MASSA CRTICA (DO COMBUSTVEL NUCLEAR) bem conhecido que no h nenhuma fora que possa atear ou prolongar a combusto

o de um pequeno pedao de carvo. Ao mesmo tempo uma grande poro de carvo arde de forma admirvel. A causa deste fenmeno , incompreensvel primeira vista, reside no fato da reao qumica em cadeia da ignio do combustvel, que tem lugar entre 500 C e 600 C, apenas se pode manter no caso do calor desprendido aquecer ininterruptamente mesma temperatura as camadas contguas de combustvel. Isto s possvel quando a afluncia de calor zona de combusto supera a perda de calor atravs do carvo ainda frio. Quanto menor for o pedao de carvo tanto maior ser a superfcie (relativamente massa), atravs da qual pode perder-se este calor. Por exemplo, numa esfera de 20 cm de dimetro a relao da superfcie com o volume de 0,3, enquanto que numa esfera de 2 cm de dimetro a mesma relao ser igual a 3, quer dizer, dez vezes maior. Naturalmente no aquecimento a esfera pequena perder dez vezes mais calor que a grande. As perdas podem ser to grandes que no se consiga a reao automantida de ignio. necessrio um determinado volume fsico mnimo de combustvel que se dono-mina volume crtico. Para o incio da reao em cadeia automultiplicada da ciso dos ncleos dos tomos de urnio ou plutnio necessrio que um ncleo do tomo que se divide espontaneamente, tenha capturado, suponhamos, dois nutrons e que estes obrigatoriamente tenham cado nos ncleos vizinhos dos tomos da substncia cindvel e que tenham j dividido dois ncleos dando origem a quatro nutrons, que por sua vez dividem quatro ncleos que lanam 8 novos nutrons, etc. Mas os nutrons podem no cair nos ncleos dos tomos vizinhos. O volume de 1 g de urnio igual a 0,53 cm3 e contm 2,56 X 102 tomos. Se somarmos os ncleos destes tomos, eles ocupam apenas 4,1 x 10-15 cm3 , ou seja uma dcima bilionsima parte do volume de um gro de urnio, ou aproximadamente um espao igual ao que ocupa uma esfera com o volume de 1 mm' em comparao com o Sol. Com esta relao de volumes, os nutrons passaro ao lado do objetivo e sairo para o exterior do pedao de urnio. Ento no se obter a reao em cadeia de ciso dos ncleos do urnio. Mas se utilizarmos um lingote de urnio com um peso de vrias dezenas de quilos, isto , uma esfera com um dimetro de 25 a 30 cm, reduziremos ao mnimo a possibilidade da sada de nutrons para o exterior que, no seu percurso, no toquem nos ncleos dos tomos de urnio.

Tambm se pode proceder assim: cercar a barra de urnio de uma substncia que reflita bem os nutrons , que pode ser o refletor de grafite, de gua pesada ou de outras substncias, cujos ncleos atmicos tm uma massa comparvel aos nutrons. Esta tela far com que os nutrons voltem para a barra de urnio dando-lhes deste modo possibilidades complementares para no final encontrarem um ncleo de um tomo de urnio e dividirem-no. Existe uma terceira possibilidade. As partculas nucleares que se movem a enormes velocidades possuem no apenas as suas propriedades, mas tambm as da onda. Por isso, quanto mais lentamente se moverem tanto mais nelas se refletem as propriedades das ondas. E o que mais paradoxal, quanto maior se torna a chamada seo, isto , a superfcie convencional da sua possvel interao com os ncleos dos tomos que se encontram na sua traje tria, a partcula parece aumentar de dimenses, engorda pelos lados. Por onde o nutron passar rapidamente sem tocar em nenhum ncleo do tomo de urnio, o nutron que se move muito lentamente, como se estivesse dilatado, chocar constantemente com os ncleos dos tomos do urnio e dividi-los- sem dvida. portanto necessrio refrear os nutrons de uma maneira qualquer. Agora j podemos tirar uma concluso. Para realizar no urnio um processo em cadeia, necessrio que a sua quantidade seja inferior ao volume crtico determinado. A massa crtica pode ter uma grandeza varivel com as condies concretas das reaes de ciso em cadeia automultiplicada. Pode tambm dizer-se assim: a massa crtica, com que comea a reao de ciso em cadeia, a quantidade mnima de combustvel nuclear com que cada gerao de nutrons origina a gerao seguinte, que conta com a mesma quantidade de nutrons, ou com quantidade um pouco superior, isto , quando a perda de nutrons , em conseqncia da fuga ou absoro pelas misturas est totalmente recuperada.