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Slab City: du bidonville amricain au paradis perdu Clia Forget

Cahiers de gographie du Qubec, vol. 53, n 150, 2009, p. 385-403.

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URI: http://id.erudit.org/iderudit/039187ar DOI: 10.7202/039187ar Note : les rgles d'criture des rfrences bibliographiques peuvent varier selon les diffrents domaines du savoir.

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Slab City : du bidonville amricain au paradis perdu

The Case of Slab City. An American Slum or Paradise Lost?
Clia Forget Chaire de recherche du Canada en Patrimoine ethnologique, Universit Laval
Celiaforget@gmail.com

Rsum
Slab City, situ en Californie, quelques kilomtres du strass et des paillettes de Palm Springs, est considr par beaucoup comme un bidonville, un dpotoir amricain au milieu du dsert, dans lequel rsident des personnes en dtresse. En plus des strotypes qui bercent ce dsert, Slab City inspire une image de violence ; violence faite lenvironnement et violence du parcours de vie des rsidants. Cependant, derrire cette image de violence, se cache une tout autre ralit qui met en relief une communaut fonde sur la dbrouillardise et la sociabilit attnuant grandement les couleurs de violence de cet environnement. Par une ethnographie de Slab City, il sera possible de jeter une lumire sur un territoire en marge de la socit amricaine qui reprsente un parfait exemple du dcalage souvent existant entre image et ralit sur le thme de la violence.

Abstract
In the State of California, a few miles from the glitter and glamour of Palm Springs, stands Slab City, considered by many to be a slum, an American garbage dump surrounded by desert and where people lead a life of misery. Besides its many stereotypical features, Slab City conjures up an image of violence violence damaging the environment, violence ruining the lives of its citizens. And yet, on the reverse side of this unattering image, a different reality emerges; that of a community endowed with a resourcefulness and sociability that radically alters the complexion of violence typifying Slab City. The ethnographical approach we take in this article makes it possible to shed new light on a territory situated on the margins of American society while providing a perfect example of that familiar gap between image and reality as it relates to the study of violence.

Mots-cls
Slab City, image, dsert, bidonville, violence, communaut, bricolage, RVing, libert.

Keywords
Slab City, image, desert, slum, violence, community, bricolage, RVing, freedom.

Version originale soumise en fvrier 2009. Version rvise reue en septembre 2009.

Cahiers de gographie du Qubec

Volume 53, numro 150, dcembre 2009

Pages 385-403

Avant-propos
La culture de la mobilit nord-amricaine a t au centre de mes proccupations lors de mes recherches doctorales en ethnologie. Des pionniers aux hobos 1, en passant par les beatniks 2 et les okies 3, les populations mobiles ont berc la culture nord-amricaine. celles-ci se greffe depuis plusieurs dcennies une tout autre population pour qui la route devient mode de vie. Il sagit des full-time RVers 4, personnes qui ont choisi de vivre lanne dans un vhicule rcratif (VR). Ltude de ces personnes ma amene vivre sur la route avec eux pendant six mois et analyser leur manire de vivre la culture de la mobilit. Un endroit a particulirement attir mon attention lors de ce terrain : Slab City. Lieu intressant pour le thme qui nous rassemble, jai dcid dy consacrer cet article, tout en tant consciente que des recherches le concernant mriteraient dtre approfondies. Lanalyse qui suit rsulte de mes observations et des entretiens que jai raliss lors dun terrain de quelques jours Slab City.

Slab City, entre image et ralit

Le 7 fvrier 2005, aprs deux mois sur les routes amricaines, jarrive Slab City dans le dsert californien, un lieu o ceux qui souhaitent disparatre de la socit sinstallent. Depuis le dbut de mes recherches en 2002, mes informateurs voquent ce lieu, trs connot et strotyp, comme tant le pire endroit aux tats-Unis pour sinstaller en VR. Ne jamais prendre de photo sans laccord du propritaire au risque de se faire accueillir avec une arme pointe sur soi, ne jamais sapprocher des Slabbers 5, ne jamais sortir seule le soir, ne jamais ouvrir ma porte la nuit tombe , telles taient les recommandations que de nombreux RVers mavaient faites avant mon arrive dans ce lieu. Les premires impressions sont souvent les bonnes, dit le proverbe. Pourtant, en arrivant Slab City, je dcidais doutrepasser les images que je venais de voir dun homme urinant sur lui, des carcasses abandonnes de VR brls et de ce vieil homme qui tentait deux reprises de me bousculer. Je ne savais pas alors que jallais dcouvrir un lieu hors du commun, autant dtest quador, o tout peut arriver, le pire comme le meilleur. Cest de ce pire et de ce meilleur quil sera question dans cet article. Si, au premier regard, Slab City apparat comme un lieu empreint de diverses formes de violence, en cherchant dpasser cette premire impression, il est possible de dcouvrir une communaut hors pair uvrant faire de lendroit un petit coin de paradis perdu. Lanalyse de ces deux facettes permettra de comprendre tout le paradoxe de Slab City. Dans un premier temps, une attention particulire sera porte aux conceptions exognes de Slab City qui font sa rputation lchelle nationale, voire internationale. Ensuite, une analyse ethnographique permettra de vrier la vracit, ou non, des reprsentations vhicules par les RVers sur ce lieu et de dcouvrir le vrai visage de Slab City et de ses rsidants. travers lexemple de Slab City, il sera possible de saisir le contraste entre image et ralit, et de comprendre comment un lieu peut devenir lincarnation de la violence par les reprsentations qui en sont faites, alors que cette image peut masquer une tout autre ralit.

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Le terrain ethnologique et ses inconnues

Lethnologue qui arrive sur son terrain de recherches ne sait jamais lavance qui il va rencontrer ni ce quil va rencontrer ; les surprises peuvent tre belles comme mauvaises. Il ne peut jamais prvoir ni contrler pleinement son terrain de recherches. Cet inconnu, quelque peu droutant, est justement ce qui fait toute la richesse du terrain de recherches tout comme lintrt de la discipline. Les expriences de terrain dpeintes par Barley (1999) en Indonsie et par Wacquant (2000) dans un club de boxe Chicago, pour ne citer quelles, dmontrent parfaitement bien le besoin pour lethnologue de sadapter en tout temps et en toute circonstance aux alas du terrain de recherches. La force de lethnologue rside justement dans sa capacit dadaptation et dajustement aux situations imprvues auxquelles il fait face. Le terrain que je mapprtais faire travers lAmrique du Nord pour ma thse de doctorat allait ainsi mettre lpreuve mes capacits dethnologue. En effet, je dcidais de consacrer mon doctorat ltude de la culture de la mobilit nord-amricaine travers lethnographie des full-time RVers (Forget, 2007). Je souhaitais comprendre pourquoi et comment plus de six millions de Nord-Amricains choisissent de quitter un mode de vie conventionnel pour vivre sur la route dans un vhicule rcratif. De nombreux strotypes existent leur gard, mais personne ne sait rellement qui ils sont. Cest ce que jai tent de dcouvrir en vivant en leur compagnie sur les routes nord-amricaines dans un vhicule rcratif. Lethnographie en mouvement que jai dveloppe a permis de dcouvrir toutes les facettes de ce mode de vie, autant larrt que sur la route. Jai pratiqu, ce que Marcus (1995, 2002) appelle une ethnographie multi-site (multi-sited ethnography), manire dapprhender le terrain ethnographique qui permet dexaminer la circulation des identiants culturels dans un temps et dans un espace diffus et non plus xs. Parcourant plus de 14 000 km travers le continent nord-amricain, dcouvrant autant les RV resorts 6 que les stationnements du Flying J 7 ou du Wal-Mart 8, en passant par les stationnements dans le dsert, je suis arrive en fvrier 2005 une destination autant attendue que redoute : Slab City.

Localiser Slab City, un vritable jeu de piste

Slab City nest inscrit sur aucune carte, car le nom nest ofciellement reconnu par aucune autorit. Personne ne peut donc le trouver sur des indications routires. Les repres gographiques permettant de le localiser nous informent quil se situe proximit de Niland en Californie, le long dun canal, le Coachella Branch of All American Canal, proximit des montagnes Chocolate et de Salton Sea. Pour sy rendre, le plus simple est souvent dobtenir les informations auprs de personnes sy tant dj rendues. Ainsi, en sinspirant du phnomne des free-parties tudi par Latour et en reprenant une analyse de Lazzarotti (2006) ce sujet, Slab City se construit et se maintient dans la clandestinit par les rsidants, et cest uniquement par le bouche oreille que linformation circule et ouvre laccs au lieu (Ibid. : 46). Les personnes connaissant le lieu vous conseillent alors de prendre la direction de Salvation Mountain, louest de Niland ; cest la porte dentre vers Slab City (gure 1). Cette montagne, aujourdhui

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fortement mdiatise dans la presse et lcran (Into the wild, 2007), est luvre de Leonard Knight qui sy est cras en montgolfire il y a plus de 20 ans alors quil effectuait un voyage travers les tats-Unis. En guise de remerciement pour ce miracle, il a dcid de rendre hommage Jsus en faisant de cette montagne une uvre grandeur nature lui tant entirement ddie. Cest en contournant cette montagne que les nouveaux venus poursuivent leur route vers Slab City (gure 2). Slab City tient son nom des dalles de bton, les slabs, parpilles dans ce dsert. Ces dalles sont en fait les seules traces du pass militaire de ce lieu puisque Slab City tait une ancienne base militaire de larme amricaine, The Marine Barracks Camp Dunlap, qui, aprs la Deuxime Guerre mondiale, a laiss le site labandon. Peu peu, les militaires ont t remplacs par des personnes rsidant en vhicules rcratifs, bus ramnags, motoriss, camionnettes, voitures, tentes et autre abris de fortune qui sont lorigine de limage actuelle de Slab City.

Une image fonde sur les strotypes

Limage de Slab City en est une de violence, construite partir de reprsentations exognes autant sur le lieu que sur les personnes qui y rsident. Cette image se rpand sur lensemble du continent par le bouche oreille travers des rseaux de connaissances de personnes tant dj alles Slab City ou en ayant entendu parler. Slab City fait partie des lieux emblmatiques du RVing, mais sa renomme nest aucunement la mme que celle dautres lieux tels que Quartzsite en Arizona. Pour saisir cela, un dtour par Quartzsite, considr comme La Mecque des RVers, se rvle opportun.

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Chaque hiver, plus de 1,5 million de RVers viennent Quartzsite pour quelques jours ou quelques semaines, principalement en janvier durant le RV show, clbre dans toute lAmrique du Nord. Pour tout RVer, Quartzsite est une destination oblige un moment ou un autre de son exprience de campeur. Si certains RVers sont intresss par le RV show o sont prsents les nouveaux modles de VR et tout nouvel quipement ncessaire au RVing, la grande majorit veulent surtout voir la masse de campeurs stationns dans limmensit de ce dsert. Des milliers voire des centaines de milliers de caravanes et motoriss sont ainsi parpills dans cet espace dsertique crant une vritable fourmilire. Un BLM (Bureau of Land Management) de lagence du U.S. Department of Interior gre un campement Quartzsite, un LTVA (Long-term Visitor Areas) dans lequel un accs un point deau o les campeurs peuvent salimenter est offert. Moyennant un cot dentre de 30 $ pour 15 jours ou de 140 $ pour sept mois, il est possible de stationner dans un des sept LTVA grs par le BLM en Arizona et en Californie. Laccs tant contrl, Quartzsite se distingue de Slab City, qui, lui, offre la gratuit du stationnement et la possibilit de rester aussi longtemps que souhait. De mme, les LTVA imposent un rglement que tout campeur doit respecter au risque de se faire interdire laccs par un ranger local, ce qui nest pas le cas de Slab City qui prne, au contraire, labsence de rgles. Quartzsite est aussi connu que Slab City dans le milieu des RVers, mais il bncie dune rputation extrmement positive qui attire beaucoup de campeurs. linverse, Slab City rebute autant quil intrigue. Certains RVers dcident daller voir ce lieu de leurs propres yeux et fondent ainsi leur propre jugement, alors que dautres refusent dy aller mais tendent propager une image ngative de Slab City. Grand nombre des RVers rencontrs lors de ma recherche 9 concevaient ainsi Slab City comme un vritable dpotoir en raison des dchets laisss sur place et des pices de ferraille disperses dans le dsert. Mme les plus aventureux et amoureux du boondocking 10 ont tendance avoir une opinion ngative de Slab City.
Ce sont des anciens criminels qui se cachent l-bas. Cest un vritable dchet. Ils vont vider leurs gouts dans la terre. Y a des vieux bus sans roues dans lesquels ils vivent. Cest le pire endroit pour les RVers. Cest ce qui est le plus bas sur lchelle des RVers (Dominique, full-time RVer rencontr Imperial Dam).

Une autre informatrice, Jacqueline, full-time RVer qubcoise rencontre Quartzsite, explique que sil y a un endroit o lon peut disparatre de la plante, cest Slab City. Cest une bonne place pour se faire oublier . Do lide que danciens criminels sy cachent, selon elle. Cette image ngative de Slab City nest pas uniquement lapanage des RVers ; les journalistes enqutant sur le phnomne Slab City entretiennent aussi cette image auprs de leurs lecteurs. Charlie LeDuff, journaliste au New York Times, relate ainsi les propos quil a recueillis auprs dun dput amricain lui expliquant maintes histoires sur Slab City :
Bored stiff, the deputy spun a ghost story about drugged-out crazies, a cult in a blue bus, a child molester, a man who sleeps with rattlesnakes, a mobster on the lam, and old people, ocks of old people who have traded in their picket fences for a mobile home and a life on the drift. The best thing to do, he said, is to turn around 11 (2004).

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Relats lchelle amricaine, ces propos sont ici manipuls par une volont mdiatique de sensationnalisme qui vient ternir encore plus la rputation de Slab City. Limage qui colle cet endroit en est donc une de violence : violence faite lenvironnement par linsalubrit rgnante et violence vhicule par les strotypes et les rumeurs quant aux personnes rsidant dans ce dsert. Mais quen est-il rellement ? Lenvironnement est-il aussi hostile et contamin par la violence que le prtendent les RVers ? Les rsidants de Slab City sont-ils aussi dangereux que le laissent entendre les strotypes ?

Slab City ou limage dune violence ambiante

Vivre dans le dsert est un rve que souhaitent raliser un grand nombre de voyageurs qui veulent vivre une exprience spirituelle transcendante, sorte de tourisme dinitiation pour reprendre les termes dUrbain (2002). Face au dsert, peru comme un espace dascse, lhomme est constamment mis lpreuve ; il nen sortira que plus fort. Thesiger conrme parfaitement cette ide puisquil afrme que cette terre cruelle est capable denvoter quiconque ose sy aventurer, bien plus profondment quaucune autre rgion clmente de notre plante (1978 : 14). Le dsert de Slab City prsente les charmes indniables de tout autre dsert : des tendues de sable perte de vue, une voie lacte blouissante la nuit tombe, des couleurs de ciel incroyables et des impressions de petitesse pour tout homme demeurant dans cette tendue. Pourtant, le dsert californien o se situe Slab City est loin dtre un lieu dextase o lhomme recherche une exprience dinitiation. Qui y vit doit certes lutter contre les lments du dsert, mais non dans une qute dpanouissement personnel, simplement dans le but de continuer vivre dans une socit amricaine qui les rejette ou de laquelle il se retire. De ce fait, les charmes du dsert sont attnus par des maux faisant violence au dcor. Les premiers pas Slab City permettent de faire connaissance avec ce lieu. La vue, loue et lodorat sont les premiers sens en veil ; le nouveau venu dcouvre alors la violence qui est faite lenvironnement de Slab City (gure 3). Les squelettes de vieux bus et de VR restent en place, la ferraille se mle aux arbustes, des dchets sont parpills un peu partout dans le camp et la terre est contamine par les eaux grises et noires12 que beaucoup de rsidants dversent. ces images de dlabrement sajoutent des abris que les occupants choisissent de dissimuler sous de grandes toiles pour ne pas tre vus (gure 4). La faune nest pas non plus trs accueillante. En plus des serpents sonnette nombreux dans la rgion, il faut se mer de quelques chiens errant dans le camp, prts bondir sur le passant tout moment. Le Yuma Training Range Complex (YTRC) sexerce galement dans les montagnes avoisinantes notamment pour mettre au point des tactiques ariennes de bombardements et des tirs de missiles. Il est frquent de se faire rveiller par le bruit dexplosions de bombes le matin, ce qui est tout fait droutant pour toute personne non avertie. Mme sil ne sagit que dun entranement, cest tout un imaginaire de la guerre qui accompagne chaque explosion et participe grandement crer un environnement sonore violent. Ces lments du dcor concourent ainsi limpression pour le campeur nophyte quil fait face un environnement quelque peu hostile.

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Une des rumeurs vhicules sur Slab City est quon ne peut pas photographier quiconque ni quoi que ce soit au risque dtre accueilli avec une arme feu. Si loccasion ne ma pas t donne de vrier cette rumeur, il reste fort probable que les rsidants de Slab City soient en possession dune arme feu, tout comme lest la grande majorit des Amricains. En effet, lors de mes recherches, il ma t possible de conrmer que les RVers amricains interrogs taient pour la plupart munis, dans leur vhicule, dune arme feu quils taient prts utiliser en cas de besoin. Il serait donc tonnant que les rsidants de Slab City fassent exception. Depuis quelques annes, la violence aurait fortement diminu, aux dires de Jack, un rsidant de Slab City. Le passage rgulier du shrif local aurait largement contribu cette baisse. Toutefois, la nuit tombe, les habitus du lieu restent sur leurs gardes. Jessica, une full-time RVer venant depuis plus de 10 ans Slab City, avoue nouvrir sa porte personne la nuit venue, car elle sait que lalcool et la drogue consomms en abondance autour delle peuvent tre cause de dbordements. La drogue est dailleurs un problme certain Slab City. De nombreux rsidants en consomment, et plusieurs en ont subi les consquences en succombant une surdose comme Rosalie qui est enterre lentre de la bibliothque quelle a elle-mme fonde. La bibliothque, the Lizard Tree Library, est alors devenue un mmorial son gard. Dautres tombes sont galement visibles dans des cimetires improviss travers Slab City, tmoignant des difcults auxquelles ont pu faire face certains Slabbers. Entrer dans Slab City, cest donc entrer dans un territoire que lon ne matrise pas et dont les inconnues sont palpables lil nu. Linsalubrit rgnante, la violence des strotypes, lvocation de la mort par les cadavres des vhicules et les tombes, donnent ce lieu un ton extrmement grave. Tout nouvel arrivant ressent cette ambiance

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pesante qui gnre en lui une forme de malaise quil ne sait pas forcment identier. Il lui faut apprivoiser cet environnement petit petit pour que ce sentiment de malaise sattnue. Son regard doit se porter au-del des meurtrissures apparentes de cet environnement. Les strotypes qui ont t ports sa connaissance doivent tre supplants par sa propre exprience du lieu. Ce nest qualors quil lui est possible de franchir les barrires invisibles riges par les reprsentations exognes du lieu et de dcouvrir toute une communaut organise qui a fait le choix de vivre Slab City.

Les illusions perdues : le parcours de vie des Slabbers

La population de Slab City se regroupe en deux catgories : les Slabbers, rsidants permanents de Slab City et fondateurs de lesprit de ce lieu, et les snowbirds, personnes dcidant de fuir lhiver pour trouver refuge au soleil. lintrieur de cette dernire catgorie, on trouve des RVers et des personnes dormant sous la tente, dans leur voiture, dans des bus ou des camionnettes. Si lon dnombre environ 150 Slabbers, Slab City compte plus de 3000 personnes durant lhiver. Les snowbirds choisissant dy demeurer lhiver le font pour diffrentes raisons. Certains veulent vivre lexprience de Slab City et y restent quelques jours ; dautres sont des habitus et y reviennent chaque anne. Lintrt premier de vivre Slab City est la libert quoffre ce lieu quant au choix de lemplacement. Les RVers peuvent choisir leur territoire, leur emplacement, sa supercie et les manires de lagencer. Lun des rsidants afrme dailleurs :
By living in the desert, you can feel how the Native Americans were living, without any house farms and no trespassing sign. Its just freedom. Freedom to live wherever you want 13 (Norman).

Aucune rglementation nexiste quant au territoire de rsidence, ce qui nest pas le cas dans les LTVA comme Quartzsite o une distance de cinq mtres de son voisin est obligatoire. Slab City, chaque nouveau venu est libre de sinstaller comme il le souhaite. Snowbirds et Slabbers vivent maintes disparits, mais trois apparaissent essentielles. Dabord, ltat de leur habitat est diffrent puisque les Slabbers sapproprient de vieilles caravanes ou camionnettes, des vieux bus scolaires quils amnent jusqu Slab City ou trouvent abandonns sur le site, alors que les snowbirds sont souvent propritaires de vhicules modernes. Ensuite, les snowbirds migrent vers dautres lieux ds que les tempratures deviennent excessives, ce qui nest pas le cas des Slabbers qui restent toute lanne dans le dsert. Enn, leur parcours de vie et les raisons les ayant mens Slab City diffrent amplement. Pour dcouvrir le visage des rsidants de Slab City et leur raisons dy venir, je donnerai trois exemples : ceux de Jessica, snowbird, Simon et Leo, Slabbers. ge de 70 ans lors de notre rencontre, Jessica vit seule dans son motoris toute lanne. Aujourdhui retraite, elle a travaill comme grefre dans les tribunaux pendant 26 ans et est devenue le bras droit dun juge de Los Angeles. la n des annes 1990, elle accepta linvitation dune amie de passer quelques semaines Slab City. Jessica stationna son VR ct de celui de son amie, dle ce lieu depuis 20 ans, mais ne resta quen compagnie des RVers de passage. Ce ne fut que lanne suivante quelle alla la rencontre des locaux, les Slabbers, et dcida de simpliquer dans les deux

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communauts, celle des RVers de passage et celle des Slabbers. Elle est alors devenue une des animatrices du lieu en tant la tte de lOasis Club, le club social des Slabbers. Si Jessica aime revenir Slab City pour y voir ses amis, elle le fait galement pour raliser son souhait de se couper de la socit amricaine. Alors mme quelle y a fait carrire, elle cherchait un moyen de ne plus tre en contact avec le systme qui lpuisait. Elle ne voulait plus avoir payer llectricit, leau ou toute autre facture, pour enn se sentir libre et indpendante. Cest Slab City quelle y parvint. Simon a 53 ans et vit Slab City depuis un an. Il na ni femme ni enfant. Pour lui, Slab City reprsente la n de la route. Il nira plus nulle part et mourra l. Il ne se sent daucune utilit ailleurs. Le poids de ses dsillusions est lourd et se fait sentir un peu plus chaque jour. Simon ne pensait pas que sa vie prendrait un tel tournant lorsquil a commenc enseigner. Pourtant, aprs trois ans denseignement, il a choisi de quitter son emploi car ses attentes ne correspondaient pas ce que lui offrait le systme ducatif amricain. Les difcults se sont par la suite enchanes et, un jour, alors quil errait sur les routes de la Californie, il senquit dun endroit o rester. On lui indiqua Slab City, quelques kilomtres. Cest l quil vit depuis. Issu dune famille relativement riche, Simon aurait pu accepter delle une aide nancire, mais il a toujours refus an de conserver sa libert et son autonomie. Chaque jour est alors une question de survie pour lui, particulirement durant lt. La chaleur dpassant les 50oC, Simon avoue avoir survcu uniquement grce au canal Coachella qui longe Slab City. Il sy rendait cinq fois par jour et sy baignait tout habill an que ses vtements gardent lhumidit. Il dormait sur le toit de son VR pendant tout lt en raison de la chaleur et des serpents sonnette qui grimpaient jusqu lintrieur des vhicules. Pour tenter de gagner un peu dargent, il a mis sur pied un systme de taxi au sein du camp an de permettre aux rsidants de se rendre Niland, la ville la plus proche de Slab City, pour sapprovisionner en eau potable 14, en nourriture et en essence. Malgr lintrt dun tel service dans le camp, Simon ne croit pas que cela lui permettra de vivre, juste de survivre. Simon a choisi de nir sa vie Slab City car ce lieu lui offre la possibilit de rester aussi longtemps quil le veut, et ce gratuitement, et de prserver sa libert en ne dpendant que de lui-mme. Leo a lui aussi un parcours de vie rempli dobstacles qui la conduit Slab City. Dtenteur dun diplme en biologie, g de 50 ans, il a exerc plus de 35 mtiers diffrents, allant de lenseignement lindustrie forestire en passant par la marine. Naimant pas la foule, il a toujours choisi de vivre loin des villes, de prfrence dans la nature. Sa vie est faite de changements quelque fois choisis, souvent subis. Il aime tre libre et ne veut pas rester un endroit par obligation. Lappel de la route la toujours guid vers dautres lieux. Divorc et pre de trois enfants, il quitte gnralement Slab City pendant lt pour se rapprocher de ses lles au Nouveau-Mexique. Hlas, lune delles a pri dans un accident de voiture alors quelle effectuait un change universitaire en Australie. Leo ne sest jamais remis de cette preuve et tente de survivre comme il peut, mais lalcool et la drogue sont devenus son quotidien. Il se vante de son abus de boisson qui la conduit faire de la prison sur les cinq continents. Ayant toujours vcu en marge de la socit, il avoue rement quil ne veut pas du systme et que le systme ne veut pas de lui. Sans abri pendant un temps, il a trouv refuge Slab City, au dbut dans une tente et depuis un an dans un vieux VR quil a rachet. Il aime Slab City, car cest un lieu lcart o personne ne vient le dranger et o il peut vivre comme il lui plat.

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Pour les Slabbers, le pass doit tre effac au prot dune vie uniquement dans le prsent et sans fardeaux empchant de vivre. Baudrillard conoit le dsert comme un lieu prnant linstantanit. Traverser le dsert en voiture, cest laisser son pass derrire soi, cest aller toujours de lavant, xant dans le cadre du pare-brise ce vide sans cesse en train de disparatre (Baudrillard, dans Urry, 2005 : 73). Dans le contexte de Slab City, ce ne peut tre plus vrai. Si Girard (1972) sinterroge sur leffet du dsir mimtique crateur de violence, Slab City est loin dinspirer un tel dsir. Cest au contraire labsence de ce dsir qui cre une vritable violence Slab City, puisque les Slabbers ont abandonn tout espoir de vivre comme les autres. Ils ont rfut ce dsir aprs avoir, pendant de nombreuses annes, tent dy parvenir. linverse des snowbirds, les Slabbers ont gnralement un parcours de vie rempli dobstacles qui les a contraints trouver une autre manire de vivre ou plutt de survivre, dans la socit amricaine. Aprs de nombreuses dsillusions dans leur vie passe, Slab City apparat comme le lieu de la dernire chance pour un grand nombre dentre eux. Le parcours de vie des Slabbers, linstar de ceux de Leo et Simon, exprime une forme de violence, quelle soit lie la pauvret, la marginalit, lchec ou lexclusion. Cette violence est son paroxysme lorsque tout espoir disparat de la vie des Slabbers. Quand Simon considre Slab City comme la n de la route, dernire tape avant sa mort, la violence symbolique est forte. Agier, dans son ouvrage sur les camps de rfugis, explique que les personnes interroges dans les camps ont en commun des trajectoires de vies brises et lirrductible marque des blessures, physiques ou morales (2002 : 13). Si les Slabbers ne font pas face aux mmes maux que les rfugis, ils sont tout autant exclus de la socit dans laquelle ils vivaient auparavant. Mais une des grandes diffrences noter est le fait que, dans les camps, les rfugis sont en transition vers une vie pense meilleure ; ils rvent dun chez-eux quils imaginent tout au long de lailleurs et ont donc encore espoir (Ibid. : 15). La priode de rsidence dans les camps est donc vcue comme temporaire, mme si elle tend durer dans le temps. Slab City, il nest pas question de priode liminaire. Cet espace dsertique nest pas vcu par les Slabbers comme la porte dentre vers un monde meilleur. Au contraire, il est le monde meilleur ou tout au moins le meilleur des mondes dans lequel ils estiment pouvoir vivre. En sajustant leur nouvelle manire de vivre et leur nouveau lieu de rsidence, les habitants de Slab City crent jour aprs jour, une nouvelle socit dans laquelle ils trouvent leur place et rinventent ainsi leur quotidien. Linstallation dans un lieu, la rptition des pratiques, bref, les habitudes quon peut y prendre, participent le rendre familier ce point que lon en vient oublier les modalits mme de lemplacement (Lazzarotti, 2006 : 110). Ainsi, par leurs activits quotidiennes et leurs relations sociales, les rsidants de Slab City forment une nouvelle communaut laquelle ils sidentient.

Slab City : le paradis des amoureux du systme D

Le dsert offre un avantage certain pour rapprocher les gens, du fait que tous doivent faire face aux mmes contraintes lies cet environnement. Personne na de connexion leau, llectricit ni aux gouts. Quils soient propritaires de VR luxueux ou de simples camionnettes amnages, tous doivent trouver une alternative ce manque. Les diffrences sociales ont alors tendance sattnuer ce qui cre des rapprochements plus faciles entre les diffrents habitants du dsert, comme jai pu le constater lors des mes diffrents terrains de recherche et comme lexpliquent plusieurs informateurs.

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Ici peu importe le prix de ton VR, tu vis pareil. Tu as le mme soleil, le mme terrain, y a pas de diffrence (Dominique et Roland). Quand tu fais du dry-camping, 15 y en a qui sont en moyen, mais ils vivent comme nous autres. Ils sont simples. Y a pas de diffrences avec les autres. Cest plus simple, et cest pour a que jaime a (Jacqueline).

Certes, le confort des vhicules nest pas le mme pour tout le monde, mais tous doivent lutter contre les mmes contraintes. Si dans le cas des autres dserts visits lors de mon terrain cela gnre des rapprochements entre campeurs, Slab City fait exception. En effet, beaucoup de gens de passage nosent pas ctoyer les Slabbers en raison des reprsentations ngatives qui leur ont t donnes sur eux. Ils restent sur cette vision et nessayent pas de la dpasser. Certains RVers demeurent ainsi plusieurs mois Slab City en se regroupant dans des espaces dnis sans aller lencontre des Slabbers, et vice versa. Jessica lavait dailleurs vcu lors de sa premire visite Slab City. Certains strotypes persistent donc et ne facilitent pas les rencontres entre ces deux mondes. Pourtant une fois ces craintes tombes, Slabbers et snowbirds peuvent constater quils font face aux mmes stratgies de vie dans le dsert et dveloppent de grandes capacits dorganisation et de dbrouillardise. Comme lafrme Laurent, RVer, tout le monde est capable de se parker 16 dans un camping ; ici cest pas tout le monde quest capable de faire a . Cest un vritable challenge de vivre en totale autonomie, d que tout le monde nest pas prt relever : faire sans cesse attention de ne pas manquer deau ; ne pas laisser une lumire allume qui dchargerait les batteries ; faire attention o lon marche pour ne pas tomber sur un serpent, etc. Il faut tre sur un qui-vive permanent ce qui nest pas la porte de tous ; seuls les plus intrpides osent laventure. La dbrouillardise est une qualit recherche pour vivre dans le dsert. En raison de labsence deau et dlectricit, des restrictions quant au mode de vie sont ncessaires. Cest tout un systme D 17 qui se met en place, notion qui sapparente fortement au concept de bricolage propos par Claude Lvi-Strauss. Selon lui, le bricoleur est une personne qui uvre de ses mains, en utilisant des moyens dtourns (1962 : 26) et qui va toujours se dbrouiller avec les moyens du bord, cest--dire un ensemble chaque instant ni doutils et de matriaux, htroclites au surplus (Ibid. : 27). La particularit du bricoleur nest donc pas le projet ni, mais les moyens utiliss pour y arriver. Slab City est ainsi un haut lieu pour les bricoleurs puisque de nombreux matriaux sont laisss labandon, ce qui, dans un sens, est utile tous les bricoleurs qui peuvent donner une nouvelle vie ces objets. Le recyclage est donc un procd fortement utilis par les rsidants du dsert. Par ce concept de bricolage et par les exemples qui suivent, il est possible de comprendre toute linventivit des personnes demeurant Slab City qui entreprennent par les moyens du bord de rendre ce lieu agrable vivre. Pour salimenter en eau, les rsidants de ce dsert se rendent Niland o une connexion est mise leur disposition. De nombreuses astuces sont ensuite proposes pour la gestion des rservoirs deau. Certains remplissent des tonneaux quils surlvent par la suite sur leur emplacement, ce qui leur permet de remplir au fur et mesure leurs bidons vides. Dautres ont dcid, de peindre leurs bidons en noir et de les laisser au soleil toute la journe an que leau chauffe lintrieur pour la vaisselle du soir.

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Oh my God! Hot water is a luxury around here [...] So for regular water, I use these (jugs) to wash dishes, to wash my hair if I want to do it in the sink, or to even ush the toilet. I dont turn the water pump on. [] The rst thing I do when I get up is light the burners to get warm in here and I just put some water on and then I pour hot water here and then I can wash my tooth 18 (Dorothy).

De nombreuses astuces sont ainsi utilises pour stocker et consommer leau. Celle-ci tant une denre rare, toute une organisation est faite pour limiter au maximum son utilisation. Slab City, les rsidants bncient dune source deau chaude naturelle, un hot spring, qui leur permet daller se dtendre quand ils le souhaitent. Sachant cela, plusieurs bricoleurs du camp ont dcid de proter de cette source pour construire proximit une douche alimente par leau de la source. Cette douche naturelle a t creuse dans le sol et fonctionne en continu. Un systme informel davis dutilisation a t instaur : soit les personnes stationnent leur voiture ct de la douche, soit elles laissent un indice pour signaler que la douche est occupe. Ce systme de douche improvis permet ainsi tous les membres de la communaut de se laver sans utiliser leur propre rserve deau. Si lusage de leau est limit, il en va de mme pour llectricit. Il ny a pas de prise lectrique dans le dsert, mais dautres moyens permettent dobtenir de llectricit. En plus de la batterie que comporte chaque vhicule rcratif ou autre motoris, il est possible de lapprovisionner avec de lnergie solaire ou olienne. Nombreux sont les rsidants du dsert fabriquer leurs propres panneaux solaires ou leurs oliennes laide de matriaux recycls ou achets. Ces bricolages leur permettent de proter dune source lectrique pour parer leurs besoins. Lingniosit des bricoleurs de Slab City ne se limite pas leau et llectricit. En construisant des infrastructures rcratives, les rsidants ont souhait faire de ce camp un lieu convivial dont toute la communaut pourrait jouir. La ralisation la plus pousse en termes de bricolage est sans nul doute The Range, une scne de spectacle entirement construite partir de matriaux recycls (gure 5). Cette scne permet aux locaux de se produire chaque samedi soir devant un public de plus en plus nombreux venu de Slab City et des environs. Les concerts sont devenus une vritable ert locale puisque plusieurs Slabbers excellent en musique et en chant. The Lizard Tree Library, la bibliothque cre par Rosalie, est galement une belle russite. Construite

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avec des matriaux recycls, elle contient uniquement des livres donns par des Slabbers et RVers de passage (gure 6). Chacun est libre dy prendre un livre la condition dy remettre un en change. Ce systme, rgi sur lhonneur puisque personne nest l pour contrler, semble bien fonctionner puisque les livres sont toujours plus nombreux. Pour faire de la bibliothque un espace de lecture agrable, on a ralis dautres bricolages tels quune balanoire suspendue un arbre ou une fontaine fabrique laide dun bidon deau perc quil faut recharger avec leau dverse. Parmi ces infrastructures, on trouve galement un Christian Center dans lequel des ofces religieux sont clbrs, un babillard servant de centre dinformation, un espace pour faire du nudisme, un terrain de golf, The Gopher Flats Country Club, et plusieurs clubs sociaux tels que lOasis Club fond depuis plus de 20 ans, qui accueille principalement des Slabbers, le Traveln pals cr en 2001, qui regroupe des RVers venus passer lhiver Slab City, et le Lows (Loners On Wheels), association amricaine de RVers clibataires. Comme cest le cas dans une ville, on trouve mme aujourdhui une toponymie propre Slab City. Cette nouveaut rsulte des difcults rencontres la suite dappels durgence. Grce aux noms de rues, il est plus ais pour les secouristes de sorienter ; auparavant, on devait se contenter de simples repres descriptifs. Il est vrai que les rsidants du dsert ont une grande libert quant leur appropriation dun territoire, ce qui fait quils peuvent stablir partout dans Slab City. En plus de lobjectif scuritaire, lidentication des lieux participe la connaissance et la reconnaissance des rsidants. Comme le dit justement Lazzarotti, (ladresse) est lune des voies, peut-tre mme la plus courante, qui situe et articule les hommes non seulement dans les lieux, mais aussi dans le monde et participe la dnition de leur identit (2006 : 108). Cette reconnaissance de leur existence dans le monde par le biais de leur identication dans un lieu est certainement une des raisons qui attirent les Slabbers dans ce dsert. En dehors de Slab City, ces derniers nauraient certainement pas accs un logement, et par l mme une adresse, ce qui leur terait une pice de leur identit et de leur sentiment dappartenir au monde. Ils sapproprient un espace dans Slab City et sy identient autant quon les identie ce lieu, ce qui leur procure un sentiment dexistence aux yeux des autres. Slab City leur offre ainsi la possibilit de cette reconnaissance territoriale. Si cette alliance du territoire et de lidentit ne fait pas exception Slab City, il est toutefois possible de se demander si le marquage territorial ne pourrait pas contrarier les principes de libert qui y rgnent. Sera-t-il toujours possible au nouveau venu de sinstaller o il le souhaite ? Ou de nouvelles rgles pourraient-elles surgir pour dlimiter lespace habitable de Slab City ?

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Les constructions de Slab City montrent la motivation des Slabbers faire de leur camp un lieu de rsidence agrable dans lequel srige une communaut. Par ces exemples de bricolage, on constate la mise en place, consciente ou inconsciente, dune organisation sociale qui prend forme par le bouche oreille. Sous ses airs danarchie apparente, Slab City voit donc natre un certain ordre social puisque tous les rsidants sont conscients que leur libert ne peut perdurer que sils nempitent pas sur celle des autres. En domestiquant le dsert an de le rendre plus vivable, les habitants de Slab City dveloppent des talents de crativit autant pour leur intrt personnel que pour lintrt collectif. Cest grce cela que nat une vritable communaut, consciente de ses limites autant que de ses possibilits.

Naissance dune communaut Slab City ?

Connaissant toute la disparit des personnes qui se retrouvent Slab City, peut-on parler de Slab City comme dune communaut ? Tout dabord, il faut entendre par communaut non seulement des lieux o des personnes partagent un intrt commun sur un mme territoire, mais galement des relations sociales et des activits construites au l du temps (Counts et Counts,1996). Bellah et al. (1985) proposent de diffrencier la notion de communaut (community) de celle denclave de mode de vie (lifestyle enclave) en afrmant que la communaut accueille des personnes dhorizons divers, alors que lenclave de mode de vie naccepte que des personnes socialement, conomiquement et culturellement similaires dans le but de ntre quentre pairs. Cest le narcissisme de similarit qui est le fondement mme de ces enclaves. De nombreuses enclaves de la sorte existent actuellement en Amrique du Nord et tendent se dvelopper. Plusieurs termes sont utiliss pour dcrire ce type denclaves : les gated communities, les gated enclaves ou les residential enclaves. La rgion de Los Angeles dnombre par exemple plus de 200 gated communities, des communauts fermes dans lesquelles vivent uniquement des personnes slectionnes sur un mme critre : ge, appartenance religieuse, sociale ou conomique (Le Goix, 2002). En pleine expansion, ce principe denclave favorise le regroupement entre soi , ce quen anglais on traduirait par we-ness. Tout comme dans la socit nord-amricaine, ce systme se dveloppe dans le monde du camping qui souvre de vritables enclaves de mode de vie, comme cest le cas au Mesa Regal RV Resort, en Arizona, qui naccepte que des personnes ges de plus de 55 ans. Michel Agier ajoute ces concepts denclave celui de gated identities pour parler des camps de rfugis quon trouve travers le monde. Les camps de rfugis regroupent des identits enfermes : identits ethniques, raciales, nationales meurtries par les guerres, les massacres et la fuite, mais au-del, et plus gnralement, identits de survivants souponns dtre coupables, complices, malades ou marqus par les guerres sales (2002 :116). Ce concept pourrait-il sadapter la ralit de Slab City ? Il semblerait que non la vue de la multiplicit des identits qui se croisent dans ce dsert. Nanmoins, dans cette diversit identitaire, les Slabbers partagent un point commun, celui de rejeter la socit amricaine ou dtre rejets par elle. Ce point commun est certes important pour comprendre les motivations des Slabbers vivre dans un tel endroit, mais il ne suft pas y voir une identit commune et penser Slab City comme une gated identity.

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Slab City pourrait-il alors tre vu comme une enclave de mode de vie ? Les personnes rsidant Slab City veulent voir ce lieu de rsidence comme le dernier espace libre et ouvert tous, aux tats-Unis. Les gens peuvent y passer, sy installer, le quitter leur gr. Laccs ntant limit personne par des tarifs levs, des rglements dge ou de vhicules, cela en fait un haut lieu de mixit sociale puisque tous les niveaux sociaux, conomiques, culturels ou religieux peuvent sy ctoyer. Slab City est donc loppos de la dnition dune enclave de mode de vie. Cependant, comme nous lavons vu, tous ne choisissent pas de se mler aux autres. Certains Slabbers prfrent rester entre eux, tout comme certains snowbirds. Ainsi, des minicommunauts se forment, celle des RVers clibataires du club LOW (Loners on Wheels), celle des Canadiens, celle des membres de lOasis Club, celle des rsidants de Poverty Flags, etc. Ces communauts rejoignent alors certains aspects des enclaves de mode de vie, en se retrouvant entre pairs. Dautres vont au contraire simpliquer dans la vie de Slab City sans gard aux diffrentes afliations de chacun, rpondant ainsi lide de vritable communaut.

Conclusion
Si Slab City peut apparatre pour beaucoup comme le bidonville du RVing, il est galement un petit paradis pour les adeptes de la dbrouillardise. Derrire limage de violence qui est vhicule par un grand nombre de voyageurs, se cache en fait une tout autre ralit, celle dune communaut qui sorganise et apprivoise cet espace dsertique. Les apparences sont donc parfois trompeuses et il est regrettable que Slab City bncie dune telle image ngative. Cependant, cette image rassure quelque peu les rsidants en les protgeant dune invasion trop grande de personnes souhaitant tenter laventure du dsert, notamment pendant lhiver, ce quils apprcient. Les Slabbers tout comme les RVers sont tout fait conscients des aspects ngatifs de Slab City, mais les rencontres quils y font et les amitis quils y tissent sont plus importantes que lenvironnement ambiant. Plusieurs avouent quun des principaux attraits de ce dsert est lunivers extrmement vari de toutes les personnes quils rencontrent chaque jour. Cest vrai quil est rare dtre tmoin dune rencontre autour dun feu de camp runissant un ancien condamn, un drogu, un ranger, lancien bras droit du juge de Los Angeles, un hippy vivant dans sa voiture et un beatnik la recherche de ses racines autochtones. Pourtant, cela sest produit lors de mon terrain. Est-il possible denvisager une telle rencontre en dehors de Slab City ? Le doute est permis. On peut alors comprendre pourquoi ces instants de partage, ces rencontres inopines, ce mlange de couleurs viennent clipser, au moins un temps, les cts ngatifs de Slab City. Jean Baudrillard considre que lAmrique a entrepris de faire de lutopie une ralit (dans Urry, 2005 : 73). Les enclaves de mode de vie telles que les communauts fermes pour des personnes de plus de 55 ans ou les lieux de distraction comme Disneyland sont prsents, et perus par beaucoup, comme de dignes reprsentants de lutopie amricaine. Or, Slab City ne serait-il pas en ralit, et lencontre de limage qui lui est accole, le vrai visage de cette utopie dmocratique ? Les rsidants de Slab City afrment quici la libert est reine et que tous peuvent mener leur vie leur manire. Les conditions daccs et de vie Slab City ne feraient-elles pas de ce lieu le dernier refuge de cette utopie ?

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Ce qui est sr, cest que Slab City apparat comme un lieu o tout est possible, le pire comme le meilleur. Et cest l tout le paradoxe et tout lintrt de lendroit. Aux yeux des personnes de lextrieur, cest un taudis o rgnent la criminalit et linsalubrit. Pour ceux qui y rsident, cest une oasis de libert, un lieu de rencontres improbables, un lieu de totale indpendance, un des derniers territoires amricains encore conqurir, un des seuls lieux gratuits et accessibles tous, en somme leur petit paradis. Amateurs ou dtracteurs, une chose est certaine, Slab City ne laisse personne indiffrent.

Notes
1 Un hobo est un travailleur migrant qui se dplace selon les saisons et les chantiers en cours (Higbie, 2003 ; Anderson, 1993). 2 Les beatniks sont les partisans de la beat generation dont lun des fondateurs nest autre que Jack Kerouac (1991). 3 Les okies sont des fermiers du sud-ouest des tats-Unis migrant vers la Californie dans les annes 1930 en vue dune vie meilleure (Gregory, 1989 ; Steinbeck, 1992). 4 LOfce qubcois de la langue franaise recommande autocaravane pour RV et autocaravanier pour RVer. Si on suivait cette recommandation, les full-time RVers deviendraient des autocaravaniers temps plein , ce qui sharmoniserait mal avec la ralit toute nord-amricaine dcrite dans cet article. Le terme anglais sera donc conserv sachant que les full-time RVers francophones utilisent eux-mmes ce terme. 5 Rsidants permanents de Slab City. 6 Terme donn au camping de luxe. 7 Enseigne amricaine de truck stop. 8 Chane amricaine de supermarchs. 9 Plusieurs centaines de RVers ont t rencontrs dans le cadre de mes recherches doctorales et 168 RVers ont t interrogs lors dentretiens. 10 Manire de camper consistant sinstaller sur un terrain public et vivre en totale indpendance, cest--dire sans utiliser de connexion leau ou llectricit. Camping sauvage. 11 [] des personnes qui meurent dennui, une histoire de fantme concernant des drogus, un culte dans un bus bleu, un pdophile, un homme qui dormait avec des serpents sonnette, un gangster en cavale et des vieux, des tonnes de vieux qui ont chang leur piquet de clture contre une vie la drive. La meilleure chose faire, daprs lui, est de faire demi-tour. 12 Les eaux grises sont des eaux uses provenant de la salle de bain et de la cuisine ; les eaux noires sont celles provenant des toilettes. 13 En vivant dans le dsert, tu peux voir comment les Indiens dAmrique vivaient, sans aucune ferme ni de panneaux dfense dentrer. Cest juste la libert. La libert de vivre o tu en as envie. 14 Niland offre un accs gratuit et illimit leau potable. Laccs leau est install dans un stationnement.

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15 Le dry-camping est lquivalent du boondocking ou camping sauvage lexception quil existe des services proximit dont les RVers peuvent bncier. 16 Garer. 17 Le systme D est une expression voquant la dbrouillardise. 18 Oh mon Dieu, leau chaude est un luxe par ici. [] Donc pour leau normale, jutilise ceci (jerricanes) pour faire la vaisselle, pour me laver les cheveux si jai envie de le faire dans lvier, ou bien mme pour tirer la chasse deau. Je ne mets pas en marche la pompe eau. [] La premire chose que je fais quand je me lve, cest dallumer les plaques de cuisson pour rchauffer lintrieur et je mets de leau dessus et je transverse leau chaude l-dedans pour pouvoir me laver les dents .

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