por una fina capa de sudor y su respiracin pareca forzada. Quieres que pare? susurr Claudia. Desliz los dedos por su vientre y Guy volvi a estremecerse, pero consigui hacer un gesto negativo con la cabeza. Claudia se removi inquieta. Senta su piel ardiendo bajo el vestido. En ms de una ocasin, se haba imaginado cmo sera recibir caricias tan ntimas como las que le estaba ofreciendo. Estudi la adusta posicin de su mandbula y la expresin de dolor de Guy, y se decidi a trazar una lnea descendente en el centro de su pecho.

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No sabra decir si ests disfrutando o si simplemente soportas mis exploraciones para que yo sacie mi curiosidad. Guy solt una exhalacin tan profunda que Claudia se pregunt durante cunto tiempo haba estado conteniendo el aliento. Quiero que conozcas mi cuerpo, que te familiarices con l. Aunque te advierto que yo pretendo conocer el tuyo igual de minuciosamente. Su ardiente mirada se demor en la turgencia de sus pechos. Te desnudars para m mientras te observo y luego te tumbars sobre las almohadas para disfrutar de los placeres que te dar con mis manos y mi boca. Mmm... Creo que empezar con suspiros. Claudia acarici con exquisita lentitud los msculos de su pecho y de su vientre. Con suspiros, milord? S, acariciar tus brazos, tu clavcula y tus suaves hombros, y t me ofrecers pequeos suspiros de placer. Luego mis manos apenas rozarn la sensible piel de tus costados, donde tienes cosquillas, y descendern por las curvas de tus caderas hasta llegar a tus preciosas e interminables piernas. Empezars a temblar, pero acariciar tus pies para relajarte un poco, al igual que t has hecho con los mos. Entonces descubrirs que un masaje as no es en absoluto relajante cuando yaces desnuda ante m. Saberlo te har gemir. La voz de Claudia era poco ms que un suspiro entrecortado. De verdad? Guy asinti y cerr los ojos. Luego volver a subir muy lentamente, acariciando y besando cada milmetro de tus piernas. Descubrirs entonces, que la tierna piel tras tus rodillas es ms sensible de lo que nunca imaginaste, que unas pocas caricias a lo largo del interior de tus muslos bastarn para hacerte temblar. Ser la expectativa de lo que vendr a continuacin lo que provocara una sensacin de calor en tu vientre, la necesidad de que te acaricie en el mismo centro de tu ser. Pero tardar en satisfacer tu necesidad, te tentar, har que tu interior se contraiga de deseo por m, mientras juego contigo. Es esto un juego para ti? Claudia acarici su muslo, trazando la lnea que separaba sus piernas y deslizndose hasta alcanzar la dureza de su deseo. Guy contuvo la respiracin y trag saliva visiblemente. S, Claudia. Es el juego ms placentero que conozco y nosotros lo practicaremos a menudo. Qu hars luego? Acariciar tu estmago consigui responder. Cuando Claudia sigui sus instrucciones, dej escapar el aire en una larga exhalacin. Su voz se quebraba a causa de la pasin contenida. Pero ya no me bastar con acariciarte. Desear besarte, probar tu sabor en los lugares donde te acaricie. Claudia puso los labios sobre su estmago y recorri con su lengua la firmeza de su piel. Guy pronunci una blasfema maldicin que la hizo ruborizarse. Y ahora qu, milord? Tus labios ascendern o descendern? El cuerpo de Guy respondi a la pregunta, pero sus palabras contradecan su

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reaccin. Ascendern, al igual que mis manos. Los pechos de una mujer siempre fascinan a un hombre y los tuyos son tan perfectos que hacen que desee acariciarlos siempre. Acariciar tus pezones con los pulgares hasta que... Un escalofro recorri la espalda de Guy, y para su sorpresa, sus lisos pezones masculinos se endurecieron bajos sus pulgares. Claudia se inclin para besar la repentina dureza que haba creado, atrap un pezn entre sus dientes y lo mordi con suavidad. Un grave gruido surgi desde lo ms hondo del pecho de Guy y se transform en un torturado gemido cuando ella ampli la zona de exploracin en su pecho, dndole pequeos mordiscos para infligirle ms tormento. Claudia. Su voz era apenas reconocible, y ella se ech atrs para mirarlo. Sus brazos continuaban bajo su cabeza, pero sus rgidos msculos evidenciaban su tensin. Su pecho se elevaba con cada inspiracin que tomaba, y tena los ojos firmemente cerrados, como si estuviera sufriendo una agona mortal. Te lo ruego, Claudia. Acaba con este juego. Ella estaba ms que dispuesta a complacerle, pero no estaba muy segura de cmo hacerlo. Debo quitarme el vestido? Guy sacudi la cabeza. No hay tiempo. Entonces, qu...? Qutate la ropa interior y ponte sobre m. Ahora. Qu? Nunca se le hubiera ocurrido que pudieran hacer el amor de aquella manera, pero la idea le pareci muy atrayente. Se quit con rapidez los pantaloncitos que utilizaba a modo de ropa interior y pas la pierna por encima de las suyas hasta que se sent a horcajadas sobre sus muslos y coloc sus faldas alrededor de ellos. Cada roce de la tela contra su piel haca que Guy se agitase bajo ella. Apresrate, mi amor. Su paciencia, al igual que su control, estaba al lmite, de eso estaba segura. Aun as, l no la tocaba ni haca nada para acelerar sus movimientos. El contacto de sus muslos desnudos bajo ella hizo que su propia piel se estremeciera. Claudia se elev hasta que su propia carne excitada acarici toda la rgida extensin de la de l y repiti con cuidado los seductores movimientos hasta que humedeci la carne de Guy con su deseo. Al permanecer con el vestido puesto, todo lo que tena lugar bajo su falda se volva, de algn modo, ms intenso, ms perversamente ertico. Claudia inclin la cabeza hacia atrs e hizo avanzar sus caderas para deslizarse sobre su duro y poderoso miembro una vez ms. Al mismo tiempo, Guy arque su cuerpo, alejndose primero y elevndose casi inmediatamente para buscar el cobijo de su cuerpo. La mano femenina se coloc entre sus cuerpos en una bsqueda ciega intentando completar la unin. Los largos dedos lo encontraron e intentaron introducirlo en su interior. Despus, hizo pequeos y vacilantes movimientos con sus caderas para ayudarle a acomodarse y, por fin, se sent sobre l, muy despacio. Los ojos de Guy se abrieron igual de lentamente. La mirada casi violenta de

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esas profundidades azules hizo que la recorriera un escalofro. Su expresin la habra asustado si no tuviera un completo control sobre Guy, pero l le ofreca su fuerza de buen grado. De alguna forma, supo que l no haba practicado ese juego en particular con nadie, que no haba permitido que nadie dominara su voluntad tan completamente. Claudia sinti que lo que estaban haciendo iba mucho ms all de un simple juego, que haba un significado oculto en su intensa mirada, algo importante, aunque no expresado con palabras. Entonces lo supo. l no la tocaba porque ella no le haba dado permiso para que lo hiciera. Sus anteriores exploraciones no haban encontrado trabas porque ella no haba mostrado ningn deseo de acabar con ellas. Guy hara todo lo que ella le pidiera, y nunca la forzara. Era un juego, pero un juego que tena un fin, ensearle algo importante, que l le perteneca en cuerpo y alma. Las lgrimas nublaron su visin mientras lo reciba por completo en su interior, y una sombra de inquietud atravesaba las facciones de Guy. Claudia se inclin para besarlo en los labios y murmurar palabras tranquilizadoras. Nuestros juegos han sido una fuente de sorpresas, milord. Te ruego que me perdones por torturarte y que me tomes como te plazca. Los brazos de Guy la rodearon y la estrecharon contra su pecho para arrasar su boca con un beso que tena el sabor de la contencin que todava guardaba en su interior. Pero ni siquiera entonces se convirti en el agresor. Afloj la presin hasta que sus manos se deslizaron sobre ella en suaves caricias que guiaron sus caderas y le ensearon cmo moverse. Los primeros pequeos estremecimientos se transformaron en contracciones en el interior de Claudia, y slo entonces asumi Guy el control sobre ella. Sus manos sujetaron sus caderas con fuerza contra l, tomando y dando al mismo tiempo. Las susurradas palabras de amor de Claudia se perdieron en el brusco sonido de liberacin en el que Guy grit su nombre.

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Captulo 13
Guy le dio un ltimo tirn a su tnica para asegurarse de que la prenda estaba de nuevo en su sitio, antes de abrir la puerta del solar. Fitz Alan estaba sentado sobre uno de los asientos de las ventanas, mientras que Kenric paseaba frente a la chimenea con las manos unidas a la espalda. Ambos se volvieron al or el sonido de la voz de Guy. Confo en que hayis tenido tiempo de sobra para refrescaros. Hemos tenido tiempo de sobra para conquistar media Escocia respondi Kenric arrastrando las palabras. Qu te ha entretenido? Cuidado, barn. Fitz Alan se levant para servirse otra copa de vino. Hars que tu hermano pequeo se ruborice. Lo que me ha entretenido no es asunto vuestro contest Guy a Kenric. Luego, inclin la cabeza hacia su cuado. Y a ti te agradecera que recordaras que ya eras padre a mi edad. Es sa la razn por la que tienes tanta prisa por tener descendencia? Fitz Alan solt un exagerado suspiro. Ah, me ha surgido un rival. Una copa de vino? Puso el recipiente en la mano de Guy y lo llen sin esperar su respuesta. Doy fe de que tienes los mejores vinos de toda Inglaterra. De dnde es este lote? De Borgoa respondi el aludido, antes de tomar un largo sorbo esperando calmar su irritacin. La ira no le llevara a ninguna parte en la discusin que se avecinaba. Aun as, le molest que lo trataran como a un nio. Al ser el ms joven de la familia, los dems tendan a olvidarse de que tena el mismo o mayor poder y responsabilidades que ellos. Por lo general, se tomaba bien sus burlas. Sin embargo, aquella no era una de esas ocasiones. Antes de que continuemos quiero dejar algo muy claro. No permitir que ninguno de los dos vuelva a hablar de Claudia como lo habis hecho en el patio. Mi gente la acepta, y no consentir que unas cuantas palabras imprudentes los vuelvan en su contra. Kenric arque una de sus oscuras cejas al tiempo que clavaba su mirada plateada en l. Ese juego que te traes con la chica traer problemas. Es evidente que ya has conseguido lo que queras de ella, as que deberas meterla en las mazmorras antes de que descubra tu engao. O fue esa exhibicin en el patio una seal de que ya lo ha averiguado? Era difcil saber a quin pretenda ensartar la daga. Como mnimo, tienes que desarmarla y ponerle un guardin. En un principio, Guy se qued demasiado perplejo ante los comentarios de su hermano para decir nada. Luego, se record a s mismo con contundencia que Kenric saba muy poco sobre Claudia; lo nico que conoca era el contenido del mensaje que

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l mismo haba enviado y que haba escrito cuando ella pareca culpable de traicin. Dej su copa y se oblig a estirar los dedos antes de acabar abollando el recipiente de plata. No estoy jugando con Claudia. Poco despus de escribirte, qued claro que ella no tom parte en el complot contra m. De hecho, arriesg su propia vida para ayudarme a escapar de Lonsdale. Desde entonces, he descubierto que posee todas las virtudes que podra desear en una esposa. Estoy totalmente decidido a casarme con ella y pretendo desposarla dentro de unos das. Kenric emiti un gruido de disgusto. Es que ests ciego? Te ha seducido para que creas que ests enamorado de ella. Estabas dispuesto a quitarle la vida a Fitz Alan porque evit que la chica te apualara. Ha logrado que ests muy cerca de enfrentarte a tu propia familia. Sacudi la cabeza. Sigue mi consejo y encirrala antes de que siga envenenndote. Guy se esforz en no gritar. A diferencia de ti, yo no pretendo mantener a mi esposa prisionera hasta quedar convencido de que puedo confiar en ella. Ya he tomado una decisin. Una candente ira brill en los ojos de Kenric, pero desapareci casi tan rpidamente como surgi. Haz entrar en razn a este loco antes de que decida usar otra cosa que no sean palabras para abrirle los ojos orden a su lugarteniente. Fitz Alan puso un pie sobre el asiento junto a la ventana y apoy el codo sobre la rodilla. Sostena la copa por el borde y observaba con detenimiento las diferentes tonalidades de color del vino mientras lo haca girar en crculos uniformes. Tu hermano tiene razn, Guy. Esa muchacha tiene motivos para odiarnos a todos. Es difcil imaginar que pueda llegar a sentir afecto por ti. Lo que es difcil imaginar es que una mujer arriesgue su vida para proteger a alguien a quien odia rebati Guy. Esta tarde sac su daga con la intencin de enfrentarse a un caballero que la doblaba en tamao. Eras un desconocido para ella, Kenric. Pero vio que su prometido llevaba las de perder en el combate y no se detuvo a hacer preguntas. Fue una reaccin razonable, pues mi muerte parece ser el mayor de sus miedos. Eso os hace pensar a alguno de vosotros que no siente afecto por m? No respondi Kenric, me hace pensar en una mujer que sabe que se encontrar a merced de tus hombres si mueres. Con su accin, la moza ha demostrado ser lo bastante inteligente como para darse cuenta de que, en este lugar, slo hay un hombre lo bastante estpido como para dejarse seducir por sus mentiras. Su nombre es Claudia inform Guy, manteniendo los dientes apretados. No esa chica, esa moza o... Dej de hablar cuando se dio cuenta de algo que haba dicho Fitz Alan. Le lanz una dura mirada y le pregunt: Qu has querido decir con eso de que tiene motivos para odiarnos a todos? Fitz Alan se encogi de hombros. Es la hermana de Roberto de Ravenna. Yo dira que es una buena razn. Frunci el ceo. Y estoy seguro de que t lo sabas. S, lo saba. Guy se pas una mano por el pelo. Dios. De repente, la

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hostilidad de Kenric cobr sentido. No era de extraar que quisiera encerrarla. Cmo os habis enterado? Fitz Alan hizo un gesto hacia Kenric. Tu hermano averigu todo lo que pudo sobre Roberto y su familia hace cinco aos. Sabamos que formaba parte de la familia del barn de Lonsdale. Por eso tu mensaje no nos cogi completamente por sorpresa. Esa familia est llena de traidores. Por qu ninguno de los dos me habl sobre Lonsdale? pregunt Guy. Si hubiera conocido su relacin con Roberto, habra negociado Halford Hall en un campo de batalla. No te encontrabas en Inglaterra cuando lo descubrimos, y Lonsdale no pareca representar una gran amenaza en aquella poca. Fue un error por nuestra parte admiti Fitz Alan. Su tono se volvi pensativo. Sabes que hay otro hermano? S, Claudia me habl de Dante. Kenric y Fitz Alan intercambiaron una mirada de complicidad. S que es uno de los mercenarios de Edward. Los dos permanecieron en silencio durante un largo momento, luego Kenric se aclar la garganta. Dante Chiavari no es simplemente un mercenario. l es... Entonces, est vivo? pregunt sin mucho entusiasmo. Dante slo complicara las cosas, aunque ni siquiera ese hermano fantasma le impedira casarse con Claudia. Kenric asinti y Guy frunci an ms el ceo. S, y desde que el rey visit Remmington hace unos meses continu Kenric, ya no forma parte de la partida de mercenarios que le acompaan a todas partes. Ahora es el Ejecutor del rey. Si no quieres renunciar a esa mujer por el simple hecho de que es una traidora, deshazte de ella porque te encontrars con la garganta abierta si su hermano descubre que la tienes aqu como tu amante. El Ejecutor del rey. Las palabras resonaron en la mente de Guy. Dios Santo. El hermano de Claudia era el asesino personal del rey. Ests seguro? S, desde luego. Una vez el rey me pidi consejo en un asunto que tena que ver con Chiavari. No puedo traicionar la confianza de su majestad, pero puedo decirte que ese hombre es incluso ms peligroso que su hermano, Roberto. Casi nadie conoce su aspecto aadi Fitz Alan. Cuando debe presentarse ante la corte va ataviado como un infiel, con un turbante, una amplia capa y un pauelo que ocultan todos sus rasgos excepto sus ojos. Los ojos verdes de los Chiavari. Sacudi la cabeza. Su aspecto es suficiente para inspirar miedo a cualquier sbdito ingls a quien puedan pasrsele ideas traidoras por la cabeza. Dicen que si llegas a contemplar su rostro, ser lo ltimo que veas antes de morir. Guy mir alternativamente a los dos hombres que haban atemorizado a pases enteros. Parece que es un hombre temible.

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Yo no tengo ninguna razn para temerle respondi Fitz Alan. En cambio, t s tienes motivos para preocuparte. Quiz reflexion Guy. Claudia no ha tenido noticias de Dante desde hace ms de un ao y tampoco lo ha visto desde que l se march de Lonsdale. Si ella le hubiera importado algo, se la hubiera llevado de all hace mucho tiempo. Aunque recordara sus responsabilidades a estas alturas, no tendra nada que objetar a nuestro matrimonio. De hecho, debera agradecerme que me asegurara de garantizar la seguridad de su hermana; un deber que l ha desatendido en gran medida. Por lo que a m respecta, ella est sola. Guy mir a su hermano directamente a los ojos desafindolo abiertamente. Claudia slo me tiene a m, y ella es todo lo que yo deseo. No la quiero en esta familia afirm Kenric de forma categrica. No confo en ella ms de lo que confiara en sus hermanos. Cometiste un error llevndotela a la cama, pero no es demasiado tarde para reparar el dao. El matrimonio no es la solucin. No tiene ningn valor como prisionera, y sabes tan bien como yo que puedes anular ese falso compromiso que su to te impuso. Qu me ests sugiriendo? pregunt Guy en tono amenazador. Kenric cruz los brazos sobre el pecho. Es peligrosa. Es probable que tramara tu asesinato con su to. Encirrala en las mazmorras. se es su sitio. Donde morir si tenemos suerte? pregunt Guy sarcsticamente. Su furia creci cuando vio que Kenric le responda encogindose de hombros con despreocupacin. Puede que seas mi hermano, pero no tengo que... Basta. Fitz Alan levant las manos. Esta discusin no nos llevar a ninguna parte. Guy, t nos dijiste en tu carta que sospechabas que lady Claudia era culpable de traicin. Explcanos qu ha sucedido para que tu opinin sobre ella haya cambiado tan drsticamente. De esa manera quiz podamos entender mejor tus razones antes de juzgarla. Finaliz su diatriba, lanzando una mirada de advertencia a Kenric. Guy consider la peticin y luego asinti reticente. Les relat su huida con ms detalles de los que la carta le haba permitido explicar, comentndoles el informe que Thomas le present unos pocos das despus y que confirm mucho de lo que explic tambin que ella se haba ofrecido a ayudarlo para liberarse del compromiso, y que tena un plan para buscar a Dante en Londres. Aunque no haba pensado darles ms que unas pocas razones lgicas por las que deseaba casarse con ella, pareca no poder evitar ponerse a enumerar las cualidades que ms le haban atrado: su coraje, inteligencia, agudeza y muchas ms. Ellos nunca la veran como l la vea, ni la aceptaran como parte de la familia. As que les dijo ms de lo que haba pretendido y les lanz la advertencia de que escogera a Claudia antes que a su familia si le forzaban a decidir entre ambos. Los echara mucho de menos, pero no conceba su vida sin Claudia y estaba dispuesto a hacer ese sacrificio por ella. Un largo silencio se impuso en la estancia cuando acab. Kenric permaneca de

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pie junto a una de las ventanas, mirando sin ver el cielo despejado de nubes. Fitz Alan estaba sentado con las piernas abiertas en el asiento junto a la ventana y los codos apoyados en las rodillas, mientras sus manos hacan girar la copa de vino entre sus palmas. En sus ojos no haba ni rastro de su humor habitual. Aquello no era una buena seal. Guy se prepar para lo peor, y de pronto se enfureci. Acaso confiaban tan poco en su buen juicio? Realmente lo consideraban lo bastante estpido como para dejarse seducir por una cara bonita y dulces mentiras? Por Dios, Claudia tena ms fe en l que su propia familia. Ellos deberan... Quiz el matrimonio no sea un completo desastre. Guy volvi bruscamente la cabeza hacia Kenric, sorprendido de que su hermano hubiera pronunciado esas palabras. Haba previsto algo de comprensin por parte de Fitz Alan, pero de su hermano slo esperaba un obstinado silencio. No me hace ninguna gracia la perspectiva de acoger a una Chiavari en la familia continu Kenric. De hecho, dudo que algn da me guste esa chica. Sin embargo, es evidente que ests decidido a tenerla, y acepto tu eleccin. Tus instintos nunca te han fallado en el pasado. Rezo para que no lo hagan ahora. No era exactamente un voto de confianza, pero s ms de lo que Guy haba esperado. Animado, se volvi hacia Fitz Alan. Aceptars t tambin mi eleccin? S. El aludido solt un largo suspiro. Has perdido la cabeza por esa mujer, Guy. Yo tambin reconozco una causa perdida cuando la veo. Creo que te has vuelto loco, pero tu hermano pens lo mismo de m cuando le ped la mano de tu hermana. Nunca he lamentado mi eleccin, y espero que t siempre puedas decir lo mismo. Se levant y dej la copa a un lado para ofrecerle la mano. Recibe mi ms sincera enhorabuena. Cundo tenda lugar la boda? Guy acept la mano de su cuado y sonri aliviado. Habl con el sacerdote esta maana. Pronunciaremos nuestros votos dentro de una semana a partir del domingo. No renegociars el contrato de esponsales antes? pregunt Kenric con severidad. No, pero lo impugnar respondi Guy. Si Lonsdale me presiona, soy capaz de acudir hasta al mismsimo arzobispo. Tengo contactos que me darn su apoyo y confiarn en que mi versin de los hechos es la verdadera. Lo ltimo que pienso hacer es recompensar a Lonsdale con una fortuna en oro por tramar mi asesinato. Kenric asinti. Bien. Me alegra ver que no has perdido completamente la razn en todo lo que respecta a esa mujer. Claudia corrigi Guy. S, bien, como quiera que se llame. Me alegra ver que queda un resquicio de sensatez en ti. Guy inclin la cabeza en una reverencia burlona.

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Tu confianza en mis capacidades me abruma, hermano. Dejadlo ya cort Fitz Alan. No hay necesidad de empezar una discusin cuando todos estamos de acuerdo. Hablemos de algo ms agradable. Del asedio a Halford, quiz?

Ah! Estas cosas son asquerosas! Lenore mantena su nariz tapada con una mano y con la otra sostena una cesta rebosante de ratas muertas. S, pero no tan asquerosas como lo seran si estuvieran vivas. Claudia vaci su propia cesta en la fosa sptica y se apresur a alejarse del nauseabundo agujero. Lenore la sigui. Me ensearis a hacer un aceite con aroma a lavanda? Claudia le lanz una intensa mirada. El aceite de rosas que me enseasteis a hacer huele muy bien y hace que mi piel est increblemente suave continu Lenore. Pero nunca se me ocurrira usar el mismo perfume que vos, y el olor a lavanda me gusta. Tras liberarse de su lgubre carga, el rostro de la doncella volvi a iluminarse con una alegre sonrisa y empez a dar saltitos junto a Claudia mientras avanzaban de regreso al castillo. ltimamente, Lenore pareca ver a su seora como una especie de experta en toda clase de asuntos femeninos. Le peda su opinin sobre peinados, el corte y el color de los vestidos, sobre dibujos para bordados y tambin en lo referente a mezclas para perfumes. A Claudia se le haca raro que alguien le pidiera opinin sobre alguna cosa y, mucho ms, que la apreciaran. Pareca como si Lenore la admirara igual que lo hara con una hermana mayor. Era tan halagador e inesperado para ella que no se vea capaz de negarle a Lenore nada de lo que le pidiera. S, es fcil de preparar. Ser mejor que vayas con cuidado, Lenore, o aprenders tanto sobre aromas que el barn te nombrar fabricante de esencias de Montague. Lenore se mostr desconcertada y luego interesada ante esa posibilidad. No hay ningn fabricante de esencias que se aloje en Montague. Realmente creis que puedo conseguir ese puesto? Si memorizas las mezclas que te ensee, s. No veo por qu no. Claudia se dirigi hacia el sendero que conduca hasta los portones y extendi la mano por encima de los altos setos que flanqueaban el camino separndolo de los parterres de hierbas aromticas. Era un gesto sin sentido, tan infantil como el de los nios cuando arrastraban palos a lo largo de las cercas. Seguramente ellos tampoco saban por qu lo hacan. Supuso que sera por el simple placer del momento. A pesar del hecho de que iba a enfrentarse a sus futuros cuados en el banquete que tendra lugar en pocas horas, Claudia no se haba sentido tan alegre desde haca aos. Los recuerdos de los ltimos das con Guy la envolvan como una suave y clida manta. Le dolan las mejillas de tanto sonrer. Su cuerpo lata con el nuevo

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descubrimiento de la pasin y su corazn rebosaba de las tiernas emociones que l despertaba en ella. No recordaba haber sido nunca tan feliz. Guy era una presencia tan slida en su vida que casi crea que nada podra alejarlo de su lado. S, era un hombre decidido a conseguir todo lo que quera y totalmente capaz de lograrlo. Y aunque pareciera increble, l quera hacerla suya para siempre. Lenore continu parloteando sobre flores y pociones mientras Claudia sonrea con ojos soadores y miraba las esponjosas nubes que flotaban sobre ellas, absorta en sus propios pensamientos. No se dio cuenta de que la doncella haba aminorado el paso ni de que haba dejado de hablar. De pronto, una mano apres su mueca cuando pas por una apertura entre los setos. Claudia se par en seco y solt un pequeo grito. Soando despierta, pequea? Guy la estrech con fuerza entre sus brazos y luego le hizo una sea a su doncella. Tu seora se reunir contigo en el castillo, Lenore. Ahora puedes marcharte. La sirvienta hizo una reverencia, inclinando la cabeza para ocultar su sonrisa. S, milord. Qu... qu ests haciendo aqu? pregunt Claudia, todava asombrada por su repentina aparicin. Guy la arrastr dentro del pequeo y aislado hueco que formaban los setos y tir al suelo la cesta que sostena la joven. Desliz las manos de Claudia alrededor de su cintura y la oblig a abrazarle hasta que sus cuerpos quedaron ntimamente unidos. Su perversa sonrisa consigui que sus blancos dientes brillaran bajo la luz del sol. Disfrutar de un momento con mi amante, por supuesto. Escucharlo hizo que un gran pesar resurgiera en su interior. Haba pronunciado esas palabras con tanta ternura, que podra haber dicho que la amaba en el mismo tono. En un intento de alejar la sombra de dolor que cruzaba los ojos de Claudia, Guy acun su rostro entre sus manos e inclin la cabeza para besarla. Al principio, ella se resisti a sus intentos de hacer el beso ms profundo. Cualquiera que pasara por all podra descubrirlos. Pero esa idea hizo que su abrazo fuera incluso ms tentador. Guy acarici con sus nudillos el tenso pezn de uno de sus pechos a travs del vestido y la boca de Claudia se abri bajo la suya, perdiendo el pudor bajo la intensa pasin que la recorra. l fue el primero en recobrar el juicio. Se alej de su boca con un gemido reticente y hundi el rostro en la curva de su cuello. Luego, desliz las manos por sus caderas y la sujet contra la dura demostracin de su excitacin. Santo cielo, nunca me sacio de ti. Cre que habas quedado satisfecho esta maana, milord. Claudia desliz la mano entre sus cuerpos, fascinada por el hecho de poder sentir su excitacin incluso a travs de la ropa y de que su propio cuerpo respondiera humedeciendo sus entraas. Si deseas regresar a nuestra alcoba para demostrarme que estoy equivocada, no pondr ninguna objecin. No ser capaz de llegar tan lejos murmur Guy. Sus dedos rodearon la

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mueca de Claudia con la intencin de apartarle la mano, pero se detuvo cuando sus caricias resquebrajaron su control. Te encanta torturarme, malvada bruja murmur apretando los dientes. Claudia rode su cuello con sus brazos y se inclin para depositar pequeos y seductores besos sobre sus firmes labios. Me encanta darte placer, milord, como t bien sabes. Y la culpa es tuya, pues yo no saba nada sobre cmo complacer a un hombre hasta que nos conocimos. Me has enseado todo lo que s y ahora recibes los beneficios de tus enseanzas. S, tienes un don natural para la tortura. Guy desliz las manos por su cintura y roz su pelo con los labios. Esto no ha resultado ser una buena idea. Deja que te abrace slo un momento. Mmm. Abrazarte tambin es muy agradable coment Claudia encantada, mientras estrechaba con ms fuerza su cuello. Me gusta casi tanto como cuando me haces tuya. No te confundas, mi amor. Todava me siento muy tentado de levantarte las faldas. Despus, quizs, podra contentarme slo con abrazarte. Por su voz, Claudia supo que sonrea, pero fue la expresin de cario lo que provoc que su corazn diera un vuelco. Desde que le hizo el amor por primera vez, Guy la haba colmado con afecto y con toda clase de expresiones de cario. Pero no le haba dicho lo que ms deseaba or. Acaso quera que fuera Claudia la primera en pronunciar las palabras, o slo senta cario por ella? Guy la animaba para que fuera atrevida con su cuerpo, as que decidi que era hora de ser tambin valiente con respecto a su corazn. Te... Ssh. l levant la cabeza, con una repentina expresin de alerta. Alguien se acerca. Guy le dio un fuerte tirn a su tnica. A pesar de sus esfuerzos, la prenda cubra el estado de su cuerpo a duras penas, y sus intentos de arreglar el desastre en que se haba convertido el peinado de Claudia, tampoco tuvieron mucho xito. Ve. Vuelve con Lenore, cario. Debo regresar con mis hermanos. Los dej contemplando un rebao particularmente selecto de ovejas, pero ya deben haberse dado cuenta de mi ausencia. Te ver en nuestra alcoba una hora antes de que empiece el banquete. Le dio un rpido y firme beso en la boca. Una hora antes, recurdalo, mi amor. Cuando Claudia abri los ojos, Guy haba desaparecido como si nunca hubiera estado all. Aunque saba que no era as. Todava poda sentir un cosquilleo en los labios. Sonriendo, se agach para recoger la cesta y sali de su escondite. En ese mismo instante, dos soldados hicieron su aparicin. Uno de ellos se apart de un salto y aferr frenticamente la parte delantera de su tnica para tratar de calmar su corazn. Lady Claudia! Me habis asustado. El otro soldado se tom su repentina aparicin con ms calma. Mir a un lado y a otro del camino y luego volvi a dirigir la mirada hacia ella.

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Lord Kenric nos ha enviado a buscar a su hermano. Sabis dnde podramos encontrar al barn? Yo... bueno... no estoy segura. Sinti cmo le arda la cara al invadirla un violento rubor, y slo pudo preguntarse qu pensaran los soldados sobre esa reveladora reaccin. Creo que mencion algo sobre un rebao de ovejas. Muchas gracias, lady Claudia. Ambos soldados le hicieron una corts reverencia y desaparecieron tras un recodo del sendero. La joven se dirigi hacia el castillo tras comprobar rpidamente el reloj de sol del jardn. No quera faltar bajo ningn concepto a su cita con Guy en su alcoba, pues saba perfectamente por qu deseaba que estuviera all una hora antes. Se sinti la criatura ms lujuriosa de la tierra, pero Guy le haca sentirse demasiado bien consigo misma para que eso le importara. Todava sonrea cuando dirigi sus pasos al solar. se era el ltimo lugar del castillo que Lenore y ella deban revisar en busca de ratas muertas. En unos pocos das, Claudia esperaba que todas hubieran perecido envenenadas y que dejaran de ser un problema. Odiaba realizar esa tarea, pero, gracias a ello, poda dormir mejor por las noches. Aunque eso tambin podra tener algo que ver con Guy, por supuesto. Su secreta sonrisa tena un extrao efecto en todo aquel con el que se cruzaba en su camino. Todos le devolvan el gesto. Unos pocos incluso le dirigieron saludos que se podran calificar como amistosos. S, le gustara vivir aqu, haciendo amigos y formando una familia. Su propia familia. Bueno, suya y de Guy. Apart esos pensamientos de su cabeza cuando entr en el solar. Ya habra mejores momentos para pensar en su futura familia. Se volvi para cerrar la puerta tras ella y llam a Lenore por encima del hombro. Alguna vez habas imaginado que hubiera tantas ratas en este lugar? Jurara... Avanz unos pocos pasos, pero la visin con la que se encontr hizo que se detuviera y que las palabras se paralizaran en su garganta. Los hermanos de Guy se encontraban frente a ella, o mejor dicho, su hermano y su cuado. Kenric se ergua sobre ella a unos pocos pasos de distancia, y Fitz Alan, que estaba sentado al otro lado de la estancia afilando su espada, haba interrumpido su tarea al verla. Disculpadme, no me haba dado cuenta... murmur Claudia, llevndose la mano a la garganta. No tan rpido. Kenric avanz decidido hacia ella y la agarr del brazo cuando empezaba a retroceder hacia la puerta. Claudia sacudi el brazo liberndose de l y se apart del gigante. Por desgracia, eso la hizo alejarse an ms de la puerta. Se lo ruego, milord. No me gusta que me toquen. Muy bien. Kenric se llev las manos a la espalda. As est mejor? Claudia asinti. Rode con los brazos la cesta y la mantuvo contra su pecho, como si esa endeble pieza de madera pudiera protegerla de aquellos dos hombres.

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Observ que Fitz Alan dejaba a un lado la espada con movimientos lentos y cautelosos, como si temiera asustarla. Lord Guy va de camino al cercado de ovejas en vuestra bsqueda. Quiz debierais reuniros all con l. Ya hemos visto bastantes ovejas por hoy. De hecho, hemos cubierto nuestro cupo para el resto de nuestras vidas. Fitz Alan sonri. Vinimos aqu buscando a Guy, pero vuestra doncella nos inform de que llegarais en cualquier momento. Nos imaginamos que vuestro prometido os seguira pronto. La mirada de Claudia se desvi hacia la puerta, pero su corazn se encogi de miedo cuando vio que Kenric apoyaba la espalda contra la robusta pieza de roble. La tenan atrapada. Se forz a s misma a mirar a los ojos al gigante sin pestaear. Hay algo sobre lo que deseis hablar conmigo? Fue Fitz Alan quien respondi. Bueno, ya que estis aqu... Estoy seguro de que se nos ocurrirn una o dos preguntas. Os importara sentaros y poneros cmoda? Claudia neg con la cabeza sabiendo que se sentira ms cmoda en una guarida de leones. Guy le haba dicho la noche anterior que Kenric y Fitz Alan saban lo de Roberto. Tambin le haba contado que Dante estaba vivo y que era un mercenario de su rey. Su jbilo por aquellas noticias se vio ensombrecido por el miedo. Dante se hallaba muy lejos y no podra defenderla de los dos hombres que la miraban con tanta furia en sus ojos. Las sinceras promesas de Guy de que la aceptaban como su prometida sonaban mucho ms tranquilizadoras cuando se encontraba rodeada por la seguridad de sus brazos. Y qu es lo que deseis preguntarme? Nos gustara conocer la razn por la que habis atrapado a nuestro hermano en la trampa del matrimonio afirm Kenric sin rodeos. Sorprendentemente, Claudia se descubri a s misma sonriendo. Vuestro hermano no comparte conmigo las razones que tiene para atraparme a m en el matrimonio. As que por qu tendra que deciros yo las mas? Kenric frunci el ceo mientras continuaba clavando su glacial mirada en ella, pero Claudia pudo or que Fitz Alan se rea. Bien dicho, milady. Si me lo permits reformular la pregunta. Creo que a lord Kenric le gustara saber lo que exigs para dar vuestra aprobacin a los esponsales. No le exijo nada a vuestro hermano le inform con voz tranquila. No codicio sus propiedades ni posesiones al igual que l no codicia las mas. Claudia arrug el ceo. Bueno, eso no es totalmente cierto. l desea Halford Hall, y esa propiedad forma parte de mi dote. Los dos hombres intercambiaron miradas de incredulidad. Fitz Alan fue el primero en hablar. Halford Hall es vuestra dote? No os lo ha dicho Guy? Claudia se encogi de hombros. La verdad es que mi ttulo de propiedad carece de importancia, ya que planea poner bajo asedio el

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castillo. No cree que el barn de Lonsdale vaya a desalojarlo por propia voluntad. S, pero Halford Hall es vuestra dote? pregunt Kenric repitiendo las palabras de su segundo al mando. S, junto con un collar respondi Claudia. Ellos pensaban que era poco menos que una indigente codiciosa que intentaba atrapar a su hermano en sus redes. Lo cierto era que no poda culparles. La fortuna del barn de Montague era inmensa, y ella slo tena las esmeraldas y un ttulo sobre Halford Hall que no vala nada. Guy guarda el collar en sus arcas; os lo digo por si tenis intencin de calcular mi valor. Un collar que Guy de Montague guarda en sus arcas? pregunt Fitz Alan, incrdulo. Claudia frunci el ceo. Tenis problemas para entender lo que digo? Si es as, hablar ms despacio. Vuestro hermano y su gente me comprenden bien, pero suelo olvidar que mi acento puede confundir a los extraos. Extraos! El rostro de Kenric enrojeci. Milady, os agradecer que no nos llamis extraos dentro de las murallas de Montague. Claudia inclin la cabeza en un gesto que rozaba la insolencia. A su entender, tena derecho a tratarlos de la misma forma que ellos lo hacan con ella. Habladnos sobre ese collar pidi Fitz Alan. Por qu un hombre tan rico como Guy lo considera lo bastante valioso como para mantenerlo bajo llave en sus arcas? Es un collar de esmeraldas con una veintena de piedras rectangulares de un tamao aproximado a huevos de gorrin. No he contado las esmeraldas ms pequeas, pero son del tamao de guisantes y ocuparan dos metros aproximadamente si las extendiramos formando una lnea recta. Mi hermano Dante me asegur que eran de la mejor calidad. Fitz Alan dirigi su sonrisa a Kenric. Empiezo a ver el inters. Nuestro Guy es un comerciante hasta la mdula. Si lo que dice es cierto, ha conseguido un gran partido. Me creis capaz de mentiros? Claudia elev su barbilla varios centmetros ms. Si queris saber la verdad, os dir que yo no convenc a vuestro hermano para que se casara conmigo. De hecho, hice todo lo que pude por disuadirlo. Encuentro la perspectiva de entrar a formar parte de vuestra familia tan halagea como vosotros la de darme la bienvenida a ella. Si deseis impedir el matrimonio, estis hablando con la persona equivocada. Guy me ha asegurado que no tengo ninguna eleccin. Ahora, si me disculpis, hay deberes que debo cumplir antes de que empiece el banquete para celebrar vuestra llegada. Se dio la vuelta y avanz decidida hacia la puerta. No tena la menor idea de lo que hara si Kenric intentaba detenerla de nuevo, pero l se hizo a un lado en el ltimo momento y la dej pasar. Claudia continu andando tras cruzar el umbral, rezando para que sus temblorosas rodillas no le fallaran antes de llegar a su alcoba. Kenric cerr la puerta tras la partida de la joven y se volvi para fulminar con la

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mirada a Fitz Alan. Te felicito por tus dotes diplomticas. Estoy seguro que despus de esto el rey te nombrar embajador de todos los territorios hostiles. Fitz Alan recogi la espada y comprob la hoja recin afilada con el pulgar. Al ver surgir un brillante punto de sangre, murmur una maldicin. La chica no es como yo esperaba. No, desde luego asinti Kenric. Al parecer posee todos los atributos que Guy le atribuy y algunos ms. Est claro que es valiente, y apostara mi caballo a que no particip en el complot de su to. Tambin me apostara cualquier cosa a que nos considera groseros e insufribles. La reunin no ha ido muy bien. Fitz Alan apoy la punta de su espada sobre el piso. Crees que se lo contar a Guy? Kenric se encogi de hombros. Si desea ponerlo en contra de su familia, le repetir todas y cada una de las palabras que se han pronunciado aqu. Si quiere que reine la paz entre nosotros, seguramente no dir nada al respecto. Ser interesante descubrir hacia dnde sopla el viento. Te ha hecho sentir como la serpiente ms rastrera de la Tierra? pregunt Fitz Alan. O ese honor slo me corresponde a m? Kenric le dio una palmada en la espalda mientras su profunda risa resonaba en toda la estancia. Oh, ese honor es slo tuyo, Fitz Alan. Yo slo me siento como si fuera idiota.

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Captulo 14
Qu mala suerte la ma anunci Guy cuando se reuni con Claudia en su alcoba. La tom en sus brazos para darle un rpido beso, y la apart unos centmetros para poder verla mejor. La joven apoy las manos sobre su pecho y su ardiente mirada continu recorrindola mientras le explicaba con voz distrada lo que le haba hecho retrasarse. Ya casi haba llegado a nuestra alcoba cuando me notificaron que el emisario del rey estaba esperndome en el saln. Se trataba de una misiva de seis pginas, y Edward exiga una respuesta inmediata. Dios mo! exclam, cambiando de tema Ests esplndida. Dnde has encontrado ese vestido? Ha sido mi doncella explic alejndose de l con pasos medidos. Incluso Lenore, una mujer llena de recursos, haba sorprendido a Claudia cuando le mostr las hermosas prendas que haba elegido para ella. El vestido en cuestin era dorado con largas y amplias mangas acabadas en punta y cubiertas por un brocado en color burdeos oscuro. Una tnica entallada hecha tambin de brocado color burdeos y rematada con hilo de oro, cubra todo el atuendo excepto la parte delantera del vestido. El collar de esmeraldas completaba su atuendo, y el vestido dorado haca que las piedras brillaran como si estuvieran en llamas. Claudia se haba puesto la joya slo para impresionar a Kenric y a Fitz Alan, y probar que no era una indigente ni una mentirosa. La expresin en los ojos de Guy indicaba que valoraba sus esfuerzos por presentar la mejor imagen que pudiera, aunque no tuviera tiempo de mostrarle su agradecimiento. El banquete debera haber empezado hace una hora. Le di a tu... De repente, Claudia se dio cuenta de lo que l haba dicho, y la excusa de su retraso hizo que abriese los ojos de par en par. El emisario del rey? Traa noticias de Dante? Guy frunci el ceo. S, el rey tiene intencin de informarle sobre lo que sucedi en Lonsdale, y de que ahora t ests a salvo aqu. Le dio al emisario unos das de ventaja con el fin de darme tiempo para prepararme, porque est seguro de que tu hermano pronto nos har una visita. Eso es maravilloso! Claudia bati las palmas encantada, sintiendo como si se hubiera librado de un gran peso. Pero cuando vio que la expresin de Guy segua siendo sombra, le vino otro pensamiento a la cabeza. Es horrible! Qu pasar si Dante no sabe que lo que realmente pretendes es casarte conmigo? Se pondr furioso. l se... Clmate murmur l. Acerc la mano de Claudia a sus labios y le dio un beso en la palma. El rey se asegurar de que no haga nada precipitadamente, pero

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sigo decidido a estar casado contigo para cuando Dante llegue. De ese modo, no habr dudas sobre a quin perteneces. Yo... yo no creo que Dante ponga ninguna objecin a nuestro matrimonio. Claudia cometi el error de acariciar la mejilla de Guy, provocando con ello que la pasin surgiera de nuevo en sus ojos. Si te ve mirarme as, creo que insistir en que nos casemos. Ya estar hecho. No habr razn para que insista en algo que ya se habr consumado. Se inclin para besarla, pero Claudia se apart con una sonrisa. No hay tiempo para esto, Guy Le di permiso a tu mayordomo para que sirviera un refrigerio mientras los invitados aguardaban nuestra llegada. Cenaremos con una pandilla de borrachos si nos demoramos aqu por mucho tiempo. Estarn en buena compaa, porque yo ya estoy ebrio de deseo. La abraz con fuerza y jug con los lazos que mantenan en orden sus cabellos. Sabes que me vuelve loco verte con el pelo suelto. La joven volvi la cabeza para evitar sus labios, pero, aun as, se estremeci cuando sinti cmo sus manos le acariciaban el pelo y descendan por su espalda hasta llegar a la redondeada curva de sus caderas. Su deseo por ella pareca insaciable, pero era el amor lo que alimentaba su pasin, o slo la lujuria? se no era momento para reflexionar sobre ello. Claudia not un tono desesperado en su propia voz. No podemos hacer esperar ms a tu gente. S, s podemos insisti Guy. Luego, estudi su rostro y solt un profundo suspiro. Pero supongo que todos adivinarn el motivo. Es por eso por lo que te muestras tan reticente? Claudia asinti, agradecida y pesarosa al mismo tiempo. Habr tiempo para nosotros despus del banquete. No. Creo que habr tiempo para nosotros durante el banquete. Guy recorri su cuello con los labios formando un camino que lleg hasta el lbulo de la oreja, donde le mordi con suavidad. El festn durar horas y muy pocos se darn cuenta si nos escabullimos despus de la primera docena de platos. Habr espectculos que los mantendrn distrados y que impedirn que se den cuenta de nuestra ausencia. Su boca cubri la de Claudia y se fundieron en un profundo beso que acab en menos de un segundo. Guy la alej de l, aunque sus manos le acariciaron el trasero al tiempo que le daba un suave empujn hacia delante. Mantente alejada de m mientras me cambio o nuestro festn privado empezar antes de lo esperado. Se dirigi a uno de sus arcones mientras Claudia se sentaba junto a la mesa. Mientras l se quitaba la ropa, ella se debati entre contarle o no el encuentro con sus hermanos. Guy le lanz una mirada de complicidad y sonri cuando tir la camisa a un lado y empez a quitarse los pantalones, pues ya haba descubierto que a ella le gustaba observarlo desnudo. Claudia apoy los codos sobre la mesa y coloc la barbilla entre sus manos para disfrutar de la deliberada exhibicin.

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La visin de su poderoso cuerpo nunca dejaba de atraer su atencin, y los pensamientos sobre sus hermanos fueron sustituidos por recuerdos de lo que senta al tener el cuerpo de Guy bajo el suyo. En su mente, Claudia acarici sus amplios hombros y su pecho, y luego descendi hasta sus duros muslos, recordando cmo el negro vello que salpicaba sus piernas le haca cosquillas en los dedos. Su mirada viaj y finalmente recay en sus caderas, no pudiendo evitar humedecerse los labios con la lengua. Su boca se curv en un mohn de decepcin cuando Guy se puso unos pantalones de piel azules. He abierto tu apetito, pequea? Lo que vio en los ojos de Claudia le hizo rer. Cogi la camisa y la desliz por su cabeza. Tu expresin habla por s misma. Si me miras as durante la comida, te juro que ese banquete va a ser el ms corto que se haya celebrado nunca. Claudia se ruboriz ante sus palabras, un poco avergonzada por la facilidad con la que poda excitarla. Tendr que esforzarme por mantener la mirada fija en mi plato, milord. Tus vasallos pensarn que nunca he probado una comida ms suculenta. Estar pensando en ti en todo momento. Guy gimi. Mi gente creer que me he quedado sin habla ante tu imagen. Si tienes un mnimo de compasin en tu corazn, te abstendrs de lamerte los dedos. Te advierto que se tomarn medidas inmediatas ante exhibiciones descaradas de ese tipo. Es eso una amenaza? pregunt con un tono de insolente inocencia en su voz. O una peticin? Eso dejar que lo averiges por ti sola, milady. El exagerado movimiento de sus cejas y su sonrisa voraz hizo que sus pensamientos fueran lo bastante fciles de interpretar. Guy se enfund en la misma tnica con perlas incrustadas que llevaba el da que se conocieron, colocndose la piel de leopardo sobre un hombro y sujetndola en su cadera. Despus se puso el cinturn con su espada y su daga. Las fundas de ambas armas tenan incrustaciones de zafiros. Dnde conseguiste esa piel de leopardo? pregunt Claudia con curiosidad. Guy acarici la piel con el dorso de los dedos. Intent devorarme, junto al mercader bereber que pretenda convertirlo en una mascota. El mercader me ofreci su piel como obsequio a modo de agradecimiento, por haberle salvado la vida. Tambin me dijo que cualquier hombre que poseyera un leopardo, o incluso su piel, estara bendecido con la virilidad, la fertilidad y una gran cantidad de atributos masculinos. Su sonrisa se volvi sagaz. T sabrs mejor que nadie si aquel hombre deca la verdad. Oh, s musit Claudia. No menta, milord. Guy le tendi la mano. Vamos, cario. Cuanto antes empiece el banquete, antes podr ponerme a trabajar en los montones de hijos que se me han prometido.

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Evard se encontr con la pareja en la puerta de la alcoba de Guy, con una lista de los caballeros que deseaban participar en el torneo que se celebrara al da siguiente entre los soldados de Guy y los del barn de Remmington. Mientras los dos hombres hablaban camino de la celebracin, Claudia intent decidir la mejor forma de contarle a su prometido la reunin con Kenric y Fitz Alan. No quera suscitar problemas entre los hermanos, pero estaba segura de que ellos le mencionaran la conversacin. Decidida, apret con ms fuerza el brazo de Guy. Hay algo que debo decirte antes... Las palabras murieron en su garganta cuando contempl el gran saln. Durante cualquier da de la semana aquella estancia pareca un lugar digno de reyes, pero el verla decorada para un banquete la dej sin aliento. Ella saba que el mayordomo haba planeado adornarla tomando la caza como tema central, pero el resultado de la labor de los sirvientes era algo que pareca directamente salido de un cuento de hadas. Todas las mesas del saln, cubiertas con manteles, casi desaparecan bajo fragrantes ramas de hoja perenne engalanadas con flores y lazos dorados, cada arco y cada pilar se haban transformado en un arbusto o un rbol, y una hilera de esbeltos sauces se desplegaba en el lugar de honor destinado a Guy y los ilustres visitantes. La decoracin quedaba completa con las grandes ramas rebosantes de hojas que estaban sujetas a las vigas del techo. Los msicos empezaron a tocar una alegre meloda con sus lades, gaitas y tambores en el momento en que Guy y Claudia hicieron su entrada en el gran saln, y la msica se uni al barullo de risas y conversaciones que llenaban la estancia mientras los caballeros y soldados del barn de Remmington se ponan al da de los ltimos acontecimientos de sus vidas con sus homlogos en Montague. En su recorrido hacia la mesa de honor, Guy se detena a saludar de vez en cuando a algunos de sus hombres o a los de Kenric. Aunque Guy pareca haber olvidado la existencia de Claudia mientras hablaba con sus invitados, segua sosteniendo su mano y acariciaba con el pulgar sus nudillos. Slo la mir cuando se detuvo a saludar a Thomas y a otro caballero llamado Haskins. Esa breve mirada indicaba que no se haba olvidado de ella en absoluto y la expresin de sus ojos era tan tierna que la apen, ya que tena que admitir que haba veces en las que crea que l la amaba. El rostro de Guy se convirti en una mscara de educado inters cuando se volvi de nuevo hacia los caballeros, pero le apret la mano y continu con sus tiernas caricias. Sus atenciones la ayudaron a tranquilizarse, pero, aun as, era incapaz de concentrarse en las conversaciones que su prometido mantena con Thomas o con algn otro. Su mirada se desviaba una y otra vez hacia Kenric y Fitz Alan, que les aguardaban sobre la tarima elevada. Pero Claudia tampoco quera concentrarse en ellos, as que para tranquilizarse empez a contar hojas. Te has vuelto a superar coment Fitz Alan a modo de saludo cuando llegaron a la mesa. Tanto l como su barn iban elegantemente ataviados; Kenric

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vesta de negro, y Fitz Alan de rojo y dorado. Nunca haba asistido a un banquete en medio de un bosque. Incluso los sirvientes van vestidos de cazadores y de ninfas de los bosques. Somos conscientes del honor que nos haces, Guy. Esperamos que disfrutis de nuestra humilde hospitalidad respondi el aludido con exagerada modestia. Kenric emiti un sonido gutural que a Claudia le son a sarcasmo. Tu humilde hospitalidad ha sido suficiente para hacer que mi esposa me suplicara que la trajera conmigo en este viaje. Aunque dio la casualidad de que, en ese mismo instante, estaba en medio del parto de nuestro tercer hijo. Arque una oscura ceja en direccin a su hermano. Tu mensaje lleg en el momento ms inoportuno. Guy se encogi de hombros a modo de disculpa. Tu encantadora esposa y tus hijos siempre son bienvenidos aqu. Estoy impaciente por conocer a mi nuevo sobrino. Tess me hizo prometerle que te haramos otra visita cuando ella y el beb estuvieran lo bastante fuertes para viajar respondi Kenric. As que los vers muy pronto. Claudia intent imaginarse a la esposa del Carnicero de Gales, convencida de que el calificativo de encantadora no era ms que una mentira educada. Tena que estar hecha a la misma escala enorme que su marido para poder dar a luz a sus hijos y sobrevivir tras semejante experiencia. Luego se pregunt si su hermana Helen sera tan alta y de constitucin tan slida como sus hermanos. Dios santo, si eso fuera as, todos en esa familia la consideraran diminuta. Su prometido la condujo hasta el asiento que haba a su derecha, mientras que Kenric y Evard se colocaron a su izquierda, enfrascndose enseguida en una conversacin con Guy sobre las ltimas intrigas en la corte. Por su parte, Fitz Alan y Thomas, que se sentaban a la derecha de Claudia, tambin parecan absortos en su propia conversacin. Un grupo de juglares amenizaba la comida y pelotas de brillantes colores parecan llenar el aire. De vez en cuando, lanzaban algo ms peligroso, como dagas o antorchas en llamas, pero ella no estaba de humor para disfrutar del espectculo. Guy ya no sostena su mano y Claudia no se haba dado cuenta de cunto significaba para ella ese pequeo consuelo hasta que no lo tuvo. En lugar de sumirse en un infantil estado de autocompasin, localiz el rbol que haba estado examinando antes de sentarse y empez a contar de nuevo. Hay algn problema, Claudia? Milord? pregunt ella, mientras le diriga una mirada desconcertada. Guy entrecerr los ojos con recelo. Qu ests contando? Contando? Yo... Se qued mirando su gesto de escepticismo y reconsider su respuesta. Hojas. Hojas? repiti Kenric. Por qu diablos contis hojas? Todos en la mesa esperaron su respuesta, lo que hizo que le ardieran las mejillas.

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Es un asunto privado. Se adelant Guy, rescatndola del incmodo silencio. Olvida las hojas, Claudia. Tengo otros nmeros con los que ocupar tu mente. Kenric tiene permiso para construir almenas en una de sus propiedades y los constructores dicen que... Por qu le cuentas eso a ella? le interrumpi Kenric mientras lanzaba una breve mirada de desdn hacia Claudia. Tess se qued dormida cuando le habl de Westford. Tu dama encontrar el asunto an menos interesante. Claudia se pregunt cmo una mujer poda dormir en presencia de semejante guerrero, pues ella todava senta una punzada de miedo cada vez que lo miraba. Aun as, se anim un poco al escuchar que Kenric la consideraba la dama de Guy. Quizs aceptara la eleccin de su hermano despus de todo, aunque no guardaba ninguna esperanza de llegar a gustarle algn da. Lo comprenders enseguida le contest Guy antes de dirigirse de nuevo a su prometida. Como deca, el constructor le dijo a Kenric que completar el proyecto llevara demasiados meses, a pesar de que la estructura final no tuviera un gran tamao. Guy continu detallndole el nmero y tipo de artesanos que participaran, cunto trabajo diario podra llevar a cabo cada uno y el esfuerzo total para acabar el proyecto. El constructor de Kenric afirma que tardarn ciento cincuenta das en completarlo y que el coste total ser de trescientos florines. Tras haber expuesto todos los hechos y cifras, se recost en la silla y se qued mirando a Claudia expectante. Est en lo cierto o se equivoca? Qu ests haciendo? pregunt Kenric a su hermano. Luego dirigi a Claudia una mirada comprensiva que silenci sus propias objeciones. Era la primera vez que el feroz guerrero la haba mirado con una expresin que se acercaba mnimamente a la amabilidad. Un equipo de tus contables no sera capaz de responder a esa pregunta con cierta precisin en menos de una hora. No hay necesidad de avergonzar a tu prometida con una pregunta que no podr contestar. Esa muestra de apoyo dej sin habla a Claudia. Le cost un momento poder recordar qu quera decir. Esto no es una buena idea, milord. Confa en m murmur Guy. Responde a mi pregunta. Ests seguro? pregunt mirando a su alrededor. Esta vez todo el mundo excepto Guy evit su mirada, simulando que no aguardaban su respuesta. l le dirigi una sonrisa alentadora y ella solt un pequeo suspiro de resignacin. El castillo estar acabado cuando ha dicho el constructor, pero slo si emplea a paganos ambiciosos. Claudia recorri con la mirada el saln y vio una fila de sirvientes que salan de las cocinas. Forz una sonrisa y bati las palmas con expresin de placer. Oh, mirad! Aqu vienen los primeros platos. Doy fe de que los cocineros de Guy son los mejores que conozco. Observad cmo han preparado los sabrosos pasteles de carne en formas de rboles y flores.

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Guy ignor su intento de cambiar de tema. Creo que deberas darnos una explicacin de tu respuesta. Claudia empez a reorganizar sus cubiertos sobre la mesa como si colocarlos correctamente fuera de gran importancia. El constructor no tuvo en cuenta los das de precepto. Tambin asumi que nadie se pondra enfermo o sufrira lesiones y que el trabajo seguira adelante incluso en das de lluvia o nieve. Si el tiempo retrasa el trabajo un da cada dos semanas, y si el constructor permite a los trabajadores que descansen durante sus das de precepto, cunto tiempo tardar en completarse el proyecto, y cunto costar? Asumiendo, por supuesto aadi Guy, que se pagar a los trabajadores lo mismo cada semana sin tener en cuenta el tiempo o los das de precepto. Ciento noventa y cuatro das, y trescientos ochenta y ocho florines. Y qu ocurrira si el constructor slo les permitiera descansar medioda los das de precepto y no se les pagara por ese da? Cundo empezarn los trabajos? pregunt Claudia. Hay ms das de precepto en ciertas pocas del ao que en otras. Digamos que la prxima semana. Claudia frunci el ceo mientras haca los clculos. Ciento ochenta y ocho das, y trescientos treinta y cuatro florines. Guy se volvi hacia Kenric. Seguramente desears conocer la opinin de lady Claudia sobre los nmeros que tu constructor te presente antes de dar tu aprobacin final a los planos. Est en lo cierto? pregunt Kenric. S. Guy sonri encantado. Asombroso, verdad? Kenric asinti con expresin de desconcierto. Un gran partido en ms de un aspecto, podra decirse. Pretendes hacerla partcipe de tus aventuras comerciales? Guy ignor la pregunta. Qu sabes de mi prometida para decir que es un buen partido? No te lo ha dicho? Kenric dirigi una intensa mirada a Claudia. Ella intent avisarle con un gesto de que no le haba contado nada a Guy acerca de su reunin, pero por extrao que pareciera, Kenric sonri. Mi lugarteniente y yo tuvimos una breve charla con lady Claudia sobre los trminos de vuestro compromiso. Se top con nosotros en el solar, donde Fitz Alan y yo nos ocultbamos para evitar ms visitas a tus animales mientras disfrutabas de una cita con tu prometida. Acaso pensabas que no nos enteraramos de tu visita a los jardines? Los dos hermanos parecieron hacer un brusco intercambio de papeles. Kenric pareca relajado y casi jovial, mientras que el rostro de Guy se haba oscurecido bajo su ceo fruncido. Qu le dijisteis? Sobre todo, le hicimos comentarios rudos que no me atrevera a repetir reconoci Kenric. Luego se inclin sobre la mesa para mirar al otro extremo. No

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ests de acuerdo, Fitz Alan? S, comentarios extremadamente groseros. Fitz Alan inclin la cabeza hacia Guy en un gesto de disculpa. La dulce disposicin de tu dama y sus buenos modales nos han recordado los nuestros. Nos comportamos como unos verdaderos estpidos, pero esperamos que hables con ella a nuestro favor si nosotros prometemos presentarle nuestras ms sinceras disculpas. Guy dirigi su atencin a su prometida. Qu te han dicho? No han sido tan groseros le asegur Claudia, alarmada por la ira que se reflejaba en su voz. Apoy la mano sobre su brazo y ese gesto pareci tener un efecto tranquilizador sobre l. Slo estn preocupados por tu bienestar, Guy. Tienes que reconocer que tu deseo de casarte conmigo le extraar a cualquiera que lo oiga. Incluso sin tener en cuenta los problemas entre nuestras familias, yo ya parecera una candidata improbable para convertirme en tu esposa. Eres mi nica candidata le inform en tono seco. Luego pase la mirada de Fitz Alan a Kenric. Crea que haba dejado claros mis deseos en este asunto. Comprendemos bien tus razones confirm Kenric con voz calmada. Ella har que tu demanda por Halford sea irrefutable y su talento con los nmeros encantar a cualquier mercader. Es evidente por qu has decidido casarte con ella. S, es evidente murmur Guy, alzando la mano de Claudia para besarla mientras mantena la mirada fija en sus ojos. Evidente para todos excepto para una persona. Claudia no supo qu pensar de ese comentario. De repente, alguien grit. Guy volvi la cabeza bruscamente en busca del origen de aquel penetrante sonido y Claudia lo sigui con la mirada, al igual que los dems. Uno de los caballeros apart a su esposa de la mesa justo cuando un gran bulto peludo marrn y gris aterrizaba en su plato, seguido de una maraa de vegetacin que se haba soltado de las vigas a causa de la cada de la bola peluda. La encorvada forma de una rata se hizo visible cuando consigui ponerse en pie, mareada por la cada y los efectos del veneno. Claudia se tap la boca con las manos y observ cmo el pequeo animal envenenado reuna la suficiente energa para salir entre las ramas y recorrer la mesa haciendo eses como si estuviera borracho, mientras una espada tras otra surga y caa a milmetros de l. Un golpe casi certero envi a la rata hacia el borde de la mesa, donde atrajo la atencin de varios perros. Claudia se levant de su asiento y se apresur a rodear la mesa. Si los perros decidan darse un festn con la rata, el veneno tambin los matara a ellos. Vattene! Claudia mova las manos con ademanes frenticos y todos, excepto uno de los perros, se alejaron, apartndose reticentes como si se les hubieran negado un gran festn. El nico que se qued era un enorme mastn que mantena su atencin centrada en la moribunda rata. El repugnante animal estaba tendido sobre su costado, pero consegua dirigir sus afilados dientes hacia el perro cada vez que el mastn se acercaba demasiado.

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Perro malo. Claudia lo intent en ingls, volvindose ms cautelosa cuanto ms se acercaba al animal. El perro pareca del tamao de un caballo pequeo y no tena un aspecto demasiado amistoso. Volvi su enorme cabeza hacia ella el tiempo suficiente para ensearle los dientes y lanzarle un gruido de advertencia. No son muy alentador, pero no poda permitir que la estpida bestia sufriera una muerte atroz por su culpa. Dio otro paso hacia delante y extendi el brazo hacia su collar de pas. Esa comida no es buena para ti. Un brazo la rode por la cintura y la ech hacia atrs justo cuando el mastn se abalanzaba sobre ella e intentaba morderla. Alguien le dio una patada al perro en el costado que le oblig a retroceder y alejarse. Claudia solt un dbil y trmulo suspiro de alivio. Te has vuelto loca? le espet Guy. La hizo girar en sus brazos y la recorri con la mirada como si esperara encontrar alguna herida. Esa bestia podra haberte arrancado un brazo de un bocado. El veneno que ha comido esa rata habra matado a tu perro le explic con calma. Hizo seales a uno de los sirvientes para que se llevara a la rata y apoy una mano sobre el pecho de Guy. Su voz se convirti en un suspiro. Estamos montando un espectculo, milord. Volvamos a la mesa. l frunci el ceo, pero la cogi del brazo y la gui hasta sus asientos sin dejar de reprenderla todo el tiempo. Juro por lo ms sagrado que me hars envejecer antes de tiempo. Nunca vuelvas a ponerte en peligro ante ningn animal con dientes afilados. Me da igual que mueran envenenados todos los perros de este castillo. Nadie te ha enseado que debes mantenerte alejada de los animales cuando estn decididos a comerse algo? Ha sido un error por mi parte reconoci Claudia al tiempo que tomaba asiento. No volver a darte motivos de preocupacin, milord. Gracias a la reaccin de Guy ante el ataque del perro y su galante rescate, Claudia no se senta tan arrepentida como pareca. Aunque se sorprendi al notar que todos los dems comensales que se sentaban en su mesa estaban sonriendo. Todos, excepto Guy, que prcticamente expres con un gruido la orden que dirigi a Stephen para que empezaran a servir la comida. En su deber como anfitriona, Claudia se asegur de que un paje rellenara todas las copas con vino. Es muy mala seal que una mujer te diga que no te dar ms motivos para preocuparte coment Kenric a Guy. Slo espera a tener hijos. Ellos harn que las preocupaciones que te d tu esposa parezcan algo insignificante en comparacin. No me imagino a Tess al borde del desastre cada vez que t te das la vuelta murmur Guy. Los labios de Claudia se convirtieron en una fina lnea, pero Kenric estall en carcajadas. Eso es que no ves a mi esposa muy a menudo. No te he contado dnde la encontr la semana pasada antes de dar a luz a Phillip? Kenric cont una historia sobre las aventuras de su esposa que aplac el nimo

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de Claudia. Lady Tess no pareca un dechado de virtudes despus de todo. Esa historia deriv en otras y pronto Fitz Alan se uni con relatos de su propia esposa y sus hijas. Claudia escuch las historias disfrutando de la alegre camaradera que exista entre los hermanos. A pesar de su desacuerdo con el matrimonio de Guy, pareca evidente que la familia estaba muy unida y que pasaban mucho tiempo juntos. Se descubri a s misma realmente impaciente por conocer a Helen y a Tess, al igual que a sus hijos. Ellos tambin formaran parte de su familia. A la vista de las educadas sonrisas que Kenric y Fitz Alan le dedicaron, empez a pensar que era posible que algn da pudieran aceptarla despus de todo. Contaron historias que Guy pareca haber odo con anterioridad, lo que hizo que la joven se preguntara si las contaban por ella; para conseguir que se sintiera parte de su familia. Tambin pareca que las esposas de Kenric y Fitz Alan eran amigas ntimas, y Claudia empez a tener la esperanza de que algn da ella tambin pudiera ser su amiga. Qu extrao sera poder hablar con mujeres que saban cmo llevar grandes hogares, criar hijos y cuidar a sus esposos. Sonri y se meti un dulce en la boca, lamindose inconscientemente las puntas de los dedos. La mano de Guy encontr la suya por debajo de la mesa y se inclin para susurrarle al odo: Te advert de las consecuencias que tendra tentarme. Frot con el pulgar el centro de la palma de su mano y su voz hizo que un escalofro recorriera su espina dorsal. Los actores aparecern pronto para interpretar una falsa cacera. En ese momento podremos escabullimos sin llamar mucho la atencin. Tan pronto como salgan a escena, di que debes comentar con el mayordomo lo que se servir al final del banquete. Poco despus, me excusar y nos reuniremos en nuestra alcoba. De acuerdo? Claudia asinti e intent mirar a Guy como si estuviera murmurando algo intranscendente en su odo. Pensar que su espera para estar solos no sera muy larga hizo que se le ocurriera una idea. Consigui mantener una sonrisa contenida mientras acordaban la cita. S, milord. Cuando Guy se apart de ella, la joven cogi otro dulce y le dio un pequeo y delicado mordisco. No importaba que ya estuviera ms que saciada. Sac la lengua para lamerse los labios como si estuviera murindose de hambre. Este dulce es delicioso, milord. Claudia le ofreci a Guy lo que quedaba del tentador trozo que haba cogido y que sostena con delicadeza entre sus dedos. Te apetece un bocado? S, por favor respondi educadamente. Cuando ella se lo acerc, Guy atrap su mueca con la mano y se meti la punta de sus dedos en la boca junto al dulce. Su lengua obsequi a sus dedos con una caricia que qued oculta a los ojos de los dems antes de soltar su mueca. En lugar de acariciar con sus dedos los labios de su prometido como deseaba, Claudia hizo un enorme esfuerzo por volver a apoyar la mano sobre la mesa.

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l se trag el bocado y su mirada descendi hasta su corpio. S, hace mucho que no probaba algo tan delicioso. Una eleccin excelente, milady. Guy haba conseguido, con mucha habilidad, que se cambiaran las tornas. Eso le pasaba por provocarle, pens Claudia, soltando un nostlgico suspiro mientras l la desnudaba con la mirada. Dnde estaban esos actores? Guy nos ha dicho que vuestro hermano nos visitar pronto. El comentario de Fitz Alan la distrajo de la silenciosa seduccin de su prometido. Creis que aprobar vuestro matrimonio? Claudia se gir hacia Fitz Alan mientras observaba por el rabillo del ojo cmo Guy tomaba un buen sorbo de vino. Al menos, ella no era la nica que sufra. Creo que acabar aceptndolo. Entonces os preocupa que lo desapruebe? Vosotros tuvisteis dudas y lo desaprobasteis cuando Guy os cont sus planes? Por supuesto, pero ahora entendemos sus razones. Mi hermano probablemente tambin necesitar un poco de persuasin respondi Claudia. La verdad es que no estaba muy segura de la reaccin de Dante cuando recibiera las noticias. Afortunadamente, el rey se encargara de asegurarle que el barn de Montague era un hombre honorable y que sera un excelente esposo para ella. Pero, de pronto, se dio cuenta de que el rey ignoraba que Guy tuviera intencin de casarse realmente con ella. Oh, Dios mo. Perdn? pregunt Fitz Alan. S? Oh, no pasa nada le tranquiliz sabiendo que era una gran mentira. Nerviosa, se volvi hacia Guy. Tena que advertirle que el carcter de Dante estara lejos de ser agradable cuando llegara, sobre todo, si se enteraba de cmo y dnde dorman. Su prometido la miraba fijamente con una extraa y especulativa expresin en sus ojos. Inquieta, se dirigi a l bajando la voz. Debo hablar contigo sobre Dante a solas. sa no es la excusa que hemos pactado, Claudia. Y todava no es la hora de que salgan los actores. Se ech hacia atrs para mirarla. Por otra parte, por qu esperar a que empiecen? Claudia abri los ojos de par en par cuando Guy le alz la mano y la bes en el interior de la mueca con expresin lasciva. Guy! Qu ests haciendo? l le dedic una lenta y perezosa sonrisa a modo de respuesta, que hizo que una oleada de alarma la inundara. Cuando inclin la cabeza para saborear de nuevo su mueca, Claudia apart bruscamente la mano. Eres cruel al rechazarme afirm mientras su boca se curvaba en un gesto de disgusto. Claudia frunci el ceo en seal de advertencia, pero no dijo nada. Su sonrisa torcida le hizo preguntarse cunto vino haba bebido, aunque no recordaba que le hubieran llenado la copa ms de una vez. Slo unos momentos antes, pareca estar

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bien, pero ahora sus manos temblaban. Ests bien? susurr Claudia. S. Guy volvi a sonrer, pero sus ojos estaban vidriosos. Nunca he estado mejor. Ests seguro? Por alguna razn, a Guy su pregunta le pareci extremadamente divertida. Su profunda e irregular risa atrajo la atencin de Kenric y Evard. Y cuando Claudia mir por encima del hombro, descubri tambin a Fitz Alan y a Thomas mirndolos fijamente. Quizs algo de comida hiciera que se sintiera mejor. Este estofado est delicioso, milord. Prueba un poco. Guy sacudi la cabeza con torpeza. Ya no estoy hambriento. Al menos, no de comida. Guy se frot la frente. No, no me apetece nada. Dirigi su mirada hacia la joven, se inclin hacia delante y luego se volvi a echar hacia atrs como si pudiera verla mejor desde esa distancia. No ests sonriendo, Claudia. Se ech an ms hacia atrs, y se hubiera desplomado si Kenric no lo hubiera cogido por los hombros. Claudia, asustada, apoy una mano sobre su frente y la encontr fra y seca; demasiado fra para el calor que haca en aquella estancia. Qu te ocurre, Guy? No me pasa nada mascull. Slo estoy cansado. Y quiz un poco borracho tambin. Sus ojos se cerraron lentamente, al tiempo que los de Claudia se abran horrorizados. Kenric grit su nombre y le dio una suave sacudida mientras ella buscaba su lento pulso en el cuello. Desesperada, mir sus manos. Sus uas tenan un sospechoso tono azul. Guy! Despierta! grit con tono desgarrado. Lo han envenenado afirm Fitz Alan con voz acusatoria mientras se levantaba y avanzaba hacia Guy. Thomas, ordena que cierren las puertas del castillo. Nadie entrar o saldr de la fortaleza hasta que recibas nuevas rdenes. El caballero se apresur a cumplir con su deber. Una forzada calma se instal en el gran saln cuando doscientas voces se acallaron de repente. Kenric le dio a su hermano una fuerte sacudida que hizo que sus ojos se abrieran. Guy mir hacia Claudia e intent hablar, pero su boca se movi intilmente. Lo que ella vio en sus ojos la aterr. Las pupilas estaban completamente dilatadas y su rostro haba perdido todo el color. Guy susurr. El miedo la atenaz de tal manera que apenas poda hablar; Por favor, Guy, no te duermas. Alejadla de l orden Kenric. Rode a su hermano con los brazos mientras lo apoyaba an ms en su hombro. Evard, comprueba la comida y el vino. Quiero saber cmo lo han envenenado. Tambin quiero saber con qu lo han hecho. De esa manera averiguaremos cmo tratarlo.

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Yo puedo ayudar dijo Claudia sin apartar la mirada del rostro de Guy. Tampoco pareca poder soltar su tnica. Es una especie de opio, seguramente en el vino. De ese modo, funciona ms rpido. Conoca bien los sntomas gracias a las enseanzas de su madre, pero le pareci muy extrao encontrarse con un veneno a base de opio en Inglaterra. En lugar de preocuparse por el origen del veneno, Claudia busc en su memoria para recordar el antdoto. No se haba dado cuenta de lo condenatorias que haban sonado sus palabras hasta que alz la mirada y se encontr con la de Kenric. La ira glacial que vio en sus ojos hizo que se estremeciera a la vez que sacuda la cabeza negando la silenciosa acusacin. Kenric ignor su negativa. Alejadla de l! Un par de manos se cerraron sobre sus hombros y Claudia intent aferrarse a la tnica de Guy. Pero no pudo hacer nada contra la fuerza de Fitz Alan, que la oblig a retroceder hasta que se vio obligada a soltar la tnica. No! Debis dejarme que le ayude! Ya has ayudado suficiente le grit Kenric mientras haca seas a un grupo de hombres. Ayudadme a moverlo. Claudia sacudi la cabeza. Nada de todo aquello pareca real. Ni el desvanecimiento de Guy, ni el gran saln con toda aquella vegetacin; ni siquiera las sonrisas que Kenric y Fitz Alan le haban dirigido apenas unos momentos antes. Seguro que todo aquello era un sueo. Un sueo que se haba convertido en una pesadilla. S, no era ms que una horrible pesadilla y ella se despertara en cualquier momento, igual que se haba despertado das antes cuando so con que las ratas queran anidar en su pelo. Pero la dolorosa presin de las manos de Fitz Alan sobre sus hombros pareca muy real. Empez a alejarla de Guy y Claudia se resisti. No, por favor! Tuvo un momento de esperanza cuando Guy se esforz por abrir los ojos. Su temblorosa mano se aferr a la tnica de Kenric, y, por un momento, dio la impresin de que centraba su vista en su hermano. Sin embargo, sus palabras no fueron ms que un discordante susurro. Custodiadla. Encerradla si es necesario. Sus prpados se cerraron de nuevo y Claudia sinti que una profunda oscuridad, llena de incredulidad, invada su corazn. No poda haber odo bien. Era imposible que Guy creyera que ella lo haba envenenado. Haba malinterpretado sus palabras, al igual que Kenric. La oscura mirada de ste la atraves y lo que Claudia vio en sus despiadados ojos fue aterrador. El barn de Remmington deseaba matarla. S, hermano respondi Kenric, sin dejar de mirarla. La vigilar. Fitz Alan susurr en su odo lo que ella ya saba. Si muere, milady, vuestra muerte ser an ms dolorosa.

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Captulo 15
Una fina lnea de luz se deslizaba bajo la puerta. Claudia saba que no deba mirarla. La luz era demasiado tentadora, un rayo de esperanza que slo poda hacer que su celda pareciera an ms lbrega. La oscuridad era como un ser vivo que la rodeaba, una manta helada de enormes bloques de piedra que formaban los cimientos del castillo, un lugar que ni el ms mnimo atisbo de sol calentaba. Ya haba contado los bloques de los muros, usando las puntas de los dedos para valorar su tamao y forma, y saba el nmero exacto de pasos que poda dar en cualquier direccin. Los clculos mantuvieron su mente ocupada durante unas horas. Pero fue un periodo de tiempo demasiado corto. La ira por su injusto encierro iba y vena. El terror era su compaero ms constante. Durante las interminables horas que haban pasado desde que Fitz Alan la escolt hasta all, Claudia haba recordado lo poco que le haban enseado sobre los venenos a base de opio. Si Guy sobreviva a la noche sera una buena seal, sin embargo, podra permanecer inconsciente durante das y, aun as, sucumbir a los efectos del veneno. La joven esperaba que le hicieran vomitar. Deban conseguir que expulsara el mximo de veneno posible antes de que llegara a la sangre. Y, sobre todo, tenan que sacarlo de su aletargamiento como fuera. Claudia le haba dicho a Fitz Alan lo que deban hacer, pero dudaba que le hiciera algn caso. Por qu habra de escuchar lo que una asesina recomendara para curar a su vctima? Ella era culpable ante los ojos de todos. Quiz incluso ante los de Guy. El aislamiento dio lugar a todo tipo de pensamientos y fantasas. Los bloques de piedra le recordaron la spera superficie de las mejillas de Guy, y la oscuridad le trajo el recuerdo del brillo de su mirada cuando la acariciaba. No haba duda de su deseo hacia ella. Era algo palpable entre ellos. Pero el deseo era una emocin endeble que no soportara la prueba de un intento de asesinato que pareca urdido por ella. Por otro lado, estaban las razones que Kenric haba planteado para que su hermano estuviera interesado en casarse con ella. Guy prcticamente haba rechazado esas razones cuando Claudia le haba preguntado. Pero, entonces, por qu permitira que Kenric creyera que eran ciertas si no fueran los motivos reales por los que la deseaba como esposa? Ara las piedras hasta que se le rompi una ua y una punzada de dolor atraves su dedo. Solt un pequeo grito de angustia y dej de pasear mientras sacuda con fuerza la mano. Cuando vio que eso no la aliviaba, se chup la punta del dedo herido y empez a caminar de nuevo. El escozor empez a remitir y Claudia record las veces que Guy le haba besado la punta de los dedos slo para darle

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placer. Siempre pareca decidido a hacerla feliz, a conseguir que dejara a un lado sus inquietudes para disfrutar de cada momento que pasaban juntos. Seguro que eso era una prueba de su afecto por ella. Si no la quisiera, por qu ira hasta tales extremos para complacerla? S, sus palabras a Kenric eran una orden para que la mantuviera a salvo. Guy saba que sera acusada injustamente de ese crimen y haba intentado protegerla. Tan pronto como se recuperara y supiera dnde se encontraba, vendra en persona a liberarla. Hara que sus hermanos se arrodillaran ante ella para pedirle perdn. La abrazara con fuerza y le murmurara dulces expresiones de cario mientras ella lloraba. Si l no se recuperaba... Claudia desech ese pensamiento y pase ms deprisa. Guy se recuperara. Cmo podra vivir sin l? Cmo podra vivir si l la considerara culpable de haberlo envenenado? Sus labios dibujaron una sombra sonrisa en la oscuridad. Esas preocupaciones no seran un problema, pues si alguna de esas posibilidades se haca realidad, ella morira. Slo la confianza de Guy en ella la salvara, y slo su amor sera capaz de crear una confianza lo bastante slida como para soportar las acusaciones contra Claudia. Aun as, tena que admitir que las pruebas la inculpaban. No haba ningn candidato con ms motivos que ella dentro de las murallas de Montague, y ninguno con mayores oportunidades de cometer el crimen. Seguro que Kenric y Fitz Alan recalcaran esos hechos. Guy seria un estpido si crea en su inocencia, y l no era ningn estpido. Claudia cerr los ojos con fuerza y apret las manos contra su frente. Esos pensamientos la volveran loca. Cmo poda ser tan larga una noche? Cmo poda una celda parecer ms pequea cada vez que la recorra? Al menos su prisin no supona ningn temor aadido. Las mazmorras de Montague estaban ms limpias que la mayora. Irnicamente, haba sido Claudia quien haba ordenado que las limpiaran. Lenore y ella haban llegado incluso hasta aquella remota parte del castillo cuando colocaron los cebos para las ratas. Ese lugar la haba atemorizado, pero haba descubierto que la mayora de las oscuras y fras cmaras contenan barriles de vino y alimentos. Una de ellas contena los tesoros de Guy, y dos soldados la custodiaban a todas horas. Ahora tambin eran sus guardianes. Si escuchaba con atencin, poda or fragmentos de las conversaciones de los centinelas. Eso la ayudaba a conservar el sentido del tiempo. Los dos ltimos haban llegado haca varias horas, as que el amanecer deba estar cerca. Tendra que sentirse exhausta. En cambio, se hallaba inquieta y totalmente despejada mientras trazaba infinitos crculos caminando. Las prximas horas podran ser las ltimas de su vida. Jack! El apagado sonido de la voz del guardia hizo que se detuviera junto a la puerta de la celda y que se inclinara sobre el grueso roble para tratar de escuchar. Te toca a ti tirar los dados grit la misma voz. Date prisa y vuelve aqu.

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Haba tenido la esperanza de escuchar algo sobre el estado de Guy, aunque, al mismo tiempo, le atemorizaba. Cualquier noticia tan pronto, probablemente no sera buena. Cada hora que pasaba era otra hora que viva. Tendra que consolarse con eso. Claudia desliz los dedos por los fros muros de piedra para contar los bloques de nuevo. Momentos ms tarde cerr los ojos y cont el nmero de veces que Guy la haba besado. Un sonido la hizo volverse otra vez hacia la puerta de la celda; era el ruido metlico del tintineo de unas llaves. Alguien estaba en su puerta. Los guardias no tenan ningn motivo para comprobar cmo estaba, as que slo poda tratarse de Kenric o Fitz Alan que venan a comunicarle las peores noticias. Su corazn dio un vuelco cuando la puerta se abri despacio y la luz de las antorchas que haba en el exterior de la cmara se desliz por la entrada cegndola. Claudia parpade varias veces mientras sus ojos intentaban recuperarse de las horas que haban pasado en total oscuridad. La entrada permaneci vaca, aunque ella senta una presencia en la celda que no haba estado antes. Recorri con la mirada los muros, pero no vio nada. Un movimiento que percibi por el rabillo del ojo la hizo girarse hacia la puerta de nuevo al tiempo que la enorme y negra silueta de un hombre se ergua frente a ella. A Claudia se le eriz el vello de los brazos al sentir la tangible aura de peligro que envolva a aquel hombre, y se alej de l con lentitud. No era tan grande como Kenric. Se trataba de Fitz Alan, quiz? Llevaba una capa, pero sus rasgos se perdan bajo las oscuras sombras de la capucha. Ho fatto questo per liberarti, Claudia. La joven se llev la mano a la garganta. Aquella profunda voz hizo que volvieran a su mente multitud de recuerdos de su infancia. Era el sonido de la voz de su padre, aunque diferente. La sangre empez a golpearle en los odos tan fuerte que casi no pudo orse a s misma. Dante? El hombre se quit la capucha y se acerc a ella hasta que Claudia pudo ver su fuerte mandbula, sus altos pmulos y la noble lnea de su nariz. S Claudia, soy yo afirm tendindole la mano con la palma hacia arriba. Dante. Casi no poda creer que estuviera all. Guy le asegur que vendra, pero una parte de ella no haba terminado de crerselo. Lo haba esperado en vano durante cinco largos aos. Aturdida, not las manos de Dante sobre sus hombros, sujetndola. Ni se te ocurra desvanecerte le orden. Debemos salir de aqu, y no puedo cargar contigo a travs del pasadizo. Por qu debemos...? Claudia apret los labios con fuerza. Qu le haca pensar que l habra conseguido que Kenric y Fitz Alan la liberaran? Los hermanos de Guy nunca la soltaran de buen grado. Dante estaba all para ayudarla a escapar. Tantos pensamientos invadieron su mente que slo pudo centrarse en uno. Dante, al fin, haba vuelto a por ella. Claudia rode su cintura con los brazos y le dio un intenso abrazo. l dud por un momento antes de rodearla tambin con los suyos.

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La voz de la joven era poco ms que un susurro entrecortado. Cre que ya no volvera a verte nunca. Por qu me dejaste en Lonsdale durante tanto tiempo? Pens que all estaras a salvo le dijo en voz baja. Lonsdale pareca ms seguro que cualquier otro sitio al que yo hubiera podido llevarte durante estos ltimos aos. Nunca pens que nuestro to pudiera hacerte dao. Dejaste de escribir, no tena ni idea de dnde encontrarte. Puedes siquiera imaginar lo preocupada que estaba? Claudia se separ slo lo suficiente para buscar sus oscuros rasgos. Me habas olvidado? Eso nunca! Su voz son spera por el remordimiento, y volvi a colocar las manos sobre sus hombros, intentando convencerla de sus palabras. Nunca te he olvidado, cara. Ni un solo da. No he llevado una vida de la que me sienta orgulloso, y si te tena cerca de m, lo nico que habra conseguido sera ponerte en peligro. sas son las razones por las que no fui a buscarte. Todava no tengo un refugio seguro para ti, pero preferira verte morir bajo mi cuidado que ver cmo lo haces en manos de un Montague. El rey te habl del mensaje de Guy? S espet, y he descubierto ms cosas desde entonces. Esta maana me introduje en el castillo disfrazado de sirviente. Estuve en el gran saln durante el banquete y lo vi todo, incluyendo al barn de Montague poniendo sus sucias manos sobre ti, como si fueras de su propiedad. Quiere casarse conmigo afirm Claudia saliendo al instante en defensa de su prometido. Deba creer en l. Tena que creer en l. Tan pronto como Guy se recupere, ordenar que me liberen. l orden que te encerraran aqu. Sus hermanos quieren colgarte. Guy no orden que me apresaran protest. Pidi a sus hermanos que me mantuvieran a salvo, pero ellos malinterpretaron sus palabras. Kenric y Fitz Alan saben que Roberto era nuestro hermano, y estn aqu para ayudar a Guy en su venganza contra nuestro to. Acaso los culpas de que me consideren culpable? La risa suave y sin rastro de humor de Dante hizo que un estremecimiento le recorriera la espalda. Contaba con que te consideraran responsable. Qu... qu quieres decir? He sido yo quien lo ha envenenado reconoci Dante. Era la nica forma de alejarte de l. Aterrada, Claudia retrocedi alejndose de l. Dante se haba convertido en una mquina de matar. No haba salvacin para el hombre que fuera su objetivo. Las frgiles esperanzas que haba conservado durante horas se desmoronaron a la vez que senta cmo se rompa su corazn. Has asesinado a Guy? Su voz apenas fue un suspiro. Dante la cogi por los brazos para detener su retroceso. No, Claudia. No poda arriesgarme a que te pidiera que compartieras su copa. Adems, el rey me hizo jurarle que no matara a Montague ni a ninguno de sus

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hombres. Sufrir, pero no morir. No todava, al menos. Claudia empez a temblar. Guy vivir? Acaso no acabo de decrtelo? Dante meti la mano bajo su capa, sac un fardo oscuro que haba atado a su cintera y se lo dio. Ponte esta capa. Tenemos que salir de aqu o estaremos perdidos. No puedo. Claudia le devolvi el bulto y se abraz a s misma, tratando de infundirse valor mientras intentaba pensar. Era su propio hermano quien haba hecho que la apresaran y, lo que era mucho peor, quien le haba hecho dao a Guy. Deseaba abofetearlo, golpearle el pecho con los puos hasta que l tambin padeciera algo del dolor que le haba causado. Durante un terrible momento, dese que nunca hubiera regresado a su vida. Ahora no tena otra eleccin que apartarlo de ella de nuevo. Debo quedarme para solucionar lo que has hecho. Guy me liberar cuando se recupere de los efectos de tu veneno y pueda explicarle lo que ha pasado. No te preocupes, no me har responsable de las acciones de otro. Te has vuelto loca! Dante se pas una mano por el pelo. Te ahorcar. l... l me quiere. Nunca se lo haba dicho, pero sus actos se lo haban demostrado al enfrentarse a su familia por ella. l tena que amarla. Dante sacudi la cabeza y solt un largo suspiro. Te han engaado, hermana. Montague no te ama y tampoco confa en ti. Si no fuera as, no estaras aqu. Son sus hermanos los que me mantienen aqu. Guy... Tu preciado Guy se ha despertado hace horas. La cogi por los hombros y le dio una pequea sacudida. Es l quien te acusa, Claudia. Piensa que fuiste t quien lo envenen. Si te quedas aqu, ordenar que te ahorquen por la maana. Guy... Har que te ahorquen repiti Dante. Es l quien te acusa. Las palabras se repetan una y otra vez en su cabeza. Guy no haba confiado en su inocencia ni siquiera por un momento. Cerr los ojos, pero la oleada de dolor que esperaba sentir no lleg nunca. En cambio, su entumecido cuerpo empez a temblar. Pero ni siquiera as poda dejar de aferrarse a sus propias mentiras. Guy vendr a por m. S, con una soga. Su hermano sacudi la cabeza. Debes venir conmigo. Ahora. Si se quedaba sera ahorcada. Dante tena razn. Guy la haba engaado. Le haba prometido que nunca la hara responsable de las acciones de otro, pero el veneno de Dante haba conseguido que se volviera en su contra, y sus hermanos no haran nada por hacerle cambiar de opinin. Casi poda or las terribles acusaciones que Kenric y Fitz Alan le susurraran al odo para endurecer su corazn. Claudia era la extraa all, la nica sospechosa, ya que nadie saba de la presencia de Dante. Abri los ojos y busc entre las sombras el rostro de su hermano, intentando encontrar sus ojos.

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Ir contigo.

Guy se despert al amanecer de la maana siguiente. En ese mismo instante, se sinti lcido y con la extraa sensacin de que haba alguna razn por la que debera estar preocupado. Rod sobre su costado y busc a Claudia. Un mareo lo golpe al mismo tiempo que recordaba lo que haba sucedido: el banquete, el veneno, y la pesadilla que vino a continuacin y que recordaba a medias. Su mdico le haba dado un brebaje horrible que le hizo vomitar hasta que no qued nada en su interior. Sus msculos, dbiles e intiles, apenas le respondan. Jams se haba sentido peor. Se ha vuelto a despertar anunci Kenric. La vacilante mirada de Guy atraves la estancia hasta encontrar a Kenric y Fitz Alan sentados junto a la mesa. Ambos se levantaron y se acercaron a la cama. Guy se llev la mano a la frente en un intento de centrar sus pensamientos, pues no estaba en absoluto tan lcido como haba pensado. Dnde est ella? Ya habr tiempo para eso ms tarde replic Kenric. Se volvi hacia un arcn y sac una tnica y unos pantalones. El mdico dice que no volvers a vomitar. Te vestir, si lo deseas. Puedo vestirme solo murmur Guy, preguntndose si realmente podra hacerlo. Se frot la garganta y mir alrededor buscando algo que pudiera beber y aliviara el escozor. Aunque, en vista de lo que le dola el estmago, beber cualquier cosa podra hacerle ms dao que bien. Kenric tir la ropa sobre la cama. Tienes que andar para eliminar el veneno de tu organismo. Tu mdico quera hacerte una sangra anoche aadi Fitz Alan cuando Guy extendi una mano para rechazar las prendas. Tambin quera arrancarte unos cuantos dientes como medida preventiva, pero conseguimos convencerle de que reservara esos tratamientos para la maana si no mejorabas. Si deseas conservar tus dientes, lo mejor que podras hacer es caminar con nosotros. l slo deseaba quedarse tumbado y dormir. Kenric y Fitz Alan tambin parecan agotados, como si hubieran estado despiertos toda la noche. Ambos llevaban todava las ropas que haban lucido en el banquete. Haciendo un esfuerzo, Guy apart las mantas. Tumbar a ese charlatn si se acerca a m con unas tenacillas. Intent ponerse la tnica, consciente de que le costara mucho, pero decidido a parecer menos afectado de lo que realmente estaba. Dnde est Claudia? En las mazmorras contest Fitz Alan con voz firme. Aqu tienes las botas. Las manos de Guy se paralizaron en los lazos de su tnica. Dnde has dicho que est? Su voz se haba convertido en un susurro glacial. En las mazmorras repiti Kenric. Mir a Fitz Alan y luego de nuevo a Guy. T mismo dijiste que la encerrramos.

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Te dije que la custodiaras grit Guy. Cogi los pantalones e intent ignorar la forma en que su estmago protestaba cuando se inclin. Quera que la mantuvieras a salvo de cualquiera que pudiera acusarla de envenenarme. Dios. Esperaba que vosotros dos no estuvierais entre esas personas. Un violento mareo le cogi desprevenido y se hubiera cado de no haberlo sujetado Fitz Alan. Guy apart su mano bruscamente. Acaso alguno de vosotros se ha parado a pensar en lo que habis hecho? S! exclam Kenric. Te hemos vuelto a salvar de esa mujer. Es evidente por los montones de ratas muertas que hay en este lugar que ella conoce muy bien el arte del envenenamiento. Intent matarte cuando llegamos, y ayer casi lo consigui. S hubiera sabido que seguiras tan ciego ante su culpabilidad, yo mismo habra ordenado que la ahorcaran. Guy cogi a Kenric por la tnica mientras apretaba los dientes. Es una suerte que no hicieras nada tan precipitado, hermano. Te habra matado por ello. No ests en tu sano juicio afirm Kenric mientras se liberaba con facilidad de las manos de su hermano. En el estado tan debilitado en que se encontraba, Guy habra sido incapaz de resistir un combate. Lo reconoci con un suspir derrotado: Si, es verdad. No podra haberte matado, pero habra estado muy tentado. Se sent en el borde de la cama y empez a ponerse las botas. Las ratas son las nicas criaturas a las que Claudia hara dao intencionadamente. No os habis parado a pensar por qu se habra alarmado tanto ante el hecho de que un simple perro pudiera morir por su veneno si planeaba un destino similar para m? En vista de que no reciba respuesta, Guy emiti un gruido de disgusto. No se os ocurri que el barn de Lonsdale podra tener un espa en Montague? Que el veneno poda venir de alguno de sus hombres? S contest Fitz Alan. Ordenamos que se cerraran las puertas y se duplicaran los guardias en las murallas. Nadie ha entrado ni ha abandonado la fortaleza explic, dirigiendo una mirada de amonestacin a su cuado. No somos los idiotas que crees que somos. Por supuesto que existe la posibilidad de que Claudia sea inocente. Pero tambin de que sea culpable. Nuestros pensamientos no estn embotados por el encaprichamiento que sufres por esa mujer. Slo te envenenaron a ti seal Kenric. Tu escudero prob todas las jarras de vino que se trajeron a nuestra mesa, pero no sufri ningn dao. Eso significa que el veneno vena de alguien que poda verterlo en tu vino sin ser visto. De uno de nosotros, para ser ms preciso. Sabes que nosotros no te envenenaramos y que tampoco lo haran Thomas o Evard. Eso slo deja a lady Claudia. Todo hace pensar que siente afecto por ti. Sin embargo, es una coincidencia que venga de una familia a la que le gusta usar el veneno para matar a sus vctimas? Sacudi la cabeza haciendo evidente su opinin. Ests embrujado por esa mujer. Todas las evidencias la acusan. El simple hecho de que ests enamorado de ella no la hace perfecta ni la libera de la culpa, sin contar con ninguna prueba que demuestre su

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inocencia. Hicimos lo necesario para protegerte; lo que t mismo habras hecho de encontrarte en nuestro lugar. Viendo las cosas desde esa perspectiva, Guy poda entender las razones del comportamiento de su hermano. Kenric y Fitz Alan tenan pocos motivos para confiar en Claudia. Frunci el ceo y permaneci en silencio; no estaba dispuesto a admitir la sensatez de la lgica de Kenric. El amor no lo cegaba ante la posibilidad de que Claudia fuera culpable, pero l la amaba por razones que le hacan estar seguro de su inocencia. La conoca bien. Ella nunca le hara dao intencionadamente. Aprecio vuestra preocupacin por m afirm en voz baja. S que pensis que estoy confundido, pero, con el tiempo, descubriris que tengo razn sobre la inocencia de Claudia. El motivo por el que os ped que la custodiarais es que estoy convencido de que hay un espa en Montague. Quiz ms. A estas alturas, es probable que el barn de Lonsdale sepa que vosotros dos estis aqu. Debe imaginarse que pretendemos poner bajo asedio Halford. Puede que incluso tema que ataquemos el propio Lonsdale. Kenric, slo con tu ejrcito podras tomar Lonsdale. Y no hay ninguna fortaleza en Inglaterra que pueda vencer a nuestros ejrcitos unidos. Mir a sus hermanos alternativamente y vio, por sus expresiones, cmo tomaban conciencia de sus palabras. Satisfecho, les dio la prueba ms condenatoria de todas, lo que la droga le haba impedido decirles la noche anterior. Lonsdale ya crey una vez que mi familia no tomara represalias si yo mora bajo extraas circunstancias en el interior de su fortaleza. Plane mi asesinato de tal forma que pareciera tramado por su sobrina. Su muerte en manos de mis hombres saciara cualquier necesidad de venganza. A esto, aadidle el hecho de que Claudia no es una estpida. Creis que me envenenara sabiendo que vosotros dos la considerarais culpable? Incluso si me odiara tanto como para desear matarme, por qu habra de hacerlo antes de casarnos, cuando en menos de quince das se convertira en una viuda rica? Guy sacudi la cabeza. Lo nico que hubiera conseguido al envenenarme ahora sera morir de forma angustiosa. Sus hermanos intercambiaron incmodas miradas. Pero fue Fitz Alan fue quien habl primero. En tu carta, no nos explicaste los detalles del complot de Lonsdale contra ti, ni nos informaste de esos hechos cuando llegamos. Si lo hubiramos sabido... Se encogi de hombros, expresando sin palabras que tampoco esos acontecimientos demostraban la inocencia de Claudia. Y vosotros me acusis de estar ciego? Guy lanz a ambos hombres una mirada de disgusto y avanz hacia la puerta. La estancia se balance ante sus ojos y tuvo que apoyar una mano contra el muro. Ni siquiera poda atravesar su alcoba por s solo y, mucho menos, llegar hasta los lmites ms lejanos del castillo. Finalmente, tuvo que tragarse su orgullo y pedir la ayuda que necesitaba. Estoy listo para ese paseo. Nuestro destino sern las mazmorras.

Dos horas ms tarde, Guy se aferraba al pomo de su silla de montar y centraba

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la atencin en el suelo intentando que dejara de moverse bajo l. O mejor dicho, bajo su caballo. Guy saba que el corcel permaneca inmvil como una estatua, pero pareca que el mundo no dejaba de girar a su alrededor. Su cabeza le daba vueltas por los efectos del veneno y por el descubrimiento de que Claudia se haba ido. Apenas si haban llegado al gran saln cuando Thomas y Evard aparecieron con las noticias: los soldados que haban sido enviados para relevar a los guardianes de Claudia haban encontrado a estos ltimos atados y amordazados, al igual que al guardin del pasadizo que llevaba a las afueras de la fortaleza. Los dos primeros sufran los mismos efectos del veneno que haba ingerido Guy, mientras que al tercero lo haban golpeado dejndolo inconsciente. Ninguno pudo ver a su asaltante. Y lo peor era que Claudia haba desaparecido sin dejar rastro. Incluso cuando orden a doscientos caballeros y soldados que montaran en sus caballos, Guy todava tena esperanzas de despertar y descubrir que todo aquello no era ms que una pesadilla inducida por la droga. Pareca imposible que Claudia estuviera fuera de su alcance, fuera de su poder para protegerla. Cada vez que cerraba los ojos se la imaginaba como la haba visto la ltima vez, con una expresin de terror en su rostro al verlo sucumbir ante el veneno. Sin poder contenerse, pronunci la peor maldicin que se le pas por la cabeza. Slo Kenric y Fitz Alan estaban lo bastante cerca para escucharle, ya que Thomas y Evard cabalgaban a lo largo de las lneas de soldados transmitiendo sus rdenes. Fitz Alan ignor la maldicin, mostrando un aspecto preocupado mientras sujetaba un enorme arco a la parte posterior de su silla. La encontraremos le asegur Kenric, mirando a Guy desde su propia montura. Su rostro era una mscara impenetrable. Slo espero que ahora ests convencido de su culpabilidad. Guy frunci el ceo y permaneci callado. Tienes que afrontar la verdad continu Kenric. Se fue de aqu por voluntad propia. Si la hubieran querido muerta, su cuerpo estara en las mazmorras. Y si la hubieran drogado o dejado inconsciente, habramos encontrado alguna seal de ello en el pasadizo. Incluso un hombre pequeo tendra que agacharse para recorrer esos tneles. No haba marcas que sealaran que la hubieran arrastrado. Todo indica que escap de Montague por voluntad propia. Puede que la amenazaran con un cuchillo. Guy saba que su argumento careca de conviccin. Kenric y Fitz Alan estaban convencidos de la culpabilidad de Claudia y l no poda permitirse el lujo de malgastar la poca energa que tena en discusiones intiles. Solucionara las cosas con sus hermanos cuando encontraran a Claudia. Hasta entonces, necesitaba su ayuda para conseguirlo. Aun as, se preguntaba si podra dirigir una partida de bsqueda. Slo permanecer sentado sobre su caballo le exiga casi ms energa de la que dispona. Pasaron por debajo de no menos de una veintena de soldados que vigilaban las murallas seal Kenric. Los guardias habran odo sonidos de lucha de haberse producido. Tu prometida no sali de la fortaleza amenazada con un cuchillo. Se march de aqu por voluntad propia.

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Es un plan muy astuto aadi Fitz Alan. Primero, el espa te envenena sabiendo que culparemos a tu prometida y que la encerraremos. Y luego, escapan a travs del pasadizo sin encontrar resistencia porque todos los soldados disponibles estaban custodiando las murallas. Fitz Alan arque una ceja mientras asenta en direccin a Kenric. Deberamos haber sospechado que se trataba de una trampa y haber apostado ms guardias en las mazmorras. La han raptado insisti Guy. Ella no se ira de buen grado con los hombres de su to. En efecto, parece improbable acord Kenric, observando a Guy con aire expectante. Cuando vio que permaneca callado, solt un suspiro de impaciencia. An no te has dado cuenta de lo evidente? Guy no estaba de humor para acertijos. Senta como si su cabeza fuera a estallar; sus pensamientos estaban tan confusos que no poda pensar con claridad y el solo hecho de mantenerse erguido sobre su caballo ya le supona un gran esfuerzo. No, no he visto lo evidente. Ilumname, te lo ruego. Kenric permaneci en silencio mientras aseguraba su espada a la silla. La extraa y preocupada expresin de sus ojos grises cuando sus miradas se encontraron finalmente, hizo que Guy sintiera un nudo en el estmago. Ella se ira encantada con su hermano.

Claudia hizo que su caballo acelerara an ms el paso para alcanzar a Dante. El camino se ampliaba en aquella parte del bosque, pero a la velocidad que cabalgaban, las ramas bajas eran una constante amenaza. Se agach para esquivar la rama de un roble y puso su corcel a la altura del de su hermano. Tuvo que gritar para hacerse or por encima del ruido de los caballos. Dante! No puedo mantener por ms tiempo este ritmo. Podemos descansar un poco? l neg con la cabeza sin mirarla siquiera, con la atencin puesta en el camino. Pronto, Claudia, pero todava no. Ella volvi a dejar que su hermano la adelantara. Su montura sacudi la cabeza a modo de protesta e intent atrapar el freno entre sus dientes como haba hecho en muchas otras ocasiones. A Claudia le dolan los brazos por la tensin de mantener al caballo a un medio galope regular, en lugar de dejar que cabalgara a una velocidad frentica, pues el animal intentaba constantemente tomar la delantera, mientras que Claudia deseaba estar en cualquier sitio que no fuera su lomo. No haban descansado desde el amanecer, manteniendo siempre un ritmo extenuante. Claudia saba, por la posicin del sol, que cabalgaban hacia el este, pero Dante no le haba desvelado su destino. Ella haba pensado que iran hacia el sur, hacia Londres o Gales. Quiz seguan ese recorrido para evitar cualquier patrulla que pudieran enviar en su busca. Guy primero pensara en el oeste y en el barn de Lonsdale, ya que Dante le haba asegurado que su huida parecera un trabajo de su

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to. Si su lgica era correcta, dirigirse hacia el este les dara el tiempo necesario para ponerse a salvo, lejos de Montague. De pronto, le vino a la mente la forma en que le sonrea Guy cuando estaban a solas en su alcoba; era una sonrisa tierna y seductora, y recordarla hizo que le doliera an ms el corazn. Claudia mir hacia los rboles que pasaban rpido junto a ella e intent eliminar esa imagen de su mente. Tambin intent borrar la idea de que lo que estaba haciendo era un error, de que debera haberse quedado en Montague. Esa maana haba expresado su inquietud a Dante y l volvi a repetirle que Guy pretenda ahorcarla. Las palabras sonaban incluso menos crebles a la fra luz del da que en las mazmorras. Estaba segura de que Dante no le mentira, pero no poda deshacerse de la persistente sospecha de que no estaba siendo completamente sincero con ella. La noche anterior, Claudia haba pensado que no habra nada peor que la incertidumbre de no saber si Guy vivira o morira. Hoy, descubra un tormento equiparable: la incertidumbre de no saber si Guy deseaba que ella viviera o muriera. Si hubiera permanecido en las mazmorras, podra tener una soga al cuello en ese mismo instante. O quiz Guy la estara estrechando entre sus brazos mientras le susurraba palabras al odo asegurndole que todo ira bien? Casi poda or su voz cuando cerr los ojos. Volvi a abrirlos de pronto, cuando su caballo estuvo a punto de chocar contra el de Dante. Claudia solt un grito y tir con fuerza de las riendas, haciendo que el caballo frenara junto al de su hermano. El hombre que cabalgaba tras ellos tambin se detuvo. Se llamaba Armand y era un caballero al servicio de Dante. Claudia lo haba conocido en el bosque que haba ms all de las murallas de Montague, donde les aguardaba con los caballos. Era un hombre apuesto y callado que pareca hablar slo cuando Dante le haca alguna pregunta. Claudia dirigi la mirada hacia su hermano, que pareca totalmente agotado. Tena oscuros crculos bajo los ojos y su hermoso pelo castao estaba alborotado, como s se hubiera pasado las manos por l repetidas veces. Se qued mirando fijamente a su cara intentando decidir qu era lo que lo haca tan diferente del hermano que haba querido tanto en su infancia. Sus rasgos eran los mismos, aunque aparecan algunas lneas nuevas alrededor de los ojos y de la boca. Eran sus ojos los que la inquietaban. Por mucho que contemplara sus oscuras profundidades verdes, no vea nada. Era como mirar a un fantasma. El hombre que tena ante sus ojos era slo la sombra del hermano que conoci una vez. Las vacas profundidades, donde antes haba existido afecto y risas, le provocaban escalofros. El cruce est a unos pocos metros anunci Dante. Llevaremos los caballos hasta el arroyo que se encuentra un poco ms lejos. Armand, atraviesa el arroyo y sigue el sendero, manteniendo tu caballo al galope durante un kilmetro, luego vuelve sobre tus pasos por el bosque. Nos encontraremos contigo en la cabaa. S, milord. Armand le dirigi una pequea reverencia desde su silla, mir a Claudia con una expresin ilegible y, sin ms dilacin, se puso en marcha alejndose

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de ellos. Dante y su hermana atravesaron un amplio claro hasta llegar a lo que pareca otro camino. Crees que llegarn hasta aqu para buscarnos? S. Su respuesta fue tajante. Claudia esper a que dijera algo ms, pero l mantuvo un silencio exasperante mientras diriga su atenta mirada hacia el sendero y los bosques que los rodeaban. Pareca que era un camino muy transitado, pero ellos no se haban encontrado con ningn viajero que pudiera mencionar su paso al barn de Montague o a sus hombres. La joven todava no poda decidir si eso era bueno o malo. Si al menos pudiera ver a Guy una vez ms, si pudiera mirarle a los ojos y preguntarle si la crea inocente o culpable... Mereca la pena arriesgar su vida para descubrir la verdad? Se esforz por ocupar su mente con pensamientos menos peligrosos. Adnde vamos? A una cabaa. Eso ya lo s replic con un suspiro de impaciencia. Pero, por qu vamos all? No deberamos dirigirnos a Londres o a tu fortaleza en Gales? Dante la mir de soslayo. Haces demasiadas preguntas. No es ningn crimen protest. Me gustara saber ms sobre mi futuro, que el simple hecho de que me dirijo a una cabaa. Creo que mis preguntas son razonables. Permanecers con Armand en una cabaa dentro del bosque durante unos quince das. Luego, todos viajaremos a Cheshire. Desde all, te dirigirs a Gales con Armand y Oliver. Yo debo regresar a Londres, pero me reunir contigo antes de la primera nevada. Dante arque las cejas cuando su hermana le dirigi una mirada mordaz. Satisface eso tu curiosidad? Quin es Oliver? Y por qu no te quedars conmigo cuando lleguemos a la cabaa? Dante puso los ojos en blanco. Oliver es otro de mis hombres. l y yo tenemos asuntos que atender que podran demorarnos ms de una semana. Armand cuidar de ti hasta que regresemos. Confas tanto en ese Armand como para dejarme sola con l? Armand me ha dado sobradas muestras de que puedo confiar en l. No se aprovechar de ti como hizo Montague. Estars a salvo bajo su cuidado. La seguridad de Dante no la hizo sentirse mejor con respecto a los planes previstos. Qu son esos asuntos que debes atender? La expresin de su hermano se endureci. Tengo una norma que espero que sigas al igual que lo hacen todos los que me conocen. Mis asuntos son slo cosa ma, y nadie me hace preguntas sobre ellos. Claudia estudi su sombro perfil y frunci el ceo. Aqul no era el hombre que

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ella haba imaginado cuando pensaba en su reencuentro. Sus padres siempre comentaban que Dante debera endurecer su corazn, pues sus emociones eran tan transparentes que cualquiera poda leerlas. se ya no era el caso. No quedaba ni rastro del alegre joven que sonrea a menudo y con facilidad. Su hermano la miraba ahora con unos ojos que pertenecan a alguien mucho ms mayor de lo que realmente era. Pareca un extrao. Claudia supona que ella tambin habra cambiado. Ambos haban sufrido demasiadas injusticias. Tambin tienes asuntos que atender en Cheshire? S. Dante hizo detenerse a su corcel en la orilla de un pequeo arroyo que atravesaba el camino. Tenemos que hacer que nuestros caballos vuelvan sobre sus pasos. Tira con fuerza de las riendas hacia abajo y presiona con sus talones los flancos del caballo. Dante se volvi y seal un rbol cado en el lateral del camino a unos veinte pasos por detrs de ellos, cuya corteza estaba cubierta por un suave musgo verde. Haz retroceder al caballo hasta que alcance aquel tronco cado. La joven sigui sus instrucciones y peg los talones a los costados de su montura. Asombrosamente, el caballo obedeci la orden y empez a retroceder de forma vacilante. Por qu estamos haciendo esto? Tus preguntas empiezan a hacerse molestas, Claudia. Apart la vista del camino que haba tras l el tiempo suficiente para dirigirle una mirada que expresaba su malestar. No recordaba que fueras tan curiosa. Supongo que es normal. A todas las mujeres les pierde la curiosidad. En lugar de discutir su opinin sobre las mujeres, Claudia le dedic una exagerada sonrisa. Qu cumplido tan encantador. Ya veo que has aprendido los amables y corteses modales de la corte del rey Edward. Se dice que utilizas un disfraz cuando ests all; supongo que as te es ms fcil expresar semejantes elogios, pues nadie sabe quin eres ni puede hacerte responsable de ellos. Qu sabes de la corte de Edward o de mi presencia all? pregunt con voz tensa. La repentina intensidad de su mirada hizo que la joven aflojara las riendas. Al instante, volvi a tensarlas y urgi al animal a que continuara retrocediendo. Slo s lo que Guy me dijo, que es ms de lo que t me has contado sobre tu vida en la corte. Qu te ha dicho ese bastardo? No es un bastardo! Guy es amable y... Me da igual lo que pienses de l espet Dante. Quiero saber lo que te cont. Me dijo que eres el mejor caballero del rey respondi Claudia en voz baja que tu destreza con las armas es tan extraordinaria que la mayora de los caballeros evitan enfrentarse a ti. Tambin me cont que ocultas tu identidad bajo un disfraz para poder realizar mejor tu trabajo.

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Dante reflexion durante un momento antes de dedicarle una sesgada sonrisa. Parece que el barn de Montague tiene sentido del humor. Me ests diciendo que menta? No, no te ha mentido. Pero sus palabras estn abiertas a muchas interpretaciones. Al parecer tiene el talento suficiente para hacerte creer lo que l desea que creas. Claudia no tena paciencia para sus acertijos. Qu quieres decir? Te hizo creer que te quera replic. Y un Montague nunca podra amar a una Chiavari. Jug contigo porque eras un reto para l. Al estar contigo slo pretenda saber si poda conseguir tu afecto. As se divierten los nobles ingleses de su calaa. Slo has sido una forma de saciar sus hastiados apetitos durante un tiempo. Dante sacudi la cabeza. Tienes que apartar al barn de Montague de tu mente, endurecer tu corazn con respecto a l. Hazte a la idea de que ha muerto, pues no volvers a verlo nunca. Las palabras de su hermano la atravesaron como puales, logrando que sintiera un dolor en las entraas que jams hubiera imaginado que existiera. Te equivocas. Yo s le importaba. La equivocada eres t replic l. Haban llegado hasta el rbol cado y Dante detuvo a su caballo. Llevabas una vida muy protegida en Lonsdale, sin contacto con la realidad, y sabes muy poco acerca de los nobles ingleses y su forma de comportarse. En ese aspecto, tienes que confiar en mi juicio. Soy tu hermano y slo har lo que sea mejor para ti, a diferencia de hombres como Montague que te mentirn para poder utilizarte. Yo no llevaba esa vida tan protegida que t crees le inform Claudia. Nuestro to celebraba fiestas a menudo para sus amigos de la corte, y lo que vi me hizo mantenerme lo ms alejada posible de ellos. T crees que Guy es como los nobles viciosos que has conocido en la corte del rey, pero ni siquiera has hablado una sola vez con l. No me parece que tus prejuicios sean muy sensatos, al igual que no me pareci sensata tu decisin de abandonarme en Lonsdale durante todos estos aos. Claudia dese poder tragarse esas palabras. No pretenda ofenderlo, pero el breve brillo de emocin que al fin ilumin los ojos de su hermano reflejaba un sentimiento que ella habra deseado no ver. La profunda y ardiente ira que contempl la asust. Se supona que no tenas que permanecer en Lonsdale tantos aos afirm con tono glacial. Nuestro to estuvo de acuerdo en enviarte a un convento en cuanto yo le enviara el oro que cualquier buen monasterio exigira para aceptar a una dama en su interior. Envi el dinero hace un ao. Y desde entonces, he mandado ms al obispo Germaine para que se ocupara de tus necesidades. En las cartas que te escrib te lo explicaba, pero Germaine me dijo que no te escribiera ms, pues te encontrabas aislada del mundo exterior. Estudi su rostro en busca de alguna reaccin, pero Claudia se haba quedado sin habla a causa de la sorpresa. Te

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advert en las mazmorras que tena muchos enemigos continu Dante. Hombres que no dudaran en hacerte pagar a ti por mis crmenes contra ellos. Un convento era el nico lugar que se me ocurri para mantenerte a salvo, fuera del alcance de cualquier hombre. Finalmente, Claudia consigui recuperar la voz, a pesar de que tuvo que esforzarse para no gritar. Alguna vez se te ocurri pensar que yo no deseaba hacerme monja? Que quiz me gustara tener un esposo e hijos? Una familia propia? Las lneas alrededor de la boca de Dante se endurecieron. No permitir que te cases con un lord ingls ni que tengas hijos de uno de ellos. Lo nico que podra suceder es que se hicieran mayores y se parecieran a sus padres. El mundo no necesita ms bastardos ingleses, y, menos, de mi hermana. Ya veo que mi seguridad tena poco que ver con tu decisin de enviarme a un convento. Su ira igualaba a la de Dante, la nica persona en la que siempre haba confiado sin dudar ni un instante. El hermano al que siempre haba adorado pretenda encerrarla en un convento y abandonarla all para el resto de su vida. Afirmas que es la idea de verme casada con un ingls lo que hizo que tomaras esa espantosa decisin, pero te olvidas de que por tus venas corre la sangre inglesa de nuestra madre y de que has prestado juramento al rey Edward. Tu odio a este pas y a esta gente es un error, hermano. He jurado defender con mi espada a Inglaterra, pero mi corazn no le debe lealtad a ningn hombre. Por lo que respecta a nuestra sangre inglesa... Dante neg con la cabeza. Nuestra madre se convirti en una Chiavari cuando se cas, y nuestro linaje procede de las mejores estirpes del Imperio Romano. Un Chiavari no tiene necesidad de reivindicar su sangre inglesa. Claudia saba que sus argumentos no le haran cambiar de opinin. Lo que le hubiera sucedido durante los aos que haban estado separados, lo haba hecho cambiar hasta convertirlo en un hombre diametralmente opuesto al que ella conoci una vez. De pronto, record el injustificado odio de su to y de su gente hacia ella. Guy le haba enseado que no todos los ingleses eran iguales. Su gente la aceptaba. La mayora la haban tratado como si ya fuera su baronesa. Le sorprendi darse cuenta de que nunca se haba sentido sola en Montague. Por primera vez en muchos aos, se haba sentido como si realmente perteneciera a un lugar. Desde que Dante apareci en las mazmorras, haba confiado en su juicio, pues estaba demasiado confundida por lo que haba pasado para confiar en el suyo propio. Ahora se daba cuenta de que haba cometido un error. No poda olvidarse de su amor por Guy ni tampoco pasar el resto de su vida preguntndose si debera haberse quedado en Montague, con dudas sobre si Dante la haba engaado hacindole creer que Guy la consideraba culpable. Adems, su hermano todava poda decidir enviarla a un convento y ella nunca volvera a ver al hombre que amaba. Sujeta mi caballo le orden Dante al tiempo que desmontaba y le lanzaba las riendas. Camin hacia el lateral del camino y rode el tronco para examinarlo

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desde todos los ngulos. Satisfecho con lo que haba observado desde el lado opuesto del rbol, Dante volvi a acercarse a los caballos y la ayud a desmontar. Qudate aqu con tu caballo. Volver en un momento. La joven dud que pudiera irse a algn sitio. Le temblaban las piernas a causa de las interminables horas que llevaba sentada sobre la silla de montar. Se sujet con una mano a la crin del animal, mientras que con la otra sostena las riendas. Dante volvi a montar sobre su caballo, salt gilmente por encima del tronco cado y desapareci en el bosque. El caballo de Claudia intent seguirlos, pero ella plant los pies en el suelo y sostuvo las riendas tan fuerte como pudo para contener a la bestia. Finalmente, Dante reapareci sin su montura. Llevaba una gran rama llena de hojas en una mano y se acerc recorriendo un amplio crculo a su alrededor para evitar asustar al caballo de Claudia. Har saltar a tu caballo sobre el tronco le inform. Borra nuestras huellas desde el camino hasta el rbol y renete conmigo al otro lado. Claudia asinti cuando Dante le dio la rama, pero su mirada estaba fija en el sucio sendero de arena. Sus huellas hacia el arroyo eran bastante fciles de seguir. Una vez hubiera borrado el rastro que iba hacia el bosque, nadie se dara cuenta de que haban abandonado el camino en ese lugar. Guy nunca la encontrara y Claudia vivira el resto de su vida en la remota fortaleza de su hermano en Gales o aislada en algn convento. Nunca conocera la verdad. Aunque en el fondo de su corazn, estaba convencida de que l confiaba en ella, o lo amaba tanto que prefera creer que su hermano le menta? Slo haba una forma de estar segura, aunque, de ese modo, pondra en peligro su vida y la de Dante. No obstante, si su hermano la abandonaba pronto en esa cabaa, slo arriesgara la suya y la de Armand. Y ella procurara por todos los medios velar por la seguridad del caballero. No quera que sufriera represalias por su causa. Claudia tom la decisin cuando Dante mont en su caballo y se alej cabalgando. Arranc varias ramitas de la vara que le haba dado su hermano y las coloc frente al rbol, situando el extremo ahorquillado hacia el camino y sealando con la punta hacia el tronco para formar una rudimentaria cruz. Claudia! La joven se sobresalt sintindose culpable y se irgui para mirar por encima del tronco. Dante permaneca en el bosque, lejos de ella, sosteniendo las riendas de ambos caballos. Se esforz al mximo por hablar con tono inocente. S? Date prisa le orden. No tenemos todo el da. Claudia asinti antes de agacharse como si estuviera borrando las huellas. Sin pensrselo dos veces, meti la mano bajo su capa y sac el collar de esmeraldas, sintindose agradecida de que Fitz Alan no le hubiera arrebatado las joyas cuando la encerr. Si Guy o uno de sus hombres encontraban el collar, sabran que era el suyo. Ya casi he acabado, Dante. Ten un poco de paciencia grit por encima del hombro. La joven rez porque ningn ladrn o viajero se topara con el tesoro. La clave de su destino y su futuro se encontraba en el borde de un camino en medio del

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bosque. La brillante pila de piedras pareca tan abandonada como ella se senta en ese preciso instante. Finalmente, Claudia se alej de la escasa esperanza que representaban y se adentr en el bosque.

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Captulo 16
Claudia abri los ojos y mir las sombras que poblaban la oscura cabaa. La nica luz provena de las mortecinas ascuas del brasero. La joven suspir y rod sobre su espalda intentando encontrar una posicin ms cmoda. El sucio suelo que le serva de cama no era precisamente cmodo, al igual que la silla de montar que usaba como almohada. Al menos haba dejado de or los pequeos ruidos que la haban mantenido despierta hasta que Armand se dej llevar por el sueo y empez su serenata nocturna de ronquidos y resoplidos. Seguramente, el ruido que profera el apuesto caballero mantena a raya a la mayora de criaturas del bosque. Cualquier animal prudente estara demasiado asustado para buscar cobijo o intentar robar la escasa comida que guardaban en la cabaa. Realmente debera estarle agradecida a su guardin, porque las paredes y la puerta no serviran de mucho a la hora de detener a cualquier animal decidido a entrar. El adobe que recubra los muros haca tiempo que se haba cado, dejando a la vista una maraa de caas con agujeros lo bastante grandes como para que cualquier pequeo animal pudiera atravesarlos. La puerta colgaba de un nico gozne y cada noche permaneca apoyada, ms que cerrada, contra la torcida jamba. El pestillo colgaba intil donde debera haber un picaporte, y el techo de paja apenas ofreca refugio, pues una gran parte de l se haba desmoronado durante alguna tormenta o nevada pasada. Claudia tena la esperanza de que los ronquidos de Armand tambin mantuvieran alejados a los murcilagos. Era extrao que un hombre tan callado durante el da pudiera volverse tan ruidoso por la noche. Cada maana al amanecer, antes incluso de que Claudia se despertara, Armand sala para colocarse en su puesto de guardia, ubicado en la rama de un gran roble al que trepaba para poder observar los prados y bosques que los rodeaban. Los rboles escaseaban en esa zona, seguramente a causa del leador que alguna vez vivi en la cabaa que les serva de refugio. Desde su posicin estratgica, el caballero poda ver aproximarse a un jinete desde cualquier direccin. Llevaban tres das all y a Claudia le parecan una eternidad. Procuraba entretenerse buscando bayas, pero su bsqueda era casi siempre infructuosa. Sin embargo, haba tenido tanto xito encontrando frutos secos que empezaba a sentirse como una ardilla. Y siempre, en todas y cada una de esas excursiones en busca de comida, observaba los bosques con la misma atencin que Armand, y por la misma razn. Si al menos supiera si la llegada de soldados sera algo bueno o malo, o si iban a llegar algn da, podra tranquilizarse. Pero las dudas destrozaban sus nervios y hacan que se sobresaltase ante cualquier pequeo sonido: un pjaro emprendiendo el vuelo de repente desde las ramas que haba sobre su cabeza, un conejo asustado

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que surga de los arbustos o el crujido de una ramita tras el paso de una criatura oculta. Miles de veces se cuestion si haba sido un gesto inteligente dejar el collar en el bosque. Qu podra conseguir con eso? La muerte de Armand? La de su hermano? La suya propia? Incluso si Guy crea que ella no tena nada que ver con el envenenamiento, podra vivir atemorizada por Kenric y Dante? Se planteaba innumerables preguntas, infinitos problemas sin solucin. Armand emiti un resoplido al cambiar de posicin mientras dorma, pero, una vez se hubo acomodado de nuevo, volvieron los ronquidos regulares. A Claudia le gustara que pusiera la mitad de esa energa en una conversacin o en responder a sus preguntas con algo ms que un: Eso tendr que contestarlo vuestro hermano, milady. Era indefectiblemente corts, tan terriblemente educado y correcto que Claudia le consideraba el hombre ms grosero que nunca hubiera conocido, pues slo le ofreca un silencio mortal o respuestas que no le servan en absoluto. Un da ms con aquel hombre y... En un abrir y cerrar de ojos, una mano se pos sobre su nariz y su boca, mientras una voz suave le susurraba al odo: No hagis ningn ruido o le costar la vida a vuestro caballero. Claudia asinti con la cabeza para indicar que lo haba comprendido e intent no dejarse llevar por el pnico que le provocaba la falta de aire. La mano descendi para que pudiera respirar, pero permaneci firmemente colocada sobre su boca. Justo cuando un brazo la rodeaba por la cintura y la haca ponerse de pie, los ronquidos de Armand se detuvieron bruscamente. Milady? La llam el caballero en voz baja. Claudia oy el suave sonido del roce de metal contra metal cuando Armand se incorpor, y vio el destello gris del acero de la espada que sostena. Ocurre algo, lady Claudia? Por detrs de ella, una antorcha se extendi hacia el brasero, que se encendi en cuanto la llama roz las ascuas. Armand se levant demasiado tarde. Claudia pestae ante el repentino resplandor de luz y se sorprendi al ver a una docena de soldados avanzar desde las sombras de la cabaa con las espadas desenfundadas y apuntando a Armand. Con slo lanzar una mirada a su alrededor, su guardin supo que le superaban en nmero y que no tena ninguna oportunidad. Dirigi su mirada a Claudia mientras bajaba su arma hasta el suelo. Si hacis dao a esta dama lo pagaris con vuestra vida. No pretendo hacerle ningn dao. La voz provena del hombre que la sujetaba, y Claudia la identific al instante como la de Fitz Alan. Dnde estn el resto de los hombres de Chiavari? No hay ms hombres, milord. Slo yo. Esperas que crea que Dante Chiavari te dej solo con su hermana? Creed lo que os plazca replic Armand, en el educado tono que tanto odiaba Claudia. Atadlo orden Fitz Alan mientras apartaba la mano de la boca de su

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cautiva y la conduca al exterior. Haba ms hombres rodeando la cabaa, aunque Claudia no podra determinar cuntos eran bajo la tenue luz de la luna. Despus de enviar a un soldado en busca de sus caballos, Fitz Alan solt el brazo de la joven y se volvi hacia ella. Encontramos vuestro collar, milady. Nos sealasteis vos el camino que nos ha trado hasta aqu o se trata de otra trampa de vuestro hermano? No, fui yo quien dej la seal. Claudia retrocedi unos pocos pasos, feliz de que Fitz Alan no pudiera ver el temblor de sus manos. Guy est bien? S, se ha recuperado y est furioso por las artimaas de vuestro hermano. Sali a caballo para buscaros la misma maana de vuestra desaparicin, a pesar de que estaba tan enfermo que apenas poda permanecer sentado sobre su montura. Estar ansioso por saber si os hemos encontrado. Por eso no ha venido? pregunt ansiosamente Claudia. Est tan enfermo que no ha podido continuar con la bsqueda? Fitz Alan cruz los brazos sobre el pecho. No lo sabis? Qu es lo que no s? La joven sinti que su corazn empezaba a latir con ms fuerza. Vuestro hermano ha retado en duelo a Guy. Tienen que encontrarse maana por la maana en las afueras de la Abada de Kelso. Pero Dante dijo... Fitz Alan no conoca las rdenes que haba recibido Dante de no asesinar al barn de Montague. Qu pretenda su hermano? Nada que fuera bueno para Guy. De eso, estaba segura. Debis llevarme a esa abada. se era mi plan afirm Fitz Alan con un sorprendente deje de humor en la voz. Estoy encantado de que estis dispuesta a colaborar. Hay alguna razn por la que no habra de estarlo? Vuestro hermano se tom muchas molestias para raptaros seal Fitz Alan, y todo indicaba que os habais marchado de buen grado. Dante me dijo que me ahorcarais si me quedaba, que el mismo Guy haba dado esa orden cuando se recuper del efecto del veneno. Fitz Alan no dijo nada durante un largo momento. Vuestro hermano os minti, milady. Guy no se despert de su aletargamiento hasta mucho despus de que os hubierais ido de Montague, y os puedo asegurar que no dio semejante orden durante su delirio. Cree Guy que particip en el complot que tram mi hermano? Fitz Alan se encogi de hombros. A estas alturas, no me atrevera a especular nada al respecto. Ser mejor que se lo preguntis personalmente. Esa respuesta no le fue de mucha ms ayuda que las de Armand. Fitz Alan era la ltima persona en la que debera confiar, pero ira con l de buen grado. Si daba por sentado que el lugarteniente de Kenric no menta sobre el reto, tena que llegar hasta Guy y Dante antes de que uno de los dos matara al otro. A qu distancia estamos de la abada de Kelso?

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Grandes nubes proyectaban un mosaico de sombras sobre el amplio valle donde se haba reunido el ejrcito, pero no conseguan paliar el intenso calor del verano. El barn de Montague aguardaba en un extremo del campamento mientras su corcel agitaba la cabeza para defenderse de un pequeo enjambre de moscas. Guy ignor a los insectos, al igual que ignoraba el calor que haca que fuera insoportable llevar puesta la armadura. A travs de las hendiduras de su yelmo, observaba las puertas de la abada de Kelso, que se hallaba ubicada en lo alto de la colina que se elevaba ante ellos. Un caballero vestido para la guerra atraves las puertas a lomos de su corcel, seguido por su escudero. Descendieron la colina sin apresurarse y atravesaron un rebao de ovejas que se dispersaron esquivando a los caballos. Sus balidos de protesta por aquella brusca interrupcin sonaron demasiado lejos de la estratgica posicin de Guy para ser odos. Los dos hombres desaparecieron al llegar a un grupo de rboles. El bosque se extenda formando una espesa franja que recorra las orillas de un ro que atravesaba el valle. Guy envidi al caballero por poder cabalgar bajo aquel fresco cobijo. Se volvi hacia su hermano, pero no pudo descifrar nada sobre su estado de nimo, ya que mantena el rostro tapado con la visera de su yelmo. Ha sido muy inteligente al acogerse a sagrado en la abada coment Kenric. Su voz sonaba amortiguada por la visera, y un estpido por abandonar sus muros. Guy volvi a dirigir la mirada hacia el bosque. Chiavari ha resultado ser muy inteligente hasta ahora. Es ms, ha demostrado que los estpidos somos nosotros. Primero, rapta a Claudia y se la lleva sin encontrar obstculos. Luego, mientras yo peino los bosques en busca de algn rastro, regresa a Montague y clava una nota retndome a un duelo en la misma puerta de mi alcoba. Me gustara saber cmo consigui realizar semejante proeza. Eso nos preguntamos todos acord Kenric, pero pronto se le acabar la suerte. Las noticias de la patrulla de Fitz Alan parecan alentadoras. Puede que todava estemos a tiempo de sorprender a ese zorro con sus propias armas. Hace tres das que no sabemos nada de Fitz Alan repuso Guy. El zorro todava lidera la cacera. Dante y su escudero surgieron del bosque, y el barn de Montague interrumpi su conversacin con Kenric para centrar sus pensamientos en el hermano de Claudia. Odiaba a aquel hombre con una intensidad que lo sorprenda. Incluso su odio hacia el barn de Lonsdale pareca insignificante en comparacin. Dante haba demostrado ser ms experto en el arte de la traicin que su to. Lo haba envenenado, le haba arrebatado a su prometida, lo haba empujado a una intil y desenfrenada bsqueda, y se haba mostrado ms hbil que l en todo momento. Guy se jur a s mismo que el hombre que cabalgaba hacia l pagara por todos y cada uno de esos crmenes. Y el peor de todos ellos era que Dante haba sido el responsable de la traicin de Claudia. Durante los ltimos cinco das, haba tenido tiempo suficiente para imaginar lo que haba sucedido la noche en que ella escap. Estaba completamente seguro de que

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Claudia no estaba involucrada en el complot para envenenarlo. Conoca demasiado bien sus expresiones para confundir la mirada en su rostro el da del banquete, con algo que no fuera conmocin y miedo por su seguridad. Guy pensaba que Dante no le haba revelado su presencia hasta que fue a buscarla a las mazmorras. Seguramente le dijo a su hermana que el veneno no era letal y, de alguna manera, consigui convencerla de que se fuera con l. Frunci el ceo y su mirada se volvi sombra al recordar las promesas que le haba hecho a Claudia. Habra renunciado a su familia por ella sin dudarlo, habra hecho cualquier cosa por conseguir que lo amara. Pero cuando Claudia tuvo que enfrentarse a su propia prueba de lealtad, haba escogido a su hermano dejndolo a l en el camino. Ese descubrimiento lo corroa por dentro como si fuera cido. Y lo peor no es que le hubiera traicionado, sino saber que nunca podra volver a confiar en ella. A pesar de todo, segua decidido a casarse. No importaba lo que hiciera o cmo se comportara, l siempre la amara. Claudia era su mayor debilidad, su nico punto dbil, y slo por esa razn, se casara con ella. En manos de un enemigo, Claudia se convertira en un arma que podra ser usada contra l. El desafo de Dante era una buena prueba de ello. El barn de Montague fij la mirada en su enemigo, que avanzaba impertrrito cabalgando desde los bosques sin mostrar ningn gesto de vacilacin, a pesar de que l y su escudero se aproximaban hacia un ejrcito de doscientos caballeros y soldados a caballo. Sin duda estaba loco, pero era un loco valiente, decidi Guy, y tambin pareca ser rico, pues la luz del sol resplandeca sobre los ornamentos de oro y plata de su armadura, y unas plumas blancas poco comunes ondeaban con regio esplendor sobre su yelmo y la brida de su montura a cada paso que daba el caballo. Cubriendo la armadura, Dante llevaba una sobreveste de color rojo oscuro con un escudo del mismo color. Sin embargo, no luca ningn emblema ni tampoco ningn escudo de armas para proclamar su casa o identidad. Guy saba la razn por Claudia. Al ser declarado bastardo y no haber prestado juramento a ningn seor feudal, Dante slo poda luchar en su propio nombre. Por otra parte, pareca adecuado que el color que hubiera elegido fuera el de la sangre, pues como Ejecutor del rey, seguramente habra derramado ms de la que le corresponda. El barn de Montague esperaba que su enemigo mantuviera la distancia, que hiciera detenerse a su caballo no muy lejos del lmite del claro para poder huir hacia la abada y acogerse a sagrado ante la ms mnima seal de problemas. En cambio, sigui avanzando hasta que su corcel qued a pocos metros de Guy. Maldito bastardo fanfarrn. Traigo noticias de vuestro rey anunci Dante. Las hendiduras de su yelmo formaban una cruz y su profunda voz se escuchaba bien aunque, sorprendentemente, careca de cualquier rastro del acento italiano que caracterizaba a la de su hermana. Despacio, se quit un guante, meti la mano bajo su sobreveste, sac un pequeo pergamino y le tendi el documento a Guy. Yo mismo os informar de su contenido, aunque supongo que desearis verificar el mensaje.

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Sin pronunciar palabra, Kenric hizo avanzar a su caballo y cogi el rollo antes de retroceder hasta su posicin junto a Guy. Sin aparentar ninguna inquietud, desenroll el pergamino y empez a leer. El rey desea que solucionemos este asunto de forma pacfica continu Dante. Antes de abandonar Londres, me hizo jurarle que no os matara por los daos infligidos a mi hermana. Sin embargo, no dijo nada sobre un reto. Con un movimiento brusco, Dante lanz el guante que se haba quitado sobre el suelo que les separaba. Los caballos, nerviosos, agitaron las cabezas, y los cuatro hombres tensaron las riendas para controlarlos mientras Dante les transmita su propio mensaje. Por tanto, yo os reto, Guy de Montague. El aludido levant su visera, deseando asegurarse de que su voz llevara todo el peso de su advertencia. A la vista de mi estado de nimo actual, sera muy desacertado por vuestra parte provocarme para que participara en un combate a muerte. No importa si es o no desacertado. No deseo ninguna otra cosa respondi Dante. Las comisuras de los labios de Guy se elevaron en una sonrisa que careca de humor. Por qu debera aceptar vuestro desafo, Chiavari? Podra mataros ahora mismo por los daos que me habis infligido. Yo no he hecho ninguna promesa a Edward con respecto a vuestra vida. Quiz debierais leer el mensaje del rey antes de precipitaros aconsej el italiano con voz calmada. Guy mir a su hermano, que tambin se haba levantado la visera para leer la misiva. Y bien? Edward te ordena respetar los mismos trminos del acuerdo al que lleg con Chiavari le inform Kenric. Tambin menciona que Dante es el tutor legal de lady Claudia y que su to no tena derecho a realizar ningn contrato de esponsales en su nombre. Lanz a Guy una mirada significativa. El rey cree que te agradar la noticia en vista de que el compromiso te fue impuesto. La cuestin de la tutela lo invalida. Si no haba compromiso, no podra reclamar legalmente a Claudia. A Guy se le hizo un nudo en el estmago y desvi la mirada hacia Dante. Era el reto una forma de negociar los trminos de un nuevo contrato de esponsales? Ahora que tena a Claudia, Dante podra conseguir de l lo que le pidiera. Un combate a muerte careca de sentido. Qu quieres de m, italiano? La respuesta fue rpida y firme. Tu sangre. No he hecho nada para deshonrar a tu hermana. Le hubiera gustado mantener esa conversacin en algn lugar fuera del alcance de los indiscretos odos

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de sus soldados. Por desgracia, dudaba de que Dante fuera lo bastante estpido cmo para aceptar un encuentro ms privado en su tienda. Por lo que a m respecta, estbamos prometidos, lo que la hace ma a los ojos de Dios y de la ley. No hace falta que me desafes, ya que he tratado a Claudia con el respeto que se le debe a una prometida. Es ms, pretendo hacerla mi esposa antes de una quincena. Ella nunca se casar contigo asegur Dante. Claudia est de camino a un convento. No volvers a verla nunca, Montague. La discusin haba terminado. Guy hizo un pequeo ademn con la mano y un fuerte siseo llen el aire cuando doscientas espadas fueron desenvainadas. Al pronunciar su orden, fue consciente de que quizs estuviera decidiendo su futuro. Prendedlo.

El barn de Montague estudi con detenimiento a Dante por encima del borde de su copa. El hermano de Claudia no pareca en absoluto inquieto por el hecho de estar atado de pies y manos al palo central de la tienda de Guy. Haca slo unos instantes que se le haba despojado de su armadura y de su yelmo, desvelando un rostro sobre el cual especulaba toda Inglaterra y que Guy habra reconocido en cualquier lugar. Dante era el reflejo masculino de su hermana. El pelo era del mismo color, al igual que sus ojos. Se senta incmodo al reconocer tantos rasgos familiares en el rostro de un hombre al que odiaba tan profundamente. Aunque era la falta de cualquier emocin en los ojos de Dante lo que le inquietaba ms. Haba visto esa misma mirada en algunas mesas de negociacin, y l mismo se esforzaba por imitarla cuando lo consideraba necesario. Era la mirada de un observador, alguien que estudiaba todo lo que suceda a su alrededor sin un inters evidente en las consecuencias de los hechos. Dante haba aceptado que lo capturaran sin oponer resistencia. No haba protestado cuando le quitaron su armadura, ni mostrado la ms mnima seal de curiosidad sobre cul podra ser su destino. Por otra parte, Guy era consciente de que era casi imposible mostrarse ms hbil que el enemigo si no se saba cmo funcionaba su mente y, por el momento, no tena ni idea de cmo funcionaba la de Dante. Era de lo ms frustrante y un rasgo que no poda evitar admirar. Guy sospechaba que si le exiga cualquier tipo de respuesta slo conseguira un distante silencio. La paciencia era la clave para descifrar una mente as y a l se le daba muy bien esperar. As que se recost en su catre y bebi vino. Los dos hombres se observaron fijamente; uno, atado en lo que tena que ser una posicin muy incmoda, el otro, relajado y tranquilo. Pasaron ms de una hora concentrados en aquel enfrentamiento silencioso, y, finalmente, fue el italiano quien habl. Con esto no conseguiris nada, barn. Guy intent no sonrer ante su pequea victoria. Con qu? Dante ignor la pregunta.

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No podis matarme y no os dir dnde est. Nunca la encontraris. Eso creis? Guy hizo la pregunta como si realmente deseara escuchar la respuesta. Los lugares ms probables para encontrarla parecen ser el oeste y el sur. A un estpido como yo nunca se le ocurrira buscarla por el camino del este que lleva hacia Alstead, ni en un sendero oculto a travs del bosque que conduce al Tie. Con sus palabras no consigui la reaccin que haba esperado. De hecho, no hubo ninguna reaccin en absoluto. Los rasgos de Dante permanecan imperturbables y en sus ojos no se poda leer nada. Deseis una oportunidad para derramar mi sangre, Chiavari? S. Har un trato con vos propuso Guy en tono reflexivo. Aceptar vuestro reto, pero los trminos sern diferentes y ambos debemos estar acuerdo con ellos. Cules son vuestras condiciones? Espadas respondi el barn. A pie, sin armadura ni cota de malla. Las comisuras de la boca de Dante se elevaron en la vaga sombra de una sonrisa. As que deseis morir rpido? No, no deseo morir de ninguna forma a vuestras manos. Ni tampoco daros muerte aadi Guy. No gano nada con ella. El combate no ser mortal. Pararemos cuando uno consiga derramar la sangre del otro. La contienda acabar all, y Claudia ser el premio. Si vencis, podris salir de este valle y marcharos dnde os plazca. Tenis mi palabra de que nadie os seguir, y de que interrumpir la bsqueda de vuestra hermana. Ella tambin ser libre de abandonar estas tierras y no la ver ni hablar con ella para intentar recuperarla. Si gano yo, Claudia se convertir en mi esposa con vuestra bendicin y no volveris a interferir en nuestras vidas. Guy cruz los brazos sobre el pecho. Esos son mis trminos. Mantuvo los ojos fijos en los de Dante mientras esperaba una respuesta. Quera que el italiano supiera que era sincero, que no le ocultaba nada y que le ofreca un trato justo. Esperaba que eso fuera suficiente pura convencerlo de la mentira. Si Dante aceptaba el combate. Guy saldra vencedor de todas formas, pues no haba hecho ninguna promesa sobre elevar una peticin al rey. Si Edward ordenaba que Guy y Claudia se casaran, Dante no tendra alternativa si deseaba permanecer al servicio del rey, o en cualquier lugar de Inglaterra. Si venca, lo nico que conseguira sera simplificar mucho ms las cosas. Finalmente, Dante hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Acepto.

Dadme las riendas pidi Claudia. Tenis mi palabra de que no intentar escapar. Lo nico que deseo es llegar hasta la abada. Fitz Alan la mir por encima del hombro con una expresin especulativa en sus ojos. sa es la razn por la que sujeto vuestras riendas, milady. Hoy es el da ms

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caluroso del ao y si os diera el control de vuestro caballo harais que corriera hasta que cayera reventado. No, no lo hara murmur Claudia con voz poco convincente. Podemos al menos ir al galope durante un rato? Este prado es llano y el sendero que lo atraviesa est en muy buenas condiciones. Es una prdida de tiempo que los caballos vayan a este ritmo por un suelo tan uniforme. Estuve de acuerdo en que cabalgramos por delante de mi patrulla para llegar antes. Conformaos con eso. Pero yo... Mirad el cuello de vuestro caballo y decidme que no hemos presionado ya demasiado a los animales. Claudia dirigi la mirada hacia el sudor que cubra el cuello de su montura y se desanim. El animal pareca estar sin resuello. Aun as, Claudia fulmin a Fitz Alan con la mirada, reacia a admitir que tena razn. Los caballos deben caminar despus de una carrera tan larga aadi l. Slo entonces, podremos dejar que pasten. Qu? No pretenderis deteneros antes de llegar a la abada! Fitz Alan le dirigi una sonrisa. No, milady. Por qu deberamos detenernos cuando estamos tan cerca? Casi hemos llegado. Claudia entorn los ojos. No hace ni una hora os pregunt cunto faltaba y me dijisteis que todava quedaba medio da. Por qu me habis mentido? Porque saba que protestarais por hacer caminar a los caballos si erais consciente de que estbamos tan cerca de la abada. Y no os he mentido exactamente. Si nos hubiramos visto obligados ir a pie desde all, habramos tardado medio da. Si lo recordis bien, admitiris que no preguntasteis cunto faltaba yendo a caballo. Sabais perfectamente a qu me refera espet Claudia. Dadme las riendas. Fitz Alan sacudi la cabeza. No, milady. Los caballos no soportarn otra carrera y todava estamos a una hora a pie. Claudia apret la mandbula y permaneci en silencio. Qu hombre tan odioso. Frente a ellos se extenda un frondoso grupo de rboles que bordeaba el prado y que se convirti en un bosque de considerables dimensiones cuando se adentraron en l. El aroma a pino llenaba el aire y los escandalosos trinos de los pjaros marcaban su paso a travs de la espesura. Pronto, el terreno empez a inclinarse y los ruidos del bosque dejaron paso a otros mucho ms fuertes; se trataba de los gritos distantes de una gran cantidad de hombres y del caracterstico chasquido del metal al golpear contra metal. A Claudia se le par el corazn. Son Guy y Dante. Debo detenerlos! Espole a su caballo, pero Fitz Alan tens las riendas, detenindola.

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Tened paciencia, milady. No debis precipitaros lanzndoos en medio del combate. Si lo que omos es un enfrentamiento entre Guy y Dante, ser peligroso intervenir. Una distraccin por vuestra parte podra costarle la vida a uno de los dos, y he visto el efecto que tenis sobre Guy. Es probable que sea l quien se distraiga. Cuando lleguemos al claro, har seas a uno de los soldados para que detenga el combate, y nos acercaremos a ellos sin causar incidentes. Llegaron al claro justo cuando Fitz Alan acababa de comunicarle sus planes y Claudia le dirigi un gesto de asentimiento distrado. S, muy bien, pero apresurmonos. A sus pies haba decenas de tiendas con los banderines de Montague ondeando en lo alto. Ms all del campamento, pareca como si todo el ejrcito del barn se hubiera reunido para formar un gran crculo alrededor de dos combatientes. Claudia todava estaba muy lejos para ver a los hombres con claridad, pero reconocera a Guy a cualquier distancia. Al igual que en su combate con Kenric, no sostena ningn escudo ni llevaba ninguna proteccin. Su oponente, que slo poda ser Dante, estaba en las mismas condiciones. En qu estaban pensando para prescindir de su armadura en un combate as? La joven sacudi la cabeza. Los dos se haban vuelto locos. Fitz Alan emiti un largo y grave silbido que hizo que la montura de Claudia agitara las orejas. Si esperaba llamar la atencin de los soldados de Guy de esa manera, el resultado no poda ser ms decepcionante. Ninguno se volvi hacia ellos; los sonidos de los gritos y de las espadas eran demasiado fuertes como para permitir que se oyera la seal del lugarteniente de Kenric. A causa del terreno escarpado y rocoso de la colina por la que descendan, se vieron forzados a dejar que sus agotados caballos redujeran el ritmo y avanzaran con cuidado a pesar del deseo de Claudia de abalanzarse sobre la multitud de hombres a toda velocidad. Observaba la contienda con un fascinado terror, sabiendo que no poda hacer nada por detenerla desde esa distancia. Por lo que poda ver, Guy y Dante parecan muy igualados. Eran ms o menos de la misma altura y tamao, y ambos blandan la espada con gran destreza. Primero, Guy esquiv y retrocedi ante una serie de fieras embestidas, luego fue l quien atac forzando a su oponente a retroceder ante sus golpes. Dante los esquiv hasta que lleg a la multitud y despus lanz otro ataque. Pareca un baile macabro, si es que se le poda llamar as. Sus movimientos eran giles y bien estudiados, pero el precio de un error, por pequeo que fuera, sera la muerte. Se estn poniendo a prueba el uno al otro explic Fitz Alan con la mirada tambin puesta en el combate. Eso significa que no hace mucho que han empezado. Si estn tan igualados como parece, esto puede durar horas. No os inquietis, milady. Alguien se dar cuenta de nuestra llegada antes de que cualquiera de ellos resulte herido y, adems, los caballos ya han caminado lo suficiente. Sus palabras la habran tranquilizado si Fitz Alan no pareciera tan preocupado. Claudia esper hasta que casi llegaron a los pies de la colina y su oportunidad lleg cuando Fitz Alan se irgui sobre los estribos para soltar otro silbido, centrando

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su atencin en el grupo de soldados que se alzaba frente a ellos. Entonces, espole a su caballo para que se colocara junto al de Fitz Alan, agarr las riendas al tiempo que instaba con sus talones a su montura y consigui arrebatrselas cuando el animal se abalanz hacia delante. Maldita sea, Claudia. Volved aqu! Casi haba llegado hasta las tiendas cuando Fitz Alan la alcanz, cogi las bridas del caballo e hizo que ambos animales frenaran derrapando. Claudia consigui descender del caballo antes de que acabara de detenerse. El camino que tom entre las tiendas se retorca y giraba, pero poda or que Fitz Alan la segua de cerca pisndole los talones. De pronto, se encontr con una pila formada por ballestas. Claudia aminor el paso lo suficiente para tirar de la ms prxima al centro e hizo desmoronarse toda la pila, consiguiendo que las ballestas se esparcieran por todas partes. Mir por encima del hombro y vio a Fitz Alan dar un gil salto evitando una de ellas, slo para tropezarse con la siguiente y caer despatarrado al suelo, justo cuando Claudia chocaba contra un soldado que se encontraba entre la multitud. Ambos, tanto ella como el soldado, cayeron hacia delante. Mi scusi farfull la joven, mientras se apoyaba en el hombre para levantarse. El impulso de la cada los haba llevado hasta el interior del crculo. En medio de su aturdimiento, pudo or a otros soldados gritar su nombre, pero los ignor. Los dos combatientes estaban a pocos pasos de distancia de ella, tan concentrados en el combate, que hicieron caso omiso del alboroto. Ninguno hablaba, pero el barn emita un profundo gruido cada vez que arremeta contra su contrincante. A pesar de su desconocimiento en el arte del combate, Claudia not algo diferente en el ataque de Guy que lo diferenciaba de los que haba presenciado desde la colina. Finalmente, haba descubierto el punto dbil de su oponente y estaba tratando de cercarlo. La espada de Guy traz una serie de crculos cada vez ms rpidos alrededor de la hoja de Dante a los que sigui una estocada hacia arriba, otra hacia abajo y un amplio movimiento con el brazo que hizo que la espada de su rival saliera volando por los aires. Casi antes de que el italiano pudiera reaccionar ante aquel contratiempo, el barn de Montague arremeti con su espada trazando un arco lateral que oblig a su contrincante a lanzar sus hombros hacia delante y su estmago hacia atrs para esquivar el filo. La espada de Guy fall su objetivo por muy poco, pero consigui que Dante perdiera el equilibrio y cayera al suelo dando una voltereta que lo alej de su enemigo. Deteneos! Guy se volvi al instante al or el sonido de la voz de Claudia; su cuerpo todava estaba colocado en posicin de ataque y su rostro mostraba una gran sorpresa. Al verla, pas por sus ojos una sombra de alivio y baj la espada al tiempo que avanzaba hacia ella. Montague! El grito de Dante hizo que Guy se detuviera a pocos pasos de Claudia.

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Entonces, ella record la advertencia de Fitz Alan acerca del peligro que podra implicar interferir en el combate. Justo en ese momento, capt un movimiento por el rabillo del ojo. Su hermano todava permaneca agachado en el suelo, con una mano cerca de su bota. Claudia saba que siempre llevaba una daga oculta all. En cuanto el barn se girara, Dante dispondra de un blanco fcil en su corazn. El pnico la invadi y la hizo correr hacia el hombre que amaba en el preciso instante en que la daga apareca en la mano de Dante. La mortfera arma sali disparada en un vago destello de acero, justo un instante antes de que ella protegiera el cuerpo de Guy con el suyo.

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Captulo 17
Claudia se qued mirando la enjoyada empuadura que sobresala de su pecho y pens que era extrao que pudiera ser consciente de su magnfico diseo. Pequeas esmeraldas incrustadas formaban la letra C en la empuadura, y el intrincado grabado sobre el guardamano mostraba la primera mitad del lema de los Chiavari: En nombre de Dios. El otro lado que no poda leer deba decir: Ningn enemigo quedar impune. Aquella era la parte del lema a la que Dante dedicaba su vida. El bramido de rabia de Guy pareci venir de muy lejos, aunque la joven saba que estaba muy cerca de ella. Acaso no eran sus manos las que rodeaban su cintura? Claudia alz la mirada y vio el rostro de Dante plido como la cera. Era bueno contemplar una emocin sincera en su cara, a pesar de que fuera de horror. Guardaba sus emociones en su interior y se esforzaba demasiado por acabar con lo que quedaba de su corazn. S, necesitaba algo que le recordara que era humano despus de todo, y no una bestia sin alma que no lamentaba sus actos. Al menos s se arrepenta del que acababa de cometer. Poda verlo en sus ojos. Claudia le dirigi una dulce sonrisa para decirle que todo ira bien. Por qu le costaba tanto respirar? Not en medio de una nube cmo Guy la depositaba con gran cuidado en el suelo. Dante tambin se abalanz sobre ella y se agach a su lado, pero Guy le golpe con el puo con toda la fuerza de su ira y el italiano cay hacia atrs. Aljate de ella! El odio glacial en el rostro del barn de Montague desapareci en el momento en que volvi su mirada hacia Claudia. Su mano temblorosa le apart algunos mechones sueltos de la frente con exquisita ternura. La hoja est en tu hombro, Claudia. Es doloroso, estoy seguro, pero no es una herida mortal. Qudate muy quieta mientras la saco. La hoja contiene veneno, Montague. El italiano luchaba por liberarse de Kenric, que mantena sus brazos sujetos a su espalda, y en su rostro se poda leer una expresin de dolor a causa de algn golpe oculto que le haba propinado su captor. Soltadme, por Dios, o morir. Guy habl en un tono aterrador que Claudia nunca haba escuchado con anterioridad. Tienes el antdoto? S respondi Dante antes de gritar por encima de su hombro. Oliver! Trae mis cosas y un poco de vino. Guy y Kenric intercambiaron una mirada, luego Guy asinti. El barn de Remmington solt a Dante, que inmediatamente se arrodill junto a ella. Claudia le

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sonri. Hola, de nuevo. Qu le ocurre? pregunt Guy. Es el veneno explic el italiano. Luego alz la mirada hacia Kenric. Traed todos los trapos limpios que podis encontrar. Sangrar ms de lo normal. Tengo que sacarle esa maldita daga dijo Guy al tiempo que se dispona a coger la empuadura. Dante le apart la mano de un golpe. Esperad a que lleguen los vendajes y enviad a alguien a por agua limpia. Debo lavarme las manos antes de tocar la herida. Dante se inclin an ms sobre el rostro de su hermana mientras Guy ordenaba que trajeran agua. Puedes verme todava, cara? La expresin en el rostro de Dante era tan tierna y afectuosa que a Claudia se le llenaron los ojos de lgrimas. Este era el hermano que ella recordaba. Si, Dante. Mi sento mancare. Es normal que te sientas mareada la tranquiliz. Puedes notar cmo te aprieto la mano? Me la ests cogiendo? Dante frunci el ceo. Aqu estn los vendajes. El rostro de Kenric apareci en el campo de visin de Claudia del revs, cuando se arrodill junto a su cabeza y se agach para mirarla. Su sonrisa tambin estaba al revs, o acaso era un gesto de disgusto? Insegura, le sonri. Hola. Kenric ignor el saludo. Por qu sonre? Nadie le respondi. Claudia sinti un pequeo pinchazo en el hombro y una fuerte presin. Has sentido eso? pregunt Dante. Por qu le pinchaba su hermano el hombro con una aguja? Por alguna razn, eso le record la tnica que haba cosido para Guy. Tena que cambiar el emblema y bordar un lobo antes de que decidiera ponrsela. Dnde he dejado mi costura? pregunt. Me ayudars a encontrar la aguja y el hilo, Guy? Mientras esperaba pacientemente una respuesta, la joven se esforz al mximo por centrar su mirada en su rostro, a pesar de que las lgrimas hacan que su visin fuera totalmente borrosa. O era algo ms? Por qu no le responda? Hay algo que debo acabar en esa tnica que cos para ti. He vuelto a dejar la aguja en la repisa de la chimenea? La voz de Guy son extraa, como si algo oprimiera su garganta. Yo buscar tu aguja, mi amor. Ahora descansa. No, Claudia! No lo hagas. Dante apareci de repente ante su rostro cuando empezaba a cerrar los ojos. Es el veneno, cara. No debes dormirte.

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Pero tena que dormir. Era muy tarde y se senta muy cansada. Lo ltimo que oy fue el sonido de la voz de Guy, rota por una emocin desconocida. Sus palabras le parecieron inquietantemente familiares. Si muere, t morirs con ella.

El impulso de matar flua rpido y con fuerza por sus venas. Guy se asombr de que pudiera haber tanta violencia en su corazn cuando nunca se haba considerado un hombre agresivo. Contemplar el tormento de la mujer que amaba slo intensificaba su deseo de destruir algo o a alguien. Durante los dos ltimos das, Claudia haba vomitado demasiadas veces como para poder recordar cuntas, y lo haba hecho de una forma tan violenta que su herida se haba abierto una y otra vez, hasta que tuvieron que cerrrsela con un cuchillo al rojo vivo. Todos hicieron caso omiso de las desesperadas afirmaciones de Claudia de que no le importaba un poco de sangre. Dante realiz la espantosa tarea mientras los dems la sujetaban. Guy escuchara aquellos gritos en sus pesadillas durante el resto de su vida. Cada vez que miraba a Dante, recordaba la imagen de la suave y blanca piel quemada volvindose de un rojo oscuro. Guy tena miedo de que Claudia no pudiera soportar por mucho ms tiempo las curas de su hermano. Llevaba inconsciente ms de dos das y Guy segua sin ser capaz de apartarse de su lado, no hasta que estuviera seguro de que vivira. Aqulla era la mayor prueba a la que se haba visto sometida su fuerza de voluntad a lo largo de toda su vida. Era un tormento mirar el plido valo del rostro de la joven mientras soportaba una vigilia interminable junto a su cama en compaa de Dante. Guy no poda revelar su tortura interior ni el miedo que senta por Claudia. Y, mucho menos, acariciarla o decirle palabras de consuelo que haran evidente su amor por ella. El hermano de Claudia la observaba con detenimiento en busca de alguna seal de recuperacin, pero tambin estudiaba a su enemigo en busca de algn signo de debilidad. Guy no poda permitirse el lujo de proporcionarle facilidades para que pudiera negociar con l. Adems, no confiaba en Claudia ms de lo que lo haca en Dante. Le haba salvado la vida y sera recompensada por ello, pero tambin le haba traicionado y escogido a su hermano cuando tuvo ocasin. Cuando se recuperara, no le dara ninguna razn para creer que todava controlaba su corazn. Pero, qu hara si no se recuperaba? No poda imaginar su vida sin ella, sin sus sonrisas, sin su horrible acento italiano. Intentaba contentarse imaginando al hermano de Claudia sometido a toda clase de horribles torturas. Pero, aunque pareciera extrao, la silenciosa presencia de Dante no slo alimentaba su rabia, sino tambin cierta esperanza. Cuando la expresin de profundo y desesperado dolor en aquellos familiares ojos verdes se vio sustituida por un adusto alivio, Guy supo que Claudia vivira. Aliviado, hizo girar su cabeza de un lado a otro en un intento de desentumecer los msculos endurecidos por las horas de tensin. Una lmpara de aceite, colocada sobre un arcn de campaa en la entrada, proporcionaba la nica luz en la gran

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tienda. La llama chisporroteaba y proyectaba extraas y misteriosas sombras contra las paredes de tela mientras que una brisa nocturna agitaba el toldo abierto. Aquella brisa traa consigo un dbil aroma a lluvia, seguido por el estruendo distante de los truenos. De repente, un rayo anunci la llegada de la tormenta, y las paredes de la tienda se estremecieron ante una repentina rfaga de viento. Claudia gimi y Guy apret los puos resistindose a su necesidad de abrazarla, de buscar el consuelo que slo sentira tocndola. Cualquiera que fuera el dolor que hizo que la joven frunciera el ceo desapareci y Guy sinti cmo se dejaba arrastrar por un sueo profundo en lugar de por la inconsciencia. La tormenta se hizo ms fuerte, pero ella ni se inmut. Cundo despertar? pregunt Guy. Desde su asiento frente a su enemigo, Dante se frot el rostro con las manos como si quisiera despejarse y arrastrar con ellas su cansancio. Maana, quizs antes. La pcima que le di para dormir no es muy fuerte. An quedaba demasiado veneno en su interior para arriesgarse con algo ms potente. An quedaba demasiado de tu veneno en ella aclar Guy. El sonido de la creciente tormenta hizo que hablara ms alto para que escuchara con claridad sus palabras. Cada vez estoy ms impaciente por verte pagar por este crimen. Podra matarte ahora mismo. Ya no te necesito para que ella sobreviva. Puedes intentarlo. Dante cruz los brazos sobre el pecho, pero pareca ms cansado que desafiante. En este momento, no ofrecera mucha resistencia. Deberla hacerlo ahora mismo. As no tendra que preocuparme en el caso de que Claudia se interponga de nuevo ante otra daga del cobarde de su hermano. S, deberas. Guy se qued en silencio durante un largo momento. Ya veo que no sirve de nada provocarte. Nunca haba conocido a un hombre a quien le importara menos vivir o morir. Es increble que todava sigas con vida con esa actitud. Vivir lo suficiente para frustrar tus planes con mi hermana afirm Dante. Claudia es lo nico que me importa en esta vida. Es la nica familia que me queda, y la tuya ya ha matado a un Chiavari. No os entregar a otro de los mos. Guy arque una ceja. Crees que permitir que la alejes de m de nuevo? No fue una hazaa muy complicada la primera vez. El italiano estir los brazos y bostez. En cuanto la deje entre las murallas de un convento, estar a salvo de ti y de tu familia para siempre. Pareces muy seguro de ti mismo coment Guy. Me pregunto por qu, ya que tanto t como tus caballeros sois mis prisioneros. Lo nico que evita que ests encerrado en mis mazmorras es el sufrimiento que has infligido a tu propia hermana. Una vez se recupere, dejars de serme til. A pocos les parecer extrao escuchar que un hombre como t ha sufrido un accidente mortal. De hecho, estoy convencido de que muchos se sentirn aliviados al or la noticia.

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Pinsalo bien antes de matarme, barn. Los hombres a los que retienes no son los nicos a mi servicio, y sus rdenes son claras. Si me matas, firmars tu propia sentencia de muerte. Una vaga sonrisa surgi en los labios de Dante. Aparte de eso, Claudia nunca perdonara la muerte de un segundo hermano a manos de un Montague. Y tampoco se ir contigo de buen grado si sabe que eso significa la muerte de uno de nosotros o de ambos. Acaso crees que me importa lo que ella piense al respecto? Eso borr la petulante expresin del rostro de Dante. Una esposa dispuesta no es un requisito indispensable para el matrimonio. Lo que deseo de tu hermana es su dote y su herencia. Ella te importa ms de lo que te gustara que yo creyera respondi Dante Os he visto juntos en Montague. S que no te es indiferente en absoluto. Admito que siento cierto afecto por todas las mujeres que llevo hasta mi lecho. Sin embargo, el hecho de ser envenenado tiende a hacer estragos en el afecto de un hombre. Tomar medidas para asegurarme de que no vuelva a hacer nada tan estpido en el futuro. Guy esper a que Dante negara la participacin de Claudia en su envenenamiento, a que dijera algo que l saba que era cierto. Se trataba de una antigua tctica de negociacin. Escuchar a Dante decir la verdad le dara una referencia para poder determinar cundo menta. Por desgracia, el italiano no pareca dispuesto a caer en la trampa tan fcilmente. No te casaras con Claudia slo por Halford. Debera dejar que Halford cayera en manos de otro cuando todos saben lo que significa para m? Tu to pidi cuatrocientos florines de oro, y yo acept su precio antes de que me traicionara. Si ahora el preci es una novia poco dispuesta, ser un trato mucho ms provechoso para m. Maldito bastardo. No, no hay dudas de mi legitimidad, Dante. Sin embargo, tu hermana me ha contado que s las hay sobre la vuestra. Adems, mencion tu intencin de vengarte del hombre que os tach de bastardos. Es sa la razn por la que te pusiste al servicio de Edward? Dante entorn los ojos. Qu sabes de mi trabajo para el rey? S que eres el Ejecutor de Edward respondi Guy, un asesino contratado por l para deshacerse de aquellos que le dan problemas. Encuentras algn placer en lo que haces? O es el oro que Edward te paga lo que te atrae? Dante frunci el ceo y dirigi la mirada hacia Claudia. No soy un animal que ofrece sus servicios para matar simplemente con el fin de saciar su sed de sangre. Y tampoco lo hago por el oro. Hay muchos en la corte que no van en busca del oro, y que no permanecen en ese nido de vboras por su propio placer. Buscan el favor de Edward, una forma de hacer que el rey ceda a sus deseos. Un soberano podra influir en gran cantidad de asuntos, por ejemplo, en un decreto de la Iglesia que declare que un hombre es ilegtimo. La revocacin de una decisin as te convertira en heredero de un gran

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patrimonio, no es cierto? Las comisuras de la boca de Dante se tensaron. Fue una pequea reaccin, pero reveladora al fin y al cabo. Guy haba encontrado el punto dbil del italiano, y todo hombre con una debilidad tiene un precio. No hay nada que puedas hacer para evitar mi matrimonio con tu hermana, pero soy consciente de que sers una amenaza para m mientras permanezcas en Inglaterra. Desde mi punto de vista, hay dos posibles soluciones al problema que planteas. O me deshago de ti para siempre, o tomo medidas para asegurarme de que estars tan lejos de Inglaterra que no me causars ninguna molestia. Guy extendi sus manos en un gesto afable. Eres consciente, al igual que yo, que tu ejecucin complicara las cosas. Tu exilio ofrece unas posibilidades ms tentadoras. Y ahora, quin suena petulante? Se burl Dante. Edward valora demasiado mis servicios como para quedarse de brazos cruzados mientras t le privas de ellos hacindome desaparecer. Sera un error por tu parte subestimar mi influencia en asuntos que conciernen al rey. Guy le dio un momento para que asumiera su silenciosa advertencia antes de continuar. Dispongo de suficientes medios para hacerte abandonar Inglaterra por voluntad propia, y me interesa asegurarme de que ests demasiado ocupado con tus propios asuntos como para interferir en los mos. Quiz ests subestimando tambin mi influencia en Italia. La venganza que buscas est al alcance de tu mano, Dante. Yo puedo hacrtela ms fcil. Un rayo hizo que las paredes de la tienda se volvieran de un extrao e inquietante tono azul, pero aquello no inquiet a ninguno de los dos hombres. Ambos se miraban mutuamente en silencio mientras el aire se cargaba a su alrededor. Finalmente, fue Dante quien apart la vista. No me hars ceder a tus deseos, barn, ni vivirs lo suficiente para ver cmo trato de ganarme el favor de un Montague. Antes preferira cortarte el cuello. Guy se encogi de hombros. Lo mejor era darle tiempo para que reflexionara, sobre ello. El tiempo y la paciencia haran que Dante cediera a sus deseos.

Claudia volvi a cerrar los ojos antes de que ninguno de los dos se diera cuenta de que estaba despierta. Las palabras que haban pronunciado le hicieron sentir ganas de llorar, pero sus ojos estaban secos e inyectados en sangre y eran incapaces de derramar lgrimas. La tormenta fuera de la tienda se intensific hasta que se equipar a la que ruga en el interior de su corazn. Dante la quera en un convento y lo nico que deseaba Guy de ella era su dote. Era una carga para su hermano y una posesin para el hombre que amaba, cuyo valor calculaba en oro y tierras. La presencia de Guy a su lado no era ms que otra parte de su tortura. Tenerlo tan cerca, saber que casi siempre estaba all, la angustiaba. Le dola simplemente mirarlo. Se casara para conseguir Halford y haba sido lo bastante estpido como para decrselo a Dante. Eso era lo que ms la asustaba. Si se casaba con l, uno de los dos morira a consecuencia de ello.

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El silencio entre los dos hombres continu, y la tormenta estival se disolvi en el regular golpeteo de una suave lluvia. El dolor en su cuerpo competa con el dolor de su alma y Claudia finalmente, se sumergi en un intranquilo sueo. Cuando volvi a despertarse, los apagados rayos de la luz del sol de la maana entraban a travs de las paredes de la tienda y Guy se haba ido, dejndola sola con su hermano. Dante estaba sentado en una silla que haba acercado a la cama. Mantena la cabeza agachada y sus dedos se entrelazaban entre su pelo. Tena los ojos cerrados y el devastado aspecto de su rostro indicaba que haba dormido poco. Ella intent hablar, pero en lugar de ello, emiti un pequeo gemido. Dante alz la cabeza y abri los ojos despacio. Necesitas el cubo otra vez? Claudia consider el estado un tanto estable de su estmago y sacudi la cabeza. Agua. Despus de beber un largo sorbo, su voz no son tan ronca. Era dbil, pero comprensible. Por qu, Dante? Una expresin de dolor y arrepentimiento brill en sus ojos. Nunca te hara dao a propsito, cara. La daga iba dirigida a Montague. Lo s le asegur. Lo que quiero saber es por qu lo retaste. Por qu lo odias tanto? Estaba muy cansada, pero se oblig a seguir hablando. Qu te hace odiarlo tanto como para llegar a mentirme? Sabes muy bien que fueron tus mentiras las que me convencieron para marcharme de Montague. Por qu dijiste unas cosas tan horribles sabiendo cunto dao me haran? Esperabas que te dejara all? l cree que lo envenenaste, Claudia. Las mentiras que te dije se hubieran hecho realidad si te hubieras quedado. Te equivocas susurr. Guy habra credo en mi inocencia si hubiera permanecido en Montague. El hecho de escaparme slo confirm mi culpabilidad en su mente. Nunca volver a confiar en m. Su falta de confianza no importa. l no es digno de una Chiavari. Voy a llevarte muy lejos de aqu, donde nunca pueda encontrarte. No tendrs que volver a verlo nunca ms. Somos sus prisioneros le record Claudia. En Montague, sus hermanos estaban convencidos de que se casara conmigo slo para conseguir Halford y mi dote, pero yo no les cre. Ahora s. Halford significa ms para l de lo que t crees. Nunca me dejar marchar. Dante apret su mano. Mientras yo viva, Montague no te tendr. Sus palabras invadieron de terror su corazn. Se casara con un hombre para el que no significaba nada y su hermano morira. Poda ver ese futuro tan claramente como la determinacin en los ojos de Dante. Estaba segura de que morira por ella, pero su muerte no cambiara nada. Guy te matar si tiene que hacerlo. Es posesivo, Dante. Ms posesivo que

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cualquier otro hombre que haya conocido. Es tan testarudo que no ve las consecuencias de su terquedad. Una vez se fija un objetivo, no hay nada que le haga cambiar de opinin. Su seguridad en que lo he traicionado slo lo hace estar ms decidido a casarse conmigo. No hay mejor venganza. Su control sobre m ser absoluto. Y crees que debera dejarte correr esa suerte? Sabiendo que te pasars la vida pagando por un crimen que no has cometido? Dante sacudi la cabeza. Qu clase de monstruo crees que soy? No entiendes lo que quiero decirte, Dante. Es poco probable que Guy me pegue o me haga sufrir daos fsicos. No es un hombre violento. Es un hombre espet l. Sufrirs en sus manos. Tena razn. Guy la hara sufrir. Claudia se oblig a apartar la mirada de Dante antes de que pudiera leer sus pensamientos. Necesitaba tiempo para ordenarlos. Estoy muy cansada. Te importa que cierre los ojos y descanse un rato?

Guy se alej de su tienda y se dirigi a ciegas hacia la de su hermano. Apart la cortina de entrada y se adentr en el interior. Kenric y Fitz Alan estaban sentados en sendas sillas de campaa con un arcn entre ellos que les serva de mesa improvisada. Sobre l, haba hogazas de pan recin hecho provenientes de la abada y una jarra de cerveza. Lo que vieron reflejado en el rostro de Guy hizo que ambos hombres dejaran a un lado su desayuno. Kenric sac de debajo de su catre otra copa y un recipiente con vino. Sirvi una buena racin para Guy y luego pregunt en voz muy baja: Ha muerto? Guy consigui negar con la cabeza. Acerc la copa a sus labios, la inclin y dej que el soporfero lquido fluyera en su interior con un largo sorbo. Apenas haba acabado cuando volvi a extender la copa. Ms. Kenric lo estudi con la mirada. No creo que debas. Has pasado los ltimos dos das en tu tienda, pero dudo que hayas comido o dormido algo durante ese tiempo. El vino no es la solucin para lo que te aqueja. Otra copa te har vomitar. Como siempre, tienes razn reconoci Guy. El vino empezaba a arder en su estmago. Dej la copa, tom asiento sobre uno de los catres y se inclin hacia delante con los brazos apoyados sobre las rodillas. Necesito una cura ms fuerte que el vino para lo que me aqueja. Claudia est despierta y se recuperar pronto. Eso hay que celebrarlo sugiri Fitz Alan, pero a juzgar por tu expresin, sospecho que no es una celebracin lo que tienes en mente. La dej durante no ms de media hora explic Guy, justo el tiempo suficiente para dar las rdenes a la patrulla de la maana. Cuando regres a mi tienda, la o hablando con Dante. Estaba preguntndole por qu le haba mentido en Montague. Sea lo que sea lo que ese bastardo le dijo fue suficiente para hacerla huir

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con l. No lo sabes? Guy levant la cabeza de repente y entorn los ojos en direccin a su cuado. T s? S respondi Fitz Alan. Dante le dijo que te habas despertado poco despus del banquete y que estabas enterado de su encierro. Le asegur que sera ahorcada a la maana siguiente por orden tuya. Las manos de Guy se convirtieron en puos. Por qu no me lo contaste el da que la trajiste de vuelta? sta es la primera vez que puedo hablar contigo sin que su hermano est presente. Fitz Alan parti un trozo del crujiente pan, provocando que su sabroso aroma llenara la tienda, y le lanz la mitad a Guy. Y tambin es la primera vez que t me lo preguntas. De camino hacia la abada, lady Claudia me explic que la repentina aparicin de Dante en las mazmorras y la historia que le cont la aturdieron. Estando encerrada en las entraas del castillo, no es difcil imaginar lo reales que debieron parecer a sus odos las palabras de Dante. Adems, es su hermano, y no tena motivos para no creerle, aunque insiste en que tuvo dudas sobre lo que le cont desde el principio. Segn me dijo, fue el miedo por la seguridad de su hermano y por la suya propia lo que la hizo huir. Y el collar? pregunt Guy, casi con miedo a escuchar la respuesta. Lo dejaron para tendernos una trampa de algn tipo? Pero, qu tipo de trampa podra ser? Dante ocult muy bien a su hermana. Sin la seal, nunca la habramos encontrado. Sera absurdo tenderle una trampa a alguien y dejar a un solo caballero para proteger al cebo. Me atrevo a afirmar que fue Claudia quien dej el collar, como ella afirma, con la esperanza de que la encontrramos. Saba que Dante se ira para hacerse cargo de algn asunto del rey, as que guindonos hacia ella, slo pona en peligro su vida y la de su guardin. No tena ni idea de que Dante te haba retado. Ya veo. Guy vea las cosas ahora con ms claridad de la que le hubiera gustado. Se imagin a Claudia en sus mazmorras, su desesperado miedo e incertidumbre. Lo nico que hizo Dante fue confirmar sus peores temores. Qu equivocado haba estado. No lo haba abandonado hasta que no escuch que l la haba condenado, hasta que oy las palabras condenatorias que le llegaron a travs de la nica persona en el mundo en la que confiaba. Dante le haba mentido, y ahora Claudia pensaba que l tambin lo haba hecho, que la quera como esposa slo para conseguir el control sobre Halford y sobre ella. No era de extraar que lo considerara un hombre cruel. Dante tena razn. No era digno de su confianza, no se mereca a una mujer como ella. Tena que reparar el mal que haba hecho de alguna forma. O ya era demasiado tarde? Se puso en pie de repente y sali de la tienda sin decir palabra a sus hermanos. Fuera, se detuvo el tiempo suficiente para dar rdenes a dos soldados que le siguieron mientras continuaba avanzando. Al or el sonido de la voz de Dante mientras se aproximaba a su propia tienda, su ira aument hasta lmites que le

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hicieron estar a punto de estallar.

No puedo negar la posibilidad, Dante. Cundo lo sabrs seguro? Claudia vacil. Todava se senta aturdida por los efectos de la pcima que su hermano le haba dado, pero la direccin que haba tomado la ltima tanda de preguntas que le haba hecho la hicieron ponerse alerta al instante. Por qu? Es comprensible que desee saberlo. Si ests embarazada, un viaje a Gales quedara totalmente descartado. Encontraremos un lugar ms adecuado para permanecer all hasta que des a luz. Claudia solt un suspiro de alivio. Durante un horrible momento, haba sospechado que tena otros motivos para sentir curiosidad. Existan varios venenos que haran que un nio se soltara del tero materno y Dante los conoca todos. La idea de que pudiera llevar en su seno al hijo de Guy le alegraba y aterrorizaba al mismo tiempo. No tena ni idea de lo que sera de su vida, y mucho menos de la del beb que tuviera. Si hubiera sabido que un Montague deshonrara a mi hermana, te hubiera metido en un convento hace aos. l no me ha deshonrado. Claudia nunca considerara las experiencias ms maravillosas de su vida como una deshonra para ella. Los aspectos ms ntimos de su relacin con Guy no tenan nada que ver con Halford o su dote. Ella le haba importado realmente. Quiz incluso la hubiera querido un poco. Nada de lo que ocurri entre nosotros fue pecado. Estamos prometidos. Estabais prometidos. No permitir... No creo que ests en posicin de permitir o prohibir nada anunci Guy mientras entraba en la tienda. La expresin de su rostro hizo preguntarse a Claudia cunto haba escuchado de la conversacin. Pareca furioso. Hay dos guardias que te escoltarn hasta un lugar donde podrs desayunar, Dante. Les avisar cuando puedas volver con tu hermana. Guy hizo un gesto con la cabeza sealando la entrada de la tienda. Djanos solos. El italiano frunci el ceo. Yo no... Te lo ruego susurr Claudia. Estar bien. Tienes hambre? pregunt Dante. No, slo estoy un poco sedienta. Guy cogi un jarro de agua. Ve a comer. Yo cuidar de Claudia. Frunciendo el ceo en direccin a su enemigo, Dante los dej solos. Guy centr su atencin en servir una copa de agua y ella aprovech la oportunidad para estudiarlo. Tena tan mal aspecto como su hermano y sus ropas estaban tan

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arrugadas que Claudia se pregunt si haba dormido con ellas puestas. Las oscuras sombras alrededor de sus ojos indicaban que haba dormido poco o nada durante das. Cuando finalmente se gir hacia ella, en su mirada no quedaba ni rastro de su clera hacia Dante. Despus de no haber visto ms que malos gestos y ceos fruncidos desde su regreso, la evidente ansia en su expresin la sorprendi tanto que no pudo apartar los ojos de su rostro. Guy se aclar la garganta. Tienes mejor aspecto. Claudia se pregunt lo horrible que deba haber estado antes para que l creyera que ahora estaba mejor. Entonces record las veces que la haba visto vomitar. Demasiadas para su vanidad. Pareces cansado, milord. Estoy bien. Por qu pareca tan incmodo? Si no lo conociera bien, habra credo que estaba nervioso por algo. Guy baj la mirada hasta la copa y una expresin de sorpresa surgi en sus ojos, como si hubiera olvidado lo que sostena en la mano. Quieres un poco de agua? Acaso no era eso lo que haba pedido?, pens Claudia. Cuando asinti, l tom asiento junto al catre y la sostuvo por los hombros mientras beba, con cuidado de no rozar su herida. Su ternura la sorprendi. La sostena como si tuviera miedo de que se fuera a romper. Guy dej a un lado la copa cuando la joven acab de beber, pero no la solt. En lugar de eso, le cogi una mano, le dio un beso en la palma y gir la cabeza para mantener su mano pegada a su mejilla. No pude protegerte, Claudia. Pero te juro por lo ms sagrado que nunca volver a pasar nada parecido. El pensar que arriesgaste tu vida por la ma... Su voz se quebr. Nunca vuelvas a hacerlo. T vida es infinitamente ms valiosa para m que la ma propia. Estos das han sido una agona. Cada vez que cerrabas los ojos y pensaba que quiz sa fuera la ltima vez que los vea, me robabas el alma. No pudo continuar hablando, e intentando encontrar alguna actividad que le ayudara a recuperar la serenidad, Guy la ayud a recostarse suavemente sobre las almohadas y se reclin en la silla con expresin atormentada, manteniendo todava cautiva su mano entre las suyas. Entonces, con exquisita ternura, le dio la vuelta a su mueca y recorri el delicado e intrincado mapa que dibujaban sus venas en el interior de su brazo. Y lo que ms me pesa es que tampoco confi en ti. Sus palabras sonaron desgarradas. Esas palabras le recordaron a Claudia otras que l ya haba pronunciado, su promesa a Dante de que no le dara otra oportunidad para envenenarlo. El contacto con su mano tambin le hizo recordar otros momentos llenos de pasin. Le cost un gran esfuerzo apartar esos pensamientos. Por qu tendras que protegerme o confiar en m, barn? T crees que te envenen.

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No, Claudia. Guy le dio un beso en la mueca y estrech su mano entre las suyas. S que nunca me haras dao, mi amor. Pero te o decrselo a Dante. Lo que le dije fue para provocarlo y obligarle a que me contara la verdad. Nunca pens que me hubieras envenenado. Ni por un segundo. Puedes preguntar a mis hermanos. Pensaban que me haba vuelto loco al creer en tu inocencia cuando todo apuntaba a tu culpabilidad. No tardaron mucho en condenarme. Si hubieras muerto, tus hermanos me habran ahorcado. Un escalofro recorri su espalda cuando record la noche que haba pasado en las mazmorras de Montague y la expresin del rostro de Kenric cuando orden que la encerraran. No creo que pueda confiar en nada de lo que puedan decirme. Mis hermanos no te conocen ni saben cmo eres, y el tuyo se asegur de que yo no pudiera defenderte. Kenric y Fitz Alan se han dado cuenta de su error y jams volvern a actuar en tu contra. En cuanto nos casem... Claudia retir su mano de las de Guy. Por qu ests haciendo esto, barn? Es ste otro de tus extraos castigos, forzar un matrimonio entre nosotros para verme sufrir durante todos los das de mi vida? Guy pestae como si Claudia lo hubiera abofeteado. Har todo lo que est en mis manos para lograr que seas feliz cuando estemos casados, Claudia. Dante encontrar una forma de matarte si nos casamos. Acaso crees que eso me har feliz? Yo me encargar de tu hermano. S susurr. Lo s. Guy abri la boca para responder, pero la cerr sin decir palabra. Cogi la copa que haba dejado a un lado, se puso en pie y la dej en su sitio de nuevo. Sus movimientos parecan tensos e imprecisos. Se qued mirando la copa como si tuviera un gran inters y, cuando por fin habl, pareci hacerlo ms para s mismo que para Claudia. Hasta hoy, no he sabido de las mentiras que te obligaron a abandonar Montague. Pens que sabras por Dante que me recuperara, y que tu seguridad sera m primera preocupacin cuando me despertara. Sin embargo, tambin saba que habas esperado a tu hermano durante cinco aos. Todo me haca pensar que habas escogido a Dante en lugar de a m. Que haba pesado ms en tu corazn el cario por tu hermano que lo que pudieras sentir por m. Eso me destroz. Pens que me habas sido desleal y no pude soportarlo. Se pas una mano por el pelo y la dej apoyada en su nuca. Los celos y la ira por una traicin que nunca existi fueron las razones que me llevaron a decir mucho de lo que escuchaste. Las mentiras de tu hermano son tan nocivas como sus venenos. Guy la mir, y la combinacin de esperanza y dolor en sus ojos hiri a Claudia en lo ms profundo. La joven baj la vista para escapar de su penetrante mirada,

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pero no pudo huir de sus palabras. Pdeme lo que quieras. No habr nada que te niegue. No har nada contra tu voluntad, excepto en lo que concierne a tu hermano. Est convencido de que sufrirs en mis manos, pero l es el nico que te har sufrir. No me pidas que me aparte para que pueda hacerte ms dao del que ya te ha hecho. Sera capaz de casarse con ella para protegerla de Dante? No saba qu creer. El silencio se extendi por la habitacin y, finalmente, Guy se acerc a la entrada de la tienda. Veo que ests cansada, as que te dejar descansar. Guy, espera. Claudia apenas poda hablar a causa de la opresin que senta en la garganta, pero sus palabras hicieron que se parara en seco. Me gustara or de tus propios labios que Halford no es la razn por la que deseas casarte conmigo. Acaso te has olvidado tan pronto, mi amor? Pronunci las palabras con tanta ternura que sonaron como una caricia. Puedo tomar Halford cuando lo desee, y nuestro matrimonio no supondr ninguna diferencia en el resultado. Aturdida, Claudia se dio cuenta de que, en medio de la confusin de todo lo que haba sucedido durante los ltimos das, haba olvidado que Guy planeaba poner Halford bajo asedio, independientemente de quin fuera el propietario. Su dote no tena nada que ver con las razones que tena para casarse con ella, y aun as, no haba descartado la idea del matrimonio ni siquiera cuando pens que lo haba traicionado. Si sus sospechas eran ciertas, su huida de Montague lo haba herido mucho ms profundamente de lo que Claudia podra imaginarse nunca. Y se era un dolor que ella conoca demasiado bien. Lo siento, Guy. Perdname por todo lo que ha sucedido. l extendi una mano temblorosa hacia la puerta de la tienda e hizo ademn de marcharse. En el ltimo momento, se volvi y se dirigi a ella con voz baja y torturada. No deseo tus disculpas, Claudia. No soy merecedor de ellas. Slo deseo tu perdn.

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Captulo 18
Durante los dos das que siguieron a su conversacin, Claudia se quedaba dormida en cuanto Guy entraba en la tienda, o bien ya estaba durmiendo cuando llegaba. Aquello lo frustraba hasta lmites insospechados, aunque era una actitud muy egosta por su parte y lo saba, pues necesitaba descansar todo lo que pudiera para recuperarse de sus heridas. Dante la haba herido fsicamente, pero Guy le haba roto el corazn. Cada vez que la miraba a los ojos, vea en ellos una tristeza tan profunda que le dola. Eran las heridas que no poda ver las que ms le preocupaban. Siempre que pudo intercambiar algunas palabras con ella, la joven no hizo ninguna mencin a la traicin de su hermano. Pero, a pesar de su silencio, Guy senta la frustracin que Claudia senta con respecto a Dante, e incluso lleg a interrumpir ms de una conversacin en voz baja entre ellos. No importaba cunto lo intentara, la joven nunca comparta con l lo que ella y Dante discutan, y usaba el sueo para eludir sus preguntas. Aquellas silenciosas negativas a confiarse a l eran lo que ms le molestaba. Habra conseguido Dante, despus de todo, arrebatrsela? Tu humor cada vez es peor coment Kenric. Haba compartido su tienda con Guy durante las ltimas noches, y se encontraban en ella desayunando, a pesar de que tu dama cada da est ms fuerte. A finales de semana, estar lo bastante recuperada como para poder llegar hasta la abada y celebrar el matrimonio, si eso es lo que deseas. En efecto, eso es lo que deseo. Habl con el abad Gregory hace dos das, y acept casarnos explic Guy. Pero Claudia todava parece reacia a hablar sobre el tema. Creo que Dante se est esforzando al mximo para convencerla de que no debera casarse. Puedes estar seguro de ello asegur Kenric. No ha ocultado su odio hacia nosotros en ningn momento. Sin embargo, no necesitas su permiso ni el de lady Claudia. El abad estar de acuerdo en celebrar el matrimonio sin el consentimiento de nadie cuando sepa que has consumado tu unin con ella. La has posedo y tienes derecho a desposarla. Pero si permites que Dante se marche de aqu con ella, perders todos tus derechos y ser l quien decida sobre su futuro. As que si ests decidido a casarte, hazlo ahora que tienes a su hermano prisionero. No es tan sencillo replic Guy. Dante est resuelto a vengarse. No escuchar ninguna oferta que pueda hacerle sobre Italia, aunque s que est decidido a llevar a cabo su venganza tambin all. Responde a todas las ofertas que le hago con silencio o insultos, y ha dejado claro que no pretende quedarse de brazos cruzados ante nuestro matrimonio. Tendra que matarlo para asegurarme de que mi vida no

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corre peligro. Entonces, hazlo. Guy puso los ojos en blanco. Simplificas demasiado la situacin. Sinceramente crees que Claudia me perdonara algn da si matara a su hermano para poder casarme con ella? S. Kenric sonri. Si haces memoria, recordars que mi propia esposa result ser muy indulgente cuando mat a su hermano. Su hermanastro le corrigi. Gordon MacLeith maltrat a tu esposa y no le una ningn lazo de sangre con ella. El caso de Dante no tiene nada que ver con el de Tess. Entonces, rtalo en otro combate sugiri Kenric. Le observ luchar y puedo mostrarte sus debilidades. Ganars la contienda, y se ver forzado a dar su bendicin a vuestro matrimonio. Guy sacudi la cabeza. No puedo confiar en que Dante mantenga su palabra. Es un hombre que sobrevive a base de mentiras. No puedes matarlo ni confiar en l, y es probable que arriesgues tu propia vida si te casas con su hermana resumi Kenric. Slo hay una forma de que puedas vencer a un enemigo as. S acord su hermano. S lo que debo hacer. Un hombre sabio dijo una vez: Mantn cerca a tus amigos y an ms cerca a tus enemigos. Kenric pareci satisfecho. Bien. Pretendes mantenerlo en tus propias mazmorras, o prefieres que sea husped de las mas, donde tendr menos posibilidades de pasar a escondidas mensajes a su hermana? No has entendido el verdadero significado del proverbio, hermano. Debo ganarme la confianza de un hombre que no confa en nadie, y hacerle creer que puede sacar provecho de mis mayores debilidades. Eso no pasar si lo encierro en las mazmorras. Una lgubre sonrisa apareci en los labios de Guy. No, debo usar mtodos mucho ms astutos para superar a un Chiavari. Debo convertirme en su mejor amigo.

Guy preferira convertirse en el mejor amigo de una vbora. Aunque no es que viera muchas diferencias entre uno y otra, exceptuando el hecho de que Dante era mucho ms peligroso que cualquier serpiente. Y tampoco es que tuviera ninguna intencin de convertirse en amigo de aquel hombre. Si su plan funcionaba como l esperaba, a Dante no le costara mucho tiempo descubrir su estratagema. Pensar en ello hizo que su estado de nimo mejorara considerablemente. Sali de la tienda de Kenric y se dirigi a la suya con pasos largos y decididos. El sol brillaba con fuerza esa maana prometiendo otro insufrible da de calor. Casi haba llegado a su destino, cuando Dante surgi del interior de la tienda. El italiano mir por encima de su hombro y luego camin hacia Guy con el

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rostro impasible. ste se forz a sonrer. Buenos das, Dante. Cmo se encuentra tu hermana hoy? Contina mejorando, pero ahora no puedes verla. La sonrisa de Guy desapareci. Por qu no debera verla? Est tomando un bao. Y la has dejado sola? Empez a avanzar hacia la tienda. Est tan dbil que podra ahogarse. Cmo has podido ser tan irresponsable? Dante agarr a Guy por el brazo y lo hizo detenerse. Slo se est lavando con una esponja, Montague. Me ha pedido algo de intimidad y no le apetecer que la veas mientras se asea. Guy abri la boca para informar al italiano de que a Claudia le gustaba la forma en que l la miraba, pero se lo pens mejor. Ya no estaba tan seguro de que a ella le agradara la idea. Aparte de eso, discutir con Dante sobre su deseo por Claudia no era la forma ms rpida de ganarse su amistad. S, bueno, supongo que no. Se qued mirando los bosques que se extendan a su derecha. Hace calor. Me acompaas a dar un paseo hasta el ro? Dante se llev la mano al su cinturn en busca de su daga, pero slo encontr una funda vaca. No, gracias. Acaso tienes algo mejor que hacer? S, debo hablar con mi escudero. Excelente coment Guy. Me encantara conocer a ese escudero que se parece tanto a un caballero con el que me enfrent en un torneo hace tres aos. Quiz sean parientes. Dante se volvi y empez a avanzar hacia el bosque. Creo que, despus de todo, me apetece pasear. Vienes, barn? S. La boca de Guy se curv formando una autntica sonrisa, pero no dijo nada ms hasta que llegaron al arroyo. Los monjes de la abada de Kelso haban colocado un abrevadero que se hunda en la orilla donde flua el manantial. Otro tronco mantena el extremo del abrevadero por encima del suelo a unos pocos metros de la orilla del ro, y el resultado era una pequea cascada de agua fra. Guy sigui el desgastado sendero que llevaba hasta el terrapln, coloc las manos bajo el agua y bebi. Cuando acab, alz la mirada hacia Dante, que permaneca de pie en lo alto de la pendiente, inspeccionando el bosque y el claro que haba a su alrededor. No tienes sed? pregunt Guy. Qu pretendes, Montague? Pretender? De repente, se le ocurri que un hombre podra ahogarse sin que nadie lo notara en ese lugar tan aislado o lograr que su crimen pareciera un accidente. Dante pareca lo bastante inquieto como para estar pensando lo mismo. Estoy seguro de que no estars pensando en que puedo intentar ahogarte, Chiavari. Sera demasiado evidente, no crees? Sobre todo teniendo en cuenta que tu escudero y la mitad del campamento nos han visto caminar juntos hacia aqu. Bebi un poco

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ms y sigui hablando. El asesinato es tu especialidad, no la ma. Adems, tienes mi palabra de que no te har ningn dao. No podras ahogarme aunque lo intentaras respondi Dante, mientras bajaba por el sendero. Soy un excelente nadador, y esa espada que llevas hara que te hundieras como una piedra si lograra arrastrarte hasta donde el agua es ms profunda. Guy resisti la tentacin de mirar hacia el ro. No temas, Montague. Tengo mucho que perder con tu asesinato y, como t bien dices, si alguno se ahogara hoy, sera demasiado evidente. Guy se inclin para volver a beber una vez ms, pero no antes de asegurarse de que Dante observaba cmo frunca el ceo. Algn da dejars de sentir la necesidad de matarme. Ante ese comentado, Dante ri en voz alta y Guy alz la mirada sorprendido. Decidi que una sonrisa haca parecer al italiano casi humano. No lo suficiente, pero era una imitacin bastante buena. Pareces estar de un humor inusitadamente bueno hoy. S, es cierto, barn. Claudia estar mejor en unos pocos das, lo que significa que t y yo pronto nos separaremos. Es divertido observarte considerar todas las posibilidades que tienes para poder deshacerte de m, o al menos, para poder apartarme de tu vida de forma definitiva. Debes sentirte frustrado al saber que no puedes llevar a cabo ninguna con xito. No puedes matarme ni casarte con mi hermana sin que eso traiga consecuencias para ti. Dante extendi las manos y recorri el claro con la mirada. Es ste otro de tus planes, barn? Si todo lo dems falla, intentars influir en m con una jovial camaradera? Sacudi la cabeza. Vosotros los ingleses sois tan simples. Guy apret los puos, intentando contener su rabia. T eres el estpido. La sonrisa de Dante se apag un poco antes de encogerse de hombros. No lo creo, barn. S, lo eres. Media Inglaterra dara un brazo por estar en tu posicin en este momento. Sin embargo, ests tan cegado por tus ideas de venganza que no eres capaz de ver lo que tienes al alcance de tu mano. Te importara explicarte mejor? Guy ignor la pregunta. Qu es lo que ms deseas en el mundo? Por qu continas siendo el esbirro del rey si los actos que llevas a cabo te atormentarn cada noche del resto de tu vida? Dante permaneci en silencio. No haba ni rastro de emocin en su rostro, nada aparte de la fra mirada de un hombre a quien le importaba poco lo que le deparara el futuro. Guy no se dej engaar por su mscara. Acaso no deseas ver cmo el asesino de tus padres se enfrenta a la justicia y recuperar lo que te pertenece por legtimo derecho? Dante le lanz un rpido asentimiento de cabeza. Mientras tanto, no te importa venderte a un rey que te

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mantendr a la espera durante, como mnimo, una decena de aos antes de que puedas llevar a cabo tu venganza, en lugar de ver cmo tu hermana se casa con un hombre que no desea otra cosa que hacerla feliz. Tienes una extraa forma de hacerla feliz rebati el italiano. Ella llora cada noche hasta quedarse dormida y se niega a hablar cuando menciono tu nombre. Y quin es el mayor culpable de su pesar? Incrdulo, Dante apoy una mano sobre su pecho. Crees que llora por mi culpa? Acaso t no? espet Guy. Fueron tus mentiras las que destruyeron la confianza que Claudia tena depositada en m; tus engaos los que me hicieron creer que me haba traicionado. Con el tiempo, creo que me perdonar, pero no estoy seguro de que vuelva a abrir su corazn, a m o a cualquier otra persona. Confiaba en nosotros ms que en nadie, y ambos la hemos traicionado. Le dirigi una mirada de disgusto. Lo nico que logras con tus amenazas es destruir lo que queda de su corazn. Ests enamorado de ella afirm Dante con tono de incredulidad. Dio un paso hacia atrs, como si se hubiera quedado estupefacto ante el descubrimiento. No es Halford lo que deseas, sino a Claudia. Guy intent conseguir el mejor tono ofendido que pudo. Los hombres de mi posicin no se casan por amor. Saba desde el principio que Halford formaba parte de la dote de Claudia. Es la nica razn por la que decid casarme con ella. Eres muy bueno, barn. Dante le seal con el dedo como si reconociera el mrito del engao. Nunca lo imagin. Todo este tiempo pens... No hay nada que tengas que imaginar le interrumpi Guy con voz entrecortada. Me casar con Claudia hagas lo que hagas o digas lo que digas. Sin embargo, t deseas verla sufrir todos y cada uno de los das de su matrimonio, haciendo que se pregunte si se ser el da en que me asesines. Sabes qu era lo que ms tema antes de que llegaras a Montague? Le mir fijamente a los ojos. Que yo muriera y volviera a quedarse sola. Pensaba que te daba igual cmo se sintiera. Yo no permitira que fuera infeliz. En serio? Habla un resplandor de comprensin en los ojos de Dante. Afirmaste que no te importaba que fuera una novia poco dispuesta. Te ruego que me expliques cmo pretendes hacerla feliz entonces. Tergiversas mis palabras protest Guy malhumoradamente. Es evidente que tambin enseaste esa habilidad a tu hermana. Yo no tergiverso nada, barn. Halford no puede ser tan valioso como para que te enfrentes a una muerte segura por poseerlo. Tus propias palabras dejan claros los motivos por los que insistes en el matrimonio. Fuiste muy astuto ocultando tus sentimientos. Extendi las manos en un expresivo gesto. Esa informacin hace que mis planes sean mucho menos complicados. Sinceramente crees que le permitir marcharse contigo? La vida que llevas la

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convierte en un blanco fcil para cualquiera de tus enemigos. La proteger insisti Dante. De verdad? Es sa la razn por la que ests tan decidido a meterla en un convento? Porque ests tan convencido de que tendrs una larga vida como asesino a sueldo? Guy emiti un sonido de disgusto. De dnde crees que provienen sus temores? T eres todo lo que queda de su familia, y no creo que vivas ms all de un puado de aos al servicio de Edward. La oferta que te hago no es una muestra de generosidad por mi parte, sino fruto de la necesidad de hacer que Claudia se libere de parte de sus temores. Te ofrezco la oportunidad de dejar que tu hermana viva su vida en paz. Al mismo tiempo, aumentars en gran medida tus probabilidades de vivir hasta hacerte viejo. La nica forma que tengo de poder recuperar la confianza de Claudia es asegurndome de que no tenga que preocuparse por ti. Dante frunci el ceo mientras una inquietante luz surga en sus ojos. De qu ests hablando? Estoy hablando de que tengo ms poder del que puedas imaginar. Guy supo por experiencia que el trato estaba prcticamente hecho e intent rematarlo. Si quieres llevar al hombre que os tach de bastardos ante la justicia, tienes que saber que yo tengo ms influencia en asuntos italianos que los reyes de Inglaterra y Escocia juntos. Hay mercaderes, nobles, clrigos y funcionarios italianos que me deben favores. Y puedo comprar los favores de muchos ms. Te he dejado claro que estoy dispuesto a ofrecerte cualquier cosa que desees si dejas en paz a tu hermana. Guy preferira utilizar los puos en lugar de simples palabras para hacer entrar en razn a Dante, pero se oblig a seguir hablando. Eres el hombre ms estpido que he conocido. Slo alguien tan estpido como t no se dara cuenta de que estoy dispuesto a hacer lo que est en mi mano para asegurarme de que tu plan para arruinar la vida de Claudia no progrese. No me importa nada en absoluto tu vida, pero no dejar que la arrastres a ella hasta el infierno que has escogido para ti. Puedes estar contento de que te importe tan poco vivir o morir, porque si no entras en razn y aceptas mi oferta, cualquier hombre en su sano juicio se estremecera ante lo que tengo reservado para ti. Guy gir sobre sus talones y se alej, consciente de que Dante, desconcertado, lo miraba fijamente en silencio. No empez a sonrer hasta que un recodo del camino lo dej fuera del alcance de la vista del italiano.

Cuando lleg al campamento, Guy se fue directo a su tienda. No se molest en anunciar su llegada, sino que se limit a echar a un lado la tela que tapaba la entrada y se adentr en el amplio espacio. Claudia se gir hacia l; llevaba un vestido de color rojizo y un pequeo cabestrillo blanco alrededor de su brazo izquierdo para mantener su hombro herido inmvil. Le sorprendi tanto verla fuera de la cama que se detuvo en seco. Has trado mis ropas coment la joven mientras pasaba la mano por la falda de su vestido. Todava pareca un poco plida, pero su aspecto era mucho ms

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saludable que la ltima vez que la haba visto. La noche anterior apenas poda mantener los ojos abiertos y se qued dormida en el mismo instante en que l intent hablar sobre su matrimonio, pero en ese momento le diriga una vacilante sonrisa. Pens que me vera obligada a tomar prestada la ropa de alguno de tus escuderos o un hbito de uno de los monjes de la abada. Qu te hizo traer mis cosas aqu? Saba que terminara por encontrarte y que las necesitaras. Guy dio por zanjado el tema encogiendo un hombro. Tena cosas mucho ms importantes en mente que su ropa. Por qu me has evitado durante estos dos ltimos das? Claudia pase la mirada de un extremo al otro de la tienda. No me he movido de aqu en todo este tiempo. Cmo podra haberte evitado? Quedndote dormida o simulando que dormas cada vez que me acercaba. La mir detenidamente. Anoche estabas tan agotada que no podas ni siquiera incorporarte en la cama para hablar conmigo y, en cambio, hoy te encuentras lo bastante bien como para baarte y vestirte t sola. Me parece que has mejorado demasiado rpido. Bueno, vers... Claudia se dio la vuelta y le regal una visin de su espalda desnuda. El vestido estaba abierto hasta la cintura y no llevaba ninguna camisola debajo. El cuerpo de Guy reaccion al instante ante la visin de la exquisita piel color crema. No he podido atarme los lazos. Te importa ayudarme? La sola imagen que tena ante l le hizo avanzar, convirtiendo la peticin de ayuda en un simple incentivo aadido. Sus manos se dirigieron hacia los lazos que colgaban en la cintura del vestido, pero no los ajust. Primero dime por qu no hablas conmigo. Estoy hablando contigo ahora protest en un tono demasiado alegre. Guy apart su trenza a un lado para poder recorrer su columna con los dedos. El estremecimiento de su cuerpo le dej satisfecho. Sabes muy bien a qu me refiero. Y t seguramente sabes el dao que me hizo el veneno. Su voz son vacilante, y Guy continu rozando su aterciopelada piel con ligeras y tentadoras caricias. Jams me haba sentido tan enferma. Su reaccin a sus caricias le hizo sonrer. Durante los ltimos das, Guy haba empezado a preguntarse si su hermano haba envenenado algo ms que su cuerpo, si las palabras de Dante haban conseguido endurecer su corazn contra l. Comprobar que su contacto todava ejerca el efecto de siempre en ella calm sus inquietudes. Aliviado, se inclin y le dio un beso en la esbelta curva de su cuello. Me alegra encontrarte tan recuperada, porque tenemos que hablar sobre muchas cosas. Lo s. Su voz sonaba vencida. Guy rode su cintura con los brazos y la estrech con delicadeza, teniendo cuidado de no rozar su hombro herido. Claudia apoy la cabeza sobre su hombro y dej escapar un suspiro en el que se reflejaba su tristeza. Guy apoy la mejilla en su pelo.

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Todo se arreglar, mi amor. No permitir que Dante te aleje de m. Claudia se tens entre sus brazos e intent apartarse, pero l la retuvo con fuerza. No puedo quedarme contigo, Guy. Lo que t deseas es imposible. Ahora lo veo claro. l respir profundamente. No hay ninguna esperanza de que me perdones? Claudia habl tan bajo que Guy tuvo que inclinarse para poder orla. Te perdon hace dos das. Dios santo, me preocupaba que pudiera costarte mucho ms. Se sinti como se hubiera quitado del corazn una gran losa que le impeda respirar, y cerr los ojos para pronunciar una silenciosa plegaria de agradecimiento. Acarici con sus dedos el suave terciopelo de su mejilla, y supo que ella no comparta el alivio que a l lo invada. Qu ocurre, mi amor? Por qu no me lo habas dicho antes? Claudia sostuvo su mano en su mejilla e inclin la cabeza hasta que qued apoyada en su palma. Porque nada cambiar el hecho de que no puedo casarme contigo. S, s puedes y lo hars. Guy slo deseaba estrecharla con fuerza contra l, pero se conform con darle un breve aunque apasionado beso tras la oreja. Claudia aument la presin que ejerca sobre su mano. Te lo ruego, Guy. Si te importo algo, no fuerces un matrimonio entre nosotros. Si t o mi hermano acabarais muertos por mi culpa, no podra perdonrmelo nunca. Si nos casamos, uno de los dos morir. Dante jur que as sera. Pretendo hacerle cambiar de opinin. T no lo conoces rebati Claudia. Su voz contena una nota de desesperacin. Ni siquiera yo le conozco ya. No escuchar nada de lo que intentes decirle. Eres un Montague. Slo eso es motivo suficiente para que l te odie. Su promesa al rey te protege por ahora, pero pronto te retar a un nuevo desafo y, si tampoco as consigue su objetivo, se asegurar de que alguna enfermedad o accidente acabe contigo de manera que todos sospechen de l, sin que nadie pueda probar que lo hizo. Lo mir por encima del hombro. Aun as, tus hermanos sabrn a quin deben culpar, y pronto estaremos todos muertos. Guy deseaba zarandearla por tener ese tipo de pensamientos. Saba muy bien quin se los haba metido en la cabeza. Debera haber empujado a Dante al ro cuando tuvo la ocasin. Mis hermanos nunca volvern a cometer el mismo error que cometieron en Montague le asegur. Ahora saben que t daras tu vida para salvar la ma, y me estn brindando todo el apoyo que necesito para convertirte en mi esposa. Respecto a Dante, me asegurar de que no interfiera en nuestro matrimonio. La forma en que se tens entre sus brazos le hizo fruncir el ceo. Por mucho que me tiente hacerlo, tu hermano no morir a mis manos. Si no entra en razn pronto y acepta nuestra unin, har que su vida sea tan miserable como l hara que fuera la tuya. Eso no hizo que su tenso cuerpo se relajara.

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Qu le hars? Guy se imagin al italiano atado al muro de su mazmorra y luego sobre uno de sus barcos, tambin atado, rumbo a los confines del mundo. Por el bien de Claudia, Guy esperaba que Dante escogiera Italia, donde podra saciar su sed de venganza con la familia de su padre. Se me han ocurrido varias ideas, pero todava no lo he decidido. Hasta que pueda solucionar los detalles, seguir siendo mi prisionero. Y esperas que yo acepte ese plan? Es slo un plan que llevar a cabo si Dante rechaza mi ltima oferta le explic. Tu hermano tiene la llave para su propia libertad. Y si rechaza tu oferta? Imagino que no estars de acuerdo con nada de lo que decida hasta que recuerdes que Dante preferira encerrarte en un convento durante el resto de tu vida, que se esforzar al mximo por convertirte en viuda y que muy posiblemente har extensible su venganza a cualquier hijo que yo pueda darte. Su mano atrap un mechn suelto cerca de su sien, acarici el sedoso rizo entre sus dedos, y dej que lo invadiera el familiar aroma a rosas. Con el tiempo, estoy seguro de que tu ira por mi decisin dar paso a la lstima por tu hermano. Te entristecers por l, pero sabrs que no me dej otra eleccin. He intentado por todos los medios hacerle cambiar de opinin y ha sido intil. Me temo que es tan testarudo como t, milord. S, lo es admiti Guy. Yo tambin lo he intentado durante los ltimos cinco das. He utilizado todas las tcticas razonables que conozco y algunas verdaderamente desesperadas para hacer posible que pudieras verlo de vez en cuando. Pero hasta ahora, Dante se niega a aceptar una tregua y a dejar de verme como su enemigo. Si no cambia de opinin al respecto, pagar un alto precio por ello. Y yo? Acaso no tengo ningn poder de decisin sobre mi propia vida? pregunt Claudia. Primero Dante pretende encerrarme para siempre en un convento y tirar la llave, y ahora eres t quien quiere ser el dueo y seor de mi destino. La dura expresin de Guy se desvaneci y la hizo volverse entre sus brazos para mirarla a los ojos. Realmente quieres ser t quien elija qu hombre va a ver arruinada su vida? Quieres cargar con el peso de decidir el destino de tu hermano o preferiras decidir el mo? Mi corazn es tuyo, Claudia. Podra vivir sin ti, pero nunca me sentira completo. Quiero poseerte por entero, estar dentro de ti, encima de ti, a tu lado, debajo de ti, llenarte hasta que sientas que vas a romperte en dos, amarte, hacer mo cada milmetro de tu suave piel, cada suspiro, cada mirada. Lo quiero todo Claudia, tu cuerpo y tu alma, tener hijos contigo, envejecer a tu lado. Mi vida sin ti sera una existencia vaca, sin rumbo ni sentido. Qudate a mi lado, Claudia. Djame hacerte feliz. S ma para siempre. Una repentina rfaga de viento sacudi las paredes de la tienda como si la misma tierra suspirara al verla tan triste. Las lgrimas brillaban en los ojos de

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Claudia cuando alz la mano para acariciar la mejilla de Guy. Cmo pueden unas palabras tan bellas sonar tan crueles? La verdad rara vez es agradable, mi amor. Acun su rostro entre sus manos y sec sus lgrimas con los pulgares. Por un lado, s que quieres a tu hermano a pesar de todos sus defectos, y, por otro, he llegado a albergar esperanzas de que me ames. A mi parecer, sera peor hacerte decidir entre nosotros que tomar la decisin por ti. Guy sinti su desgarradora indecisin y supo que su corazn se estaba partiendo en dos. l ya le haba abierto el suyo y, si se equivocaba con respecto a su amor por l, acababa de ofrecerle las armas suficientes para destruirlo. Sin embargo, no haba otra forma de hacerlo. El comerciante que haba en l haba intentado hacer un pacto con el diablo y, el guerrero, la otra parte de su ser, haba llevado consigo un ejrcito para mostrar la fuerza que haba tras sus palabras. Si Claudia no estuviera herida, habra usado todas sus habilidades de amante para seducirla. No obstante, l no slo deseaba poseer su cuerpo, sino tambin su alma. Quera que supiera que hara todo lo que fuera necesario para conseguir esos tesoros y recuperar su confianza. Si pensara que Dante tiene posibilidades de mantenerte a salvo, no hara esto continu. Pero s cmo sera tu vida bajo su cuidado, los peligros a los que quedaras expuesta por culpa de sus enemigos. T no te mereces pagar por los errores que l ha cometido a lo largo de su vida. Dadas las circunstancias, te prometo que ser tan indulgente con tu hermano como me sea posible, pero debo asegurarme de que no vuelva a encontrarse en posicin de poder interferir en nuestras vidas. Claudia baj la mirada, ocultndole as sus pensamientos. Guy contuvo la respiracin y esper. Si ella insista, pondra la decisin en sus manos. No poda forzarla a quedarse con l, pues lo que deseaba era que le diera su amor libremente. Pero tena la horrible impresin de que Claudia elegira al miserable de su hermano a causa de algn equivocado sentido de lealtad. Si Dante rechazaba su ltima oferta, cmo podra dejarla ir? Y qu hay del rey? Qu har Edward cuando descubra que mantienes a Dante prisionero? Guy se qued mirndola, intentando asumir el hecho de que le permitira decidir su destino. Claudia confiaba en l. Realmente lo amaba, y nada de lo que su hermano dijera o hiciera podra cambiar eso. Deseaba gritar aliviado, aplastarla contra su pecho y mantenerla en esa posicin para siempre. Y el rey? lo incit. Oh. S, bueno... Se aclar la garganta e intent centrarse en su pregunta. l habra preferido orle decir que lo amaba. Tu hermano cree que su conexin con el rey lo proteger, pero no es consciente de la ma con su majestad. Edward pondr objeciones a mis planes para Dante, pero es consciente de que me debe un favor. Despus de considerarlo, me har saber que considera sus deudas saldadas a cambio de hacer la vista gorda sobre este asunto. El rey te debe dinero? Crea que era un hombre rico.

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Y lo es asinti Guy, pero la mayora de hombres ricos tienen deudas de algn tipo. Incluso los reyes tienen su precio. Has comprado a un rey? No me he explicado bien. Guy se ri al pensarlo. No le he prestado dinero. Un rey contrae deudas con mucha ms sutileza. A causa de mis negocios, viajo a las cortes de muchos reyes y nobles, al igual que los hombres que me representan. Y en ocasiones, tengo conocimiento de informaciones de inters para Edward que no podra conseguir a travs de nadie ms: un rey que tiene los ojos puestos en las posesiones inglesas de Normanda; un noble con inters en su hija; un primo que codicia su trono. Es mi deber informar a mi soberano y seor feudal de cualquier amenaza. Y alguien tan inteligente como Edward, sabe que es conveniente premiar a sus vasallos cuando cumplen con su deber. Un rey necesita los ojos y los odos de un sbdito leal mucho ms a menudo que su oro. No me extraa que pienses que se puede comprar a todo el mundo. Ella no pareca sobrecogida en lo ms mnimo por el poder que tena. sa era otra razn por la que la amaba. Tena legiones de hombres a su servicio que seguiran sus rdenes sin preguntar, gente que estara de acuerdo con cualquier cosa con tal de ganarse su favor o que se encogera de miedo ante l para aplacar su ira. Sin embargo, Claudia se mantendra siempre orgullosa, incluso desafiante, a su lado. Sera su igual en todos los aspectos. Se qued mirando el brillo de sus ojos y supo que haba encontrado la otra mitad de su alma. T eres la nica persona en el mundo que no tiene precio para m. Hiciste alguna mencin a tu corazn coment Claudia. Una tmida sonrisa empez a asomar de sus labios. Es un hermoso tesoro para m. Crees que mi propio corazn seria una justa compensacin? S murmur Guy al tiempo que inclinaba la cabeza y atrapaba sus labios en un largo y suave beso. Me parece ms que justo. Te quiero, Guy. Te amo. Siempre te amar. Le pareci como si hubiera esperado toda una vida para escuchar esas palabras, y se qued muy quieto mientras dejaba que lo recorrieran como un dulce blsamo. Su garganta se estrech y no pudo devolverle las palabras de amor que lo invadan. Claudia pareci percibir su angustia y le rode el cuello con su brazo sano, atrayndolo hacia ella para poder disfrutar de su contacto. Guy acept el ofrecimiento sin dudarlo, como lo hara un hombre hambriento ante un festn. Sus manos se movieron con voluntad propia rodeando primero la cintura de Claudia y deslizndose despus hacia abajo para explorar la tentadora curva de sus caderas. De alguna forma, consigui resistir el impulso de envolverla entre sus brazos, de sentir su suave cuerpo apretado contra la dureza del suyo. El cabestrillo alrededor de su brazo izquierdo le record que le hara dao si ceda a esos impulsos. La tortura a la que ella le someta con sus labios hizo difcil que se aferrara a ese pensamiento. Claudia lo cautiv con sus besos, y l se lo permiti, sabiendo que su frentica urgencia tena tanto que ver con su deseo como con la necesidad de asegurarse de que Guy no se ira a ninguna parte, que siempre estara con ella. l le devolvi los

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besos con el mismo apremio. Era un placer volver a sentir las clidas y femeninas curvas pegadas a su cuerpo. La determinacin de Guy se debilit, y se oblig a imaginarse el aspecto que haba tenido su hombro unos pocos das antes; una imagen que quedara grabada para siempre en su memoria, igual que siempre quedara marcada la seal del cuchillo de Dante en la piel de su hermana. Despus de todo lo que haba sucedido recientemente en su vida, Claudia necesitaba que la reconfortaran con ternura, que la abrazaran con suavidad, sentirse amada, protegida y a salvo. Guy disfrut con sus seductoras caricias en su cuello y en su pecho, pero, de repente, le entr el pnico cuando not que su mano empezaba a descender decidida. Trababa de seducirlo deliberadamente. Y estaba a punto de conseguirlo. Haciendo un esfuerzo, Guy apres su mano y la arrastr de nuevo hacia su pecho. No, mi amor. Esta vez no. Te necesito susurr con voz quebrada. Los besos que le daba en el cuello hacan que le hirviera la sangre, pero, de alguna forma, tambin eran dulces e inocentes. Lo estaban volviendo loco. Hazme tuya, mi amor. Te lo ruego. Hazme olvidar todo excepto lo que siento cuando estoy en tus brazos. Guy se oy a s mismo gemir. Tambin sentiras mucho dolor, pequea bruja. Y lo ltimo que quiero es hacerte dao. Entonces, bsame le respondi al tiempo que se apretaba contra l. Slo un beso ms, o dos. O tres, como result ser. Guy intent recuperar su autodominio, pero su voluntad se resquebraj y acab sucumbiendo ante ella. Su mente se apresur a pensar en formas de hacerle el amor sin tocar su hombro o sin ejercer ninguna presin sobre su herida. Fue perverso por su parte incluso considerar la idea. Sus besos convirtieron su sangre en fuego lquido. Una voz desde la apertura de la tienda la transform en hielo. Tus manoseos no le hacen ningn bien a la herida de mi hermana, Montague. Claudia jade y se gir para encarar a su hermano. Emiti un pequeo grito y, actuando rpidamente, cogi los lazos olvidados de su vestido y los extendi hacia Guy, que permaneca a su espalda. No es lo que parece, Dante. No poda atarme el vestido sola y le ped a Guy que me ayudara. Luego, bueno, una cosa llev a la otra y le ped que me besara. Guy ignor los frenticos movimientos que ella haca en su espalda con los lazos. En lugar de eso, rode su cintura con los brazos y la abraz de forma posesiva: No tienes necesidad de explicarle a nadie nada de lo que hacemos, Claudia. Los dos hombres se miraron y el aire pareci cargarse de un silencioso desafo. Finalmente, Dante abri las manos que se haban convertido en puos y las uni en su espalda. Tiene razn, Claudia. Lo que vosotros dos hagis ya no es asunto mo.

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Qu quieres decir? La joven pareca incapaz de crerselo. Incluso Guy dud de lo que haba odo. Acaso haba dado al fin con el precio de Dante? Haba pensado en hablar primero con mi hermana continu el italiano, como si no la hubiera odo, pero como estis los dos aqu, me ahorrar el desagradable trabajo de decirlo dos veces. Su mirada volvi a dirigirse hacia Guy. Tenas razn al llamarme estpido. Como t dijiste, todo lo que deseo est al alcance de mi mano. Estoy preparado para aceptar tu oferta. Cules son tus condiciones? pregunt el barn de Montague sin vacilar. Tu palabra de que puedo irme de aqu respondi, de que no interferirs en mi vida ms de lo que t deseas que yo me inmiscuya en la tuya. Guy lo observ inquieto. Y el resto? No tengo otras exigencias por el momento. Es suficiente saber que ests en deuda conmigo. Una sonrisa cnica se dibuj en sus labios. No te equivoques, Montague. Llegar el da en que querr cobrarme esa deuda. Guy saba exactamente lo que implicaba eso. Aun as, ayudar a Dante a recuperar su derecho de nacimiento tambin significara ayudarle a abandonar Inglaterra y, afortunadamente, sera para siempre. Lo consider un trato excelente, pero Claudia no pareci dispuesta a aceptarlo. Me venders? le pregunt a su hermano. Su voz era apenas un susurro. Es eso todo lo que soy para ti?, una posesin que puede intercambiarse por favores? Una expresin de dolor ilumin los ojos de Dante, pero desapareci casi tan rpido como haba surgido. Su voz se volvi enrgica y decidida. Hace mucho tiempo te promet un hogar y seguridad, un lugar donde siempre estaras a salvo. Considera esa promesa cumplida, hermana. Claudia se volvi para mirar a Guy con una sombra de dolor en sus hermosos ojos, pero l le dirigi una sonrisa tranquilizadora. Guy sostena en sus brazos todo lo que siempre haba deseado, y por fin iba a conseguirlo. Su mirada no abandon la de Claudia cuando sell el trato con Dante. De acuerdo.

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Captulo 19
Esa tarde, Guy y Dante se prepararon para partir en direccin a la abada de Kelso. All, firmaran los contratos de esponsales y se encargaran de los preparativos para la ceremonia que tendra lugar al da siguiente. Guy alz la mano de su prometida para darle un suave beso en el dorso. Ests segura de que prefieres quedarte aqu? Claudia asinti todava profundamente herida por la cruel forma en que Dante la haba intercambiado. No deseaba estar en compaa de su hermano por ms tiempo. Mi firma no es necesaria en los contratos y el viaje parece agotador. Prefiero quedarme aqu y descansar. Hace mucho calor. No te sentar bien quedarte en mi tienda toda la tarde. Guy hizo una seal con la cabeza hacia Kenric y Fitz Alan, que aguardaban a unos pocos pasos de ellos. No muy lejos, ro arriba, el cauce dibuja una curva y es poco profundo. Les pedir a mis hermanos que te lleven all. Podrs descansar a la sombra en la orilla o caminar por el ro mojndote los pies si lo deseas. Te vendr bien pasear y refrescarte. La idea de pasar la tarde con los hermanos de Guy slo era un poco ms atractiva que la de pasarla con el suyo. No confiaba en ninguno de ellos. Aun as, la promesa de escapar del insoportable calor hizo que se decidiera. Muy bien. Me reunir contigo all en unas pocas horas la anim Guy. Su preocupacin por su tristeza era evidente. Le apret suavemente la mano y la vio alejarse antes de montar en su caballo y ponerse en marcha. Dante sigui a Guy sin dirigir ni una sola palabra a su hermana. Claudia pens que sera un alivio verlo partir al da siguiente, ya que su presencia slo le recordaba al hermano amable y considerado que conoci una vez. Ahora Dante era un extrao al que slo le importaba lo que pudiera conseguir negociando con el destino de su hermana. De hecho, pareci muy satisfecho de s mismo cuando Guy liber a sus caballeros, Oliver y Armand, y les permiti prepararse para su viaje. Tenan intencin de partir al amanecer, antes de que se celebrara la ceremonia. Claudia intent convencerse a s misma de que eso no le entristeca, pues no deseaba que su hermano ensombreciera el da de su boda. El barn de Remmington dio rdenes de preparar sus monturas mientras observaba a Guy y a Dante alejarse. Lady Claudia? Ella lo mir y Kenric hizo un gesto en direccin al caballo cuyas riendas sostena. Os ayudar a montar, si lo deseis. Con su brazo izquierdo en cabestrillo, Claudia tena pocas opciones. Kenric la

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levant por la cintura como si no pesara ms que una pluma, e incluso la ayud a colocar sus faldas cuando pas una pierna por encima de la silla para cabalgar a horcajadas. Al infierno el pudor. La joven no deseaba caerse del caballo y hacerse todava ms dao en el hombro herido. Una vez estuvieron instalados en sus monturas, Kenric marc un ritmo lento y pausado, en consideracin a la herida de la que pronto sera su cuada. No haba prisa por llegar a su destino, y Claudia intent disfrutar de la fresca sombra que ofreca el bosque que atravesaban. Fitz Alan intent mantener una conversacin sobre el tiempo, pero finalmente se rindi cuando sus comentarios slo encontraron como respuesta el silencio. Al bifurcarse el sendero, Kenric tom el camino que conduca ro arriba, y cuando llegaron finalmente a su destino, Claudia tuvo que admitir que el lugar pareca sacado de un cuento de hadas. Una oscura franja azul de agua serpenteante flua con fuerza a lo largo de la orilla opuesta, pero en la parte del ro en la que ellos se hallaban la corriente se suavizaba y corra sobre un banco de arena amplio y poco profundo. Todo era de color dorado, gracias a la luz del sol que caa de plano sobre las claras aguas. Kenric y Fitz Alan ataron a los caballos mientras Claudia se aproximaba a la orilla. Un enorme rbol haba perdido su endeble sujecin en la erosionada ribera, y reposaba sobre el sumergido banco de arena desde haca tanto tiempo que su corteza haba desaparecido y la madera desgastada tena la apariencia de la plata. Claudia se descalz, se recogi las faldas con cuidado y se meti en el agua, que le llegaba hasta los tobillos, para sentarse sobre el tronco. El agua fra era deliciosa. Tened cuidado con el sol le advirti Fitz Alan mientras tomaba asiento en la parte del tronco que quedaba en la orilla. Claudia movi los dedos de los pies en la arena y observ cmo un banco de peces pequeos sala disparado. A pesar de todos los motivos que tena para que los hermanos de Guy no le gustaran, no poda evitar el hecho de sentirse protegida por su evidente fuerza y poder. Aun as, se negaba a sentirse cmoda con ellos. Este suave sol ingls no es una amenaza para mi piel. Fitz Alan se encogi de hombros y se adentr en el ro hasta que empez a arrastrar por el agua la funda de su espada. Se desabroch el cinturn y dej el arma sobre el tronco del rbol para continuar avanzando hacia el lugar donde el banco de arena desapareca en las oscuras profundidades azules de la corriente. Claudia mir hacia el margen del ro donde Kenric permaneca todava de pie con un hombro apoyado contra el tronco de otro enorme rbol que se inclinaba hacia las aguas. La joven se pregunt si no le preocupara que su peso pudiera hacer que el rbol se desmoronara, pero su expresin no revelaba otra cosa ms que aburrimiento. S, aqul sera sin duda un lugar muy agradable si no fuera por su presencia y la de Fitz Alan. Claudia volvi a dirigir su mirada al cuado de Guy. Estaba inclinado sobre la superficie del ro con las piernas flexionadas y las manos dentro del agua como si se las estuviera lavando, aunque permaneca completamente inmvil. Despus de

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contemplarlo durante largos minutos, la curiosidad la hizo hablar. Qu estis haciendo? Pescar susurr. Kenric solt una carcajada. Ian Duncan es el nico hombre que conozco capaz de pescar de esa forma. De qu forma? pregunt Claudia. Con las manos respondi Kenric. Fitz Alan cree que su cara es irresistible incluso para los peces. Observis cmo les sonre? Cree que podr seducir a una trucha y que la har caer en sus manos. Claudia no pudo evitar rer y Fitz Alan ampli su sonrisa. El abad Gregory me dijo que este ro est lleno de truchas, y he practicado esta tcnica en varias ocasiones desde que Ian nos la mostr. Kenric emiti otro sonido que Claudia imagin que tena algo que ver con el humor. Has conseguido alguna vez pescar algo? No, pero yo... Los ojos de Fitz Alan se movan de un lado a otro siguiendo el progreso de algo que slo l poda ver. Interesada, Claudia se puso de pie, intentando mantener su falda por encima del agua. Es un pez? Fitz Alan no contest. Claudia mir por encima del hombro y observ que Kenric tambin pareca interesado en lo que suceda. Una serie de rpidos movimientos producidos en el agua hicieron que su atencin volviera a centrarse en Fitz Alan. ste hundi las manos en el agua para atrapar al pez invisible produciendo un gran alboroto, y las sac con rapidez trazando un brillante arco de agua cuando lanz al pez a la orilla. Asombrado, Kenric se qued clavado en el sitio cuando la pieza aterriz a sus pies. Sus hombros se relajaron visiblemente, se agach para recoger la supuesta trucha y comprob que no era ms que una larga y plana piedra de ro. Le dirigi a su cuado una mirada de disgusto y volvi a lanzar la roca al arroyo mientras Fitz Alan se doblaba sobre s mismo a causa de la risa. Muy gracioso dijo Kenric arrastrando las palabras. Es lo nico que vas a atrapar, aparte de sanguijuelas entre los dedos de los pies. Sanguijuelas? Claudia se sent bruscamente y sac los pies del agua. Se examin cada dedo con atencin mientras se apoyaba como poda con su nico brazo sano en el precario tronco. Es poco probable que haya sanguijuelas donde estis sentada le asegur Kenric. Esas criaturas tienden a... De pronto, se qued callado y todos pudieron or el inconfundible siseo de una flecha que acab en un fuerte golpe cuando se clav a slo unos pocos milmetros de la cabeza de Kenric. El barn de Remmington se abalanz hacia delante, agarr a Claudia por la cintura y sigui corriendo a lo largo del rbol cado, con paso sorprendentemente firme teniendo en cuenta su tamao y el peso aadido del cuerpo femenino. Oyeron el sonido de ms flechas justo cuando alcanzaron el final del

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tronco, lo que provoc que Kenric diera un salto y se hundiera en el ro llevndose consigo a Claudia. Una punzada de dolor atraves su hombro y la dej sin aliento cuando el agua le cubri la cabeza. Volvi a surgir a la superficie, farfullando y agitndose, pero el brazo de acero de Kenric rodeaba su cintura y la arrastr hacia la parte del tronco cado donde les esperaba Fitz Alan. Las ramas sumergidas del rbol mantenan al tronco por encima del nivel del agua incluso en la parte ms profunda del ro, convirtindolo en un buen refugio. Claudia estir los dedos de los pies tanto como pudo para intentar tocar fondo mientras que su mano se aferraba a una rama resbaladiza a causa de las algas que la rodeaban. El agua corra con fuerza, lo que hizo que se sintiera agradecida de la firmeza con la que Kenric la sujetaba por la cintura. Permanecieron parcialmente ocultos bajo una enorme rama ahorquillada que sobresala del tronco, mientras los dos hombres examinaban con precaucin la orilla desde su escondite. All anunci Fitz Alan cuando una patrulla, formada por unos veinte hombres, surgi del bosque. Los soldados que se acercaban vestan con tnicas verdes y marrones para confundirse con el paisaje que les rodeaba. La mitad iban armados con mortferos arcos; los dems sostenan espadas. Claudia se aterroriz cuando descubri quin los lideraba. Es mi to, el barn de Lonsdale! Kenric y Fitz Alan intercambiaron una silenciosa mirada antes de recorrer con la vista los alrededores buscando una va de escape. Sus espadas no podan hacer nada contra los arcos y las flechas. Estaran muertos antes de que pudieran tener al alcance de su arma a cualquiera de los soldados de Lonsdale. Si dispusiera de ms hombres, no tendra motivo para ocultarlos reflexion Kenric. Puede que haya algunos ms, cuidando de los caballos, pero dudo que sean muchos. No creo que se haya arriesgado a traer ms de una veintena de soldados tan cerca de nuestro campamento. S, pero nos hemos alejado mucho apunt su lugarteniente. Ni siquiera el soldado que est de guardia en nuestro campamento podr or nuestra seal a travs del bosque. La mirada de Kenric sigui a la de Fitz Alan hasta el ro, y lo que vio hizo que su boca se convirti en una fina lnea. Ni se te ocurra. Aunque ella pudiera nadar, est el problema de su falda y de su hombro herido. Podemos cortar la falda sugiri su lugarteniente. Kenric neg con la cabeza. Tendramos suerte si nosotros lo consiguiramos, y eso que contamos con dos brazos sanos. Adems, necesitaramos tu espada. Fitz Alan lanz una maldicin cuando dirigi la mirada al lugar donde haba abandonado su arma, con cuidado de mantener la cabeza por debajo del tronco. Qu harais si yo pudiera nadar? pregunt Claudia.

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Kenric mantena su atencin centrada en la orilla y son distrado cuando le respondi. Podramos abrirnos camino hacia la parte ms profunda del ro, nos sumergiramos y bucearamos hasta la siguiente curva que describe el cauce. El terreno que los soldados de Lonsdale se veran obligados a recorrer est bloqueado por la vegetacin. Cuando quisieran darse cuenta de lo sucedido, ya habramos alcanzado el sendero que hay ro abajo y que conduce hasta nuestro campamento. De repente, Kenric aument la presin que ejerca sobre su cintura y gir la cabeza hacia Fitz Alan. ste se abalanz hacia el lugar donde se hallaba su espada y su movimiento fue respondido por una andanada de flechas. Una vez hubo recuperado el arma, se peg al tronco y empez a deslizarse de nuevo hacia la parte ms profunda del ro. Lonsdale hizo una seal y dos arqueros corrieron a lo largo de la orilla para posicionarse mejor y tener una clara perspectiva de Fitz Alan. Kenric solt una maldicin en voz baja y luego grit en direccin a Lonsdale. Qu es lo que quieres? A la chica respondi. Dadme a mi sobrina y os dejar ir. Los dos arqueros dispararon sus flechas en el preciso instante en que Fitz Alan alcanzaba una zona de agua lo bastante profunda como para poder nadar. Se sumergi un segundo antes de que las flechas se clavaran en el lugar del tronco donde haba estado su cabeza. Volvi a salir a la superficie junto a Kenric, y se abri paso entre las ramas que les protegan de los arqueros de ambos lados. Claudia solt un suspiro de alivio. Debis nadar ro abajo para conseguir ayuda les dijo la joven con voz tranquila y segura, en un intento de ocultar su miedo. No me asusta quedarme aqu sola. Mi to no me har dao. Los dos hombres se miraron guardando un silencio lleno de incredulidad. Kenric fue el primero en hablar. El mismo to que ha ordenado a sus hombres que disparen flechas contra los tres? El que pretenda matar a Guy y ahorcaros a vos por ese crimen? Es se el to que no os har dao? Claudia solt un suspiro de exasperacin. Lo que quiero decir es que no me har dao hasta que se halle a salvo, lejos de aqu. Seguramente ha tramado algn complot para pedir un rescate por m a Guy o a Dante, y por eso me necesita viva. No os abandonaremos aqu. La voz de Kenric no daba pie a ninguna objecin. Es cuestin de tiempo que ordene a sus arqueros que se acerquen ms para tener un buen blanco de los tres protest ella. Os matar a los dos si os quedis. Correremos ese riesgo respondi Fitz Alan. Kenric la dej a un lado para poder desenvainar su espada. Creedme, nos hemos enfrentado a situaciones peores. Claudia pens que se haban vuelto locos. Tenis la oportunidad de salvaros. Por qu no os marchis mientras podis

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hacerlo? Ambos la miraron como si debiera saber la respuesta, pero fue Kenric quien contest. No dejaramos a ninguna dama en semejante peligro, milady. Y mucho menos a un miembro de nuestra familia. Nos ofendis sugirindonos que lo hagamos. Claudia abri la boca para protestar de nuevo, pero la cerr de inmediato. La consideraban parte de su familia? Kenric sonri. Pens que eso os hara callar. Guy regresar en una o dos horas apunt Fitz Alan. Es posible que podamos contenerlos hasta entonces. No disponemos de tanto tiempo. Kenric mir hacia la orilla de su izquierda. Tenemos que hacerles entrar en el agua, tentarlos a que prueben por ese lado. El ro es ms profundo all y podramos tener la oportunidad de... De pronto el bosque se llen de gritos. Guerreros con los colores de Montague, protegidos con escudos para evitar las flechas enemigas, cargaron contra los soldados de Lonsdale. Estos se deshicieron de sus arcos y desenvainaron sus espadas. Justo en ese momento, Claudia vio salir del bosque a Guy y a Dante con ms soldados pertenecientes a Montague. Dios espet Fitz Alan, slo le acompaan seis hombres. Sgueme. Podemos atacar a los soldados de Lonsdale por detrs. Kenric ya avanzaba junto al tronco dirigindose hacia la parte menos profunda del ro. Se detuvo cuando el agua les lleg hasta la cintura. Podris manteneros en pie si os dejamos aqu? pregunt a Claudia mientras aflojaba la presin que ejerca sobre su cintura. Ella se aferr con su mano sana al tronco. S. Bien. Manteneos agachada. Nos ocuparemos de los arqueros de la izquierda. Procurad no ofrecer un buen blanco al que disparar. Despus de dirigirle una significativa mirada, Kenric y Fitz Alan se abrieron paso a travs del agua hasta la orilla. Se movan despacio, poniendo especial cuidado en no hacer movimientos bruscos que pudieran atraer la atencin de los arqueros que se haban dado la vuelta para unirse al ataque contra los soldados de Guy. Cuando los arqueros fueron conscientes de su error, ya era demasiado tarde. Kenric y Fitz Alan acabaron rpidamente con ellos y salieron del ro para encontrar nuevos objetivos a los que atacar. Claudia observ por encima del tronco y descubri que ningn soldado de Lonsdale le prestaba atencin. Estaban demasiado ocupados defendindose de sus atacantes. Busc a su to, pero no lo vio por ninguna parte. Entonces, observ a Guy. Corra hacia ella, pero tuvo que detenerse para luchar contra un soldado enemigo que cay un instante antes de que otro lo atacara por detrs. Guy se gir justo a tiempo para frenar un golpe mortal que le hubiera abierto la cabeza. Ver lo cerca de

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morir que haba estado el hombre que amaba, hizo que el corazn de Claudia dejara de latir por unos segundos. Slo pudo soltar un trmulo suspiro de alivio cuando el soldado de Lonsdale cay. El estruendo producido por los cascos de una gran cantidad de caballos se entremezcl con los sonidos de la batalla. Se acercaba otra partida de hombres Montague, mucho mayor que la primera. Guy empez a avanzar hacia Claudia de nuevo, pero se detuvo bruscamente. Mir a su izquierda y a su derecha, y sali corriendo a lo largo de la orilla, dirigindose ro arriba. La maleza y los arbustos eran ms frondosos all y Guy desapareci tras un muro de vegetacin. Claudia supuso que haba descubierto a un soldado de Lonsdale intentando escapar en esa direccin, quiz incluso a su to. Varios gritos hicieron que desviase su atencin hacia la batalla que tena lugar frente a ella. Los hombres de Guy haban rodeado a los soldados de Lonsdale, y aquellos que todava continuaban en pie empezaban a bajar sus armas al ver que llegaban refuerzos fuertemente armados. Dante mir por encima de su hombro y empez a correr hacia ella, pero, al igual que Guy, se par de repente. Claudia! Detrs de ti! La advertencia lleg demasiado tarde. En el momento en que giraba la cabeza, pudo ver cmo surga una oscura figura del agua. Slo lleg a vislumbrar el claro pelo rubio y los penetrantes ojos azules de su to, antes de que la agarrara por la cintura y colocara un pual contra su garganta, usndola como escudo. Abrid paso para m y para aquellos de mis soldados que todava estn en pie grit Lonsdale a los hombres que haba en la orilla. Obedeced si no queris que la mate! Tirad las armas! Dante fue el primero en cumplir la orden. Lanz su espada a un lado dirigindole una mirada de desprecio. Es propio de ti ocultarte tras las faldas de una mujer, to. Me sorprende que tu viejo amigo el obispo no est aqu tambin. Se le da igual de bien usar a mi hermana para llenar sus arcas. Pensabas que no descubrira dnde se encontraba? Iba a enviarla al convento despus de cerrar el trato sobre Halford con el barn de Montague. No habra sufrido ningn dao si Montague hubiera mantenido su palabra, y t nunca habras descubierto que haba pasado ms tiempo de lo planeado en Lonsdale. Te compensar por los inconvenientes que todo esto te haya causado. Claudia not un rastro de miedo en la voz de su to. Era un hombre desesperado que tomaba medidas desesperadas. No le caba ninguna duda de que si consegua escapar con ella, no sobrevivira mucho tiempo bajo su cuidado. Le apretaba con fuerza el hombro herido y no pudo evitar que se escapara de sus labios un pequeo gimoteo. Slo sabes mentir, to. Dante sac una daga del interior de su tnica y desliz la hoja entre sus dedos. De pronto, inclin la cabeza hacia un lado y apart la vista de la daga como si hubiera tomado una decisin. Es hora de que pagues por tus crmenes.

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Le cortar el cuello grit Lonsdale. Juro que lo har! Acaso crees que permitir que te alejes de aqu? Dante hizo un gesto negativo con la cabeza, respondiendo a su propia pregunta. Primero tendrs que matarme, to. Lonsdale retrocedi un paso, arrastrndola con l. Pero en ese mismo instante, un par de fuertes brazos los rodearon a ambos. Claudia observ con los ojos muy abiertos por el terror que la daga de Lonsdale se alejaba de su cuello y se balanceaba frente a su rostro. La mano de su to temblaba intentando volver a colocarla contra su garganta, mientras una mano grande y familiar sujetaba su mueca con fuerza. Lonsdale la solt en el preciso instante en que Guy gritaba sus rdenes. Aljate de l, Claudia. Ahora! Inclinando la cabeza para evitar la daga de Lonsdale, Claudia se revolvi y se hundi en el agua. Hizo caso omiso del punzante dolor que le caus la cada y se irgui rpidamente. Se puso en pie con dificultad y se tambale mientras se alejaba de su to. Temerosa de darle la espalda a Lonsdale, Claudia se gir justo a tiempo para ver a Guy de pie tras l, luchando por arrebatarle el pual de la mano. Entonces, en medio de un borroso destello de plata, apareci otra daga que se hundi en la garganta de Lonsdale y que le hizo caer de rodillas en el agua con una mirada de asombrada incredulidad en el rostro. Claudia apart la vista de la horrible visin. Te ha hecho dao? pregunt Guy cuando la cogi entre sus brazos golpendola sin querer en el hombro al hacerlo. No es nada. Estoy bien. Pero con eso no consigui suavizar la expresin del barn de Montague, que se dirigi decidido hacia la orilla. Sus hombres tenan la situacin bajo control, pero aquello todava no haba acabado. Guy le hizo una seal a Kenric con un pequeo ademn de cabeza. Descubre dnde estn sus caballos y los hombres que los custodian y enva una patrulla para capturarlos. S contest Kenric. Uno de los heridos ha mencionado que en el siguiente valle les aguardaban otra veintena de soldados. Fitz Alan y yo vamos a darles una pequea sorpresa. De acuerdo. Claudia y yo regresamos al campamento. Nos reuniremos all dijo al tiempo que se acercaba a su caballo. Montague, espera! Aquellas palabras hicieron que Guy se detuviera en seco y que se diera la vuelta. Dante dirigi a su hermana una mirada preocupada. No ests herida, cara? No, no estoy herida. Claudia lo mir fijamente a los ojos. Pero t si podras haber herido a Guy con esa daga que lanzaste. Si nuestro to se hubiera movido slo unos milmetros en cualquier direccin, Guy estara muerto. La mirada en los ojos de Dante adopt una decidida frialdad. No haba posibilidad de que eso sucediera, te lo aseguro. De verdad, Dante? Quera creerlo, volver a confiar en l, pero el amor que senta por Guy se lo impeda. Puedes garantizarme que nunca intentars quitarle

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la vida a mi esposo, y jurarme que dices la verdad? ste no es momento ni lugar para discutir. El reproche que se reflejaba en el tono de Guy la sorprendi tanto como la mirada reprobatoria que le dirigi. Vosotros dos podris hablar de esto ms tarde, en mi tienda. No lo creo. Dante envain su espada con un movimiento rpido y eficaz. Mis hombres estn listos para partir, y ya me he demorado aqu demasiado tiempo. Los papeles que firm en la abada establecen que ya no eres mi responsabilidad, Claudia. Te deseo que seas feliz junto al hombre que has elegido. Sin pronunciar una sola palabra ms, gir sobre sus talones y se dirigi hacia Armand y Oliver, que le esperaban sosteniendo las riendas de su caballo. Claudia desvi la mirada de su hermano. Llmalo le pidi Guy. La joven sacudi la cabeza. Es l es quien me ha obligado a elegir. Mi lealtad est contigo. Yo no te ped que escogieras entre nosotros, yo te ped que... No insistas, por favor. No deseo hablar de l. Claudia no pretenda convencerlo con lgrimas, pero sus ojos se llenaron de ellas igualmente. Deja que se vaya en paz. Slo nos ha trado problemas. La boca de Guy se convirti en una fina lnea recta. No me agradecers que ceda ante tu testarudez, porque s que tarde o temprano te arrepentirs de tus palabras.

Aquel momento lleg antes de lo que Claudia poda imaginar. Una compaa de soldados cabalg con ellos de regreso al campamento, y Guy le indic que no quera hablar delante de sus hombres. Intent con todas sus fuerzas apartar a Dante de sus pensamientos, pero no tuvo mucho xito, al igual que no consigui contener sus propias especulaciones sobre lo que haba sucedido en el ro. Despus de recibir una mirada de advertencia de su prometido, Claudia consigui reprimir su curiosidad hasta que llegaron al campamento y pudieron estar a solas dentro de su tienda, con rdenes expresas de que no se les molestara. Tienes preguntas que plantearme? Guy sonrea ante su evidente impaciencia por quedarse a solas con l. S, algunas. Claudia apart un rizo hmedo de su frente con un gesto inquieto. Antes que nada, qu te hizo abandonar la abada tan pronto? Cmo supiste que nos estaban atacando? Cmo llegaste hasta mi to en el agua? Y, por qu intentaste rescatarnos con tan pocos hombres? Claudia hizo una pausa para tomar aire. Sabas que tus hermanos no me abandonaron a pesar de que hubieran podido salvarse de hallarse solos? Por qu...? Guy extendi una mano para pedirle silencio. Claudia, te lo ruego. Slo puedo contestar tus preguntas de una en una. Date la vuelta y te desabrochar el vestido mientras te lo explico.

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Quieres desvestirme? Ahora? Claudia se qued mirando su ropa empapada. Oh. Supongo que debo cambiarme de ropa. S, y pretendo cambiar tambin tu vendaje afirm, pero tienes razn en ser cautelosa. Sus ojos se quedaron cautivados por la visin que se present ante ellos. Su vestido mojado se pegaba a ella como una segunda piel revelando la plenitud de sus pechos, la esbeltez de su cintura y las femeninas curvas de su cadera. Las ropas de Guy tambin estaban empapadas y delineaban a la perfeccin los fuertes y duros msculos que Claudia tanto deseaba acariciar. Se humedeci los labios y descubri lo atentamente que l segua el movimiento de su lengua. Guy se aclar la garganta. Tengo que revisar tu herida para asegurarme de que no hay ms daos. Dej Dante algo del blsamo que utilizaba para curarte? Claudia asinti y seal hacia un pequeo tarro que reposaba sobre un arcn. Bien. Ahora date la vuelta. Ella obedeci la orden y las manos de Guy se dirigieron hacia los lazos. Los deshizo lenta, cuidadosamente. En ms de una ocasin, Claudia sinti que sus dedos rozaban su piel desnuda. Para responder a una de tus preguntas, te dir que todava estaba en la orilla cuando vi a Lonsdale nadar rodeando el rbol cado. Me di cuenta de que pretenda tomarte como rehn para conseguir su libertad, y supe que nunca podra alcanzarte antes que l. Cambi de estrategia y me abr paso por la orilla hasta que me sumerg en el ro, luego buce y sal a la superficie a su espalda. Ya sabes lo que ocurri a partir de ah. S, Dante casi te mata! Volvi a recordar el terror que sinti cuando vio la daga volar por los aires sin saber a quin alcanzara. Guy desat el cabestrillo y lo desliz por su hombro con exquisito cuidado, sujetndole el brazo izquierdo para que no cayera de repente. Dante tena un blanco claro, y no haba nadie que se interpusiera entre la daga y tu to. l mismo me confes un da que yo soy su primer error, que ningn otro hombre al que hubiera sentenciado a muerte viva todava. Se ha convertido en un monstruo susurr Claudia. Quiz asinti Guy, pero creo que en algn lugar de su interior hay un alma torturada, capaz de sentir ms emociones de las que jams le permitir ver a nadie. Qu quieres decir? Firm los contratos de esponsales porque desea que seas feliz. Dudo mucho que lo admita alguna vez, pero creo que tambin acept el hecho de que yo puedo mantenerte a salvo mientras que l slo puede ofrecerte una vida llena de peligros. Y apostara la mitad de mi oro a que heriste sus sentimientos cuando le acusaste de haber intentado matarme. l ya no tiene sentimientos rebati ella, y slo firm los contratos de esponsales porque quiere que ests en deuda con l. Te equivocas, Claudia. Si se fuera su nico motivo, habra exigido que pagara la deuda de inmediato. O como mnimo, habra demandado que dicha deuda

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se hubiera plasmado por escrito. Una vez seas mi esposa, sabe que slo mi palabra me atar a esa deuda. Dada la total ausencia de amistad entre nosotros, es un riesgo que pocos hombres correran. Claudia reflexion durante un momento. Pero l intent matarte el da que combatisteis. Yo misma escuch cmo os amenazabais mutuamente cuando estuve enferma. Creo que ha cambiado de opinin. l desliz el vestido por sus hombros, y la joven dej que cayera a sus pies. Guy sinti que se le paraba el corazn ante tanta belleza. Puede que tengas razn reflexion en voz baja. Quiz lo juzgu mal. No puedo imaginar lo que sinti al darse cuenta de que t eras mucho ms adecuado que l para proporcionarme el hogar y la seguridad que siempre me haba prometido. Claudia se apart del vestido cado en el suelo y se dirigi al pequeo arcn colocado junto al catre intentando no sentirse incmoda con su desnudez. Yo, bueno... l... l... Levant la mirada hacia Guy y se dio cuenta de que no tena la ms mnima idea sobre qu estaban hablando. Dante? anim Claudia. S, Dante. Guy sacudi la cabeza para alejar la distraccin que representaba su cuerpo y le lanz una avergonzada sonrisa. No te preocupes, mi amor. Volveremos a ver a tu hermano. Estoy seguro de que el rey querr que le presente a mi nueva esposa en la corte, y lo ms probable es que lo veamos all. ltimamente, Edward no se separa de tu hermano. Guy se aproxim a ella para trazar una lnea descendente por la elegante lnea de su espalda hasta que Claudia se estremeci. Tienes hoyuelos en los lugares ms sorprendentes. La joven sinti cmo el rubor se extenda desde sus mejillas hasta sus pechos, y se dio la vuelta precipitadamente. Cundo crees que...? No pudo seguir hablando porque su mirada estaba fija en la parte delantera de sus pantalones. La prenda pareca estar a punto de romperse por la presin que ejerca su fuerte ereccin. A Claudia se le sec la boca de repente. Quiz se estuvieran precipitando un poco, pens mientras se diriga al catre. Se sent, cogi una de las tnicas de que estaban all extendidas e intent taparse. No queras cambiar mi vendaje? Guy asinti, pero no hizo ningn movimiento. Hay vendajes limpios en el arcn coment, y el blsamo tambin est ah. Guy se dirigi hacia el cofre. El agua goteaba por su manga, y se tom un momento para enjugar su tnica. Claudia retir la mayor parte del vendaje mojado de su hombro hasta que slo qued la tela cuadrada que cubra la herida. Espera, deja que lo haga yo. Se arrodill junto a ella, se deshizo con cuidado de la venda, y luego retir la pequea tela. Ha salido con ms facilidad de lo que esperaba. Tema que se hubiera pegado a la herida. La cicatriz no parece tan

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enrojecida e hinchada hoy, aunque todava le falta mucho para curarse. Quiz el agua fra del ro hizo ms bien que mal a tu hombro. Guy extendi el blsamo por la herida con tanta delicadeza, que Claudia apenas lo not. Pensar que podra utilizar esa ternura hacindole el amor, hizo que se desvanecieran todas sus inquietudes. En respuesta a la ltima de tus preguntas continu l, te dir que supimos que corrais peligro gracias a tu hermano. Al parecer no le gustaba que te quedaras sola con mis hermanos, y orden a sus hombres que os siguieran esta tarde. Armand cabalg hasta la abada para avisarnos cuando vio a los soldados de Lonsdale introducindose en los bosques, mientras que Oliver puso sobre aviso a la patrulla ms prxima de nuestros hombres, que se apresur a acudir al lugar del enfrentamiento. Una partida mayor de mis soldados se puso en marcha en cuanto fueron informados, pero ya tenamos la situacin casi bajo control cuando llegaron. Eso debi de ser cuando un soldado de Lonsdale casi te parte en dos el crneo mientras estabas ocupado acabando con un compaero suyo. S, debi de ser entonces. Su sonrisa desapareci al resbalar la tnica de los dedos de Claudia. Guy se dio la vuelta mientras desenrollaba los vendajes limpios y mantuvo la mirada apartada cuando le tendi un nuevo trozo de tela cuadrado. Sujeta esto en su lugar mientras vendo tu hombro. Asegrate de que quede bien sujeto coment Claudia con un tono de diversin en su voz. Si el vendaje est bien hecho, el hombro apenas me molesta cuando llevo a cabo una actividad extenuante. Hoy no tendrs que realizar ninguna actividad de ese tipo. Claudia desliz el dorso de sus dedos por su mejilla hasta llegar a su mandbula y esper a que Guy la mirara a los ojos para hablar. Hay una que s me gustara realizar. Su voz son clida y provocativa. No, no me tientes. Intent taparla con la tnica, aunque sin mucho xito. Claudia se lo impeda al tirar de ella. Debes atar el vendaje, Guy. l se esforz al mximo por llevar a cabo la tarea, pero el hecho de que la joven le acariciara el pelo lo distraa continuamente. No haremos el amor, Claudia. Deja de jugar conmigo. No estoy jugando contigo murmur ella. Haba abandonado su pelo y ahora sus dedos exploraban su pecho. Pero te necesito de una manera que nunca hubiera imaginado. Despus de todo lo que ha sucedido hoy, lo nico que deseo es que me hagas tuya una vez ms. Te abrazar el tiempo que necesites, te consolar cuanto desees, te sostendr entre mis brazos hasta que te quedes dormida, pero no te har el amor. Es demasiado pronto. Guy se qued mirando sus pechos. Tu herida... Me siento perverso slo pensando en... Claudia apoy los dedos contra sus labios, convirtiendo ese gesto en una caricia. Nada de lo que hacemos es perverso. Si haces memoria, recordars que mi

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hermano acept nuestro matrimonio. Eso significa que estamos prometidos de nuevo. Guy termin de atar el vendaje y se asegur de que estuviera bien sujeto. Cada pensamiento que provocas en mi cabeza es pecaminoso. Guy atrap su mano con la suya y le dio un beso en la palma, luego deposit otro en la sensible piel de su mueca, y avanz por su brazo. Sus miradas se encontraron, y Claudia vio su propio deseo reflejado en sus ojos. La primera vez que te vi de pie en las escaleras de aquella capilla, pens que no podas ser real, que debas ser una visin celestial. Pero estoy empezando a pensar que, despus de todo, no eres ninguna santa, milady. Claudia sonri y se esforz por demostrarle que tena razn al respecto.

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Eplogo
Castillo de Montague Tres meses despus Tenias que haberme puesto sobre aviso. Claudia estaba regaando cariosamente a Guy mientras le daba un relajante masaje en la espalda. Saba que su historia acerca de que haba forzado demasiado sus msculos en su combate ms reciente con Kenric, era una flagrante mentira. Pero la verdad era que a l le gustaba que le masajeara la espalda y a ella tambin le gustaba hacerlo, as que decidi no cuestionar su historia. Por otro lado, ella tambin necesitara atenciones especiales despus de aquel duro da con la familia de su esposo. Deberas haberme avisado. Me he sentido como una tonta. Guy, que yaca sobre las almohadas apiladas frente al hogar, la mir por encima del hombro y le dedic una maliciosa sonrisa. Y estropear la sorpresa? He esperado durante meses para ver la expresin de tu rostro cuando vieras a Tess y a Helen atravesar las puertas del castillo. Mereci la pena. Me qued boquiabierta ante tus hermanas, y segu as durante ms de una hora despus de su llegada. Sabas que esperaba encontrarme con gigantes, y t incluso me animaste a pensar que la esposa de Kenric era tan fiera como l. Tu hermana Helen apenas es ms alta que yo, y es muy hermosa. Aun as, fue Tess la que me dej sin habla. Es pequea y delicada, y parece un hada con todo ese pelo dorado y esos ojos tan poco comunes. Son del color de las violetas. Claudia sacudi la cabeza. Me llevar tiempo acostumbrarme al hecho de que est casada con ese bruto al que llamas hermano. Espera unos pocos das coment Guy. Pronto te preguntars cmo no viste que son perfectos el uno para el otro. Se quieren tanto que no podran sobrevivir por separado. S asinti Claudia, es evidente por el cambio que se produce en tu hermano cada vez que ella est a su lado. No saba que Kenric pudiera sonrer tanto. Me costaba trabajo no quitarle la vista de encima al verlo sonriendo, aunque lady Tess me ha sorprendido cada vez que lo he hecho. Dej de masajear su espalda y se inclin para susurrar en su oreja: Crees que tus hermanas me apreciarn con el tiempo? Ya lo hacen afirm seguro de s mismo. Yo no estoy tan segura. Sus manos volvieron a moverse de nuevo. Estn muy unidas y no parecen necesitar otra amiga.

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Claudia sinti que Guy se tensaba, pero su voz son despreocupada. Nadie puede tener demasiados amigos, mi amor. Slo s t misma y dales tiempo para que te conozcan mejor. Helen me ha dicho que acert al convertirte en mi esposa. Cree que eres muy agradable. Lady Tess piensa que soy una grosera. Me frunci el ceo varias veces durante la cena, y lo hizo de una forma bastante deliberada, debera aadir. No tengo ni idea de lo que he podido hacer para ofenderla. Cree que deseas a su esposo brome Guy. Claudia inclin la cabeza hacia un lado para mirarlo a la cara. Tena los ojos cerrados, pero no pudo ver ni rastro de humor en su expresin de satisfaccin. Por qu habra de pensar semejante cosa? Los labios de Guy se curvaron formando una sonrisa. Tess cree que todas las mujeres desean a su esposo y que no pueden evitar sentirse atradas por su apuesto rostro. El rostro de Kenric? Estamos hablando de tu hermano? S. Tess cree que su marido es irresistible para todas las mujeres. Le llevar un tiempo darse cuenta de que ests ms que satisfecha con el tuyo. Bromeas. Claudia no poda imaginar que alguna mujer pudiera pensar que Kenric era irresistible. Guy le lanz una mirada indignada. Acaso no ests satisfecha con tu esposo, milady? Claudia apoy una mano contra su frente y simul un mohn. Oh, milord, me has descubierto. Tengo la desgracia de contar con un esposo que aunque es ms alto que la mayora de los hombres, no los hace parecer hormigas y cuyo rostro no parece salido de una horrible pesadilla. Claudia se mordi el labio inferior y se qued pensativa. Aun as, tiene una o dos cualidades que encuentro muy atrayentes. Como cules? anim Guy. Claudia se reclin hasta que sus palmas se apoyaron contra la parte posterior de las rodillas de Guy. Toda mujer desea un esposo que pueda ser despertado a cualquier hora de la noche cuando tiene necesidad de... un poco de compaa. Desliz las manos hacia arriba y dese haberle pedido que se quitara los pantalones antes de haber empezado con el masaje. Aun as, sinti cmo su cuerpo se tensaba bajo sus palmas. S, un hombre que tenga tantas cosquillas tras sus rodillas es bastante til en esas circunstancias. Una vez que est despierto, no hay mejor tarea para una esposa que deslizar sus manos por sus duros muslos para ver si hay otras partes de l tan sensibles a su tacto. Guy se movi y rod para apoyarse sobre su espalda. El deseo encenda sus ojos. Os aseguro, milady, que en el cuerpo de vuestro esposo hay partes que son especialmente sensibles a vuestro tacto. Claudia acarici con una mano su cadera para comprobar esa teora y fue

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recompensada con un profundo gemido de placer. Hay otro tema que despierta mi curiosidad, milord. Creis que los hijos de mi esposo sern tan hermosos como los que tienen sus hermanos? Mi dulce Claudia, me duele que tengas dudas a ese respecto. Su sonrisa se volvi maliciosa cuando la coloc a horcajadas sobre sus caderas e hizo desaparecer sus manos bajo su falda para iniciar una lenta y suave caricia en sus muslos. Ya veo que tendr que ponerme a trabajar en la respuesta a esa pregunta de inmediato. Claudia extendi las manos sobre su pecho y sus labios se curvaron en una enigmtica sonrisa. El trabajo ya est hecho, milord. Sabremos la respuesta la prxima primavera. Por un momento, la seductora expresin de Guy permaneci inmutable. Luego, sus ojos se abrieron de par en par ante la sorpresa. Ests segura? Hemos concebido un hijo? No hace falta que parezcas tan sorprendido se burl Claudia. Rara vez me das descanso con respecto a mis deberes como esposa. Tus deberes como esposa podran llamarse exigencias de esposa en ms de una ocasin, mi amor. Sus manos llegaron hasta sus caderas y, de repente, se quedaron inmviles. Se dice que un hombre no debe yacer con una mujer que est embarazada. Crees que me quedar de brazos cruzados mientras yaces con otra que no lo est? Claudia le dio un mordisco en el cuello para enfatizar sus palabras. Ah! Deja de fruncir el ceo, bruja. Guy apres sus manos y se las llev a los labios. Prefiero convertirme en un monje antes de que contemples la idea de transformarme en eunuco. Mi deseo slo te pertenece a ti, como ya sabes, pero ambos debemos tener cuidado por el beb. Guy se incorpor pero se asegur de que ella permaneciera a horcajadas sobre l. Cunto tiempo despus de que nazca el nio debe esperar una mujer antes de poder hacer el amor? Cunto tiempo...? Claudia se qued mirndolo asombrada. Es que pretendes no tocarme hasta la primavera? l se pas la mano por el pelo en un brusco gesto de frustracin. S muy poco de nios y embarazos, Claudia. Qu pasara si te hiciera dao? No me hiciste dao anoche razon. Apoy las manos en sus caderas, le dio un inocente beso en la base del cuello y desliz su cuerpo contra su pecho en una provocadora caricia. Al or el sonido de su inspiracin, Claudia sonri. O la noche anterior, o la anterior a sa. Es cierto reconoci Guy. No te quejaste de que te hiciera dao. Estoy segura de que tus hermanos saben mucho de estos asuntos. Claudia le dio pequeos y tentadores besos en las comisuras de los labios. Me da la sensacin de que no rechazaron a sus esposas cuando estaban esperando a sus hijos, al igual que t no lo hars conmigo. S, eso no parece probable. Su esposo la rode con los brazos y atrap sus

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labios con los suyos en un largo y profundo beso. Debo asegurarme de pedirles su opinin sobre el asunto. Guy inclin la cabeza para darle otro beso, pero unos insistentes golpes en la puerta hicieron que se detuviera a milmetros de su boca y que lanzara una maldicin en voz baja. Se irn le asegur Claudia, intentando que se olvidara de los golpes. Guy apres sus muecas y le dirigi una maliciosa sonrisa antes de colocarla a un lado, levantarse y dirigirse hacia la puerta. Hay asuntos que pueden requerir mi atencin. Qu asuntos? Se arregl la falda mientras esperaba una respuesta, pero Guy simul ignorarla y abri la puerta tan slo unos centmetros. Aun as, Claudia distingui el claro sonido de la voz de Evard al otro lado. Noticias de Londres, milord! Tal como t esperabas, el rey ha puesto precio a la cabeza de Dante. Doscientas monedas de plata, vivo o muerto. Guy sali al pasillo y la puerta se cerr tras l. Claudia se qued mirndola en un asombrado silencio. Un fro nudo de terror se tens en su estmago cuando su esposo reapareci momentos despus. Su boca formaba una lnea recta. Lo has odo? Ella asinti en silencio. Guy atraves la estancia dando largas zancadas, la levant en sus brazos y la coloc sobre la cama. Confa en m, mi amor. No es tan grave como parece. El rey ha puesto precio a la cabeza de Dante. Claudia levant la mirada hacia l e intent contener las lgrimas. Y dices que no es grave? No, no es ms que un inconveniente. Dirigi sus manos hacia el cierre de sus pantalones y se desnud por completo. Claudia abri los ojos de par en par. Qu haces? No permitir que te inquietes en tu estado. No es bueno para el beb ni para ti. Guy la empuj con suavidad por los hombros hasta que qued recostada sobre las almohadas. Hiciste las paces con Dante en la misiva que le enviaste al llegar a Montague. Aun as, te preocupaste durante semanas hasta que recibiste su contestacin. Tu hermano no hace ms que darte preocupaciones. Pretendo apartar a Dante de tu mente, y hacer que pienses en algo ms agradable. Claudia solt un suspiro exasperado e intent incorporarse mientras las manos de Guy se ocupaban de los lazos de su corpio. No soy tan manejable como a ti te gustara creer. Esperas que ignore una noticia as? S. Hizo un firme gesto de asentimiento y desliz su vestido y su camisola por sus hombros. La oblig a recostarse de nuevo usando sus besos y manteniendo sus labios cautivos bajo los suyos mientras empujaba su ropa por debajo de sus caderas. La sedujo hasta conseguir que abriera la boca... Y Claudia le mordi la lengua.

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Ah! Juegas duro, gatita. Guy alz la cabeza. Preferira orte ronronear. Qu me ests ocultando? Nada, mi amor. Desliz la mano por su estmago, y apret uno de sus pechos con suavidad. No puedo sentir ningn cambio en ti todava. Ests segura de que llevas en tu seno a nuestro hijo? Claudia intent ignorar el calor que sus caricias desencadenaban en su interior. Dime la verdad, Guy. Por qu ests tan seguro de que no tengo que preocuparme por Dante? Confas en m? murmur su esposo en su odo. Claudia logr asentir. Entonces, no temas nada cuando te digo que tu hermano est a salvo. Recorri el lbulo de su oreja con la lengua y sopl con tanta suavidad, que a Claudia se le encogieron los dedos de los pies. El sonido de su voz vibraba en lo ms profundo de su ser. Est en un lugar donde a nadie se le ocurrir buscarlo. Las manos de Guy se movieron con urgencia por el cuerpo femenino, despertando su deseo con habilidad. La resistencia desapareci y fue sustituida por una ardiente necesidad de devolverle el placer que l le ofreca. Claudia empez sus propias exploraciones con sus manos, avivando en el proceso las llamas de su propio deseo. Guy hizo que abriera an ms las piernas mientras apretaba la dureza de su miembro contra su suave carne y se prepar para tomarla, pero Claudia hizo un gesto negativo con la cabeza, en un intento de que respondiera a sus preguntas. Dnde est, Guy? Era demasiado tarde. La mano de su esposo se dirigi hasta el centro de su feminidad y empez a explorar, acaricindola, tentndola pero sin llegar a satisfacerla, volvindola loca de deseo. La cabeza de Claudia cay vencida sobre las almohadas reconociendo su derrota. brete para m, mi amor. La voz de su esposo reflejaba el tono satisfecho del vencedor. La joven obedeci sin vacilar. Guy haba conseguido su objetivo incluso antes de deslizarse en la humedad de su interior, pues los pensamientos de Claudia en ese momento estaban muy lejos de los miedos o las preocupaciones. Siempre la asombraba lo que llegaba a sentir cuando hacan el amor. Iba mucho ms all de lo fsico. Era la unin de dos seres, de dos almas que formaban un todo. Ambos saban que nunca estaran completos sin el otro. Despus del xtasis, la increble calma que la invadi logr que sus inquietudes parecieran estar muy lejos de all. Acurrucada contra el pecho de su esposo, Claudia se esforz por mantenerse despierta. Quera preguntarle de nuevo sobre Dante, incorporarse y exigirle que se lo contara todo. Pero en ese momento, slo deseaba disfrutar de sentir su mano acariciando con ternura su espalda; se resista a perderse el sencillo placer de escuchar los regulares latidos de su corazn, y la sensacin de total seguridad y bienestar que le proporcionaba el hecho de que l la abrazara. Hasta que conoci a Guy, jams crey que esos placeres fueran posibles. En sus

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brazos, Claudia encontraba el hogar que siempre haba anhelado y un amor ms profundo que cualquiera que hubiera imaginado. En pocos meses, un beb se unira a la familia que haban formado. Sus labios se curvaron en una sonrisa y sus ojos se cerraron. En ese momento, la voz de Guy le lleg en un suave susurro. Montague. Le dio un beso en la frente con infinita ternura. Dante est en el interior de las murallas de Montague, mi amor.

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RESEA BIBLIOGRFICA
ELIZABETH ELLIOTT.
Ha llegado a lo ms alto en el mundo de la novela romntica con tan slo unos pocos libros en su haber. Su inconfundible estilo a la hora de escribir, logra entretejer con inigualable encanto historias llenas de humor, pasin y amor, consiguiendo hechizar al lector. Sencillamente eres incapaz de abandonar la lectura de sus libros una vez que has empezado a leerlos. Vive en Minnesota, en un entorno idlico cerca de un enorme lago, con su marido Bill y sus hijos.

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Guy Montague vino al Castillo de Lonsdale preparado para una lucha encarnizada, pero en vez de eso, se encontr a una mujer que hizo que se olvidara de su propsito. Con su cara de ngel y sus curvas femeninas, Lady Claudia Chiavari poda tentar a un santo a pecar. Y cuando Guy prob sus besos tan inocentes pero ardientes, supo que haba cado a sus pies, totalmente hechizado. Pero en cuestin de horas, todo cambi, se encontr traicionado, prometido y encarcelado... y la nica culpable era Claudia. Cinco solitarios aos exiliada bajo las tirnicas reglas de su to haban enseado a Claudia Chiavari a desconfiar de los caballeros ingleses, hasta que Guy se col en su vida. Ahora, determinada en demostrar a Guy que ella no particip en los planes de su to, arriesgar su vida para ayudarlo escapar. Pero cuando Claudia escapa cabalgando con Guy hacia su fortaleza, descubrir algo terrible: que ahora ella es la cautiva, y se encuentra a merced de un hombre cuya salvaje pasin podra destrozar su corazn.

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Ttulo original: Betrothed Traductora: Raquel Duato Garca Ilustracin y diseo de cubierta e interiores: Sonia Verd Calatayud Maquetacin de interiores: Nuria Gaseo Lpez This translation is published by arrangement with The Bantam Dell Publishing group, a division of Ramdom House, Inc. Copyright 1996 by Linda Crippes de la traduccin 2007 by Raquel Duato Garca 2007Nefer-JLR www.editorialnefer.com; info@editorialnefer.com 1 Edicin Mayo 2007 ISBN: 978-84-935262-3-8 Depsito Legal: M-19. 137-2007 Imprime: Cofas. S.A.

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