Manejo de la Cosecha

La cosecha de la caa de azcar realizada en el tiempo adecuado, o sea, en la fase de mxima maduracin, mediante el empleo de una tcnica adecuada, es necesaria para alcanzar el peso mximo de las caas procesables (y por lo tanto, de azcar) con prdidas de campo mnimas, para las condiciones de crecimiento existentes. Por otro lado, la recoleccin de caa inmadura o sobremadura mediante un mtodo inadecuado de cosecha, provoca prdidas en la produccin de caa y en la recuperacin de azcar, produciendo un jugo de mala calidad y tambin causa problemas en la molienda, debido a la presencia de cuerpos extraos. Por lo tanto, una cosecha adecuada debe asegurar que:

La caa sea cosechada en su mximo estado de madurez, evitando cortar caa sobremadura o inmadura. El corte de la caa debe ser hasta el suelo, para cosechar los entrenudos inferiores ricos en azcar, aumentando la produccin y el rendimiento de azcar. El despunte o desmoche debe hacerse a una altura adecuada para eliminar los entrenudos superiores inmaduros. La caa debe estar limpia, removiendo los cuerpos extraos, tales como hojas, basura, races, etc. La caa cosechada debe enviarse rpidamente al ingenio.

Existen muchos mtodos estndares analticos utilizados para determinar el momento de mxima madurez o calidad de la caa, para que sea cosechada en el tiempo apropiado. Sin disponer de estos anlisis, muchos agricultores deciden el momento de cosecha basndose en la edad del cultivo y en su apariencia. A veces los agricultores cosechan el cultivo antes de que est completamente maduro, para lograr un abastecimiento temprano de los ingenios. De la misma forma, los retrasos en la cosecha tambin son bastante comunes, particularmente cuando hay extensas reas plantadas. Para evitar esos extremos la cosecha debe ser realizada en el tiempo y con los mtodos apropiados. La consideracin de los siguientes criterios permite cosechar la caa en el momento adecuado, mediante los procedimientos apropiados: Edad del Cultivo La cosecha se hace en base a la madurez (edad) del grupo de plantas. Los agricultores que producen una variedad especial generalmente conocen la poca de cosecha. Inclusive muchas plantas procesadoras de azcar dan instrucciones de cosecha a los agricultores basndose en la edad del cultivo. Este no es un mtodo cientfico, ya que la poca de plantacin, las prcticas de manejo del cultivo, las condiciones climticas, etc. tambin influencian la maduracin de la caa.

Sntomas Visuales Algunos de los ndices visuales de maduracin de la caa de azcar son: el amarillamiento y secado de las hojas; el sonido metlico de las caas maduras cuando son golpeadas; y la aparicin de cristales de azcar brillantes cuando la caa madura es cortada en forma inclinada y es mantenida a contraluz. Parmetros de Calidad Los ms importantes parmetros cualitativos para determinar la madurez de la caa son los Brix del jugo, el porcentaje de sacarosa o POL y la pureza aparente.

Brix del Jugo: Los Brix del Jugo se refieren al contenido de slidos solubles totales presentes en el jugo, expresados como porcentaje. Los Brix incluyen a los azcares y a compuestos que no son azcares. Los Brix pueden ser medidos en el campo, en la misma plantacin, utilizando un refractmetro manual para Brix o HR Brix. Para esto se perforan varias plantas en el campo y se colecta su jugo para formar una muestra compuesta que ser analizada. Luego se pone una gota del jugo compuesto en el refractmetro manual y se hace la medicin de grados Brix. El campo circular del visor se oscurece a medida que aumenta el nivel de Brix, que puede ser ledo fcilmente. El refractmetro manual para Brix tiene graduaciones de 0 a 32%. Las lecturas de Brix pueden tomarse por separado en la parte superior o inferior del cultivo. Un rango estrecho de lectura indica madurez de la caa, mientras que un rango amplio indica que la caa ya est demasiado madura. Por otro lado, si la parte inferior de la caa tiene un menor valor de Brix que la parte superior, esto indica que la caa est sobremadura y que est ocurriendo reversin del azcar.

Sacarosa del Jugo o Porcentaje POL: El porcentaje de sacarosa del jugo es el contenido real de azcar de caa presente en el jugo. Se determina con un polarmetro, de ah que el porcentaje de sacarosa tambin sea llamado como Porcentaje POL. Para efectos prcticos el porcentaje de sacarosa y el porcentaje POL son sinnimos. En la actualidad existe un instrumento llamado sucrolisador, que tambin determina el porcentaje de sacarosa en el jugo. Coeficiente de Pureza: Se refiere al porcentaje de sacarosa respecto al contenido total de slidos solubles del jugo. Una mayor pureza indica que existe un contenido mayor de sacarosa que de slidos solubles en el jugo. El porcentaje de pureza junto con el porcentaje de sacarosa ayudan en la determinacin de la poca de madurez.

Porcentaje de Pureza = (% Sacarosa / HR Brix) * 100 Un cultivo de caa de azcar est apto para la cosecha cuando ha alcanzado un

mnimo de 16% de sacarosa y 85% de pureza.

Azcares Reductores: Se refiere al porcentaje de otros azcares (fructosa y glucosa) presentes en el jugo. Un menor nivel de azcares reductores indica que la mayora de ellos han sido convertidos en sacarosa. Azcar Comercial de Caa: El azcar comercial de caa (ACC) se refiere al porcentaje de todo el azcar recuperable de la caa. Se puede calcular con la siguiente frmula:

ACC (ton/ha) = [Produccin (ton/ha) x Recuperacin de Azcar (%)] /100 Recuperacin de Azcar (%) = [S - 0.4 (B - S)] x 0.73 donde, S= % de Sacarosa en el jugo y B= Brix corregidos (%)

Cosecha Manual En muchos pases la cosecha todava se realiza en forma manual, utilizando diversos tipos de cuchillos o hachas manuales. Entre las diversas herramientas disponibles la lmina del cuchillo es la ms pesada, logrndose un corte ms eficiente de la caa. La cosecha manual requiere de operarios hbiles, pues una cosecha inadecuada de la caa causa prdidas de caa y de azcar, dando una jugo de mala calidad y causando problemas en la planta procesadora para retirar los cuerpos extraos de la caa. En la fotografa: Cosecha Manual de la Caa de Azcar

Cosecha Mecnica La mano de obra disponible para la cosecha se hace cada vez ms escasa y cara, debido a la migracin de los operarios a otras actividades remunerativas, como la industria, construccin, negocios, etc. El cese del funcionamiento de los ingenios debido a la ausencia de cosechadores en el campo, no es tan inusual. Muchas de los ingenios tienen una alta capacidad de molienda y muchas plantas estn expandiendo su capacidad. Por lo tanto, el requerimiento diario de caa est aumentando y existe una mayor demanda por mano de obra. Adicionalmente, la mayora de los operarios agrcolas

no quieren realizar labores demasiado pesadas. De este modo, en los prximos aos la colocacin de la mano de obra empeorar an ms. Por esta razn, la adopcin de mecanizacin en la cosecha de caa de azcar ser inevitable. En pases como Australia, Brasil, EEUU, Sudfrica, Taiwn Tailandia, etc., donde el cultivo de caa de azcar est altamente mecanizado, se utilizan enormes cosechadoras automticas para caa. En estos pases la caa de azcar se cultiva en grandes extensiones, pertenecientes a los propios ingenios o a grandes agricultores. La capacidad de campo de las cosechadoras mecnicas varia segn el tamao (2.5 a 4 ha por jornada de 8 horas). La limitacin en el uso de las cosechadoras mecnicas est dada por la presencia de campos pequeos, en propiedades irregulares y fragmentadas, o con diversos padrones de cultivo, y por los escasos recursos de los agricultores pequeos o marginales en muchos pases.