QUIMICA NUCLEAR Hasta ahora hemos estudiado las llamadas reacciones qumicas, que se refieren al reordenamiento de los electrones

extranucleares. En cambio, ahora nos dedicaremos a las reacciones que implican cambios en los ncleos atmicos. La rama de la qumica, denominada qumica nuclear, que estudia estos procesos, ha ido ganando espacio en nuestra vida cotidiana, a travs de sus variadas aplicaciones, con connotaciones diversas para el ciudadano para el cientfico. !s, encontramos a la qumica nuclear en la generacin de energa, en ciertas aplicaciones de la medicina como herramienta de diagnstico tambin de tratamiento, en la datacin "determinacin de la edad# de ciertos ob$etos, en la dilucidacin de estructuras moleculares de mecanismos de procesos qumicos o biolgicos, pero tambin en la produccin de las bombas atmicas, las de hidrgeno las de neutrones, asociado a accidentes como el de la central nuclear de %hernob l a las persistentes noticias sobre contaminacin de residuos radiactivos. La naturaleza de las reacciones nucleares. Radiactividad &ecordemos que los ncleos quedan definidos mediante los nmeros atmico "'# m(sico "!#. El nmero atmico se refiere al nmero de protones mientras que el nmero m(sico es igual a la suma del nmero de protones m(s el nmero de neutrones, es decir, es igual al nmero total de nucleones. %on excepcin del hidrgeno "))H#, todos los ncleos contienen dos tipos de partculas fundamentales llamadas nucleones* los protones los neutrones. Los istopos son ncleos con igual ' "corresponden a un mismo elemento# pero con diferente nmero m(sico. +or e$emplo, el uranio presenta tres istopos en la ,aturale-a con .//, ./0 ./1 nucleones. Los mismos son ./1 simboli-ados como .//2.3, ./02.3 2.3, obviamente, todos poseen 2. protones. El superndice es el nmero de masa el subndice es el nmero atmico. Especies como )45, )/6% se denominan istonos a que poseen igual nmero de neutrones ",# diferente de protones. Los diversos istopos tienen diferente abundancia natural. +or e$emplo, el 22,/ 7 del uranio natural es uranio8./1, el 9,57 es uranio8./0 slo ha tra-as de uranio8.//. Los distintos ncleos tambin tienen diferente estabilidad. :e hecho, las propiedades nucleares de un (tomo dependen del nmero de protones neutrones que ha en su ncleo. &ecordemos que se aplica el trmino nclido a un ncleo con un nmero especfico de protones neutrones. !lgunos ncleos son inestables emiten partculas ;o radiacin electromagntica de manera espont(nea, fenmeno al que se llama radiactividad. Los ncleos que son radiactivos se llaman radionclidos, los (tomos que contienen estos ncleos se conocen como radioistopos. <odos los elementos que tienen nmero atmico ma or de 1/ son radiactivos. +or e$emplo, el istopo del polonio, el polonio8.)9 " .)914+o#, decae de modo espont(neo a .961.+b emite una partcula . =tro tipo de radiactividad, conocida como transmutacin nuclear, se produce al bombardear el ncleo con neutrones, protones y otros ncleos. La conversin de )45, a )66% ))H es un e$emplo de transmutacin nuclear, que se produce cuando el istopo de nitrgeno captura un neutrn "del >ol#. Este tipo

de transmutacin suele suceder en el espacio, pero tambin se puede lograr por medios artificiales. El decaimiento radiactivo la transmutacin nuclear son reacciones nucleares, que son mu distintas a las reacciones qumicas ordinarias. Las diferencias entre esas reacciones se resumen en la siguiente tabla* %omparacin de las reacciones qumicas con las reacciones nucleares &E!%%?=,E> @3?A?%!> &E!%%?=,E> ,3%LE!&E> ). Los (tomos se reordenan por la ). Los elementos "o los istopos de los ruptura formacin de enlaces mismos elementos# se interconvierten qumicos. los unos en los otros. .. >lo los electrones extranucleares .. +ueden estar implicados los est(n implicados en la ruptura protones, neutrones, electrones otras formacin de los enlaces. partculas elementales. /. Las reacciones se acompaBan por /. Las reacciones van acompaBadas la absorcin o liberacin de cantidades por la absorcin o liberacin de de energa relativamente pequeBas. cantidades enormes de energa. 4. Las velocidades de reaccin se ven 4. Las velocidades de reaccin, por lo afectadas por la temperatura, presin, general, no se ven afectadas por la concentracin catali-adores. temperatura, la presin o los catali-adores. Ecuaciones nucleares La inmensa ma ora de los ncleos que se encuentran en la ,aturale-a son estables permanecen intactos indefinidamente. Los radionclidos, en cambio, son inestables emiten partculas radiacin electromagntica de manera espont(nea. La emisin de radiacin es una de las maneras como un ncleo inestable se transforma en uno m(s estable con menos energa. La radiacin emitida es la portadora del exceso de energa. +or e$emplo, el uranio8 ./1 es radiactivo sufre una reaccin nuclear en la cual se emiten espont(neamente ncleos de helio84. Las partculas de helio84 se conocen como partculas al a, una corriente de estas partculas se llama radiacin alfa. %uando un ncleo de uranio8./1 pierde una partcula alfa, el fragmento restante tiene un nmero atmico de 29 un nmero de masa de ./4. +or tanto, es un ncleo de torio8./4. Esta reaccin se representa por medio de la ecuacin nuclear siguiente* ./1 ./4 4 ")# 2.3 29<h C .He %uando un ncleo se descompone espont(neamente de esta manera, se dice que se ha desintegrado, o ha sufrido desintegracin radiactiva. :ebido a que en esta reaccin interviene una partcula alfa, los cientficos tambin describen el proceso como desintegracin alfa. =bserve en la ecuacin ")# que la suma de los nmeros de masa es la misma en ambos lados de la ecuacin "./1 D ./4 C 4#. :e forma seme$ante, la suma de los nmeros atmicos en ambos lados de la ecuacin es igual "2. D 29 C .#. Los nmeros de masa los nmeros atmicos se balancean de manera similar en todas las ecuaciones nucleares. Las propiedades radiactivas del ncleo son fundamentalmente independientes del estado de combinacin qumica del (tomo. !s pues, al escribir ecuaciones nucleares no nos interesa

la forma qumica del (tomo en el cual reside el ncleo. ,o importa si estamos tratando con el (tomo en forma de elemento o de uno de sus compuestos. !ipos de desinte"racin radiactiva Las tres clases m(s comunes de desintegracin radiactiva son la radiacin alfa "#, beta "# gamma "#. La siguiente tabla resume algunas de las propiedades m(s importantes de estos tipos de radiacin*
#ropiedades de la radiacin al a$ %eta & "amma !ipo de radiacin #ropiedad %arga .C )8 9 Aasa 6,64.)98.4 g 2,)).)98.1 g 9 +oder relativo de penetracin ) )99 )9999 4 ,aturale-a de la radiacin ,cleos de .He Electrones Eotones de alta energa

La radiacin alfa consiste en una corriente de ncleos de helio84 conocidos como partculas alfa, las cuales escribimos como 4.He o 4.. Las radiaciones beta se componen de partculas %eta, que son electrones de alta velocidad emitidos por un ncleo inestable. Las partculas beta se representan en las ecuaciones nucleares por medio del smbolo 98)e o a veces 98). El superndice cero indica que la masa del electrn es extremadamente pequeBa en comparacin con la masa del nuclen. El subndice F) representa la carga negativa de la partcula, que es opuesta a la del protn. El odo8)/) es un e$emplo de un istopo que sufre desintegracin por emisin beta* )/) )/) 9 0/? 04Ge C 8)e".# En la ecuacin ".# se puede observar que la desintegracin beta da por resultado un aumento en el nmero atmico, de 0/ a 04. La emisin beta equivale a la conversin de un neutrn " )9n# en un protn "))p o ))H#, la cual aumenta el nmero atmico en )* ) ) 9 "/# 9n )p C 8)e >in embargo, tan slo porque se expulsa un electrn del ncleo, no debemos pensar que el ncleo est( compuesto de estas partculas, as como no consideramos que un fsforo est( compuesto de chispas simplemente porque las desprende cuando se frota. El electrn comien-a a existir slo cuando el ncleo sufre una reaccin nuclear. La radiacin "amma "o ra os gamma# se compone de fotones de alta energa, es decir, radiacin electromagntica de longitud de onda mu corta. La radiacin gamma no modifica el nmero atmico ni el nmero de masa de un ncleo, se representa como 99, o simplemente . %asi siempre, acompaBa a otra emisin radiactiva porque representa la energa que se pierde cuando los nucleones que quedan se reorgani-an en arreglos m(s estables. +or lo general, no se escriben los ra os gamma en las ecuaciones nucleares. =tros tipos de desintegracin radiactiva que se producen son la emisin de positrones la captura de electrones. 3n positrn es una partcula que tiene la misma masa que un electrn pero carga opuesta. El positrn se representa como 9)e.

,=<!* El positrn tiene una vida mu corta porque es aniquilado cuando choca con un electrn, produciendo ra os gamma* 9)e C 98)e . 99 El carbono )) es un e$emplo de un istopo que se desintegra por emisin de un positrn* 9 )) )) "4# 6% 0H C )e

=bservamos que la emisin de un positrn causa que el nmero atmico disminu a de 6 a 0. Esta emisin tiene el efecto de convertir un protn en un neutrn, con lo que el nmero atmico del ncleo disminu e en )* ) ) 9 "0# )p 9n C )e La captura de electrones es la captura por parte del ncleo de un electrn de una capa interna de la nube de electrones que rodea el ncleo. El rubidio 1) sufre desintegracin de esta manera, como se muestra en la siguiente ecuacin* 1) 9 1) "6# /5&b C 8)e "electrn orbital# /6Ir +uesto que el electrn se consume en lugar de formarse en el proceso, se muestra en el lado de los reactivos de la ecuacin. La captura de electrones, como la emisin de positrones, tiene el efecto de convertir un protn en un neutrn* ) 9 ) "5# )p C 8)e 9n La siguiente tabla resume los smbolos que se emplean para representar las diversas partculas elementales que es comn encontrar en las reacciones nucleares*
#artculas comunes en la desinte"racin radiactiva & en las trans ormaciones nucleares

#artcula ,eutrn +rotn Electrn +artcula alfa +artcula beta +ositrn

'm%olo

n H o ))p 9 8)e 4 4 .He o . 9 9 8)e o 8) 9 )e

9 ) )

Esta%ilidad nuclear La estabilidad de un ncleo en particular depende de diversos factores no ha una regla nica que nos permita predecir si un ncleo especfico es radiactivo cmo se podra desintegrar. >in embargo, ha varias observaciones empricas que son de utilidad para hacer predicciones.
#roporcin de neutrones a protones

+uesto que las cargas iguales se repelen mutuamente, puede parecer sorprendente que en el reducido volumen del ncleo pueda residir un gran nmero de protones. ! distancias cortas, sin embargo, existe una intensa fuer-a de atraccin, llamada interaccin nuclear fuerte, entre los nucleones. Los neutrones participan ntimamente en esta fuer-a atractora. <odos los ncleos con dos o m(s protones contienen neutrones. %uantos m(s protones ha en el ncleo, m(s neutrones se necesitan para mantenerlo unido. Los ncleos estables de nmero atmico ba$o "hasta alrededor de .9# tienen aproximadamente nmeros iguales de protones neutrones. +ara los ncleos de nmero atmico ma or, el nmero de neutrones necesarios para crear un

ncleo estable aumenta con m(s rapide- que el nmero de protones, como se muestra en la siguiente figura*

+or tanto, la proporcin de neutrones a protones de los ncleos estables aumenta con el nmero atmico. La banda sombreada de la figura anterior es el (rea dentro de la cual se encuentran todos los ncleos estables se conoce como cinturn de estabilidad. El cinturn de estabilidad termina en el elemento 1/ "bismuto#. Todos los ncleos con 84 protones o ms (nmero atmico 84) son radiactivos. +or e$emplo, todos los istopos de uranio, de nmero atmico 2., son radiactivos. El tipo de desintegracin radiactiva que sufre un radionclido en particular depende en gran medida de su proporcin de neutrones a protones en comparacin con la de los ncleos cercanos a l dentro del cinturn de estabilidad. +odemos visuali-ar tres situaciones generales* ). Ncleos por arriba del cinturn de estabilidad (alta proporcin de neutrones a protones) estos ncleos ricos en neutrones pueden reducir su proporcin avan-ar hacia el cinturn de estabilidad emitiendo una partcula beta. La emisin beta reduce el nmero de neutrones aumenta el nmero de protones en un ncleo, como lo muestra la ecuacin "/#. .. Ncleos por aba!o del cinturn de estabilidad (ba!a proporcin de neutrones a protones) estos ncleos ricos en protones pueden aumentar su proporcin a sea por emisin de positrones o por captura de electrones.

!mbos tipos de desintegracin aumentan el nmero de neutrones reducen el de protones, como se puede ver en las ecuaciones "0# "5#. La emisin de positrones es m(s comn que la captura de electrones entre los ncleos m(s ligerosJ en cambio, la captura de electrones se hace cada ve- m(s comn al aumentar la carga nuclear. /. Ncleos con nmero atmico 84 estos ncleos pesados, que est(n m(s all( del borde superior derecho de la banda de estabilidad, tienden a sufrir emisin alfa. La emisin de una partcula alfa disminu e tanto el nmero de neutrones como el de protones en . unidades, lo que despla-a al ncleo en diagonal hacia el cinturn de estabilidad. Estas tres situaciones se resumen en la siguiente figura*

En este punto debemos seBalar que nuestras pautas no siempre funcionan. +or e$emplo, el torio8.//, .//29<h, del cual podramos esperar que sufriera desintegracin alfa, de hecho sufre emisin beta. !dicionalmente, unos pocos ncleos radiactivos se encuentran de hecho dentro del cinturn de estabilidad. +or e$emplo, tanto el )4669,d como el )4169,d son estables est(n dentro del cinturn de estabilidadJ en cambio, el )4569,d, que se ubica entre ambos es radiactivo.
'eries radiactivas

%iertos ncleos, como el uranio8./1, no pueden adquirir estabilidad por una emisin sencilla. En consecuencia, se produce una serie de emisiones sucesivas. %omo se muestra en la figura de la p(gina siguiente, el uranio8./1 se desintegra a torio8./4, el cual es radiactivo se desintegra a protactinio8 ./4. Este ncleo tambin es inestable se desintegra posteriormente. Este tipo de reacciones sucesivas contina hasta que se forma un ncleo estable, el plomo8.96. 3na serie de reacciones nucleares que comien-a con un ncleo inestable termina con uno estable se conoce como serie radiactiva o serie de desinte"racin nuclear. Ha tres de estas series en la naturale-a. !dem(s de la serie que se inicia con el uranio8./1 conclu e con el plomo8.96, ha una que comien-a con el uranio8./0 termina con el plomo8.95. La tercera principia con torio8./. acaba con plomo8.91.

(%servaciones adicionales

:os observaciones adicionales son de utilidad para predecir la estabilidad nuclear* Los ncleos con ., 1, .9, .1, 09 u 1. protones o ., 1, .9, .1, 09, 1. o ).6 neutrones son por lo general m(s estables que los ncleos que no contienen estos nmeros de nucleones. Estos nmeros de protones neutrones se llaman nmeros m)"icos. Los ncleos con nmeros pares tanto de protones como de neutrones son en general m(s estables que los que contienen nmeros impares de nucleones, como se muestra en la siguiente tabla*
Nmero de istopos esta%les con nmeros pares e impares de protones & neutrones Nmero de istopos esta%les #rotones Neutrones

)05 0/ 09 0

+ar +ar ?mpar ?mpar

+ar ?mpar +ar ?mpar

Estas observaciones se pueden entender en trminos del modelo de capas del ncleoJ de acuerdo con esta descripcin, los nucleones residen en capas an(logas a la estructura en capas de los electrones de los (tomos. !s como ciertos nmeros de electrones "., 1, )1, /6, 04 16# corresponden a configuraciones electrnicas estables de capas completas, tambin los nmeros m(gicos de nucleones representan capas completas en los ncleos. %omo e$emplo de la estabilidad de los ncleos que tienen nmeros m(gicos de nucleones, se puede observar que la serie radiactiva que se representa en la figura anterior conclu e con la formacin del ncleo estable .961.+b, el cual tiene un nmero m(gico de protones "1.#.

<ambin ha indicios que sugieren que los pares de protones los pares de neutrones tienen una estabilidad especial, an(loga a los pares de electrones de las molculas. !s pues, los ncleos estables con un nmero par de protones un nmero par de neutrones son mucho m(s numerosos que los que tienen nmeros impares "ver tabla anterior#. !ransmutaciones nucleares En las reacciones nucleares vistas hasta ahora un ncleo se desintegra espont(neamente. =tra manera como un ncleo puede cambiar de identidad consiste en ser golpeado por un neutrn o por otro ncleo. Las reacciones nucleares que se inducen de esta forma se conocen como transmutaciones nucleares. La primera conversin de un ncleo en otro fue reali-ada en )2)2 por Ernest &utherford. Este cientfico consigui convertir el nitrgeno8)4 en oxgeno8)5 m(s un protn empleando las partculas alfa de alta velocidad que emite el radio. La reaccin es )4 4 )5 ) "1# 5, C .He 1= C )H Esta reaccin demostr que es posible inducir reacciones nucleares golpeando ncleos con partculas del tipo de las partculas alfa. Esta clase de reacciones han permitido sinteti-ar cientos de radioistopos en el laboratorio. Las transmutaciones nucleares se representan por lo comn enumerando, en orden, el ncleo ob$etivo, la partcula que bombardea, la partcula expulsada el ncleo producto. Escrita de esta manera, la ecuacin "1# es )45, ", p# )51=. La partcula alfa, el protn el neutrn se abrevian como , p n, respectivamente.
Uso de partculas con car"a

Las partculas con carga, como las partculas alfa, se deben mover a gran velocidad para superar la repulsin electrost(tica que existe entre ellas el ncleo ob$etivo. %uanto ma or es la carga nuclear en el pro ectil o en el blanco, tanto m(s r(pidamente se deber( mover el pro ectil para producir una reaccin nuclear. >e han ideado muchos mtodos para acelerar partculas con carga empleando campos magnticos electrost(ticos fuertes. Estos aceleradores de partculas, conocidos popularmente como Krompe(tomosK, tienen nombres como ciclotrn sincrotrn. El ciclotrn se ilustra en la siguiente figura*

Los electrodos huecos en forma de : se llaman LdesK. Las partculas pro ectil se introducen en una c(mara al vaco dentro del ciclotrn, son aceleradas luego confiriendo alternativamente carga positiva negativa a las des. 3nos imanes colocados arriba deba$o de las des mantienen las partculas en movimiento en una tra ectoria espiral hasta que finalmente son desviadas fuera del ciclotrn emergen para chocar con la sustancia ob$etivo. Los aceleradores de partculas se han usado principalmente para sinteti-ar elementos pesados para investigar la estructura fundamental de la materia.
Uso de neutrones

%asi todos los istopos que se usan en cantidades significativas en medicina e investigacin cientfica se fabrican empleando neutrones como pro ectiles. +uesto que los neutrones son neutros, el ncleo no los repele. En consecuencia, no es necesario acelerarlos, como se hace con las partculas con carga, para producir reacciones nucleares. ":e hecho, no se pueden acelerar de esa manera#. Los neutrones necesarios se producen por reacciones que se llevan a cabo en reactores nucleares. +or e$emplo, el cobalto869, que se usa en la terapia de radiacin contra el c(ncer, se produce por captura de neutrones. El hierro801 se coloca en un reactor nuclear, donde es bombardeado por neutrones. >e lleva a cabo la serie de reacciones siguiente* 01 ) 02 .6Ee C 9n .6Ee 02 02 9 .6Ee .5%o C 8)e 02 ) 69 .5%o C 9n .5%o
Elementos transur)nicos

>e han utili-ado transmutaciones artificiales para producir los elementos de nmero atmico ma or de 2., los cuales se conocen como elementos transur)nicos porque ocupan posiciones que siguen inmediatamente al uranio en la tabla peridica. El elemento 2/ "neptunio# el 24 "plutonio# se descubrieron en )249. >e produ$eron bombardeando uranio8./1 con neutrones* ./1 ) ./2 9 2.3 C 9n 2.,p C 8)e ./2 ./2 9 2.,p 24+u C 8)e Los elementos de nmero atmico ma or se forman en cantidades pequeBas en los aceleradores de partculas. +or e$emplo, se forma curio8.4. cuando un blanco de plutonio8./2 se bombardea con partculas alfa aceleradas* ./2 4 .4. ) 24+u C .He 26%m C 9n En diciembre de )224 un equipo de cientficos europeos sinteti-aron el elemento ))) bombardeando un blanco de bismuto durante varios das con un ha- de (tomos de nquel* .92 64 .5. ) 1/Hi C .1,i )))G C 9n >orprendentemente, su descubrimiento se bas en la deteccin de slo tres (tomos del nuevo elemento. Estos ncleos tienen una vida mu corta, sufren desintegracin alfa milisegundos despus de su sntesis. El mismo grupo de cientficos inform tambin la sntesis del elemento )). en febrero de )226. *elocidades de desinte"racin radiactiva M+orqu ciertos radioistopos, como el uranio8./1, existen en la ,aturale-a, en tanto que otros no es necesario sinteti-arlosN La clave para responder esta

pregunta est( en darse cuenta que los distintos ncleos sufren desintegracin radiactiva a diferentes velocidades. Auchos radioistopos se desintegran pr(cticamente por completo en cuestin de segundos, o menosJ es obvio que estos ncleos no se encuentran en la ,aturale-a. En cambio, el uranio8./1 se desintegra con gran lentitudJ por consiguiente, no obstante su inestabilidad, todava podemos observar este istopo en la ,aturale-a. 3na caracterstica importante de un radioistopo es su velocidad de desintegracin radiactiva. La desintegracin radiactiva es un proceso de primer orden. &ecordemos que una reaccin de primer orden es aquella cu a velocidad depende de la concentracin de un solo reactivo elevada a la primera potencia. Este proceso de primer orden tiene una vida media caracterstica, que es el tiempo que se requiere para que reaccione la mitad de cualquier cantidad de sustancia dada. La velocidad de desintegracin de un ncleo se anali-a comnmente en trminos de su vida media. %ada istopo tiene su propia vida media caracterstica. +or e$emplo, la vida media del estroncio829 es de .2 aBos. >i partiramos de )9,9 g de estroncio829, slo quedaran 0,9 g de este istopo despus de .2 aBosJ despus de otros .2 aBos quedaran .,0 g, as sucesivamente. El estroncio8 29 se desintegra a itrio829, como se muestra en la siguiente ecuacin* 29 29 9 /1>r /2O C 8)e La prdida de estroncio829 en funcin del tiempo se muestra en la siguiente figura*

>e observan vidas medias mu cortas, de hasta millonsimas de segundo, otras mu largas, del orden de miles de millones de aBos. En la siguiente tabla se indican las vidas medias de algunos radioistopos*
*ida media & tipo de desinte"racin de varios radioistopos Istopo *ida media +a,os- !ipo de desinte"racin ./1 &adioistopos naturales 4,0.)92 !lfa 2.3 ./0 1 5,).)9 !lfa 2.3 ./. ),4.)9)9 !lfa 29<h 49 ),/.)92 Heta )2I )4 05/9 Heta 6% ./2 &adioistopos sintticos .4999 !lfa 24+u )/5 %s /9 Heta 00 29 .1,1 Heta /1>r )/) 9,9.. Heta 0/?

3na caracterstica importante de las vidas medias de desintegracin nuclear es que no son afectadas por condiciones externas como temperatura, presin o estado de combinacin qumica. +or consiguiente, a diferencia de las sustancias qumicas txicas, los (tomos radiactivos no se pueden hacer inofensivos a travs de reacciones qumicas o de cualquier otro tratamiento pr(ctico. En este punto, no podemos hacer otra cosa que de$ar que estos ncleos pierdan radiactividad al ritmo caracterstico de cada uno. Aientras tanto, por supuesto, debemos tomar precauciones para aislar los radioistopos a causa del daBo que puede causar la radiacin.
.ec/ado

+uesto que la vida media de cualquier nclido en particular es constante, la vida media puede servir como relo$ molecular para determinar la edad de diferentes ob$etos. +or e$emplo, el carbono8)4 se ha usado para determinar la edad de los materiales org(nicos. El procedimiento se basa en la formacin de carbono8)4 por captura de neutrones en la atmsfera superior* )4 ) )4 ) 5, C Pn 6% C )p Esta reaccin suministra una fuente pequeBa, aunque ra-onablemente constante, de carbono8)4. El carbono8)4 es radiactivo sufre desintegracin beta con una vida media de 05/9 aBos. )4 )4 9 6% 5, C 8)e !l emplear el fechado con radiocarbono, suponemos que la proporcin de carbono8)4 a carbono8). en la atmsfera ha sido constante durante al menos 09999 aBos. El carbono8)4 se incorpora al dixido de carbono, el cual a su ve- se integra, a travs de la fotosntesis, a molculas de carbono m(s comple$as dentro de las plantas. %uando los animales comen las plantas, el carbono8)4 se incorpora a los mismos. :ebido a que una planta o un animal vivo ingiere constantemente compuestos de carbono, consigue mantener una proporcin de carbono8)4 a carbono8). que es idntica a la de la atmsfera. >in embargo, cuando el organismo muere, de$a de ingerir compuestos de carbono no repone el carbono8)4 que se pierde por desintegracin radiactiva. La proporcin de carbono8)4 a carbono8). disminu e en consecuencia. Aidiendo esta proporcin compar(ndola con la de la atmsfera, podemos estimar la edad de un ob$eto. +or e$emplo, si la proporcin disminu e a la mitad de la atmsfera, podemos concluir que el ob$eto tiene una edad de una vida media, es decir, 05/9 aBos. Este mtodo no se puede usar para fechar ob$etos cu a antigQedad es ma or de aproximadamente 09999 aBos. :espus de este tiempo la radiactividad es demasiado ba$a como para poder medirla con exactitud. La tcnica de fechado por radiocarbono se ha corroborado comparando la edad de los (rboles que se determina contando sus anillos la calculada por an(lisis de radiocarbono. ! medida que un (rbol crece, incorpora un anillo cada aBo. En el crecimiento antiguo el carbono8)4 se desintegra, mientras que la concentracin de carbono8). permanece constante. Los dos mtodos de fechado concuerdan con una diferencia de alrededor del )97. La ma or parte de la madera que se us en estos ensa os provena de pinos de %alifornia, que alcan-an edades de hasta .999 aBos. 3sando (rboles que murieron en pocas

conocidas hace miles de aBos, es posible hacer comparaciones hasta aproximadamente el aBo 0999 a.%. >e pueden usar otros istopos de forma similar para fechar otros tipos de ob$etos. +or e$emplo, se requieren 4,0.)9 2 aBos para que la mitad de una muestra de uranio8./1 se desintegre a plomo8.96. La edad de las rocas que contienen uranio se puede determinar por tanto midiendo la proporcin de plomo8.96 a uranio8./1. Las rocas m(s antiguas que se encuentran en la <ierra tienen una antigQedad de aproximadamente /.)9 2 aBos. Esta edad indica que la corte-a terrestre ha sido slida durante al menos este tiempo. Los cientficos calculan que se requirieron de ) a ),0.)9 2 aBos para que la tierra se enfriara su superficie se solidificara. Esto sita la edad de la <ierra entre 4,9 4,0.)9 2 "unos 4099 millones# de aBos.
C)lculos con %ase en la vida media

M%mo determinamos la vida media del uranio8./1N :e manera similar, Mcmo determinamos cuantitativamente la edad de un ob$etoN La desintegracin radiactiva es un proceso cintico de primer orden. +or consiguiente, su velocidad es proporcional al nmero , de ncleos radiactivos que ha en la muestra* Relocidad D S, "1# La constante de primer orden, S, se conoce como constante de desintegracin. La velocidad con que una muestra se desintegra es su actividad, se suele expresar como el nmero de desintegraciones observadas por unidad de tiempo. 3na ecuacin de velocidad de primer orden se puede transformar en otra ecuacin sumamente til* ,t ln 8888 D 8St "2# ,9 En esta ecuacin, t es el intervalo de tiempo de desintegracin, S es la constante de desintegracin, ,9 es el nmero inicial de ncleos "en el tiempo cero# ,t es el nmero que queda despus del intervalo de tiempo. <anto la masa de un radioistopo en particular como su actividad son proporcionales al nmero de ncleos radiactivos. +or tanto, el trmino , t;,9 de la ecuacin "2# se puede sustituir a sea por la proporcin de la masa en cualquier tiempo t a la masa en el tiempo t D 9 o por la proporcin de las actividades en el tiempo t t D 9. :e la ecuacin "2# podemos obtener la relacin entre la constante de desintegracin, S, la vida media, t);.* 9,62/ S D 88888888888 t);. 0eteccin de la radiactividad >e han ideado mtodos para detectar emisiones de sustancias radiactivas. Hecquerel descubri la radiactividad a causa del efecto de la radiacin sobre las placas fotogr(ficas. Las placas pelculas fotogr(ficas se han usado desde

hace mucho tiempo para detectar la radiactividad. La radiacin afecta la pelcula fotogr(fica como lo hacen los ra os G. %on cuidado, se puede usar pelcula para obtener una medida cuantitativa de la actividad. %uanto ma or es el grado de exposicin a la radiacin, m(s oscura es el (rea del negativo revelado. Las personas que traba$an con sustancias radiactivas traen consigo placas de pelcula para registrar la medida de su exposicin a la radiacin. La radiactividad tambin se puede detectar medir usando un instrumento conocido como contador 1ei"er. El funcionamiento del contador Teiger se basa en la ioni-acin de la materia causada por la radiacin. Los iones electrones que genera la radiacin ioni-ante permiten la conduccin de una corriente elctrica. El diseBo b(sico de un contador Teiger se muestra en la siguiente figura*

%onsiste en un tubo met(lico lleno de gas. El cilindro tiene una LventanaK hecha de un material que pueden penetrar los ra os alfa, beta o gamma. En el centro del tubo ha un alambre, el cual est( conectado a una terminal de una fuente de corriente directa, el cilindro met(lico est( unido a la otra terminal. La corriente flu e entre el alambre el cilindro met(lico siempre que la radiacin que entra produce iones. El impulso de corriente que se crea cuando entra radiacin al tubo se amplificaJ cada impulso se cuenta como una medida de la cantidad de radiacin. %iertas sustancias que son excitadas electrnicamente por la radiacin tambin se pueden usar para detectar medir la misma. +or e$emplo, algunas sustancias excitadas por radiacin emiten lu- cuando los electrones regresan a sus estados de m(s ba$a energa. Estas sustancias se llaman fsforos. Las diferentes sustancias responden a partculas distintas. +or e$emplo, el sulfuro de cinc responde a las partculas alfa. En el pasado, la car(tula de los relo$es luminosos se pintaba con una me-cla de 'n> una cantidad minscula de &a>=4. El 'n> emite lu- visible cuando es alcan-ado por partculas alfa provenientes de la desintegracin radiactiva del radio esto hace que el cuadrante brille en la oscuridad. 3n instrumento llamado contador de centelleo se usa para detectar medir radiacin, con base en los diminutos destellos de lu- que se producen cuando la radiacin alcan-a un material fosforescente adecuado. Los destellos se amplifican electrnicamente se cuentan para medir la cantidad de radiacin.

Radiotrazadores

! causa de la facilidad con la que se detectan los radioistopos, se pueden usar para seguir un elemento a travs de sus reacciones qumicas. +or e$emplo, la incorporacin de (tomos de carbono del %= . en la glucosa durante la fotosntesis se ha estudiado usando %=. que contiene carbono8)4*
Lu- solar

6 )4%=. C 6 H.=

%lorofila

)4

%6H).=6 C 6 =.

>e dice que el %=. est( marcado con carbono8)4. Los dispositivos de deteccin como el contador de centelleo permiten seguir el movimiento del carbono8)4 a travs de los diversos compuestos intermedios hasta la glucosa. El uso de radioistopos es posible porque todos los istopos de un elemento tienen propiedades qumicas idnticas. %uando una pequeBa cantidad de un radioistopo se me-cla con los istopos estables naturales del mismo elemento, todos los istopos sufren las mismas reacciones. La radiactividad del radioistopo pone de manifiesto la tra ectoria del elemento. :ebido a que el radioistopo se puede usar para tra-ar el camino del elemento, se conoce como radiotrazador. E ectos %iol"icos de la radiacin &ecibimos un bombardeo constante de radiacin proveniente de fuentes naturales artificiales. +or e$emplo, estamos expuestos a la radiacin infrarro$a, ultravioleta visible del >ol, a ondas de radio de estaciones de televisin radio, microondas de los hornos ra os G de diversos procedimientos mdicos. !dem(s, estamos expuestos a la radiactividad del suelo otros materiales naturales. Las distintas energas de estas diversas clases de radiacin son importantes para entender sus variados efectos sobre la materia. %uando la materia absorbe radiacin, su energa puede causar a sea excitacin o ioni-acin de la materia. >e produce excitacin cuando la radiacin absorbida excita los electrones a estados de ma or energa o aumenta el movimiento de las molculas hacindolas moverse, vibrar o girar. =curre ioni-acin cuando la radiacin elimina un electrn de un (tomo o molcula. En general, la radiacin que causa ioni-acin, llamada radiacin ionizante, es mucho m(s daBina para los sistemas biolgicos que la radiacin que no la causa, llamada radiacin no ionizante. %asi todos los te$idos vivos contienen al menos 59 7 de agua en masa. %uando se irradia un te$ido vivo, la ma or parte de la energa de la radiacin es absorbida por molculas de agua. +or tanto, es comn definir la radiacin ioni-ante como radiacin capa- de ioni-ar agua, un proceso que requiere una energa mnima de ).)6 SU;mol. Los ra os alfa, beta gamma "lo mismo que los ra os G la radiacin ultravioleta de m(s alta energa# poseen energas que sobrepasan esta cantidad son por tanto formas de radiacin ioni-ante. %uando la radiacin ioni-ante pasa a travs de un te$ido vivo, se eliminan electrones de las molculas de agua, con lo que se forman iones H .=C mu reactivos. 3n ion H.=C puede reaccionar con otra molcula de agua para formar un ion H/=C una molcula neutra =H* H.=C C H.= H/=C C =H

La inestable mu reactiva molcula =H es un e$emplo de radical li%re, una sustancia con uno o m(s electrones no apareados, como se puede ver en la siguiente estructura de LeVis* W H. La presencia del electrn no apareado se suele destacar escribiendo la especie con un solo punto, =H. En las clulas te$idos, estas partculas pueden atacar una multitud de biomolculas circundantes para producir nuevos radicales libres, los cuales, a su ve-, atacan todava m(s compuestos. !s pues, la formacin de un solo radical libre puede iniciar un gran nmero de reacciones qumicas que son capaces en ltimo trmino de perturbar las operaciones normales de las clulas. El daBo que produce la radiacin depende de la actividad energa de la misma, de la duracin de la exposicin de si la fuente est( dentro o fuera del cuerpo. Euera del cuerpo, los ra os gamma son particularmente daBinos porque penetran los te$idos humanos con gran eficacia, como lo hacen los ra os G. En consecuencia, el daBo que causan no est( limitado a la piel. En cambio, la piel detiene casi todos los ra os alfa, los ra os beta slo consiguen penetrar aproximadamente ) cm m(s all( de la superficie de la piel. +or tanto, ni unos ni otros son tan peligrosos como los ra os gamma, a menos que la fuente de radiacin entre de alguna manera en el cuerpo. :entro del organismo, los ra os alfa son particularmente peligrosos porque transfieren r(pidamente su energa al te$ido circundante e inician daBos considerables.
%apacidad relativa de penetracin de la radiacin alfa, beta gamma

En general, los te$idos que muestran ma or daBo a consecuencia de la radiacin son los que se reproducen con rapide-, como la mdula sea, los te$idos formadores de sangre los ndulos linf(ticos. El efecto principal de una exposicin prolongada a dosis ba$as de radiacin es la induccin de c(ncer. El c(ncer es causado por daBos al mecanismo regulador del crecimiento de las clulas, lo que induce a la clula a reproducirse sin control. La leucemia, que se caracteri-a por el crecimiento excesivo de glbulos blancos de la sangre, es probablemente el principal problema de c(ncer asociado a la radiacin. En vista de los efectos biolgicos de la radiacin, es importante determinar si algn nivel de exposicin no ofrece peligro. :esafortunadamente, los intentos por fi$ar normas realistas se han visto obstaculi-ados por la falta de comprensin de los efectos de la exposicin de larga duracin a la radiacin. Los cientficos que se ocupan de fi$ar normas sanitarias han aplicado la hiptesis de que los efectos de la radiacin son proporcionales a la exposicin, incluso en dosis ba$as. >e supone que cualquier cantidad de radiacin causa cierto riesgo de lesin, los efectos de las dosis altas se extrapolan a las m(s ba$as. En cambio, otros cientficos consideran que existe un umbral aba$o del cual la radiacin no representa un riesgo. Hasta que las pruebas cientficas permitan definir la cuestin con cierta confian-a, es m(s seguro suponer que incluso los niveles ba$os de radiacin plantean cierto peligro.
0osis de radiacin

>e usan varias unidades distintas para medir radiacin. El %ec2uerel "Hq# es la unidad >? para la actividad de la fuente de radiacin, es decir, para la rapidecon la que las desintegraciones nucleares est(n ocurriendo. 3n becquerel se define como una desintegracin nuclear por segundo. 3na unidad de actividad

m(s antigua, pero que todava se usa ampliamente, es el curie "%i#, que se define como /,5.)9)9 desintegraciones por segundo, que es la velocidad de desintegracin de ) g de radio. !s pues, una muestra de 4,9 m%i de cobalto8 69 sufre "4,9.)98/#"/,5.)9)9# D ),0.)91 desintegraciones por segundo tiene una actividad de ),0.)91 Hq. :os unidades de uso comn para medir la cantidad de exposicin a la radiacin son el gray el rad. El "ra& "T #, que es la unidad >? de dosis adsorbida, corresponde a la absorcin de ) U de energa por Silogramo de te$ido. El rad "radiation absorbed doseJ dosis de radiacin adsorbida# corresponde a la absorcin de ).)9 8. U de energa por Silogramo de te$ido. +or consiguiente, ) T D )99 rads. El rad es la unidad de uso m(s frecuente en medicina. ,o todas las formas de radiacin tienen la misma eficiencia para daBar materiales biolgicos. +or e$emplo, un rad de radiacin alfa puede producir m(s daBo que un rad de radiacin beta. +ara hacer la correccin por estas diferencias la dosis de radiacin se multiplica por un factor que mide el daBo biolgico relativo causado por la radiacin. El factor de multiplicacin se conoce como efectividad biolgica relativa de la radiacin se abrevia &HE " relative biological effectiveness#. La &HE es aproximadamente ) para la radiacin gamma beta, )9 para la radiacin alfa. El valor exacto de la &HE vara con la rapide- de la dosis, la dosis total el tipo de te$ido afectado. El producto de la dosis de radiacin en rads por la &HE de la radiacin proporciona la dosis efectiva en unidades de rem "roentgen equivalent for manJ equivalentes en roentgens para el hombre#* ,mero de rems D "nmero de rads# "&HE# La unidad >? de dosificacin efectiva es el >ievert ">v#, el cual se obtiene multiplicando la &HE por la unidad >? de dosis de radiacin, el gra J por tanto, ) >v D )99 rem. El rem es la unidad de daBo por radiacin que se usa ordinariamente en medicina. Los efectos de las exposiciones de corta duracin a la radiacin aparecen en la siguiente tabla*
E ectos de la e3posicin de corta duracin a la radiacin
0osis +rem9 a .0 .0 a 09 )99 a .99 099 E ecto ,o ha efectos clnicos detectables :isminucin temporal ligera de la cuenta de glbulos blancos en la sangre ,(usea, descenso notable en los glbulos blancos de la sangre Auerte de la mitad de la poblacin expuesta menos de /9 das despus de la exposicin

3na exposicin de 699 rem es mortal para casi cualquier ser humano. +ara poner este nmero en perspectiva, una radiografa dental tpica significa una exposicin de alrededor de 9,0 mrem. La exposicin media para una persona en un aBo, debida a todas las fuentes naturales de radiacin ioni-ante "llamada radiacin de fondo# es de alrededor de /69 mrem. .isin nuclear <anto la divisin de ncleos pesados "fisin# como la unin de ncleos ligeros "fusin# son procesos exotrmicos. Las plantas comerciales de energa nuclear las formas m(s comunes de armamento nuclear dependen del proceso de

fisin nuclear para su funcionamiento. La primera fisin nuclear que se descubri fue la del uranio8./0. Este ncleo, al igual que los de uranio8.// plutonio8./2, sufre fisin cuando es alcan-ado por un neutrn de movimiento lento. Este proceso de fisin inducida se ilustra en la siguiente figura* 3n ncleo pesado se puede dividir de muchas maneras distintas. En las siguientes ecuaciones se muestran dos formas de divisin del uranio8./0* )/5 25 ) 0.<e C 49'r C . 9n
) 9

n C ./02.3
)4. 06

Ha C 2)/6Ir C / )9n

>e han encontrado m(s de .99 istopos diferentes de /0 elementos distintos entre los productos de fisin del uranio8./0. %asi todos ellos son radiactivos. En promedio, se producen .,4 neutrones por cada fisin de uranio8./0. >i una fisin produce . neutrones, estos . neutrones pueden causar dos fisiones. Los 4 neutrones que se liberan de esta manera pueden producir cuatro fisiones, as sucesivamente, como se muestra en la siguiente figura* .usin nuclear >e produce energa cuando los ncleos ligeros se fusionan para formar otros m(s pesados. Las reacciones de este tipo son el origen de la energa que produce el >ol. Los estudios espectroscpicos indican que el >ol se compone de 5/7 de H, .67 de He slo ) 7 de todos los dem(s elementos, en masa. Entre los diversos procesos de fusin que se considera se est(n llevando a cabo est(n los siguientes* ) ) . 9 )H C )H )H C )e ) . / )H C )H .He / / 4 ) .He C .He .He C . )H / ) 4 9 .He C )H .He C )e >e han propuesto teoras para la generacin de los dem(s elementos a travs de procesos de fusin. La fusin es atractiva como fuente de energa a causa de la disponibilidad de istopos ligeros porque en general los productos de fusin no son radiactivos. ,o obstante lo anterior, la fusin no se usa actualmente para generar energa. El problema es que se requieren energas elevadas para vencer la repulsin entre ncleos. Las energas necesarias se alcan-an por medio de altas temperaturas.