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PLANTES
les ntres et
les autres
Thrse Encrenaz
Thrse Encrenaz
LES PLANTES
les ntres et les autres
Qu'est-ce qu'une plante? La rponse semble aller de soi ; pourtant, la dfinition des
plantes n'a cess d'voluer au cours des sicles et leur nombre a fluctu au fil des
dcouvertes successives. En 2006, la dcision prise par l'Union Astronomique
Internationale de retirer Pluton le titre de plante a bien soulign les difficults
de leur dfinition. La dcouverte rcente de plusieurs centaines d' exoplantes
autour d'toiles de notre galaxie proches du Soleil ouvre une dimension
supplmentaire et spectaculaire la recherche en astrophysique. Nous savons
actuellement trs peu de choses sur la nature physique des exoplantes. En revanche,
nos connaissances sur les plantes du systme solaire se sont accumules au cours des
dernires dcennies, notamment grce leur exploration spatiale. Cet ouvrage se
propose dabord de caractriser ces dernires, la fois dans leur globalit et dans leur
spcificit. Il utilise ensuite ces connaissances pour tenter d'imaginer la nature des
exoplantes partir des quelques paramtres dont nous disposons. Avec en tte la
question d'une ventuelle vie extraterrestre : celle-ci pourrait-elle exister ou avoir
exist dans le systme solaire ou au-del ?
Thrse Encrenaz est directrice de recherche au CNRS. Elle travaille au Laboratoire d'tudes
Spatiales et Instrumentales en Astrophysique (LESIA) l'Observatoire de Paris. Elle est
spcialiste de l'tude des atmosphres plantaires et a particip de nombreuses missions
spatiales.
www.edpsciences.org
Isbn : 978-2-7598-0444-3
21
Cration graphique : Batrice Coudel
La collection UNE INTRODUCTION ... se propose de faire
connatre un large public les avances les plus rcentes
de la science. Les ouvrages sont rdigs sous une forme
simple et pdagogique par les meilleurs experts franais.
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Prface de James Lequeux
Prface de James Lequeux
Collection Une Introduction
dirige par Michle Leduc et Michel Le Bellac
Les plantes
Les ntres et les autres
De la Terre aux Exoplantes
Thrse Encrenaz
Prface de James Lequeux
17, avenue du Hoggar
Parc dactivits de Courtabuf, BP 112
91944 Les Ulis Cedex A, France
Imprim en France.
2010, EDP Sciences, 17, avenue du Hoggar, BP 112, Parc dactivits de Courtabuf,
91944 Les Ulis Cedex A
Tous droits de traduction, dadaptation et de reproduction par tous procds rservs pour tous pays. Toute
reproduction ou reprsentation intgrale ou partielle, par quelque procd que ce soit, des pages publies dans le
prsent ouvrage, faite sans lautorisation de lditeur est illicite et constitue une contrefaon. Seules sont autorises,
dune part, les reproductions strictement rserves lusage priv du copiste et non destines une utilisation
collective, et dautre part, les courtes citations justies par le caractre scientique ou dinformation de luvre
dans laquelle elles sont incorpores (art. L. 122-4, L. 122-5 et L. 335-2 du Code de la proprit intellectuelle). Des
photocopies payantes peuvent tre ralises avec laccord de lditeur. Sadresser au : Centre franais dexploitation
du droit de copie, 3, rue Hautefeuille, 75006 Paris. Tl. : 01 43 26 95 35.
ISBN EDP Sciences 978-2-7598-0444-3
Thrse Encrenaz, ne en 1946, est directrice de recherche
au CNRS et travaille au LESIA (Laboratoire dtudes Spatiales
et Instrumentales en Astrophysique) lObservatoire de Paris.
Elle est spcialiste de ltude des atmosphres plantaires, en
particulier par sondage distance, partir dobservations de-
puis le sol ou les sondes spatiales. Elle a t implique dans les
missions spatiales Vega, Phobos, Galileo, Mars Express, Venus
Express et Rosetta. Elle est lauteur denviron 200 articles co-
mit de lecture et dune dizaine douvrages de vulgarisation.
Elle a reu la mdaille dargent du CNRS en 1998, la mdaille
Janssen de la Socit Astronomique de France en 2007, et la
mdaille David Bates de lUnion Gophysique Europenne en
2010.
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Remerciements
Je tiens remercier Fabienne Casoli et Athena Coustenis qui ont bien voulu relire
ce manuscrit. Merci aussi Marc Ollivier et Athena pour leur aide dans la ralisa-
tion des gures. Enn je remercie tous les collgues qui mont permis dutiliser des
documents leur appartenant pour la ralisation de cet ouvrage.
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Table des matires
Remerciements 3
Prface 7
Introduction 9
1 Comment explorer les plantes ? 15
1.1 La Terre dans lespace . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15
1.2 Lobservation au tlescope . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 17
1.3 Lobservation depuis lespace . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 21
1.4 la recherche des exoplantes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 28
2 La naissance des plantes 33
2.1 Une formation au sein dun disque . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33
2.2 Un scnario courant dans lUnivers . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 34
2.3 Quel est lge du systme solaire ? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 37
2.4 Les grandes tapes de la formation plantaire . . . . . . . . . . . . . . . . 40
2.5 Plantes telluriques et plantes gantes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 42
2.6 Entre les plantes : comtes et astrodes . . . . . . . . . . . . . . . . . . 44
2.7 La famille de Pluton . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 46
3 la dcouverte de la plante Terre 49
3.1 Roches et mtaux : une structure interne diffrencie . . . . . . . . . . . 51
3.2 Une singularit terrestre : la tectonique des plaques . . . . . . . . . . . . 55
3.3 Formation des reliefs terrestres : le principe de lisostasie . . . . . . . . . 56
3.4 Notre milieu naturel : latmosphre terrestre . . . . . . . . . . . . . . . . 57
3.5 Le cycle de leau : une autre spcicit terrestre . . . . . . . . . . . . . . 62
3.6 Entre la Terre et lespace, la magntosphre . . . . . . . . . . . . . . . . . 65
3.7 Une brve histoire du climat terrestre . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 66
3.8 Le couple Terre-Lune : un systme double . . . . . . . . . . . . . . . . . . 69
3.9 La Terre, une plante unique. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 71
4 Les voisines de la Terre 75
4.1 Au plus prs du Soleil, Mercure . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 76
4.2 Une Lune qui ressemble Mercure . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 79
4.3 Vnus, la fournaise . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 82
4.4 Mars, un monde dsertique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 88
4.5 volution comparative des plantes telluriques : le rle de leau . . . . 98
5 Un peu plus loin, les plantes gantes 101
5.1 Deux classes de plantes gantes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 102
5.2 De Jupiter Neptune : trois dcennies dexploration . . . . . . . . . . . 118
5.3 Les satellites extrieurs . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 125
6 Exoplantes, les nouveaux mondes 133
6.1 Une longue qute seme dchecs . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 134
6.2 Quinze ans plus tard, tat des lieux . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 147
6.3 La formation des systmes plantaires . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 157
6.4 Comment classer les exoplantes ? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 162
6.5 De la dtection la caractrisation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 165
7 la recherche de mondes habitables 169
7.1 Une nouvelle discipline, lexobiologie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 169
7.2 La vie ailleurs dans le systme solaire ? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 173
7.3 La vie dans les exoplantes ? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 181
7.4 la recherche de mondes habits . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 183
Annexe 185
6 Table des matires
Prface
Le livre de Thrse Encrenaz est un des tout premiers dune nouvelle srie, Intro-
duction . . . , destine faire le point sur une question scientique dans un langage
simple et accessible, loin du jargon des spcialistes. Cette question, qui est ici la na-
ture, lorigine et lvolution des plantes, est dune actualit brlante puisque nous
connaissons maintenant prs de 450 plantes autour dtoiles proches, qui sajoutent
aux huit modestes plantes de notre Systme solaire.
Lastronomie plantaire est une science presque aussi ancienne que la civilisation,
puisque dj les Babyloniens et les Assyriens connaissaient le mouvement des pla-
ntes. partir de Newton, la mcanique cleste, qui tudie et prdit ce mouvement,
sest dveloppe pour atteindre un degr de rafnement qui en a fait la reine des
sciences exactes ; les dveloppements rcents de cette discipline, dont on pensait
pourtant quelle avait atteint son aboutissement, sont tonnants et spectaculaires.
linverse, faute de moyens dobservation appropris, les progrs de ltude physique
des plantes ont t trs lents aprs la moisson de dcouvertes faites au XVII
e
sicle
par Galile, Huygens et Cassini. Il y a seulement un demi-sicle, on ne savait en-
core peu prs rien de la nature des plantes et de leur atmosphre, sans parler
de leurs satellites. Puis, grce aux grands tlescopes, aux radiotlescopes, aux tles-
copes en orbite et aux sondes spatiales dexploration directe, nos connaissances ont
littralement explos. Une nouvelle discipline, la plantologie compare, est ne des
dcouvertes, souvent inattendues et surprenantes, faites au cours de ces cinquante
dernires annes : elle nous offre des horizons passionnants sur lorigine et lvolu-
tion des plantes et de notre Terre elle-mme. De surcrot, la dcouverte des plantes
extrasolaires, qui est un des grands triomphes de lastronomie actuelle, ouvre une
nouvelle dimension dans ltude des plantes, et des perspectives prometteuses pour
la recherche de la vie ailleurs que sur la Terre. Cependant, nos connaissances foison-
nantes sont loin dtre dnitives : la varit des plantes et des satellites, et celle
des systmes plantaires lointains o lon rencontre des astres sans quivalent dans
notre systme solaire, posent bien des problmes qui ne sont pas encore rsolus.
Il pourrait paratre impossible de faire tenir en si peu de pages un expos simple
et complet dune matire aussi complexe et aussi riche. Cest pourtant ce qua russi
Thrse Encrenaz, qui joint des dons pdagogiques remarquables une profonde
connaissance du sujet : il faut dire quelle est une des quelques scientiques qui ont
dvelopp lastronomie plantaire au point de placer notre pays au premier plan
dans cette discipline. La richesse dinformation et la profondeur des analyses que
contient son livre sont si considrables quil passionnera non seulement le grand
public cultiv, mais les spcialistes eux-mmes. Son assimilation sera facile pour peu
quon prenne le temps de lire attentivement un texte dense mais toujours trs clair,
illustr par de splendides images issues des sondes spatiales et des grands tlescopes.
Un sujet fondamental, magistralement trait, voil qui devrait assurer cet ouvrage
un succs durable.
James LEQUEUX
Astronome mrite lObservatoire de Paris
8 Prface
Introduction
Quest-ce quune plante ? La question peut paratre trange tant sa rponse parat
de prime abord aller de soi. Pourtant, la dnition dune plante a volu au cours
des sicles. Les Grecs avaient donn le nom de plantes , cest--dire d astres
errants , aux objets clestes dont la position voluait par rapport celle des toiles,
dites xes , de la sphre cleste. Les Anciens ne connaissaient que les plantes
visibles lil nu, dont la traduction latine nous est reste : Mercure, Vnus, Mars,
Jupiter, Saturne. Au XVI
e
sicle, suite la rvolution copernicienne, les plantes
furent dnies comme les astres en orbite autour du Soleil, et leur liste inclut donc
la Terre. Celle-ci sallongea avec la dcouverte dUranus en 1781. La dcouverte des
plus gros astrodes, au tout dbut du XIX
e
sicle, bouscula quelque peu le paysage.
Les astronomes comprirent vite quune nouvelle classe dobjets tait dcouverte, celle
des astrodes de la ceinture principale, situs entre Mars et Jupiter. Ces objets,
appels tre dcouverts en nombre toujours croissant, furent appels astrodes
ou petites plantes , et ainsi exclus de la liste des plantes ofcielles. Aprs la
dcouverte de Neptune en 1846, la liste des plantes du systme solaire comprenait
donc huit plantes.
Nouvelle surprise en 1930 : un objet lointain, en orbite autour du Soleil, est
dcouvert au-del de lorbite de Neptune et baptis Pluton. Tout naturellement, on
lui attribue le statut de neuvime plante. Statut qui va durer jusquen 2006, date
laquelle lUnion astronomique internationale (UAI) dcide de retirer Pluton le
label de plante. Que sest-il pass entretemps ? Cest que, depuis 1992, suite
une longue traque mene partir de tlescopes de plus en plus puissants ddis
ce programme, une nouvelle classe dobjets a t dcouverte : celle des objets
transneptuniens (Trans Neptunian Objects ou TNOs). Ils sont situs au-del de lorbite
de Neptune (do leur nom), dans une rgion du systme solaire appele ceinture
de Kuiper. Leur existence tait suspecte depuis plusieurs dizaines dannes, grce
aux travaux thoriques des astronomes K. Edgeworth et G. Kuiper ; elle explique,
en particulier, lorigine des comtes faible inclinaison et courte priode. mesure
que les dcouvertes saccumulent, il apparat que Pluton nest que lun des membres
les plus massifs de cette nouvelle famille, ce qui lui a valu dtre dcouvert bien
avant les autres. Preuve de cette origine : de nombreux objets transneptuniens sont
peu peu dcouverts avec la mme priode de rvolution que Pluton. Or celle-ci
se trouve tre exactement une fois et demi celle de Neptune : on dit que Pluton est
en rsonance 3 : 2 avec Neptune ; il en est de mme pour tous les nouveaux objets
dtects avec la mme priode, dsormais appels Plutinos .
En 2003 est arriv le coup de grce pour Pluton : un objet trans-neptunien plus
massif a t dcouvert, ris. Il est plus loign du Soleil que Pluton, ce qui explique
que sa dtection nait pas t possible plus tt. Dsormais lvidence simpose : la
ceinture de Kuiper contient des milliers dobjets dont la plupart restent dcouvrir,
et dont la masse, dans certains cas, doit dpasser celle de Pluton. Impossible, ds
lors, de garder Pluton dans la liste des plantes ofcielles du systme solaire,
moins de courir le risque davoir allonger la liste linni. Cest pourquoi, trs
logiquement, la liste des plantes a t ramene, de manire sans doute dnitive,
aux huit plantes connues avant 1930. Les objets trans-neptuniens les plus massifs,
quant eux, se sont vu attribuer, avec lastrode Crs, le label de plante naine
(voir encadr et annexe).
Nos huit plantes se divisent en deux classes bien distinctes, de natures trs diff-
rentes. proximit du Soleil, moins de 2 units astronomiques, ou UA (lUA tant
la distance moyenne Soleil-Terre), les quatre plantes telluriques se caractrisent par
un diamtre relativement petit mais une forte densit ; on les appelle aussi les pla-
ntes rocheuses. plus de 5 UA, on trouve les quatre gantes, trs volumineuses mais
de faible densit, aussi caractrises par un systme danneaux et un impressionnant
cortge de satellites. Nous verrons plus loin comment cette diffrence fondamentale
entre plantes telluriques et gantes trouve son explication la lumire du scnario
de formation du systme solaire.
Nous nen avons pourtant pas termin avec la dnition dune plante. Celle-
ci, intuitivement, paraissait simple ; avec la dcouverte des plantes extrasolaires,
o exoplantes , ce nest plus le cas. La dtection, depuis 1995, de plusieurs cen-
taines dexoplantes autour dtoiles proches de type solaire a constitu pour les
astronomes une vritable rvolution. Le systme solaire nest plus un phnomne
unique, mme si les systmes plantaires observs ce jour sont trs diffrents de
celui que nous connaissons. Du coup, il nous faut revoir la notion de systme stel-
laire et par consquent de plante . La dnition donne par lUAI en 2006 nest
pas trs claire pour le profane (voir encadr). Lobjet, en orbite autour dune toile,
doit avoir fait le vide de la matire entourant sa trajectoire (ceci pour exclure les
objets de type astrodes ou objets de Kuiper). Peut-tre cette dnition voluera-t-
elle encore dans le futur, mesure que de nouveaux cas exotiques seront dcouverts.
Essayons, quant nous, de dnir ce que sont, nos yeux, les caractristiques essen-
tielles dune plante, celles qui font sa spcicit.
Au centre dun systme plantaire, ltoile. Celle-ci possde une source dner-
gie thermonuclaire. mesure que ltoile volue, elle transforme son hydrogne
10 Introduction
(entirement produit dans le Big Bang, dans ce que lon appelle la synthse primor-
diale) en hlium, puis se forment les lments C, N et O, puis les lments plus lourds
jusqu certains mtaux, en particulier le fer. Ce sont ces ractions nuclaires qui sont
lorigine du rayonnement du Soleil et des toiles. Les plantes, en revanche, ne dis-
posent pas de cette source dnergie, parce que leur masse et la temprature de
leur cur ne sont pas sufsantes pour permettre en leur sein le dmarrage du cycle
thermonuclaire. Les modles nous permettent de contraindre la masse critique en-
de de laquelle le phnomne ne peut se produire : cest environ 13 fois la masse
de Jupiter. Si la masse de lobjet est suprieure 80 fois la masse de Jupiter (soit
0,08 masse solaire), elle tombe dans le domaine des toiles. Entre 13 et 80 fois la
masse de Jupiter, lobjet appartient une classe intermdiaire dite naine brune .
Sa masse est sufsante pour le dmarrage du premier cycle thermonuclaire qui
transforme lhydrogne en deutrium; la temprature centrale est alors de quelques
millions de degrs. Mais celle-ci nest pas sufsante pour la suite du processus et
la formation de lhlium; il faudrait une temprature de dix millions de degrs. Les
naines brunes sont donc des toiles avortes en quelque sorte, qui ont interrompu
trs tt leur cycle thermonuclaire.
Dnues de source thermonuclaire, les plantes nen disposent pas moins
dautres sources dnergie interne, mais celles-ci, en termes dintensit, sont sans
commune mesure. Il sagit, pour les plantes gantes, de lnergie gravitationnelle
accumule lors de la phase daccrtion, qui est vacue ensuite lors de la phase de
contraction et de refroidissement de lobjet ; dans le cas des plantes telluriques,
les lments radioactifs contenus lintrieur fournissent une nergie interne qui
peut se manifester sous forme de volcanisme ou de tectonique des plaques. Mais
ces sources dnergie ne font que sajouter la source principale, qui provient de
labsorption et/ou la rexion par la plante de lnergie du Soleil ou, dans le cas
des exoplantes, de ltoile autour de laquelle elles sont en orbite.
Au-del des dnitions dexperts, la premire caractristique dune plante sim-
pose donc nous : la lumire visible quelle met ne provient pas de son intrieur ;
cest une fraction de la lumire de son astre central (Soleil ou toile) quelle rchit,
soit au niveau de sa surface (cest le cas de la Terre et de Mars), soit au niveau dune
couche nuageuse (comme dans le cas de Vnus et des plantes gantes). Notons que,
dans le cas des plantes du systme solaire, seule une fraction de la lumire solaire
environ un tiers est rchie par la plante. Lautre partie est absorbe par la sur-
face et latmosphre et contribue leur chauffage. Comme tout objet dans lUnivers,
les plantes ont un rayonnement propre (dit rayonnement du corps noir) associ
leur temprature ; celle-ci tant au maximum de quelques centaines de Kelvin
1
, ce
1
Lchelle des degrs Kelvin (nots K) se dduit de celle des degrs Celsius par une simple translation :
T(K) = T(
C) + 273,3.
LES PLANTES 11
rayonnement est maximum dans linfrarouge. Il stablit ainsi un quilibre entre le
rayonnement solaire reu et le rayonnement thermique correspondant la temp-
rature des couches externes de la plante ; entre aussi en ligne de compte, le cas
chant, la contribution de lnergie interne (radioactivit des lments du noyau
pour les plantes rocheuses, contraction gravitationnelle pour les plantes gantes).
Plus la plante est proche du Soleil, plus son chauffage est efcace ; sa tempra-
ture dcrot mesure que lon sloigne vers lextrieur du systme solaire. Prenons
maintenant le cas dune exoplante. Pour une toile donne, il existe une distance
pour laquelle la temprature des couches extrieures de lexoplante sera comprise
entre 0 et 100
C, permettant ainsi leau, si celle-ci est prsente, dtre sous forme
liquide. Et cest ici que les exoplantes nous intressent le plus : si leau peut y tre
sous forme liquide, pourraient-elles ressembler la Terre et abriter la vie ? Cest la
grande question qui motive notre intrt pour les plantes, les ntres et les autres,
les solaires et les extrasolaires.
Le but de cet ouvrage est de tenter de caractriser les plantes, la fois dans
leur globalit et dans leur spcicit. En partant de notre plante, la Terre, puis
en passant en revue la diversit des plantes du systme solaire, nous tenterons de
montrer comment quelques paramtres essentiels (distance ltoile, masse, densit,
obliquit, priode de rotation. . . ) dterminent leurs proprits physico-chimiques
(composition chimique, structure thermique et nuageuse, circulation atmosphrique,
effets saisonniers, climat. . . ). Nous serons ainsi mieux mme dexplorer le nouveau
champ qui soffre nous, celui des exoplantes, qui reste encore explorer. partir
de lexprience acquise auprs des plantes du systme solaire, nous tenterons dima-
giner leur composition et leur structure, partir des quelques paramtres dont nous
disposons. Avec en tte, toujours, la qute dune vie extraterrestre : celle-ci pourrait-
elle exister ou avoir exist, dans le systme solaire et au-del ? Si certaines exopla-
ntes peuvent abriter la vie, comment reprer ces perles rares et comment mettre en
vidence dventuelles formes de vie ? Cette qute du Graal constitue, pour toute la
communaut scientique et bien au-del, un enjeu majeur pour le sicle venir.
12 Introduction
Encadr. La dnition des plantes de lUAI Les rsolutions de 2006.
RSOLUTION 5A
Les plantes et autres objets du systme solaire, lexception des satellites, sont classs
en trois catgories distinctes de la manire suivante :
(1) Une plante est un objet cleste qui (a) est en orbite autour du Soleil, (b) a une
masse sufsante pour tre en quilibre hydrostatique (et donc acqurir une forme
approximativement ronde), et (c) a limin la matire environnante autour de son
orbite.
(2) Une plante naine est un objet cleste qui (a) est en orbite autour du Soleil, (b) a
une masse sufsante pour tre en quilibre hydrostatique (et donc acqurir une forme
approximativement ronde), (c) na pas limin la matire environnante autour de son
orbite et (d) nest pas un satellite.
(3) Tous les autres objets, lexception des satellites, en orbite autour du Soleil, sont
collectivement appels objets du systme solaire .
RSOLUTION 6A
De part la dnition prcdente, Pluto est une plante naine et est reconnu comme
le prototype dune nouvelle catgorie dobjets trans-neptuniens.
Selon les dnitions nonces ci-dessus, le systme solaire compte donc huit plantes :
Mercure, Vnus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. La liste des plantes
naines compte actuellement quatre membres : le plus gros des astrodes, Crs, et trois
objets trans-neptuniens : Pluton, Eris et Makemake.
LES PLANTES 13
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1
Comment explorer les plantes?
Si lobservation des plantes ces astres errants remonte lAntiquit, permet-
tant ainsi ltude de leur mouvement, leur exploration en tant quobjets physiques
dbute au dbut du XVII
e
sicle avec Galile et sa lunette astronomique.
1
La Terre dans lespace
Parmi les nombreuses consquences de lavnement de lre spatiale qui a marqu
la seconde moiti du XX
e
sicle, il en est une qui concerne la conception mme de
notre propre plante. Avec les premires images de la Terre vue de lespace sest
impos le concept de la Terre en tant que plante du systme solaire ; ces images
ont pu tre compares celles des autres plantes telluriques, puis celles des pla-
ntes gantes, elles aussi photographies par des engins spatiaux dans les annes
1970 et 1980. Ainsi est ne la plantologie comparative visant tudier globale-
ment toutes les plantes du systme solaire pour en faire merger les similitudes et
les diffrences.
Nous savons depuis plus de quatre sicles que la Terre tourne autour du Soleil.
lexception de quelques prcurseurs tels quAristarque de Samos (310 env. 230 av.
J.-C.), les Anciens, et en particulier Aristote, plaaient la Terre au centre de lUnivers.
Pour rendre compte du mouvement particulier des plantes sur la sphre cleste et
de cette conception gocentrique, ils devaient faire appel un systme gomtrique
complexe base de mouvements circulaires ; le plus abouti fut celui de Ptolme
(II
e
sicle ap. J.-C.), qui faisait appel une combinaison incluant dfrents et pi-
cycles pour dcrire les mouvements apparemment irrguliers de Mercure, Vnus et
Mars. Le systme de Ptolme resta en vigueur jusqu la rvolution copernicienne
du XVI
e
sicle.
Reprenant les ides mises au sicle prcdent par un autre prcurseur, Nicolas
de Cuse, Nicolas Copernic (1573-1543), dans un ouvrage posthume entr dans
lhistoire, nona les principes fondateurs du systme hliocentrique : les plantes
tournent toutes dans le mme sens autour du Soleil ; les dimensions du systme so-
laire sont ngligeables en comparaison de la distance qui spare le Soleil des toiles
voisines. La thorie de Copernic, mal accueillie au dpart car en opposition avec
le dogme religieux dominant de lpoque, simposa peu peu grce aux travaux
ultrieurs de Kepler (1571-1630), Galile (1564-1642) puis Newton (1642-1727).
Johannes Kepler, poursuivant les observations de lastronome Tycho Brah dont il
tait llve, nona les trois lois clbres de Kepler qui dcrivent le mouvement des
plantes comme celui dune ellipse dont le Soleil est lun des foyers. Galile, premier
astronome utiliser la lunette qui depuis porte son nom, ouvrit lre de lobservation
astronomique ; il dcouvrit notamment les cratres lunaires, les phases de Vnus et
les quatre satellites qui gravitent autour de Jupiter, appels depuis galilens . Enn
Isaac Newton, en nonant les lois de la gravitation universelle, conrma dnitive-
ment le systme hliocentrique en lui apportant le support thorique qui lui faisait
initialement dfaut.
Le systme solaire comprenait alors, en plus de la Terre, cinq plantes, toutes vi-
sibles lil nu : les trois telluriques, Mercure, Vnus et Mars, et les deux gantes les
plus proches et les plus brillantes, Jupiter et Saturne. Deux autres plantes gantes
furent dcouvertes ultrieurement. On doit la premire dcouverte, celle dUranus,
en 1781, par William Herschel (1738-1822), la construction de grands tles-
copes (dots dun miroir dune quinzaine de centimtres de diamtre) qui amlio-
rrent sensiblement la limite de dtection des astres. La seconde dcouverte illustre
le succs grandissant de la mcanique cleste, capable de calculer avec une grande
prcision les orbites des plantes, en prenant en compte les perturbations gravitation-
nelles dues aux autres astres. partir de lanalyse prcise de la trajectoire dUranus,
il apparut que celle-ci devait tre perturbe par un corps plus loign qui restait
dcouvrir. Cest ainsi quen 1846, de manire simultane, John Adams en Angleterre
et Urbain le Verrier en France dterminrent la position de cette huitime plante ;
celle-ci fut immdiatement trouve par Johannes Galle la position annonce par
Le Verrier.
Voici notre systme solaire dot de huit plantes. Ce nest pourtant pas la n
de laventure : pendant des dcennies, les astronomes vont rechercher sans succs
une neuvime plante dont ils souponnent lexistence sur la base danomalies gra-
vitationnelles inexpliques dans les orbites dUranus et de Neptune. Ces anomalies
trouveront plus tard leur explication dans les incertitudes lies au calcul de ces tra-
jectoires. En attendant, la traque plantaire dbouchera en 1930 sur la dcouverte
16 Chapitre 1. Comment explorer les plantes ?
de Pluton, aussitt baptis neuvime plante. Mais celle-ci nest pas assez massive
pour expliquer les prtendues anomalies gravitationnelles des plantes gantes, et
la recherche de la fameuse plante X se poursuit. Dans les annes 1940, Kenneth
Edgeworth puis Gerard Kuiper postulent lexistence dune famille dobjets au-del de
lorbite de Neptune ; leur argument est bas sur la distribution de matire dans le
disque protoplantaire qui devrait naturellement se prolonger au-del de 30 UA. Il
faudra attendre 1992 pour que les premiers objets transneptuniens soient identis.
Il apparat alors que Pluton nest que lun des plus gros reprsentants de cette famille
et lUnion astronomique internationale entrine ofciellement ce constat en 2006, en
retirant Pluton le label de plante. Notre systme plantaire est donc complet : par
ordre de distance au Soleil, la Terre est la troisime plante ; elle est aussi la plus
grande et la plus massive des plantes telluriques.
2
Lobservation au tlescope
2.1 Dessine-moi une plante. . .
Ainsi commence lobservation astronomique : les observateurs dessinent, le plus d-
lement possible, ce quils dcouvrent loculaire de leur instrument. Avec sa lunette,
Galile dcouvre, sans pouvoir lexpliquer, la prsence d anses autour de la pla-
nte Saturne, et leurs variations temporelles. Lexplication du phnomne sera ap-
porte en 1659 par Christiaan Huygens : il sagit dun systme danneaux trs mince
qui apparat depuis la Terre sous une inclinaison variable. Jean-Dominique Cassini,
fondateur et premier directeur de lObservatoire de Paris, dcouvre la division qui s-
pare les deux anneaux principaux et qui depuis porte son nom. Ses dessins de Jupiter
sont dune tonnante prcision ; la structure en bandes et en zones y est prsente de
mme que la Grande Tache Rouge, toujours prsente plus de trois sicles plus tard;
Cassini peut ainsi en dduire la priode de rotation de la plante, tonnammant
courte pour un corps aussi grand et massif (moins de dix heures).
Pendant prs de trois sicles, la cartographie des plantes sera ralise par-
tir de lobservation visuelle et du dessin, avec un incontestable succs. Toutefois,
on ne peut passer sous silence la limitation de la mthode associe aux possibles
illusions doptique qui affectent les observations lil nu; celle-ci est pleinement
illustre par la msaventure des canaux de Mars. Dans les annes 1870, lastro-
nome Schiaparelli annonce la dcouverte de structures linaires la surface de Mars,
baptises canaux . On sait lpoque que latmosphre de Mars est trs sche, et
certains astronomes attribuent ces canaux une origine extraterrestre. Une vaste
controverse sensuit au sein de la communaut des astronomes, opposant les par-
tisans de la vie sur Mars aux sceptiques. Larrive des premires sondes spatiales
LES PLANTES 17
Figure 1.1. Les premiers dessins de Jupiter par J.-D. Cassini, premier directeur de lObservatoire de Paris.
La structure en zones et en bandes est dj identie ainsi que la Grande Tache Rouge (sur le dessin du
centre, en haut). (L. de Selva, Tapabor).
martiennes, la n des annes 1960, prouvera que les fameux canaux ntaient
quune illusion doptique (voir chapitre 7, paragraphe 2.1).
2.2 De la plaque photographique la camra numrique
Les premires observations photographiques plantaires datent de la n du
XIX
e
sicle. Pourtant, ce nest que vers les annes 1950 que cette nouvelle technique
va se gnraliser. Elle prsente, par rapport lobservation visuelle, un avantage
considrable puisquelle permet lobservateur de saffranchir de toute subjectivit.
La plaque, puis le lm photographique constitueront loutil de base de limagerie
plantaire jusqu lavnement des camras numriques au dbut des annes 1980.
Lutilisation des camras transfert de charge, dites CCD, constitue pour lobser-
vation astronomique une vritable rvolution, comparable celle de lemploi des
camras digitales du commerce qui ont peu peu dtrn la photographie argen-
tique traditionnelle. Les camras numriques sont plus simples demploi et plus
ables, leur sensibilit et leur dynamique sont accrues ; enn et surtout, les donnes
numrises sont directement exploitables pour le traitement et lanalyse quantitative
des donnes. Parmi les premiers succs astronomiques de la CCD, on peut citer la
redcouverte de la Comte de Halley au Mont Palomar en 1982, moins de dix
secondes darc de sa position calcule ; la comte tait alors 11 UA du Soleil.
Limagerie plantaire est essentielle pour tudier la morphologie des disques pla-
ntaires et son volution temporelle, ainsi que pour dterminer prcisment lorbite
des petits corps (comtes, satellites, astrodes). De plus, la plaque photographique
puis la camra CCD permettent daccder un autre type de mesure : la photom-
trie. Il sagit de dterminer prcisment la quantit de lumire reue en chaque point
de limage, ce que lil humain ne peut pas faire. Une application particulirement
18 Chapitre 1. Comment explorer les plantes ?
Figure 1.2. Ce dessin illustre la premire interprtation correcte de la nature des anneaux de Saturne,
apporte par Christiaan Huygens en 1659 dans Systema Saturnum . Il y montre que les anses
observes par Galile sont un anneau trs mince vu depuis la Terre sous un angle qui varie avec le temps,
en fonction de la position de la Terre par rapport au plan des anneaux (daprs C. Sagan, Cosmos, Mazarine,
Paris, 1981).
intressante de cette technique est lobservation des occultations stellaires, lorsque
daventure un objet du systme solaire passe devant une toile. Si lobjet est une
plante dote dune atmosphre, la baisse progressive du signal au dbut du transit,
puis sa remonte la n de lvnement, nous renseignent sur les proprits de la
haute atmosphre. Dans le cas dUranus et de Neptune, ce type dobservation a per-
mis la dcouverte danneaux, plus tard conrme par la sonde spatiale Voyager 2 et
par le tlescope spatial Hubble.
2.3 Des hautes nergies aux ondes radio
Comment dterminer la nature chimique des atmosphres et des surfaces plan-
taires ? Les images, aussi belles soient-elles, ne nous fournissent pas de rponse. Un
outil simpose : la spectroscopie, cest--dire lanalyse du rayonnement en fonction de
la longueur donde. Nous savons que la lumire visible peut tre dcompose, laide
dun prisme par exemple, en composantes recouvrant toutes les couleurs de larc-en-
ciel. De mme, il est possible danalyser le rayonnement lumineux, invisible lil
nu, provenant de longueurs donde plus leves (ce sont les domaines ultraviolet, X
et gamma) ou plus faibles (ce sont les domaines infrarouge, sub-millimtrique, milli-
mtrique et radio). Pour chaque domaine de longueur donde, il faut disposer dune
instrumentation spcialise incluant le dtecteur, qui capte le signal, et le spectro-
mtre, qui le disperse en fonction de la longueur donde. Les instruments modernes
LES PLANTES 19
allient aujourdhui la capacit dimagerie celle de la spectroscopie : utilisant des r-
cepteurs deux dimensions, ils permettent, par technique de balayage par exemple,
de construire des cartes trois dimensions (deux dimensions spatiales et la troisime
spectrale). Lavantage de cette technique est que, dans de nombreux cas, lobserva-
tion diffrentes longueurs donde permet de sonder, dans les atmosphres plan-
taires, des niveaux daltitude diffrents. Ainsi le rayonnement ultraviolet, capable
de dissocier et dioniser les molcules, permet de sonder les rgions atmosphriques
leves des plantes (leur stratosphre et leur thermosphre), tandis que le rayon-
nement infrarouge et millimtrique, de moindre nergie, sonde principalement les
couches plus profondes (leur basse stratosphre et leur troposphre). On peut ainsi
accder une cartographie 3D. Autre avantage majeur : la spectroscopie permet
de dterminer la minralogie dune surface, ou labondance dun composant atmo-
sphrique. On peut ainsi raliser des cartes minralogiques ou une cartographie des
abondances atmosphriques, qui sont autant doutils prcieux pour la comprhen-
sion du climat ou lvolution de la plante.
2.4 Observer depuis la Terre
Bien entendu, les progrs raliss dans le domaine de linstrumentation astrono-
mique doivent aussi beaucoup laugmentation de la taille des tlescopes, dont
les diamtres atteignent aujourdhui la dizaine de mtres pour le miroir primaire.
Utiliser un tlescope de grande taille prsente deux avantages : dune part, le ux
collect est plus important et la mesure est donc plus sensible ; dautre part, sa limite
de diffraction
1
cest--dire sa capacit distinguer deux points trs rapprochs
est plus faible ; il est donc possible dobserver des dtails plus ns. titre dexemple,
un tlescope de 2 m de diamtre (il sagit du diamtre de son miroir primaire) a,
dans le domaine visible, une limite de diffraction infrieure au dixime de seconde
darc. Les diamtres apparents des plantes sont respectivement, en moyenne, de
40 et 15 secondes darc pour Jupiter et Saturne. Dans le cas de Vnus et de Mars,
les valeurs varient fortement en fonction de leur distance la Terre ; elles peuvent
atteindre 60 et presque 20 secondes darc respectivement. On voit que des images
dune trs grande prcision pourraient tre obtenues avec un tlescope de la classe de
2 mtres si la qualit de limage correspondait la limite de diffraction. Malheureu-
sement, la turbulence de latmosphre terrestre (lie au mouvement des masses dair
au-dessus du tlescope) limite fortement la qualit des images : si latmosphre est
stable, celle-ci est de lordre de 0,5 1 seconde darc (ce qui est le cas des meilleurs
sites astronomiques, placs dans les zones dsertiques), mais elle peut atteindre plu-
1
La limite de diffraction dun tlescope est la plus petite distance angulaire dtectable. Exprime en
seconde darc, elle est gale 1,22 /5D, tant la longueur donde en micromtres et D le diamtre
du tlescope en mtres.
20 Chapitre 1. Comment explorer les plantes ?
sieurs secondes darc dans des conditions trs instables. La qualit des images est
ainsi dgrade dun facteur suprieur 10.
3
Lobservation depuis lespace
3.1 Observer en orbite terrestre
Voil donc, pour les astronomes, une premire raison daller dans lespace : saffran-
chir de la turbulence atmosphrique. Cest ce qua ralis le tlescope spatial Hubble
(Hubble Space Telescope, HST), en orbite autour de la Terre depuis 1989. Sa camra
nous a transmis des images dune qualit ingale des disques de Mars, Jupiter et
Saturne, ainsi que des anneaux dUranus. Mais le HST avait une autre raison de saf-
franchir de latmosphre terrestre : ctait davoir accs de nouveaux domaines de
longueur donde, dabord lultraviolet et plus tard linfrarouge avec linstallation de
nouveaux instruments.
Figure 1.3. La plante Mars photographie par le HST (NASA).
Lextension du domaine spectral constitue en effet elle seule une raison majeure
pour lobservation astronomique depuis lespace (Fig. 1.4). En effet, certains gaz de
latmosphre terrestre rendent latmosphre opaque certaines longueurs donde.
Il sagit principalement de la vapeur deau, mais aussi, dans une moindre mesure,
du gaz carbonique, du mthane, de lozone. . . Une fentre est pargne, celle du
LES PLANTES 21
domaine visible, dont la longueur donde stend denviron 0,4 0,8 micromtre ;
cest celui pour lequel lil humain est optimis. plus courte longueur donde, du
ct des hautes nergies, latmosphre est compltement opaque aux rayonnements
UV, X et . Le rayonnement UV est absorb par la couche dozone qui prserve ainsi la
vie sur les continents. Dans le domaine infrarouge, quelques fentres existent et sont
utilises pour les observations au sol ; cest aussi le cas du domaine millimtrique et
radio. Cependant, mme dans ces fentres, il est extrmement difcile de rechercher,
dans les atmosphres plantaires, des gaz prsents dans latmosphre terrestre.
Figure 1.4. Dcomposition de la lumire selon le spectre lectromagntique (T. Encrenaz, la recherche
de leau dans lUnivers, Belin 2004).
Le domaine infrarouge est particulirement adapt ltude des atmosphres
plantaires, car les molcules qui y sont prsentes ont des signatures spectrales
facilement identiables, associes leurs mouvements de vibration et de rotation. De
plus, le rayonnement thermique des plantes est maximumdans ce domaine spectral.
Cest pourquoi la plantologie a tir grand prot de la mission ISO (Infrared Space
Observatory) lance par lAgence Spatiale europenne (ESA) en 1995 et en opration
en orbite terrestre jusquen 1998. Nous verrons que les spectromtres infrarouges de
ISO ont ralis des dcouvertes de premier plan concernant les plantes gantes.
3.2 Sapprocher dune plante. . .
Certes, lobservation en orbite terrestre apporte des avantages certains par rapport
aux observations depuis la Terre. Cependant, lobjet de ltude est encore bien loin.
Pour tudier de plus prs la nature dune plante, la meilleure mthode consiste
sen approcher. Cest toute la motivation de la stratgie dexploration plantaire
qui sest mise en place au cours des cinquante dernires annes. Mettons de ct
22 Chapitre 1. Comment explorer les plantes ?
Figure 1.5. Le Very Large Telescope de lESO Cerro Paranal, Chili (ESO).
lexploration habite de la Lune dont les objectifs ntaient pas dtermins en premier
lieu par la science (mme si celle-ci a su en proter, en particulier pour la datation
du systme solaire). Lexploration spatiale plantaire sest droule suivant plusieurs
tapes : dabord les survols, ensuite les missions en orbite, ensuite les atterrisseurs
( landers ) et les sondes de descente, enn les engins de surface mobiles ( rovers ).
Nous sommes actuellement arrivs ce stade. La prochaine tape sera le retour
dchantillons plantaires qui pourrait, dans le cas de Mars, se situer lhorizon des
annes 2025.
Prcisons que ce programme ne concerne que lexploration robotique plantaire.
Certains pensent, plus long terme, une mission habite vers Mars ou, pourquoi
pas, aller plus loin... Les motivations pour une telle entreprise sont multiples, mais
il est important de mentionner que la justication scientique est loin dtre une
raison majeure. Prenons lexemple du retour des chantillons lunaires : les sondes
robotises sovitiques lont ralis en mme temps que les missions Apollo, et lenvoi
dun homme sur la Lune ntait pas indispensable la russite du programme scien-
tique. Sur les plantes du systme solaire et autour delles, les sondes robotises
ont ralis des performances extrmes, rendues possible par la haute technologie et
la miniaturisation des instruments embarqus.
Commence dans les annes 1960, lexploration des plantes telluriques a t un
long cheminement sem dembches. Dans le cas de Mars, en particulier, les checs
LES PLANTES 23
Figure 1.6. La plante Saturne observe par linstrument doptique adaptative NAOS-CONICA au VLT
lESO, Chili (ESO).
ont t multiples. Dans les premiers temps, certaines sondes ont manqu leur cible,
dautres se sont crases sur le sol de la plante. Plus tard, dautres checs sont
intervenus soit au dcollage de la fuse, soit larrive en orbite plantaire, soit au
moment de la descente au sol. Lexploration spatiale est une cole de patience ! En
dpit de ces difcults, des succs spectaculaires ont t obtenus. Dans le cas de
Mars, on retiendra, dans les annes 1970, les missions amricaines Mariner 9 et sur-
tout Viking. Avec le recul, la mission Viking, constitue de deux orbiteurs et de deux
landers identiques, apparat comme une prouesse technologique exceptionnelle ; elle
a aussi apport une mine de rsultats qui servent de rfrence encore aujourdhui.
Aprs une interruption de prs de dix ans, lexploration de Mars a repris tout la n
du XX
e
sicle avec du ct NASA le rover Pathnder, les sondes Mars Global Surveyor
et Mars Odyssey, puis les rovers Spirit et Opportunity, puis le lander Phoenix, puis
lorbiteur Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). LESA, qui est entre dans lexplora-
tion plantaire ds 1986 avec le survol de la comte de Halley par la mission Giotto,
effectue un retour russi avec la mission Mars Express, lance en 2003. Dautres pro-
jets martiens de rovers et dorbiteurs sont ltude pour la dcennie venir, avec du
ct amricain le rover Mars Science Laboratory, puis lorbiteur MAVEN, et du ct
europen le projet ExoMars.
24 Chapitre 1. Comment explorer les plantes ?
Figure 1.7. Le module de descente de la mission Viking (NASA).
La plante Vnus a t la cible privilgie de lUnion Sovitique avec les missions
Venera, quipes dorbiteurs et de sondes de descente. Cest seulement la quatrime
sonde de la srie Venera qui a pu pntrer latmosphre trs dense et toxique de
Vnus. Les premires images de la surface de Vnus nous ont t envoyes en 1982
par la sonde Venera 13. Paralllement, la NASA a entrepris lexploration de Vnus
avec Pioneer Venus puis, au dbut des annes 1990, lorbiteur Magellan quip dun
radar qui a ralis une cartographie complte de la surface. En 2005, lESA envoie
la sonde Venus Express en orbite autour de la plante, pour une tude approfondie
de son effet de serre et de ses phnomnes atmosphriques. Quant Mercure, dif-
cilement observable du fait de sa proximit au Soleil, elle a t observe dans les
annes 1970 par la sonde amricaine Mariner 10 loccasion de plusieurs survols.
Lexploration de Mercure par la NASA a repris en 2008 avec la sonde Messenger et
sera suivie par la mission europenne Bepi Colombo lhorizon 2018.
Du ct des plantes gantes, la NASA a connu demble le succs dans les annes
1970 avec le survol de Jupiter et Saturne par les sondes Pioneer 10 et Pioneer 11.
Ensuite la mission Voyager, constitue de deux sondes identiques, a connu un succs
historique avec le survol successif des quatres plantes gantes entre 1979 et 1989;
les donnes de cette mission servent encore de rfrence aujourdhui et, dans le
cas dUranus et de Neptune, le seront encore pour au moins une dcennie. Avec la
LES PLANTES 25
Figure 1.8. Le volcan martien Olympus Mons photographi par lorbiteur Viking (NASA).
mission Galileo, lance en 1989 et destine ltude du systme de Jupiter, la NASA
est pass ltape de lexploration de longue dure avec un orbiteur et une sonde
de descente. La sonde a pntr en 1995 dans latmosphre de Jupiter et lorbiteur
a survol de manire rpte les satellites galilens jusquen 2003. Enn, dernier
chapitre de la saga, la mission Cassini-Huygens, mene conjointement par lESA et la
NASA, explore le systme de Saturne depuis 2004. La sonde europenne Huygens
sest pos avec succs sur le sol de Titan le 14 janvier 2005. Quant lorbiteur
de Cassini, opr par la NASA, il continuera dexplorer Saturne, ses anneaux et
ses satellites, jusqu lhorizon 2017. . . Dautres ambitieux projets sont ltude,
impliquant la fois la NASA, lESA et dautres agences, pour poursuivre lexploration
des systmes de Jupiter et de Saturne.
Quavons-nous appris de lexploration plantaire ? Une multitude dinformations
concernant les surfaces, la structure et la composition des atmosphres, les magn-
tosphres. . . tout ceci partir de deux types dinstruments. Les sondes de survol
et les orbiteurs sont quips dinstruments de sondage distance, comme les tles-
copes au sol : il sagit de camras, de photomtres et de spectromtres oprant
diffrentes longueurs donde (X, gamma, UV, IR). Les landers et les rovers sont dots
dinstruments in situ pour lanalyse dchantillons prlevs sur place ; on trouve
26 Chapitre 1. Comment explorer les plantes ?
Figure 1.9. Le satellite Io photographi par la sonde Galileo (NASA).
en particulier des chromatographes pour ltude des nuages et des spectromtres
de masse, pour les espces chimiques neutres et ionises. cette palette sajoutent
des instruments de physique des plasmas : rcepteurs radio et plasma, analyseurs
de particules, magntomtres ainsi que dautres quipements plus spciques. Une
condition essentielle : la abilit, car une fois que la sonde a dcoll, il nest plus
question dintervenir, sauf par tlmtrie. Une autre contrainte forte : la masse, qui
doit tre aussi limite que possible. De multiples efforts ont t raliss pour miniatu-
riser au maximum les instruments spatiaux. Aprs plusieurs dcennies dexploration
spatiale robotique, une conclusion saute aux yeux et force ladmiration : lextraor-
dinaire abilit de linstrumentation spatiale. Il arrive malheureusement quune
mission soit perdue au dcollage de la fuse, mais il est exceptionnel quun instru-
ment tombe en panne au cours dune mission.
Aprs ce bref tour dhorizon, un dernier commentaire simpose. Lexploration
spatiale plantaire rend-elle inutile lexploration au tlescope ? Absolument pas, et
ceci pour plusieurs raisons. La premire est que les missions spatiales, du fait de
leur cot, restent limites ; titre dexemple, il ny a pas actuellement de perspec-
tive dune nouvelle exploration spatiale pour Uranus et Neptune ; les observations
au sol restent donc indispensables. Deuxime raison, linstrumentation spatiale est
LES PLANTES 27
ncessairement simple car elle doit tre able et lgre ; les instruments utiliss au
sol peuvent tre beaucoup plus sophistiqus et bncier des derniers dveloppe-
ments technologiques. Enn, les observations au sol permettent une surveillance
continue des phnomnes sur de longues chelles de temps ; elles permettent aussi
dobtenir des images globales et instantanes des disques plantaires, ce que les mis-
sions spatiales ne peuvent pas faire du fait de leur proximit la plante. Toutes ces
raisons montrent que lastronomie au sol et lastronomie spatiale sont complmen-
taires, et pas seulement dans le domaine de la plantologie. Ltude des plantes uti-
lise pleinement les moyens au sol les plus performants, aussi bien dans les domaines
optique et infrarouge, avec en particulier le VLT, que dans le domaine millimtrique
avec lIRAM. Elle tirera le plus grand bnce de lutilisation des grands instruments
du futur, avec en optique et infrarouge lELT et, dans les domaines millimtrique et
submillimtrique, le rseau dantennes ALMA, actuellement en construction au Chili.
4
la recherche des exoplantes
Existe-t-il, en dehors du systme solaire, des plantes analogues la ntre, suscep-
tibles elles aussi dabriter la vie ? Cette question, nos anctres se la sont pose depuis
lAntiquit, et les progrs de lastronomie du XX
e
sicle nont fait que conrmer sa per-
tinence : le Soleil nest quune toile trs banale de notre Galaxie qui en compte plus
de cent milliards. Pourquoi le systme solaire serait-il unique ? Cette simple question
a suscit, depuis les dernires dcennies, de multiples programmes de recherche.
Les astronomes ont vite compris quune dtection directe tait extrmement difcile,
la lumire issue de lhypothtique exoplante tant noye dans celle de son toile-
hte. Ils ont dabord privilgi lastromtrie prcise des toiles, esprant mettre en
vidence de petits mouvements priodiques qui seraient la signature de la prsence
dun compagnon, la manire de ce qui est observ dans le cas de systmes stellaires
doubles ; cest ainsi que le mathmaticien allemand Friedrich Bessel fut le premier,
au XIX
e
sicle, dcouvrir un compagnon autour de ltoile Sirius. Cependant, les
techniques astromtriques navaient pas la prcision requise pour la dtection dexo-
plantes (voir chapitre 6, paragraphe 1.1).
Entre-temps, de grands progrs ont t raliss dans notre connaissance des
premires tapes de la formation des toiles et des plantes. On sait aujourdhui que
les toiles se forment suite leffondrement en un disque dun fragment de nuage
interstellaire en rotation. Au centre, la matire se concentre pour former ltoile, et
des plantes peuvent se former au sein du disque (voir chapitre 6, paragraphe 3).
Raison de plus pour rechercher les fameuses exoplantes. . . Depuis la premire
dcouverte, en 1983, dun disque de poussires autour de ltoile Vega par le satellite
IRAS (InfraRed Astronomical Satellite), les astronomes ont accumul les observations
28 Chapitre 1. Comment explorer les plantes?
Openmirrors.com
Figure 1.10. La surface de Titan, vue par la sonde Huygens le 14 janvier 2005 (ESA).
de disques autour dtoiles jeunes, quil sagisse de disques protoplantaires ou de
disques de dbris, plus anciens (voir chapitre 2, paragraphe 2). Ce sont surtout les
observations infrarouges et millimtriques, ralises depuis le sol par interfromtrie
et aussi grce au satellite infrarouge amricain Spitzer, qui ont permis dtudier les
proprits physiques et gomtriques de ces disques, et aussi de dterminer leur ge.
En 1992, nouvelle surprise : lastronome polonais Alexander Wolszsczan an-
nonce la dcouverte de deux plantes autour dune toile trs particulire, le pulsar
PSR 1257+12. Les pulsars sont des toiles arrives au tout dernier stade de leur vie.
LES PLANTES 29
Suite une sorte dimplosion, elles se sont transformes en toiles neutrons, de
densit extrmement leve, en rotation trs rapide sur elles-mmes. Cest le rayon-
nement radio priodique quelles mettent qui permet leur identication, et ce sont
les perturbations apportes cette courbe par dventuelles plantes qui permettent
de dtecter celles-ci (voir chapitre 6, paragraphe 1.2). Voici donc les deux premires
exoplantes dcouvertes, mais reconnaissons quil est difcile dimaginer la prsence
de vie dans des milieux aussi extrmes.
Dautres campagnes dobservation se concentrent, en revanche, sur des toiles de
type solaire. La mthode mise en avant est cette fois la vlocimtrie, cest--dire la
mesure du mouvement de ltoile-hte par rapport la Terre. Cette mthode, base
sur la mesure de leffet Doppler (cest--dire le dcalage spectral) des raies observes
dans le spectre de ltoile, a lavantage dtre bien plus facile mettre en uvre du
sol que lastromtrie, mais elle repose sur le mme principe : observer de petites
perturbations du mouvement dune toile dues la prsence dune plante. Et, aprs
des annes de patientes recherches, lannonce de la premire dcouverte, en 1995,
fait leffet dune bombe : Michel Mayor et Didier Queloz, de lObservatoire de Genve,
ont dcouvert, lObservatoire de Haute Provence, la premire exoplante en orbite
autour dune toile de type solaire (voir chapitre 6, paragraphe 1.3).
Pendant toute une dcennie, la vlocimtrie sera la mthode privilgie de dtec-
tion des exoplantes. Elle peut tre mene depuis le sol avec des tlescopes de taille
modeste, de 2 4 mtres de diamtre ; elle ncessite seulement un spectromtre trs
performant fonctionnant sous vide, permettant des mesures extrmement stables.
Plus lexoplante est massive, plus elle perturbe le mouvement de ltoile-hte et sa
dtection en est facilite dautant. titre dexemple, la prsence de Jupiter induit
sur le Soleil un mouvement priodique de 12 m/s ; or les instruments les plus per-
formants atteignent aujourdhui la limite du m/s. Mi-2009, plus de 350 exoplantes
ont t dtectes, la plupart par vlocimtrie.
Dautres mthodes vont cependant voir le jour et savrer complmentaires. La
premire est la mesure des transits plantaires (voir chapitre 6, paragraphe 1.4).
Elle consiste mesurer avec prcision la lumire mise par les toiles dun champ
en fonction du temps. Si daventure une toile est dote dune plante dont lorbite
est telle que, vue de la Terre, elle passe devant ltoile, la lumire de ltoile est
partiellement occulte pendant le passage ; lobservation rpte du phnomne
permet de dtecter la plante sans ambigut et aussi de dterminer son rayon. Cette
information, couple celle de la vlocimtrie, permet alors de dterminer la densit
de lobjet. Une plante comme Jupiter, passant devant le Soleil ou son quivalent,
induit une baisse de 1 % du ux stellaire ; une telle variation est mesurable depuis
la Terre. En revanche, le passage de la Terre, environ dix fois plus petite que Jupiter,
ne diminue le ux solaire que dun facteur 10
4
. Cette uctuation est trop faible
pour tre mesure depuis le sol ; la mesure ncessite une stabilit qui ne peut tre
30 Chapitre 1. Comment explorer les plantes?
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atteinte que dans lespace. Cest pourquoi, en dcembre 2006, la mission spatiale
franaise CoRoT a t lance par le CNES avec pour objectif afch la dtection des
super-Terres ; plusieurs exoplantes ont dj t dcouvertes, dont certaines trs
exotiques, et des dizaines dautres sont en phase de conrmation. La dcouverte du
zoo des plantes extrasolaires ne fait que commencer et de nouvelles surprises nous
attendent. . .
Mentionnons aussi que mme limagerie directe, qui paraissait hors de porte il
y a dix ans, devient aujourdhui possible lorsque lon considre non pas des toiles
de type solaire mais des toiles naines, moins brillantes, pour lesquelles le contraste
entre le ux plantaire et le ux stellaire est plus favorable (voir chapitre 6, para-
graphe 2.8.5). Enn, une mthode originale dite de microlentille gravitationnelle
(voir chapitre 6, paragraphe 1.4) a permis elle aussi la dtection de quelques exo-
plantes, dont un objet trs peu massif. Il sagit de la recherche systmatique de
phnomnes doccultation qui se produisent lorsquune toile dote dune plante,
vue de la Terre, passe devant un objet loign. Le temps du passage, le ux de lobjet
loign se trouve magni par un effet de lentille selon une courbe caractristique
et, si une plante est prsente, la courbe de lumire montre une signature caractris-
tique.
Face lexplosion de ce nouveau champ de recherche, les projets instrumen-
taux abondent. Au sol, on dveloppe les projets dimagerie directe qui reposent
sur loptique adaptative et la coronographie ; cest le cas en particulier de linstru-
ment SPHERE qui quipera le Very Large Telescope de lESO. Un instrument similaire,
EPICS, est dj ltude pour son successeur, lExtremely Large Telescope (ELT), dont
le diamtre atteindra la quarantaine de mtres. Des projets spatiaux sont aussi
ltude du ct de lESA comme de la NASA. Les analyses privilgient dune part
limagerie coronographique directe dans le domaine de linfrarouge proche, dautre
part linterfromtrie dans linfrarouge thermique, ceci pour diminuer le contraste de
luminosit entre la plante et son toile. La recherche et la caractrisation des exo-
plantes sera, avec lexploration plantaire et la cosmologie, lun des grands enjeux
de lastronomie spatiale du XXI
e
sicle.
LES PLANTES 31
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2
La naissance des plantes
Comment sest forme la plante Terre, et quel est son ge ? La question est pose
depuis lAntiquit puisque lon trouve des propositions de solution dans toutes les
mythologies ainsi que dans la Bible ; une datation avait t ainsi tablie par les
docteurs de lglise, qui xaient lge de la Terre quelque milliers dannes. Avec
lavnement du systme hliocentrique, la question a naturellement volu vers celle
de lorigine et de lge du systme solaire dans son ensemble.
1
Une formation au sein dun disque
la n du XVII
e
sicle, les mouvements et les orbites des six plantes alors identies
il manque encore Uranus et Neptune sont bien connues. Un fait observationnel
saute aux yeux : les plantes tournent toutes dans le mme sens autour du Soleil, sur
des orbites quasiment coplanaires, circulaires et concentriques. Ce simple constat
est lorigine de lintuition prmonitoire du philosophe Immanuel Kant (1724-
1804), puis, quelques dcennies plus tard, du physicien Pierre Simon de Laplace
(1749-1827) : le systme solaire est n dune nbuleuse qui, sous leffet de sa gravit,
sest effondre en un disque. La rotation, sacclrant, a entran leffondrement de
la nbuleuse en un disque. Au centre, la matire sest concentre pour former le fu-
tur Soleil ; au sein du disque, partir dinhomognits, la matire sest agglomre
localement pour grossir de plus en plus et nalement former les plantes.
Ce qui frappe dans lnonc de ce simple scnario, propos il y a plus de trois
sicles, cest son extraordinaire actualit. Il dcrit en effet dans ses grandes lignes le
scnario gnralement accept actuellement pour la formation du systme solaire.
la base de ce scnario, les mmes observations simples : les orbites de toutes
les plantes sont proches du plan de lorbite terrestre, appel plan de lcliptique ;
elles sont toutes quasi-circulaires avec au centre le Soleil. Mais lpoque, ce sc-
nario nest pas valid par le calcul ni par une modlisation physique, et il est loin
de recueillir lunanimit daujourdhui. Dautres modles verront le jour, depuis la
thorie des vortex propos par Ren Descartes au XVII
e
sicle, la thorie du la-
ment de matire arrach au Soleil par le passage dune toile voisine, voire dune
comte : on ignore alors lorigine de ces objets mystrieux dont la nature sera dvoi-
le par lastronome Edmund Halley en 1849. Toujours est-il que jusquau milieu du
XX
e
sicle, le modle de la nbuleuse primitive ne fait pas lunanimit. Une nigme,
en particulier, suscite la perplexit. La rotation du Soleil est de 27 jours, alors que
selon le modle de Laplace, par conservation du moment cintique, elle devrait tre
beaucoup plus rapide. Dans le systme solaire, prs de 99 % du moment cintique
est contenu dans les plantes gantes, surtout Jupiter. Comment le Soleil a t-il pu
transfrer son moment cintique aux plantes ? Le simple modle deffondrement de
Laplace ne permet pas de rpondre cette question. Nous savons aujourdhui que ce
transfert de moment cintique sest opr par interaction avec le disque protoplan-
taire, trs turbulent, et aussi par le champ magntique solaire et ljection de matire
sous forme de vent solaire.
2
Un scnario courant dans lUnivers
partir des annes 1980, un autre phnomne observationnel a t peu peu r-
vl : il sagit de lexistence de disques autour dtoiles jeunes. Auparavant, on ne
connaissait les disques circumstellaires quautour dtoiles volues. Cest en 1983
que le satellite IRAS (InfraRed Astronomical Satellite) a cr la surprise en dtectant
un excs de lumire infrarouge autour de ltoile Vega. Le rayonnement infrarouge
lointain sonde la matire froide, ce qui a permis de lattribuer un disque de pous-
sires autour de ltoile. Vega nest pas proprement parler une toile jeune, mais,
de type spectral A, elle est plus jeune que le Soleil. Le disque en question nest pas
un disque protoplantaire mais un disque plus g dit disque de dbris . On pense
aujourdhui quil est le rsidu laiss par ltoile aprs sa phase daccrtion ou par
les plantes aprs leur formation. Avec lavnement de lastronomie infrarouge, de
nombreux autres exemples de disques de dbris ont t dcouverts.
Autre tape dcisive : la dcouverte, par coronographie depuis le sol, en 1984,
dun disque autour de ltoile Beta Pictoris. L encore, il sagit dun disque de dbris
mais ltoile est cette fois beaucoup plus jeune. Sur cette toile, des chercheurs
franais, autour de A. Vidal-Madjar, vont faire une dcouverte retentissante : ils
observent, dans le spectre de ltoile, des phnomnes transitoires quils attribuent
sans ambigut la chute dobjets tombant devant ltoile, la manire des comtes
34 Chapitre 2. La naissance des plantes
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Figure 2.1. Le satellite infrarouge IRAS (InfraRed Astronomical Satellite). Lanc en 1983, il a ralis, depuis
lorbite terrestre, un sondage profond du ciel quatre longueurs donde de linfrarouge moyen et lointain
(12, 25, 60 et 100 microns) (NASA/NIVR/SERC).
proches du Soleil qui sont happes par celui-ci. Trs rcemment, une plante a t
dcouverte proximit de ltoile. Lanalogie avec un systme plantaire commence
se faire jour.
Paralllement ces recherches, le scnario de formation stellaire safne peu
peu, grce ltude dobjets trs jeunes diffrents stades de leur volution : objets
de Herbig-Haro, caractriss par la prsence dun puissant jet bipolaire ; toiles de
types T-Tauri ou Fu-Orionis, caractriss par des vents stellaires extrmement vio-
lents. Des disques protoplantaires sont mis en vidence par les observations du
HST; leurs proprits sont tudies par les interfromtres millimtriques ainsi que
par le satellite infrarouge amricain Spitzer. Accompagnant ces observations, la mo-
dlisation numrique du phnomne daccrtion permet de rendre compte des pre-
mires tapes de la formation dune toile : celle-ci commence avec le fractionne-
ment, au sein du milieu interstellaire, dun nuage molculaire froid dont la densit
augmente mesure quil se contracte. Au-del dune masse critique, ce nuage sef-
fondre en un disque perpendiculaire son axe de rotation ; on retrouve le schma
de Kant et Laplace. Les modles daujourdhui prennent en compte le champ ma-
gntique de la proto-toile ainsi que la forte turbulence rgnant au sein du disque
LES PLANTES 35
Figure 2.2. Exemples de disques protoplantaires observs par la camra du HST (NASA).
protoplantaire ; ils sont maintenant ainsi capables de rendre compte en dtail des
observations.
Ainsi, laube du XXI
e
sicle, les astronomes ont acquis la conviction que le
modle de formation stellaire par effondrement dun nuage en rotation, suivi de
la formation dun disque perpendiculaire son axe de rotation, est un phnomne
courant dans lUnivers. Les plantes, si elles existent, doivent se former au sein de ce
disque selon des processus qui restent mieux dnir. Un fait est certain : la dure
de vie de ces disques est courte, de lordre dune dizaine de millions dannes, voire
moins ; cest en effet lge maximum des disques protoplantaires observs, et cest
aussi lge des toiles T-Tauri. Or celles-ci, grce leur vent stellaire trs violent,
se dbarrassent des poussires et du gaz contenus dans le disque en ljectant vers
lextrieur. Si des plantes se forment au sein du disque, elles doivent donc se former
trs vite, en moins dune dizaine de millions dannes. Dans ce scnario, que sont les
disques de dbris ? Ils pourraient tre lquivalent de la ceinture de Kuiper dans notre
systme solaire. Il existe cependant une diffrence de taille : les disques de dbris
sont comparativement beaucoup plus massifs que la ceinture de Kuiper. Il existe une
explication possible : la ceinture de Kuiper aurait pu tre majoritairement jecte du
systme solaire suite un mouvement de migration modr des plantes gantes
un scnario bti partir de simulations numriques sur lequel nous reviendrons (voir
chapitre 5, paragraphe 1.3).
36 Chapitre 2. La naissance des plantes
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Figure 2.3. Disque protoplantaire observ avec le HST : lobjet de Herbig-Haro HH30. Le disque, de
couleur sombre, apparat en absorption devant la lumire de ltoile naissante. On voit, perpendiculairement
au plan du disque un violent jet bipolaire (ici reprsent en vert) (NASA).
3
Quel est lge du systme solaire ?
Pour comprendre lorigine et lhistoire des objets du systme solaire, une chronologie
est essentielle. Nous la connaissons depuis les annes 1970, suite lanalyse des
chantillons lunaires rapports par les astronautes des missions Apollo ainsi que par
les missions robotises sovitiques.
3.1 La chronologie des chantillons lunaires
Comment peut-on dater un chantillon de roche, terrestre ou extraterrestre ? Par
lanalyse de labondance des espces radiogniques, compares celle de leur isotope
stable. Plusieurs couples dlments se prtent lexercice, avec des dures de vie qui
vont du milliard dannes au million dannes, voire moins dans certains cas. Pour
la datation du systme solaire, on utilise en particulier le couple rubidium-strontium
qui a une dure de vie de 47 milliards dannes. Lanalyse des chantillons lunaires a
permis de montrer que la Lune, comme la Terre et les corps parents des mtorites,
LES PLANTES 37
Figure 2.4. Disque de dbris autour de ltoile AU Mic (P. Kalas, 2004).
se sont formes simultanment, dix millions dannes prs, il y a 4,56 milliards
dannes.
3.2 Quel est lge du Soleil ?
Cet ge est aussi celui du Soleil, toile de type G parvenue aujourdhui la moiti de
sa vie. Depuis de nombreuses dcennies, la physique solaire, par ltude dtoiles de
types et dges varis, a russi reconstruire avec une grande prcision des scnarios
de vie et de mort des toiles, le paramtre essentiel tant leur masse initiale. Plus
ltoile est massive, plus sa dure de vie est courte ; il sagit dabord des toiles O
et B, puis des toiles A comme Vega. Le Soleil, toile moyenne a une dure de
vie programme de dix milliards dannes. Les naines, de type M, ont une dure de
vie plus longue. Lvolution des diffrents types dtoiles est reprsent dans un dia-
gramme clbre dit de Herzprung-Russell (Fig. 2.5) du nom de ses inventeurs, qui
trace la luminosit absolue des toiles en fonction de leur temprature (cest--dire
de leur type spectral). Le Soleil est actuellement dans la phase o il transforme son
hydrogne en hlium, ce qui va encore se poursuivre pendant plusieurs milliards
dannes. Quand ce processus sera achev, la nuclosynthse se poursuivra avec la
synthse des lments plus lourds que sont le carbone, lazote et loxygne. Le Soleil
deviendra alors une gante rouge. Son rayon va se dilater jusqu atteindre lorbite
de la Terre. . . Celle-ci se sera bien sr volatilise au cours de cette transformation,
ainsi que toutes les plantes et aussi, plus grande distance, la ceinture de Kuiper.
38 Chapitre 2. La naissance des plantes
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Figure 2.5. Le diagramme Herzprung-Russell de classication des toiles. Lchelle en ordonne indique la
magnitude M
V
de ltoile. La quantit (B-V) est porte en abscisse ; elle indique la diffrence de magnitude
de ltoile dans les bandes (B) et (V) du spectre optique et est une fonction dcroissante de la temprature.
La sublimation de celle-ci devrait produire au passage une grande mission de va-
peur deau, puisque leau (actuellement sous forme de glace) est le constituant ma-
jeur des objets du systme solaire extrieur ; il semble dailleurs quun tel excs de
vapeur deau ait dj t observ sur certaines toiles en n de vie, ce qui pourrait
tre la signature de ce phnomne. Quant au Soleil, il terminera son existence sous
forme de naine blanche, de trs petite taille mais de densit extrmement leve.
Voil ce quest lavenir qui nous attend. . . dans quelque cinq milliards dannes !
3.3 Datation des surfaces par comptage de cratres
Il existe une autre mthode pour dater les objets du systme solaire, celle qui consiste
compter les cratres dimpact provenant de bombardements mtoritiques la
LES PLANTES 39
surface de ces objets. Ceux qui sont dnus datmosphre, comme la Lune, Mercure
ou les satellites extrieurs, sont les plus faciles dater, car les traces dimpact nont
subi aucune altration depuis leur formation. La plante Mars, dont latmosphre
est trs tnue, se prte aussi lexercice. Plus une surface est ancienne, plus elle
est cratrise. Grce la datation absolue des terrains lunaires ralise partir
de la collecte des chantillons, il a t possible de tracer la courbe indiquant lge
dune surface en fonction de son taux de cratres dimpact. Cette courbe illustre
que dans les premires tapes de lhistoire du systme solaire, le bombardement
mtoritique a t beaucoup plus intense quaujourdhui, ce qui est en cohrence
avec ce que lon sait des premiers pisodes agits de la vie de ltoile et du disque.
Plus prcisment, il apparat quun maximum de bombardement mtoritique a eu
lieu environ 800 millions dannes aprs la formation plantaire ; nous navons pas
dinformation sur ce qui a pu se passer avant cette date. Ce pic de bombardement
tardif trouve lui aussi son explication dans les modles de simulation numrique
(voir chapitre 5, paragraphe 1.3).
Quoi quil en soit, le comptage des cratres permet de dterminer lge des
surfaces. On sait ainsi que celles de la Lune et de Mercure sont trs anciennes,
ce qui indique labsence dactivit interne, ou son arrt trs tt dans lhistoire de
ces objets. Venus, en revanche, est dote dune surface recouverte de volcans et
relativement jeune : le volcanisme a remodel sa surface au cours des derniers
500 millions dannes. Mars prsente deux hmisphres trs diffrents : au sud,
des terrains trs cratriss et donc plus anciens ; au nord, des plaines dnues de
cratres, recouvertes plus rcemment par des laves volcaniques. Dans le cas de la
Terre, le fond des ocans est renouvel sur une chelle de 200 millions dannes par
la tectonique des plaques. La crote continentale, en revanche, prsente des rgions
vieilles de plus de 4 milliards dannes (voir chapitre 3, paragraphe 2).
4
Les grandes tapes de la formation plantaire
Reprenons notre scnario de formation plantaire. Nous sommes en prsence dun
disque constitu essentiellement de gaz, dont le plus abondant est de loin lhydro-
gne, et aussi de poussires. Celles-ci sont constitues de silicates, doxydes mtal-
liques et autres composs rfractaires. Si la temprature est sufsamment basse
(cest--dire infrieure environ 180 K), les glaces (H
2
O, NH
3
, CH
4
, CO
2
. . . ) sont
aussi prsentes et dominent en masse la composition de la phase solide. Les parti-
cules solides tendent se regrouper dans le plan mdian du disque, alors que le
disque de gaz est plus pais. Particules et molcules gazeuses sont toutes entra-
nes dans un mouvement de rotation autour du jeune Soleil ; les mouvements rela-
tifs entre les particules, situes sur des orbites voisines dotes de vitesses orbitales
40 Chapitre 2. La naissance des plantes
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Figure 2.6. Exemple de surface trs ancienne : le sol cratris de Mercure, ici photographi par la sonde
Messenger (NASA).
comparables, sont donc faibles. Les particules entrent frquemment en collision et se
collent entre elles par collision lectrostatique : on peut ainsi former, par coagulation,
des grains de quelques centimtres. Lobservation des particules interplantaires col-
lectes dans la stratosphre suggre que ces particules se coagulent selon une struc-
ture fractale. Selon les simulations numriques, cette premire phase pourrait tre
acheve en quelques milliers dannes, un temps trs court au regard de la forma-
tion plantaire. Les modles, en revanche, peinent reproduire la phase suivante qui,
partir dembryons centimtriques, va permettre la formation des plantsimaux
de taille kilomtrique. Le mcanisme luvre dans ce processus est encore mal com-
pris. Quelle quen soit la raison, certains plantsimaux de taille kilomtrique (un
trs petit nombre dentre eux) peuvent ensuite crotre grce linteraction gravita-
tionnelle qui favorise collisions, destruction et accrtion. Les simulations numriques
LES PLANTES 41
REGION
III
REGION
II
REGION
I
REGION
IV
N=126
N=82
Nombre de masse atomique
L
o
g
d
e
l
a
b
o
n
d
a
n
c
e
r
e
l
a
t
i
v
e
(
S
i
=
1
0
6
)
N=50
e
s
a
D
Li -Be-B
Groupe du Fe
Combustion
de He
He
H
0
-2
40 50 100 150 200
2
4
6
8
10
C
o
m
b
u
s
t
i
o
n
d
e
H
Figure 2.7. Abondances cosmiques des lments. Daprs H. Reeves, J. de Phys., 1969.
montrent quau terme de ce scnario domin par les collisions multiples, un trs petit
nombre de corps merge, au terme de quelques millions dannes. Ces protoplantes
vont elles aussi entrer en collision, comme en tmoignent les impacts gants obser-
vs la surface de Mercure, de la Lune ou des satellites extrieurs. Le systme solaire
actuel est le rsultat de ce jeu de billard gant. . . Nous verrons que ce scnario est
aussi privilgi pour la formation des exoplantes (voir chapitre 6, paragraphe 3.2).
5
Plantes telluriques et plantes gantes
Les plantes se forment, nous lavons vu, partir de particules solides. Leur taux de
croissance et leur composition va donc dpendre de la composition des particules
solides disponibles au moment de laccrtion. Or cette composition dpend de ma-
nire critique de la temprature du milieu.
42 Chapitre 2. La naissance des plantes
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50
-3
-2.5
-2
-1.5
-1
-0.5
0
100 150
Temprature (K)
L
o
g
1
0
P
r
e
s
s
i
o
n
d
e
v
a
p
e
u
r
s
a
t
u
r
a
n
t
e
(
b
a
r
)
200 250 300 350
Figure 2.8. Courbes de saturation des glaces. De droite gauche : H
2
O, NH
3
, H
2
S, CO
2
, CH
4
. On voit que
leau condense des tempratures bien suprieures celles des autres molcules (daprs T. Encrenaz,
Ann. Rev. Astron. Astrophys., 2008).
Dans le gaz protosolaire, labondance relative des lments est conforme aux
abondances cosmiques que lon mesure partout dans lUnivers : lhydrogne est ll-
ment le plus abondant avec une masse relative de 75 %; dans le disque, on le trouve
principalement sous forme dhydrogne molculaire H
2
. Ensuite vient lhlium, qui
compte pour un peu moins du quart de la masse totale. Tous deux ont t forms
par nuclosynthse primordiale au moment du Big Bang, et sont sous forme gazeuse
dans le disque protoplantaire. Les lments plus lourds, commencer par les plus
abondants dentre eux, le carbone, lazote et loxygne, reprsentent moins de 2 %
de la masse totale des lments. Ces lments sassocient lhydrogne pour former
de petites molcules (H
2
O, NH
3
, CH
4
. . . ) que lon peut trouver ltat de vapeur ou
de glace selon la temprature de lenvironnement o elles se trouvent, donc de leur
distance au Soleil. Les lments plus lourds (silicium, magnsium, mtaux) sont sous
forme solide jusqu des tempratures suprieures 1000 K : ce sont les lments
qui sont la base des matriaux rfractaires (silicates, oxydes. . . ). Ils sont forms au
cur des toiles les plus massives, dans les dernires phases de la nuclosynthse,
au prix dune nergie considrable, ce qui explique leur faible abondance cosmique.
Dans un rayon de deux units astronomiques autour du Soleil, la temprature,
suprieure 200 K, est sufsante pour que les molcules associes lhydrogne
eau, ammoniac, mthane. . . soient sous forme de vapeur ; elles ne peuvent donc
pas tre intgres dans les embryons plantaires. Seuls les lments rfractaires sont
LES PLANTES 43
sous forme solide. Comme ils sont peu abondants, les plantes formes partir de
leur embryons sont de masse et de rayon limits ; la Terre est la plus grosse dentre
elles. En revanche, elle sont denses : ce sont les plantes rocheuses, aussi appeles
telluriques. Latmosphre qui les entoure ne constitue quune inme fraction de leur
masse totale.
En revanche, de plus grandes distances du Soleil, la temprature est suf-
samment basse pour que les molcules soient sous forme de glace. La quantit de
masse solide disponible dans le disque protosolaire est alors sufsante pour que les
noyaux atteignent une masse denviron dix masses terrestres. Les modles thoriques
montrent alors que leur champ de gravit est sufsant pour attirer la matire envi-
ronnante. Or celle-ci est surtout constitue dhydrogne et dhlium. Leffondrement
de ce gaz sur le noyau de glace conduit la formation de plantes la fois trs
volumineuses et peu denses : ce sont les plantes gantes.
O se situe la ligne de dmarcation entre ces deux classes de plantes ? Cest la
frontire au-del de laquelle les molcules hydrognes passent de ltat de vapeur
celui de glace. Parmi ces molcules, leau joue un rle prdominant. Dune part, cest
la molcule la plus abondante, du fait des abondances cosmiques leves de lhy-
drogne et de loxygne. Dautres part, lorsque la temprature dcrot, la molcule
deau est la premire condenser, bien avant les autres (voir Fig. 2.8). Cest donc la
condensation de leau qui marque la limite de la frontire entre plantes telluriques
et gantes ; cest ce que lon appelle la ligne des glaces .
O se situe la ligne des glaces ? Aujourdhui, la limite de condensation de leau se
situe aux environs de 2 UA. Au moment de la formation des plantes, la temprature
du disque protoplantaire tait plus leve. On estime que la ligne des glaces devait
se situer entre 4 et 5 UA. Ceci explique que Jupiter, la plante gante la plus proche
du Soleil, aujourdhui situe 5,2 UA, soit aussi la plus massive : forme juste au-
del de la ligne des glaces, elle a pu bncier dun rservoir considrable de glace
pour la formation de son noyau.
6
Entre les plantes : comtes et astrodes
Comment expliquer le vide qui existe entre Mars, la plus loigne des plantes
telluriques, et Jupiter, la plus proche des gantes ? Ds le XVIII
e
sicle, les astronomes
Titius et Bode ont observ que les rayons orbitaux des plantes connues lpoque
obissaient une progression gomtrique, selon la formule r = 0,4 +0,3 2
n
, n
prenant la valeur pour Mercure, 0 pour Vnus, 1 pour la Terre, 2 pour Mars,
4 pour Jupiter, 5 pour Saturne. Ils avaient donc not quil manquait une plante
correspondant n = 3. Depuis, la loi de Titius-Bode, moins bien suivie dans le
cas dUranus et de Neptune, sest trouve invalide par les travaux de simulation
44 Chapitre 2. La naissance des plantes
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Figure 2.9. La comte Hale-Bopp. Particulirement brillante et volumineuse, cette comte nouvelle est
apparue en 1997 (clich M. de Muizon).
numrique, et on ne lui reconnat plus de signication physique. Il nempche que le
vide entre Mars et Jupiter est bien rel. Quelle en est la raison ?
On connat la rponse cette question depuis le dbut du XIX
e
sicle, avec la d-
couverte des premiers astrodes. Aprs Crs, Pallas, Junon et Vesta, des centaines
dautres objets ont t dcouverts des distances du Soleil voisines de 2,7 UA; ce
sont de petits corps rocheux dont le diamtre est de quelques centaines de kilomtres
qui peuplent la ceinture principale des astrodes. Dautres populations dastrodes
ont aussi t dcouvertes, certaines plus proches de la Terre, dautres au-del de
lorbite de Jupiter. On en a rpertori aujourdhui plus de 20000.
Quelle est lorigine des astrodes de la ceinture principale ? On pense aujour-
dhui que ce sont les vestiges de plantsimaux qui nont pu saccrter en une pla-
nte cause du puissant champ de gravit de leur voisine Jupiter, la plus massive
des plantes gantes.
Formes au-del de lorbite de Jupiter, les comtes sont aussi des plantsimaux,
cette fois glacs, qui ont t laisss pour compte dans la formation plantaire. Leur
taille moyenne nexcde pas la dizaine de kilomtres. Situes sur des trajectoires trs
elliptiques, elles peuvent occasionnellement sapprocher du Soleil et de la Terre. Leur
surface schauffe alors sous leffet du rayonnement solaire et la glace se sublime,
entranant un nuage de poussire qui forme la chevelure (ou coma ) et la queue.
Celle-ci peut revtir dans le ciel un aspect trs spectaculaire (ce fut le cas, par
exemple, de Hale Bopp en 1997). Ces apparitions imprvues furent la cause de
maintes terreurs et superstitions au cours de lhistoire, jusqu ce que lastronome
anglais Edmund Halley apporte, en 1859, lexplication du phnomne.
Les comtes semblent provenir de deux rservoirs distincts, que lon peut re-
connatre partir de leurs caractristiques orbitales. Au niveau des orbites dUranus
LES PLANTES 45
et de Neptune, aprs la formation de celles-ci, les plantsimaux rsiduels ont t
jectes aux conns du systme solaire, dans une vaste coquille appele nuage de
Oort, du fait des perturbations gravitationnelles induites par Jupiter et Saturne. pi-
sodiquement, une comte du nuage de Oort peut tre rinjecte vers le centre du
systme solaire et, sous le jeu de nouvelles perturbations plantaires, sy trouver sta-
bilise : cest le cas notamment de la clbre comte de Halley dont la priode est de
76 ans. Le second rservoir des comtes se situe au-del de lorbite de Neptune (voir
ci-dessous, chapitre 2, paragraphe 7).
7
La famille de Pluton
Ds le milieu du XX
e
sicle, des voix staient leves pour suggrer lexistence dune
population dobjets au-del de lorbite de Neptune. Largument avanc par Kenneth
Edgeworth puis par Gerard Kuiper tait la chute brutale de densit moyenne de
matire dans le disque implique par labsence de plante au-del de cette distance.
Aprs les tentatives infructueuses de recherche dune hypothtique dixime plante,
les deux astronomes proposaient lexistence dune population de petits objets rpartis
proximit du plan de lcliptique la manire dun tore, et trop petits pour tre
dtects avec les moyens de lpoque : ils les ont nomms objets transneptuniens ,
en anglais TNOs (trans-neptunian objects). Ils ont aussi suggr que cette ceinture,
appele par la suite ceinture de Kuiper pouvait tre le rservoir des comtes
courte priode dont lorbite est caractrise par une faible inclinaison.
Il restait dtecter les fameux objets. Cest ce quont fait les astronomes am-
ricains David Jewitt and Jane Luu, au terme dun programme de longue haleine
dobservation systmatique du plan de lcliptique. Le travail consiste enregistrer
systmatiquement des champs stellaires donns en fonction du temps avec une ca-
mra visible, puis de comparer des images du mme champ spares dans le temps
pour rechercher des objets susceptibles de stre dplacs par rapport aux toiles voi-
sines (la mme technique est utilise pour rechercher les comtes et les astrodes).
Aprs plusieurs annes de recherche infructueuse, le premier objet a t dcouvert
en 1992. Suite cette dtection, les dcouvertes se sont multiplies ; on compte
aujourdhui plus de 1200 TNOs.
Il est apparu rapidement que les TNOs, en fonction de leurs proprits orbitales,
se divisaient en trois catgories. La plupart dentre eux, appels objets classiques ,
ont des orbites quasi-circulaires de faible excentricit avec une inclinaison infrieure
30
. Si laxe
de la Terre avait connu de telles oscillations, les uctuations climatiques induites
auraient sans nul doute t considrables.
Le couple Terre-Lune est unique dans le systme solaire. La taille de la Lune
et sa densit la diffrencient des autres satellites et la rapprochent de la classe des
plantes telluriques ; en ce sens, on peut considrer lensemble Terre-Lune comme
un systme double. Observe depuis lAntiquit, tudie depuis Galile, la Lune a
fait lobjet dune intense campagne dexploration spatiale dans les annes 1960 et
1970, mene par les tats-Unis (avec le programme Apollo dexploration habite de
LES PLANTES 69
- 0,6
1860 1880 1900 1920 1940 1960 1980 2000
- 0,4
- 0,2
0,2
0,4
Anomalies de temprature (C)
Moyenne annuelle
Moyenne sur 5 ans
0,6
0
Figure 3.11. lvation de temprature en fonction du temps au cours des 150 dernires annes
(Globalwarming, 2007 & GIEC AR4).
la Lune) et lUnion sovitique (avec le programme robotique de collecte dchan-
tillons). Les enjeux taient alors surtout politiques, mais la science a su en tirer le
plus grand prot. Le rsultat scientique majeur est sans doute la datation des chan-
tillons lunaires, rapports sur Terre pour une analyse chimique et minralogique. Les
mesures in situ ont aussi permis la dtermination de la composition minralogique
de la surface, une mesure de son champ magntique (trs faible), un sondage de sa
structure interne et enn une mesure de la composition du vent solaire (ces parti-
cules nergtiques mises par le Soleil ayant t piges sur des feuilles daluminium
dposes sur le sol lunaire et ramenes ensuite sur Terre).
Nous avons vu (chapitre 2) que le scnario de formation des plantes du systme
solaire ne favorise pas la formation de satellites autour des plantes telluriques, car
la phase daccrtion du noyau rocheux nest pas suivi dune phase deffondrement en
un disque quatorial de la matire environnante (comme cest le cas pour les plantes
gantes). Quelle est alors lorigine de la Lune ? Outre sa masse relativement leve,
le scnario de sa formation doit pouvoir rendre compte de sa densit (3,3 g/cm
3
),
sensiblement plus faible que celle de la Terre. Plusieurs modles ont t proposs
70 Chapitre 3. la dcouverte de la plante Terre
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suite lexploration spatiale des annes 1970 : ssion dune partie du manteau
terrestre, de densit comparable celle de la Lune ; capture par la Terre dune
Lune forme ailleurs indpendamment de la Terre ; accrtion en orbite autour de
la Terre. partir des annes 1980, le dveloppement des modles de simulation
numrique a permis de proposer un scnario qui est aujourdhui largement accept
par la communaut scientique. On pense aujourdhui que le systme Terre-Lune est
n de limpact latral entre la jeune Terre (ge de quelques dizaines de millions
dannes) et une plante plus petite, de la taille de Mars. Cette collision a eu pour
effet dentraner la fusion des deux noyaux riches en lments lourds et djecter
en orbite terrestre une partie des manteaux des deux corps. Les dbris orbitaux,
plus lgers, se sont ensuite assembls pour former la Lune. Ce scnario a lavantage
dexpliquer la densit actuelle de la Lune mais aussi son orbite initiale, trs elliptique
et incline, que lon peut dduire de son taux de rcession actuel partir de modles
dynamiques. La distance Terre-Lune augmente actuellement de 4 cm/an cause de
leffet de mare, galement responsable de la rotation synchrone de la Lune. Dans le
cas de Mars, le mme effet de mare est responsable de lloignement progressif de
son satellite Deimos, ainsi que du rapprochement de son autre satellite Phobos.
9
La Terre, une plante unique. . .
Ce petit tour dhorizon de lhistoire de la Terre et de son satellite nous fournit un
premier enseignement : notre plante est unique dans le systme solaire. Si son
volution a pu dboucher sur ce que nous connaissons, cest grce une combinaison
de facteurs multiples, dont certains sont difcilement quantiables.
Au dpart, la Terre se trouve une distance hliocentrique compatible avec la
prsence deau liquide, dans les conditions du ux solaire actuel. Mais nous avons vu
que le rayonnement du Soleil jeune tait plus faible : il a donc fallu la prsence dune
atmosphre primitive riche en gaz carbonique (et peut-tre aussi en mthane) pour
assurer un effet de serre sufsant, permettant dchapper la glaciation complte.
Trs tt dans lhistoire de la plante est intervenue la collision avec une protoplante
de la taille de Mars, qui a eu pour effet de mettre en orbite un gros satellite, capable
de stabiliser sur le long terme lobliquit de laxe de rotation de la Terre.
Ensuite la vie est apparue dans les ocans, mais nous ne savons toujours pas si
elle est venue de lintrieur, prs des sources hydrothermales, ou de lextrieur,
partir de molcules prbiotiques apportes par les impacts mtoritiques et com-
taires. La libration de loxygne a permis la constitution de la couche dozone et a
rendu possible le dveloppement de la vie sur les continents. plusieurs reprises, des
priodes de glaciation totale auraient pu geler dnitivement la plante en une
boule de neige dnitive ; mais son nergie interne a permis de gnrer lactivit
LES PLANTES 71
volcanique sufsante pour ralimenter leffet de serre. Il y a 65 millions dannes,
une catastrophe cologique a permis, sans doute indirectement, lmergence et le
dveloppement des mammifres puis, aprs de multiples diversications, de lespce
humaine.
Figure 3.12. Lvolution du trou dozone au-dessus du ple sud entre 1970 et 1993, mesure partir
dobservations satellitaires. Depuis une dizaine dannes, les mesures prises au niveau mondial pour limiter
le taux de CFC ont permis denrayer la diminution de lozone polaire en hiver (NASA/GSFC).
Quel est lavenir de la plante Terre ? Nous nous trouvons actuellement un tour-
nant de lhistoire du climat terrestre. Depuis un sicle, lactivit humaine a modi
celui-ci de faon sensible. Les activits industrielles sont la cause dune augmenta-
tion du taux de CO
2
atmosphrique et donc de la temprature. Un autre impact de
lactivit industrielle sur le climat a t lutilisation de fron, ou chlorouorocarbures
(CFC), qui sest traduit par le tristement clbre trou dozone (Fig. 3.12) : les CFC,
mis en grande quantit au dbut de lre industrielle, ont en effet le pouvoir de d-
truire les molcules dozone stratosphrique car ils servent de catalyseurs dans des
ractions photochimiques entranant la destruction de O
3
. Suite la dcouverte du
trou dozone au dbut des annes 1980, des mesures ont t prises pour limi-
ner lusage des CFC, et on peut esprer aujourdhui que le phnomne est en voie
de rgression. Le problme du rchauffement climatique est autrement plus grave,
car les constantes de temps sont trs longues : mme si lon arrivait aujourdhui
72 Chapitre 3. la dcouverte de la plante Terre
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stabiliser les missions de CO
2
, les effets ne se feraient pas sentir avant une centaine
dannes. . . Des modles numriques ont t dvelopps pour tenter de prvoir ll-
vation de temprature attendre dans le sicle venir. Les incertitudes sont grandes
mais, dans tous les cas de gure, les prvisions sont trs inquitantes. La tempra-
ture pourrait slever de quelques degrs dici 2030, et le niveau des mers pourrait
slever de quelques dizaines de centimtres, entranant limmersion de nombreuses
zones ctires. Les consquences climatiques seraient considrables : pendant le Petit
ge Glaciaire, la temprature moyenne ntait infrieure que de 1
C la tempra-
ture actuelle. . .
Depuis une dizaine dannes, lhumanit a pris conscience lchelle plantaire
de la gravit et de lurgence du problme caus par le rchauffement climatique. De
nouvelles mesures simposent, concernant les conomies dnergie, la recherche de
sources dnergies alternatives, et la sauvegarde de lenvironnement.
LES PLANTES 73
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4
Les voisines de la Terre
Mercure, Vnus, la Terre et Mars : quatre plantes qui appartiennent la mme
catgorie, celle des plantes telluriques (aussi appeles plantes rocheuses ), mais
qui nen prsentent pas moins des diffrences extrmes. Quelles sont les similitudes
et les diffrences entre les plantes telluriques, et quelle en est lorigine ? Cest tout
lobjet de ce chapitre.
Les caractristiques communes aux plantes telluriques rsultent naturellement
de leur mode de formation (voir chapitre 2). Formes relativement prs du Soleil
partir de matriau solide rfractaire, les plantes telluriques sont dotes dune
densit leve, mais sont de petite taille, du fait de labondance limite de ce mat-
riau. Leur champ de gravit na pas t sufsant pour capturer le gaz protosolaire
environnant comme lont fait, de plus grandes distances du Soleil, les plantes
gantes. Latmosphre qui les entoure ne constitue donc quune inme fraction de
leur masse. Mme dans le cas de Vnus, qui possde latmosphre la plus dense, la
masse de celle-ci est infrieure au dix-millime de celle de la plante solide. Les
plantes telluriques ont acquis leur atmosphre partiellement par dgazage, mais
sans doute surtout grce au bombardement mtoritique par les astrodes et les co-
mtes. Autre spcicit des plantes telluriques : elles nont pas ou peu de satellites ;
ceux qui existent la Lune autour de la Terre, Phobos et Deimos autour de Mars
nont pas t forms en mme temps que la plante, mais rsultent dune colli-
sion ou dune capture. Mentionnons enn un autre point commun aux trois plantes
dotes dune atmosphre : leur composition atmosphrique initiale, base de gaz
carbonique, deau et dazote, tait sans doute semblable ; la composition actuelle de
latmosphre terrestre rsulte de la prsence deau liquide et de lapparition de la vie
(voir chapitre 3, paragraphe 7).
Venons-en maintenant aux diffrences entre les plantes telluriques. Mettons de
ct Mercure, trop petite et trop proche du Soleil pour conserver une atmosphre
stable. Les trois autres plantes ont des conditions de surface qui varient lextrme
entre lenfer de Vnus, dote dune pression de surface de prs de 100 bars et dune
temprature de 457
C, et les dserts de Mars o la pression au sol est infrieure au
centime de bar et o la temprature de surface peut osciller entre 0
C lquateur
et 100
C aux ples. Entre ces deux extrmes, la Terre prsente des conditions de
temprature et de pression qui lui permettent de conserver leau sous forme liquide,
et cest bien ce qui nous permet aujourdhui den parler. . .
1
Au plus prs du Soleil, Mercure
Situ moins de 0,4 UA du Soleil, Mercure est difcilement observable depuis la
Terre, car sa distance angulaire au Soleil est toujours infrieure 30
; la plante
se prsente sous la forme dun mince croissant, visible laube ou au crpuscule.
Une exploration spatiale tait donc ncessaire ; la premire a eu lieu dans les annes
1970 avec la mission amricaine Mariner 10. Plus rcemment, la mission Messenger,
lance en aot 2004, elle aussi par la NASA, a survol la plante en janvier 2008
puis en octobre 2008; un troisime rendez-vous a eu lieu en septembre 2009. La
mission Bepi Colombo, en prparation lAgence spatiale europenne, devrait tre
lance vers 2014 pour une mise en orbite en 2019.
La priode de rotation de Mercure (59 jours) est en rsonance 2: 3 avec sa p-
riode de rvolution (88 jours), ce qui veut dire que la plante effectue trois rota-
tions sur elle-mme pendant quelle effectue deux rvolutions autour du Soleil ; ce
rapport correspond une conguration dynamiquement stable du systme Mercure-
Soleil. Mercure ne prsente donc pas le mme ct au Soleil en permanence, comme
le fait la Lune vis--vis de la Terre. Son faible champ de gravit et la temprature
leve de la surface du ct jour ne permettent pas Mercure de possder une at-
mosphre stable. Sa surface, trs cratrise, ressemble sy mprendre celle de la
Lune. Elle tmoigne de lintense bombardement mtoritique qui sest manifest
la n du premier milliard dannes aprs la formation des plantes (voir chapitre 2,
paragraphe 3.3). En dehors des impacts, la surface de Mercure na pas subi de modi-
cation depuis son origine, car lnergie interne associe sa masse a t insufsante
pour gnrer une activit volcanique ou tectonique.
Labsence datmosphre se traduit par des tempratures trs leves du ct jour
(prs de 700 K, soit plus de 400
C), mais trs basses du ct nuit (90 K, soit
environ 180
) a pu atteindre 40
il y a
quelques vingt millions dannes. Les modles dvolution climatique montrent que
la glace deau aujourdhui pige aux ples se trouve alors dans les zones quato-
riales sous forme des glaciers, en particulier sur les ancs des reliefs. Les images
de la sonde Mars Express montrant les rsidus morphologiques de ces glaciers, au
pied des volcans et sur le anc du bassin de Hellas, ont apport une conrmation
spectaculaire de cette thorie (Fig. 4.19). Au passage, la dcouverte de variations
climatiques sur le long terme associes des variations orbitales nous rappelle le
rle qua sans doute jou la Lune dans lvolution du climat terrestre, en stabilisant
lobliquit de la plante.
accumulation
glace
60
B A
30N
30
20
10
0
-10
-140 -130 -110 -100 -120
25N
20N
15N
10N
5N
EQ
5S
10S
15S
145W 140W 135W 130W 125W 120W 115W 110W 105W 100W
50
40
30
20
10
(mm/an)
~500 Km
Figure 4.19. Glaciers sur les ancs des volcans martiens : gauche, observations par la camra HRMC de
la sonde Mars Express (ESA) ; droite, prdictions partir des variations dobliquit et du GCM (daprs
F. Forget et al., 2006).
5
volution comparative des plantes telluriques : le rle
de leau
la lumire des discussions prcdentes, nous pouvons mieux comprendre comment
et pourquoi les plantes telluriques, partir de conditions initiales relativement
proches, ont volu vers leur destin actuel.
98 Chapitre 4. Les voisines de la Terre
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Comparons dabord Vnus et la Terre. De taille et de densit trs voisines, elles
semblent vraiment jumelles. La principale diffrence rside dans leur distance hlio-
centrique : le ux solaire reu par Vnus est deux fois celui que reoit la Terre, et la
temprature dquilibre au niveau de lorbite de Vnus, albdo gal, est plus leve
denviron 10 %. Elle est sufsante pour que leau soit, comme le gaz carbonique,
sous forme de vapeur. Mme si leau de Vnus a pu se trouver sous forme liquide au
tout dbut de son histoire lorsque le Soleil tait moins lumineux, cette phase na pu
se maintenir avec laccroissement du ux solaire. La prsence en abondance de deux
gaz effet de serre trs efcaces, H
2
O et CO
2
, a t la cause de lemballement de
leffet de serre, do les tempratures observes aujourdhui. Leau a peu peu dis-
paru par photodissociation et chappement, et latmosphre de Vnus est devenue
majoritairement compose de CO
2
, avec une composante minoritaire de N
2
.
La Terre, en revanche, sest trouve une distance hliocentrique telle que, la
temprature de surface tant comprise entre 0
C et 100
C, leau a pu se maintenir
sous forme liquide. Le gaz carbonique, trs abondant dans latmosphre primitive, a
t pig au fond des ocans par raction avec les roches pour former des carbonates,
principalement le carbonate de calcium CaCO
3
. Lazote tant spectroscopiquement
inactif et donc sans effet sur leffet de serre, celui-ci est rest trs limit, do une
temprature sensiblement constante au cours du temps, lexception de certaines
phases de glaciation totale, sans doute interrompues par des pisodes volcaniques.
Lapparition de la vie, il y a prs de quatre milliards dannes, a entran la formation
de loxygne, puis de la couche dozone stratosphrique. Celle-ci a rendu possible le
dveloppement de la vie sur les continents il y a environ 500 millions dannes.
Quant la plante Mars, elle se diffrencie de Vnus et de Mars de deux faons :
dune part elle est environ dix fois moins massive, dautre part elle est plus loin du
Soleil ; lnergie quelle reoit est environ deux fois moins que celle de la Terre et
quatre fois moins que celle de Vnus. La faible masse de Mars a pour effet une ner-
gie interne moindre ; celle-ci provient du rayonnement des lments radiogniques
longue priode contenus dans le noyau. Si la quantit de ces lments est faible,
le rayonnement steint et la plante devient inactive. Larrt de la dynamo de Mars,
avant la n du premier milliard dannes, semble conrmer ce scnario. Autre cons-
quence de la faible masse de Mars : son champ de gravit est moins apte captu-
rer une atmosphre massive. Ds lorigine, latmosphre martienne, de composition
proche de celle de ses voisines, a d tre sensiblement moins dense.
Dans les conditions actuelles, leau est majoritairement ltat gazeux sur Vnus,
liquide sur la Terre et solide sur Mars. Mais cela na pas toujours t le cas puisque,
nous lavons vu, leau liquide a coul la surface de Mars dans le pass, et elle a
pu tre prsente aussi au tout dbut de lhistoire de Vnus. Dans le cas de Mars,
cest sans doute la quantit insufsante dnergie interne qui a entran larrt de la
LES PLANTES 99
dynamo, la disparition du champ magntique et peut-tre aussi lchappement de
latmosphre.
Que faut-il retenir de lvolution comparative des plantes telluriques ? Que
mme en prsence de conditions initiales comparables, les plantes peuvent voluer
de manire radicalement diffrente ; que leau, par ses changements dtat, joue un
rle majeur dans ces volutions ; que la masse des plantes est un facteur dtermi-
nant de leur activit interne ; que la prsence dune magntosphre peut sans doute
freiner voire empcher lchappement atmosphrique. La diversit des plantes tellu-
riques nous laisse deviner ce que pourront tre les exoTerres que les instruments
du futur nous feront dcouvrir autour dautres toiles dans les dcennies venir.
100 Chapitre 4. Les voisines de la Terre
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5
Un peu plus loin, les plantes
gantes
Au-del de la ligne des glaces, plus de 5 UA du Soleil, stend le royaume des
plantes gantes. Nous avons vu (chapitre 2) comment le mode de formation des
plantes, partir de particules solides au sein dun disque en rotation, avait favoris
lmergence de deux classes de plantes bien distinctes, les telluriques et les gantes.
Les plantes gantes se sont formes en deux temps : dabord partir de laccumu-
lation dun noyau de glaces, denviron dix masses terrestres, puis par leffondrement
du gaz environnant (essentiellement constitu dhydrogne et dhlium), captur par
le champ de gravit du noyau. Les caractristiques principales des plantes gantes
rsultent de ce mode de formation : elles sont trs volumineuses (le rayon de Jupiter
est onze fois celui de la Terre, celui dUranus et de Neptune quatre fois) mais elles
sont aussi trs peu denses (de 0,7 1,6 g/cm
3
). Autre caractristique des plantes
gantes : elles sont toutes entoures dun systme danneaux et dun cortge de sa-
tellites. Nombre dentre eux sont rguliers, cest--dire quils sont situs, comme les
anneaux, dans le plan quatorial de la plante autour de laquelle ils gravitent. Leur
prsence est la consquence de leffondrement du gaz environnant le noyau de glace
autour de celui-ci ; on peut ainsi considrer les plantes gantes et leur systme
comme de petits systmes solaires en miniature. Il y a tout de mme une limite
cette analogie : comparativement aux plantes gantes quelles entourent, les satel-
lites extrieurs sont beaucoup plus proches et plus gros que ne le sont les plantes
du Soleil (ainsi Io, le satellite galilen le plus proche de Jupiter, est situ 6 rayons
joviens de la plante, alors que Mercure, la plante la plus proche du Soleil, en est
loigne de plus de 80 rayons solaires). Notons aussi quil nexiste pas de systme
danneau proximit immdiate du Soleil. . .
Figure 5.1. La plante Jupiter, photographie par la sonde Cassini lors de son survol en dcembre 2000
(NASA).
1
Deux classes de plantes gantes
1.1 Gantes gazeuses et gantes glaces
Observons de plus prs les quatre plantes gantes. Voici dabord Jupiter, la plus
proche du Soleil et aussi la plus volumineuse et la plus massive : sa masse est gale
318 masses terrestres. Situe 5,2 UA du Soleil, elle a d se former proximit
de la ligne des glaces et bncier ainsi dune grande quantit de matriau solide,
102 Chapitre 5. Un peu plus loin, les plantes gantes
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rendu disponible par la condensation des glaces. Avec ses couleurs jaune orang,
sa structure en bandes et en zones parallles et sa Grande Tache Rouge, identie
par Galile voil plus de trois sicles, Jupiter a t, de la part des astronomes, lob-
jet de toutes les attentions. Environ deux fois plus loigne, 9,2 UA du Soleil,
nous trouvons Saturne et son impressionnant systme danneaux, connu depuis plus
de trois sicles. Cest Huygens qui donna, au XVII
e
sicle, lexplication de la nature
des anneaux, dont laspect change priodiquement selon la position de la Terre par
rapport son plan. Avec ses 90 masses terrestres, Saturne est, comme Jupiter, es-
sentiellement constitue de gaz issu de la nbuleuse protosolaire initiale ; noublions
pas que la masse du noyau de glace initial est dune dizaine de masses terrestres.
Cest pourquoi Jupiter et Saturne sont appeles gantes gazeuses . Situe environ
deux fois plus loin, 19 UA du Soleil, nous trouvons Uranus, puis, environ 30 UA,
Neptune. Ces deux plantes, trs diffrentes des deux premires, se ressemblent par
leur masse, leur rayon et leur densit. Avec des masses respectives de 14 et 17 masses
terrestres, elles sont constitues essentiellement de glace : on les appelle les gantes
glaces .
Quelle est lorigine de ces deux catgories au sein des plantes gantes ? Une
hypothse semble plausible. Jupiter et Saturne, plus proches du Soleil, ont bnci
dune masse plus importante de glaces pour former leur noyau initial ; celui-ci a d
atteindre la masse critique de 10 masses terrestres avant que nintervienne la phase
T-Tauri du jeune Soleil qui a eu pour effet de disperser le gaz environnant, environ
dix millions dannes aprs sa formation. En revanche, Uranus et Neptune, situs
plus lextrieur du disque protoplantaire, dans un environnement moins riche
en glaces, ont d mettre plus de temps construire leur noyau initial. Il est fort
possible que la masse critique ait t atteinte aprs la phase de dissipation du gaz.
Les plantes nauront pu alors accrter quune faible contribution de gaz.
1.2 La composition chimique des plantes gantes, un test de leur formation
Tout notre scnario de formation des plantes gantes est bti, nous lavons vu, sur
lhypothse dun noyau de glace initial autour duquel saccrte ensuite le gaz pro-
tosolaire environnant. Selon les modles thoriques et les simulations numriques,
leffondrement du gaz se produit ds que la masse du noyau atteint une dizaine,
voire une quinzaine de masses terrestres (voir chapitre 2, paragraphe 5). Cest ce
modle que nous avons adopt ci-dessus pour dnir les deux catgories de plantes
gantes, les gazeuses et les glaces. mais avons-nous la preuve de lexistence de ces
noyaux de glace au sein des plantes gantes ? La rponse est oui, elle nous est four-
nie par la mesure de labondance de leurs lments. Cest ce que nous allons dtailler
ci-dessous.
LES PLANTES 103
Figure 5.2. La plante Saturne photographie par la sonde Cassini (NASA).
Au sein de la nbuleuse protosolaire, labondance des diffrents lments chi-
miques rsulte directement de la manire dont ils ont t forms : par nuclosyn-
thse primordiale dans le cas des lements les plus lgers (H, He, D...), et par nu-
closynthse stellaire, au sein des toiles, pour les lments plus lourds (carbone,
azote, oxygne. . . ). Labondance des lments du disque protosolaire rete donc
ce que lon appelle les abondances cosmiques. Lhydrogne, avec 75 % de la masse
totale, y est prdominant. Vient ensuite lhlium avec prs de 23 %. Tous les autres
lments lourds sont contenus dans moins de 2 % plus exactement 1,6 %. Que
sont ces lments lourds ? principalement les lments C, N et O que lon retrouve
ltat de glaces (H
2
O, CH
4
, NH
3
, CO
2
. . . ) dans le noyau initial des plantes gantes.
valuons maintenant la quantit dlments lourds dans chaque plante gante, en
prenant lhypothse dun noyau initial de 12 masses terrestres (cest la limite au-del
de laquelle le gaz environnant peut tre captur). Nous supposons que ce noyau
est constitu entirement dlments lourds, dont la fraction en masse est 1,6 %
104 Chapitre 5. Un peu plus loin, les plantes gantes
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Figure 5.3. La plante Uranus observe par la sonde Voyager 2 en 1986 (NASA).
du total. Nous ajoutons cette contribution celle qui provient du gaz protosolaire
environnant, dot des abondances cosmiques. Nous supposons alors que, suite lef-
fondrement du gaz protosolaire sur le noyau initial et llvation de temprature qui
sensuit, lensemble de la plante est r-homognis ; ce qui est mesur dans lenve-
loppe extrieure est alors reprsentatif de lensemble de la plante. Un calcul simple
montre alors que lon doit observer un enrichissement en lments lourds, et que cet
enrichisssement est dautant plus important que la fraction en masse du noyau initial
est grande par rapport la masse totale de la plante. On obtient ainsi, par rapport
aux valeurs cosmiques, un enrichissement de 4 pour Jupiter, de 9 pour Saturne, et
de 30 50 pour Uranus et Neptune.
LES PLANTES 105
Figure 5.4. La plante Neptune photographie par la sonde Voyager 2 en 1989 (NASA).
Or ces enrichissements ont t effectivement mesurs. Dans le cas de Jupiter,
labondance de plusieurs lments a pu tre mesure grce la sonde de descente
Galileo (Fig. 5.6) nous y reviendrons. Dans le cas des trois autres plantes, nous ne
disposons que des mesures du mthane qui nous donne accs au rapport C/H. Dans
les trois cas, les mesures sont en trs bon accord avec les observations (Fig. 5.7).
Une conrmation supplmentaire nous est fournie par le rapport D/H, mesur
partir du rapport HD/H
2
, mais aussi de CH
3
D/CH
4
. L aussi, toutes les mesures
concordent : le rapport D/H est sensiblement plus lev sur Uranus et Neptune
(5 10
5
) ; on sait quil se trouve enrichi dans les glaces (ce qui est mesur au
laboratoire comme dans le milieu interstellaire), or celles-ci sont particulirement
abondantes dans Uranus et Neptune puisque leur noyau constitue la majeure fraction
de leur masse. En revanche, pour Jupiter et Saturne, le rapport D/H est proche de
106 Chapitre 5. Un peu plus loin, les plantes gantes
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Figure 5.5. Schma des plantes gantes, illustrant la structure interne des gantes gazeuses (Jupiter et
Saturne), riches en gaz, et celle des gantes glaces (Uranus et Neptune) principalement constitues de leur
noyau initial de glace (les chelles ne sont pas respectes).
la valeur protosolaire (2 10
5
). Voil donc une dmonstration simple lappui du
modle de formation nuclaire des plantes gantes.
1.3 lorigine, une migration modre
Observons nouveau Uranus et Neptune : il y a tout de mme un fait intrigant.
Pourquoi Neptune, situe aujourdhui environ 30 UA du Soleil, est-elle plus massive
quUranus, alors que celle-ci nest qu environ 20 UA? A priori, on sattendrait ce
que la densit de matire au sein du disque protosolaire diminue mesure que la
distance hliocentrique. Pourquoi cette inversion ?
Il existe une explication possible ce paradoxe, mais prcisons demble quil ne
sagit que dune hypothse. Depuis une vingtaine dannes, les travaux de simulation
numrique portant sur la dynamique des objets du systme solaire, et en particulier
LES PLANTES 107
Figure 5.6. Enrichissement de Jupiter en lments lourds par rapport aux valeurs protosolaires. Les
abondances sont compares celle de lhydrogne. On voit que six lments (C, N, S, Ar, Kr, Xe) prsentent
un enrichissement compris entre 2 et 4 fois la valeur protosolaire. Trois lments lhluim, le non et
loxygne, ont des abondances sensiblement rduites. Lhluim et le non sont vraisemblablement sous
forme condense lintrieur de la plante; quant loxygne, il nest sans doute par reprsentatif de la
valeur globale sur la plante cause des effets de convection atmosphrique (la mesure a t effectue
dans une rgion de courant descendant particulirement sche). Suite une nouvelle dtermination des
abondances solaires, lenrichissement moyen par rapport lhydrogne, gal 3 +/- 1 sur cette gure, a t
rvalu 4 +/- 2 (la gure est tire de Owen et al., Nature, 1999).
sur leur scnario de formation, se sont multiplis grce la mise en service des
supercalculateurs. Il est maintenant possible de simuler la formation des plantes
telluriques et gantes, ainsi que des astrodes, partir dun choix de conditions
initiales ; il reste ensuite slectionner les conditions produisant les rsultats les plus
proches des conditions actuelles. Dans le cas des plantes gantes, les spcialistes
saccordent penser que celles-ci ont connu, au cours de leur histoire, une certaine
variation de leur distance au Soleil ; cest ce que lon appelle la migration. Cette ide
est relativement nouvelle : elle sest dveloppe il y a une quinzaine dannes, suite
la dcouverte inattendue dexoplantes gantes proximit immdiate de leur toile.
108 Chapitre 5. Un peu plus loin, les plantes gantes
Openmirrors.com
Nombre dondes (micromtres)
F
l
u
x
m
e
s
u
r
p
a
r
I
S
O
(
J
a
n
s
k
y
)
Figure 5.7. Le spectre de Saturne dans la bande dmission du mthane CH
4
7,7 m. Lanalyse de ce
spectre a permis de dterminer dans latmosphre de Saturne un rapport C/H gal 9 fois la valeur
protosolaire. Le spectre a t enregistr par linstrument SWS sur le satellite ISO.
Pour expliquer ce phnomne, en totale contradiction avec celui qui rend compte de
la formation du systme solaire, il a fallu invoquer le phnomne de migration, qui
permet de ramener proximit de ltoile centrale une plante gante initialement
forme loin delle. Sil apparat que ce mcanisme doit tre courant dans les systmes
plantaires extrieurs, pourquoi naurait-il pas t aussi luvre au sein du systme
solaire ? Selon la thorie dveloppe par les dynamiciens de lObservatoire de Nice
fort judicieusement appele the Nice Model Jupiter, initialement place
environ 6 UA du Soleil, se serait dplace lgrement vers lintrieur du systme
solaire pour atteindre sa position actuelle 5,2 UA, tandis que lorbite de Saturne,
en revanche, serait passe denviron 8 UA sa position actuelle de 9,2 UA. Uranus et
Neptune, toutes deux places initialement environ 15 UA du Soleil, auraient elles
aussi connu une forte migration vers lextrieur et, selon certains modles, Neptune
aurait pu tre lorigine plus proche du Soleil quUranus.
Le scnario de migration des plantes gantes, bien que non dmontr, prsente
plusieurs lments en sa faveur. Outre les tailles relatives dUranus et de Neptune,
il apporte une explication plausible au phnomne dit de bombardement tardif
(en anglais Late Heavy Bombardment, ou LHB; voir chapitre 2, paragraphe 3.3). On
sait, par analyse des cratres dimpacts sur les surfaces des objets du systme solaire
LES PLANTES 109
dnus datmosphre, quun maximum dimpacts est intervenu environ 800 millions
dannes aprs la formation du Soleil et des plantes. Il est trs possible que ce ph-
nomne ait t initi par le passage la rsonance 2: 1 du systme Jupiter-Saturne
(Jupiter accomplissant 2 rvolutions tandis que Saturne en effectait exactement une).
Les simulations numriques montrent en effet que cet tat engendre un trs grand
bouleversement des orbites des petits corps, les inclinaisons et les excentricits pre-
nant des valeurs trs leves, avec pour consquence une augmentation trs forte
des taux de collision.
1.4 Une atmosphre riche en hydrogne
Suite leffondrement du gaz protoplantaire autour du noyau de glace initial, on
sattend ce que latmosphre des plantes gantes celle qui est accessible
lobservation, des pressions infrieures la dizaine de bars soit domine par
lhydrogne. Cest bien le cas : lhydrogne molculaire, dtect par spectroscopie
au dbut des annes soixante, constitue llment majoritaire (entre 75 et 85 %
par volume). Le reste est essentiellement constitu dhlium, les autres lments
nintervenant qu ltat de traces. Le plus abondant de ces constituants mineurs est
le mthane, qui reprsente moins de 1 % des atmosphres de Jupiter et Saturne,
peine 2 % sur Uranus et Neptune. Le mthane CH
4
est pourtant important
plusieurs titres. Tout dabord il a un spectre infrarouge trs riche (Fig. 5.10) : cest,
avec CO
2
et H
2
O, le gaz effet de serre le plus actif. De plus, il est photodissoci
par le rayonnement ultraviolet solaire, ce qui entrane la production de toute une
chane dhydrocarbures (C
2
H
2
, C
2
H
6
, C
2
H
4
, CH
3
, C
6
H
6
. . . ). Ces gaz, leur tour,
absorbent lnergie solaire, ce qui entrane le rchauffement de la haute atmosphre
et la prsence dune stratosphre. Le phnomne est analogue la formation, sur la
Terre, de la couche dozone et de la stratosphre terrestre.
Latmosphre des plantes gantes est donc rductrice, la diffrence de celle
des plantes telluriques. Les lments y sont naturellement associs lhydrogne
pour former CH
4
, NH
3
, H
2
O, H
2
S. . . Certains condensent, pour donner naissance
des nuages ou des brumes stratosphriques. Ainsi, sur Jupiter et sans doute aussi
Saturne, H
2
O et NH
3
se combinent pour former lhyposulte dammonium NH
4
SH
qui condense sous forme de nuage ; dans le cas de Jupiter, le nuage apparat au
niveau de 2 bars. plus basse altitude (donc plus haute pression), leau condense.
Pour Jupiter et Saturne, le nuage se prsente une pression de 5 10 bars (Fig. 5.9).
plus haute altitude, sur les quatre plantes gantes, des brumes stratosphriques
peuvent se former, lies la condensation des hydrocarbures, en particulier lthane
C
2
H
6
.
La structure thermique est remarquablement similaire pour les quatre plantes
gantes, avec une troposphre convective o, comme sur la Terre, le gradient
110 Chapitre 5. Un peu plus loin, les plantes gantes
Openmirrors.com
J
J
J
V
U
U,
M
E
N
V
S
S
S
0
0
2
-2
-4
-6
200 400
T (K)
L
o
g
P
(
b
a
r
)
800 600
U
T
T
N
N
Figure 5.8. Le prol thermique des plantes et de Titan (J : Jupiter ; S : Saturne; U : Uranus ; N : Neptune;
T : Titan ; V : Vnus ; E : Terre ; M : Mars). On voit que les quatre plantes gantes se caractrisent par une
troposphre ayant sensiblement le mme gradient, et une tropopause situe autour de 0,1 bar. Les
stratosphres, en revanche, sont trs diffrentes, ce qui traduit des mcanismes de chauffage diffrents.
thermique est proche de la valeur adiabatique. Les prols de temprature, en fonc-
tion de laltitude, sont donc parallles pour les quatre plantes, avec des valeurs
dcroissantes mesure que la distance hliocentrique augmente. Un minimum se
produit la tropopause, un niveau de pression denviron 100 millibars. Ensuite les
prols thermiques augmentent nouveau avec laltitude et cette fois les prols sont
trs diffrents dune plante lautre (Fig. 5.8). Dans tous les cas, la prsence des
hydrocarbures provenant de la photodissociation du mthane entrane une lvation
de temprature et donc une stratosphre. plus haute altitude, dautres facteurs in-
terviennent : ondes de gravit, chauffage par les particules magntosphriques de
haute nergie.
Le spectre des plantes gantes est domin par les signatures spectrales de lhy-
drogne et du mthane. Celui-ci, bien que trs minoritaire dans la composition atmo-
sphrique, est omnimprsent dans le spectre infrarouge, depuis linfrarouge proche
jusquau domaine thermique. Lammoniac NH
3
est clairement visible dans le spectre
de Jupiter ; du fait de sa condensation, il est faiblement dtectable sur Saturne et
compltement absent des spectres dUranus et de Neptune. Sur Saturne, en revanche,
la phosphine PH
3
est dtecte en abondance. . . une anomalie qui pourrait tre lie
une circulation verticale plus active dans le cas de Saturne. Sur Uranus et Neptune,
LES PLANTES 111
NH
4
SH - solide
Glace H
2
O
Glace NH
3
100
100
1
2
5
10
20
50
100
200
500
1
2
5
10
20
50
100
200
500
0 -1 -2 -3 -9 -8 -7 -6 -5 -4
100
150
200
200
200
250
300
300
400
300
400
500
100
150
200
250
300
350
10
-6
10
-5
10
-4
10
-3
10
-2
10
-1
10
0
15
10
8
6
4
3
2
1
0.5
12
8
6
5
4
3
2
1
0.5
350
H
2
O-NH
3
(solution aqueuse)
Glace NH
3
NH
4
SH - solide
Glace H
2
O
H
2
O-NH
3
(solution aqueuse)
Saturne
P
r
e
s
s
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o
n
(
b
a
r
)
T
e
m
p
r
a
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u
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e
(
K
)
Jupiter
Glace H
2
S
Uranus
Glace H
2
O
Nuage en solution
(H
2
O-NH
3
-H
2
S)
Glace CH
4
Neptune
Glace NH
3
Glace H
2
S
Glace H
2
O
Nuage en solution
(H
2
O-NH
3
-H
2
S)
Densit du nuage (g/l) Log Densit du nuage (g/cm
3
)
P
r
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s
s
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o
n
(
b
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)
T
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p
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a
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u
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(
K
)
NH
4
SH - solide
NH
4
SH - solide
Glace CH
4
Figure 5.9. Structure nuageuse des plantes gantes. Sur Jupiter et Saturne, on trouve lammoniac NH
3
aux environs de 0,5 bars, puis NH
4
SH aux environs de 2 bars et H
2
O quelques bars. Sur Uranus et
Neptune, plus froides, ces espces condensent plus grande profondeur, des niveaux inaccessibles
lobservation. Le mthane condense aux environs de 1 bar, et (daprs les modles thermochimiques) H
2
S
environ 3 bars; des hydrocarbures, issus de la photodissociation du mthane, condensent dans la
stratosphre, en particulier lthane C
2
H
6
(daprs S. K. Atreya et P. Romani, Planetary Meteorology, G. Hunt,
edt. CUP, pour Jupiter et Saturne; daprs I. de Pater et al., Icarus 91,220,1991 pour Uranus et Neptune).
la plupart des constituants mineurs sont sous forme de glace aux niveaux de pres-
sion accessibles lobservation. On sattendait donc ce que le spectre de ces deux
gantes glaces se limite aux signatures du mthane et des hydrocarbures. En 1992,
la dtection inattendue de CO et HCN dans la stratosphre de Neptune a cr la
surprise. Le rapport de mlange de CO tait environ mille fois suprieur sa valeur
thorique, elle mme mesure sur Jupiter et Saturne. . . En revanche, cet excs de
CO et de HCN nest pas prsent sur Uranus. Do une double question : quelle en est
lorigine sur Neptune, et pourquoi Uranus est-il diffrent ? Ces questions nont pas
trouv de rponse dnitive ce jour.
Autre dcouverte inattendue : les observations menes en 1997 par le satellite
europen ISO (Infrared Space Observatory) ont montr la prsence de constituants
oxygns, leau et le gaz carbonique, dans la stratosphre des quatre plantes gantes
et de Titan (Fig. 5.12). Quelle pouvait tre leur origine ? Au niveau de la tropopause,
la temprature est telle que, sur les quatre plantes gantes, leau doit tre ltat de
glace. La tropopause constitue donc pour les gaz atmosphriques un pige froid in-
franchissable. Si leau est prsente dans la stratosphre des plantes gantes, elle doit
112 Chapitre 5. Un peu plus loin, les plantes gantes
Openmirrors.com
Figure 5.10. Le spectre des plantes gantes dans linfrarouge proche. On voit que le mthane (dont le
spectre en laboratoire est reprsent au bas de la gure) domine tout le domaine spectral de 1 2,5 m.
Bien quil soit un constituant atmosphrique trs minoritaire, il domine aussi le spectre des quatre plantes
gantes et de Titan (daprs H. P. Larson, Ann. Rev. Astron. Astrophys., 1980).
donc provenir de lextrieur. Quel est lorigine de ce ux doxygne ? Deux sources
sont possibles : une source locale, en provenance des anneaux et des satellites de
la plante, et une source interplantaire, sous la forme dun ux de micromto-
rites riches en eau, de type comtaire. Le dbat nest pas tranch, mais il semble
aujourdhui que les deux sources doivent tre considres. En particulier, la colli-
sion de la comte Shoemaker-Levy 9 avec Jupiter, en 1994 (Figs. 5.13 et 5.14), a
rappel que ce type dvnement existe et peut contribuer au phnomne que nous
observons. Avec le satellite europen Herschel, en orbite depuis mai 2009, il devrait
LES PLANTES 113
12 11 9 8 7
1
2
3
5
4
L
o
g
f
l
u
x
(
J
y
)
Figure 5.11. Le spectre thermique de Jupiter et de Saturne entre 6 et 12 microns, enregistr par le
spectromtre SWS du satellite ISO. Les spectres prsentent un mlange de raies dmission (CH
4
et C
2
H
6
,
formes dans la stratosphre des plantes), et de raies dabsorption (NH
3
et PH
3
, formes dans la
troposphre). Le contraste entre les spectres de deux plantes a priori semblables est frappant. Il peut
sexpliquer par la temprature plus basse de Saturne (qui entrane la condensation de NH
3
) et une circulation
verticale beaucoup plus active sur Saturne (qui entrane la prsence de PH
3
et des missions
stratosphriques plus intenses) (daprs T. Encrenaz et al., Plan. and Space Science, 2003).
tre possible dtudier plus en dtail leau stratosphrique des plantes gantes pour
mieux en identier lorigine.
1.5 Une structure interne encore mal connue
des pressions suprieures une dizaine de bars, lintrieur des plantes gantes est
inaccessible au sondage distance. En ce qui concerne les mesures in-situ, seule la
sonde Galileo a sond les couches profondes de latmosphre jovienne, jusqu une
pression de 22 bars. Nous ne possdons donc que des mesures indirectes des para-
mtres physiques : masse, rayon, densit, aplatissement, composantes du champ gra-
vitationnel. partir de ces donnes, des modles thoriques peuvent tre construits
en prenant en compte les changements dtat de la matire haute pression ; la d-
termination des quations dtat haute temprature et haute pression fait dobjet
dexpriences de laboratoire trs complexes.
Dans le cas de Jupiter et de Saturne, les modles suggrent une structure en trois
couches : une enveloppe dhydrogne molculaire, un ocan dhydrogne mtallique
114 Chapitre 5. Un peu plus loin, les plantes gantes
Openmirrors.com
F
l
u
x
[
k
J
y
]
F
l
u
x
[
k
J
y
]
F
l
u
x
[
k
J
y
]
F
l
u
x
[
k
J
y
]
F
l
u
x
[
k
J
y
]
NEPTUNE URANUS SATURNE JUPITER
375
370
360 130
125
120
115
110
350
340
330
320
310
300
365
360
355
350 98
97
98
99
100
60.5
61.0
61.5
39.369 39.20 39.20 39.30 39.30 39.40 39.40 39.50 39.50 39.20 39.30 39.40 39.50 39.374 39.380 39.385
TITAN
Longueur donde [m] Longueur donde [m] Longueur donde [m] Longueur donde [m]
Figure 5.12. Le spectre dmission de la vapeur deau dans les plantes gantes. La prsence deau dans
la stratosphre des plantes gantes et de Titan est le signe de la prsence dun ux de matire oxygne,
dorigine interplantaire (comtes) ou locale (anneaux et satellites) (daprs Lellouch et al., Astron.
Astrophys., 2002).
et un noyau central, trs dense mais uide, dlments plus lourds. Au centre de
Jupiter et de Saturne, les pressions atteindraient respectivement 40 et 10 millions
de bars, et les tempratures respectives y seraient de 20000 et 10000 K. Le champ
magntique des deux plantes pourrait tre gnr dans le noyau uide ou dans
locan dhydrogne mtallique.
Uranus et Neptune prsentent un cas un peu diffrent : daprs les quations
dtat de lhydrogne haute pression, les conditions de pression lintrieur ne se-
raient pas sufsantes pour que lhydrogne soit sous forme liquide. Selon un modle
thorique qui reste hypothtique, leur structure interne comprendrait, sous lenve-
loppe dhydrogne molculaire, un mlange uide dhydrogne et de glaces, et enn
un noyau de roches. La pression au centre serait de lordre de 8 millions de bars et
la temprature de lordre de 8000 K. Le champ magntique pourrait tre gnr au
sein du mlange dhydrogne et de glaces ou dans le noyau uide rocheux.
Mentionnons enn une particularit de trois des plantes gantes : lexistence
dune source dnergie interne. Ce sont les sondes Voyager qui lont mis en vidence,
et seule Uranus en est dnue. Dans le cas des trois autres plantes gantes, lnergie
mise est environ deux fois lnergie reue par le Soleil. Lorigine la plus plausible est
la restitution vers lextrieur de lnergie accumule pendant la phase de formation
(pendant laquelle les plantes ont t beaucoup plus volumineuses et plus chaudes
quaujourdhui), sous forme dune lente contraction accompagne dun refroidisse-
ment. Dans le cas de Jupiter et de Saturne, une autre contribution pourrait venir
de la condensation de lhlium au sein de lhydrogne mtallique : cette condensa-
tion saccompagnerait dune prcipitation de lhlium vers lintrieur (et donc dun
LES PLANTES 115
Mthane
Rouge
Vert
Bleu
Violet
Figure 5.13. Observation de la collision dun fragment de la comte Shoemaker-Levy 9 avec Jupiter en
Juillet 1994. La matire a t souleve jusqu une altitude de 3000 km. Limage a t prise par le tlescope
Spatial Hubble (NASA).
appauvrissement relatif des couches suprieures) ainsi quun dgagement dnergie
vers lextrieur.
Il reste alors expliquer le paradoxe suivant : alors quUranus et Neptune pa-
raissent si semblables (nous avons vu ci-dessus quelles se sont peut-tre mme for-
mes la mme distance du Soleil), pourquoi la plante Uranus ne rayonne-t-elle
pas dnergie interne ? Cette diffrence rejoint dautres singularits que nous voque-
rons plus loin; nous navons pas aujourdhui de rponse dnitive cette question.
1.6 Des magntosphres diversies
Nous avons vu (chapitre 3, paragraphe 6) que la Terre tait dote dun champ ma-
gntique intense, gnr par effet dynamo au sein de son noyau liquide. La magn-
tosphre qui en rsulte se prsente comme un bouclier qui protge latmosphre
terrestre du vent solaire, sous la forme dune cavit hmisphrique du ct du Soleil
et dune queue allonge dans la direction oppose.
Les plantes gantes possdent elles aussi une magntosphre dont les grandes
structures sont analogues celle de la Terre. Nous avons vu ci-dessus (chapitre 5, pa-
ragraphe 1.5) quelles sont dotes dune partie centrale, uide et conductrice : dans
116 Chapitre 5. Un peu plus loin, les plantes gantes
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Figure 5.14. Quelques sites dimpact de la collision de la comte Shoemaker-levy 9 avec Jupiter (juillet
1994). mesure que les vingt fragments comtaires pntraient dans latmosphre, ils ont form des
impacts qui se sont aligns le long dun parallle la latitude 44S. Les impacts sont rests visibles pendant
plusieurs mois. Limage a t prise par le tlescope spatial Hubble (NASA).
le cas de Jupiter et de Saturne celle-ci pourrait tre constitue dhydrogne mtal-
lique ; pour Uranus et Neptune, dont les pressions internes sont moins leves, il
sagirait dun ocan dhydrogne H
2
et dautres molcules ionises. Dans le cas des
quatre plantes, leffet dynamo doit tre ampli par leur rotation rapide autour de
leur axe (entre 10 et 16 heures).
Parmi les quatre plantes, cest la magntosphre de Jupiter qui ressemble le
plus celle de la Terre. Son existence fut dcouverte ds les annes 1950 par la
mise en vidence dun rayonnement radio trs intense 22 MHz, caractristique du
rayonnement synchrotron dlectrons dans le champ magntique de la plante. Plus
tard, les mesures des sondes spatiales Pioneer 10 et 11, Voyager, puis Ulysses, Galileo
et enn Cassini, ont permis dafner sa structure. Comme dans le cas de la Terre,
le champ magntique de Jupiter est de nature dipolaire, avec un axe faiblement
inclin par rapport laxe de rotation plantaire. Ce diple subit des perturbations
LES PLANTES 117
lies la prsence des satellites galilens les plus proches, commencer par Io.
La magntosphre de Jupiter prsente des ceintures analogues aux ceintures de
Van Allen terrestres, qui sont lorigine du rayonnement synchrotron. Dans les
rgions polaires, linteraction des particules nergtiques du vent solaire avec la
magntosphre de Jupiter produit des phnomnes auroraux : les atomes et les ions
de lionosphre excits par les particules nergtiques du vent solaire mettent, dans
le domaine visible, des rayonnements multicolores spectaculaires.
Comme Jupiter, la plante Saturne est dote dun champ magntique diplaire
qui nous a t rvl par les sondes spatiales. Laxe du diple est quasiment align
avec laxe de rotation plantaire. La magntosphre de Saturne se diffrencie de
celle de Jupiter par la prsence du satellite Titan et son tore dhydrogne, ainsi que
la prsence du systme danneaux qui empche le pigeage des particules le long
des lignes de champ, do labsence de ceintures de Van Allen. Saturne prsence
des phnomnes auroraux analogues ceux de Jupiter. Enn, lors de son survol
successif des deux plantes, en 1986 et en 1989, la sonde Voyager 2 a rvl la
nature particulire des magntosphres dUranus et de Neptune. Les diples sont
en effet trs inclins et excentrs par rapport aux ples des plantes, ce qui induit
une structure plus complexe avec des termes multipolaires. Dans le cas dUranus, la
situation est encore complique par la position exceptionnelle de laxe de rotation de
la plante, pratiquement situ dans le plan de lcliptique. . . Chaque magntosphre
est ainsi unique en son genre, et prsente un laboratoire de choix chelle plantaire
pour les spcialistes de physique des plasmas.
2
De Jupiter Neptune : trois dcennies dexploration
Lexploration spatiale des plantes gantes a dbut avec les deux sondes amri-
caines Pioneer 10 et 11, lances dans les annes 1970. Dotes dune instrumentation
simple, elles nous envoy les premires images, spectaculaires, de la Grande Tache
Rouge de Jupiter et des anneaux de Saturne. Cest la mission Voyager qui nous a
fourni les bases de notre connaissance actuelle des plantes gantes. Deux sondes
identiques Voyager 1 et 2 ont t lances en 1977; Voyager 1 a survol Jupiter et
Saturne en 1979 et 1980 tandis que Voyager 2 a survol successivement les quatre
plantes gantes en 1979, 1981, 1986 et 1989. Lexploration de Jupiter sest poursui-
vie avec la mission Galileo, lance en 1989, dote dun orbiteur et dune sonde de des-
cente qui a pntr dans latmosphre de Jupiter en 1995, apportant les premires
mesures in situ de la structure thermique et nuageuse de la plante. Le systme de
Saturne a quant lui t explor par la mission Cassini, dveloppe conjointement
par la NASA et lESA, et lance en 1997. Elle tait dote dun orbiteur, toujours en
opration, et dune sonde de descente europenne, Huygens, qui sest pose avec
118 Chapitre 5. Un peu plus loin, les plantes gantes
Openmirrors.com
Figure 5.15. La relation masse-rayon pour un objet auto-gravitant, pour diffrentes compositions. Jupiter et
Saturne se situent dans le domaine des gantes gazeuses tandis quUranus et Neptune sont majoritairement
composes de glaces (daprs Stevenson, 1982).
succs sur le sol de Titan le 14 janvier 2005. Dautres projets sont en prparation
pour la poursuite de lexploration de Jupiter et de Saturne, mais rien nest actuel-
lement prvu pour Uranus et Neptune (voir chapitre 1, paragraphe 3.2). Prcisons
que les observations au sol, particulirement dans les domaines infrarouge et milli-
mtrique, ont apport de prcieuses informations sur la composition atmosphrique
des plantes gantes ; cest aussi le cas des observations en orbite terrestre, avec les
satellites IUE (International Ultraviolet Explorer), puis HST (Hubble Space Telescope)
et ISO (Infrared Space Observatory).
LES PLANTES 119
2.1 Jupiter, la gante
Jupiter, la plus massive des plantes gantes et aussi la plus proche, a depuis tou-
jours constitu une cible de choix pour lobservation tlescopique. Cassini, ds la n
du XVII
e
sicle, surveillait sa Grande Tache Rouge ainsi que son systme de circula-
tion en bandes et en zones, gnr par la rotation rapide de la plante. Comme sur
les autres plantes, la diffrence dinsolation entre lquateur et les ples gnre une
circulation de Hadley (voir chapitre 3, paragraphe 4), caractrise par une structure
alterne en bandes et en zones, dautant plus nombreuses que la rotation de la pla-
nte est rapide. La couleur jaune ple des bandes est sans doute lie la prsence de
nuages dammoniac. La cause de la couleur rouge de la Grande Tache nest pas claire ;
elle pourrait tre due la prsence de constituants phosphors ou soufrs, ou daro-
sols provenant de la photochimie du mthane. Les archives de lObservatoire de Paris
mentionnent lobservation par Cassini dune srie dimpacts provenant trs vraisem-
blablement de la chute dune comte. Un vnement similaire, suivi par lensemble
de la communaut astronomique, a eu lieu en juillet 1994 : la comte Shoemaker-
Levy 9, en orbite autour de la plante, sest fracture en une vingtaine de fragments,
sous leffet des forces de mare, lors de son passage antrieur au priastre, deux
ans plus tt. Les vingt fragments ont ensuite voyag de concert sur des orbites trs
voisines, pour plonger successivement dans latmosphre de Jupiter lors du passage
au priastre suivant. Les impacts ont donn lieu des phnomnes spectaculaires :
lvation locale de temprature au del de 10000 degrs, jection de matire plus
de 3000 km daltitude, formation de cratres sombres observables pendant plusieurs
mois, formation de nouvelles molcules (H
2
O, CO, HCN, CS, OCS...) par chimie
de choc. La taille du noyau initial a t estime 1 km environ. Lobservation de
ce phnomne exceptionnel a permis aux astronomes dtudier en vraie grandeur
(et sans danger !) les effets dun impact mtoritique majeur sur une atmosphre
plantaire.
Nous lavons mentionn, Jupiter est la seule plante gante avoir bnci dob-
servations in situ. Des spectromtres de masse et des chromatographes ont permis de
mesurer chaque altitude la temprature, la pression, la composition chimique, la
composition nuageuse et la vitesse des vents mesure que la sonde descendait dans
latmosphre. Elle a mis des signaux jusqu une profondeur de 22 bars, ce qui a
fourni une base de donnes unique, qui sert de rfrence encore aujourdhui, tout en
constituant un exploit technologique sans prcdent. Lun des rsultats les plus im-
portants concerne la mesure de labondance des lments lourds : mesure par rap-
port lhydrogne, celle-ci est environ quatre fois suprieure la valeur protosolaire,
ce qui valide sans ambiguit le modle de formation des plantes gantes partir
dun noyau de glace (voir Fig. 5.6 et chapitre 5, paragraphe 1.2). Un autre rsul-
tat particulirement remarquable est la mise en vidence dune structure convective
120 Chapitre 5. Un peu plus loin, les plantes gantes
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Figure 5.16. La Grande Tache Rouge de Jupiter, photographie par la sonde Voyager 1 en 1979. Lorigine de
la couleur orange est encore mal comprise. La tache blanche correspond un nuage dammoniac (NASA).
trs complexe. La sonde Galileo a en effet pntr dans une rgion trs atypique de
la plante, agite de mouvements descendants, particulirement sche et dnue de
nuages, un peu analogue aux rgions tropicales sur Terre. Sur Jupiter, ces rgions,
galement regroupes le long de bandes parallles du fait de la circulation de Hadley,
sont trs localises. Les mcanismes de cette circulation complexe sont encore mal
compris.
Bien que ceux-ci soient trs tnus, Jupiter, comme les autres plantes gantes,
est dot dun systme danneaux, situs moins de deux rayons joviens du centre de
la plante. Dcouvert fortuitement par la sonde Voyager 1 en 1979, puis robserv
par lorbiteur de Galileo, le systme, form de trois composantes, est constitu de
trs petites particules, de taille micronique, et est probablement aliment par les
satellites proches de Jupiter.
Dans le prolongement de la mission Galileo, la NASA et lESA prparent une nou-
velle mission plus ambitieuse, EJSM (Europa and Jupiter System Mission) qui sera
consacre lexploration du systme de Jupiter et plus spciquement de ses satel-
lites Europe et Ganymde (voir chapitres 5, paragraphe 3.1 et 7, paragraphe 2.3).
Cette mission pourrait tre lance lhorizon 2020.
LES PLANTES 121
2.2 Saturne, la plus belle
Saturne, comme Jupiter, est une gante gazeuse : le gaz protosolaire constitue en-
viron 90 % de sa masse totale. Elle prsente donc de fortes analogies avec Jupiter
en termes de structure thermique et nuageuse, ainsi que de circulation en bandes et
en zones. Une diffrence toutefois : la temprature plus basse entrane la condensa-
tion de lammoniac en de plus grandes quantits que dans le cas de Jupiter, ce qui
explique sans doute la couleur jaune ple plus uniforme de la plante.
Cest bien sr la prsence de son imposant systme danneaux qui fait de Saturne
lun des plus beaux objets du ciel. Son aspect variable, associ la position de la
Terre par rapport au plan quatorial de la plante, continue de fasciner les astro-
nomes amateurs et professionnels, plusieurs sicles aprs que Christiaan Huygens
en ait compris la raison. Les observations tlescopiques se sont faites de plus en
plus prcises permettant la dcouverte de nouveaux anneaux et de nouvelles divi-
sions. Lpaisseur des anneaux est trs faible : moins dun kilomtre. Cest la sonde
Voyager 1 qui, en 1980, nous a rvl lextrme complexit des anneaux de Saturne.
Les images nous ont montr la prsence de milliers danneaux individuels en volu-
tion permanente, avec des excentricits diffrentes, en interaction les uns avec les
autres ; leur volution est aussi lie celle des satellites voisins qui jouent un rle
de connement, do leur nom de satellites gardiens . Les anneaux, comme les sa-
tellites, sont majoritairement constitus de glace deau, avec des particules de toutes
tailles, allant du micromtre au mtre. La dure de vie des anneaux individuels et
des petits satellites gardiens est trs courte, et peut ne pas excder quelque mois ou
quelques annes ; ce sont les forces de mare qui sont responsables de ces volutions.
Suite la mission Cassini, un autre projet est ltude du ct de la NASA et de
lESA. Il sagit de la mission TSSM (Titan and Saturn System Mission) qui, outre Sa-
turne, aura pour mission lexploration de Titan et dEncelade, deux satellites qui fas-
cinent particulirement les astronomes (voir ci-dessous, chapitres 5, paragraphe 3.2
et 7, paragraphe 2.5). Cette ambitieuse mission pourrait voir le jour dici une deux
dcennies.
2.3 Uranus et Neptune, les fausses jumelles
Les deux gantes glaces, Uranus et Neptune, sont voisines par leur taille et leur den-
sit. Leur couleur (bleu profond pour Neptune, bleu-vert ple pour Uranus) est sans
doute lie la prsence de mthane en abondance, mais la cause de la diffrence de
couleur entre les deux plantes nest pas claire. premire vue Uranus et Neptune
sont jumelles ; pourtant, si on les observe de plus prs, plusieurs questions se posent.
Tout dabord, leur position orbitale est inattendue. Pourquoi Neptune, plus massive
quUranus, est-elle situe plus grande distance du Soleil ? Nous avons vu quune
122 Chapitre 5. Un peu plus loin, les plantes gantes
Openmirrors.com
Anneau C
Fe
2+
1,25 m
(H
2
O)
(H
2
O)
2,0 m
Anneau A
Anneau B
Division
de Encke
Division
de Cassini
Figure 5.17. La composition des anneaux de Saturne. Bien que composs majoritairement de glace deau,
les anneaux de Saturne contiennent galement dautres lments tels que des oxydes de fer (daprs Brown
et al., Astron. Astrophys., 2005).
explication possible de ce paradoxe tait la migration des plantes gantes au d-
but de leur histoire ; cependant cette hypothse reste conrmer (voir chapitre 6,
paragraphe 1.3).
Il existe entre les deux plantes plusieurs diffrences inattendues. La premire
concerne leur nergie interne. Uranus en est dnue, alors que les trois autres pla-
ntes gantes mettent une nergie denviron deux fois le ux solaire quelle re-
oivent (voir chapitre 5, paragraphe 1.5). Pourquoi Uranus et Neptune sont-elles
diffrentes de ce point de vue ? Autre anomalie : Neptune contient dans sa stra-
tosphre des quantits anormalement leves de CO et de HCN, ce qui nest pas
le cas dUranus, ni de Jupiter et Saturne. Quelle en est lorigine ? La question est
ouverte. Autre diffrence : Neptune prsente une forte activit dynamique qui se ma-
nifeste par une mtorologie trs active et dintenses mouvements verticaux. Cest
aussi dailleurs le cas de Saturne : les deux plantes ont une basse stratosphre re-
lativement chaude et une forte activit turbulente. Il faut aussi mentionner le ca-
ractre exceptionnel de la gomtrie dUranus dont laxe de rotation est quasiment
situ dans le plan de lcliptique : peut-tre faut-il y voir lindice dune collision
intervenue au dbut de lhistoire de la plante, avant la formation des satellites r-
guliers dans le plan quatorial de la plante.
LES PLANTES 123
Figure 5.18. Les anneaux dUranus ( gauche) et de Neptune ( droite) photographis par le HST et par la
sonde Voyager 2, respectivement (NASA).
Quelles sont les causes possibles des diffrences entre Uranus et Neptune ? Il a
t suggr que la convection interne dUranus pourrat tre inhibe, ce qui aurait
pour effet dempcher lvacuation de lnergie interne contenue dans les couches
profondes, et de supprimer toute activit dynamique. Ceci expliquerait labsence
dnergie interne, de turbulence et dactivit mtorologique. Il resterait com-
prendre la cause de cette inhibition. . .
Les anneaux dUranus et Neptune, trs tnus, nont t dcouverts que rcem-
ment, en 1977 et 1984 respectivement. Dans les deux cas, ils ont t observs de-
puis la Terre lors dune exprience doccultation stellaire, loccasion du passage
de chaque plante devant une toile (voir chapitre 1, paragraphe 2.2). Dans le cas
dUranus, avant et aprs le transit, la courbe de lumire de ltoile a montr une s-
rie de neuf occultations trs brves, signes de lexistence de neuf anneaux trs tnus.
Ceux-ci se prsentaient alors sous une forme quasi circulaire, car laxe de rotation de
la plante tait orient dans la direction du Soleil et de la Terre. La sonde Voyager 2,
en 1986, a conrm la prsence de ces anneaux. Dans le cas de Neptune, la courbe
de lumire de ltoile tait plus surprenante : elle prsentait bien une occultation,
mais dun ct seulement. . . Les astronomes ont alors conclu la prsence darcs.
En 1989, la sonde Voyager 2 a montr que les anneaux existaient bien tout au long
de lorbite mais quils prsentaient une paisseur accrue en certains endroits ; ce ph-
nomne rsulte de leur interaction avec de petits satellites voisins. Comme ceux de
Saturne, les anneaux dUranus et de Neptune sont composs de glace deau mais ils
sont plus sombres. Ils sont sans doute recouverts dun dpt de matire organique,
rsultant de lirradiation des grains de plusieurs sortes de glaces par des particules
nergtiques issus de la magntosphre.
124 Chapitre 5. Un peu plus loin, les plantes gantes
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3
Les satellites extrieurs
la diffrence des plantes telluriques, les plantes gantes sont dotes de trs
nombreux satellites. Ceux-ci se divisent en deux grandes catgories. Les satellites
rguliers, trs proches du plan quatorial de la plante, ont t forms lors de
leffondrement de la matire protosolaire autour du noyau initial (voir chapitre 2,
paragraphe 5) ; les satellites irrguliers, dexcentricit et dinclinaison alatoires, ont
t capturs par la plante. Du fait de leur fort champ de gravit, ce mcanisme de
capture est bien plus efcace que dans le cas des plantes telluriques.
Les satellites extrieurs couvrent toutes les chelles des tailles, depuis quelques
kilomtres jusqu la taille de Mercure pour les plus gros dentre eux (Ganymde,
Titan et Callisto). Il ny a pas de frontire nette entre les plus petits satellites int-
rieurs de Saturne et les plus gros fragments de ses anneaux qui sont en interaction
permanente avec ceux-ci (voir chapitre 5, paragraphe 2.2).
Les quatre plantes gantes prsentent une grande varit dans la distribution
en taille de leur cortge de satellites. Jupiter prsente quatre gros satellites appels
galilens depuis leur dcouverte par Galile en 1610 situs des distances allant
de 6 26 rayons joviens. On retrouve avec Uranus une conguration comparable,
avec 5 gros satellites situs entre 5 et 25 rayons uraniens de la plante. Saturne, en
revanche, prsente un seul gros satellite, Titan, situ 20 rayons saturniens, ainsi
que huit plus petits satellites de rayon compris entre 100 et 800 km. Tous les sa-
tellites mentionns ci-dessus sont rguliers. Neptune prsente quant lui un cas
part. Il possde un gros satellite irrgulier, Triton, situ 15 rayons neptuniens envi-
ron, dot dune inclinaison trs leve (160
o
b
j
e
t
s
Figure 6.6. Les premires exoplantes en fonction de leur distance ltoile (M. Ollivier).
1.4 Une nouvelle avance, les transits plantaires
Pendant les quelques annes qui suivent la dtection de 51 Peg b, la vlocimtrie
est la seule mthode permettant la dtection des exoplantes. Une autre technique,
indirecte elle aussi, va simposer partir de 1999 : il sagit de lobservation dune
exoplante lorsque celle-ci passe devant son toile ; cest ce que lon appelle un
transit. Elle ncessite une conguration gomtrique particulire : il faut que la Terre
soit situe dans le plan de lorbite plantaire que lon observe alors par la tranche.
Bien sr, la plante est trop petite pour tre elle-mme dtecte ; mais sa prsence
devant le disque stellaire se traduit par une trs lgre baisse du ux de celui-ci
(Fig. 6.7). Ainsi, observ depuis lextrieur du systme solaire, le passage de Jupiter
devant le Soleil introduit une baisse de luminosit de 1 %, puisque le diamtre de
Jupiter est environ le dixime de celui du Soleil. Dans le cas de la Terre, encore dix
fois plus petite, la baisse de luminosit nest que de 0,01 %.
Encore faut-il que la plante passe devant son toile. . . Quelle est la probabilit
dun tel vnement ? Elle augmente avec la dimension angulaire de ltoile, et est
LES PLANTES 141
Figure 6.7. Schma dun transit plantaire (F. Casoli et T. Encrenaz, ibid).
donc dautant plus leve que ltoile a un gros diamtre ou quelle est proche
du Soleil. Le transit est aussi dautant plus frquent que la plante est proche de
son toile, ce qui est justement le cas dun grand nombre dexoplantes rcemment
dcouvertes. Ainsi la probabilit dobserver une exoplante de type 51 Peg b (on les
appelle les Pgasides ) est de lordre de 10 %; en revanche, celle dobserver une
plante analogue la Terre serait seulement de 0,5 %. Quant la dure du transit,
elle est de lordre de la quinzaine dheures pour une exoplante situe 1 UA de son
toile, et environ deux fois plus si celle-ci est situe 5 UA.
La mthode des transits consiste mesurer de manire continue, avec une grande
stabilit, le rayonnement des toiles dun champ stellaire donn, pendant une longue
dure, de quelques semaines au moins. En principe, la dtection des exoplantes
gantes par transit est possible depuis la Terre, car la stabilit des mesures permet
de dtecter une baisse de signal du pourcent. En revanche, la dtection des exoterres
nest pas possible depuis le sol, et ncessite des observations dans lespace ; nous
y reviendrons. Dans le cas des exoplantes gantes, les mesures depuis la Terre
souffrent tout de mme de la difcult dobserver en continu un champ stellaire
donn, moins de viser dans la direction de lun des ples depuis les hautes latitudes.
En complment la technique de vlocimtrie, la mesure des transits apporte un
avantage certain : elle permet la mesure du diamtre de lexoplante. En utilisant la
mesure des vitesses radiales, on accde alors la masse de lexoplante (et non une
limite infrieure de celle-ci) et donc sa densit. On peut ainsi dterminer si lobjet
est une exoplante gazeuse, glace ou rocheuse.
142 Chapitre 6. Exoplantes, les nouveaux mondes
Openmirrors.com
Figure 6.8. Courbe de lumire dOsiris (HD209458b), observe avec le HST (daprs Brown et al., 2001).
En 1999, lquipe de David Charbonneau annonce la dtection de la premire
exoplante par transit ; lobservation est ensuite conrme par des observations
faites par le tlescope spatial Hubble. Lexoplante porte le nom peu potique de
HD209458b mais sera plus tard rebaptise Osiris. Il sagit dune Pgaside, dont
la masse quivaut aux deux tiers de celle de Jupiter, et de trs faible densit
(0,3 g/cm
3
). Suite ce succs, de nombreuses campagnes dobservation depuis le
sol se sont mises en place. Elles ont conduit la dtection de plus dune soixantaine
dexoplantes par transit.
Comment rechercher les exoterres ? Nous avons vu que la prcision photom-
trique requise est au-del des possibilits des observations depuis le sol. Cest pour-
quoi plusieurs projets de missions spatiales ont vu le jour. Le premier, initi par la
France, est la mission CoRoT, lance en dcembre 2006 et en orbite terrestre pour
une dure de six ans. Des camras CCD enregistrent des champs stellaires, sans in-
terruption et avec une trs grande stabilit, pendant une dure allant de quelques
semaines quelques mois. Prs dune dizaine dexoplantes ont t ainsi dtectes,
et des dizaines de candidats potentiels restent conrmer par vlocimtrie. Un sa-
tellite amricain dot dune plus grande sensibilit, Kepler, a t lanc en 2009 avec
lui aussi pour objectif la dtection des transits plantaires. Compte tenu de ses per-
formances, on peut esprer la dtection par Kepler dune centaine de super-Terres
(de masse suprieure dix masses terrestres), et peut-tre une dizaine dexo-Terres.
La mission Plato, actuellement ltude lESA, pourrait constituer ltape suivante,
en utilisant un champ de vue sensiblement plus grand que celui de Kepler.
LES PLANTES 143
Figure 6.9. La mission CoRoT (CNES).
1.5 Dautres techniques de dtection
En parallle la vlocimtrie et lobservation des transits, une autre mthode
originale a galement conduit la dtection de plusieurs exoplantes. Elle est base
sur un effet de la relativit gnrale, dit de lentille gravitationnelle : quand une
toile passe devant un astre lointain, les rayons lumineux en provenance de celui-ci
sont incurvs par la masse de ltoile et convergent vers lobservateur pour produire
un effet de lentille. Cet effet, mis en vidence observationnellement depuis prs
dun sicle, a t en particulier utilis pour tenter de dtecter la matire noire
manquante de notre Galaxie par la recherche de naines brunes. La recherche ne
sest pas avre fructueuse ; en revanche, le mme effet, rebaptis microlentille
gravitationnelle peut tre utilis pour rechercher la prsence dune exoplante
autour de ltoile servant de lentille devant un objet lointain. Dans ce cas, la courbe
damplication du ux de lobjet lointain prsente sur son anc un pic caractristique
correspondant au passage de lexoplante devant cet objet (Fig. 6.11). Plusieurs
144 Chapitre 6. Exoplantes, les nouveaux mondes
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Figure 6.10. La mission Kepler (NASA).
campagnes internationales se sont mobilises autour de la dtection de microlentilles
et une dizaine dexoplantes ont ainsi t dtectes. Lavantage de cette mthode
est sa trs grande sensibilit : on peut ainsi identier des exoplantes de quelques
masses terrestres seulement.
Pour rsumer ce tour dhorizon des mthodes indirectes de dtection des exopla-
ntes, essayons de dgager leurs mrites respectifs :
Lastromtrie est particulirement adapte la dtection dobjets massifs loi-
gns de leur toile ; de grands progrs dans ce domaine sont attendus avec
la mission spatiale astromtrique Gaia qui sera lance lorizon 2013 par
lAgence spatiale europenne.
La vlocimtrie est loutil privilgi de dtection des objets massifs proches
de leur toile, comme lillustrent les rsultats spectaculaires obtenus au cours
des quinze dernires annes. Lamlioration apporte aux spectrographes
haute rsolution a permis de descendre la limite de dtectabilit en masse des
LES PLANTES 145
Jours (Origine : 31 Juillet 2005 UT)
F
a
c
t
e
u
r
d
a
m
p
l
i
f
i
c
a
t
i
o
n
1.5
1
-20 20
11 10.5 10 9.5
1.3
1.4
1.5
1.6
0
2
2.5
3
Figure 6.11. Courbe de lumire dune toile dont lexoplante est dtecte par microlentille.
exoplantes quelques masses terrestres seulement, et les performances ne
cessent de samliorer.
Le chronomtrage des pulsars prsente une trs grande sensibilit quant la
masse des exoplantes dtectes. La mthode reste cependant limite une
classe trs particulire (les pulsars dots de plantes) dont les objets, au vu
des rsultats obtenus, semblent peu nombreux ; en 2009, le nombre total de
plantes dtectes autour de pulsars est infrieur la dizaine.
Lobservation des transits plantaires prsente une sensibilit accrue pour les
objets volumineux proches de leur toile ; elle est limite une conguration
gomtrique particulire. Combine la vlocimtrie, elle permet la dtermi-
nation des paramtres physiques de lexoplante (masse, rayon, densit).
Enn la technique de microlentille gravitationnelle, trs sensible en ce qui
concerne la masse des objets dtects, est particulirement adapte aux objets
peu volumineux loigns de plus dune UA de leur toile. Elle permet la d-
tection dexoplantes autour dtoiles loignes, situes dans le halo de notre
Galaxie. Les paramtres physiques de lexoplante sont dtermins partir de
lajustement de modles. Linconvnient est que lvnement nest pas rptitif
ni prdictible, puisquil dpend du passage fortuit de ltoile devant un astre
lointain.
Dautres mthodes sont actuellement ltude pour dtecter directement les exo-
plantes : il sagit de limagerie directe, la coronographie, linterfromtrie, et la
146 Chapitre 6. Exoplantes, les nouveaux mondes
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recherche du signal radio des exoplantes. Elles sont prsentes plus en dtail ci-
dessous (voir chapitre 6, paragraphe 5).
2
Quinze ans plus tard, tat des lieux
Nous voici plus de quinze ans aprs la dcouverte des toutes premires exopla-
ntes. Aujourdhui (dbut 2010), nous connaissons prs de 450 exoplantes, dont
la trs grande majorit ont t dcouvertes par vlocimtrie. Paralllement, les d-
tections de super-Terres ne cessent daugmenter ; on en compte actuellement plus
dune soixantaine. Il est maintenant possible de dduire des proprits statistiques
pour ces objets (leur masse, leur distance ltoile, leur densit dans le cas des exo-
plantes transit), ainsi que pour leurs toiles htes et pour les systmes plantaires
eux-mmes. Quelle est la proportion dtoiles dotes de plantes ? Cette proportion
dpend-elle de leur type spectral, de leur masse, de leur teneur en lments lourds ?
Quelle est la probabilit pour une toile davoir un systme plantaire multiple ? Ce
sont ces questions que nous allons aborder ci-dessous, en gardant en mmoire les
biais observationnels lis cette recherche : la vlocimtrie privilgie la dcouverte
des exoplantes massives et proches de leur toile.
2.1 Des exoplantes gantes proches de leur toile!
Les premires dcouvertes lont dj montr : la proportion dexoplantes gantes
dtectes proximit de leur toile est tonnamment leve. Prs de la moiti de
toutes les exoplantes dtectes sont situes moins de 0,4 UA de leur toile et parmi
celles-ci, environ le tiers gravitent 0,05 UA, ce qui correspond une priode de
rvolution de 4 jours ; cest en particulier le cas des Pgasides, aussi appels Jupiter
chauds . Nous reviendrons plus loin sur les importantes implications qua lexistence
de cette nouvelle classe dobjets, inconnus dans le systme solaire, sur les modles
de formation stellaire et plantaire (voir chapitre 6, paragraphe 3.3). La proximit
des Pgasides leur toile, qui implique une rotation synchrone avec celle-ci (lui
prsentant toujours le mme ct) est aussi lourde de consquences pour la plante
elle-mme, car elle implique de forts contrastes entre les cts jour et nuit.
2.2 Une majorit dexoJupiters ?
La mthode de vlocimtrie permet la dtection des exoplantes mais aussi, plus g-
nralement, de lensemble des compagnons de faible masse orbitant autour de leur
toile. Nous avons dj mentionn (voir Introduction) que ceux-ci peuvent tre clas-
ss en fonction de leur masse. Si celle-ci est infrieure 0,01 masses solaire (ou
13 masses de Jupiter) il sagit de plantes ; leur nergie interne est insufsante pour
LES PLANTES 147
gnrer le premier cycle des ractions thermonuclaires conduisant la nuclosyn-
tse stellaire. Si la masse de lobjet est comprise entre 0,01 et 0,08 masse solaire
(soit entre 13 et 80 masses de Jupiter) on parle de naines brunes : la tempra-
ture centrale est sufsante pour initier le premier cycle de destruction du deutrium,
mais pas le suivant qui transformerait lhydrogne en hlium. Au del de 0,08 masse
solaire, les objets sont bien des toiles, dont le cycle complet peut se mettre en place
(dautant plus rapidement que lnergie initiale est importante). Les toiles se classi-
ent en divers types (O, B, A, F, G, K, M) en fonction dcroissante de leur masse et
de leur temprature ; leur dure de vie est dautant plus courte que leur temprature
est leve. Notre Soleil, de type G, est au beau milieu de la gamme ; sa dure de vie
est denviron dix milliards dannes.
Si lon trace la distribution en masse des compagnons stellaires dtects par
vlocimtrie (voir Fig. 6.12), on voit immdiatement apparatre une distribution
bimodale, avec un premier pic de masse compris entre 0,001 et 0,01 masse solaire (il
sagit bien des exoplantes) et lautre au-del de 0,1 masse solaire (ce sont les toiles
classiques). Labsence dobjets entre les deux pics, interprte comme le dsert des
naines brunes , met en vidence le trs faible nombre dobjets appartenant cette
catgorie.
0.001 0.01 0.1 1
log (Msin i) [masses solaires]
Figure 6.12. Distribution en masse des compagnons stellaires et sub-stellaires (daprs Santos et al., 2002).
148 Chapitre 6. Exoplantes, les nouveaux mondes
Openmirrors.com
N
o
m
b
r
e
d
o
b
j
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s
0
0
20
40
60
80
100
5 10 15
(a)
N
o
m
b
r
e
d
o
b
j
e
t
s
0
0
2
4
6
8
10
12
14
16
0.5 1 1.5 2
(b)
Figure 6.13. Distribution des exoplantes en fonction de leur masse : (a) M <15 M
J
; (b) (M <2 M
J
)
(daprs M. Ollivier et al., Planetary Systems, Springer, 2009).
Revenons sur lhistogramme en masse des exoplantes (Fig. 6.13). Alors que la
vlocimtrie favorise priori la dtection des objets les plus massifs, on observe que
les plus nombreux sont de la masse de Jupiter : il existe trs peu dobjets ayant plus
LES PLANTES 149
de deux fois la masse de Jupiter. Notons que pour arriver cette conclusion, nous
devons faire une hypothse sur linclinaison moyenne des systmes que nous obser-
vons ; lhypothse est que cette inclinaison prend toutes les valeurs possibles sans
quaucun angle ne soit privilgi. Entre 0,1 et 2 masses de Jupiter, la distribution est
uniformment rpartie. Quant au nombre dobjets de masse infrieure au dixime de
la masse de Jupiter, leur nombre est de plusieurs dizaines et augmente rapidement,
avec les progrs des techniques de vlocimtrie : il sagit des exoNeptune , dont
la proportion relative par rapport aux exoJupiter pourrait augmenter encore dans le
futur.
Comment la masse des exoplantes se distribue-t-elle en fonction de la distance
leur toile ? Deux conclusions apparaissent : tout dabord, il y a peu dobjets
supermassifs proximit immdiate de leur toile (en dautres termes, les Jupiter
chauds ne sont pas des super-Jupiter ; en second lieu, il y a un grand nombre
dexoplantes de masse comparable celle de Jupiter entre 0,5 et 5 UA. Tous ces
faits observationnels devront tre pris en compte dans la construction de scnarios
de formation des systmes plantaires.
2.3 Des exoplantes trs excentriques
Notre systme solaire nous a habitus des orbites plantaires quasi-circulaires ;
ce nest plus du tout le cas au royaume des exoplantes (Fig. 6.14), lexception
des objets trs proches de leur toile, les Jupiter chauds , dont la priode est
infrieure 6 jours. Lorbite circulaire de ceux-ci peut tre le rsultat des effets de
mare trs forts ds au champ de gravit de leur toile. Une autre consquence est
trs probablement la rotation synchrone de ces objets que nous avons dj voque
ci-dessus.
Pour les objets de priode suprieure quelques jours, aucune corrlation nappa-
rat entre lexcentricit et la distance ltoile. Certaines excentricits ont des valeurs
trs leves, pouvant dpasser 0,90. Une explication possible est chercher dans les
interactions entre lexoplante et le disque protoplantaire qui deviennent prdomi-
nantes par rapports aux effets de mare ; nous y reviendrons (voir chapitre 6, para-
graphe 3.3). Enn, notons que lon ne voit pas apparatre de corrlation entre lex-
centricit des exoplantes et leur masse, ce qui constitue galement une contrainte
pour les modles de formation.
2.4 De nombreux systme multiples
Plus dune vingtaine de systmes plantaires ont t dtects, avec un nombre de
composantes pouvant aller jusqu 4 voire 5. Actuellement, environ 12 % des sys-
tmes plantaires observs ont au moins deux plantes. Compte tenu de la difcult
150 Chapitre 6. Exoplantes, les nouveaux mondes
Openmirrors.com
0,01 0,1 1 10
0,1
0,2
0,5
0,6
0,7
0,8
E
x
c
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n
t
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Mtallicit
(a)
N
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l
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n
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Mtallicit
(b)
Figure 6.15. Distribution des exoplantes en fonction de leur mtallicit : (a) plantes de masse suprieure
10 masses terrestres ; (b) plantes de masse infrieure 10 masses terrestres (M. Ollivier).
LES PLANTES 153
2.6 Combien dtoiles dotes de plantes ?
la lumire de toute linformation collecte depuis quinze ans, pouvons-nous aujour-
dhui apporter une rponse cette question simple : quelle est la probabilit pour
une toile davoir une plante ? Cest en effet une question qui intresse au plus haut
point toute lhumanit, puisque de sa rponse dpend la probabilit de lexistence
dune vie extraterrestre.
Voici les rsultats que nous pouvons prsenter aujourdhui, sur la base des obser-
vations actuelles, de leur interprtation et de leur extrapolation. Sur la totalit des
toiles de type F, G et K observes, 7 % sont dotes dau moins une exoplante gante.
Environ 30 % de toutes les toiles possdent une exo-Terre ou une exoplante plus
massive. Si lon considre maintenant les toiles dont la mtallicit est deux fois celle
du Soleil, la probabilit de dtecter une exoplante est de 25 %.
Bien entendu, ces rsultats sont trs prliminaires. Il faut prendre en compte le
biais observationnel en faveur des toiles massives de courte priode, ainsi que la
spcicit des divers chantillons slectionns. Il faut maintenant afner les tudes,
accder aux masses plus faibles grce aux dveloppements technologiques autour
de la vlocimtrie, largir ltude aux toiles prsentant dautres types spectraux et
dnir dautres critres spciques dchantillonnage. Nous ne sommes encore quau
dbut dune recherche passionnante qui sorientera tout particulirement vers les
exoplantes de faible masse les fameuses super-Terres . Plus dune soixantaine
dentre elles ont t dtectes ce jour.
2.7 la recherche des super-Terres
Au dbut de lexploration des exoplantes par vlocimtrie, les performances des
spectromtres haute rsolution semblaient limiter cette technique la recherche
des exoplantes gantes. Depuis quelques annes, il est apparu que les progrs
raliss dans la sensibilit de ces instruments permettaient maintenant la dtection
dobjets de masse infrieure la dizaine de masses terrestres. Cest un nouveau
champ de recherche qui soffre lastronomie depuis le sol, et qui a dj commenc
porter ses fruits.
Alors que la limite de dtectabilit en vitesse radiale tait de lordre de la dizaine
de m/s lpoque de la dtection de 51 Peg b, on peut maintenant esprer atteindre
une prcision de 20 cm/s, ce qui ouvre la possibilit de dtection dobjets dont la
masse est de quelques masses terrestres seulement. Il faut pour cela choisir des
toiles particulirement stables, dnues de uctuations intrinsques, car celles-ci
apportent une perturbation qui limite la dtectabilit des objets compagnons. Ainsi,
au cours des trois dernires annes, lquipe de Michel Mayor, avec le spectromtre
HARPS install au tlescope de 3,60 m de lESO au Chili, a dtect des exoplantes
154 Chapitre 6. Exoplantes, les nouveaux mondes
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de trs faibles masse (moins dune masse de 5 masses terrestres en 2007, moins de
4 masses terrestres en 2008, moins de 2 masses terrestres en 2009). Les exoterres
sont notre porte !
Les progrs de la vlocimtrie sont dautant plus prcieux quils permettent le
suivi des exoplantes de faible masse dtectes par transit avec le satellite CoRoT.
Nous avons vu que la combinaison des mthodes permet la caractrisation complte
des objets : masse, diamtre, densit, distance ltoile. Ce couplage va porter tous
ses fruits dans les annes venir avec la poursuite du programme dobservation de
CoRoT et lexploitation des donnes de la mission Kepler. Bientt viendront gale-
ment les nouvelles techniques dimagerie directe, actuellement en dveloppement,
qui seront elles aussi oprationnelles dans les annes venir.
2.8 Petit chantillon dobjets exotiques
Parmi les quelques 450 exoplantes connues aujourdhui, les astronomes ont recher-
ch avec un soin particulier celles qui prsentaient des ressemblances avec les ntres.
Jusqu prsent, ils ne les ont pas vraiment trouves. Ceci peut sexpliquer, nous
lavons vu, par le biais observationnel qui privilgie les objets massifs proches de leur
toile. Mais chemin faisant, ils ont dcouvert certains objets vraiment tranges. . . En
voici quelques exemples.
2.8.1 Osiris
Voici dabord Osiris, que nous avons dj mentionne : la premire exoplante d-
tecte par transit, de son vrai nom HD 209458 b, est le parfait exemple du Jupiter
chaud . Dote dune masse gale 0,7 fois celle de Jupiter, elle a un rayon gal
1,3 fois le rayon jovien, ce qui lui confre une densit de 0,4 g/cm
3
. titre dexemple,
mme Saturne, la plante la moins dense du systme solaire, a une densit qui fait
prs de 2 fois cette valeur. . . Mais son originalit tient surtout dans sa courte p-
riode de rvolution (3,5 jours), ce qui la place 0,045 UA de son toile. Si proche de
son toile, Osiris est trs vraisemblablement en rotation synchrone, et prsente donc
toujours le mme ct ltoile. La diffrence de temprature entre les cts jour et
nuit pourrait atteindre prs de 1000 K, et engendrer des vents de plusieurs milliers
de km/h. . . Soumise un rayonnement stellaire si intense, latmosphre dun tel
objet peut-elle tre stable ? Rien nest moins sr. Les modles thoriques prdisent
une vaporation continue du gaz qui pourrait former une queue allonge dans la
direction oppose ltoile, comme dans le cas dune comte. . . Si cest bien le cas,
la totalit du gaz pourrait disparatre en quelques milliards dannes, ce qui pourrait
tre aussi le sort dun bon nombre de Pgasides.
LES PLANTES 155
Pour tenter danalyser la composition atmosphrique de lobjet, des mesures spec-
troscopiques de ltoile ont t ralises pendant le transit et en dehors. partir de
lobservation de transits primaires (la plante passant devant ltoile), lhydrogne
a t dtect (ce qui nest pas une surprise compte tenu de la faible densit) mais
aussi loxygne et le carbone, ainsi que le sodium, qui pourrait signaler la prsence
de nuages de sodium plus grande profondeur. partir de 2005, les transits secon-
daires (cest--dire derrire ltoile) dOsiris ont pu tre observs. Le satellite Spitzer
a mesur la temprature de lexoplante du ct jour (de lordre de 1000 K) et y a
dtect la vapeur deau, tandis que le HST a mesur son spectre dans linfrarouge
proche et y a identi le mthane. Du point de vue de sa composition chimique
comme de sa dynamique atmosphrique, Osiris constitue une perle rare pour les
observateurs comme pour les thoriciens.
2.8.2 Corot-7 b
Restons proximit de ltoile : voici maintenant lun des objets les plus petits
dtects ce jour. Avec un rayon de 1,7 fois celui de la Terre et une masse de
4,8 masses terrestres, la septime exoplante dtecte par le satellite CoRoT a une
densit de 4,7 g/cm
3
, pas trs loigne de celle de la Terre. Mais l sarrte la ressem-
blance : Corot-7 b prsente la particularit dtre extrmement proche de son toile,
0,017 UA; sa priode de rvolution est infrieure la journe. . . Comme Osiris,
Corot-7 b prsente toujours la mme face au Soleil, et doit prsenter des contrastes
jour/nuit extrmes. Avec une temprature suprieure 1000 K, le ct jour pourrait
tre constitu dun magma de roches, tandis que le ct nuit, une temprature de
lordre de 200 K voire moins, serait constitu de roches et peut-tre de glace. Notons
que les mesures vlocimtriques ont permis la dtection dune seconde super-Terre
autour de ltoile CoRoT-7 : situe 0,046 UA de ltoile, CoRoT-7c a une masse de
8,4 masse terrestre. Quant CoRoT-7b, lexoplante des extrmes, elle compte parmi
les objets les plus extraordinaires dcouverts ce jour.
2.8.3 OGLE-05-390L : le succs de la microlentille
Restons dans le domaine des petites exoplantes. Voici maintenant lun des premiers
objets dtects par microlentille. Il possde une masse de 5,5 masses terrestres et est
situ 2,6 UA de son toile. Observ en 2006, il a tenu plus de deux ans le record de
la plus petite masse (si lon exclut les plantes entourant les pulsars). Cest partir
de la modlisation de la courbe de lumire de lobjet lointain que lon dtermine les
paramtres physiques et orbitaux de lexoplante (voir chapitre 6, paragraphe 1.4).
Il sera malheureusement difcile den dire plus, car le phnomne de microlentille
ne peut tre rpt sur le mme objet.
156 Chapitre 6. Exoplantes, les nouveaux mondes
Openmirrors.com
2.8.4 Le systme HD 69830 : les trois Neptunes
Nous passons maintenant aux systmes multiples. Celui-ci, dtect par Lovis en
2006, prsente loriginalit dhberger trois plantes dont la masse varie entre 5 et
20 masses terrestres. Les orbites sont situes 0,08, 0,2 et 0,6 UA. De plus, un disque
de poussires, situ moins d 1 UA, doit tre prsent, comme le montre lexcs de
ux infrarouge mesur dans le spectre de ltoile. Les modles dynamiques montrent
quun tel systme peut tre stable sur une dure dun milliard dannes. Quelle peut-
tre la nature des trois plantes ? La plus intrieure pourrait tre rocheuse, tandis
que la plus extrieure pourrait avoir une enveloppe gazeuse entourant un noyau de
glace et de roche. Compte tenu de la distance son toile, il nest pas exclu que leau
existe sous forme liquide la surface dun tel objet. Voil un systme qui fera lobjet
de toutes les attentions. . .
2.8.5 2MASS 1207 : le premier succs de limagerie directe
Pour terminer ce tour dhorizon, voici 2MASS 1207 b, dont la dtection illustre les
techniques de dtection directe qui vont eurir dans la dcennie venir. Lobjet,
dtect par lquipe de G. Chauvin lObservatoire de Grenoble, a t observ en
2005 par imagerie directe au VLT lESO, avec le systme doptique adaptative
NAOS-CONICA dot dun systme coronographique (voir Fig. 6.16 et chapitre 6,
paragraphe 5.1). Lobjet, dont la masse est 5 fois celle de Jupiter, est situ 55 UA
de son toile. Il sagit dun objet jeune, de quelques millions dannes, et donc encore
chaud. Ltoile est une naine brune, de masse gale 0,025 masse solaire. Elle
est donc relativement froide, ce qui explique que la dtection ait t possible : le
contraste entre les ux stellaire et plantaire est particulirement favorable, et la
distance loigne de lexoplante assure une distance angulaire de 778 millisecondes
darc, mesurable par les techniques actuelles. Il sagit sans doute de la premire
exoplante dtecte par imagerie directe
3
La formation des systmes plantaires
la lumire des observations accumules depuis quinze ans, et face la diversit des
objets dcouverts, sommes-nous en mesure de dnir un scnario cohrent de la for-
mation des systmes plantaires ? Si de nombreuses questions restent sans rponse,
il est toutefois possible de dnir les grandes lignes de la formation des toiles et des
systmes plantaires. Les deux vont de pair car les exoplantes prennent naissance
au sein dun disque protoplantaire dont la formation accompagne celle de ltoile
elle-mme; ce scnario est analogue celui du systme solaire.
LES PLANTES 157
Figure 6.16. Premire dtection dune exoplante par imagerie directe. Il sagit dun compagnon de
5 masses de jupiter situ 55 UA de ltoile naine 2M1207, dont la masse est gale 0,025 masse solaire.
Le contraste entre le ux de la plante et celui de ltoile est donc particulirement favorable. Lobservation a
t faite avec linstrument NACO du VLT (G. Chauvin et al., 2005) (ESO).
3.1 Le scnario de formation stellaire
Les toiles naissent en permanence, au sein de notre Galaxie comme dans les autres.
lorigine, un fragment de nuage interstellaire plus dense que son environnement
peut, suite une instabilit (par exemple lexplosion dune toile voisine), se contrac-
ter sous leffet de sa propre masse. Ce fragment, dont la temprature ne dpasse
pas quelques dizaines de Kelvin, est constitu de gaz et de poussires, les lments
chimiques y tant prsents, en premire approximation, selon leurs abondances cos-
miques : lhydrogne y est prpondrant, puis lhlium, puis des molcules telles que
H
2
O, CH
4
, NH
3
, CO, HCN, H
2
CO. . . que lon observe dans le milieu interstellaire. La
phase solide comporte des silicates et des agrgats carbons, ventuellement recou-
verts de glaces.
mesure que le fragment de nuage se contracte, sa temprature et sa densit
augmentent, ainsi que sa vitesse de rotation sur lui-mme. Si la masse du nuage
est sufsante, la contraction du nuage entrane son effondrement en un disque
perpendiculaire laxe de rotation du nuage. Au centre du disque va se former la
prototoile ; cest aussi le scnario que nous avons dcrit pour le systme solaire (voir
chapitre 2).
158 Chapitre 6. Exoplantes, les nouveaux mondes
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Figure 6.17. Disque protoplantaire et jets bipolaires observs par cartographie de la molcule CO par
interfomtrie millimtrique; ici lobjet HH 211 observ avec linterfromtre du Plateau de Bure lIRAM
(IRAM).
Notre connaissance des premires tapes de la formation stellaire se base dune
part sur lobservation des toiles jeunes, dautre part sur celle des disques protopla-
ntaires associs. Ceux-ci sont souvent dtects par leur rayonnement infrarouge et
observs dans le domaine millimtrique, la molcule CO tant utilise comme tra-
ceur des abondances molculaires (Fig. 6.17). Les mesures millimtriques, ralises
trs haute rsolution spectrale, permettent une mesure trs prcise des vitesses.
Elles ont mis en vidence lexistence de jets bipolaires trs violents mis selon laxe
de rotation des disques. En parallle, lobservation en UV, visible et infrarouge des
objets trs jeunes de type T-Tauri (selon le nom de ltoile dans laquelle ce compor-
tement a t tout dabord observ) montre lexistence djection de matire avec des
taux de perte de masse considrable chez des objets gs de moins dune dizaine
de millions dannes. Les mcanismes responsables de cette perte de masse peuvent
tre les vents stellaires, les champs magntiques ou la viscosit turbulente au sein
du disque. Lobservation directe de tels objets est difcile car ils sont souvent cachs
dans un cocon de gaz et de poussires ; plusieurs dentre eux ont t observs par le
tlescope spatial Hubble.
LES PLANTES 159
3.2 Les disques protoplantaires
Lobservation des jeunes toiles qui nous entourent semble montrer que la forma-
tion de disques protoplantaires autour dtoiles en formation est un scnario cou-
rant dans lUnivers, non limit notre propre systme solaire. Autre rsultat remar-
quable : ces disques ont une dure de vie limite, de lordre de la dizaine de millions
dannes. Il semble que lintense activit des jeunes toiles lors de leur phase T-Tauri
ait pour effet djecter vers lextrieur la quasi-totalit de la matire. Ceci pose une
forte contrainte sur le modle de formation des plantes au sein du disque, puisque
celles-ci doivent avoir achev leur croissance avant la disparition du gaz environnant.
Comment une plante peut-elle se former au sein du disque protoplantaire ?
Le scnario propos reprend les grandes lignes de celui de la formation du systme
solaire (voir chapitre 2). Au dpart, suite leffondrement du nuage, les poussires
tendent migrer vers le plan du disque protoplantaire, o leur densit augmente
fortement. Les collisions y sont frquentes, mais peuvent tre non destructives, car
les vitesses relatives entre particules sont faibles : toutes les particules tournent en-
semble dans le plan autour de la prototoile. Les particules peuvent ainsi sagglutiner
par interaction lectrostatique. Sans doute la croissance se fait-elle de manire frac-
tale, telle quon lobserve sur les poussires interplantaires collectes dans la strato-
sphre ou par les sondes spatiales. Selon les simulations numriques, il est possible
de gnrer des grains de quelques centimtres en quelques milliers dannes.
Par quel processus ces grains vont-ils ensuite crotre pour atteindre la taille kilo-
mtrique ? Ce problme reste mal compris lheure actuelle. Certains modles font
intervenir une instabilit gravitationnelle au sein du disque, dautres favorisent la
poursuite du mcanisme de coagulation; la turbulence du gaz peut galement jouer
un rle. Toujours est-il que, dune manire ou dune autre, le disque a gnr une
multitude de plantsimaux de taille kilomtrique. ce stade, les interactions
gravitationnelles entre en jeu : les plus gros de ces fragments peuvent attirer par
gravit les grains environnants, aspirant ainsi la matire prsente autour de leur
orbite. Les modles montrent que ce mode de formation acclre favorise la forma-
tion dun petit nombre de gros objets, sur des orbites quasi-circulaires, en quelques
dizaines de milliers dannes. Les collisions entre ces objets vont encore en diminuer
le nombre, au bnce des plus gros dentre eux.
Comment les exoplantes gantes se forment-elles au sein du disque ? La ques-
tion divise encore la communaut. Le scnario le plus couramment adopt est,
comme pour les plantes gantes du systme solaire, celui de laccrtion autour dun
noyau solide dont la taille est sufsante pour capturer le gaz environnant. Pour que
le noyau soit sufsamment gros (au minimum une dizaine de masses terrestres), il
faut que les glaces y soient incluses, donc que la temprature soit infrieure en-
viron 200 K, donc que laccrtion ait lieu une distance sufsamment loigne de
160 Chapitre 6. Exoplantes, les nouveaux mondes
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ltoile (typiquement 5 UA dans le cas dune toile de type solaire). Cest l que
nous retrouvons le paradoxe mentionn ci-dessus : comment expliquer la prsence
dexoplantes gantes prs de leur toile ?
3.3 Au sein dun disque, la migration
La cl de lnigme se trouve sans doute dans le phnomne de migration. Celui-ci
permet une plante gante de se dplacer, soit vers lintrieur, soit vers lextrieur,
par leffet dinteractions avec le disque de gaz, ou le disque de poussires, ou dautres
plantes. Leffet est connu dans le systme solaire, o il a t invoqu pour expliquer
lexistence de satellites extrieurs en rsonance, ou celle des objets trans-neptuniens
(les Plutinos) en rsonance avec Neptune. Nous avons vu que, dans le cas du systme
solaire, la migration des plantes gantes est reste limite. Mais rien nempche
a priori une exoplante gante, par ce mcanisme, de partir du systme extrieur,
au-del de la ligne des glaces o elle se sera forme par nuclation, et de se rappro-
cher trs prs de son toile.
Les modles couramment cits prennent en compte linteraction entre la plante
et le disque de gaz. Linteraction cre un couple entre le disque et la plante, ce
qui permet un transfert dnergie rsultant, dans certains cas, dans une diminution
du demi-grand axe de la plante qui se rapproche alors de son toile. Pour une pla-
nte dont la masse est faible devant celle du disque, le temps de chute est estim
environ 100000 ans. Dans le cas dune plante plus massive, un sillon se cre au
sein du disque de gaz autour de lorbite de la plante, le temps de chute est encore
plus court : quelques milliers dannes ! En thorie, le mcanisme de migration est
donc parfaitement capable de rapprocher lexoplante gante de son toile. Mais une
question simpose alors : comment sarrte la migration ? Si les temps de migration
sont si courts face la dure de vie du disque protoplantaire, toutes les exopla-
ntes devraient tre englouties par leur toile et nous ne devrions pas en observer
tant. . . Autre fait troublant : une grand nombre de Pgasides sont situes 0,05 UA
de leur toile. Y aurait-il un mcanisme susceptible de stopper la migration ce
stade ? Certains modles dynamiques prdisent quaprs une phase de grande excen-
tricit, la plante se stabilise une distance dquilibre gale deux fois la limite
de Roche (celle-ci tant de 2,5 fois le rayon de ltoile) en une orbite semi-circulaire.
Dautre processus peuvent entrer en jeu : dans le champ gravitationnel intense de
ltoile voisine, la plante peut perdre sa masse (comme cela a t suggr dans le
cas de lexoplante Osiris) ou tre dforme par les effets de mare. Pour mieux com-
prendre lhistoire de la migration des exoplantes et son stade nal, nous en sommes
pour linstant rduits aux hypothses.
LES PLANTES 161
4
Comment classer les exoplantes?
Que savons-nous des exoplantes que nous avons dcouvertes ? Nous connaissons
leur distance leur toile et leur priode de rvolution, et nous avons une limite
infrieure de leur masse. Pour les objets observs par transit nous connaissons aussi
le rayon et la densit. Mais nous ignorons tout de leur nature physique. Quelques
rares observations spectroscopiques nous ont permis, dans certains cas, de dtecter
certains lments ou certaines molcules : hydrogne, mthane, eau. Mais linforma-
tion est encore parcellaire. . .
Dans le cas du systme solaire, les modles dquilibre thermochimique nous
renseignent sur la nature des molcules que lon peut sattendre trouver dans
certaines conditions de temprature et de pression. Ainsi le carbone et lazote se
trouvent prfrentiellement sous forme de CO et de N
2
haute temprature et
basse pression, et sous forme de CH
4
et de NH
3
dans les conditions opposes. Ceci est
cohrent avec le fait que latmosphre des plantes telluriques est majoritairement
constitue de CO
2
et de N
2
(lhydrogne tant trop lger pour tre captur) tandis
que CH
4
et NH
3
sont prsents dans latmosphre des plantes gantes. Extrapolons
ces modles aux exoplantes gantes : CH
4
et NH
3
devraient y tre prdominants
une distance de quelques UA; CO devrait devenir dominant devant CH
4
en de
de 0,1 UA, et N
2
serait plus abondant que NH
3
en de de 0,05 UA. Leau H
2
O
devrait tre prsente aussi, sous forme de gaz ou de glace, voire de liquide, qui
sait, si la temprature du milieu est dans la gamme 0
C-100
C. plus grande
profondeur, dautres lments pourraient tre prsents dans latmosphre sous forme
solide (nuages, arosols) : silicates, oxyde de titane, mtaux. . . Tous ces modles
supposent que les lments sont prsents selon leurs abondances cosmiques.
partir de notre connaissance des plantes et des satellites du systme solaire,
essayons de dnir quelques grandes classes dobjets que nous pourrions utiliser pour
tenter de dnir une classication des exoplantes. Bien entendu, il ne sagit que
dune extrapolation, et nous devrons attendre que des mesures viennent conrmer
ou inrmer ces hypothses.
Bien que les objets du systme solaire soient dune extrme diversit, il est tou-
tefois possible de dnir quelques grandes classes. Deux paramtres sont essentiels :
la masse de lobjet et sa temprature (directement lie sa distance hliocentrique).
En ce qui concerne la masse, nous considrons deux types dobjets : ceux de masse
infrieure 10 masses terrestres et ceux qui sont plus massifs (ces derniers sont donc
capables de capturer le gaz environnant).
Dans la catgorie des petits objets, nous avons les plantes rocheuses et les
plantes glaces (ce sont les satellites extrieurs). Dans les deux catgories, les
objets peuvent tre ou non entours dune atmosphre ; celle-ci peut tre dense (cest
le cas de Vnus ou de Titan) ou tnue (cest le cas de Mars ou de Triton). Quelle est
162 Chapitre 6. Exoplantes, les nouveaux mondes
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la nature de latmosphre, quand elle existe ? Dans le cas des objets rocheux, elle
est domine par CO
2
et N
2
(nous laissons de ct le cas de la Terre qui a accumul
loxygne suite lapparition de la vie). Dans le cas des objets glacs, elle est domin
par N
2
et CH
4
(cest ce que nous observons sur Titan, Triton et Pluton). Pourquoi
lazote est-il prfrentiellement sous forme de N
2
? Sans doute parce que lammoniac
NH
3
est facilement transform en N
2
par photodissociation tandis que la raction
inverse est trs difcile. Notons que, dans le cas des plantes glaces, latmosphre
prsente une stratosphre, suite la dissociation de ces molcules qui forme des
hydrocarbures et des nitriles. Ce nest pas le cas des plantes rocheuses lexception
de la Terre dont la stratosphre est cre par la prsence de lozone, produit de
photodissociation de loxygne.
Passons maintenant la catgorie des plantes massives. On peut distinguer les
gantes gazeuses ou les gantes glaces, selon la proportion relative de gaz et de
glace quelles contiennent. Leur atmosphre, dans tous les cas, est domine par
lhydrogne et le mthane et elles possdent une stratosphre riche en hydrocar-
bures, produits de la photodissociation du mthane.
Essayons maintenant de projeter cette classication simple au royaume des exo-
plantes (Fig. 6.18). Nous supposons au dpart un disque protoplantaire de masse
comparable celui du disque protosolaire, cest--dire de faible masse (environ le
centime de la masse de ltoile). Prenons pour commencer une toile de type so-
laire. Nous supposons que les exoplantes sont dotes dun albdo moyen de 0,3,
une valeur typique rencontre dans le systme solaire. Dans la catgorie des petites
plantes, nous avons trois cas possibles : en de de 0,4 UA, une plante rocheuse
sans atmosphre ( moins dtre trs massive) ; de 0,5 3 UA, une plante rocheuse
avec atmosphre domine par CO
2
et N
2
(cest dans cette catgorie que nous re-
chercherons les plantes habitables) ; au-del de 4 UA, une plante glace avec ou
sans atmosphre (si celle-ci existe, on sattend une composition domine par N
2
et
CH
4
). Dans la catgorie des plantes gantes, nous avons, en-de de 0,05 UA, une
composition domine par H
2
, CO, N
2
, ventuellement H
2
O; entre 0,05 et 0,1 UA,
une atmosphre de H
2
, CO, NH
3
, H
2
O; au-del de 0,1 UA, une atmosphre de H
2
,
CH
4
, NH
3
, H
2
O (Fig. 6.19).
Que se passe-t-il si ltoile nest pas de type solaire ? La relation entre la distance
ltoile et la temprature nest plus la mme que pour le Soleil. Ainsi pour une
toile de type A, dune temprature de 10000 K, la zone des plantes rocheuses avec
atmosphre stend de 1 10 UA environ; dans le cas dune naine de type M, de
temprature 3200 K, cette rgion se situe entre 0,05 et 0,5 UA environ. Il faut garder
en mmoire que les paramtres les plus importants pour dnir la nature dune
exoplante sont sa masse et sa temprature. Lalbdo est important puisquil dnit
la quantit de ux stellaire absorb et donc la temprature de lobjet en fonction de
sa distance ltoile. Dautres facteurs interviennent aussi, un degr moindre : sa
LES PLANTES 163
QUELLE ATMOSPHRE POUR LES EXOPLANTES?
Te (K) 1200 850 460 220 120 50
Distance ltoile (AU) 0.05 0.1 0.3 1.5 5.0 20.0
(toile de type solaire)
Petite Exoplante < PLAN. ROCHEUSES > < PLAN. GLACES >
<PGASIDES>< GEANT. GAZEUSES > <GEANT.GLACES>
) S E D I O R F ( ) S E D U A H C (
(0.01 - 10 M
T
)
(10 - 1000 M
T
)
Exoplante gante
(TRES CHAUDES) (CHAUDES) (FROIDES)
H
2
,CO,N
2
,H
2
O
N
2
,CO
2
,CO,H
2
si O
2
-> O
3
N
2
,CH
4
(+CO)
H
2
,CH
4
,NH
3
,H
2
O H
2
,CH
4
hydrocarbures
(Jupiter) (Neptune)
hydrocarbures
Pas d'atmosphre
(Mercure)
(Mars-Vnus)
(Terre) (Titan)
Atmosphre
Atmosphre Atmosphre
STRATOSPHRE STRATOSPHRE
STRATOSPHRE STRATOSPHRE
Atmosphre
Atmosphre
Figure 6.18. Les diffrents types datmosphres attendues pour les exoplantes. partir de quelques
paramtres simples (masse de la plante, densit, distance ltoile), type spectralde ltoile, il est possible,
par comparaison avec les plantes du systme solaire, de faire une hypothse sur la nature de leur
atmosphre.
vitesse de rotation sur elle-mme, lexistence ou non dun champ magntique. . .
Enn, rappelons que nous avons suppos un disque protoplantaire de faible masse.
Que se passerait-il dans le cas dun disque dont la masse serait le dixime de celle de
ltoile ? Dautres modes de formation pourraient ventuellement intervenir, comme
la contraction gravitationnelle directe partir dune instabilit. Peut-tre pourrait-
on aussi imaginer des plantes rocheuses proches de ltoile sufsamment massives
pour accrter le gaz environnant, qui sait ? Reste savoir alors si dans ce dernier cas,
le jeu des collisions autoriserait la formation de ces trs grosses plantes rocheuses
ou sil serait destructif, entranant la formation de multiples plantes rocheuses de
plus petite taille. . .
On le voit, la classication qui prcde ne constitue quune grille de lecture trs
simple, certainement trop simple. Il est fort probable que les premires observations
de la composition atmosphrique des exoplantes viendront dmentir ces prdictions
et nous faire dcouvrir de nouveaux objets exotiques. . . !
164 Chapitre 6. Exoplantes, les nouveaux mondes
Openmirrors.com
Figure 6.19. Structure thermique dune exoplante gante situe proximit de son toile, pour trois
distances astrocentriques (0,23 UA, 0,10 UA et 0,05 UA). Les courbes en trait plein correspondent
lquilibre thermochimique CO/CH
4
et N
2
/NH
3
, et les croix indiquent les courbes de saturation du fer et des
silicates (daprs C. Goukenleuque et al., in From Cool Stars to Giant Planets , C. Grifn et M. Marley
edts., ASP Conferences series, 1999).
5
De la dtection la caractrisation
La quasi-totalit des exoplantes dcouvertes ce jour lont t par des mthodes
indirectes. La question se pose maintenant de dterminer la nature physique de ces
objets, et donc de caractriser leur atmosphre. Pour cela, une dtection directe, avec
analyse spectroscopique du spectre, sera ncessaire.
5.1 Comment dtecter directement les exoplantes?
La premire mthode explorer est celle de limagerie directe. Elle a dj port ses
fruits, nous lavons vu, pour la dcouverte dune exoplante supergante orbitant
autour dune naine brune (2MASS 1207, voir chapitre 6, paragraphe 2.8). Lobjec-
tif est maintenant dobtenir directement limage dexoplantes moins massives plus
proches de leur toile. Nous sommes de retour la question de dpart : comment
saffranchir du ux stellaire ? Une premire voie : dans la poursuite des observa-
tions prcdentes, utiliser loptique adaptative et le traitement dimage, toujours plus
LES PLANTES 165
sophistiqu, associs la coronographie. Cette technique, dont lastronome Bernard
Lyot est le pre fondateur, consiste occulter le ux de lobjet central par un masque
pour faire ressortir les structures de faible intensit situes la priphrie. Cest en
particulier par coronographie que la couronne solaire a pu tre analyse. Cette tech-
nique a permis, en 1983, la premire dtection dun disque de poussires autour
de ltoile Pic. En 2008, la coronographie a permis la dtection dune exoplante
autour de ltoile Fomalhaut. En 2009, nous comptons une dizaine dexoplantes
dtectes par imagerie directe. Plusieurs projets spatiaux (SEE-COAST, TPF-C, New
World Observer) sont ltude, utilisant le principe de la coronographie dans le do-
maine du visible et de linfrarouge proche.
Une mthode alternative est linterfromtrie annulante. Le principe en est le
suivant : le ux de ltoile est enregistr par un interfromtre rgl de telle sorte
que, au niveau de la frange centrale, le ux sannule le long de laxe de vise, ce
qui permet dteindre le ux de ltoile centrale. Si une exoplante est prsente
en dehors de laxe de vise mais proximit de celui-ci, elle peut tre dtecte de
cette manire. Linterfromtrie annulante est dveloppe dans le domaine de lin-
frarouge thermique, autour de 10 microns. Le projet spatial utilisant ce principe est
Darwin/TPF-I, en phase de pr-tude lESA comme la NASA. La mission consiste
envoyer dans lespace un ensemble de plusieurs tlescopes qui travailleront en mode
interfromtrique. Ils devront tre situs une distance dau moins 5 UA du Soleil,
pour saffranchir de la lumire exozodiacale du systme solaire. La mission, trs am-
bitieuse sur le plan technologique, ne pourra voir le jour avant lhorizon 2025, voire
au-del.
Une troisime mthode de dtection directe consiste rechercher le rayonne-
ment radio des exoplantes gantes, supposes dotes dun champ magntique
comme les plantes gantes du systme solaire. Une mission non thermique est
dtectable dans le domaine des ondes dcamtriques ; lavantage de la mthode est
que, si lon se rfre Jupiter et au Soleil, le ux non-thermique de lexoplante
gante doit tre comparable celui de ltoile quelle accompagne. Le rayonnement
radio peut tre mesur depuis le sol, par de grandes antennes ou au moyen du rseau
dcamtrique LOFAR actuellement en dveloppement.
5.2 Comment mesurer le spectre des exoplantes?
Lobservation directe des exoplantes et leur suivi tout au long de leur orbite pourra
dj fournir une information prcieuse sur leur variation temporelle saisonnire. Si
les mesures sont assez prcises, il sera en principe possible de dterminer leur p-
riode de rotation partir de leur courbe de lumire. Mais pour dterminer leur
composition atmosphrique, la spectroscopie, de lultraviolet linfrarouge, consti-
tue un outil incontournable. Comment raliser cette mesure ? La technique la plus
166 Chapitre 6. Exoplantes, les nouveaux mondes
Openmirrors.com
prometteuse semble aujourdhui tre celle de lobservation du transit. Nous avons
vu que la mesure du transit (dit aussi transit primaire), qui correspond au passage
de lexoplante devant son toile, permet la dtection de lobjet ainsi que la mesure
de son rayon. cette occasion, si lobjet est entour dune enveloppe de gaz volumi-
neuse, il est possible den dtecter certains lments par spectroscopie dabsorption
devant le ux stellaire. Cest ainsi que lchappement de lhydrogne molculaire,
ainsi que la prsence datomes de sodium, ont t dtects sur la plante Osiris. Une
autre opportunit dobservation est fournie par le transit secondaire, cest--dire le
passage de lexoplante derrire son toile. En observant le ux de ltoile avant,
pendant et aprs le transit secondaire, il est possible, par soustraction, dextraire le
spectre de lexoplante ct jour. Nous avons vu que des spectres de Pgasides ont
t obtenus, par le HST dans le visible et linfrarouge proche, et par Spitzer dans
linfrarouge moyen et lointain (voir chapitre 6, paragraphe 2.8).
Figure 6.20. Le spectre synthtique dune exoplante gante de type 51 Peg b. Le spectre thermique est
indiqu en trait plein, le spectre stellaire rchi en traits-points, et le spectre stellaire incident en tirets
(daprs C. Goukenleuque et al., Icarus, 2000).
LES PLANTES 167
Quel est le domaine spectral le plus adapt pour ltude spectroscopique des exo-
plantes ? Nous avons vu que linfrarouge thermique est le plus favorable en ce qui
concerne le contraste du ux plantaire au ux stellaire. Dans le cas des Pgasides,
dont la temprature est de lordre de 1200 K, le ux thermique stend plus courtes
longueurs donde, vers linfrarouge proche. Les signatures spectrales apparaissent en
mission ou en absorption, selon le prol thermique de lexoplante et la rgion de
formation des raies (stratosphre ou troposphre). Linfrarouge, entre 1 et 30 mi-
crons, est le domaine privilgi dobservation des molcules neutres qui prsentent
dans ce domaine des bandes de rotation ou de vibration-rotation aisment identi-
ables. Il y a toutefois des exceptions : ainsi lazote molculaire na pas de signature
infrarouge, mais prsente de fortes bandes dmission dans lultraviolet. Cest aussi
le cas de lhydrogne molculaire, dnu comme N
2
de moment dipolaire, dont les
signatures infrarouges sont faibles. Lhydrogne atomique prsente de fortes signa-
tures dans lUV (la plus intense tant la raie Lyman alpha) et dans le visible (avec
notamment la raie H alpha). Le spectre infrarouge des molcules dpend de leur
structure. Les molcules dotes dun moment dipolaire prsentent des raies de ro-
tation intenses jusqu linfrarouge lointain et le millimtrique : cest en particulier
le cas de H
2
O, NH
3
, HCN et CO. Celles qui en sont dmunies (comme CO
2
, CH
4
et
la plupart des hydrocarbures) prsentent des signatures de vibration-rotation qui ne
vont gure au-del de 15 microns.
Reprenons maintenant notre classication simpliste des exoplantes et essayons
dimaginer ce que pourra tre leur spectre. Dans le cas des petites plantes rocheuses,
on pourra rechercher N
2
dans lUV, CO et CO
2
entre 2 et 15 microns, H
2
O dans
tout le domaine spectral infrarouge au-del de 2 microns. Avec lespoir de dtecter
une plante o la vie est apparue, on recherchera aussi la signature de lozone
9 microns ; nous y reviendrons (chapitre 7). Dans le cas des petites plantes glaces,
on recherchera nouveau N
2
dans lUV, ainsi que le mthane, les hydrocarbures et
les nitriles entre 1 et 15 microns. Dans le cas des plantes gantes, on recherchera
H
2
et H dans lUV, ainsi que CH
4
et les hydrocarbures dans linfrarouge moyen. Si la
temprature le permet, on recherchera aussi les molcules associes lhydrogne
telles que NH
3
, PH
3
ou H
2
S entre 2 et 11 microns, et H
2
O dans tout le spectre
infrarouge ; dans les gantes les plus froides, ces molcules seront sans doute piges
dans des nuages trop profonds pour tre observables, comme cest le cas pour Uranus
et Neptune.
Le plus difcile reste faire : mesurer le spectre des exoplantes ! Jusqu prsent,
les mesures encore trs parcellaires, ralises en particulier avec le satellite Spitzer,
ont un faible pouvoir de rsolution spectral, ce qui rend lidentication trs difcile.
Encore une fois, les hypothses prsentes ci-dessus quant la nature des spectres
dexoplantes ne sont quune extrapolation de ce que nous a appris le systme solaire,
et, sans nul doute, les surprises seront nombreuses.
168 Chapitre 6. Exoplantes, les nouveaux mondes
Openmirrors.com
7
la recherche de mondes
habitables
La vie existe-t-elle ailleurs que sur Terre ? Si la question na cess de se poser lhu-
manit depuis lorigine des civilisations, elle a pris une actualit nouvelle avec la
dcouverte des exoplantes. Aujourdhui nous sommes en mesure de les dtecter,
demain nous saurons les caractriser, tudier leur atmosphre, leur surface, dtermi-
ner celles qui pourraient tre habitables et peut-tre enn y rechercher dventuels
signes de vie. Un nouveau champ de recherche soffre aux scientiques qui mettent
en place les outils et les instruments ncessaires cette tude.
1
Une nouvelle discipline, lexobiologie
La recherche de la vie dans lUnivers, que ce soit dans le systme solaire ou sur les
exoplantes, ne concerne pas seulement les astronomes, mme si ceux-ci sont concer-
ns en premier lieu. La question de lmergence de la vie et celle des conditions fa-
vorables pour quelle puisse se produire concernent les chimistes et les biologistes ;
le problme de lapparition de la vie sur la Terre et des facteurs qui lont rendue pos-
sible est aussi laffaire des spcialistes des sciences de la Terre. Enn la dimension
socitale du phnomne relve des sciences humaines et sociales. On le voit, cest
la totalit de la communaut qui est concerne par la qute de la vie extraterrestre.
Elle se retrouve dans une discipline nouvelle, lexobiologie (aussi appele astrobio-
logie), dont lobjet est la recherche et ltude de la vie sous toutes ses formes et de
ses conditions dmergence. Pluridisciplinaire par essence, elle regroupe astronomes,
physiciens, chimistes, biologistes et chercheurs en sciences humaines et sociales.
La premire question qui se pose la communaut des exobiologistes est : quest-
ce que la vie ? Les biologistes saccordent sur la dnition suivante. La matire
vivante doit rpondre trois critres : capacit dauto-reproduction (cest--dire
reproduction lidentique), capacit dvolution par mutation (correspondant une
exception dans la reproduction), et auto-rgulation face au milieu ambiant (ce qui
permet sa croissance et sa conservation). Le second critre permet ladaptation
des conditions environnementales en volution (par exemple un changement de
temprature). Les espces rsultant de la slection naturelle sont celles qui se seront
trouves les mieux adaptes aux nouvelles conditions.
Figure 7.1. Schma de lexprience de Miller et Urey (daprs Ph. De la Cotardire, LAstronomie, 1999).
Partons de ce que nous connaissons : la vie sur Terre. Cest la cellule qui est
la base structurelle des systmes vivants. Tous les organismes vivants utilisent les
mmes types de molcules, essentiellement les acides nucliques et les protines.
Le principal acide nuclique est lacide dsoxyribonuclique, plus connu sous le
nom dADN, la double hlice qui, tout en transportant linformation gntique,
est en charge de la multiplication et du fonctionnement cellulaire. Les protines
170 Chapitre 7. la recherche de mondes habitables
Openmirrors.com
sont constitues dune vingtaine dacides amins, dites molcules prbiotiques
car elles sont lorigine de la vie sans tre elles-mmes de la matire vivante. Fait
remarquable, toutes ces molcules ont t dtectes dans certaines mtorites, ce qui
prouve quelles existent ailleurs que sur la Terre. Lexistence dune chimie prbiotique
interstellaire a aussi t illustre par une exprience clbre, celle de Stanley Miller
et Harold Urey en 1953 (Fig. 7.1) : elle a montr quil tait possible de synthtiser
des acides amins au laboratoire, en prsence deau liquide, partir dun mlange
de gaz rducteurs (H
2
, CH
4
, NH
3
. . . ) soumis des dcharges lectriques.
Composs hydrogns
H
2
H
3
+
CH
3
C
2
H
2
CH
2
CO
2
C
2
O
C
3
O
CH
2
CHO HC
2
CHO C
5
O
CH
3
COOH
CH
3
CH
2
OH
CH
2
CN
HC
11
N
CH
3
CH
2
CHO CH
2
CHCHO (CH
3
)
2
O
HOCH
2
CH
2
OH (CH
3
)
2
CO
CH
2
CHOH
C
2
H
5
OCH
3
CH
2
OHCHO CH
3
OCHO
C
2
C
3
C
4
?
C
5
H
C
6
H
2
C
6
H
CCH
c-C
3
H
2
c-C
2
H
4
O
c-C
3
H CH
4
l-C
3
H
2
l-H
2
C
4
CH
3
CCH
C
4
H
C
8
H CH
3
C
4
H
H
2
CO
NH
3
HC
3
N HC
2
NC
C
5
N
HC
7
N
C
3
S
C
3
N
HC
9
N
CH
3
CN
HC
5
N
C
5
C
2
H
4
HC
6
H
C
6
H
6
HC
4
H
C
7
H
l-C
3
H
CH
+
CO
+
HOC
+
H
2
COH
+
CH
3
CHOH
3
HOCO
+
NH
HCNH
+
NH
2
H
2
CN
CH
2
NH
CH
3
NC
CH
3
C
3
N
NO
SH
HF
HCS
+
AlF CP
AlNC
PN H
2
S C
2
S SO
2
ND
3
ND
2
H NH
2
D D
2
S HDS
HDCS
C
4
D
HNO N
2
O HNCO
HC
3
NH
+
C
2
H
5
CN
NH
2
CN C
3
NH
C
2
H
3
CN CH
3
NH
2
CH
3
C
5
N?
NH
2
CHO NH
2
CH
2
COOH?
CH
3
SH
N
2
H
+
HCO
+
H
3
O
+
CH
2
CO HCOOH
CH
Chanes et cycles carbons
Composs contenant de lhydrogne, de loxygne et du carbone
Composs contenant de lhydrogne, de lazote et du carbone
Composs contenant de lhydrogne, de loxygne, de lazote et du carbone
Composs soufrs, silics et autres espces
Espces deutres
OH CO H
2
O HCO
CN
CS
SiO SiN
SO
SiS
SO
+
HCl
NS SiH SiC
KCl
MgNC MgCN
AlCl
SiC
4
SiH
4
NaCl
NaCN SiCN
HCN
HCCN
HNC
CH
3
OH
OCS
H
2
CS HNCS
FeO C
5
S
H
2
D
+
N
2
D
+
D
2
CO
DC
5
N DC
3
N
HDCO
DCO
+
D
2
H
+
CH
2
DOH
CH
2
DCCH CH
2
DCN
CD
2
HOH CD
3
OH CH
3
OD
HDO CCD DNC HD DCN
c-SiC
2
c-SiC
3
c-C
3
HD
-
Figure 7.2. Tableau des molcules interstellaires.
Comment la vie est-elle apparue sur la Terre ? Nous navons pas encore la rponse
cette question. Nous savons quelle est dabord apparue dans les ocans, il y plus
de 3,5 milliards dannes. Mais comment ? Deux hypothses sont en prsence : les
LES PLANTES 171
sources hydrothermales des ocans profonds, apparemment propices la synthse
des molcules complexes, et les impacts mtoritiques et micromtoritiques, qui
pourraient avoir enrichi latmosphre terrestre en acides amins. Quoi quil en soit,
trois facteurs semblent avoir t trs importants pour le dveloppement de la vie : la
prsence deau liquide, celle du carbone, et une source dnergie.
Pourrions-nous imaginer ailleurs dans lUnivers une forme de vie qui nutiliserait
pas ces ingrdients de base ? On ne peut lexclure, mais cela parat peu probable. Le
carbone, avec ses quatre valences, est llment le plus apte crer des liens avec lui-
mme avec dautres atomes. Dans le milieu interstellaire, on a dcouvert plus dune
centaines de molcules dont la plupart contiennent du carbone, la plus complexe
tant HC
11
N. Comme le montre la table priodique des lments de Mendeleev, ll-
ment suivant dot de 4 valences est le silicium, mais il est dix fois moins abondant
que le carbone dans lUnivers, et on ne connat pas dans le milieu interstellaire de
molcule contenant plus dun atome de silicium. Le carbone semble donc, et de loin,
llment le plus capable de gnrer une chimie complexe.
Quant leau liquide, il apparat galement difcile de lui trouver un substitut.
En effet leau est une molcule dote dun moment dipolaire ; en phase liquide, elle
est capable de dissoudre les molcules organiques polaires (dites hydrophiles) tandis
que les molcules non-polaires (dites hydrophobes) ne ragissent pas avec leau. Les
proprits hydrophiles et hydrophobes des diffrentes molcules sont utilises par
les organismes vivants pour diverses fonctions spciques, comme de produire une
membrane par exemple. Existe-t-il dautres molcules susceptibles de jouer le rle de
leau ltat liquide ? On pourrait penser lammoniac NH
3
, mais la phase liquide
intervient plus basse temprature, ce qui aurait pour effet de ralentir les ractions
chimiques. De plus leau possde dautres avantages : comme nous lavons vu, cest
une molcule trs abondante dans lUnivers, qui condense des tempratures parti-
culirement leves ; cest ce qui lui a fait jouer un rle important dans la formation
des plantes. Elle est sous forme liquide sur une plage de tempratures particulire-
ment leve. Enn, elle prsente une autre proprit remarquable : la glace a une
densit infrieure celle du liquide. Cette particularit pourrait stre avre dci-
sive pour lhistoire de la vie sur la Terre : dans les priodes de refroidissement, les
ocans se sont couverts dune couche de glace, prservant lintrieur les espces
vivantes. Si les ocans avaient commenc geler par le fond, ce qui est le cas pour
nombre dautres molcules, les formes de vie prsentes dans le liquide auraient t
dtruites. On le voit, leau liquide prsente bien des avantages. . . et dfaut davoir
de meilleurs candidats, nous utiliserons leau liquide comme traceur possible dune
vie extraterrestre.
172 Chapitre 7. la recherche de mondes habitables
Openmirrors.com
Figure 7.3. La rgion de Nanedi Valles photographie sur Mars par la sonde Mars Global Surveyor. Elle
montre un bel exemple de lhydrologie martienne, parfois trs semblable celle de la Terre (NASA).
2
La vie ailleurs dans le systme solaire?
Avant denvisager la vie extraterrestre autour dautres toiles, les philosophes et les
scientiques du sicle des Lumires lont imagine au sein du systme solaire, sur
Vnus ou Mars ou mme la Lune. Cest en particulier le discours de Fontenelle dans
La pluralit des mondes habits . Il ne sagit alors que de pures spculations.
la n du XIX
e
sicle, laffaire rebondit sur une base scientique cette fois. Lastro-
nome italien Schiaparelli, en 1877, a annonc la dcouverte sur la plante Mars
LES PLANTES 173
Figure 7.4. Image de la surface de Vnus, synthtise partir du radar de la mission Magellan (NASA).
de structures linaires quil appelle canaux . Lui-mme est prudent quant lin-
terprtation de ce rsultat mais dautres le sont moins. En particulier lastronome
amricain Perceval Lowell nhsite pas voir dans ces structures la preuve dune
vie intelligente : ces canaux seraient construits par les Martiens pour chapper la
scheresse. . .
Dautres astronomes sont plus sceptiques : cest le cas dEugne Antoniadi qui,
accumulant les observations de son ct, montre dans les annes 1920 que les ca-
naux ne sont que le rsultat dune illusion doptique lie la qualit instrumentale
insufsante des observations antrieures. Il en faut plus pour tuer le mythe dune
vie intelligente sur Mars ; celui-ci va perdurer jusqu larrive des premires sondes
spatiales dans les annes 1960. Mais le dbat nest pas clos pour autant. Les exo-
biologistes sont toujours la recherche de traces de vie, passe ou prsentes, sur la
plante rouge.
174 Chapitre 7. la recherche de mondes habitables
Openmirrors.com
Figure 7.5. La surface dEurope photographie par la camra de la sonde Galileo (NASA).
2.1 La vie sur Mars ?
Pourquoi Mars ? Parce que cest la plante qui ressemble le plus la Terre, avec
ses dserts de sable, ses calottes polaires et ses cycles saisonniers. Certes, son atmo-
sphre de gaz carbonique est trs tnue et leau liquide ne peut sjourner sa surface
dans les conditions de pression et de temprature actuelles. Mais cela na pas t le
cas dans le pass (voir chapitres 4, paragraphe 4.2 et 4, paragraphe 4.3) : nous
avons tout un faisceau dindices qui suggrent que leau a coul sur Mars dans un
pass lointain, et que son atmosphre a t plus dense et plus humide quaujourdhui.
Cest pourquoi, ds le dbut de lre spatiale, les astronomes se sont mis en qute de
traces de vie sur Mars. La premire mission consacre cet objectif a t la mission
Viking, en opration dans les annes 1970, constitue de deux orbiteurs identiques
et de deux modules de descente, galement identiques. Lensemble de la mission
a parfaitement fonctionn, et est reste dans les annales de lexploration spatiale
comme un exploit technologique ; les donnes accumules sur plusieurs annes par
lensemble des instruments a constitu une base de rfrence encore utilise par les
plantologues aujourdhui. Seule ombre au tableau : les instruments des modules de
descente nont dtect aucune trace de vie. Plusieurs expriences spciques taient
conues pour observer et analyser le dgazage du sol en prsence dun milieu nutritif,
et pour rechercher une possible activit de photosynthse dventuels constituants
LES PLANTES 175
Figure 7.6. Cette rgion proche du ple sud dEncelade, prise par la sonde Cassini le 11 aot 2008, montre
des failles et des craquelures qui tmoignent dune activit tectonique rcente (NASA).
carbons. En fait ils ont mis en vidence labsence totale de molcules organiques
la surface de Mars. Lexplication la plus plausible est que le rayonnement ultraviolet
solaire qui arrive jusquau sol dtruirait trs rapidement toute molcule organique.
Il ne faut donc pas chercher des traces de vie sur Mars dans des rgions exposes au
Soleil ; cest la leon de Viking qui a t prise en compte dans les missions ultrieures.
Aprs une dcennie marque par plusieurs checs, lexploration spatiale de Mars
a repris la n des annes 1990, alternant lenvoi dorbiteurs, de modules de des-
cente et de vhicules robotiss. De multiples observations ont conrm ce que les
premires images de la surface envoyes par Mariner 9 puis par Viking suggraient
dj : leau a coul dans le pass de la plante (voir chapitre 4, paragraphe 4.2).
En particulier la sonde Mars Odyssey, en 2002, a dtect la prsence de glace deau
sous les calottes polaires prennes de Mars ; la sonde Mars Express ainsi que le robot
176 Chapitre 7. la recherche de mondes habitables
Openmirrors.com
0.1
0.01
1
10
0.01 0.1 1
Distance ltoile (AU)
SYSTME SOLAIRE
Limite de rotation synchrone
zone
Masse de ltoile (exprime en masses solaire)
10 100
Habitable
M
K
G
F
A
Figure 7.7. La zone dhabitabilit dune toile en fonction de son type spectral.
Opportunity ont mis en vidence la prsence de sulfates, sans doute forms en pr-
sence deau liquide ; des silicates hydrats ont t trouvs dans les terrains les plus
anciens. Leau a donc coul sur Mars mais quel moment et pendant combien de
temps ? Ce temps a-t-il pu tre sufsant pour permettre la vie dapparatre ? Cest
la question qui reste ouverte. Les missions spatiales futures auront pour objectif la
recherche de sites o leau a pu tre liquide, dans lespoir dy rechercher des traces
de vie fossile.
2.2 Un ocan pass sur Vnus?
A priori, Vnus nest pas un bon candidat pour lexobiologie. Avec son atmosphre
dense de gaz carbonique, sa temprature infernale et ses pluies dacide sulfurique,
elle constitue lun des milieux les plus inhospitaliers que lon puisse imaginer. . .
Pourtant, la plante au dbut de son histoire a pu tre trs diffrente de ce que nous
connaissons. Rappelons-nous en effet quau dbut de son histoire, le rayonnement
du jeune Soleil tait plus faible quaujourdhui ; les modles dvolution stellaire
nous indiquent quil tait environ 70 % de sa valeur actuelle. Situe 0,7 UA du
Soleil, la temprature dquilibre de Vnus (en supposant pour sa surface un albdo
de 0,3) a d tre denviron 300 K, ce qui permettait leau (dont nous savons quelle
LES PLANTES 177
F
l
u
x
(
n
o
r
m
a
l
i
s
)
F
l
u
x
(
n
o
r
m
a
l
i
s
)
A
b
s
o
r
p
t
i
o
n
a
t
m
o
s
p
h
r
i
q
u
e
(
n
o
r
m
a
l
i
s
e
)
Longueur donde (microns)
Longueur donde (microns)
0.3
0.2
0.1
0
0.6
0.3
0.2
0.1
0
0.4
0.6
0.8
1
0.2
0
0.6 0.7 0.8 0.9
0.6 0.7 0.8 0.9
0.7
O
2
(B)
O
2
(B)
O
2
(A)
O
2
(A)
H
2
O
H
2
O
red
edge?
H
2
O H
2
O
H
2
O H
2
O
0.8 0.9
Figure 7.8. La signature spectrale due la prsence de chlorophylle, 0,7 microns, a t recherche dans
la lumire cendre de la Lune, cest--dire le rayonnement du ct jour de la Terre rchi par la face sombre
de la Lune. Une lgre diffrence entre les spectres en prsence de continent (en haut) et ct ocan (en
bas) est peut-tre due la prsence de vgtation (daprs Seager et al., 2005).
tait prsente en abondance, voir 3, paragraphe 2.2) dtre sous forme liquide. Mais
laugmentation inexorable du ux solaire aura peu peu entran la vaporisation
des ocans puis leur chappement par photodissociation de leau.
la diffrence de la Terre, Vnus na conserv aucun vestige de son pass lointain,
car le volcanisme a effac de sa surface toute trace antrieure au dernier milliard
dannes. Nous ne saurons donc sans doute jamais si Vnus a pu hberger la vie. . .
178 Chapitre 7. la recherche de mondes habitables
Openmirrors.com
Figure 7.9. Le spectre thermique des plantes telluriques. La signature de lozone est prsente
1040 cm
1
, cest--dire une longueur donde de 9,5 microns (daprs R. Hanel et al., 1992).
2.3 Un ocan sous la surface dEurope?
Les atmosphres et les surfaces des plantes telluriques ne sont pas le seul milieu
o lon puisse rechercher leau liquide. Il existe une autre rgion, mise en vidence
par le diagramme de phase de leau : la phase liquide existe aussi haute pression
et haute temprature (jusqu quelques centaines de bars et quelques centaines de
Kelvin). On rencontre ces conditions dans lintrieur des satellites du systme solaire
extrieur, dont nous avons vu quils taient riches en eau.
Le premier cas intressant pour les exobiologistes est celui dEurope, deuxime
satellite galilen. Nous lavons vu (chapitre 5, paragraphe 3.1), les sondes spatiales
Voyager et Galileo ont fourni plusieurs indices de la prsence dun ocan liquide deau
sale sous sa surface de glace. Comment expliquer sa prsence ? Les effets de mare
LES PLANTES 179
lis la prsence de Jupiter, et sa rsonance avec Io et Ganymde, fournissent assez
dnergie, selon les modles de structure interne, pour maintenir une temprature
interne sufsante pour que leau soit liquide. Dans le cas de Io, lnergie reue est
encore plus forte, mais elle a eu pour effet de gnrer un volcanisme actif qui a eu
pour effet la disparition de leau. Dans le cas de Ganymde et Callisto, les modles
de structure interne nexcluent pas la possibilit dune couche docan liquide dans
leur intrieur, mais celle-ci, si elle existe, est vraisemblablement pige entre deux
couches de glace. Lintrt dEurope, pour les exobiologistes, est que locan deau
liquide, toujours selon les modles, pourrait tre sufsamment profond pour tre
en contact direct avec le noyau silicat du satellite. Les implications pourraient tre
importantes pour le dveloppement dune chimie complexe.
Comment vrier lexistence de locan interne dEurope et lexplorer ? Tout le
problme rside dans lpaisseur de la couche de glace qui le recouvre, que nous
ignorons aujourdhui. Selon les modles, elle serait au moins de plusieurs kilomtres
et pourrait mme atteindre plusieurs dizaines de kilomtres. . . Le forage de cette
couche de glace nest donc pas pour demain. En premier lieu, des expriences de
gravimtrie et de sondage radar tenteront de conrmer lexistence de locan et de
mesurer lpaisseur de la couche de glace. Cest lun des objectifs de la mission EJSM
(Europa and Jupiter System Mission) actuellement ltude lESA et la NASA.
Dautres tapes plus ambitieuses pourront tre envisages pour les dcennies venir.
2.4 Les satellites glacs de Saturne
Dautres satellites extrieurs pourraient eux aussi possder un ocan deau dans
leur intrieur, si les forces de mare causes par leur proximit leur plante leur
fournissent lnergie sufsante. Encelade, satellite de Saturne situ proximit de
lanneau E, semble bien tre dans ce cas (voir Chapitre 5, paragraphe 3.3). Les
images prises par la sonde Cassini et les mesures infrarouges de la temprature de
surface ont montr que le ple sud tait le sige dune activit cryovolcanique se
traduisant par ljection de plumes. Lanalyse spectroscopique de ces plumes a mis
en vidence une grande quantit de vapeur deau. Situ quatre rayons saturniens
de la plante, Encelade est en rsonance 2: 1 avec le satellite Dion ; cependant
le calcul des effets de mare conduit une nergie dissipe nettement insufsante,
compte tenu de la petite taille de lobjet. Le cryovolcanisme actif dEncelade, qui
est sans doute la source de matire qui alimente lanneau E, est donc encore mal
compris.
2.5 Une chimie prbiotique sur Titan?
Titan, nous lavons vu, est un satellite extrieur exceptionnel, avec son atmosphre
dense domine par lazote et une pression de surface comparable celle de la Terre
180 Chapitre 7. la recherche de mondes habitables
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(voir chapitre 5, paragraphe 3.2). Si Titan intresse tant les astronomes, cest parce
que ceux-ci ont dcouvert en 1981, grce la mission Voyager, la prsence dun
grand nombre dhydrocarbures et de nitriles. Dautres observations ont ensuite com-
plt la liste avec en particulier HC
3
N et CH
3
CN, deux molcules dont la prsence
est prdite par les expriences de laboratoire dans la synthse de molcules plus
complexes partir de molcules simples, en prsence dune source dnergie. Titan
est donc apparu aux exobiologistes comme un laboratoire potentiel de chimie prbio-
tique, peut-tre comparable ce qua pu tre la Terre primitive. Il y cependant deux
diffrences importantes prendre en compte. La premire est la trs basse tempra-
ture qui rgne sur Titan (93 K en surface, 70 K la tropopause), ce qui a pour effet de
ralentir considrablement toutes les ractions chimiques. La seconde est la composi-
tion atmosphrique de la Terre primitive, qui nous est mal connue, mais qui tait sans
doute base de gaz carbonique, bien loin de latmosphre rductrice utilise dans
les expriences de synthse des acides amins. Il nempche : lintrt suscit par ce
satellite hors du commun a t le moteur de lambitieuse mission Cassini-Huygens
dexploration du systme de Saturne (voir chapitre 5, paragraphe 3.2). On satten-
dait dcouvrir un grand nombre de nouvelles molcules complexes. Il nen a rien
t mais la surprise est venue de lionosphre de Titan : le spectromtre de masse de
la sonde Huygens a dtect un trs grand nombre dions complexes dhydrocarbures
et de nitriles, avec des masses atomiques allant jusqu plusieurs centaines. Ce nest
donc pas dans latmosphre neutre que se produit la chimie complexe la plus active,
mais trs haute altitude. Il est vraisemblable que ces ions complexes forment des
condensats alimentant les fameux arosols, de couleur jaune-orang, qui masquent
la surface de Titan. Il reste en analyser la composition plus en dtail. Lexplora-
tion du systme de Saturne continue avec les observations de lorbiteur de Cassini et
celles-ci nous rserveront sans doute encore bien des surprises. plus long terme,
les astronomes travaillent la prparation dune mission encore plus ambitieuse
dexploration du systme de Saturne, TSSM (Titan and Saturn System Mission), qui
prvoit lenvoi dun ballon dans latmosphre de Titan et une exploration rapproche
dEncelade.
3
La vie dans les exoplantes?
Quittons maintenant le systme solaire : plus question dexploration in situ. Nous
devrons tudier les exoplantes par sondage distance. Il nous reste dnir les
mthodes les plus propices identier les exoplantes les plus aptes abriter la vie,
et trouver des diagnostics susceptibles dy mettre en vidence la prsence de vie.
LES PLANTES 181
3.1 La zone dhabitabilit
Revenons au critre principal dont nous disposons, celui de la prsence deau liquide.
Celle-ci dpend de la temprature du milieu, et donc de plusieurs paramtres que
nous avons dni ci-dessus (chapitre 6, paragraphe 4) : la distance ltoile, le type
spectral de ltoile et lalbdo de la plante. En utilisant une valeur moyenne de
lalbdo (par exemple 0,3, valeur typique dans le systme solaire), on dnit ainsi
pour chaque toile, une zone habitable (Fig. 7.7) : il sagit dun anneau entourant
ltoile dans lequel la temprature est telle que leau peut sy trouver ltat liquide.
Pour une toile de type solaire, la rgion stend de 0,9 1,3 AU. Elle sapproche
jusqu 0,1 UA dans le cas des toiles naines et sloigne jusqu 10 UA dans le cas
des toiles les plus massives.
Il faut mentionner tout de suite les limites de la notion de zone habitable .
Prenons le cas de Vnus par exemple : cause de leffet de serre galopant dont elle a
t lobjet, la plante a une temprature de surface bien suprieure la temprature
dquilibre correspondant sa distance au Soleil. Nous avons mentionn que leau
liquide avait coul sur Mars dans le pass, et que Vnus pouvait aussi avoir abrit un
ocan au dbut de son histoire ; or les deux plantes sont hors de la zone habitable
dnie actuellement. Autre entorse la rgle : nous avons mentionn les niches
cologiques que pourraient constituer les ocans internes de certains satellites
extrieurs : or ceux-ci se trouvent bien loin de la zone dhabitabilit du systme
solaire. La notion de zone habitable nest donc rien dautre quun premier indice,
certainement trop simple, pour nous guider dans une recherche o, justement, nous
en sommes singulirement dpourvus. . .
3.2 La recherche des biomarqueurs
Supposons que nous ayons identi une exoplante situe dans la zone habitable
de son toile. Comment aller plus loin? Cest ltude de la composition chimique
de son atmosphre qui peut nous renseigner sur de possibles signes de vie. Pour
ce faire, les exobiologistes ont dni ce que lon appelle des biomarqueurs : ce
sont des molcules simples dont la prsence pourrait tre associe la prsence
de vie. Ils sont arrivs la conclusion que la dtection simultane de CO
2
, H
2
O et
O
3
serait un indice trs fort de lexistence dune activit biologique. Pourquoi O
3
?
parce que lozone provient de la photodissociation de O
2
et que loxygne lui-mme
nest pas facilement dtectable spectroscopiquement. Lozone prsente en revanche
une signature caractristique 9,5 microns, aisment identiable dans le spectre de
la Terre (Fig. 7.9) ; quant CO
2
et CH
4
, ils sont spectroscopiquement trs actifs et
dominent les spectres plantaires (voir chapitre 6, paragraphe 5).
182 Chapitre 7. la recherche de mondes habitables
Openmirrors.com
Franchissons encore un pas : pour rechercher la vie sur une exoplante, le moyen
le plus sr nest-il pas dtudier directement sa surface ? L aussi, la spectroscopie
peut nous aider. Le spectre de la vgtation terrestre dans linfrarouge proche, aux
environs de 0,7 microns, une signature caratristique qui se traduit par une rup-
ture de pente dans le continu du spectre (Fig. 7.8). Pourrait-on observer une telle
signature sur une exoplante ? La tche nest pas simple, en particulier cause de
la prsence vraisemblable dun systme nuageux de vapeur deau qui risquerait de
masquer partiellement la surface. titre exploratoire, des astronomes ont tent de
mesurer la lumire cendre de la Lune (cest--dire la lumire mise par la Terre
rchie par le ct sombre de la Lune, observe au moment de la nouvelle lune),
mais les essais montrent la difcult de la mesure. La dtection de vgtation la
surface dune exoplante ncessite, outre la spectroscopie, limagerie du disque, et
non plus seulement sa mesure en ux intgr. Des simulations numriques ont syn-
thtis limage de la Terre une distance de 10 parsecs, avec diffrents pouvoirs
de rsolution spatiale. En utilisant une surface collectrice de 80000 m
2
(soit lqui-
valent dune centaine de tlescopes de 30 m), une ligne de base de plusieurs milliers
de kilomtres, et en observant la lumire visible de lexoplante pendant environ une
demi-heure, il serait thoriquement possible de mettre en vidence des continents
et les grandes structures nuageuses depuis une distance de 10 parsecs. Il faudrait
ensuite obtenir le spectre visible de chaque pixel pour y rechercher la fameuse signa-
ture de la vgtation. Nous sommes dans le futur lointain, mais pas compltement
dans la science ction. Les projets dinterfromtrie sont dans les cartons, et les as-
tronomes esprent quils pourront voir le jour dans les dcennies venir.
4
la recherche de mondes habits
La recherche dventuelles civilisations extraterrestres na pas attendu la dcouverte
des exoplantes. Ds les annes 1970, les astronomes Frank Drake et Carl Sagan
ont tent de dnir par une quation la probabilit dexistence de plantes dotes
de civilisations technologiquement avances au sein de notre Galaxie. N tant le
nombre de ces plantes, lquation scrit comme suit :
N = N
F
pl
F
habit
F
life
F
civil
T
civil
/T
(environ 10
9
) et T
) (anne)
Mercure 0,387 0,206 7,00 0,241
Vnus 0,723 0,007 3,39 0,615
Terre 1,000 0,017 0,00 1,000
Mars 1,524 0,093 1,85 1,881
Jupiter 5,203 0,048 1,30 11,856
Saturne 9,537 0,054 2,48 29,424
Uranus 19,191 0,047 0,77 83,747
Neptune 30,069 0,008 1,77 163,723
Tab. A.2. Les principaux satellites du systme solaire.
Plante Satellite Anne de Distance Rayon Inclinaison Densit
dcouverte la plante (km) (
) (g/cm
3
)
(R
P
)
Terre Lune 60,27 1737 5,2 3,34
Mars Phobos 1877 2,76 11 1,1 1,87
Deimos 1877 6,91 6 1,8 2,25
Jupiter Amalthe 1892 2,52 83 0,39 3,1
Io 1610 5,78 1822 0,04 3,53
Europe 1610 9,40 1560 0,47 3,01
Ganymde 1610 15,0 2631 0,17 1,94
Callisto 1610 26,3 2410 0,19 1,83
Saturne Janus 1980 2,51 88 0,16 0,66
Mimas 1789 3,07 198 1,57 1,14
Encelade 1789 3,95 250 0,01 1,00
Tethys 1684 4,88 530 0,17 1,00
Dion 1684 6,27 559 0,00 1,50
Rha 1672 8,74 764 0,33 1,24
Titan 1655 20,25 2575 1,63 1,88
Hyprion 1848 24,55 133 0,57 1,1
Japet 1671 59 718 7,57 1,02
Phoeb 1898 216 110 174,7 2,3
Uranus Miranda 1948 5,12 236 4,34 1,20
Ariel 1851 7,55 579 0,04 1,66
Umbriel 1851 10,5 585 0,13 1,40
Titania 1787 17,3 789 0,08 1,71
Obron 1787 23,1 761 0,07 1,63
Neptune Triton 1846 14,6 1353 156,8 2,06
Nride 1949 229 170 7,23 1,5
186 Annexe
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Tab. A.3. Caractristiques physiques des plantes du systme solaire.
Nom Masse Rayon Densit Priode Obliquit T
s
P
s
Composition
(M
T
) quatorial (R
T
) (g/cm
3
) de rotation (
T
E
S
1
8
7