Martin George R R - Precuelas de La Cancion de Hielo Y Fuego

ndice
El Caballero Errante......................................................................................................... 1 La Espada Leal............................................................................................................... 45 The Hedge Knight........................................................................................................... 95 The Sworn Sword........................................................................................................... 153
Novels novellas............................................................................................................
and
13
~ A Song of Ice and Fire ~
El Caballero Errante
Un Cuento de los Siete Reinos
GEORGE R. R. MARTIN unk no tuvo dificultad en cavar la fosa, porque las lluvias primaverales ha !an a landado
la tierra. Eli"i# la ladera occidental de una colina, por respeto a la afici#n del anciano a las puestas de sol. $%a ha pasado otro d!a &comenta a en vida, suspirando&. A sa er qu' nos deparar( el de ma)ana, *eh, +unk,-
.ues ien, uno les ha !a deparado lluvias que los ha !an calado hasta los huesos, el si"uiente viento racheado / h0medo, / el tercero fr!o. Amanecido el cuarto, el vie1o /a no ten!a fuer2as para montar. Ahora esta a muerto. .ocos d!as atr(s, a lomos de su ca allo, canta a todav!a la canci#n aquella so re ir a Gullto3n a ver a una hermosa 1oven, s#lo que cam iando Gullto3n por 4ado 5eni2a. $A 4ado 5eni2a camino, a ver a mi 2a"ala, de ca ellos de lino-, record# +unk, cavando con triste2a. 5uando consider# que el a"u1ero /a era astante hondo, co"i# en ra2os el cad(ver del anciano / lo llev# al orde. 6a !a sido un hom re a1o / del"ado, / ahora que /a no lleva a cota de mallas, /elmo ni cincho para la espada pesa a lo que un saco de ho1as secas. +unk pose!a una estatura descomunal para su edad7 a sus diecis'is o diecisiete a)os 8nadie sa !a de cierto cu(ntos9 su cuerpo lar"uirucho / poco "r(cil frisa a los dos metros, / a0n ten!a que fornirse. EI vie1o ha !a dedicado muchos elo"ios a su fortale2a. :iempre ha !a sido pr#di"o en ellos. No ten!a nada m(s que dar. +unk lo deposit# en la fosa / a"uard# un poco a cu rirla. El aire volv!a a oler a lluvia. :e impon!a rellenarla antes de que ca/eran las primeras "otas, pero no era f(cil cu rir de tierra aquel rostro vie1o / cansado. +e er!a ha er un sacrist(n, pens# +unk, para dedicarle unas oraciones7 pero s#lo me tiene a m!.
El 5a allero Errante
El vie1o le ha !a comunicado toda su ciencia so re espadas, escudos / lan2as, pero no ha !a sido uen profesor de pala ras. &Os de1ar!a vuestra espada, pero se o;idar!a <di1o al fin, como quien pide perd#n&. %o creo que os dar(n otra los dioses. O1al( no hu ieras muerto, ser &Enmudeci# unos instantes, por i"norancia de lo que queda a por decir. No sa !a nin"una oraci#n entera. EI vie1o no ha !a sido hom re de oraciones&. Erais un ca allero ca al, / 1am(s me "olpeasteis sin /o merecerlo <lo"r# decir al ca o&, salvo aquella ve2 en Estanque de la +ama. %a os di1e que el pastel de la viuda se lo ha !a comido el mo2o de la posada, no /o. En fin, /a no importa. Id con los dioses, ser. Ech# tierra con el pie. +espu's llen# la fosa met#dicamente, sin mirar lo que /ac!a al fondo. 6a tenido una vida lar"a, pens#. :e"uro que le falta a poco para cumplir sesenta a)os. *5u(ntos pod!an presumir de lo mismo, Al menos ha !a visto otra primavera. +io de comer a los ca allos con el crep0sculo en ciernes. 6a !a tres= el 1amel"o de +unk, el palafr'n del anciano / Trueno, su ca allo de atalla, un semental 2aino reservado para torneos / "uerras. Trueno ha !a perdido la rapide2 / fuer2a de anta)o, pero "uarda a el cora1e, el rillo en la mirada, / era la posesi#n m(s valiosa de +unk. :i vendiera a Trueno / al vie1o 5asta)o, pens# el muchacho, con sillas / ridas, me dar!an plata, suficiente para... >runci# el entrece1o. :#lo conoc!a una vida, la de ca allero errante= ca al"ar de castillo en castillo, servir a tal o cual se)or, luchar en sus atallas, comer en sus salones hasta el final de la "uerra / prose"uir el via1e. +e ve2 en cuando tam i'n ha !a torneos, si ien con menor frecuencia. +unk sa !a que en invier nos crudos al"unos ca alleros errantes se dedica an al ro o. No ha !a sido el caso del anciano. .odr!a uscarme otro ca allero errante que necesitase un escudero para cuidarle las estias / limpiarle la cota, pens#7 o ir a al"una ciudad, ?annisport o +esem arco del Re/, / unirme a la "uardia. Tam i'n podr!a... 6a !a de1ado amontonadas las pertenencias del vie1o al pie de un ro le. EI monedero de tela conten!a tres monedas de plata, diecinueve peniques de co re / un "ranate mellado. ?a ma/or parte de las rique2as terrenales del anciano se ha !a "astado en ca allos / armas, como era norma entre los ca alleros errantes. Ahora +unk era due)o de varias cosas= una cota de mallas de la que ha !a quitado mil veces la herrum re, un morri#n de hierro con arra nasal ancha / una muesca en la sien i2quierda, un cincho de cuero a"rietado, una espada lar"a con funda de madera / cuero, una da"a, una nava1a de afeitar, una piedra de afilar, "re as, "ola, una lan2a de dos metros / medio 8de fresno, con dura punta de hierro9 / un escudo de ro le con ri ete mellado de metal / las armas de Arlan de .enn/tree= un c(li2 con alas, plata so re marr#n. 5ontempl# el escudo, co"i# el cintur#n / volvi# a mirar el primero de am os o 1etos. EI cincho ha !a sido confeccionado para las caderas estrechas del anciano, / a +unk le i a tan peque)o como la cota. At# la funda a una cuerda de c()amo, se la pas# por la cintura / desenvain# la espada. ?a ho1a era recta / pesa a mucho= uen acero for1ado en el castillo. ?a "uarnici#n era de cuero lando so re madera, / el pomo una piedra ne"ra pulida. 5on toda su sencille2, la espada era de uen co"er, / +unk conoc!a su filo por ha erlo a"u2ado muchas noches con piedra de afilar / hule, antes de acostarse. .ens#= la co1o con la misma facilidad que 'l, / en el prado de 4ado 5eni2a se cele ra un torneo. EI trote de .asoquedo era m(s ("il que el del vie1o 5asta)o. Aun as!, cuando divis# la posada 8una construcci#n alta de madera / ado e9, +unk esta a cansado / dolorido. ?a c(lida lu2 amarilla que se derrama a por las ventanas era tan aco"edora que fue incapa2 de pasar de lar"o. :e di1o= ten"o tres monedas de plata, lo suficiente para una uena cena / toda la cerve2a que me ven"a en "ana. Mientras desmonta a vio lle"ar del r!o a un ni)o desnudo / mo1ado, que empe2# a secarse con una capa marr#n de tela asta. &*Eres el mo2o de cuadra, &pre"unt#. Enclenque, paliducho / con arro hasta los to illos, el chico no aparenta a mas de ocho o nueve a)os. ?o m(s raro que ten!a era el pelo, por ine;istente&. Me "ustar!a que me cepillasen el palafr'n / les pusieran avena a los tres. *Te encar"as t0, EI ni)o miro a +unk con descaro. &:i quiero. +unk frunci# el entrece1o. &No me ha les as!, que so/ un ca allero. No me o li"ues a demostr(rtelo. &No lo parec'is. &*:on todos i"uales,
&No, pero vos no lo parec'is. ?lev(is una cuerda por cintur#n. &?o importante es que a"uante la funda. 4en"a, ll'vate los ca allos. :i me los cuidas ien te dar' una moneda de co re, / si no un sopapo en la ore1a. +io media vuelta, i"norando la reacci#n del mo2o, / a ri# la puerta con un hom ro. A aquellas horas lo previsi le era encontrar llena la posada, pero el comedor esta a casi vac!o. En una de las mesas ronca a un hidal"uillo con uen manto de damasco, so re un charco de vino derramado. .or lo dem(s ni un alma. +unk mir# la sala sin sa er que hacer, hasta que sali# de la cocina una mu1er a1a, rechoncha / lanca de piel que le di1o= &:entaos donde quer(is. *@u' os sirvo, cerve2a o comida, &?as dos cosas. +unk esco"i# una silla al lado de la ventana, le1os del 1oven que dorm!a. &6a/ cordero asado con hier as, que est( mu/ rico, / mi hi1o ha ca2ado unos cuantos patos. *@u' os apetece, 6ac!a m(s de medio a)o que +unk no com!a en una posada. &?as dos cosas. ?a mu1er se ri#. & Tama)o no os falta &?len# una 1arra de cerve2a / la llev# a la mesa de su nuevo cliente&. *Tam i'n quer'is ha itaci#n, &No &+unk so)a a con dormir a1o techo en lando colch#n de pa1a, pero ha !a que administrar fas monedas con prudencia. :e conformar!a con el suelo&. En cuanto ten"a comida / cerve2a en el est#ma"o se"uir' el via1e a 4ado 5eni2a. *5u(nto falta, &A ca allo un d!a. 5uando lle"u'is al molino quemado / ve(is que el camino se ifurca id hacia el norte. *% vuestros ca allos, *Os los cuida el ni)o o ha vuelto a escaparse, &No, /a me los cuida &di1o +unk&. 4eo poca clientela. &Media ciudad ha ido a ver el torneo. ?os m!os tam i'n quer!an, pero se lo he prohi ido. 5uando me muera les de1ar' la posada, pero el ni)o prefiere hacer el "olfo con la soldadesca, / la ni)a... 5ada ve2 que ve pasar a un ca allero s#lo sa e re!r tontamente / suspirar. AOs 1uro que no lo entiendoB :on como los dem(s hom res, / no s' de nin"una 1usta que ha/a cam iado el precio de los huevos &.uso en +unk una mirada curiosa. ?a espada / el escudo eran indicio de al"o, que desment!an el cintur#n de cuerda / la t0nica de tela asta&. *Tam i'n vais para el torneo, Antes de contestar, +unk tom# un tra"o de cerve2a. Era de color tostado, al"o pastosa al paladar, como le "usta an a 'l. &:! &di1o&. @uiero ser palad!n. &*+e veras, &pre"unt# educadamente la posadera. EI hidal"o del fondo levant# la ca e2a del charco de vino. Ten!a el pelo enmara)ando, la cara con mal color / la incipiente ar a mas ru ia que el ca ello. +espu's de pasarse la mano por la oca mir# a +unk / di1o= &Aca o de so)ar conti"o &?o se)al# con mano tem lorosa&. No te me acerques, *eh, @u'date ien le1os. +unk lo mir# con sem lante perple1o. ?a posadera se a"ach# para decirle al"o. &No le ha"(is caso. :e pasa el d!a e iendo / ha lando de sus sue)os. 4o/ por la comida. % se ale1#. &*5omida, &EI hidal"o pronunci# la pala ra como si le diera asco. +espu's se levant# con dificultad, apo/(ndose en la mesa con una mano&. Esto/ a punto de vomitar &declar#. Ten!a la parte delantera de la t0nica cu ierta de manchas vie1as de vino&. @uer!a una puta, pero no queda nin"una. :e han ido todas a 4ado 5eni2a. Necesito vino. :ali# del comedor con pasos vacilantes. +unk le o/# su ir las escaleras con una canci#n en los la ios. C@u' espect(culo, pens#. .ero *por qu' ha cre!do reconocerme, ?o medit# entre tra"os de cerve2a. EI cordero era de los me1ores que ha !a pro ado, pero el pato, hecho con cere2as, lim#n / menos "rasa de lo ha itual, lo supera a. ?a posadera tam i'n tra1o "uisantes con mantequilla, / un pan de avena que a0n esta a caliente. C:er ca allero es esto <se di1o +unk, chupando los huesos con ah!nco&= uena comida, cerve2a a pedir de oca / nadie que te d' coscorronesD. .idi# tres 1arras m(s= una para el resto de la cena,
otra para di"erir / la cuarta porque no se lo imped!a nadie. 5uando se dio por satisfecho pa"# una moneda de plata a la posadera, / aun reci i# todo un pu)ado de las de co re. Al salir de la posada descu ri# que era de noche. Tenia la arri"a llena / el monedero un poco mas liviano, pero se diri"i# al esta lo con una sensaci#n de ienestar. O/# un relincho. &Tranquilo &di1o una vo2 de ni)o. +unk apret# el paso con el entrece1o fruncido. Encontr# al mo2o a lomos de Trueno / con la armadura del vie1o puesta. ?a cota de mallas le lle"a a por de a1o de los pies / ha !a tenido que inclinar el /elmo hacia atr(s para que no le tapara los o1os. Esta a mu/ concentrado, / mu/ rid!culo. +unk se quedo riendo a la puerta del esta lo. EI ni)o levant# la ca e2a, se ru ori2# / salt# a tierra. &A:e)or, /o no quer!a...B &?adr#n &di1o +unk, intentando poner vo2 seria&. @u!tate la armadura / da "racias por que Trueno no te ha/a dado una co2 en esa ca e2a de chorlito. Es un ca allo de atalla, no un poni para ni)os. EI mo2o se quit# el /elmo / lo tir# por la pa1a. &%o sa r!a montarlo tan ien como vos &di1o en el colmo del atrevimiento. &5ierra la oca, que no quiero insolencias. % la cota de mallas tam i'n te la quitas. *@u' te propon!as, &*5#mo vo/ a dec!roslo con la oca cerrada, EI ni)o se quit# la cota con cierta dificultad / la de1# caer. &E rela, pero s#lo para contestar &di1o +unk&. Ahora reco"e la cota, qu!tale el polvo / devu'lvela al lu"ar de donde la has co"ido. ?o mismo para el morri#n. *6as cumplido mis instrucciones, *6as dado de comer a los ca allos / has cepillado a .asoquedo, &:! &contest# el rapa2, sacudiendo la cota para que soltara la pa1a&. 4ais a 4ado 5eni2a, *verdad, ?levadme con vos. %a lo ha !a avisado la posadera. &*% que dir!a tu madre, &*Mi madre, &EI ni)o arru"# la cara&. Nada, porque est( muerta. +unk qued# sorprendido. *Entonces no era hi1o de la posadera, @ui2( lo tuviera de aprendi2. ?a cerve2a le ha !a entur iado un poco el entendimiento. &*Eres hu'rfano, &pre"unt#. &*% vos, &replic# el ni)o. &Antes s! &reconoci# +unk, pensando= hasta que me tom# el vie1o a su car"o. &:i me llevaseis os har!a de escudero. &No me hace falta. &Todos los ca alleros necesitan escuderos &di1o el ni)o&, / vos ten'is aspecto de necesitarlo m(s que nin"uno. +unk levant# la mano amena2adoramente. &% t0 de necesitar un uen sopapo en la ore1a. ?l'name un saco de avena. :al"o para 4ado 5eni2a... /o solo. El ni)o disimula a ien su miedo, en la hip#tesis de que lo tuviera. .ermaneci# unos instantes con los ra2os cru2ados / plantando cara, pero 1usto cuando +unk esta a a punto de de1arlo por imposi le dio media vuelta / sali# en usca de la avena. .ara +unk fue un alivio. ?(stima, pens#, pero aqu! en la posada vive ien, me1or que sirviendo a un ca allero errante. ?lev(rmelo no ser!a hacerle nin"0n favor. No o stante, se"u!a notando la decepci#n del mo2o. Al montarse en .asoquedo / co"er la rienda de Trueno, +unk pens# que qui2( lo ale"rase un penique. &Ten, rapa2, por tu a/uda. ?e tir# la moneda con una sonrisa, pero el mo2o no hi2o adem(n de reco"erla. 5a/# al suelo entre sus pies descal2os, / ah! se qued#. CEn cuanto me ha/a marchado la co"er(D, se di1o +unk. 6i2o dar media vuelta al palafr'n / se ale1# de la posada, se"uido por los otros dos ca allos. ?a luna ilumina a los (r oles, / el cielo despe1ado reluc!a de estrellas. Avan2ando por el camino, +unk sinti# en su espalda la mirada del ni)o, hosco / silencioso. ?ar"as /a las som ras vespertinas, +unk, que ha !a lle"ado al vasto prado de 4ado 5eni2a, tir# de las riendas. %a ha !a sesenta pa ellones montados= peque)os, "randes, de lona, de lino, de seda... :i en al"o coincid!an era en sus vivos colores / en los lar"os estandartes prendidos al poste central, estandartes que
ofrec!an un espect(culo crom(tico superior al de un prado de flores silvestres= ro1os intensos, amarillos luminosos, matices infinitos de verde / a2ul, ne"ros, "rises, morados... Al"unos de los ca alleros ha !an tenido al anciano entre sus filas. A otros los conoc!a +unk por historias que se conta an en los mesones / alrededor de las ho"ueras. Nunca ha !a aprendido la ma"ia de la lectura / la escritura, pero el vie1o lo ha !a puesto todo de su parte para inculcarle nociones de her(ldica en forma de lar"os sermones cuando i an a ca allo. ?os ruise)ores pertenec!an a lord 5aron de las Marcas, tan uen arpista como 1ustador. EI ciervo coronado identifica a a ser ?/onel Faratheon, Cla Tormenta que R!eD. +unk reconoci# el ca2ador de los Tarl/, el rel(mpa"o morado de la casa de +ondarrion / la man2ana ro1a de los >osso3a/. Oro so re "ules ru"!a el le#n de ?annister, / la tortu"a de mar de los Eastermont nada a, verde oscuro, en campo de sinople. ?a tienda marr#n so re la que ondea a un ca allo ro1o s#lo pod!a alo1ar a ser Otho Fracken, merecedor del apodo de $Festia de Fracken- por ha er matado a lord @uent/n Flack3ood durante un torneo en +esem arco del Re/ cele rado tres a)os atr(s. :e dec!a que el "olpe de ser Otho con el hacha roma ha !a sido tan fuerte que ha !a hundido la visera del /elmo de lord Flack3ood, destro2(ndole la ca e2a. +unk tam i'n vio al"unos estandartes de los Flack3ood. Esta an en el l!mite occidental del prado, lo m(s le1os posi le de ser Otho. Mar rand, Mallister, 5ar"/ll, Gesterlin", :3ann, Mullendore, 6i"hto3er, >lorent, >re/, .enrose, :toke3orth, +arr/, .arren, G/lde... .arec!a que todas las casas no les del norte / el sur hu ieran enviado a 4ado 5eni2a a uno o m(s ca alleros para ver a la hermosa 2a"ala / 1ustar en su honor. .or "ratos que fueran a la vista aquellos pa ellones, +unk era consciente de que no esta an destinados a 'l. .asar!a la noche con el 0nico a ri"o de una capa ra!da de lana. Grandes del reino / ca alleros cenar!an capones / lechones, mientras 'l se conforma a con un correoso peda2o de ternera salada. Fien sa !a que el hecho de acampar en aquel prado multicolor lo someter!a a mudos desdenes / urlas no encu iertas. @ui2( unos pocos lo trataran con consideraci#n, pero en cierto modo era peor. .ara un ca allero errante el or"ullo era importante, porque sin 'l val!a tan poco como un mercenario. Ten"o que "anarme un puesto entre esa "ente, pens# +unk. :i com ato ien es posi le que al"0n se)or me tome a su servicio7 entonces ca al"ar' en no le compa)!a, cenar' a diario carne fresca en una sala del castillo / plantar' mi propia tienda en los torneos. ?o primero, sin em ar"o, es destacar. No tuvo mas remedio que dar la espalda al campo de 1ustas / volver al osque con sus ca allos. .or los aleda)os del prado principal, casi a un kilometro de la ciudad / el castillo, encontr# el recodo de un riachuelo donde el a"ua era profunda. Esta a ordeado de un po lado 1uncar, a la som ra de un olmo copudo. Nin"0n estandarte era m(s verde que aquella hier a primaveral, tan landa al tacto. El lu"ar era hermoso, / a0n no ha !a sido reclamado por nadie. :er( mi pa ell#n, se di1o +unk7 un pa ell#n con techo de ho1as / m(s verde que los estandartes de los T/rell / los Estermont. ?o primero eran los ca allos. Hna ve2 atendidas sus necesidades, +unk se desnud# / se meti# en el a"ua para quitarse el polvo del camino. $5ualquier ca allero que se precie de e ser tan limpio como p!o-, dec!a el vie1o en vida, insistiendo en que se a)asen los dos de pies a ca e2a a cada cam io de luna, tanto si ol!an mal como si no. +unk 1ur# hacerlo porque /a era ca allero. :e sent# desnudo al pie del olmo, para secarse / disfrutar de la calide2 primaveral que le acaricia a la piel. 5ontempl# el vuelo pere2oso de una li 'lula por los 1uncos. *.or qu' las llamar(n dra"ones IJK,, se pre"unt#. No se parecen en nada. No es que +unk hu iera visto nin"0n dra"#n, pero el vie1o s!. +unk le ha !a o!do contar cincuenta veces la misma historia, la de cuando era ni)o / su padre lo ha !a acompa)ado a +esem arco del Re/, donde ha !an visto al 0ltimo dra"#n un a)o antes de que muriera. Era una hem ra de color verde, peque)a / de ilitada, con las alas atrofiadas. Todos sus huevos se ha !an echado a perder. C6a/ "ente que dice que la envenen# el re/ Ae"on &conta a el anciano&. +e en de referirse al tercero, no el padre del re/ +aeron, sino aqu'l a quien llama an Matadra"ones o Ae"on el +esventurado. IIJK En ingls, liblula es Dragonfly, literalmente, Dragn-mosca. !. Del "#K 6a !a visto al dra"#n de su t!o devorando a su propia madre / les ten!a mucho miedo. +esde la muerte del ultimo dra"#n se han acortado los veranos, / los inviernos son mas lar"os / cruelesD. :e ocult# el sol en las copas de los (r oles, empe2# a refrescar / lle"# un momento en que a +unk se le puso la piel de "allina. Entonces sacudi# la t0nica / los pantalones contra el tronco del olmo para desempolvarlos como me1or pudiera / volvi# a pon'rselos. ?a inscripci#n en el torneo, previa 0squeda
del maestro de 1ustas, pod!a esperar a la ma)ana si"uiente. :us esperan2as de participar depend!an de que aprovechara la noche en otros menesteres. No le hi2o falta verse refle1ado en el a"ua para sa er que no ofrec!a un aspecto demasiado ca alleresco. :e ech# pues el escudo de ser Arlan a la espalda, a fin de de1ar el em lema a la vista. +espu's mane# a los ca allos / de1# que pacieran de a1o del olmo, mientras 'l camina a hacia el escenario de las 1ustas. EI prado, de costum re, surt!a de tierras comunales a los ha itantes de la ciudad de 4ado 5eni2a, situada en la otra orilla del r!o. EI torneo lo ha !a transformado. +e la noche a la ma)ana ha !a sur"ido otra ciudad, no de piedra sino de seda, ma/or que su hermana / m(s hermosa. Al orde del prado ha !an plantado sus puestos decenas de comerciantes que vend!an toda clase de art!culos= fieltro, fruta, cinturones, 2apatos, pieles, piedras preciosas, halcones, o 1etos de metal, especias, plumas... 5ircula an entre el p0 lico 1u"lares, marionetistas / ma"os. Tam i'n las prostitutas / los ladrones aprovecha an para e1ercer su profesi#n. +unk vi"ila a sus monedas. ?le"# a su nari2 el olor de las salchichas, que al fre!rse desprend!an un humo espeso, / se le hi2o la oca a"ua. :e "ast# una moneda de co re en una salchicha / un cuerno de cerve2a. Mientras com!a presenci# la lucha entre un ca allero de madera pintada / un dra"#n del mismo material. No menos pintoresca resulta a la persona que mov!a los hilos del dra"#n, una 1oven alta, con la piel oscura / el ca ello ne"ro t!picos de +orne. Era del"ada como una lan2a, sin apenas pecho, pero a +unk le "ust# su cara / el movimiento de dedos con que hac!a caracolear al dra"#n al otro e;tremo de los hilos. :i le hu iera so rado una moneda se la ha r!a tirado, pero no era el caso. :us esperan2as de encontrar vendedores de armas / armaduras quedaron confirmadas. 4io un t/roshi con ar a a2ul en do le punta que ofrec!a /elmos profusamente adornados, pie2as prodi"iosas de oro / plata con formas de p(1aros / otros animales. Tam i'n encontr# un espadero que pre"ona a ho1as de acero a a1o precio, / otro que las comerciali2a a mucho m(s finas, pero +unk /a ten!a espada. . EI hom re a quien usca a cerra a la hilera de puestos de venta, sentado a una mesa en la que descansa an una cota de malla de e;celente factura / un par de "uanteletes que +unk inspeccion# con detenimiento. &:ois uen artesano &di1o. &EI me1or. EI armero en cuesti#n era un retaco de metro cincuenta. Ten!a, empero, el torso i"ual de ancho que +unk, adem(s de ar a ne"ra, manos enormes / ni el menor asomo de humildad. &Necesito una armadura para el torneo. Hna uena cota de malla, "ola, "re as / /elmo completo. EI morri#n del anciano era de su talla, pero +unk desea a prote"erse la cara con al"o m(s que una simple arra nasal. EI armero lo mir# de arri a a a1o. &:ois alto, pero he hecho armaduras para otros que lo eran todav!a m(s &:ali# de detr(s de la mesa&. Arrodillaos / os medir' los hom ros, / ese cuello que ten'is, que parece un tronco de (r ol &+unk o edeci#. EI armero le pas# por los hom ros una cinta de cuero con nudos, "ru)#, us# la misma cinta para el cuello / volvi# a "ru)ir&. ?evantad el ra2o. No, el derecho. &Gru)# por tercera ve2&. %a pod'is levantaros. <?a parte interior de una pierna, el "rosor de la pantorrilla / el tama)o de la cintura suscitaron nuevos "ru)idos&. Es posi le que os conven"an al"unas pie2as que llevo en el carro &di1o al aca ar&. :in adornos, *eh, Ni oro ni plata7 s#lo acero, sencillo pero del ueno. %o ha"o /elmos que parecen /elmos, no cerdos alados ni frutas e;#ticas. Ahora ien, si os dan un lan2a2o en la cara os ser(n de ma/or utilidad los m!os. &No pido m(s &di1o +unk&. *5u(nto ped!s vos, &Ochocientas monedas / os ha"o un favor. &AOchocientasB &Era m(s de lo esperado&. Mmm... .odr!a daros una armadura usada, hecha para un hom re mas a1o... Hn morri#n, una cota de mallas... &.ate s#lo vende lo que fa rica 'l mismo &declar# eI armero&, aunque podr!a aprovecharse el metal. :i no est( demasiado o;idado me lo quedo / os armo por seiscientas. +unk ten!a la posi ilidad de ro"ar a .ate que le fiara, pero no se hac!a ilusiones acerca de la respuesta. 6a !a pasado astante tiempo en compa)!a del vie1o para sa er que los comerciantes recela an so remanera de los ca alleros errantes, al"unos de los cuales eran poco m(s que ladrones. &Os do/ dos monedas de plata / ma)ana os trai"o la armadura / las que faltan.
EI armero lo mir# con atenci#n. &5on dos monedas os do/ un pla2o de un d!a. :i lo incumpl!s vender' la armadura a otra persona. +unk sac# las monedas de la olsa / las deposit# en la mano callosa del mercader. &?as tendr'is todas. 6e venido al torneo para ser un palad!n. &%a &.ate mordi# una de las monedas&. % supon"o que los dem(s s#lo ha r(n venido a animaros. 5uando emprendi# el camino de re"reso al olmo la luna /a esta a mu/ por encima del hori2onte. A sus espaldas, el prado de 4ado 5eni2a aparec!a salpicado de antorchas. :e o!an cantos / risas, pero +unk no esta a de humor para feste1os. :#lo se le ocurr!a una manera de conse"uir el dinero para la armadura. % si lo derrota an... &:#lo necesito una victoria &musit#&. ATampoco es tantoB .oco o mucho, el anciano 1am(s lo ha r!a deseado. :er Arlan no ha !a participado en nin"una 1usta desde aquella, cele rada en Fasti#n de Tormentas, donde ha !a sido arro1ado de su montura por el pr!ncipe de Rocadra"#n, / de eso /a hac!a muchos a)os. C.ocos hom res pueden presumir de ha er que rado siete lan2as contra el me1or ca allero de los :iete Reinos &dec!a&. *.ara qu' insistir si 1am(s o tendr!a ma/or "loria,D +unk ha !a sospechado que el retiro del vie1o "uarda a m(s relaci#n con su edad que con el pr!ncipe de Rocadra"#n, pero nunca se ha !a atrevido a decirlo. EI vie1o ha !a conservado su or"ullo hasta el final. :o/ r(pido / fuerte, pens# +unk7 me lo dec!a 'l mismo. @ue 'l no pudiera no quiere decir que no pueda /o. 5amina a entre mato1os, arruntando sus posi ilidades de victoria, cuando entrevi# una ho"uera por la ve"etaci#n. *@u' ser!a, +esenvain# la espada sin pens(rselo dos veces / avan2# por los hier a1os. Emer"i# de ellos profiriendo pala ras malsonantes, pero fren# en seco al ver 1unto a la ho"uera al ni)o de la posada. &*T0, <Fa1# la espada&. *@u' haces t0 aqu!, &.escado a la rasa &di1o el cr!o, siempre len"uara2&. *Os apetece, &?o que te pre"unto es como has lle"ado aqu!. *6as ro ado un ca allo, &:u ido al carro de un hom re que lleva a corderos al castillo para la despensa del se)or de 4ado 5eni2a. &.ues /a puedes ir averi"uando si si"ue por aqu! o usc(ndote otro carro, porque /o no te quiero. &No pod'is o li"arme &di1o el ni)o con impertinencia&. %a esto/ harto de la posada. &Fasta de insolencias &advirti# +unk&. ?o que de er!a hacer es echarte a lomos de mi ca allo / devolverte a casa ahora mismo. &Os perder!ais el torneo &di1o el ni)o&, porque so/ de +esem arco del Re/. +unk sospech# una tomadura de pelo, pero aquel rapa2 no pod!a sa er que 'l tam i'n era nativo de +esem arco del Re/. :e"uro que es otro po re dia lo de ?echo de pul"as, pens#. No me e;tra)a nada que quisiera marcharse. :e sinti# rid!culo con la espada en la mano delante de un hu'rfano de ocho a)os. ?a envain# con mala cara, para que el ni)o se diera cuenta de que no tolerar!a m(s desplantes. .ens# que de er!a darle unos a2otes, pero le da a demasiada l(stima. Ech# un vista2o a la redonda. ?a ho"uera ard!a con fuer2a en su c!rculo de piedras. ?os ca allos ha !an sido cepillados / la ropa puesta a secar en el olmo, por encima del fue"o. &*@u' hace mi ropa col"ando, &?a he lavado &contest# el ni)o&. Tam i'n he limpiado los ca allos, he encendido el fue"o / he pescado esto. @uer!a plantaros la tienda pero no la he encontrado. &Mi pa ell#n es esto. +unk levant# el ra2o, se)alando las ramas que los cu r!an. &Eso es un (r ol &di1o el ni)o, impasi le. &A un ca allero de verdad no le hace falta nin"0n otro pa ell#n. .referir!a dormir con las estrellas por techo que en una tienda llena de humo. &*% si llueve, &Me prote"er( el (r ol. &Traspasa. +unk se ri#.
&Es verdad. Te ser' sincero= no ten"o con qu' pa"ar un pa ell#n. % /a que estamos, te aconse1o que des la vuelta al pescado o lo tendr(s chamuscado por un lado / crudo por el otro. No sirves para pinche. &:i quisiera s! &di1o el ni)o. Aun as! "ir# el pescado. &*@u' te ha pasado en el pelo, &pre"unt# +unk. &Me lo raparon los m'dicos. EI ni)o se puso la capucha de su capa marr#n, como si de repente le diera ver"Len2a. +unk ha !a o!do contar que era un remedio contra los pio1os o determinadas enfermedades. &*Est(s enfermo, &No &di1o el ni)o&. *5#mo os llam(is, &+unk. EI po re rapa2 se ri# a carca1adas, como si fuera lo m(s divertido que hu iera o!do en toda su vida. &*+unk, &repiti#&. *:er +unk, No es nom re de ca allero. *Es una a reviaci#n de +uncan, *Hna a reviaci#n, +unk no recorda a ha er sido llamado de otra manera por el vie1o, ni "uarda a demasiados recuerdos de su vida anterior. &:! &contest#&. :er +uncan de... &No ten!a apellido ni lina1e. :er Arlan lo ha !a encontrado viviendo por los lupanares / los calle1ones de ?echo de pul"as, simple "olfillo que no conoc!a a sus padres. *@u' contestar, $:er +uncan de ?echo de pul"as- no sona a mu/ ca alleresco. .od!a ponerse de .enn/tree, pero */ si le pre"unta an d#nde esta a, +unk nunca ha !a estado en .enn/tree, ni sa !a mucho de la po laci#n por oca del vie1o. >runci# el entrece1o, "uard# silencio / aca # por a)adir&= :er +uncan el Alto. ?o de alto no pod!a discut!rsele, / sona a imponente. EI renacua1o no dio muestras de compartir su opini#n. &Es la primera ve2 que oi"o el nom re de ser +uncan el Alto. &*5onque conoces a todos los ca alleros de los :iete Reinos, EI ni)o lo mir# con descaro. &A los uenos s!. &%o no esto/ por de a1o de nadie. Al final del torneo ha r(n quedado convencidos. *% t0, ladr#n, *Te llamas de al"una manera, El ni)o titu e#, hasta decir= &E"" IMK IM $ue%o, en ingls !. Del "#.K +unk evit# re!rse. .ens#= es verdad que tiene una ca e2a que parece un huevo. ?os ni)os peque)os pueden ser mu/ crueles, i"ual que las personas ma/ores. &E"" &di1o&, de er!a darte una uena 2urra / despacharte, pero la verdad es que no ten"o pa ell#n ni escudero. :i 1uras cumplir mis #rdenes te permitir' servirme en lo que dure el torneo. +espu's veremos. :i decido que me convienen tus servicios ir(s vestido / comido. .uede que la ropa que te d' sea mu/ tosca, / la comida sala2ones de carne / pescado con al"una que otra pie2a de ca2a cuando no ha/a "uardias forestales rondando, pero ham re no pasar(s. Adem(s prometo no pe"arte si no te lo mereces. E"" sonri#. &:!, mi se)or. &:er &lo corri"i# +unk&. :#lo so/ un ca allero errante. :e pre"unt# si lo estar!a viendo el vie1o desde las alturas, / diri"i'ndose a 'l pens#= ?e ense)ar' las artes de la atalla, ser7 las que me ense)asteis vos a m!. .arece de uena pasta / no ha/ que descartar que lle"ue a ca allero. EI pescado, cuando lo comieron, result# estar un poco crudo por dentro, / el mo2o no ha !a quitado todas las espinas, pero no de1a a de ser una e;quisite2 en comparaci#n con la dure2a de la carne en salmuera. E"" no tard# en caer dormido 1unto a las ascuas. +unk se tendi# de espaldas a poca distancia con las manos en la nuca, contemplando el firmamento estrellado. ?le"a a a sus o!dos la m0sica del prado, que queda a a un kil#metro / medio. ?as estrellas se conta an por millares. 4io caer una, tra2ando un rastro verde que rill# / desapareci#. ?as estrellas fu"aces dan suerte a quien las ve, pens#7 pero a estas horas los dem(s ca alleros est(n en sus pa ellones, viendo seda en lu"ar de cielo. ?a suerte, por lo tanto, es toda m!a.
?o despert# por la ma)ana el canto de un "allo. E"" se"u!a acurrucado de a1o de la peor de las dos mantas del vie1o. No ha aprovechado la noche para escapar, pens# +unk. .or al"o se empie2a. ?o despert# con el pie. &Arri a, que ha/ tra a1o. &EI ni)o se levant# con rapide2, frot(ndose los o1os&. A/0dame a ensillar a .asoquedo. &*% el desa/uno, &6a/ ternera salada, pero ser( para despu's. &.referir!a comerme al ca allo &di1o E""&. :er. &:i no o edeces te comer(s mi pu)o. 4e a uscar los cepillos. Est(n en la alfor1a. Esa, s!. 5epillaron 1untos la "ualdrapa del palafr'n, le echaron al lomo la me1or silla de ser Arlan / ataron las correas. +unk compro # que cuando E"" se concentra a era uen tra a1ador. &5alculo que estar' fuera todo el d!a &le di1o despu's de montar&. T0 qu'date, arre"la el campamento / cerci#rate de que no merodee nin"0n otro ladr#n. &*Me de1(is una espada para ahu/entarlos, &pre"unt# E"". +unk repar# en que ten!a los o1os a2ules / mu/ oscuros, casi violetas. :u calvicie hac!a que parecieran enormes. &No &contest#&. Fastar( con un cuchillo. % m(s vale que te encuentre aqu! a mi re"reso, *eh, 5omo me ro es / escapes 1uro que te perse"uir'. 5on perros. &No ten'is &se)al# E"". &%a los conse"uir' &di1o +unk&. :olo para t!. +iri"i# a .asoquedo hacia el prado / sali# al trote, confiando en que la amena2a persuadiera al 2a"al. A e;cepci#n de la ropa que lleva a, la armadura de la alfor1a / el ca allo que monta a, de1a a todas sus pertenencias en el campamento. 6a sido una sande2 fiarme tanto del ni)o, penso, pero el vie1o hi2o lo mismo por m!. 6a de ido de enviarlo la Madre para darme la oportunidad de saldar mi deuda. Al cru2ar el prado o/# martilla2os a la orilla del r!o. Eran carpinteros montando arreras / una tri una de altura considera le. Tam i'n esta an siendo eri"idos al"unos pa ellones m(s, mientras los ca alleros que /a esta an aposentados descansa an de la 1uer"a nocturna o toma an el desa/uno. +unk oli# a humo / tocino. Al norte del prado corr!a el r!o 5ockles3ent, afluente del caudaloso Mander. ?a ciudad / el castillo esta an al otro lado del vado, de escasa profundidad. +urante sus via1es con el anciano +unk ha !a visto varias ciudades de mercado. 4ado 5eni2a se conta a entre las m(s hermosas. ?as casas encaladas, con techum re de pa1a, presenta an un aspecto aco"edor. +e peque)o +unk siempre ha !a tenido curiosidad por sa er c#mo se viv!a en tales lu"ares= dormir siempre a1o techo / despertarse cada ma)ana entre los mismos muros. Es posi le, pens#, que no tarde en descu rirlo. %o / E"". *.or qu' no, 5osas m(s raras se ve!an a diario. EI castillo de 4ado 5eni2a era una construcci#n de piedra con forma trian"ular, dotada de torres redondas de die2 metros de altura en cada (n"ulo / un "rueso recinto amurallado que las conecta a entre s!. En sus almenas ha !a estandartes anaran1ados con el las#n de su se)or 8un sol / un cheur#n lancos9. Guarda an las puertas del castillo varios ala arderos con li rea anaran1ada / lanca, que o serva an a la "ente / parec!an menos ocupados en mantenerla a distancia del port#n que en cru2ar romas con al"una lechera de uen ver. +unk tir# de las riendas delante del individuo a1o / con ar a a quien tom# por el capit(n de todos ellos, / pre"unt# por el maestro de 1ustas. &Tienes que ha lar con .lummer, el ma/ordomo. :!"ueme. Hna ve2 que estuvo en el patio de armas +unk de1# a .asoquedo en manos de un mo2o de cuadra, se ech# al hom ro el escudo mellado de ser Arlan / si"ui# al capit(n de la "uardia desde el esta lo a una torrecilla co i1ada en un (n"ulo de la muralla. ?os escalones que lleva an al camino de ronda eran mu/ empinados. &*4ienes a inscri ir a tu se)or para el torneo, &pre"unt# el capit(n durante el ascenso. &No, quiero inscri irme /o. &*+e veras, &?e pareci# ver una sonrisa urlona en el rostro del capit(n, pero no esta a se"uro&. Es aquella puerta. %o vuelvo a mi puesto. +unk a ri# la puerta / encontr# al ma/ordomo sentado a una mesa de ca allete, escri iendo a pluma en un per"amino. Ten!a el pelo lanco, con entradas, / una e;presi#n mu/ seria.
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&*:i, &di1o al levantar la ca e2a&. *@u' quieres, &+unk cerr# la puerta. &*:ois .lummer, el ma/ordomo, 4en"o por el torneo. A apuntarme en la lista. .lummer apret# los la ios. &EI torneo de mi se)or esta reservado a los ca alleros. *?o sois vos, +unk asinti# con la ca e2a, pre"unt(ndose si se le ha r!an puesto ro1as las ore1as. &*% por fortuna ten'is nom re, &+unk. &*5#mo se le ocurr!a,&. :er +uncan, El Alto. &*% de d#nde proced'is, ser +uncan el Alto, &+e todas partes. 6e sido escudero de ser Arlan de .enn/tree desde los cinco o seis a)os. Este es su escudo. &?o ense)# al ma/ordomo&. 4en!amos al torneo, pero se resfr!o / muri#. Antes del 0ltimo suspiro me arm# ca allero con su propia espada. +unk desenvain# el arma / la de1# so re la casti"ada mesa de madera. EI maestro de 1ustas apenas la mir#. &No ca e duda de que es una espada, aunque de o decir que desconoc!a al tal Arlan de .enn/tree. *Erais pues su escudero, &:iempre di1o que se propon!a verme armado ca allero. Antes de morir pidi# su espada e hi2o que me arrodillara. +espu's me toc# una ve2 en el hom ro derecho, otra en el i2quierdo / pronunci# unas pala ras. 5uando me levant' di1o que /a era ca allero. &Mmm. &EI tal .lummer se rasc# la nari2&. Es cierto que cualquier ca allero tiene derecho a armar a otro, si ien lo ha itual, antes de hacer los votos, es someterse a una vi"ilia / ser un"ido por un sacrist(n. *Tuvo al"0n testi"o la ceremonia, &:#lo un petirro1o que esta a en un espino. ?o o! cantar mientras mi anciano se)or pronuncia a las pala ras. Me e;hort# a ser uen ca allero, o edecer a los siete dioses, defender a los inocentes / los desvalidos, servir a mi se)or con lealtad / defender el reino con todas mis fuer2as. %o 1ur' hacerlo. &Esto/ se"uro de ello. &+unk se fi1# inevita lemente en que .lummer no se di"na a llamarlo CserD&. Tendr' que consultarlo con lord Ashford. *6a/ entre los presentes al"0n ca allero de renom re capa2 de identificaros a vos o a vuestro difunto se)or, +unk refle;ion#. &5reo ha er visto un pa ell#n con el estandarte de la casa de +ondarrion. Ne"ro, con un rel(mpa"o amarillo. &Tiene que ser el de ser Manfred, miem ro de la casa que dec!s. &6ace tres a)os ser Arlan sirvi# a su padre en +orne. Es posi le que ser Manfred me recuerde. &%o os aconse1ar!a que ha laseis con 'l. :i responde por vos traedlo ma)ana a la misma hora. &Asi lo har', se)or. +unk dio un paso hacia la puerta. &:er +uncan &lo llam# el ma/ordomo. +unk dio media vuelta. &*:ois consciente de que salir derrotado de un torneo si"nifica entre"ar las armas, la armadura / el ca allo al vencedor / pa"ar por su rescate, &:!, lo s'. &*.ose'is la suma necesaria para el rescate en cuesti#n, Esta ve2 estuvo se"uro de tener ro1as las ore1as. &No vo/ a necesitarla &&di1o, re2ando por que fuera verdad. :#lo necesito una victoria, pens#. :i ven2o en mi primera 1usta tendr' la armadura / el ca allo del perdedor, o sus monedas, / podr' superar una derrota. +escendi# los escalones con lentitud, reacio a dar el paso si"uiente. Al lle"ar al patio ech# mano a uno de los mo2os de cuadra. &Ten"o que ha lar con el ca alleri2o de lord Ashford. &Ahora mismo lo aviso. EI esta lo era fr!o / oscuro. .as# al lado de un ca allo "ris que se le enca rit#. .asoquedo, en cam io, relinch# suavemente / toco con el morro la mano que le acerca a +unk. &Tu s! que eres uena &murmur# 'l.
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EI vie1o siempre ha !a dicho que a un ca allero no le conven!a encari)arse de nin"0n ca allo porque lo l#"ico era que se le murieran unos cuantos con la silla puesta, pero 'l ha !a sido el primero en no se"uir su propio conse1o. M(s de una ve2 +unk lo ha !a visto "astarse la 0ltima moneda de co re en una man2ana para el vie1o 5asta)o o un poco de avena para .asoquedo / Trueno. :er Adan ha !a usado al palafr'n como ca allo de via1e, ca al"ando en ella miles de kil#metros a lo lar"o / ancho de los :iete Reinos. +unk tuvo la sensaci#n de traicionar a un vie1o ami"o, pero no ten!a elecci#n. 5asta)o era demasiado vie1o para valer "ran cosa, / a Trueno lo necesita a para las 1ustas. EI ca alleri2o se person# con cierta demora. +urante la espera +unk o/# trompetas en la muralla / una vo2 en el patio. ?a curiosidad hi2o que llevara a .asoquedo a la puerta del esta lo para averi"uar que ocurr!a. ?le"a a al castillo una "ran comitiva de ca alleros / arqueros a ca allo, cien hom res o m(s a lomos de unas monturas superiores a cuantas hu iera visto +unk. 6a venido un "ran se)or, pens#. A"arr# por el ra2o a un mo2o de cuadra que pasa a corriendo. &*@ui'nes son, EI muchacho lo mir# de manera rara. &*No veis los estandartes, :e 2af# de +unk / prosi"ui# su carrera. ?os estandartes... Nusto cuando +unk volv!a la ca e2a, una r(fa"a de viento levant# del asta el ne"ro pend#n de seda, / fue como si el fiero dra"#n de tres ca e2as de la casa de Tar"ar/en desple"ara las alas / respirara fue"o. El a anderado era un ca allero alto cu/a armadura lanca tenia oro en"astado. ?leva a adem(s una capa lanca inmaculada que flota a al viento. +e lanco i an tam i'n otros dos 1inetes. 5a alleros de la "uardia real, pens# +unk, con el estandarte del monarca. No tuvo nada de e;tra)o que lord Ashford / sus hi1os salieran corriendo por las puertas del castillo, as! como la hermosa 2a"ala, una 1oven a1a / ru ia, de cara redonda / sonrosada. A m! no me parece tan hermosa, pens# +unk. ?a marionetista era m(s "uapa. &5hico, suelta a ese penco / cu!dame al ca allo. Era la vo2 de un ca allero que aca a a de desmontar delante del esta lo. +unk se dio cuenta de que se diri"!a a 'l. &No so/ mo2o de cuadra, mi se)or. &*.or falta de ca e2a, EI autor de la pre"unta lleva a una capa ne"ra con ri ete de raso "ranate, pero las vestiduras de de a1o eran una llameante sinfon!a de ro1os, amarillos / dorados. Era un 1oven del"ado / derecho como ho1a de da"a, aunque de estatura mediana, / ronda a la edad de +unk. :u rostro, enmarcado por tira u2ones mu/ ru ios, era altivo / de facciones perfectamente di u1adas= frente alta, p#mulos marcados, nari2 recta / piel clara, sin la menor irre"ularidad. :us o1os eran de color violeta oscuro. &:i te e;ceden los ca allos traeme vino / una mo2a ien "uapa. &Es que... Os pido perd#n, mi se)or, pero tampoco so/ criado. Ten"o el honor de ser ca allero. &?a ca aller!a ha ca!do mu/ a1o &di1o el 1oven. Nusto entonces acudi# corriendo uno de los mo2os de cuadra, / el pr!ncipe dio la espalda a +unk para entre"arle las riendas de su palafr'n 2aino 8un animal espl'ndido9. +unk, aliviado, volvi# a meterse en el esta lo en espera de que apareciese el ca alleri2o. Fastante inc#modo se sent!a /a entre los no les / sus pa ellones. 6a lar con pr!ncipes no era lo su/o. *% que otra cosa pod!a ser aquel ello mo2al ete sino pr!ncipe, ?os Tar"ar/en lleva an la san"re de la perdida 4al/ria, allende los mares7 su ru !simo ca ello / o1os viol(ceos los diferencia an de la "ente normal. +unk sa !a que el pr!ncipe Faelor era ma/or, pero acaso aquel 1oven fuera uno de sus hi1os= 4alarr, llamado con frecuencia Cel Noven .r!ncipeD para diferenciarlo de su padre, o Matar/s, Cel .r!ncipe Todav!a M(s NovenD, como lo llamara en cierta ocasi#n el uf#n del anciano lord :3ann. Tam i'n ha !a pr!ncipes de menor ran"o, primos de 4alarr / de Matar/s. EI uen re/ +aeron ha !a en"endrado a cuatro hi1os ma/ores de edad, tres de los cuales ten!an a su ve2 descendencia. En vida de su padre el lina1e de los re/es dra"#n ha !a estado a punta de e;tin"uirse, pero se comenta a que +aeron II / sus hi1os lo ha !an afian2ado por los si"los de los si"los.
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&AEh, t0B 6as mandado llamarme, *no, &El ca aIleri2o de lord Ashford era ro1o de cara, / a0n lo parec!a m(s por el color anaran1ado de la li rea. Era, adem(s, rusco al ha lar&. *@u' pasa, No ten"o tiempo para... &@uiero vender este palafr'n &lo interrumpi# +unk para evitar que se marchara&. Es uena /e"ua, de paso se"uro... &%a te he dicho que no ten"o tiempo. &El ca aIleri2o apenas se fi1# en .asoquedo&. Mi se)or no necesita nin"una. ?l'vala a la ciudad / puede que 6enl/ te d' un par de monedas de plata. %a da a media vuelta. &Gracias, se)or &di1o +unk antes de que se ale1ara&. +ecid, *ha venido el re/, EI ca alleri2o se r!o. &ANo lo quieran los diosesB Fastante tenemos con esta invasi#n de pr!ncipes. *% ahora de donde saco /o esta los para todas sus estias, *% forra1e, :e march#, espetando #rdenes a sus mo2os. 5uando +unk sali# del esta lo lord Ashford ha !a entrado con sus hu'spedes en el sal#n, pero en el patio queda an dos de los ca alleros de la "uardia real. ?leva an armadura / capa lancas, / ha la an con el capit(n. +unk se detuvo a su lado. &+isculpad que me presente. :o/ ser +uncan el Alto. &Es un placer, ser +uncan &contest# el m(s corpulento&. %o so/ ser Roland 5rakehall, / he aqu! a mi hermano de "uardia, ser +onnel de +uskendale. ?os siete paladines de la "uardia real eran los "uerreros m(s temi les de toda la fa2 de los :iete Reinos, con la posi le e;cepci#n del mism!simo pr!ncipe heredero, Faelor Rompelan2as. &*4en!s a inscri iros en el torneo, <pre"unt# +unk con inquietud. &No ser!a decoroso que 1ust(ramos contra aquellos a quienes hemos 1urado prote"er &contest# ser +onnel, pelirro1o / ar irro1o. &EI pr!ncipe 4alarr tiene el honor de ser uno de los paladines de lad/ Ashford & e;plic# ser Roland&, / dos de sus primos tienen intenci#n de participar. ?os dem(s s#lo hemos venido como espectadores. +unk, aliviado, a"radeci# a los ca alleros lancos su ama ilidad / sali# a ca allo por la puerta del castillo antes de que se le ocurriera a ordarlo otro pr!ncipe. Tres infantes, penso, "uiando al palafr'n por las calles de la ciudad de 4ado 5eni2a. 4alarr era el hi1o ma/or del pr!ncipe Faelor, se"undo en la l!nea sucesoria del Trono de 6ierro7 +unk, sin em ar"o, i"nora a hasta que punto ha !a heredado la m!tica destre2a de su padre con la lan2a / la espada. +e los otros pr!ncipes Tar"ar/en sa !a todav!a menos. :i me veo en el trance de 1ustar contra un pr!ncipe, pens#, *c#mo reaccionar', *:e me permitir!a retar a al"uien de tan alta cuna, +esconoc!a la respuesta. EI vie1o le ha !a dicho varias veces que era m(s duro de mollera que muralla de castillo, / as! se sent!a en aquel momento. Antes de conocer las intenciones de +unk, 6enl/ ala # la planta de .asoquedo. 5uando supo que quer!a venderla todo eran defectos. Ofreci# trescientas monedas de plata. +unk di1o necesitar tres mil. +espu's de muchos re"ateos / renie"os cerraron un trato por setecientas cincuenta monedas de plata. Trat(ndose de una cantidad m(s pr#;ima al precio de partida de 6enl/ que al su/o, +unk pens# que sal!a perdiendo, pero su adversario de pu1as no quiso su ir ni una moneda m(s / al final no hu o m(s remedio que ceder. EI tira / aflo1a se repiti# al decir +unk que la silla no i a incluida en el precio e insistir 6enl/ en lo contrario. Aca aron poni'ndose de acuerdo. 6enl/ fue a uscar las monedas, momento que +unk aprovech# para acariciar la crin a .asoquedo / darle (nimos. &Te prometo que si "ano volver' a uscarte. Ten!a la se"uridad de que hasta entonces los defectos del palafr'n quedar!an en nada, / que el precio para volver a comprarlo do lar!a el de venta. EI tratante le dio tres dineros de oro / el resto en plata. +unk mordi# una de las monedas de oro / sonr!o. Era la primera ve2 que pro a a / toca a el ru io metal. Aquellas monedas reci !an el nom re de $dra"onesO por llevar acu)ado en una cara el dra"#n de tres ca e2as de la casa de Tar"ar/en. ?a otra ostenta a la efi"ie del monarca. +os de las monedas que le entre"# 6enl/ lleva an la del re/ +aeron, mientras que la tercera, m(s anti"ua, mostra a a otra persona. El nom re esta a impreso de a1o del perfil, pero +unk no pudo leerlo. +e lo que s! se dio cuenta fue de
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que le ha !an raspado oro por los cantos. :e lo indic# a 6enl/ con indi"naci#n, / el tratante, aunque reacio, compens# la falta de peso con unas cuantas monedas m(s de plata / un pu)ado de pie2as de co re. +unk le devolvi# una parte de estas 0ltimas / se)al# a .asoquedo con la ca e2a, diciendo= &.ara ella. 6a2 que esta noche le den avena. Ah, / una man2ana. 5on el escudo en el ra2o, / al hom ro el saco de la armadura vie1a, recorri# a pie las calles soleadas de la ciudad de 4ado 5eni2a. 5on tantas monedas en la olsa se sent!a raro, entre euf#rico / nervioso. El vie1o nunca le ha !a confiado m(s que al"una moneda mu/ de ve2 en cuando. ?a suma que lleva a era suficiente para un a)o. *% qu' har!a despu's de "astarla,, se pre"unt#. *4ender a Trueno, Era un camino que lleva a a la mendicidad o el ro o. Esta oportunidad no se repetir!a, pens#. Ten"o que arries"ar el todo por el todo. 5uando sali# del a"ua en la orilla opuesta del 5ockles3ent 8la meridional9, la ma)ana toca a a su fin / el prado volv!a a ser un hervidero. ?os vendedores de vino / salchichas no da an a asto. 6a !a un hom re con un oso amaestrado que aila a al son que le marca a un cantante. ?os 1u"lares e1ecuta an sus mala arismos, / las marionetistas asesta an los 0ltimos mando les de una atalla. +unk se detuvo a presenciar la muerte del dra"#n de madera. 5uando el ca allero articulado le cort# la ca e2a, de la que rot# serr!n ro1o, +unk ri# a mand! ula atiente / arro1# dos monedas de co re a la muchacha. &AHna es por la noche pasadaB & di1o. ?a 1oven las co"i# al vuelo / sonri# a +unk con una dul2ura desconocida. *Me sonr!e a m! o a las monedas, +unk nunca ha !a estado con chicas, / le pon!an nervioso. Tres a)os antes, con la olsa llena en pa"o por medio a)o de servicio al invidente arist#crata lord >lorent, el vie1o le ha !a dicho que era el momento de llevarlo a un urdel / convenirlo en hom re. ?o ha !a anunciado en un momento de orrachera, / al serenarse /a no se acorda a. .or un lado +unk era demasiado ver"on2oso para record(rselo, / por otro no esta a mu/ se"uro de desear los favores de una prostituta. %a que no pod!a aspirar a una doncella de alta cuna, como los ca alleros de verdad, al menos quer!a una que le tuviera m(s cari)o a 'l que a su dinero. &*@uer'is que nos tomemos un cuerno de cerve2a, &pre"unt# a la titiritera, que esta a metiendo serr!n en el dra"#n& *O una salchicha, Anoche me com! una / esta a uena. Me parece que son de cerdo. &Os lo a"rade2co, se)or, pero tenemos otra funci#n. ?a chica se levant# / fue hacia la ruda / "ruesa nativa de +orne que manipula a al ca allero. +unk se sinti# est0pido, pero no de1# de apreciar la manera de correr de la muchacha. Guapa mo2a, pens#7 / alta. A.ara esar a 'sta no me har!a falta ponerme de rodillasB Fesar s! sa !a. :e lo ha !a ense)ado un a)o atr(s la mo2a de una ta erna de ?annisport, pero era tan a1a que para lle"ar a los la ios de +unk ha !a tenido que sentarse en la mesa. El recuerdo hi2o que le ardieran las ore1as. A@u' mentecatoB +e !a pensar en 1ustas, no en esos. ?os carpinteros de lord Ashford encala an las arreras de madera que separar!an al p0 lico de los 1ustadores, / que lle"a an a la cintura. +unk se entretuvo en o servarlos. :e tra2ar!an cinco pasillos de norte a sur, para que no le diera el sol en los o1os a nin"0n ca allero. En el lado este se ha !a eri"ido una tri una de tres filas con toldo naran1a para prote"er a los no les de la lluvia / el sol. ?a ma/or!a se sentar!a en ancos, pero el centro de la plataforma soporta a cuatro sillas de respaldo alto para lord Ashford, la hermosa 2a"ala / los pr!ncipes visitantes. En el mar"en oriental del prado ha !a un poste con un escudo col"ando, donde pro a an sus lan2as die2 o doce ca alleros. +unk vio lle"ar el turno de la Festia de Fracken, se"uido a su ve2 por lord 5aron de las Marcas. Tienen los dos, me1or montura que /o, pens# con inquietud. ?os dem(s 1ustadores esta an repartidos por todo el prado / se entrena an a pie con espadas de madera, entre soeces comentarios de los escuderos. +unk o serv# el enfrentamiento entre un 1oven a1o / fornido / un musculoso ca allero cu/a rapide2 / a"ilidad parec!an di"nas de un "ato mont's. ?leva an am os pintada en el escudo la man2ana ro1a de los >osso3a/, pero el del m(s 1oven no tard# en quedar hecho tri2as. &Esta man2ana a0n no est( madura &di1o el ma/or, hendiendo el escudo de su contrincante. Al rendirse, el >osso3a/ de menor edad esta a cu ierto de morados / san"re. El otro, fresco al parecer como una rosa, se levanto la visera, mir# alrededor, repar# en +unk / di1o= &A4osB :!, vos, el "randull#n. EI ca allero del c(li2 alado. *?o que llev(is es una espada, &Me pertenece por derecho &di1o +unk a la de fensiva&. :o/ ser +uncan el Alto.
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&% /o ser :teffon >osso3a/. *Aceptar!ais entrenaros conmi"o, ser +uncan, Me ser!a "rato tener un nuevo contrincante. %a ha 'is visto que mi primo a0n no est( maduro. &Adelante, ser +uncan &inst# a +unk el >osso3a/ vencido, quit(ndose el /elmo&. No nie"o que est' verde, pero mi uen primo /a est( a"usanado. :acadle las pepitas. +unk ne"# con la ca e2a. *.or qu' lo me2cla an en sus ri)as aquellos se)oritin"os, El no quer!a sa er nada. &Mil "racias, se)or, pero de o ocuparme de ciertos asuntos. ?o incomoda a llevar tantas monedas. 5uando antes pa"ara a .ate / dispusiera de su armadura m(s feli2 ser!a. :er :teffon le diri"i# una mirada urlona. &EI ca allero errante esta ocupado &Mir# a am os lados hasta divisar a otro posi le oponente&. A:er Grance, que ale"r!a verosB 4enid a entrenaros conmi"o. Me s' al dedillo todos los trucos que ha aprendido mi primo Ra/mun, / ser +uncan, por lo visto, de e volver a los caminos. 4enid, venid. +unk se ale1# con la cara ro1a. El no ten!a demasiados trucos, ni uenos ni malos, / prefer!a no ser visto luchando antes del torneo. EI vie1o siempre dec!a que el conocimiento del enemi"o facilita a la victoria. ?os ca alleros como ser :teffon pose!an el don de reconocer la de ilidad de un contrincante a simple vista. +unk era fuere / r(pido / ten!a la venta1a del peso / la estatura, pero no se en"a)a a tanto como para 1u2"arse a la altura de aquellos ca alleros. :er Arlan ha !a puesto todo su empe)o en educarlo, pero no era el me1or de los maestros, /a que ni de 1oven ha !a pertenecido a la elite de los ca alleros. ?os miem ros de 'sta no erra an por el mundo ni mor!an al orde de un camino enfan"ado. A m! no me pasar(, se 1ur# +unk. ?es demostrar' que puedo ser al"o m(s que un ca allero errante. &A:er +uncanB &El menor de los >osso3a/ se apresur# en alcan2arlo&. 6e hecho mal en impulsaros a retar a mi primo. Me enfurec!a su arro"ancia, / vi'ndoos tan alto he pensado... En cualquier caso ha sido un error. No llev(is armadura. Mi primo no ha r!a vacilado en romperos una mano o una rodilla. +urante los entrenos hace lo posi le por machacar a sus oponentes7 de esa manera, si vuelven a enfrentarse en el torneo de verdad los encuentra ma"ullados / vulnera les. &A vos no os ha machacado. &No, pero es que so/ de la familia, aunque de una rama secundaria, como no se cansa de recordarme. Me llamo Ra/mun >osso3a/. &Encantado. *.articipar'is los dos en el torneo, &Pl s!, no lo dud'is. En cuanto a mi, ien quisiera, pero so/ un simple escudero. Mi primo ha prometido armarme ca allero, pero insiste en que me falta madure2. & 5hato, cuadrado de rostro, con el pelo corto / lanudo, Ra/mun se redim!a por su encantadora sonrisa&. Adivino que ha 'is venido a 1ustar. *A qui'n os propon'is retar, &.oco importa &di1o +unk. Era la respuesta que se espera a7 respuesta falsa, porque si importa a / mucho&. No participar' hasta el tercer d!a. &5ierto. .ara entonces /a ha r(n ca!do al"unos paladines &di1o Ra/mun&. Fien, pues que os sea propicio el Guerrero. &@ue lo sea tam i'n para vos. :i este hom re s#lo es escudero, penso +unk, *qu' derecho ten"o /o a la ca aller!a, 6a/ uno de los dos que est( haciendo el tonto. A cada paso que da a +unk tintinea an las monedas de su olsa, pero era consciente de que pod!a perderlas en un tris. 6asta las re"las del torneo 1u"a an contra 'l, reduciendo casi a cero las pro a ilidades de que se enfrentase a un enemi"o iso)o o d' il. ?os torneos pod!an a1ustarse a decenas de modalides, al capricho del se)or que los or"ani2ase. Al"unos imita an atallas entre equipos de ca alleros7 otros consist!an en una lucha de todos contra todos donde la "loria reca!a en el 0ltimo que quedara en pie. 5uando se ele"!a la modalidad de com ate individual los empare1amientos pod!an decidirse por sorteo o al al edr!o del maestro de 1ustas. ?ord Ashford ha !a convocado el torneo para cele rar el decimotercer aniversario de su hi1a. ?a ella 2a"ala estar!a sentada al lado de su padre como Reina del Amor / la Felle2a. ?a defender!an cinco paladines, cada uno con una prenda su/a. ?os dem(s participantes tendr!an que retarlos, pero aqu'l que venciera a uno de los cinco ocupar!a su lu"ar / se convertir!a a su ve2 en palad!n hasta ser vencido por
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otro. Al t'rmino de los tres d!as de torneo los cinco que quedaran decidir!an si la 2a"ala conserva a la corona del Amor / la Felle2a o ha !a que entre"(rsela a otra muchacha. +unk mir# fi1amente el terreno de 1ustas / las sillas vac!as de la tri una, evaluando sus posi ilidades. :#lo necesita a una victoria. Entonces podr!a presumir de ha er fi"urado entre los paladines del prado de 4ado 5eni2a, aunque s#lo hu iera sido por espacio de una hora. .ese a ha er fallecido poco antes de los sesenta, el vie1o nunca ha !a sido palad!n. :i los dioses son en'volos, pens# +unk, no ser( pedir demasiado. Record# las canciones que ha !a o!do, las que ha la an del cie"o :imeon O1os de Estrella, del no le :er3/n del Escudo de Espe1o, del pr!ncipe Aemon, de ser R/am Red3/ne / de >lorian el Fuf#n. Todos ellos ha !an vencido a enemi"os mucho m(s temi les que cuantos pudieran enfrentarse con 'l. :!, pens#, pero eran "randes h'roes, valientes de alta cuna, a e;cepci#n de >lorian. *% qui'n so/ /o, *+unk de ?echo de pul"as o ser +uncan el Alto, :upuso que no tardar!a en averi"uarlo. ?evant# el saco de la armadura / encamin# sus pasos a los puestos de los comerciantes, uno de los cuales era el de .ate. E"" ha !a tra a1ado duro en el campamento, / +unk qued# satisfecho. 6a !a al er"ado cierto temor de que su escudero prota"oni2ara una nueva huida. &*6a 'is conse"uido un uen precio por vuestro palafr'n, &pre"unt# el ni)o. &*5#mo sa es t0 que la he vendido, &:alisteis a ca allo / volv'is a pie. :i fuera por culpa de los ladrones estar!ais astante m(s enfadado. &Me han pa"ado lo suficiente para esto. &+unk sac# su armadura nueva para ense)(rsela al rapa2&. :i pretendes lle"ar a ca allero tendr(s que aprender a diferenciar el uen acero del malo. >!1ate en 'ste= es de calidad. Esta malla es do le. 5ada anillo cuel"a de otros dos. .rote"e m(s que la simple. % mira el /elmo= .ate lo ha hecho de punta redonda. *4es la curva, +esv!a las espadas o las hachas. :i fuera plano podr!an hacer un corte. &+unk se coloc# el /elmo en la ca e2a&. *5#mo me queda, &No ha/ visera &se)al# E"". & Tiene a"u1eros de respiraci#n. ?as viseras son vulnera les. &:e lo ha !a dicho .ate&. :i supieras la cantidad de ca alleros que han reci ido un flecha2o en el o1o al levantarla para respirar, preferir!as no tenerla &e;plic# a +unk. &Tampoco ha/ cimera &di1o E""&. No tiene nin"0n adorno. +unk se levant# el /elmo. &A la "ente como /o no nos hacen falta. *Te has fi1ado en como rilla el acero, @ue lo si"a haciendo va a ser cosa tu/a. *:a es limpiar una cota de malla, &:!, en un arril de arena &di1o el ni)o&, pero vos no ten'is. *Tam i'n ha 'is comprado una tienda, &Tanto no me han pa"ado. CEste ni)o es demasiado atrevido para su propio ien, pens# +unk. Tendr' que ense)arle a palos a no serloD. En el mismo momento de pensarlo, supo que no lo har!a. ?e "usta a la audacia. A 'l, particularmente, le hac!a falta una uena dosis. .ens#= mi escudero es m(s valiente / m(s listo que /o&. 6as hecho un uen tra a1o, E"". Ma)ana por la ma)ana iremos 1untos al prado para echar un vista2o al terreno de 1ustas. 5ompraremos avena para los ca allos, / para nosotros pan reci'n hecho. Tampoco estar!a mal un poco de queso. 6e visto un puesto donde vend!an uno astante ueno. &No tendr' que ir al castillo, *verdad, &*.or qu' no, %o ten"o la esperan2a de vivir en uno al"0n d!a. El ni)o no hi2o nin"0n comentario. @ui2( ten"a miedo de entrar en la morada de un se)or, pens# +unk. :er!a normal. %a se le pasar(. :i"ui# admirando su armadura / pre"unt(ndose cu(nto tiempo la llevar!a. :er Manfred era un hom re del"ado / con cara de pocos ami"os. ?leva a so reveste ne"ra, con el rel(mpa"o morado de la casa de +ondarrion, pero a +unk le ha r!a astado su co ri2a / re elde ca ellera para reconocerlo. &:er Arlan, se)or, sirvi# a vuestro padre en los tiempos en que 'ste / lord 5aron o li"aron al Re/ Fuitre a salir por el fue"o de las Monta)as Ro1as &di1o con una rodilla en el suelo&. %o entonces era ni)o, pero le hice de escudero. :er Arlan de .enn/tree. :er Manfred frunci# el entrece1o. &No, no lo cono2co. Ni a ti tampoco, muchacho. +unk le ense)# el escudo del vie1o. &:u em lema, el c(li2 con alas.
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&Mi padre fue a las monta)as con ochocientos ca alleros / unos cuatro mil soldados de a pie. No puede ped!rseme que los recuerde a todos, ni a sus em lemas. No di"o que no estuvierais con nosotros, pero... :er Manfred se enco"i# de hom ros. .or unos instantes, +unk enmudeci#. El vie1o fue herido por servir a vuestro padre, pens#. *5#mo es posi le que lo ha/(is olvidado, &:#lo me de1ar(n participar si responde por mi un no le o ca allero. &*% qu' me importa a m! eso, &di1o ser Manfred&. %a te he concedido demasiado tiempo. 4olver al castillo sin ser Manfred equival!a al desastre. +unk mir# el rel(mpa"o morado que lleva a ser Manfred en su "onela de lana ne"ra / di1o= &Me acuerdo de cuando vuestro padre cont# a sus hom res el ori"en del em lema de vuestra familia. Hna noche de tormenta, cuando el primero de vuestro lina1e lleva a un mensa1e por las marcas de +orne, su ca allo, muerto de un flecha2o, se desplom# a1o 'l. Entonces salieron de la oscuridad dos dornos con cota de malla / /elmos con cimera. En su ca!da vuestro antepasado ha !a roto la espada, / al verlo se tuvo por perdido, pero 1usto cuando sus enemi"os se dispon!an a a atirlo ca/# un rel(mpa"o de las alturas. :u color era p0rpura encendido / "olpe# de lleno el acero de las armaduras de los dornos, muertos al instante. Gracias al mensa1e el Re/ de la Tormenta o tuvo la victoria so re +orne, / en prue a de reconocimiento otor"# un se)or!o al mensa1ero. >ue 'ste el primer lord +ondarrion. Esco"i# por armas un rel(mpa"o ifurcado de color morado, so re campo de sa le salpicado de estrellas. Mu/ errado i a +unk si pretend!a impresionar a ser Manfred con la historia. &No ha/ mo2o de cuadras al servicio de mi padre que en un momento u otro no oi"a contar la historia. EI hecho de sa erla no os convierte en ca allero. Marchaos. +unk re"res# al castillo de 4ado 5eni2a con un "ran peso en el cora2#n, discurriendo qu' decirle a .lummer para ser aceptado en el torneo. El hecho fue que no encontr# al ma/ordomo en la sala de la torre. ?e di1o un "uarda que qui2( estuviese en la Gran :ala. &*?o espero aqu!, &pre"unt# +unk&. *5u(nto tardar(, &*@u' s' /o, 6aced lo que os pare2ca. EI sal#n no era tan "rande como indica a su nom re, pero 4ado 5eni2a era un castillo peque)o. +unk entr# por una puerta lateral / reconoci# al ma/ordomo de inmediato. Esta a al fondo, en compa)!a de lord 4ado 5eni2a / die2 o doce hom res. >ue hacia ellos, arrimado a una pared cu ierta de tapices de lana que representa an frutas / flores. & Qfueran hi1os vuestros no os lo tomar!ais tan a la li"era &di1o al"uien con eno1o al acercarse +unk. El pelo lacio del hom re en cuesti#n, as! como su ar a cuadrada, eran tan claros que la penum ra los volv!a casi lancos. No o stante, cuando +unk redu1o la distancia, vio que en realidad eran de un color plateado con he ras ru ias. &No es la primera ve2 &contest# otra persona, a quien +unk no vio por interposici#n de .lummer&. >ue mala idea ordenar a +aeron que participase en el torneo. No es lo su/o. % lo mismo di"o de Aer/s / Rhae"el. &?o que quieres decir es que +aeron prefiere montar a una meretri2 que a un ca allo &di1o el del ca ello plateado. Ro usto / de "ran presencia, el pr!ncipe 8no otra cosa pod!a ser9 lleva a un peto de cuero con tachuelas de plata, / encima una capa ne"ra / "ruesa con ri etes de armi)o. :us me1illas esta an picadas de viruela, hecho que la ar a solo oculta a a medias& Mira, hermano, no ten"o nin"una necesidad de que me recuerdes las carencias de mi hi1o. :#lo tiene dieciocho a)os. A0n es tiempo de que cam ie. A% a fe que cam iar( o 1uro verlo muertoB &No seas idiota. +aeron es como es, pero si"ue siendo de tu san"re / de la m!a. Esto/ se"uro de que ser Roland lo encontrar(, a 'l / a Ae"on. &:!, cuando ha/a aca ado el torneo. &@ueda Aerion, que mane1a la lan2a me1or que +aeron, si es el torneo lo que te preocupa. Esta ve2 +unk s! vio al tercer hom re. Esta a sentado en la silla m(s elevada, sosteniendo un fa1o de per"aminos / con lord Ashford mu/ cerca del hom ro. :entado / todo, parec!a llevarle una ca e2a al otro, a 1u2"ar por la lon"itud de las piernas que so resal!an del asiento. Ten!a el pelo mu/ corto, de color oscuro / con al"unas canas.
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El afeitado de su fuerte mand! ula era impeca le. .arec!a ha er sufrido mas de una rotura de nari2. .ese a la sencille2 de su atav!o 81u #n verde, manto marr#n / otas "astadas9 transmit!a aplomo, poder / se"uridad. +unk pens# que aquello no esta a destinado a sus o!dos. Es preferi le que me va/a / vuelva m(s tarde, penso, cuando ha/an aca ado. .or des"racia era demasiado tarde, porque el pr!ncipe de ar a plateada aca a a de fi1arse en 'l. &*@ui'n sois / como se os ocurre interrumpirnos, &inquiri# con dure2a. &Es el ca allero a quien esta a esperando nuestro uen ma/ordomo &di1o el hom re sentado, sonriendo a +unk como si /a hu iera reparado tiempo atr(s en su presencia&. En este caso, hermano, los intrusos somos t0 / /o. Acercaos &di1o a +unk. Pste o edeci# con lentitud, sin sa er qu' hacer. +e nada le sirvi# mirar a .lummer, porque el adusto ma/ordomo 8tan en'r"ico en la anterior entrevista9 permaneci# en silencio, mirando fi1amente el enlosado. &No les se)ores &di1o +unk&, he solicitado el aval de ser Manfred para participar en el torneo pero me lo ha ne"ado. Ase"ura no conocerme, pero /o 1uro que ser Arlan estuvo a su servicio. Ten"o su espada / su escudo, /... &No se es ca allero por tener espada / escudo &declar# lord Ashford, alto, calvo, de cara redonda / ro1a&. :' de vos por .lummer. Aunque acept(semos que vuestras armas pertenecieran al tal ser Arlan de .enn/tree, ca e la posi ilidad de que lo encontrarais muerto / se las ro arais. Mientras no dispon"(is de prue as m(s s#lidas, como un documento o... &%o s! me acuerdo de ser Arlan de .enn/tree &di1o con sosie"o el hom re sentado& . @ue /o sepa no "an# nin"0n torneo, pero tampoco hi2o nada de que aver"on2arse. 6ace seis a)os, en +esem arco del Re/, derri # en la folla a lord :toke3orth / al Fastardo de 6arrenhal, / mucho antes, en ?annisport, desca al"# al mism!simo ?e#n Gris, que en aquel entonces no de !a de serlo tanto. &:!, me lo cont# muchas veces &di1o +unk. EI hom re alto lo mir# con atenci#n. &Recordar'is entonces el nom re verdadero del ?e#n Gris. .or unos instantes la mente de +unk se qued# en lanco. .ens#= le o! la historia al vie1o m(s de mil veces. El le#n, el le#n, su nom re, su nom re, su nom re... :e acord# en el 0ltimo momento, al orde de la desesperaci#n. &A:er +amon ?annisterB &e;clam#&. AEl ?e#n GrisB Ahora es se)or de Roca 5asterl/. &En efecto &di1o el hom re alto con placide2&, / entrar( en li2a ma)ana por la ma)ana. +io una sacudida al fa1o de per"aminos que ten!a en la mano. &*5#mo es posi le que os acord'is de un ca allero insi"nificante / sin tierras que tuvo la suerte de derri ar a +amon ?annister hace diecis'is a)os, &di1o, ce)udo, el pr!ncipe de la ar a plateada. &Ten"o por costum re averi"uar cuanto puedo de mis enemi"os. &*.or qu' i ais a di"naros com atir con un ca allero errante, &>ue hace nueve a)os, en Fasti#n de Tormentas, durante los feste1os de lord Faratheon por el nacimiento de un nieto. El primer sorteo me empare1# con ser Arlan. Rompimos cuatro lan2as hasta que lo derri '. &A:ieteB &precis# +unk&. A% fue contra el pr!ncipe de Rocadra"#nB . ?ament# ense"uida ha erlo dicho. ?e pareci# o!r la vo2 del vie1o= +unk el otarate, m(s duro de mollera que muralla de castillo. &As! es. &EI pr!ncipe de la nari2 rota sonri# con dul2ura&. :' que el mucho contar ma"nifica las historias. No ten"(is en menos a vuestro se)or, pero temo que las lan2as fueran cuatro. +unk a"radeci# la penum ra de la sala, porque era consciente de tener las ore1as ro1as. &Mi se)or... &No, pens#, eso tampoco est( ien dicho&. E;celencia... &5a/# de rodillas / a1# la ca e2a&. Ten'is ra2#n, fueron cuatro. No pretend!a... Nam(s se me... EI vie1o, ser Arlan, siempre me acusa a de ser m(s duro de mollera que la muralla de un castillo, / m(s lento que un isonte. &E i"ual de fuerte, si no miente vuestro aspecto &di1o Faelor Rompelan2as&. En pie, que no ha 'is dicho nada malo.
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+unk o edeci#, dudando entre mantener la ca e2a "acha o mirar al pr!ncipe a la cara. Ten"o delante, pens#, a Faelor Tar"ar/en, pr!ncipe de Rocadra"#n, Mano del Re/ / heredero del Trono de 6ierro de Ae"on el 5onquistador. 5omo simple ca allero errante *qu' osar!a decir a seme1ante persona1e, &Re... recuerdo que le devolvisteis su ca allo / su armadura / no le pedisteis nin"0n rescate & al uce#&. EI vie1o, ser Arlan... Me di1o que erais la personificaci#n de la ca aller!a, / que un d!a los :iete Reinos estar!an a salvo en vuestras manos. &Re2o por que no sea pronto &di1o el pr!ncipe Faelor. &No, claro &di1o +unk, horrori2ado. Estuvo a punto de a)adir que no lo ha !a dicho en el sentido de querer ver muerto al re/, pero se contuvo a tiempo&. Os pido perd#n... e;celencia. :e acord# con retraso de que el hom re ro usto de ar a plateada se ha !a diri"ido al pr!ncipe Faelor como $hermano-, / pens#= tam i'n lleva la san"re del dra"#n, tonto de m!. :#lo pod!a ser el pr!ncipe Maekar, menor de los cuatro v(sta"os del re/. El pr!ncipe Aer/s era un "ran erudito, / el pr!ncipe Rhae"el un loco co arde / enfermi2o. .arec!a dif!cil que al"uno de los dos cru2ara medio reino para presenciar un torneo. Maekar, en cam io, ten!a fama de temi le "uerrero por derecho propio, aunque siempre a la som ra de su hermano ma/or. &*+ese(is pues inscri iros en las 1ustas, &pre"unt# el pr!ncipe Faelor&. ?a decisi#n est( en manos del maestro de 1ustas, pero /o no veo nin"una ra2#n para ne"(roslo. El ma/ordomo inclin# la ca e2a. +unk trat# de dar las "racias con pala ras al ucientes, pero lo cort# el pr!ncipe Maekar. &:!, /a vemos que sois hom re a"radecido, pero marchaos de una ve2. &+e 'is perdonar a mi no le hermano &di1o el pr!ncipe Faelor&. ?e e;tra)a la tardan2a de dos de sus hi1os, / teme por ellos. &?as lluvias primaverales han en"rosado muchos r!os &di1o +unk&. @ui2( se trate de un simple retraso. &No he venido a escuchar los conse1os de un ca allero errante &comunic# el pr!ncipe Maekar a su hermano. &.od'is marcharos &di1o a +unk el principie Faelor con tono astante ama le. &:!, mi se)or. +unk hi2o una reverencia / dio media vuelta. 5uando esta a a punto de salir o/# que lo llama a el pr!ncipe. &Otra cosa. *No sois descendiente de ser Arlan, &:!, mi se)or... A@u' di"oB No, no lo so/. El pr!ncipe se)al# con la ca e2a el maltrecho escudo que lleva a +unk / el c(li2 alado de su fa2. &Manda la le/ que s#lo los hi1os le"!timos puedan heredar las armas de un ca allero. Tendr'is que uscaros otro em lema, uno que s#lo sea vuestro. &As! lo har' &di1o +unk&. +e nuevo muchas "racias, e;celencia. Os ase"uro que com atir' con valent!a. .ara valent!a, dec!a el vie1o a menudo, la de Faelor Rompelan2as. ?os marchantes de vino / salchichas esta an consi"uiendo "anancias r(pidas, / las meretrices se pasea an con descaro entre los puestos de venta / los pa ellones. ?as ha !a astante "uapas, so re todo una pelirro1a. +unk no pudo evitar una mirada a sus pechos, que se am olea an a1o la tela suelta del vestido. :e acord# de las monedas que lleva a en la olsa / pens#= si quisiera podr!a tenerla para m!. ?e "ustar!a mucho el tintineo de mis monedas. .odr!a llev(rmela al campamento / /acer con ella toda la noche. Nunca se ha !a acostado con nin"una mu1er, / nada imped!a que muriese en su primera 1usta. ?os torneos eran peli"rosos... pero tam i'n las prostitutas, se"0n le ha !a advertido el anciano. .odr!a ro arme mientras duermo, pens# +unk, / entonces *qu', 5uando la pelirro1a le lan2# una mirada por encima del hom ro, +unk ne"# con la ca e2a / se ale1#. Encontr# a E"" entre los espectadores de las marionetas, cru2ado de piernas en el suelo, con la capucha de la capa puesta para esconder su calvicie. Atri u/# el temor del ni)o a entrar en el castillo a una me2cla de timide2 / ver"Len2a. No se considera di"no de alternar con no les / damas, pens#, / menos con pr!ncipes. A 'l de peque)o le ha !a pasado lo mismo= mas all( del sucio arrio de ?echo de pul"as el mundo le parec!a tan intimidador como fascinante. E"" s#lo necesita tiempo, pens#. .or el momento 1u2"# m(s considerado darle unas monedas de co re / de1ar que se divirtiese en la feria que arrastrarlo al castillo contra su voluntad.
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?as titiriteras representa an la historia de >lorian / Nunquilla. ?a "ruesa mu1er dorna mane1a a a >lorian, con su armadura multicolor, mientras la 1oven alta tira a de los hilos de Nunquilla. &AT0 no eres ca alleroB &dec!a al ritmo con que la marioneta a r!a / cerra a la oca&. Te cono2co= eres >lorian el Fuf#n. &Ra2#n ten'is, se)ora &contesta a la otra marioneta, puesta de rodillas&. No ha ha ido uf#n ma/or ni ca allero m(s valiente. &*Fuf#n / ca allero a la ve2, &dec!a Nunquilla&. En mi vida o! tal cosa. &Gentil se)ora &decia >lorian&, en cuesti#n de mu1eres todos los hom res son ufones / ca alleros. EI espect(culo era una me2cla lo"rada de triste2a / fantas!a. No falta a el duelo a espada final, ni un "i"ante mu/ ien pintado. A su t'rmino, la mu1er "orda se pase# por el p0 lico reco"iendo monedas, mientras la chica "uarda a los t!teres. +unk reco"i# a E"" / fue a verla. &*:!, se)or, &di1o ella, mirando de reo1o / sonriendo a medias. .ese a llevarle una ca e2a, +unk nunca ha !a visto una chica tan alta. &6a estado mu/ ien &di1o E"", entusiasmado&. Me "usta mucho la manera de moverlos= Nunquilla, el dra"#n... El a)o pasado vi unas marionetas, pero se mov!an a sacudidas. ?as vuestras no. &Gracias &di1o la chica educadamente. &:!, / ha/ que decir que ten'is fi"uras mu/ ien talladas &intervino +unk&7 so re todo el dra"#n, que es una estia horri le. *Tam i'n los fa ric(is, ?a chica asinti# con la ca e2a. &?as esculpe mi t!o / /o las pinto. &*.odr!ais pintarme al"o a mi, Os pa"ar!a. <:e a1# el escudo del hom ro para ense)(rselo&. Necesito que me pinten al"o encima del c(li2. .rimero la chica mir# el escudo, / despu's a su due)o. &*@u' quer'is que os pinten, +unk no se lo ha !a planteado. *@u' esco"er aparte del c(li2 alado del vie1o, Ten!a la ca e2a hueca. M(s duro de mollera que muralla de castillo&. .ues... No esto/ se"uro. &:e dio cuenta, a atido, de que se le enro1ec!an las ore1as&. +e o de pareceros un tonto inte"ral. ?a chica sonri#. &Todos los hom res son ufones / ca alleros. &*@u' colores ten'is, &pre"unt# 'l, con la esperan2a de que le diera una idea. &5on me2clas puedo conse"uir el que quer(is. A +unk, el marr#n del vie1o siempre le ha !a parecido mu/ soso. &EI campo de er!a tener el color de una puesta de sol &di1o de pronto&. Al vie1o le "usta an. En cuanto al em lema... &Hn olmo &di1o E""&. Hn olmo "rande como el del r!o, con el tronco marr#n / las ramas verdes. &:! &di1o +unk&, no estar!a mal. Hn olmo... pero con una estrella fu"a2 encima. *.odr!ais, ?a chica asinti#. &+adme el escudo / os lo pintar' esta misma noche. ?o tendr'is a primera hora. +unk se lo tendi#. &Me llamo ser +uncan el Alto. &%o Tanselle. &?a chica se ri#&. +e ni)a me llama an $la "i"anta-. &No lo sois &di1o +unk sin pensar&. Ten'is la estatura perfecta para... Al darse cuenta de lo que esta a a punto de decir se puso como un tomate. &*.ara qu', &pre"unt# Tanselle, ladeando la ca e2a inquisitivamente. &.ara las marionetas &di1o 'l para salir del paso. EI primer d!a del torneo amaneci# claro / soleado. +unk compr# comida para llenar todo un saco, lo cual les permiti# desa/unarse con huevos de oca, pan frito / tocino. No o stante, una ve2 preparada la comida, +unk se hall# sin apetito. :e nota a la arri"a dura como una piedra, aun sa iendo que no era el d!a de su estreno como 1ustador. EI derecho a retar por primera ve2 a los paladines reca!a en los ca alleros de cuna m(s no le / ma/or renom re, as! como a los se)ores terratenientes, sus hi1os / los paladines de otros torneos.
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E"" ha l# sin parar durante todo el desa/uno, haciendo comentarios / previsiones so re tal / cual ca allero. ?o de que conoc!a a todos los me1ores ca alleros de los :iete Reinos no era nin"una roma, pens# +unk, atri ulado. Encontra a humillante prestar tanta atenci#n a las pala ras de un hu'rfano mal alimentado. No o stante, si lle"a a la hora de enfrentarse con al"uno de aquellos ca alleros los conocimientos de E"" pod!an serle 0tiles. EI prado era un hervidero de "ente, a qui'n m(s decidido a hacerse con un uen puesto de o servaci#n. ?os coda2os de +unk no ten!an nada que envidiar a los a1enos. .ose!a adem(s la venta1a de su estatura. Avan2# hasta su irse a un mont!culo a cinco metros de la valla. 5uando E"" se que1# de que s#lo ve!a culos +unk se lo puso encima de los hom ros. ?a tri una, que esta a al otro lado del prado, se llena a de se)ores / damas de alta alcurnia, a los que ha !a que sumar unos cuantos ur"ueses / una veintena de ca alleros que ha !an decidido retrasar su entrada en li2a. +unk no vio al pr!ncipe Maekar, pero s! reconoci# al pr!ncipe Faelor, sentado 1unto a lord Ashford. EI sol arranca a destellos dorados de la f! ula con que se su1eta a el pr!ncipe la capa en el hom ro, / de la diadema que ce)!a sus sienes. .or lo dem(s, el atav!o de Faelor era m(s sencillo que el de los dem(s no les. ?a verdad, pens# +unk, es que con ese pelo ne"ro no parece un Tar"ar/en7 / se lo di1o a E"". &+icen que sali# a su madre &le record# el ni)o&, que era una princesa de +orne. ?os cinco paladines ha !an montados sus pa ellones en el orde septentrional del terreno de 1ustas, mu/ cerca del r!o. ?as dos m(s peque)as eran de color naran1a, / los escudos e;puestos a la entrada lleva an el em lema del sol / el cheuron lancos. +e !an de ser Andro3 / Ro ert, hi1os de lord Ashford / hermanos de la hermosa 2a"ala. +unk nunca ha !a o!do comentar sus proe2as a nin"0n ca allero, se)al de que ten!an muchas posi ilidades de ser los primeros en caer. Al lado de los pa ellones de color naran1a ha !a otro mucho m(s "rande, de un verde saturado. ?o remata a un estandarte con la rosa de Alto1ard!n, em lema que tam i'n adorna a el "ran escudo verde puesto al lado de la entrada. &Es ?eo T/rell, se)or de Alto1ard!n &di1o E"". &%a lo s' &repuso +unk, irritado&. :erv! con el vie1o en Alto1ard!n cuando tu ni siquiera ha !as nacido. &.ersonalmente apenas se acorda a, pero ser Arlan le ha !a ha lado mucho del se)or de Alto1ard!n= incompara le en los torneos, / eso que /a peina a canas&. El de al lado de la tienda, vestido de verde / oro / con ar a "ris, de e de ser lord ?eo. &:! &di1o E""&. ?o vi una ve2 en +esem arco del Re/. No os conviene enfrentaros con 'l. &Mira, ni)o, para sa er a quien retar no me haces falta t0. EI cuarto pa ell#n esta a hecho de tro2os de tela en forma de rom o, unos ro1os / otros lancos. +unk no reconoci# los colores, pero E"" di1o que pertenec!an a un ca allero del valle de Arr/n, un tal 6umfre/ 6ard/n". &EI a)o pasado, en Estanque de la +ama, "an# en un com ate de todos contra todos. Tam i'n derri # a ser +onnel de +uskendale en com ate sin"ular, / a los se)ores de Arr/n / Ro/ce. EI 0ltimo pa ell#n era el del pr!ncipe 4alarr. Esta a confeccionado con seda ne"ra / una fran1a de pendones puntia"udos de color ro1o que col"a an del techo como lar"as llamas. EI escudo e;puesto era de un ne"ro lustroso, con el dra"#n de tres ca e2as de la casa de Tar"ar/en. ?o acompa)a a un miem ro de la "uardia real, cu/a armadura, lanca / resplandeciente, contrasta a duramente con lo ne"ro de la seda. Al verlo +unk se pre"unt# si ha r!a al"0n ca allero que se atreviera a tocar con la lan2a el escudo el dra"#n. 4alarr, a fin de cuentas, era nieto del re/, e hi1o de Faelor Rompelan2as. :u inquietud era infundada. 5uando sonaron los clarines que convoca an a los retadores, los cinco paladines de la hi1a de lord Ashford fueron llamados en su defensa. +unk o/# el murmullo de entusiasmo con que aco"!a la multitud la lle"ada de los retadores, que desfilaron uno a uno por el e;tremo sur del campo de 1ustas. ?os heraldos proclamaron sus nom res a cada aparici#n. ?os ca alleros hicieron un alto delante de la tri una, donde a1aron las lan2as en saludo a lord Ashford, el pr!ncipe Faelor / la hermosa 2a"ala, / si"uieron hacia el norte del prado, donde ele"ir!an oponente. EI ?e#n Gris de Roca 5asterl/ toc# el escudo de lord T/rell, al tiempo que su ru io heredero, ser T/ olt ?annister, desafia a al hi1o ma/or de lord Ashford. ?ord Tull/ de A"uasdulces aplic# el orne al escudo de rom os de ser 6umfre/ 6ardin". :er A elar 6i"hto3er toc# el de 4alarr, / el menor de los Ashford reci i# el desaf!o de ser ?/onel Faratheon, llamado la Tormenta que R!e.
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?os retadores trotaron de nuevo hacia el mar"en sur del terreno de 1ustas, donde a"uardaron la lle"ada de sus enemi"os= ser A elar, de plata / "ris, con el em lema de una torre de piedra coronada por el fue"o7 los dos ?annister de ro1o, con el le#n dorado de Roca 5asterl/7 la Tormenta que R!e de oro, con un ciervo ne"ro en el peto / el escudo, / una cornamenta de hierro por cimera7 / por 0ltimo lord Tull/, cu/a capa a2ul / ro1a se su1eta a en am os hom ros "racias a sendas truchas plateadas. ?os cinco levantaron sus lan2as, de casi cuatro metros de lon"itud, mientras el viento hacia restallar los pendones. En el e;tremo norte del campo los escuderos su1eta an a los corceles, de vistosas ardas, para que montasen los paladines. Estos se pusieron los /elmos / tomaron lan2as / escudos, i"uales en esplendor a los de sus contrincantes= las sedas anaran1adas de los Ashford, los rom os ro1os / lancos de ser 6umfre/, los 1aeces de raso verde con rosas doradas del ca allo de lord ?eo... +estaca a, por supuesto, 4alarr Tar"ar/en. El corcel del Noven .r!ncipe era ne"ro como la noche, a 1ue"o con el color de su armadura, lan2a, escudo / "uarnici#n. ?a cimera era un dra"#n tric'falo con las alas a iertas, esmaltado de ro1o. Otro dra"#n, i"ual al primero, fi"ura a en la rillante superficie del escudo. 5ada palad!n lleva a anudada al ra2o una cinta de seda naran1a, prenda de la hermosa 2a"ala. En el momento en que los paladines ocuparon sus puestos, el prado de 4ado 5eni2a enmudeci#. +espu's son# un clar!n / estall# sin transici#n la al"ara !a. +ie2 pares de espuelas plateadas se hincaron en los flancos de die2 "randes corceles7 mil voces prorrumpieron en "ritos / 1aleos, cuarenta cascos herrados "olpearon / arrancaron la hier a, die2 lan2as quedaron fi1as en posici#n hori2ontal, vi r# todo el prado, / entre fra"ores de madera / metal se verific# el encontrona2o de los paladines / los retadores. .oco despu's las pare1as se ha !an separado / los ca alleros da an media vuelta para otra acometida. ?ord Tull/ se tam ale# en su silla, pero lo"r# no caerse. 5uando el p0 lico se dio cuenta de que se ha !an roto las die2 lan2as estall# en una "ran ovaci#n, espl'ndido au"urio para el ';ito del torneo / testimonio de la destre2a de los competidores. ?os escuderos entre"aron lan2as nuevas a los 1ustadores en sustituci#n de las rotas, que arro1aron, / por se"unda ve2 se clavaron las espuelas. +unk sinti# tem lar el suelo a1o sus pies. E"", que esta a sentado en sus hom ros, dio "ritos de ale"r!a / a"it# sus ra2os del"ad!simos. EI ca allero que paso m(s cerca de ellos fue el Noven .r!ncipe. +unk vio que la punta de su lan2a ne"ra esa a la torre del escudo enemi"o / se desvia a hacia el peto, al tiempo que el asta de ser A elar se astilla a contra el de 4alarr. ?a fuer2a del impacto ech# hacia atr(s al corcel "ris con arreos "rises / plateados, / ser A elar 6i"hto3er, al2ado en sus estri os, ca/# violentamente al suelo. Tam i'n ca/# lord Tull/, derri ado por ser 6umfre/ 6ardin", pero se puso en pie sin la menor tardan2a / desenvain# su espada. :er 6umfre/ solt# la lan2a, que esta a intacta, / desmont# para prose"uir a pie el com ate. :er A elar no fue tan ("il. ?le"# corriendo su escudero, que le solt# el /elmo / pidi# a/uda. +os criados levantaron por los ra2os al aturdido 1inete / lo acompa)aron al pa ell#n. En el resto del prado los seis ca alleros que permanec!an montados e1ecuta an la tercera vuelta. :e que raron m(s lan2as, / en esta ocasi#n lord ?eo T/rell apunt# con tal pericia que le arranc# el /elmo al ?e#n Gris. +escu ierto el rostro, el se)or de Roca 5asterl/ levant# la mano / desmont#, reconoci'ndose vencido. .ara entonces ser 6umfre/ ha !a for2ado la rendici#n de lord Tull/, demostrando la misma destre2a con la espada que con la lan2a. T/ olt ?annister / Andro3 Ashford chocaron tres veces antes de que ser Andro3 se quedara sin escudo, sin ca allo / sin victoria, todo al mismo tiempo. EJ menor de los Ashford dur# todav!a m(s / rompi# nada menos que nueve lan2as contra ser ?/onel Faratheon, la Tormenta que R!e. ?a d'cima acometida se sald# con el derri o de am os, pero la lucha si"ui# a pie, espada contra ma2a. .or fin el ma"ullado ser Ro ert Ashford admiti# su derrota, aunque su padre, sentado en la tri una, parec!a cualquier cosa menos descontento. ?os dos hi1os de lord Ashford ha !an tenido que a andonar las filas de los paladines, pero se ha !an desempe)ado no lemente contra dos de los me1ores ca alleros de los :iete Reinos. :!, pens# +unk, viendo que el vencedor / el vencido se a ra2a an / a andona an 1untos el terreno, pero /o ten"o que hacerlo todav!a me1or. No asta con que pelee ien / pierda. Ten"o que "anar como m!nimo la primera 1usta o me quedar' sin nada. El paso si"uiente era que ser T/ olt ?annister / la Tormenta que R!e fueran nom rados paladines en sustituci#n de los ca alleros por ellos derrotados. ?os pa ellones de color naran1a /a esta an siendo desmontados a pocos metros de donde el Noven .r!ncipe descansa a en una silla de campa)a, delante de su "ran tienda ne"ra. :e ha !a quitado el /elmo, de1ando a la vista un pelo oscuro como el de su padre, si
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ien con una fran1a ru ia. Fe i# un sor o de la copa de oro que le tra1o un criado. :i es prudente ser( a"ua, pens# +unk, / si no vino. :e pre"unt# si 4alarr ha !a heredado parte de las artes "uerreras de su padre o s#lo ha !a tenido la suerte de empare1arse con el contrincante mas d' il. Hna fanfarria anunci#Ja entrada en li2a de tres nuevos retadores, cu/os nom res fueron proclamados por los heraldos. &A:er .earse, de la casa de 5aron, se)or de las MarcasB EI em lema de su escudo era un arpa plateada, si ien la so reveste lleva a ruise)ores. &A:er Noseth, de la casa de Mallister, de :ea"ardB :er Noseth lleva a un /elmo con alas. En el escudo vola a un ("uila de plata contra un cielo a)il. &:er Ga3en, de la casa de :3ann, se)or de %elmo de .iedra / del ca o de la Ira. +os cisnes, ne"ro el uno, el otro lanco, li ra an una lucha furiosa en el escudo. ?a armadura / la capa de lord Ga3en, as! como la arda de su ca allo, repet!an el conflicto de ne"ros / lancos, que se e;tend!a a las fran1as de su vaina / su lan2a. ?ord 5aron, arpista, cantor / ca allero de renom re, aplic# el orne a la rosa de lord T/rell. :er Noseth "olpe# los rom os de ser 6umfre/ 6ard/n". En cuanto al ca allero lanco / ne"ro, lord Ga3en :3ann, desafi# al pr!ncipe ne"ro. +unk se frot# la ar illa. ?a edad de lord Ga3en era todav!a mas avan2ada que la del vie1o, su difunto se)or. &O/e, E"", *cu(l de los retadores es el m(s peli"roso, &pre"unt# al ni)o que sosten!a en hom ros / que tanto parec!a sa er de aquellos ca alleros. &?ord Ga3en &repuso el sin vacilar&, el contrincante de 4alarr. &+el pr!ncipe 4alarr &lo corri"i# +unk&. .ara ser escudero ha/ que ha lar con cortes!a. ?os tres retadores ocuparon sus puestos, mientras monta an los tres paladines respectivos. Entre el pu lico todo eran apuestas / e;clamaciones de aliento, pero +unk s#lo tenia o1os para el pr!ncipe. En la primera vuelta 4alarr "olpe# de refil#n el escudo de lord Ga3en, / aJ i"ual que con ser A elar 6i"hto3er vio desviarse la punta enromada de su lan2a, s#lo que al vado, en direcci#n opuesta. ?a lan2a de lord Ga3en se que r# de frente contra el peto del pr!ncipe, que por unos instantes pareci# al orde de la ca!da. En el se"undo em ate 4alarr orient# la lan2a hacia la i2quierda, apuntando al pecho de su enemi"o, pero s#lo lo "olpe# en un hom ro. >ue empero suficiente para hacer que el anciano ca allero se quedara sin lan2a. ?ord Ga3en hi2o molinetes con un ra2o / ca/# de su montura. EI Noven .r!ncipe a1# de la silla / desenvain# la espada, pero lord Ga3en le hi2o se)as / se levant# la visera. &Me rindo, e;celencia &e;clam#&. Fuen "olpe. ?o repitieron a "ritos los no les de la tri una, mientras 4alarr se pon!a de rodillas para a/udar a levantarse al ca allero de ca ello "ris= &AFuen "olpeB AFuen "olpeB &No lo ha sido &se que1# E"". &5alla o te mando al campamento. Hn poco m(s le1os ser Noseth Mallister a andona a el campo en estado de inconsciencia, mientras el arpista / el se)or de la rosa lucha an denodadamente con hachas sin filo para entusiasmo de una multitud desatada. +unk esta a tan concentrado en 4alarr Tar"ar/en que apenas los ve!a. Es uen ca allero, pens#, pero no e;cepcional. 5ontra 'l tendr!a posi ilidades. :i los dioses me fueran propicios hasta podr!a derri arlo, / una ve2 en pie decidir!an mi peso / mi fuer2a f!sica. &AA por 'lB &e;clam# E"" con ardor, tan entusiasmado que cam ia a su punto de apo/o en los hom ros de +unk&. A+ale, daleB AAs!B A%a lo tienesB AHn poco m(sB .or lo visto da a (nimos a lord 5aron. EI arpista, dedicado a otra m0sica, hac!a retroceder r(pidamente a lord ?eo con "olpes incesantes de acero contra acero. EJ p0 lico parec!a dividido a partes i"uales entre los partidarios de uno / otro, / en el aire matinal se me2cla an v!tores / renie"os. +el escudo de lord ?eo sal!an despedidos astillas de madera / tro2os de pintura, a medida que el hacha de lord .earse desho1a a los p'talos de su rosa de oro hasta hacer tri2as, por 0ltimo, el escudo. En el momento de henderlo, el hacha se qued# tra ada en la madera... / la de lord ?eo rompi# el man"o del arma de su contrincante, a menos de un palmo de su mano. Entonces arro1# el escudo roto, / de pronto era el quien lleva a el ataque. En cuesti#n de se"undos el ca allero arpista se apo/a a en una rodilla / pronuncia a su rendici#n.
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Termin# la ma)ana / avan2# la tarde sin muchos cam ios. ?os retadores entra an en lid en n0mero de dos o tres, / al"una ve2 hasta de cinco. :ona an clarines, los heraldos proclama an nom res, los corceles em est!an, el p0 lico aplaud!a, las lan2as se que ra an como fr("iles ramitas / las espadas hac!an sonar los /elmos / la malla. EI pue lo llano estuvo de acuerdo con la no le2a en que ha !a sido un d!a espl'ndido de 1ustas. :er 6umfre/ 6ard/n" / ser 6umfre/ Fees ur/, ca allero este 0ltimo de corta edad / "ran audacia que lleva a en el escudo tres colmenas so re fran1as amarillas / ne"ras, rompieron nada menos que una docena de lan2as por ca e2a, en una lucha 'pica que no tard# en ser llamada por el pue lo $la atalla de 6umfre/-. :er T/ olt ?annister fue derri ado por ser Nohn .enrose, / al caer se le rompi# la espada, pero resisti# con el escudo hasta salir vencedor / quedar como palad!n. EI ca allero tuerto ser Ro /n Rh/slin", hom re curtido / de ar a entrecana, perdi# el /elmo en el primer em ate por una lan2ada de lord ?eo, pero se ne"# a rendirse. 5hocaron tres veces m(s, con ser Ro /n dando al viento su ca ellera, mientras le pasa an al lado como cuchillos volantes las astillas de las lan2as 8hecho que maravill# todav!a m(s a +unk cuando le di1o E"" que el maduro ca allero ha !a perdido el o1o cinco a)os atr(s por culpa de una astilla desprendida precisamente de una lan2a9. ?eo T/rell era demasiado ca alleroso para apuntar al rostro desprote"ido de su contrincante, mas ello no impidi# que el terco arro1o de Rh/slin" 8*o su temeridad,9 de1ara a +unk at#nito. .or 0ltimo, el senor de Alto1ard!n dio un fuerte "olpe al peto de ser Ro /n por encima del cora2#n / lo derri # estrepitosamente. Tam i'n ser ?/onel Faratheon se destac# varias veces en la lid. Muchas veces, cuando le toca an el escudo enemi"os de poca talla, romp!a en resonantes carca1adas, que se prolon"a an durante la car"a / el momento de arrancarlos de sus estri os. :i el oponente lleva a al"una clase de cimera ser ?/onel la corta a / la arro1a a al p0 lico. 5omo se trata a de pie2as mu/ tra a1adas, hechas de cuero o madera la rada / en al"unos casos con a)o de oro o esmalte 8cuando no de plata maci2a9, la costum re de ser ?/onel no era del a"rado de los vencidos, si ien es cierto que le "ran1ea a el favor del p0 lico de a pie. ?le"# el momento en que s#lo lo desafia an ca alleros sin cimera. A pesar de las risas de ser ?/onel, +unk acorda a la preeminencia a ser 6umfre/ 6ardin", que humill# a catorce ca alleros a cu(l m(s temi le. EI Noven .r!ncipe, entretanto, se"u!a sentado a la entrada de su pa ell#n ne"ro, e iendo de su copa de plata / levant(ndose de ve2 en cuando para montar en su corcel / vencer al en'simo / modesto enemi"o. %a ha !a o tenido nueve victorias, pero +unk las ten!a a todas por escasamente "loriosas. 4ence a vie1os, pens#, a escuderos venidos a m(s / a al"unos no les de alta cuna / pocas dotes "uerreras7 los me1ores ca alleros i"noran su escudo, como si no lo vieran. 6acia el final de la 1ornada una fanfarria ensordecedora anunci# la entrada en li2a de otro retador. ?le"# a lomos de un "ran corcel ro1o cu/a arda ne"ra pose!a a erturas, de a1o de las cuales asoma an destellos de amarillo, ro1o / naran1a. 5uando se acerc# a la tri una a rendir homena1e a los presentes, +unk vio su rostro a1o la visera al2ada / reconoci# al pr!ncipe que lo ha !a a ordado en los esta los de lord Ashford. E"" le apret# el cuello con las piernas. &A.araB &di1o +unk, separ(ndoselas&. *@uieres aho"arme, &Aerion ?lamaviva &anunci# un heraldo&, pr!ncipe de la >ortale2a Ro1a de +esem arco del Re/, hi1o del pr!ncipe Maekar de :ummerhall, de la casa de Tar"ar/en, nieto de nuestro se)or +aeron II el Fueno, re/ de los (ndalos, los rho/nar / los primeros hom res / se)or de los :iete Reinos. Aerion lleva a en el escudo un dra"#n tric'falo, pero esta a pintado con colores mucho m(s vivos que en el de 4alarr= las tres ca e2as eran respectivamente naran1a, amarilla / ro1a, / las llamas que sal!an de sus ocas ten!an el rillo del pan de oro. :u so reveste era un remolino de tonos "rises / ro1os, / su escudo ne"ro esta a rematado par llamas ro1as. +espu's de una pausa para a1ar la lan2a ante el pr!ncipe Faelor 8pausa tan reve que qued# en mero formulismo9 el reci'n lle"ado "alop# hacia el norte del campo sin detenerse en los pa ellones de lord ?eo / la Tormenta que R!e. :#lo redu1o el paso al apro;imarse a la tienda del pr!ncipe 4alarr. EI Noven .r!ncipe se levant# / qued# r!"idamente apostado en pro;imidad de su escudo. .or unos instantes +unk al er"# la certe2a de que Aerion se propon!a tocarlo, pero el nuevo contendiente ri# / pas# de lar"o. :u orne aca # en los rom os de ser 6umfre/ 6ard/n". &A:alid, salid, peque)o ca alleroB &di1o con vo2 clara / potente&. 6a lle"ado la hora de enfrentaros al dra"#n.
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:er 6umfre/ inclin# fr!amente la ca e2a a su contrincante, mientras le tra!an el ca allo. Mont# en 'l sin mirar a Aerion, se ci)# el /elmo / asi# la lan2a / el escudo. ?os dos ca alleros ocuparon sus puestos a1o la mirada de un p0 lico silencioso. +unk o/# el ruido met(lico con que ca!a la visera del pr!ncipe Aerion. :on# el clar!n. Tras un arranque lento, ser 6umfre/ fue "anando rapide27 su enemi"o, en cam io, espole# con fuer2a al corcel ro1o. E"" volvi# a 1untar las piernas. &AM(taloB &e;clam# de manera repentina&. AM(talo, que /a lo tienesB AM(talo, m(talo, m(taloB ?a lan2a del pr!ncipe Aerion, con orne de oro / fran1as ro1as, naran1as / amarillas en el asta, apunt# hacia el suelo. +emasiado a1a, pens# +unk al darse cuenta7 tiene que levantarla o en lu"ar de a ser 6umfre/ le dar( al ca allo. Entonces, con incipiente horror, empe2# a sospechar que Aerion no ten!a la menor intenci#n de elevarla. No puede ser, pens#, que quiera... 4iendo con o1os enloquecidos lo que se le ven!a encima, el corcel de ser 6umfre/ trat# de apartarse en el 0ltimo momento, pero era demasiado tarde. ?a lan2a de Aerion se clav# 1usto encima de la pie2a que cu r!a el estern#n del animal / sali# por el otro lado del cuello con un chorro de san"re ro1a. EI ca allo se derrum # con un chillido, / su ca!da lateral hi2o peda2os la arrera. :er 6umfre/ quiso 2afarse pero se le qued# un pie en el estri o. :e le o/# "ritar, apresada su pierna entre la arrera rota / el corcel. EI prado de 4ado 5eni2a se cu ri# de "ritos. 4arios hom res corrieron a su centro para li erar a ser 6umfre/, pero toparon con las coces del ca allo a"oni2ante. Aerion, que ha !a se"uido despreocupadamente hasta el final del pasillo, dio la vuelta a su ca allo / re"res# al "alope. Tam i'n "rita a, pero los relinchos del ca allo, casi humanos, impidieron a +unk entender lo que dec!a. El pr!ncipe salt# a tierra, desenvain# la espada / se acerc# a su ca!do contrincante. Tuvieron que retenerlo sus propios escuderos, con la a/uda de uno de los de ser 6umfre/. E"" se retorci# so re los hom ros de +unk. &A+e1adme a1arB &dec!a&. A.o re ca alloB A+e1adme a1arB +unk tam i'n esta a mareado. :e pre"unt# que har!a 'l de sucederle lo mismo a Trueno. Hn soldado remat# al corcel de ser 6umfre/ con un hacha, dando fin a los atroces chillidos. +unk dio media vuelta / se fra"u# camino por la apretada multitud. Hna ve2 en campo a ierto a1# a E"" de sus hom ros. El ni)o ten!a puesta la capucha, / los o1os ro1os. &:!, es un espect(culo terri le &di1o al ni)o&, pero los escuderos tienen que ser fuertes. Es de temer que en otros torneos veas accidentes mucho peores. &No ha sido nin"0n accidente &di1o E"" con la ios tem lorosos&. Aerion lo ha hecho a prop#sito. %a lo ha 'is visto. +unk frunci# el entrece1o. A 'l tam i'n se lo ha !a parecido, pero resulta a dif!cil aceptar la e;istencia de ca alleros tan poco ca allerosos, / m(s trat(ndose de al"uien del lina1e del dra"#n. &%o he visto a un ca allero que est( m(s verde que la hier a en verano / que ha perdido el control de su lan2a &di1o o stinadamente&. No se ha le m(s. Me parece que por ho/ no ha r( mas 1ustas. 4en, chiquillo. En lo se"undo +unk ten!a ra2#n. Hna ve2 solucionado el caos el sol /a esta a cerca del ocaso, por lo que lord Ashford suspendi# el torneo. 5a!da la noche, la hilera de puestos de venta qued# iluminada por cien antorchas. +unk se compr# un cuerno de cerve2a / medio para el ni)o, que se"u!a a1o de (nimos. +urante un rato pasearon, escuchando una riosa melod!a tocada por "aitas / tam oriles / viendo un espect(culo de marionetas so re N/meria, la reina "uerrera due)a de die2 mil arcos. ?as titiriteras s#lo ten!an dos, pero eso no les impidi# escenificar una atalla naval electri2ante. +unk quer!a pre"untar a Tanselle si ha !a terminado de pintar su escudo, pero la vio ocupada. Esperar' a que ha/a aca ado el tra a1o, decidi#. @ui2( entonces ten"a sed. &:er +uncan &di1o al"uien tras 'l&. A:er +uncanB &+e repente +unk se acord# de llevar ese nom re&. Os he visto hace unas horas entre el p0 lico, con este ni)o en hom ros &di1o Ra/mun >osso3a/, acerc(ndose con una sonrisa&. 6a r!a sido dif!cil no veros, en verdad. &Es mi escudero. E"", te presento a Ra/mun >osso3a/. +unk tuvo que empu1arlo, / ni entonces al2# el ni)o la ca e2a. Mascull# un saludo con la mirada fi1a en las otas de Ra/mun. &Mucho "usto, muchacho &di1o Ra/mun con desenvoltura&. *.or qu' no ha 'is su ido a la tri una, ser +uncan, Esta a ierta a todos los ca alleros.
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+unk se encontra a a "usto entre el pue lo llano / la servidum re. ?o incomoda a la idea de hacerse un lu"ar entre no les, damas / se)ores de tierras. &Me ale"ro de no ha er visto la 0ltima 1usta de m(s cerca. Ra/mun hi2o una mueca. &% /o. ?ord Ashford ha declarado vencedor a ser 6umfre/ / le ha concedido el corcel del pr!ncipe Aerion, pero no podr( se"uir. :e ha roto la pierna por dos puntos. El pr!ncipe Faelor ha enviado a su propio m'dico a curarlo. &*?o sustituir( al"0n otro ca allero, &?ord Ashford ten!a intenci#n de otor"ar el puesto a lord 5aron o al otro ser 6umfre/, el que ha peleado tan ien con 6ard/n", pero le ha dicho el pr!ncipe Faelor que dadas las circunstancias no estar!a ien desmontar el pa ell#n de ser 6umfre/ / retirar su escudo. Me parece que se"uir(n con cuatro paladines. 5uatro paladines, pens# +unk. ?eo T/rell, ?/onel Faratheon, T/ olt ?annister / el pr!ncipe 4alarr. ?o visto aquel d!a era indicio suficiente de las pocas pro a ilidades que ten!a 'l contra los tres primeros. .or lo tanto, s#lo queda a... Hn ca allero errante no puede desafiar a un pr!ncipe, pens#. 4alarr es se"undo en la sucesi#n al Trono de 6ierro. Es hi1o de Faelor Rompelan2as / lleva la misma san"re de Ae"on el 5onquistador, el Noven +ra"#n / el pr!ncipe Aemon. %o s#lo so/ un ni)o al que encontr# el vie1o en ?echo de pul"as, al fondo de una tienda de vasi1as. :#lo de pensarlo le dol!a la ca e2a. &*A qui'n piensa desafiar vuestro primo, &pre"unt# a Ra/mun. &.uestos a esco"er, / como da lo mismo, ha ele"ido a ser T/ olt. 6acen uena pare1a. +e todos modos mi primo si"ue atentamente todas las 1ustas. :i se da el caso de que ma)ana por la ma)ana sea herido al"uien o d' se)ales de fati"a o de ilidad contad con que :teffon se apresurar( a tocarle el escudo. Nunca lo han acusado de e;ceso de ca allerosidad. &.ali# con una risa lo morda2 de sus pala ras&. *Os parece que tomemos un vaso de vino, ser +uncan, &Ten"o un asunto pendiente &di1o +unk, a quien incomoda a la idea de aceptar una invitaci#n sin poder corresponder. &:i quer'is me quedo / os trai"o el escudo cuando ha/a terminado el espect(culo &di1o E""&. +entro de un rato contaran la historia de :imeon O1os de Estrella / volver(n a sacar al dra"#n. &%a lo veis= asunto solucionado. 4enid, que el vino espera &di1o Ra/mun&. Adem(s es de Ar or. *5#mo recha2arlo, +unk, que se ha !a quedado sin e;cusas, no tuvo mas remedio que marcharse con el 1oven / de1ar a E"" con las marionetas. Encima del pa ell#n dorado donde serv!a Ra/mun a su primo flota a la man2ana de la casa de >osso3a/. Tras 'l, so re un peque)o fue"o, dos criados vert!an miel / hier as arom(ticas so re un ca rito. &:i ten'is ham re tam i'n ha/ comida &di1o Ra/mun con despreocupaci#n, sosteniendo la tela para que entrara +unk. EI interior esta a iluminado por un rasero, que ase"ura a la a"rada le calide2 del interior. Ra/mun sirvi# dos copas de vino&. +icen que Aerion est( enfadado con lord Ashford por ha erle entre"ado su ca allo a ser 6umfre/ &coment# entretanto&, pero se"uro que ha sido conse1o de su t!o. Tendi# a +unk una de las copas. &EI pr!ncipe Faelor es un hom re de honor. &*No lo es el .r!ncipe Frillante, &Ra/mun se ri#&. No os pon"(is tan nervioso, ser +uncan, que estamos solos. Nadie i"nora que Aerion es una mala pie2a. +emos "racias a los dioses por que quede mu/ a a1o en la l!nea sucesoria. &*5re'is de veras que mat# aposta al ca allo, &*6a/ al"una ra2#n para dudarlo, +e ha er estado presente el pr!ncipe Maekar tened por se"uro que las cosas ha r!an sido distintas. 5uentan que delante de su padre Aerion es todo sonrisas / ca allerosidad. En cam io en su ausencia... &Me he fi1ado en que esta a vac!a la silla del pr!ncipe Maekar. &:e ha marchado de 4ado 5eni2a en usca de sus hi1os, con Roland 5rakehall, de la "uardia real. 5irculan desprop#sitos so re unos ca alleros andidos que acechan por la re"i#n, pero so/ del parecer de que el pr!ncipe sufre una de sus orracheras. Era un vino e;celente, afrutado / sa roso como no lo ha !a pro ado +unk en su vida. :e lo qued# un poco en la oca / di1o despu's de tra"ar=
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&*+e qu' pr!ncipe ha l(is, &+el heredero de Maekar. :e llama +aeron, como el re/. ?o llaman +aeron el Forracho, pero no en presencia de su padre. Tam i'n lo acompa)a a el Fen1amin. :alieron 1untos de :ummerhall pero no han lle"ado a 4ado 5eni2a. &Ra/mun apur# la copa / la de1# a un lado& A.o re MaekarB &*.o re, &di1o +unk, sorprendido& *.o re el hi1o del re/, &6i1o, s!, pero s#lo el cuarto &puntuali2# Ra/mun&. Menos valiente que el pr!ncipe Faelor, menos listo que el pr!ncipe Aer/s / menos cort's que el pr!ncipe Rhae"el. Ahora para colmo tiene que a"uantar que sus hi1os queden eclipsados por los de su hermano. +aeron es un orracho, Aerion cruel / vanidoso, el tercero promet!a tan poco que lo entre"aron a la 5iudadela para que lo hicieran m'dico, / el menor... &A:er +uncanB &Era E"", que entr# sin resuello. :e le ha !a a1ado la capucha, / sus o1os, oscuros / "randes, refle1a an la lu2 del rasero&&. A5orred, que la est( maltratandoB +unk se levant# con dificultad / sorpresa. &*@ui'n maltrata a qui'n, &AAerionB &e;clam# el ni)o& AA ella, la marionetistaB A+eprisaB Gir# so re sus talones / volvi# a la oscuridad del prado. +unk hi2o ademan de se"uirlo, pero le co"i# el ra2o Ra/mun. &:er +uncan, ha dicho que era Aerion. +e la casa real. Tened cuidado. +unk supo que era un conse1o acertado / que lo mismo le ha r!a dicho el vie1o, pero no pod!a acatarlo. :e 2af# de Ra/mun / sali# de la tienda. O/# "ritos en la hilera de puestos de venta. E"" se ha !a ale1ado tanto que apenas se ve!a. +unk corri# tras 'l, / la lon"itud de sus piernas le permiti# acortar distancias en un periquete. En torno a las marionetistas se ha !a formado un muro de espectadores. +unk se a ri# paso i"norando sus protestas. ?e cerr# el camino un soldado con li rea real, pero +unk le puso en el pecho una de sus mana2as / lo hi2o caer so re el trasero de un simple empu1#n. ?a caseta de las titiriteras ha !a sido derri ada. :entada en el suelo, la "ruesa dorna llora a. Otro soldado su1eta a los hilos de >lorian / Nunquilla para que les prendiera fue"o un compa)ero. 6a !a tres soldados m(s a riendo arcones, sacando marionetas / destro2(ndolas a pisotones. ?a fi"ura del dra"#n esta a hecha peda2os a sus pies= por aqu! un ala, por all! la ca e2a, la cola rota en tres tro2os... En medio de todo, el pr!ncipe Aerion 81u #n ro1o de terciopelo, lar"as man"as con festones9 le torc!a el ra2o a Tanselle con am as manos. ?a chica implora a merced de rodillas, pero Aerion, sordo a sus que1as, le a ri# una mano a la fuer2a / le asi# un dedo. +unk, estupefacto, no da a cr'dito a lo que ve!a. +e repente o/# un cru1ido / el "rito de Tanselle. Hno de los hom res de Aerion trat# de detenerlo, pero sali# volando. En tres 2ancadas, +unk a"arr# al pr!ncipe del hom ro / lo o li"# a retroceder. ?o olvid# todo= la espada, la da"a / las ense)an2as del vie1o. :u pu)o levant# del suelo a Aerion, que reci i# en pleno a domen la punta de una ota. 5uando Aerion trata a de co"er el pu)al, +unk le pis# la mu)eca / le dio otra patada, esta ve2 en la oca. +e no ser por los hom res del pr!ncipe, que se lan2aron so re 'l, lo ha r!a matado a patadas. ?o su1etaron dos soldados, uno por cada ra2o, mientras otro le da a pu)eta2os en la espalda. Fasta a con li rarse de uno para que acudieran dos m(s. >inalmente lo"raron derri arlo / lo clavaron al suelo por los ra2os / las piernas. EI pr!ncipe se toc# la oca ensan"rentada. &Me has soltado un diente &se que1#&. .or lo tanto empe2aremos rompi'ndotelos todos. &:e apart# el pelo de los o1os&. Tu cara me suena. &Me confundisteis con un mo2o de cuadra. Aerion sonr!o. &:!, /a me acuerdo. Te ne"aste a co"er mi ca allo. *.or qu' te has uscado la muerte, *.or esta 2orra, &Tanselle esta a acurrucada en el suelo, a"uant(ndose la mano lisiada. Aerion la empu1# con el pie&. +udo que lo mere2ca porque es una traidora. El dra"#n nunca pierde. Est( loco, pens# +unk, pero no de1a de ser hi1o de pr!ncipe / piensa matarme. Tuvo "anas de re2ar, pero no sa !a nin"una oraci#n entera / tampoco ha !a tiempo. Ni siquiera lo ha !a para tener miedo.
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&*No tienes nada m(s que decir, &pre"unt# Aerion&. Me a urres &4olvi# a tocarse la oca ensan"rentada&. Gate, trae un martillo / p(rtele los dientes &orden#&7 lue"o lo a riremos por la mitad / le ense)aremos el color de sus entra)as. &ANoB & e;clam# una vo2 de ni)o&. ANo le ha"(is nadaB AEl cr!oB, pens# +unk. A@u' valiente, / que insensatoB Intento li rarse de sus captores, pero era imposi le. &A5alla, ni)o est0pidoB A5orre o aca ar(s malB &No. &E"" se acerc#&. :i me hacen al"o tendr(n que responder ante mi padre. % mi t!o. 6e dicho que lo solt'is. Gate, %orkel, vosotros que me conoc'is, cumplid mis #rdenes. +unk not# que le solta an un ra2o / despu's el otro. 4io retroceder a los soldados sin entender nada. 6u o uno que incluso se arrodill#. A continuaci#n los espectadores de1aron paso a Ra/mun >osso3a/. :u primo ser :teffon, que lo se"u!a a pocos pasos, /a ha !a desenvainado la espada. I an acompa)ados por media docena de soldados con la man2ana ro1a ordada en el pecho. El pr!ncipe Aerion no les hi2o el menor caso. &A5riarura insolenteB &di1o a E"", escupiendo san"re a los pies del ni)o&. *@u' te ha pasado en el pelo, &Me lo he cortado, hermano &di1o el ni)o&. No quer!a parecerme a ti. EI se"undo d!a de torneo amaneci# nu lado, con rachas de viento del oeste. +unk pens# que con aquel tiempo lo l#"ico era que hu iera menos p0 lico. ?es ha r!a sido m(s f(cil encontrar un hueco cerca de la valla. .odr!a ha erse sentado E"" en la arandilla, pens#, / /o de pie a sus espaldas. E"", sin em ar"o, tendr!a que sentarse en la tri una, vestido de seda / pieles7 en cuanto a +unk, su visi#n quedar!a limitada por los cuatro muros de la celda donde lo ha !an encerrado los hom res de lord Ashford. A pesar de ello, una ve2 que sali# el sol se sent# como pudo al lado de la ventana / mir# con triste2a en direcci#n a la ciudad, el prado / el osque. ?e ha !an quitado su cintur#n de cuerda, 1unto con la espada / la da"a que de 'l pend!an. Tam i'n su dinero. 5onfi# en que E"" o Ra/mun se acordasen de 5asta)o / Trueno. &E"" &murmur#. :u escudero, un ni)o po re reco"ido en las calles de +esem arco del Re/. Nam(s nin"0n ca allero ha !a hecho un rid!culo ma/or. +unk, pens#, m(s duro de mollera que muralla de castillo, / lento como un isonte. +unk no ha !a tenido permiso para ha lar con E"" desde que los soldados de lord Ashford los ha !an prendido a todos en el puesto de marionetas. Tampoco Ra/mun, Tanselle ni el propio lord Ashford. +unk se pre"unt# si volver!a a verlos, siendo como era mu/ posi le que lo de1aran morir en aquella celda. *@u' espera a,, se pre"unt# con amar"ura. +erri ' al hi1o de un pr!ncipe / le di una patada en la cara. Fa1o aquel cielo "ris, los espl'ndidos ropa1es de se)ores de alta cuna / esfor2ados paladines no se mostrar!an tan vistosos como el d!a anterior. El sol, estor ado por las nu es, no acariciar!a sus /elmos de acero, ni har!a destellar los adornos de oro / plata de sus armaduras. A0n as! +unk dese# hallarse entre el p0 lico / presenciar las 1ustas. :er!a un uen d!a para los ca alleros errantes, hom res con simple cota de mallas / ca allos desprop#sitos de armadura. Al menos pod!a escuchar. ?os clarines eran n!tidos, / de ve2 en cuando se o!an los "ritos de la multitud, se)al de al"una ca!da, puesta en pie o ha2a)a de especial valent!a. Tam i'n se adivina a el "alopar de los ca allos, / mu/ de ve2 en cuando un choque de espadas o rotura de lan2a. A +unk esto 0ltimo siempre lo so resalta a, por recordarle el ruido del dedo de Tanselle en manos de Aerion. Tam i'n ha !a sonidos m(s cercanos= pasos en la sala de detr(s de la puerta, ruido de cascos en el patio / voces desde las murallas. En ocasiones imped!an o!r el torneo. +unk supuso que era preferi le. C?os ca alleros errantes son los ca alleros m(s aut'nticos, +unk &le ha !a dicho el vie1o mucho tiempo atr(s&. ?os otros sirven a se)ores que los mantienen o les han dado tierras7 nosotros en cam io via1amos a nuestro anto1o / s#lo servimos causas en las que creemos. Todos los ca alleros 1uran prote"er a los d' iles / los inocentes, pero so/ del parecer de que los m(s fieles a ese voto somos nosotrosD. +unk qued# sorprendido por la nitide2 del recuerdo. Eran pala ras que casi ha !a olvidado, / en sus 0ltimos d!as pro a lemente el vie1o tampoco se acordara demasiado de ellas. .as# la ma)ana / empe2# la tarde. ?os ruidos apa"ados del torneo fueron dilu/'ndose. :e filtr# el crep0sculo en la celda, pero +unk se"u!a sentado al lado de la ventana, contemplando la incipiente oscuridad / tratando de i"norar su est#ma"o vac!o.
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+e pronto o/# pisadas / el tintineo de unas llaves de metal. :e levant# 1usto cuando se a r!a la puerta. Irrumpieron dos centinelas, uno de ellos con una l(mpara de aceite, se"uidos por un criado con una ande1a de comida. El 0ltimo en entrar fue E"". &+e1ad la l(mpara / la ande1a / salid &orden#. O edecieron los tres, pero +unk se fi1# en que de1a an entrea ierta la pesada puerta de madera. EI olor a comida le hi2o descu rir lo fam'lico que esta a. 6a !a pan con miel, un cuenco de pur' de "uisantes / una rocheta de ce ollas asadas / carne mu/ hecha. :e sent# al lado de la ande1a, rompi# la ho"a2a de pan con las manos / se meti# un tro2o en la oca. &No ha/ cuchillo &o serv#&. *Temen que te ataque, &No me lo han dicho. &E"" lleva a un 1u #n a1ustado de lana ne"ra, ce)ido a la cintura / con man"as lar"as forradas de raso ro1o. ?a pechera esta a adornada por el dra"#n de tres ca e2as de la casa de Tar"ar/en&. +ice mi t!o que de o pediros humildemente perd#n por ha eros en"a)ado. &Tu t!o &di1o +unk&. Es decir, el pr!ncipe Faelor. EI ni)o parec!a a atido. &%o no quer!a mentir. &.ues lo hiciste, / en todo. Empe2ando por tu nom re, porque /o nunca he o!do ha lar de nin"0n pr!ncipe E"". &Es un diminutivo de Ae"on. Me lo puso mi hermano, que ahora est( en la 5iudadela aprendiendo a ser m'dico. A veces +aeron tam i'n me llama E"", / mis hermanas. +unk co"i# la rocheta / mordi# un tro2o de carne. Era cordero, con al"una especia de ricos que desconoc!a. ?e "ote# la "rasa por la ar illa. &Ae"on &repiti#&. 5laro, c#mo no. I"ual que Ae"on el +ra"#n. *5u(ntos re/es ha ha ido que se llamaran Ae"on, &5uatro &contest# el ni)o&. 5uatro Ae"ones. +unk mastic#, tra"# / rompi# otro tro2o de pan. &*.or qu' lo hiciste, *.ara re!rte de un ca allero po re / est0pido, &No. &EI ni)o esta a a punto de llorar, pero plant# cara como todo un hom re&. %o ten!a que ser escudero de +aeron, que es mi hermano ma/or. Aprend! todo lo necesario para hacerlo ien, pero +aeron no es demasiado uen ca allero, / como no quer!a participar en el torneo al salir de :ummerhall esquiv# a la escolta. En ve2 de dar media vuelta si"ui# directamente hasta 4ado 5eni2a, pensando que ser!a el 0ltimo lu"ar donde nos uscar!an. Me rap# 'l, sa iendo que mi padre enviar!a soldados en nuestra 0squeda. +aeron tiene el pelo normal, entre casta)o / ru io, / no destaca, pero /o lo ten"o i"ual que Aerion / mi padre. &?a san"re del dra"#n &di1o +unk&. ?o sa e todo el mundo= ca ello ru io plateado / o1os violetas. :iempre tan duro de mollera, pens#. &:!. .or eso me rap# +aeron. @uer!a que estuvi'ramos escondidos hasta el final del torneo, pero entonces me confundisteis con un mo2o de cuadra /... &Fa1# la mirada&. A m! me da a i"ual que +aeron participase o no, pero quer!a ser escudero de al"uien. ?o lamento, ser. +e veras que lo lamento. +unk lo mir#, pensativo. Pl tam i'n sa !a lo que era desear al"o hasta el e;tremo de no retroceder ante la peor de las mentiras. &6asta a/er cre!a que eras como /o &di1o&, / puede que tuviera ra2#n, pero no como pensa a. &:e"uimos teniendo en com0n el hecho de ser de +esem arco del Re/ &di1o el ni)o esperan2adamente. +unk no pudo contener la risa. &:!, t0 de lo alto de ?a 5olina de Ae"on / /o de lo m(s a1o. &No ha/ tanta distancia, ser. +unk co"i# un tro2o de ce olla. &*+e o tratarte de vos, *+e e;celencia, *5#mo, &En la corte s!, se)or &admiti# el ni)o&, pero en las dem(s ocasiones si lo prefer!s pod'is se"uir llam(ndome E"". &*@u' har(n conmi"o, E"", &Mi t!o desea veros cuando ha/(is aca ado de comer. +unk apart# la ande1a / se levant#. &.ues /a he terminado. +espu's de dar una patada a un pr!ncipe en la oca no pienso hacer esperar a otro.
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?ord Ashford ha !a cedido sus aposentos al pr!ncipe Faelor. >ue, pues, a las estancias del se)or del castillo adonde lo condu1o E"" 8no, Ae"on7 tendr!a que acostum rarse9. Faelor le!a a la lu2 de una vela de cera de a e1a. +unk se arrodill# delante de el. &En pie &di1o el pr!ncipe&. *Os apetece vino, &5omo "ust'is, e;celencia. &:irve a ser +uncan una copa del tinto dulce de +orne, Ae"on &orden# el pr!ncipe&. E intenta no ech(rselo encima, que astante le has per1udicado /a. &No lo har(, e;celencia &di1o +unk&. Es uen chico / uen escudero. Adem(s s' que no me quer!a nin"0n mal. &No es imprescindi le quererlo para hacerlo. Al ver como trata a su hermano a aquellas titiriteras Ae"on tendr!a que ha er acudido a m! / no a vos. 5on ello no os hi2o nin"0n favor. En cuanto a vuestra reacci#n... Es posi le que /o la hu iera compartido, pero so/ pr!ncipe del reino, no ca allero errante. Al mar"en del motivo, nunca es prudente "olpear al nieto de un re/ cuando est( furioso. +unk, mu/ serio, asinti# con la ca e2a. E"" le ofreci# una copa de plata re osante de vino, que el acept# / de la que e i# un sor o. &AOdio a AerionB &di1o E"" con vehemencia&. Adem(s, t!o, no tuve mas remedio que avisar a ser +uncan porque el castillo queda a demasiado le1os. &Aerion es tu hermano &di1o el pr!ncipe con firme2a&, / dicen los sacerdotes que de emos amar a nuestros hermanos. Ahora d'1anos solos, Ae"on. @uiero ha lar con ser +uncan en privado. EI ni)o de1# el frasco de vino e inclin# r!"idamente la ca e2a. &5omo mand'is, e;celencia. :ali# por la puerta de los aposentos / la cerr# con suavidad. Faelor Rompelan2as escrut# los o1os de +unk un lar"o rato. &.ermitidme una pre"unta, ser +uncan= *hasta qu' punto sois uen ca allero, *5u(l es, con franque2a, vuestro dominio de las armas, +unk no supo qu' contestar. &:er Arlan me ense)# a usar la espada / el escudo, / a lancear con lancos fi1os. EI pr!ncipe Faelor parec!a preocupado por la respuesta. &6ace unas horas que ha vuelto al castillo mi hermano Maekar. Encontr# a su heredero orracho en una posada, a un d!a de ca allo en direcci#n al sur. PJ 1am(s lo admitir!a, pero ten"o para m! que su esperan2a secreta era ver a sus hi1os llev(ndose la palma del torneo por encima de los m!os. ?o cierto es que lo han aver"on2ado, pero *qu' puede hacer 'l, :on san"re de su san"re. Maekar est( enfadado / necesita un lanco para sus iras. Os ha esco"ido a vos. &*A m!, &di1o +unk, acon"o1ado. &Aerion /a lo ha convencido, / no puede decirse que +aeron os ha/a sido de "ran a/uda. @ueriendo e;cusar su propia co ard!a ha contado a mi hermano que a Ae"on se lo llev# un ladr#n de "ran estatura con quien se encontr# inesperadamente en el camino. Temo, se)or m!o, que os ha/an identificado con ese ladr#n. :e"0n el cuento de +aeron durante todos estos d!as ha estado persi"uiendoos sin descanso para rescatar a su hermano. &.ero E"" le dir( la verdad. .erd#n, Ae"on. &:!, no lo dudo &repuso el pr!ncipe Faelor&, pero a 'l tam i'n se le conoce m(s de una mentira. No hace falta que os lo di"a. *A cu(l de sus hi1os dar( cr'dito mi hermano, En cuanto a las marionetistas, Aerion har( que pare2can culpa les de alta traici#n. El dra"#n es el em lema de la casa real. Representar a uno decapitado, con serr!n ro1o rot(ndole del cuello... En fin, que no dudo de su inocencia, pero pecaron de imprudentes. Aerion lo presenta como un velado ataque a la casa de Tar"ar/en, una incitaci#n a re elarse, / es mu/ pro a le que Maekar est' de acuerdo. Mi hermano es de talante suscepti le, / como +aeron lo ha decepcionado tanto tiene puestas todas sus esperan2as en Aerion. &EI pr!ncipe tom# un sor o de vino / de1# la copa&. M(s all( de lo que crea o de1e de creer mi hermano, ha/ al"o indiscuti le= que le pusisteis las manos encima a un representante del lina1e del dra"#n. :e trata de un delito por el que de 'is ser 1u2"ado / casti"ado. &*5asti"ado, A +unk no le a"rad# la pala ra.
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&Aerion quiere vuestra ca e2a, con o sin dientes. Os prometo que no la tendr(, pero lo que no puedo ne"arle es un 1uicio. +ado que mi padre, el re/, se halla a cien le"uas de aqu!, se impone que mi hermano / /o presidamos vuestro 1uicio en compa)!a de lord 4ado 5eni2a, en cu/os dominios nos encontramos, / de lord T/rell de Alto1ard!n, de quien es vasallo. ?a 0ltima ocasi#n en que se declar# culpa le a un hom re de "olpear a al"uien de san"re real se decret# que perdiera la mano autora del "olpe. &*Mi mano, &e;clam# +unk, horrori2ado. &% tam i'n vuestro pie. *O no es verdad que le disteis una patada, +unk se ha !a quedado sin ha la. &5omo es natural e;hortar' a la compasi#n a los dem(s 1ueces. :o/ la Mano del Re/, heredero del trono, / mi pala ra "o2a de cierta autoridad. Tam i'n la de mi hermano, por des"racia. 6e ah! el peli"ro. &.ero... &di1o +unk&. .ero e;celencia... No... No lo hac!an por traici#n. :#lo era un dra"#n de madera, sin nada que ver con pr!ncipes reales. Eso ha r!a querido decir, pero se ha !a quedado sin pala ras. Nunca ha !an sido su fuerte. &No o stante, ten'is otra posi ilidad &di1o con calma el pr!ncipe Faelor&. I"noro cu(l de las dos es preferi le, pero os recuerdo que cualquier ca allero acusado de un delito posee el derecho a e;i"ir un 1uicio por com ate. Os pre"unto pues una ve2 m(s= ser +uncan el Alto, *cu(l es, con franque2a, vuestro dominio de las armas, &Hn 1uicio de siete &di1o sonriente el pr!ncipe Aerion&. Ten"o entendido que esto/ en mi derecho. 5e)udo, el pr!ncipe Faelor tam orile# con los dedos so re la mesa. ?ord 4ado 5eni2a, que esta a a su i2quierda, asinti# con lentitud. &*.or qu', &quiso sa er el pr!ncipe Maekar, inclin(ndose hacia su hi1o&. *Tienes miedo de enfrentarte s#lo con este ca allero errante / de1ar que los dioses decidan si son ciertas tus acusaciones, &*Miedo, &di1o Aerion&. *Miedo /o de al"uien as!, No seas a surdo, padre. .ienso en mi querido hermano. Tam i'n +aeron ha reci ido ofensa del tal ser +uncan, / tiene derecho a ser el primero en derramar su san"re. EI 1uicio de siete nos permitir!a enfrentarnos con 'l los dos. &Ah#rrame tus favores, hermano &murmur# +aeron Tar"ar/en. El hi1o ma/or del pr!ncipe Maekar presenta a un aspecto todav!a m(s penoso que al encontrarlo +unk en la posada. En esta ocasi#n parec!a estar so rio / no ha !a manchas de vino en su 1u #n ro1ine"ro, pero ten!a los o1os in/ectados en san"re / le cu r!a la frente una fina capa de sudor&. Me satisfar' con aplaudirte cuando mates al rufi(n. &Eres demasiado ama le, hermano del alma &di1o el pr!ncipe Aerion, todo sonrisas&, pero ser!a e"o!sta ne"arte el derecho a demostrar la verdad de tus pala ras con peli"ro de tu cuerpo. +e o insistir en que se cele re un 1uicio de siete. +unk esta a desorientado. &E;celencia, se)ores &di1o de cara al estrado&, no entiendo nada. *@u' es un 1uicio de siete, El pr!ncipe Faelor cam i# de postura, se)al de que esta a inc#modo. &:e trata de otra forma de 1uicio por com ate, una forma anti"ua / poco usada. 5ru2# la man"a con los (ndalos / sus siete dioses. En todos los 1uicios por com ate el acusador / el acusado piden a los dioses que decidan su pleito. ?os (ndalos cre!an que si en cada ando lucha an siete ca alleros ha r!a m(s posi ilidades de que los dioses, vi'ndose honrados, intervinieran en la consecuci#n de un resultado 1usto. &Acaso se de iera a al"o tan sencillo como el "usto por la lucha &di1o lord ?eo T/rell con una sonrisa c!nica&. .oco importa. El caso es que ser Aerion est( en su derecho / que tendr( que ser un 1uicio de siete. &*% tendr' que luchar con siete hom res, &pre"unt# +unk, desesperado. &No a solas &di1o el pr!ncipe Maekar con impaciencia&. No os ha"(is el tonto, que de poco os servir(. +e en luchar siete contra siete. Tendr'is que encontrar seis ca alleros m(s que peleen a vuestro lado. :eis ca alleros, pens# +unk. Tanto da an seis como seis mil. El no ten!a hermanos, primos ni anti"uos camaradas li"ados a 'l por mil / una atallas. *@u' motivo ha r!an tenido seis e;tra)os para arries"ar sus vidas en la defensa de un ca allero errante contra dos pr!ncipes reales, &E;celencia, se)ores &di1o&, *qu' ocurre si no ha/ nadie que tome mi partido, Maekar Tar"ar/en lo mir# fr!amente. &:i la causa es 1usta ha r( hom res que la defiendan. :i no encontr(is a nadie, se)or m!o, si"nificar( que sois culpa le. *6a/ cosa m(s clara,
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+unk nunca se ha !a sentido tan solo como al salir del castillo de 4ado 5eni2a / o!r el choque del rastrillo a sus espaldas. 5a!a una suave llovi2na, liviana como roc!o, pero el contacto del a"ua le da a escalofr!os. Al otro lado del r!o los pocos pa ellones donde se"u!an encendidas las ho"ueras aparec!an circundados por un halo de lu2. :upuso que la noche estar!a en su tramo final En pocas horas lo encontrar!a el al a. % con el al a, pens#, vendr( la muerte. .ese a ha er recuperado su espada / sus monedas cru2o el r!o con pensamientos l0"u res. :e pre"unto si esperar!an de 'l que saliese hu/endo a lomos del primer ca allo. Nada se lo imped!a. A partir de entonces /a no ser!a ca allero, sino un simple fora1ido en espera del d!a en que lo prendiera al"0n no le / le cortara la ca e2a. M(s vale morir ca allero que vivir as!, pens# con to2ude2. .as# cerca del terreno de 1ustas mo1ado hasta la rodilla. Esta an oscuros casi todos los pa ellones7 sus due)os dorm!an, pero queda an al"unas velas dispersas. O/# lle"ar del interior de una carpa un rosario de "emidos / "ritos de placer, / se pre"unt# si morir!a sin ha er conocido mu1er. Entonces o/# el relincho de un ca allo / supo con certe2a que era Trueno. 5am i# la direcci#n de sus pasos, ech# a correr / lo encontr# atado a 5asta)o 1unto a un pa ell#n circular iluminado por dentro por un va"o resplandor dorado. El estandarte del poste central esta a mo1ado, pero +unk lo"r# discernir la curva oscura de la man2ana de los >osso3a/. :e parec!a a la esperan2a. &Nuicio por com ate &suspir# Ra/mun&. A.or todos los dioses, +uncanB Eso si"nifica lan2as de "uerra, hachas de atalla... *Os dais cuenta de que las espadas tendr(n filo, &Ra/mun el Reticente &se url# su primo, ser :teffon, cu/a capa de lana amarilla esta a su1eta por una man2ana de oro / "ranates&. No temas, primo, que es un com ate de ca alleros, / no si'ndolo t0 no corre peli"ro tu pelle1o. +isponed al menos de un >osso3a/, ser +uncan. +el maduro. 4i perfectamente lo que le hacia Aerion a aquellas titiriteras / esto/ de vuestro lado. &% /o &di1o Ra/mun, enfadado&. ?o 0nico que quer!a decir... ?o interrumpi# su primo. &*@u' otros ca alleros luchan en nuestro ando, ser +uncan, +unk tendi# las palmas con desesperan2a. &No cono2co a nadie m(s7 s#lo a ser Manfred +ondarrion, / no quiso responder de mi condici#n de ca allero. Mucho menos querr( arries"ar su vida. :er :teffon no parec!a afectado. &En ese caso necesitamos a cinco hom res m(s que sepan pelear. Afortunadamente mis amistades no se reducen a cinco. ?eo ?on"thorn, la Tormenta que R!e, lord 5aron, los ?annister, ser Otho Fracken... Ah, / los Flack3ood, aunque es imposi le hacer coincidir en el mismo ando a los Flack3ood / los Fracken. Ir' a ha lar con al"unos de ellos. &:e tomar(n a mal que los despiertes &o 1et# su primo. &Tanto me1or &declar# ser :teffon&. Eno1ados luchar(n con m(s denuedo. 5onfiad en m!, ser +uncan. .rimo, si amanece / no he vuelto tr(eme mi armadura / ha2 lo necesario para tenerme ensillado / em ardado a 5#lera. Nos reuniremos en el cercado de los retadores :er :teffon ri#&. .reveo una 1ornada memora le. :u e;presi#n, al salir de la tienda, casi era de ale"r!a. No as! la de Ra/mun. &5inco ca alleros &di1o con vo2 sorda al quedarse a solas con +unk&. No quisiera ir en contra de vuestras esperan2as, +uncan, pero... &:i vuestro primo consi"uiera a los hom res de quienes aca a de ha lar... &*A ?eo ?on"horn, *A la Festia de Fracken, *A la Tormenta que R!e, <Ra/mun se levant#&. No pon"o en duda que los cono2ca, pero s! que el conocimiento sea rec!proco. Esto para :teffon es una oportunidad para adquirir renom re, pero vos os 1u"(is la vida. +e er!ais uscaros vos mismo a vuestros hom res. Os a/udar'. M(s vale que so ren paladines que que falten. &O/# al"o fuera / volvi# la ca e2a&. *@ui'n va, Entro un ni)o, se"uido por un hom re del"ado que lleva a una capa ne"ra mo1ada. &AE""B &+unk se puso en pie&. *@u' haces t0 aqu!, &:o/ vuestro escudero &di1o el ni)o&. Necesitareis a al"uien que os arme, se)or. &*:a e tu padre que has salido del castillo, &ANo lo quieran los diosesB +aeron Tar"ar/en a ri# la f! ula / de1# caer la capa de sus hom ros estrechos.
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&A4osB *@u' locura es 'sta de venir aqu!, <+unk desenfund# la da"a&. +e er!a clavaros esto en la tripa. &Es pro a le &admiti# el pr!ncipe +aeron&, aunque personalmente preferir!a una copa de vino. Miradme las manos. Tendi# una, que tem la a. +unk se acerc# a 'l con mirada iracunda. &*@u' me importan vuestras manos, +i1isteis mentiras so re m!. &A+e al"una manera ten!a que 1ustificar el paradero de mi hermano menor ante mi padreB &repuso el pr!ncipe. +espu's se sent#, en nada intimidado por +unk / su cuchillo&. A decir verdad, ni me ha !a dado cuenta de que se hu iera marchado. No esta a al fondo de mi copa de vino, que era el 0nico lu"ar donde mira a... :uspir#. &:e)or &intervino E""&, mi padre piensa sumarse a los siete acusadores. 6e intentado disuadirlo pero no me escucha. +ice que es la 0nica manera de rescatar el honor de Aerion / el de +aeron. &@ue /o sepa &di1o amar"amente el pr!ncipe +aeron& nunca le he pedido a nadie que rescate mi honor. @uien lo ten"a que se lo quede. .ero en fin, aqu! estamos. No s' si es "ran consuelo, ser +uncan, pero de m! no tem(is nada. ?o 0nico que me "usta menos que los ca allos son las espadas. .esan mucho / cortan una ar aridad. En la primera car"a me esfor2ar' por mantener las apariencias, pero a partir de ah!... +i"amos que podr!ais darme una uena lan2ada en un lado del /elmo7 que hiciera ruido, pero no demasiado. No s' si me entend'is. En cuesti#n de luchas, ailes, ideas / li ros, mis hermanos me llevan la delantera, pero no ha/ nin"uno que me i"uale en el arte de quedarse inconsciente en el arro. +unk se vio impelido a mirar fi1amente al pr!ncipe / pre"untarse si pretend!a tomarle el pelo. &*A que ven!s, &A avisaros de lo que se avecina &di1o +aeron&. Mi padre ha ordenado a la "uardia real que luche de su lado. &*?a "uardia real, &di1o +unk, consternado. &:#lo a los tres que est(n aqu!. .or fortuna el t!o Faelor de1# a los otros cuatro en +esem arco del Re/, con nuestro a uelo el re/. E"" pronunci# sus nom res= &:er Roland 5rakehall, ser +onnel de +uskendale / ser Gillem G/lde. &No tienen elecci#n &di1o +aeron&. 6an 1urado prote"er las vidas del re/ / la familia real, / mis hermanos / /o somos del lina1e del dra"#n. +unk cont# con los dedos. &%a son seis. *@ui'n es el s'ptimo, EI pr!ncipe +aeron se enco"i# de hom ros. &%a se las arre"lara Aerion para encontrar a al"uien. En caso de necesidad comprar( a un palad!n. :i al"o le so ra es oro. &*4os de quien dispon'is, &pre"unt# E"". &+el primo de Ra/mun, ser :teffon. +aeron hi2o una mueca. &*:#lo uno, &:er :teffon ha salido en usca de unos ami"os. &%o puedo conse"uiros "ente &di1o E""&. 5a alleros. &E"" &di1o +unk&, vo/ a luchar con tus hermanos. &:!, pero a +aeron no le har'is nin"!n da)o <di1o el ni)o&. Aca a de deciros que se tirar( al suelo. En cuanto a Aerion... Recuerdo que de peque)o ven!a a mi dormitorio en plena noche / me pon!a el cuchillo entre las piernas. +ec!a que le so ra an hermanos varones, / que qui2( al"una noche me convirtiera en hermana porque as! podr!amos casarnos. Adem(s tir# a mi "ato al po2o. El lo nie"a, pero es un mentiroso. El pr!ncipe +aeron se enco"i# cansinamente de hom ros. &No miente el ni)o, no= Aerion es un verdadero monstruo. :e cree un dra"#n en forma humana. .or eso se eno1# tanto con las titiriteras. ?(stima que no sea de la familia >osso3a/, porque entonces se creer!a man2ana / estar!amos todos m(s tranquilos. En fin, que se le va a hacer... &:e a"ach# para reco"er la capa ca!da / le sacudi# la lluvia&. Ten"o que volver al castillo en secreto antes de que se e;tra)e mi padre de
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que tarde tanto en afilar la espada. Antes, sin em ar"o, me "ustar!a deciros al"o a solas, ser +uncan. *:alimos a dar un paseo, ?a reacci#n inicial de +unk fue de recelo. &5omo dese'is, e;celencia. &Enfund# la da"a&. Ten"o que ir a uscar mi escudo. &E"" / /o uscaremos ca alleros <prometi# Ra/mun. EI pr!ncipe +aeron se at# la capa al cuello / se puso la capucha. +unk sali# con 'l a la llovi2na, / caminaron en direcci#n a los carromatos de los mercaderes. &:o)' con vos &di1o el pr!ncipe. &Eso di1isteis en la posada. &*+e veras, .ues era cierto. Mis sue)os no son como los vuestros, ser +uncan. ?os m!os son reales. Me dan miedo / me dais miedo vos. :o)' con vos / con un dra"#n muerto7 una estia enorme, con alas tan inmensas que pod!an cu rir todo este prado. :e os ha !a ca!do encima, pero vos esta ais vivo / el dra"#n muerto. &*?o ha !a matado /o, &?o i"noro, pero ah! esta ais los dos, vos / el dra"#n. Anta)o los Tar"ar/en 'ramos se)ores de dra"ones. Ahora no queda nin"uno, pero nosotros s!. %o no quiero morir. EI motivo s#lo lo sa en los dioses, pero as! es. Os pido pues un favor= ase"uraos de que a quien mat'is sea a mi hermano Aerion. &%o tampoco quiero morir &di1o +unk. &No ser' /o quien os mate. Retirar' mi acusaci#n, pero de nada servir( si no hace lo propio Aerion. &EI pr!ncipe suspir#&. Es posi le que mi mentira sea la causa de vuestra muerte. ?amentar!a que as! fuera. :' que esto/ condenado a al"una clase de infierno, donde sospecho que no ha r( vino. Tuvo un escalofr!o. A continuaci#n se separaron, de a1o de una lluvia fresca / lenta. ?os vendedores ha !an de1ado sus carromatos en el mar"en occidental del prado, al pie de un osquecillo de a edules / fresnos. Fa1o esos mismos (r oles, +unk contempl# con impotencia el espacio vac!o donde ha !a estado el carro de los marionetistas. :e han marchado, pens#. @ueda an confirmados sus temores. :i no fuera tan duro de mollera /o tam i'n huir!a. :e pre"unt# c#mo conse"uir otro escudo. .ro a lemente le alcan2ara el dinero, siempre que hu iera al"uno a la venta. &A:er +uncanB &lo llam# al"uien desde la oscuridad. Al volverse, +unk reconoci# al armero .ate con una linterna de hierro en la mano. ?leva a una capa corta de cuero7 desnudo de cintura para arri a, e;hi !a la ne"ra pelam rera de su torso / sus ra2os&. :i ven!s uscando vuestro escudo, me lo de1#Ja chica. &Mir# a +unk de pies a ca e2a&. +os Manos / dos pies. *5onque ser( un 1uicio por com ate, &Hn 1uicio de siete. *5#mo lo ha 'is adivinado, &.ues... .odr!an ha eros dado esos / un feudo, pero no parec!a lo m(s pro a le. En caso contrario os faltar!a al"0n miem ro. :e"uidme. EI carro del armero se reconoc!a f(cilmente por la espada / el /unque pintados en su flanco. +unk entr# detr(s de .ate. EI armero col"# la linterna en un "ancho, se quit#Ja capa mo1ada sin a/uda de las manos / se pas# una t0nica de tela asta por la ca e2a. +espu's a ati# una ta la su1eta con isa"ras a la pared, ta la que serv!a de mesa. &:entaos &di1o acercando a +unk un ta urete. +unk o edeci#. &*Ad#nde se ha marchado, &I an hacia +orne. El t!o de la chica es un hom re prudente. ?a me1or es esfumarse / as! no se acuerda de ti el dra"#n. Tampoco le parec!a conveniente que se quedara ella a veros morir. &.ate fue al fondo del carro, revolvi# en la oscuridad / volvi# con un escudo&. El marco era de acero vie1o / arato. Esta a o;idado / se romp!a f(cilmente. Os he confeccionado uno nuevo con el do le de "rosor / he puesto cintas en el reverso. Ahora pesar( m(s pero ser( m(s resistente. ?a pintura es de la chica. +unk no espera a un tra a1o de tanta calidad. 6asta a la lu2 de la linterna aparec!an vivos los colores del crep0sculo, / era alto, fuerte / no le el (r ol. ?a estrella fu"a2 era una pincelada luminosa en un cielo ro1i2o. No o stante, al verlo de cerca, +unk tuvo la impresi#n de que ha !a un error. En lu"ar de pasar la estrella ca!a. *@u' em lema era aqu'l, *5aer!a 'l con la misma rapide2, El crep0sculo, adem(s, anuncia la lle"ada de noche.
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&+e er!a ha erme quedado con el c(li2 &di1o entristecido&. Al menos ten!a alas para salir volando, / dec!a ser Arlan que la copa esta a llena de fe, compa)erismo / cosas uenas para e er. .arece que este escudo represente la muerte. &EI alma est( vivo &se)al# .ate&. *4eis lo verdes que son las ho1as, :in duda es un folla1e de verano. %o adem(s he visto escudos con calaveras, lo os / cuervos7 hasta con ahorcados / ca e2as ensan"rentadas, / sirvieron ien a sus due)os. Pste tam i'n lo har(. *5onoc'is la cancioncilla del escudo, .rote"edme, ro le / hierro... &Qo aca ar' en el infierno &termin# +unk. 6ac!a muchos a)os que no se acorda a de ella. :e la ha !a ense)ado el vie1o tiempo atr(s&. *5u(nto os de o por el marco nuevo / las correas, &pre"unt# a .ate. El armero se rasc# la ar a. &.or tratarse de vos una moneda de co re. Al despuntar a oriente los primeros resplandores la lluvia casi ha !a cesado, pero no sin ha er hecho su tra a1o. ?os hom res de lord Ashford ha !an retirado las arreras / el terreno de 1ustas queda a como una "ran ci'na"a, me2cla de arro / hier a arrancada. +unk se encamin# hacia el lu"ar del torneo en compa)!a de .ate. :e enrosca an en sus pies volutas de nie la seme1antes a serpientes. ?a tri una empe2a a a llenarse de no les / damas que se arre u1a an en sus capas para prote"erse del fr!o matinal. Tam i'n acud!a el pue lo llano, en forma de cientos de personas alineadas a lo lar"o de las vallas. A5u(nto p0 lico para verme morirB, pens# +unk con amar"ura7 pero era in1usto. A pocos pasos de 'l e;clam# una mu1er= &AFuena suerteB :e acerc# un anciano a darle la mana. &@ue los dioses os den fuer2a &di1o. A continuaci#n, un fraile mendicante de ra!do h( ito marr#n endi1o su espada, / una 1oven le dio un eso en la me1illa. Est(n de mi lado, pens# +unk. &*.or qu', &pre"unt# a .ate&. *@u' ven en m!, &A un ca allero que record# sus votos &contest# el armero. Encontraron a Ra/mun fuera del recinto de los retadores, en el e;tremo sur del terreno de 1ustas, donde espera a con los ca allos de su primo / +unk. Trueno soporta a mal el peso de la arda. .ate la e;amin# / di1o que era de uena calidad, aunque la hu iera for1ado otra persona. +unk se ale"r# de tenerla, aunque desconociera su procedencia. 4io entonces a los otros= el tuerto de ar a entrecana / el 1oven ca allero con so reveste a ra/as amarillas / ne"ras / colmenas en el escudo. Ro /n Rh/slin" / 6umfre/ Fees ur/, pens# con asom ro7 / tam i'n ser 6umfre/ 6ard/n". Este 0ltimo i a montado en el corcel ro1o de Aerion, cu/a arda ha !a sustituido por la su/a, de rom os ro1os / lancos. >ue hacia ellos. &*5#mo pa"aros esta deuda, sers, &El que est( en deuda es Aerion &repuso ser 6umfre/ 6ard/n"&, / pretendemos hac'rsela pa"ar. &Me di1eron que ten!ais la pierna rota. &% no os mintieron &di1o 6ard/n"&. No puedo caminar, pero mientras est' en condiciones de montar podr' com atir. Ra/mun llam# a +unk / Ie di1o= &Esper' que 6ard/n" quisiera la revancha so re Aerion, / as! es. +a la casualidad de que el otro 6umfre/ es cu)ado su/o. :er Ro /n es cosa de E"", que lo conoce de otros torneos. .or lo tanto sois cinco. &:eis &di1o +unk con cara de sorpresa, se)alando a al"uien. Hn ca allero entra a en el recinto, se"uido por el escudero que tira a del ca allo&. ?a Tormenta que R!e. &:er ?/onel, que le lleva a una ca e2a a ser Ra/mun / casi i"uala a la estatura de +unk, lleva a so reveste de rocado con el ciervo coronado de la casa de Faratheon, / sosten!a el /elmo con astas a1o el ra2o. +unk le tendi# la mano&. :er ?/onel, no ha/ pala ras suficientes para a"radeceros vuestra presencia, ni a ser :teffon el ha eros tra!do. &*:er :teffon, &:er ?/onel qued# perple1o&. @uien ha venido a uscarme es vuestro escudero, Ae"on. El m!o quiso ahu/entarlo, pero el cr!o se le meti# entre las piernas / derram# una copa de vino encima de mi ca e2a. &Ri#&. *:a !ais que hace m(s de cien a)os que no se cele ra un 1uicio de siete, .or nada del mundo me ha r!a perdido la oportunidad de pelear contra los ca alleros de la "uardia real, / de paso retorcerle la nari2 al pr!ncipe Maekar.
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&:eis &di1o +unk a ser Ra/mun con tono esperan2ado, mientras ser ?/onel se un!a los dem(s&. :e"uro que vuestro primo trae al que falta. ?a multitud se al orot#. .or el e;tremo norte del prado, salida de la nie la del r!o, lle"a a al trote una columna de ca alleros. ?a enca e2a an los tres de la "uardia real, que con sus armaduras esmaltadas de lanco / sus lar"as capas del mismo color parec!an fantasmas. 6asta sus escudos eran completamente lancos, como reci'n nevados. Trota an detr(s el pr!ncipe Maekar / sus hi1os. Aerion monta a un ca allo pinto que a cada paso de1a a entrever por la cora2a destellos "rises, anaran1ados / ro1os. El corcel de su hermano era 2aino, m(s peque)o / acora2ado con escamas ne"ras / doradas. EI /elmo de +aeron lleva a una pluma verde de seda. No o stante, el aspecto m(s so reco"edor lo ofrec!a su padre= ten!a en los hom ros, la cimera / la espalda sendos colmillos de dra"#n, ne"ros / curvos. ?a ma2a con pinchos su1eta a su silla de montar era un arma de aspecto tan mort!fero que +unk no recorda a ha er visto nin"una i"ual. &A:eisB &e;clam# Ra/mun de repente&. :#lo son seis. +unk vio que era cierto, / pens#= tres ca alleros ne"ros / tres lancos. Tam i'n les falta un hom re. *:er!a posi le que Aerion no hu iera sido capa2 de encontrar al s'ptimo, *@u' si"nifica a, *?uchar!an seis contra seis de no encontrar nin"uno de ellos al s'ptimo, Mientras trata a de resolver el eni"ma apareci# E"" a su lado. &Es hora de que os pon"(is la armadura, se)or. &Gracias, escudero. :i eres tan ama le... .ate a/ud# al ni)o. 5ota de mallas, "ola, "re as, "uantelete, cofia, ra"ueta de armar... ?o convirtieron en un ser met(lico, compro ando tres veces la firme2a de cada he illa / cada cierre. :er ?/onel, que esta a sentado, afila a su espada con piedra de amolar, mientras los 6umfre/s ha la an en vo2 a1a, ser Ro /n re2a a / Ra/mun >osso3a/ se pasea a inquieto, pre"unt(ndose por el paradero de su primo. 5uando lle"# ser :teffon +unk esta a completamente armado. &ARa/munB &di1o&. Mi cota de mallas, por favor. :e ha !a puesto un 1u #n acolchado para llevar de a1o del peto. &:er :teffon &di1o +unk&, *qu' ha/ de vuestros ami"os, .ara ser siete necesitamos otro ca allero. &Temo que necesit'is a dos &di1o ser :teffon. Ra/mun le enla2# la parte trasera de la cota. &*+os, dec!s, +unk no lo entend!a. :er :teffon co"i# un "uantelete de e;celente acero, meti# en el su mano i2quierda / fle;ion# los dedos. &%o veo cinco &di1o, mientras le ata a el cintur#n Ra/mun&. Fees ur/, Rh/slin", 6ard/n", Faratheon / vos. &% vos &di1o +unk&. :ois el se;to. &%o so/ el s'ptimo &di1o ser :teffon, sonriendo&, pero del otro ando. ?ucho con el pr!ncipe Aerion / los acusadores. Ra/mun, que esta a a punto de entre"ar el /elmo a su primo, quedo en suspenso. &ANoB &:!. &:er :teffon se enco"i# de hom ros&. :e"uro que ser +uncan lo entiende. Ten"o un de er para con mi pr!ncipe. &?e di1iste que se fiara de ti. Ra/mun se ha !a puesto lanco. &*+e veras, &:er :teffon co"i# el /elmo de manos de su primo&. :e"uro que en el momento de decirlo era sincero. Tr(eme mi ca allo. &4e a uscarlo t0 &di1o Ra/mun, furioso&. :i crees que esto/ dispuesto a tomar parte en al"o as! es que eres tan necio como vil. &*4il, &:er :teffon hi2o chasquear la len"ua&. 4i"ila esa len"ua, Ra/mun. ?os dos somos man2anas del mismo (r ol, / t0 eres mi escudero. *No ha r(s olvidado tus votos, &No. *% t0 los tu/os, Nuraste ser un ca allero. &Antes de que aca e el d!a ha r' de1ado de ser un simple ca allero para convertirme en lord >osso3a/. Me "usta como suena.
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:onriente, se puso el otro "uantelete, dio media vuelta / cru2# el recinto en direcci#n a su ca allo. ?os dem(s defensores lo mira an con desprecio, pero no hu o nin"uno que intentara detenerlo. +unk vio que ser :teffon lleva a a su corcel de un lado a otro del prado. Apret# los pu)os, pero ten!a la "ar"anta demasiado contra!da para ha lar. +e todos modos, pens#, la "ente de esa cala)a no se inmuta por nada. &Armadme ca allero. &Ra/mun puso una mano en el hom ro de +unk / le hi2o darse la vuelta&. Ocupar' /o el lu"ar de mi primo. Armadme ca allero, ser +uncan. :e apo/# en una rodilla. +unk, ce)udo, se llev# la mano al pu)o de la espada, pero despu's vacil#. &Ra/mun... No estar!a ien. &Es necesario. :in m! s#lo sois cinco. &Tiene ra2on &di1o ser ?/onel Faratheon&. 6acedlo, ser +uncan. Todo ca allero tiene derecho a armar a otro. &*+ud(is de mi valor, &pre"unt# Ra/mun. &No &di1o +unk&, por supuesto que no, pero... :e"u!a titu eando. ?a ne lina matinal vi r# con una fanfarria. ?le"# corriendo E"". &Os llama lord Ashford, se)or. ?a Tormenta que R!e sacudi# la ca e2a con impaciencia. &Id, ser +uncan. Me ocupar' /o de armar a Ra/mun. &+esli2# la espada fuera de la vaina / apart# a +unk con el hom ro&. Ra/mun de >osso3a/ <pronunci# solemnemente, tocando al escudero en el hom ro derecho con la ho1a&, en el nom re del Guerrero os ordeno ser valiente. &?a espada se traslado del hom ro derecho al i2quierdo&. En el nom re del .adre os ordeno ser 1usto. &+e nuevo al derecho&. En el nom re de la Madre os ordeno defender a los 1#venes / los inocentes. &I2quierdo&. En el nom re de la +oncella os ordeno prote"er a todas las mu1eres... +unk los de1# en aquel punto, sinti'ndose tan aliviado como culpa le. :i"ue falt(ndonos uno, pens#, mientras E"" le su1eta a a Trueno. *+#nde encontrar' a otro hom re, +io la vuelta al ca allo / trot# hacia la tri una, donde a"uarda a lord Ashford. EI pr!ncipe Aerion fue a su encuentro desde el lado norte. &:er +uncan &di1o ale"remente&, parece que s#lo ten'is cinco paladines. &:eis &di1o +uncan&. :er ?/onel est( armando ca allero a Ra/mun >osso3a/. ?ucharemos seis contra siete. 5onoc!a casos de victorias en desventa1a mucho ma/or. ?ord Ashford, sin em ar"o, ne"# con la ca e2a. &No est( permitido, se)or. :i no hall(is a otro ca allero que se pon"a de vuestro lado se os declarar( culpa le de los delitos que se os imputan. 5ulpa le, pens# +unk. 5ulpa le de ha er aflo1ado un diente, / por ese delito de o morir. &Os pido unos instantes. &5oncedidos. :e despla2# a lo lar"o de la valla. ?a tri una esta a atestada de ca alleros. &No les se)ores &e;clam#&, *ha/ al"uien aqu! que recuerde a ser Arlan de .enn/tree, %o fui escudero su/o / servimos a m(s de uno de los presentes. 5omimos en vuestras mesas / dormimos en vuestras salas. &4io a Manfred +ondarrion sentado en la fila superior&. :er Arlan fue herido al servicio de vuestro padre. &?e1os de prestarle atenci#n, el ca allero di1o al"o a la dama que ten!a al lado. +unk no tuvo m(s remedio que se"uir&. ?ord ?annister, en cierta ocasi#n ser Arlan os derri # en torneo. &El ?e#n Gris se mir# las manos en"uantadas, haciendo estudio de no levantar la vista&. Era un hom re ueno / me ense)# las artes de la ca aller!a. No s#lo espada / lan2a, sino honor. +ec!a que los ca alleros defienden a los inocentes. No es m(s que lo que hice. Necesito a otro ca allero que luche de mi lado. :#lo uno. *?ord 5aron, *?ord :3ann, ?ord :3ann contest# con una risa disimulada al comentario que le susurra a lord 5aron al oido. +unk tir# de las riendas a la altura de ser Otho Fracken / di1o en vo2 m(s a1a= &:er Otho, vuestras dotes "uerreras son de todos conocidas. Os rue"o que os un(is a nosotros. Os lo rue"o en nom re de los dioses anti"uos / de los nuevos. Mi causa es 1usta.
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&@ui2( &di1o la Festia de Fracken, que al menos tuvo la cortes!a de responder&, pero es vuestra, no m!a. %o a vos no os cono2co, 1oven. +unk, a atido, dio media vuelta a Trueno e hi2o varias pasadas delante de las hileras de hom res de te2 clara, hasta que la desesperaci#n le arranco un "rito. &*No ha/ ca alleros de verdad entre vosotros, .or 0nica respuesta o tuvo el silencio. Al fondo del prado ri# el pr!ncipe Aerion. &A+el dra"#n no se urla nadieB &e;clam#. Entonces se o/# otra vo2. &%o luchar' en el ando de ser +uncan. ?a nie la del r!o se a ri# para dar paso a un corcel ne"ro, montado por un 1inete del mismo color. +unk vio el escudo del dra"#n / la cimera de tres ca e2as esmaltada de ro1o. EI Noven .r!ncipe, pens#. *Es posi le que se trate de 'l, ?ord Ashford cometi# el mismo error. &*.r!ncipe 4alarr, &No, mi se)or. &El ca allero ne"ro se levant# la visera&. 5omo no ha !a previsto participar en las 1ustas, no tra1e armadura. Mi hi1o ha tenido la ondad de prestarme la su/a. EI pr!ncipe Faelor sonr!o casi con triste2a. +unk repar# en la confusi#n que reina a entre los acusadores. El pr!ncipe Maekar espole# a su montura. &*6as perdido el 1uicio, hermano, &:e)al# a +unk con un dedo cu ierto de malla&. Este hom re atac# a mi hi1o. &Este hom re &replic# el pr!ncipe Faelor& prote"i# a los d' iles, como es el de er de cualquier ca allero que se precie. @ue decidan los dioses si tuvo o no ra2#n. +io un tir#n a las riendas, hi2o dar la vuelta al descomunal ca allo ne"ro de atalla de 4alarr / trot# hacia el lado sur del prado. +unk lo si"ui# a lomos de Trueno, / los dem(s defensores se reunieron en torno a los dos= Ro /n Rh/slin", ser ?/onel / los 6umfre/s. E;celentes ca alleros, pens# +unk, pero *ser(n astante uenos, &*% Ra/mun, &:er Ra/mun, con vuestro permiso. &El 1oven lle"# a medio "alope, sonriendo for2adamente a1o el /elmo emplumado&. os pido disculpas, se)or. Me he visto o li"ado a introducir ciertos cam ios en mi escudo de armas, a fin de no ser confundido con mi poco honora le primo. &Ense)# a todos el escudo. El campo de oro se"u!a como antes7 tam i'n la man2ana de los >osso3a/ conserva a su lu"ar, pero no su color, convertido en verde&. Temo no estar todav!a maduro, pero me1or estar verde que a"usanado, *verdad, :er ?/onel ri#, / +unk no pudo evitar una sonrisa. 6asta el pr!ncipe Faelor parec!a complacido. El capell(n de lord Ashford, que se ha !a colocado delante de la tri una, al2# su copa de cristal, llam(ndolos a todos a oraci#n. &Escuchadme todos &di1o Faelor en vo2 a1a&= en la primera car"a los acusadores ir(n armados con pesadas lan2as de atalla. :on de fresno, con una lon"itud de ocho pies, prote"idas con cintas de posi les roturas / dotadas de una punta de acero lo astante afilada para que el peso de un corcel le permita horadar una armadura. &Nosotros usaremos las mismas &di1o ser 6umfre/ Fees ur/. +etr(s de 'l, el capell(n invoca a a los :iete, pidi'ndoles que 1u2"aran aquel pleito / otor"asen la victoria a aquellos ca alleros cu/a causa fuera 1usta. &No &di1o Faelor&. Nosotros lucharemos con lan2as de torneo. &Est(n hechas para romperse &o 1et# Ra/mun. &:!, pero aparte de eso tienen doce pies de lon"itud. :i damos nosotros en el lanco ellos no podr(n tocarnos. Apuntad al /elmo o al peto. En los torneos es "alante romper la lan2a contra el escudo del enemi"o, pero aqu! podr!a si"nificar la muerte. :i lo"ramos derri arlos / se"uir montados la venta1a ser( nuestra. &Mir# a +unk&. En caso de que muera ser +uncan se considerar( que los dioses lo han 1u2"ado culpa le / finali2ar( el com ate. ?o mismo ocurrir( si mueren sus dos acusadores o retiran sus acusaciones. En los dem(s casos, para que aca e el 1uicio de en morir los siete ca alleros de un ando u otro. &EI pr!ncipe +aeron no luchar( &di1o +unk.
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&O en todo caso mal &di1o ser ?/onel, divertido&. En contrapartida tenemos como oponentes a tres de las Espadas Flancas. Faelor se lo tom# con calma. &>ue un error por parte de mi hermano ordenar a la "uardia real que luchara por su hi1o. :u voto les prohi e herir a un pr!ncipe de san"re real. Tenemos la fortuna de que /o lo sea. &Es o2# una sonrisa&. :i lo"r(is ale1arme de los otros me ocupar' de la "uardia real. &*:e a1usta a ca aller!a lo que dec!s, e;celencia, &pre"unt# ser ?/onel Faratheon, al tiempo que el capell(n termina a su invocaci#n. &Nos lo har(n sa er los dioses &di1o Faelor Rompelan2as. :e ha !a apoderado del prado de 4ado 5eni2a un silencio profundo / car"ado de e;pectaci#n. EI corcel de Aerion, situado a setenta metros, relincha a de impaciencia / piafa a en el arro. En comparaci#n, Trueno esta a mu/ quieto. Era un ca allo m(s vie1o, veterano de medio centenar de atallas, / sa !a lo que se espera a de 'l. E"" entre"# el escudo a +unk. &@ue os acompa)en los dioses, se)or &di1o. ?a visi#n del olmo / la estrella fu"a2 dio (nimos a +unk, que meti# el ra2o por la correa / apret# con fuer2a el asidero. .rote"edme, ro le / hierro, o aca ar' en el infierno. .ate le tra1o la lan2a, pero E"" insisti# en que de !a ser 'l quien la pusiera en manos de +unk. ?os compa)eros de 'ste, que forma an a am os lados, asieron las su/as / se alinearon a lo ancho. +unk ten!a a su derecha al pr!ncipe Faelor / a su i2quierda a ser ?/onel, pero la estreche2 de la ranura limita a su visi#n a lo que ten!a 1usto delante. +esaparecida la tri una, invisi le el p0 lico apretu1ado contra la valla, s#lo queda a el campo enfan"ado / la nie la lechosa en movimiento, el r!o, la ciudad / el castillo al norte, / el pr!ncipe con su corcel "ris, llamas en el /elmo / dra"#n en el escudo. +unk le vio co"er de manos de su escudero una lan2a de atalla de ocho pies / color ne"ro. :i puede, pens#, me la clavar( en el cora2#n. :on# un clar!n. .or un instante rev!simo, / a pesar de que todos los ca allos hu ieran salido al "alope, +unk "uard# la misma inmovilidad que una mosca en (m ar. :e sinti# atravesado por una pun2ada de p(nico, / pens# enloquecidamente= se me ha olvidado todo. Me cu rir' de ver"Len2a / lo perder' todo. >ue salvado por Trueno. El corcel casta)o conoc!a me1or que su amo lo que toca a, e inici# un trote lento. Entonces se impuso la formaci#n de +unk, que dio al ca allo un suave toque de espuelas / a1# la lan2a. Al mismo tiempo levant# el escudo hasta cu rirse casi toda la mitad i2quierda del cuerpo / le imprimi# el (n"ulo necesario para desviar los "olpes. .rote"edme, ro le / hierro, o aca are en el infierno. ?os "ritos del p0 lico se escucha an distantes como el olea1e. Trueno cam i# de trote a "alope / adquiri# tal velocidad que +unk apret# inconscientemente las mand! ulas. Entonces aplic# todo su peso a los estri os, tens# las piernas / de1# que su cuerpo participase del movimiento del ca allo. :o/ Trueno, pens#, / Trueno es /o7 somos un solo animal7 estamos unidos / somos uno. +entro del /elmo el aire se ha !a calentado tanto que casi le imped!a respirar. +e tratarse de un torneo ha r!a tenido a su contrincante a mano i2quierda, vi'ndose for2ado a pasar la lan2a por encima del cuello de Trueno. El (n"ulo propicia a la rotura del asta. Aquello, sin em ar"o, no era un torneo, sino un 1ue"o mortal. A falta de arreras que los separasen, los corceles car"a an de frente. El del pr!ncipe Faelor, "rande / ne"ro, era mucho mas r(pido que Trueno, / +unk lo vio por la ranura, "alopando por delante. Al resto m(s que verlo lo intu!a. No tienen importancia, penso7 s#lo la tiene Aerion. :#lo 'l. 4io apro;imarse al dra"#n. ?os cascos del corcel "ris del pr!ncipe Aerion salpica an arro. +unk vio ensancharse las fosas nasales del animal. ?a lan2a ne"ra se"u!a apuntando hacia arri a. El ca allero que sostiene la lan2a en alto / apunta en el 0ltimo momento siempre corre el ries"o de a1arla demasiado. Eso le ha !a dicho el vie1o. 5on la su/a, +unk apunt# al centro del peto del pr!ncipe. Mi lan2a forma parte de mi ra2o, se di1o. Es mi dedo, un dedo de madera. :#lo ten"o que tocarlo con mi lar"o dedo de madera. :e esfor2# por no ver la punta acerada de la lan2a ne"ra de Aerion, que a cada paso del ca allo aumenta a de tama)o. El dra"#n, pens#. Mira al dra"#n. ?a "ran estia de tres ca e2as, alas ro1as / fue"o dorado por aliento cu r!a el escudo del principe. No, record# de pronto +unk7 s#lo tienes que mirar en el momento del "olpe.
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.or des"racia su lan2a /a se ha !a desviado. Intent# corre"irlo pero era demasiado tarde. 4io que la punta choca a con el escudo de Aerion / se hinca a entre dos ca e2as del dra"#n, arrancando un peda2o de fue"o pintado. EI sordo cru1ido fue acompa)ado por la sensacion de que Trueno retroced!a, acusando con tem lores la fuer2a del impacto. Inmediatamente despu's not# un choque tremendo en el flanco. ?os ca allos colisionaron con "ran violencia, arrancando a las ardas un ruido met(lico. Trueno trope2# / +unk perdi# la lan2a. +espu's se ale1# de su enemi"o, aferrado desesperadamente a la silla para no caer. Trueno res al# en el arro, / +unk sinti# ceder las patas posteriores. +espu's de varios res alones el corcel ca/# con dure2a so re los cuartos traseros. &AArri aB &ru"i# +unk, hincando las espuelas&.AArri a, TruenoB % el vie1o ca allo de atalla consi"ui# reco rar el equili rio. +unk not# un dolor a"udo de a1o de las costillas / un peso en el ra2o i2quierdo. 5on su lan2a, Aerion ha !a atravesado ro le, lana / acero. +el costado de +unk pend!an tres pies de fresno astillado / dur!simo hierro. +espla2# la mano derecha, asi# la lan2a 1usto de a1o de la punta, apret# los dientes / se la sac# de un solo / rutal estir#n. Frot# un chorro de san"re que se filtr# por la malla. / manch# la so reveste. El mundo se hi2o orroso, / +unk estuvo a punto de caer. 4a"amente, a trav's del dolor, o/# su nom re en varias voces. :u precioso escudo /a no serv!a de nada. ?o arro1# al suelo, ro le / estrella fu"a2, / con ella lan2a rota. Al desenvainar la espada, sinti# un dolor tan e;tremo que no se sinti# capa2 de mane1arla. 6i2o que Trueno se moviera en c!rculo, para ver que ocurr!a en el resto del prado. :er 6umfre/ 6ard/n" esta a su1eto al cuello de su montura, / se le ve!a malherido. EI otro ser 6umfre/ /ac!a inm#vil en un charco de san"re / arro, con una lan2a clavada en la entrepierna. +unk vio que el pr!ncipe Faelor, cu/a lan2a se"u!a intacta, derri a a del ca allo a un miem ro de la "uardia real. Era el se"undo ca allero lanco en caer. Tam i'n el pr!ncipe Maekar ha !a sido desmontado. EI 1inete restante de la "uardia real esquiva a a ser Ro /n Rh/slin". AAerionB, penso +unk. *+#nde est( Aerion, O/endo tras el un ruido de cascos, volvi# ruscamente la ca e2a. Trueno relinch# / dio coces in0tiles, al tiempo que el corcel "ris de Aerion se a alan2a a so re 'l a todo "alope. Esta ve2 no hu o nin"una posi ilidad de evitar la ca!da. +unk perdi# la espada / vio su ir el suelo a su encuentro. EI impacto lo sacudi# hasta los huesos, provoc(ndole un dolor tan atro2 que sollo2#. .or unos instantes no pudo hacer otra cosa que quedarse tendido con "usto a san"re en la oca. +unk, el duro de mollera, pens#. AEl que /a se ve!a ca alleroB :upo que o volv!a a levantarse o esta a muerto. No pod!a respirar, / menos ver. :e le ha !a em arrado la rendi1a del /elmo. Aunque a cie"as, lo"r# ponerse en pie / quit# el arro con el "uantelete. Ahora est( me1or, pens#. 4islum r# entre los dedos el vuelo de un dra"#n, / una ola con p0as dando vueltas al final de una cadena. Acto se"uido le pareci# que se le hac!a tri2as la ca e2a. 5uando se le a rieron los o1os volv!a a estar en el suelo, esta ve2 de espaldas, / encima s#lo ten!a un cielo oscuro / "ris. ?e dol!a toda la cara / sent!a la fr!a presi#n del metal contra la me1illa / la sien. Me ha partido la ca e2a, pens#, / esto/ muriendo. ?o peor era que morir!an los otros con el= Ra/mun, el pr!ncipe Faelor / el resto. ?es he fallado. No so/ nin"0n palad!n. Ni siquiera so/ un ca allero errante. No so/ nada. :e acord# del pr!ncipe +aeron 1act(ndose de ser el me1or en quedarse inconsciente en el arro, / pens#= no conoc!a a +unk, el duro de mollera. .eor que el sufrimiento era la ver"Len2a. Apareci# el dra"#n encima de 'l. Ten!a tres ca e2as / llameantes alas ro1as, amarillas / naran1as. Re!a. &*%a has muerto, ca allero pat(n, &pre"unt# el dra"#n&. Implora merced, reconoce tu culpa / qui2( me conforme con una mano / un pie. Ah, / los dientes, pero *qu' importan unos dientes, :e"uro que al"uien como t0 puede vivir a)os a ase de pur' de "uisantes. &4olvi# a reir&. *No, .ues c#mete esto. ?a ola con p0as dio varias vueltas contra el cielo / ca/# so re +unk con la rapide2 de una estrella fu"a2. +unk rod# por el suelo. No supo de d#nde saca a las fuer2as, pero las tuvo. Golpe# las piernas de Aerion, le su1et# el muslo haciendo pin2a con el avam ra2o / la rafonera, lo derri # en el arro entre renie"os / se le puso encima. A@ue 1ue"ue ahora con su maldita olaB, pens#. El pr!ncipe intent# "olpear a +unk en la ca e2a con el orde del escudo, pero el /elmo, aunque maltrecho, resisti# el impacto. Aerion era fuerte, pero m(s lo era
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su contrincante, adem(s de superarlo en estatura / peso. +unk a"arr# el escudo con las dos manos / lo retorci# hasta romper las correas. ?o us# lue"o para "olpear repetidameme el /elmo del nieto del re/, hasta destro2arle las llamas de la cimera. El escudo, hecho de ro le con refuer2o de hierro, era m(s "rueso que el de +unk. :e solt# una llama, / despu's otra. EI pr!ncipe se qued# sin llamas mucho antes de que +unk se quedara sin "olpes. Aerion aca # por soltar el man"o de su ola, /a in0til, / quiso echar mano al pu)al que lleva a en la cintmura. ?o"r# desenvainarlo, pero a +unk le ast# un "olpe de escudo certero para arro1ar el arma al arro. A ser +uncan el Alto podr!a vencerlo, pens#, pero no a +unk de ?echo de pul"as. El vie1o le ha !a ense)ado el dominio de la lan2a / la espada, pero aquella clase de pelea la ha !a aprendido mucho antes, en oscuros calle1ones / sinuosos pasa1es. +unk solt# el escudo a ollado / levant# la visera del /elmo de Aerion. Record# el comentario de .ate so re la vulnera ilidad de las viseras. El pr!ncipe apenas opon!a resistencia. :us o1os viol(ceos esta an llenos de pavor. +unk sinti# el impulso repentino de reventarle uno entre los dedos del "uantelete, como simple uva, pero ha r!a sido poco ca alleresco. &ARendiosB &e;clam#. &Me rindo &susurr# el dra"#n, casi sin mover los la ios p(lidos. +unk lo mir# parpadeando, sin dar cr'dito a lo que aca a a de o!r. *%a est(,, se pre"unt#. 4olvi# la ca e2a lentamente hacia am os lados, tratando de ver al"o. ?a ranura del /elmo ha !a quedado parcialmente cerrada por el 0ltimo "olpe, que la ha !a hundido contra el lado i2quierdo del rostro. Entrevi# al pr!ncipe Maekar con la ma2a en la mano, tratando de correr hacia su hi1o mientras lo su1eta a Faelor Rompelan2as. +unk se puso en pie lo me1or que pudo, o li"# a levantarse al pr!ncipe Aerion, se deshi2o los la2os del /elmo, se lo quit# / lo arro1# a lo le1os. Al instante lo a rumaron visiones / sonidos= "ru)idos / renie"os, los "ritos de la multitud, el relincho de un corcel, otro corriendo por el prado sin 1inete... .or doquiera choca an los aceros. Ra/mun / su primo, am os a pie, intercam ia an mando les delante del estrado. :us escudos eran amasi1os de astillas donde apenas se reconoc!a las man2anas verde / ro1a. Hno de los ca alleros de la "uardia real saca a a rastras a un cole"a herido. ?as armaduras / las capas lancas no permit!an diferenciarlos. EI tercero esta a en tierra, / la Tormenta que R!e se ha !a unido al pr!ncipe Faelor contra el pr!ncipe Maekar. :e o!a el choque met(lico de ma2as, hachas / espadas contra /elmos / escudos. A cada "olpe que asesta a, Maekar reci !a tres. +unk vio que no tardar!a en caer, / pens#= de o poner fin al com ate antes de que ha/a m(s muertes. El pr!ncipe Aerion prota"oni2# un ama"o inesperado hacia el man"o de su arma. +unk le dio una patada en la espalda, lo puso oca a a1o, le co"i# una pierna / lo arrastr# por el prado. 5uando lle"# a la tri una donde esta a sentado lord Ashford, el .r!ncipe Frillante ten!a el color marr#n de un retrete. +unk lo o li"o a ponerse en pie / le propin# una fuerte sacudida, de resultas de la cual lord Ashford / la hermosa 2a"ala quedaron salpicados de arro. &A+ec!dseloB Aerion ?lamaviva escupi# hier a / tierra. &Retiro mi acusaci#n. M(s tarde, +unk no recorda a si ha !a a andonado el prado por su propio pie o ha !a tenido necesidad de a/uda. ?e dol!a todo el cuerpo, al"unas partes m(s que otras. Record# ha erse pre"untado= *Ahora so/ un ca allero de verdad, *:o/ un palad!n, E"" lo a/ud# a quitarse las "re as / la "ola. Tam i'n contri u/eron Ra/mun / .ate, aunque +unk esta a demasiado aturdido para diferenciarlos. :e reduc!an a dedos, pul"ares / voces. :upo, eso s!, que quien se que1a a era el armero. &AMi armaduraB &dec!a&. AEst( destro2ada, llena de muescas / de a olladurasB *.ara eso tanto esfuer2o, % lo peor es que /a veo que tendr' que quitarle la cota rompi'ndola. &ARa/munB &di1o +unk con tono apremiante, co"iendo a su ami"o de la mano&. *% los dem(s, *5#mo les ha ido, & Ten!a que sa erlo&. *6a muerto al"uno, &Fees ur/ & contest# Ra/mun&. ?o ha matado +onnel de +uskendale en el primer choque. Tam i'n est( malherido ser 6umfre/. ?os dem(s estamos ma"ullados / ensan"rentados, pero nada m(s. E;cepto t0. &*% los acusadores,
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&A ser Gillem G/lde, de la "uardia real, se lo han llevado inconsciente, / creo ha er roto unas costillas a mi primo. AO eso esperoB &*% el pr!ncipe +aeron, *6a so revivido, &Hna ve2 derri ado por ser Ro /n no ha vuelto a levantarse. Es posi le que ten"a roto un pie, porque lo pisote# su propio ca allo al correr suelto por el prado. El aturdimiento de +unk no le impidi# sentir un alivio enorme. &O sea, que el sue)o del pr!ncipe so re la muerte del dra"#n no era cierto7 a menos, claro est(, que ha/a muerto Aerion. .ero si"ue vivo, *verdad, &:! &di1o E""&. ?e ha 'is perdonado vos la vida. *No os acord(is, &:upon"o que s!. &EI recuerdo del com ate empe2a a a desdi u1arse&&. 6a/ ratos en que esto/ como orracho, % otros en que me duele tanto el cuerpo que esto/ se"uro de morirme. ?o o li"aron a tenderse de espaldas. Mientras ha la an los dem(s el qued# mirando el cielo "ris. .areci'ndole que a0n no era mediod!a, se pre"unt# cuanto ha !a durado la lucha. &A.or todos los diosesB A?a punta de la lan2a ha clavado mu/ hondo las mallasB &o/# decir a Ra/mun&. :#lo podremos evitar que se "an"rene si... &Em orrachadlo / echad aceite hirviendo &propuso al"uien&. Es lo que hacen los m'dicos. &4ino. &?a vo2 pose!a una tonalidad met(lica e;tra)a&. Aceite no, porque lo matar!a. 4ino hirviendo. Mandar' a maese %orm3ell cuando ha/a aca ado de cuidar a mi hermano. +unk ten!a 1unto a 'l a un ca allero de "ran estatura, cu/a armadura ne"ra esta a cu ierta de a olladuras / muescas. AEI pr!ncipe FaelorB, pens#. EI dra"#n ro1o de su /elmo ha !a perdido una ca e2a, las dos alas / casi toda la cola. &E;celencia &di1o +unk&, so/ vuestro hom re. .or favor. 4uestro hom re. &Mi hom re. &El ca allero ne"ro puso una mano en el hom ro de Ra/mun para no perder el equili rio&. Necesito uenos ca alleros, ser +uncan. El reino... Arrastra a las s!la as de manera e;tra)a. @ui2( se hu iera mordido la len"ua. +unk esta a mu/ cansado / le costa a no dormirse. &4uestro hom re &murmur# de nuevo. El pr!ncipe movi# lentamente la ca e2a hacia am os lados. &:er Ra/mun... mi /elmo, si sois tan ama le. ?a visera est(... rota, / siento los dedos... como si fueran de madera... &Ahora mismo, e;celencia. &Ra/mun co"i# con las dos manos el /elmo del pr!ncipe / "ru)#&. A/udadme, maese .ate. . El armero acerc# un ta urete de montar. &Est( hundido por detr(s, e;celencia, hacia el lado i2quierdo. :e ha aplastado contra la "ola. Fuen acero tiene que ser para a"uantar un "olpe seme1ante. &?a ma2a de mi hermano, sin duda &di1o Faelor con vo2 pastosa&. Es fuerte. <6i2o una mueca&. Me... siento raro... &All( va. &.ate retiro el /elmo a ollado&. A.or todos los diosesB AA/, dioses, a/, dioses, a/, diosesB +unk vio caer del /elmo al"o ro1o. :e o/# un "rito lar"o / horri le. 5ontra el cielo "ris / oscuro, un pr!ncipe alt!simo con armadura ne"ra oscil# con medio cr(neo. +unk vio que al otro lado ha !a san"re ro1a, hueso lanquecino / al"o m(s, una masa entre "ris(cea / a2ulada. .or el rostro de Faelor Rompelan2as pas# una e;presi#n peculiar, como una nu e por delante del sol. ?evant# la mano / se toc# la parte posterior de la ca e2a con dos dedos, / mucha, mucha suavidad. +espu's ca/#. ?o su1et# +unk. &AArri aB &di1o, i"ual que a Trueno en el primer choque&. AArri aB M(s tarde, sin em ar"o, /a no se acorda a, / el pr!ncipe no se levant#. Faelor, de la casa de Tar"ar/en, pr!ncipe de Rocadra"#n, Mano del Re/, .rotector del Reino / heredero del Trono de 6ierro de los :iete Reinos de Occidente tuvo su pira funeral en el patio de armas del castillo de 4ado 5eni2a, en la orilla norte del r!o 5ockles3ent. A diferencia de otras "randes casas, al"unas de las cuales enterra an a sus muertos o los hund!an en el fr!o / verde mar, los Tar"ar/en desped!an a los difuntos con letras de fue"o, porque lleva an la san"re del dra"#n.
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6a !a sido el me1or ca allero de su 'poca, / hu o quien se pronunci# a favor de que lo enviaran a la Oscuridad con la cota / la armadura, espada en mano. Al final, sin em ar"o, prevalecieron los deseos de su padre, +aeron II, hom re de car(cter apaci le. 5uando pas# +unk, arrastrando los pies, 1unto al f'retro del pr!ncipe Faelor, lleva a este una t0nica de terciopelo ne"ro /, ordado en ro1o, el dra"#n de tres ca e2as. 5e)!a su cuello una cadena de oro maci2o. ?a espada esta a envainada al lado del cad(ver, pero lo que s! lleva a 'ste era /elmo, uno del"ado de oro con la visera levantada, para que se le viera la cara. 4alarr, el Noven .r!ncipe, vel# al pie del f'retro en la capilla ardiente de su padre. Era parecido a 'l pero m(s a1o, m(s del"ado / m(s apuesto, sin aquella nari2, rota en dos ocasiones, que prestara a Faelor un aspecto m(s humano que re"io. Ten!a 4alarr el pelo casta)o, pero con una mecha plateada. 4i'ndola, +unk se acord# de Aerion, pero supo que era una comparaci#n in1usta. El pelo que volv!a a salirle a E"" era tan claro como el de su hermano, pero E"" era uen chico, so re todo trat(ndose de un pr!ncipe. 5uando +unk se detuvo a dar el p'same, profusamente adere2ado con pala ras de "ratitud, el principie 4alarr lo mir# con o1os mu/ a2ules / di1o parpadeando= &Mi padre s#lo tenia treinta / nueve a)os. Esta a destinado a ser un "ran re/, el ma/or desde Ae"on el +ra"#n. *5#mo es posi le que a 'l se lo llevaran los dioses / os de1aran a vos, &Recalc# el $vos- / sacudi# la ca e2a&. Marchaos, ser +uncan. Marchaos. +unk, que se ha !a quedado mudo, se ale1o co1eando del castillo en direcci#n al remanso del r!o. No ha r!a sa ido qu' responder a 4alarr. ?os m'dicos / el vino hirviendo ha !an sido eficaces, / la herida se le cura a de manera limpia, no sin de1ar una "ruesa cicatri2 entre su ra2o i2quierdo / su pe2#n. No ha !a ocasi#n en que se viera la herida sin pensar en Faelor. Me salv# una ve2 con la espada, pens#, / otra con la pala ra, a pesar de que en ese momento /a fuera hom re muerto. Hn mundo donde mor!a un "ran pr!ncipe por la vida de un ca allero errante era un mundo sin sentido. :entado al pie del olmo, +unk, taciturno, se mira a el pie. 6oras despu's, viendo acercarse a su lu"ar de acampada a cuatro soldados con la li rea real, tuvo la certe2a de que ven!an a matarlo. 5omo esta a demasiado d' il para co"er una espada, a"uard# con la espalda apo/ada en el olmo. &Nuestro pr!ncipe solicita el favor de unas pala ras en privado. &*@u' pr!ncipe, &pre"unt# +unk con cautela. &Pste &di1o una vo2 ruda antes de que pudiera contestar el capit(n. Maekar Tar"ar/en sali# de detr(s del olmo. +unk se levant# con lentitud, pensando= *qu' querr( de m! ahora, Respondiendo a unas se)as de Maekar, los soldados prota"oni2aron una desaparici#n tan repentina como lo ha !a sido su lle"ada. EI pr!ncipe mir# a +unk con "ran detenimiento, hasta dar media vuelta, ale1arse hacia el r!o / contemplar su refle1o en el a"ua. &6e mandado a Aerion a ?/s &anunci# ruscamente&. @ui2( unos cuantos a)os en las 5iudades ?i res lo cam ien a me1or. +unk no supo que decir, porque nunca ha !a estado en las 5iudades ?i res. Ni su ale"r!a por que Aerion /a no se encontrara en los :iete Reinos ni su esperan2a de que no re"resara 1am(s eran cosas adecuadas para dec!rselas a un padre. .refiri# "uardar silencio. El pr!ncipe Maekar se volvi# a mirarlo. &6a r( al"unos que di"an que quise matar a mi hermano. ?os dioses sa en que es mentira, pero oir' murmuraciones hasta el d!a de mi muerte. Adem(s esto/ se"uro de que el "olpe mortal lo asest# mi ma2a. :#lo luch# contra tres hom res m(s= los tres ca alleros de la "uardia real, cu/os votos les prohi en otra cosa que no sea defenderse. .or lo tanto fui /o. Es e;tra)o, pero no recuerdo el "olpe que le parti# el cr(neo. *Es una suerte o una maldici#n, %o creo que un poco de am as cosas. A 1u2"ar por su mirada, el pr!ncipe quer!a una respuesta. &No sa r!a decirlo, e;celencia. &@ui2( +unk hu iera de ido odiar a Maekar, pero lo que sent!a por 'l era una e;tra)a compasi#n&. EI ma2a2o lo asestasteis vos, pero el pr!ncipe Faelor muri# por m!. .or lo tanto, so/ tan responsa le de su muerte como vos.
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&:! &convino el pr!ncipe&. Tam i'n los oir'is murmurar. El re/ es anciano. 5uando muera su ir( 4alarr al Trono de 6ierro en sustituci#n de su padre. 5ada ve2 que se pierda una atalla o una cosecha dir(n los tontos= $Faelor no lo ha r!a permitido, pero le fall# el ca allero errante.+unk supo que era cierto. &:i /o no hu iera luchado me ha r!ais cortado la mano / el pie. A veces me siento de a1o de este (r ol, me miro los pies / me pre"unto si no podr!a ha er renunciado a uno. *@u' valor tiene uno de mis pies en comparaci#n con la vida de un pr!ncipe, % no ha lemos de los otros dos, los 6umfre/s, que tam i'n eran uenos ca alleros. Aquella misma noche ser 6umfre/ ha !a sucum ido a sus heridas. &*% que respuesta os da vuestro (r ol, &Nin"una, al menos que oi"a /o, pero el vie1o, ser Arlan, dec!a cada anochecer= $A sa er que nos deparar( el d!a de ma)ana.- No lle"# a sa erlo, ni lo sa emos nosotros. .ues ien, */ si al"0n d!a necesito ese pie, *% si lle"a el d!a en que lo necesite el reino, en que lo necesite a0n m(s que la vida de un pr!ncipe, Apretando la oca tras la ar a plateada que da a una apariencia tan cuadrada a su rostro, Maekar se tom# su tiempo en di"erir las pala ras de +unk. &?o dudo mucho &di1o con mal tono&. El reino anda so rado de ca alleros errantes, tantos como caminos, / todos tienen pies. &:i su e;celencia tiene una respuesta me1or, me "ustar!a o!rla. Maekar frunci# el entrece1o. &Es posi le que los dioses ten"an afici#n por las romas crueles. O que no ha/a dioses. @ui2( lo ocurrido care2ca de sentido. :e lo pre"untar!a al Gran 5apell(n, pero la 0ltima ve2 que le ped! conse1o me di1o que las sendas de los dioses se escapan a la comprensi#n de los humanos. @ui2( le conviniera dormir al pie de un (r ol. &6i2o una mueca&. .arece que mi hi1o menor os ha tornado cari)o. Es hora de que se ha"a escudero, pero se nie"a a servir a otro ca allero que no se(is vos. %a os ha r'is dado cuenta de que es un chiquillo revoltoso. *?o acept(is a vuestro car"o, &*%o, &+unk a ri# la oca, la cerr# / volvi# a a rirla&. E""... +i"o, Ae"on... es uen chico, pero e;celencia... s' que es un honor, pero... so/ un simple ca allero errante. &.uede remediarse &di1o Maekar&. Ae"on re"resar( a mi castillo de :ummerhall. :i lo dese(is ha/ sitio para vos. :ereis adscrito a mi casa. Me 1urareis lealtad, / Ae"on podr( serviros como escudero. Mientras vos lo entren(is mi maestro de armas aca ar( de formaros. &EI pr!ncipe mir# a +unk con picard!a&. No dudo que el tal ser Arlan se desviviera por vos, pero os queda mucho que aprender. &?o s', e;celencia. &+unk mir# alrededor= la hier a verde, los 1uncos, el olmo frondoso, las ondas ailando en la superficie del remanso... :o revola a el a"ua otra li 'lula, a menos que fuera la misma. *@u' eli"es, +unk,, se pre"unt#. *?i 'lulas o dra"ones, .ocos d!as atr(s ha r!a contestado sin vacilaciones. Era su "ran sue)o, pero ahora que lo ten!a a mano le asusta a&. Nusto antes de la muerte del pr!ncipe Faelor le 1ur' fidelidad. &>ue una impertinencia &di1o Maekar&. *@u' contest#, &@ue el reino necesita a uenos ca alleros. &Mu/ cierto. *@u' quer'is decir, &Acepto a vuestro hi1o como escudero, e;celencia, pero no en :ummerhall, al menos durante uno o dos a)os. 5onsidero que /a ha visto suficientes castillos. :#lo lo acepto si se me permite llev(rmelo por los caminos. &:e)al# al vie1o 5asta)o&. Montar( a mi penco, llevar( mi capa vie1a, me mantendr( afilada la espada / limpia la cota. +ormiremos en posadas / esta los, unas veces en las tierras de un se)or / otras, si es necesario, de a1o de los (r oles. ?a mirada del pr!ncipe Maekar e;preso incredulidad. &*Acaso el 1uicio os ha re landecido el cere ro, Ae"on es pr!ncipe del reino, / los pr!ncipes no est(n hechos para dormir en 2an1as ni comer carne dura de ue/ en salmuera. &4io vacilar a +unk&. *@u' ten'is miedo de decirme, 6a lad a vuestro anto1o. &Adivino que +aeron nunca ha dormido en nin"una 2an1a &di1o +unk con mucha calma&, / lo m(s pro a le es que Aerion s#lo se ha/a alimentado de filetes de ue/ "ruesos / poco hechos. Maekar Tar"ar/en, pr!ncipe de :ummerhall, contempl# lar"o rato a +unk de ?echo de pul"as, moviendo la mand! ula en silencio a1o la ar a de plata. +espu's dio media vuelta / se ale1# sin ha lar. +unk o/#
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que se marcha a con sus hom res. EI 0nico ruido posterior a su partida fue el leve 2um ido de las alas de la li 'lula al ro2ar el a"ua. A la ma)ana si"uiente, 1usto a la salida del sol, lle"o el ni)o. ?leva a otas vie1as, pantalones marrones, una t0nica de lana del mismo color / una capa "astada de via1ero. &+ice mi padre que de o serviros. &@ue de o serviros, ser &le record# +unk&. Empie2a por ensillar a los ca allos. 5asta)o es para ti, as! que tr(talo ien. % que no te encuentre a lomos de Trueno a menos que te lo ha/a ordenado /o. E"" fue en usca de las sillas de montar. &*Ad#nde vamos, se)or, +unk refle;ion#. &Nunca he pasado las Montanas Ro1as. *Te apetece echar un vista2o a +orne, E"" contest# con una sonrisa socarrona. &+icen que ha/ uenos marionetistas. &'!
El Caballero Errante
(eorge R. R. )artin *++,
RS
La Eapada Leal
Un Cuento de los Siete Reinos
GEORGE R. R. MARTIN n el interior de una 1aula de hierro situada en un cruce de caminos, dos cad(veres se pudr!an al sol del verano. E"" se detuvo de a1o para echarles un vista2o. &*@uienes pens(is que eran, :er, &:u mula Maestra, a"radecida por el respiro, comen2# a ramonear la seca hier a rastrera de las orillas del camino, a1ena a las dos enormes cu as de vino de su lomo.
&?adrones &di1o +unk. Montado so re Trueno, esta a mucho m(s cerca de los muertos&. 4ioladores. Asesinos. &Fa1o am os ra2os, su vie1a t0nica verde presenta a manchas oscuras en forma de c!rculo. El cielo era a2ul / el sol resplandeciente / c(lido, / ha !a sudado litros desde que levantaran el campamento por la ma)ana. E"" se quit# el fle;i le som rero ancho de pa1a. +e a1o, su ca e2a era calva / reluciente. Hs# el som rero para espantar a las moscas. 6a !a cientos so re los cad(veres, / m(s a0n revoloteando pere2osamente por el aire caliente e inm#vil. &+e e ha er sido al"o malo, para que les de1aran morir dentro de una 1aula. En ocasiones, E"" pod!a ser tan sa io como cualquier maestre, pero otras veces se"u!a siendo un ni)o de die2 a)os. &6a/ se)ores / se)ores &di1o +unk&. Al"unos no necesitan muchos motivos para de1ar que un hom re muera. ?a ca1a de hierro apenas ten!a el tama)o suficiente para contener un hom re, pero dos ha !an sido for2ados a entrar. Esta an cara a cara, con los ra2os / las piernas enredados / las espaldas contra el caliente hierro ne"ro de los arrotes. Hno ha !a intentado comerse al otro, por los mordiscos en su cuello / hom ros. ?os cuervos s! que lo ha !an hecho, a los dos. 5uando +unk / E"" ha !an rodeado la colina, los p(1aros ha !an levantado el vuelo como una nu e oscura, tan espesa que Maestra se ha !a asustado. &@uienquiera que fuesen, parecen ha er muerto de ham re &di1o +unk. Es-ueletos dentro de la .iel, y la .iel es %erde y se est/ .udriendo-. +e e ser que ro aron al"o de pan, o ca2aron un venado en el osque de al"0n no le. &5on la sequ!a entrando en su se"undo a)o, la ma/or!a de los se)ores se ha !a vuelto menos tolerante con la ca2a furtiva, / para empe2ar nin"uno lo ha !a sido demasiado. &.udiera ser que estuvieran en al"una anda de fora1idos. &En +osk, ha !an o!do a un arpista cantar $El d!a en que ahorcaron a Ro in el Ne"ro-. +esde entonces, E"" ve!a "allardos fora1idos detr(s de cada ar usto. +unk se ha !a encontrado con al"0n fora1ido mientras serv!a como escudero para el anciano. No ten!a prisa por encontrarse con nin"uno m(s. Nin"uno de los que ha !a conocido fue especialmente "allardo. Record# a un andido que :er Arlan ha !a a/udado a col"ar, por ro o de anillos. 5orta a los dedos de los hom res para conse"uirlos, pero con las mu1eres prefer!a morder. @ue +unk supiera, no ha !a canciones en su honor. 0andidos o ca1adores furti%os, no 2ay diferencia. 3os muertos son una com.a45a muy .obre. 6i2o caminar a Trueno alrededor de la 1aula. ?os o1os vac!os parec!an se"uirle. Hno de los cad(veres ten!a la ca e2a "acha / la oca a ierta. !o ten5a lengua, o serv# +unk. :upuso que los cuervos se la ha r!an comido. ?os cuervos siempre picotea an primero los o1os del cad(ver, se"0n ha !a o!do, pero qui2( la len"ua i a la se"unda. 6 .uede -ue un se4or se la 2aya cortado, .or algo -ue di7o. +unk se pas# los dedos por su coleta de pelo con mechas ru ias. ?os muertos esta an m(s all( de su a/uda, / ten!an unas cu as de vino que llevar a Tiesa.
RU &*.or donde vinimos, &pre"unt#, pasando la mirada de una carretera a otra&. Me he despistado. &Tiesa est( por ah!, :er &se)al# E"". &.or ah! nos vamos, pues. .odr!amos estar de re"reso para el ocaso, pero no si nos sentamos aqu! todo el d!a a contar las moscas. &Toc# a Trueno con los talones / condu1o al "ran corcel hacia el ramal de la i2quierda. E"" volvi# a ponerse el som rero / tir# con fuer2a de las ridas de Maestra. ?a mula de1# de mordisquear la hier a /, por una ve2, si"ui# adelante sin discutir. "ambin tiene calor, pens# +unk, y esas barricas de %ino deben de ser .esadas. El sol veranie"o ha !a vuelto el camino tan duro como el ladrillo. ?os surcos eran lo astante profundos para romper la pata de un ca allo, as! que +unk puso cuidado en llevar a Trueno por el terreno m(s elevado entre ellos. :e ha !a torcido su propio to illo el d!a que de1aron +osk, caminando en la noche cerrada cuando m(s fr!o hac!a. Hn ca allero ten!a que aprender a vivir con achaques / dolores, sol!a decir el anciano. S5- muc2ac2o, y con 2uesos rotos y cicatrices. Son tan .arte de la caballer5a como tus es.adas y escudos. :in em ar"o, si Trueno se rompiera una pata... ueno, un ca allero sin ca allo /a no era un ca allero. E"" le se"u!a a unos cinco metros, con Maestra / los toneles de vino. El chico camina a con un pie desnudo dentro de un surco / el otro fuera, por lo que su !a / a1a a a cada paso. :u da"a descansa a en su cadera, sus otas col"a an por encima de su olsa / su ra!da t0nica marr#n esta a enrollada / atada a su cintura. Fa1o el ancho som rero de pa1a, ten!a el rostro manchado / sucio, / los o1os "randes / oscuros. Ten!a die2 a)os, / apenas pasa a del metro / medio de altura. Tltimamente ha !a crecido con rapide2, aunque le queda a mucho que estirar para alcan2ar a +unk. :e parec!a e;actamente al mo2o de cuadra que no era, / en a soluto a quien era en realidad. ?os dos hom res muertos pronto desaparecieron tras de s!, pero +unk si"ui# pensando en ellos todo el rato. En aquellos tiempos, el reino esta a lleno de fueras de la le/. ?a sequ!a no ten!a aspecto de finali2ar, / el pue lo llano se ha !a echado a los caminos a miles, en usca de al"0n lu"ar donde a0n ca/era la lluvia. ?ord 5uervo de :an"re les ha !a ordenado que re"resaran a sus propias tierras / se)ores, pero pocos o edecieron. Muchos culpa an a 5uervo de :an"re / al re/ Aer/s de la sequ!a. 5asti"o de los dioses, dec!an, el re"icida est( maldito. No o stante, si eran listos, no lo dec!an en vo2 alta. 8Cu/ntos o7os tiene lord Cuer%o de Sangre9, dec!a el acerti1o que ha !a o!do en Anti"ua. Un millar, y uno. 6ace seis a)os en el +esem arco del Re/, +unk le ha !a visto con sus dos o1os, montado en un ca allo lanco por la 5alle del Acero con cincuenta .icos de 5uervo detr(s. Eso fue antes de que el re/ Aer/s hu iera ascendido al trono de 6ierro / la Mano fuese su/a, pero a0n as! ten!a una silueta impresionante, ataviado de "ris / escarlata / con 6ermana Oscura a un costado. :u p(lida piel / sus ca ellos lancos como el hueso le hac!an parecer un cad(ver viviente. A lo lar"o de su me1illa / ment#n se e;tend!a una marca de nacimiento que se supone recorda a a un cuervo ro1o, aunque +unk solo vio una mancha de piel descolorida con forma rara. :e le qued# mirando tanto que 5uervo de :an"re lo not#. El hechicero del re/ /a se ha !a dado la vuelta para estudiarle cuando 'l se march#. Ten!a solo un o1o, / era ro1o. El otro era una cuenca vac!a, el re"alo que Fittersteel le ha !a hecho en 5ampo de 6ier arro1a. No o stante, a +unk le ha !a parecido que am os o1os le ha !an atravesado la piel / mirado su misma alma. A pesar del calor, el recuerdo le hi2o estremecerse. &*:er, &le llam# E""&. *Os encontr(is indispuesto, &No &di1o +unk&. Ten"o tanto calor / sed como ellos. &Apunt# a los campos que ha !a m(s all( del camino, donde las filas de melones se marchita an en sus parras. A lo lar"o de las orillas, ha !a mato1os de hier a que se"u!an aferr(ndose a la vida, pero los cultivos no lle"a an a tanto. +unk sa !a c#mo se sent!an los melones. :er Arlan sol!a decir que nin"0n ca allero errante pasa a sed. $No mientras ten"a un /elmo para atrapar la lluvia. El a"ua de lluvia es la me1or e ida que ha/, muchacho-. El vie1o nunca vio un verano como 'ste, empero. +unk ha !a de1ado su /elmo en Tiesa. 6ac!a demasiado calor / pesa a, / ha !a poca lluvia que meter en 'l. 8:u es lo -ue 2ace un caballero errante cuando los arbustos est/n marrones, resecos y muertos9 @ui2( cuando lle"aran al arro/o echar!an un tra"o. :onri# al pensar en lo ien que sentar!a saltar directamente en 'l, / resur"ir empapado hasta los huesos / sonriendo, con el a"ua a1(ndole por las
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me1illas, por el pelo enmara)ado, por la t0nica pe"ada a la piel. E"" tam i'n querr!a echar un tra"o, aunque el chico parec!a fresco / seco, m(s polvoriento que sudoroso. Nunca suda a mucho. ?e "usta a el calor. En +orne i a con el pecho casi descu ierto, / se ronce# como un dorniano. Es su sangre dragn, se di1o +unk. 8:uin 2a o5do 2ablar alguna %e1 de un dragn sudoroso9 5on "usto se hu iera quitado su propia t0nica, pero no ser!a apropiado. Hn ca allero errante pod!a ca al"ar desnudo si se le anto1a a7 no ten!a a nadie a quien aver"on2ar m(s que a s! mismo. Era distinto cuando ha !as 1urado tu espada. Cuando ace.tas la carne y el aguamie* de un se4or, todo lo -ue 2aces se refle7a en l, sol!a decir :er Arlan. $a1 siem.re m/s de lo -ue es.era de ti, nunca menos. !unca te inmutes ante cual-uier tarea o dificultad. ; .or encima de todo, nunca a%erg<ences al se4or al -ue sir%es. En Tiesa, $carne / a"uamiel- si"nifica pollo / cerve2a, pero el propio :er Eustace com!a lo mismo. +unk se de1# puesta la t0nica, / si"ui# tost(ndose. :er Fennis del Escudo .ardo esta a esperando en el vie1o puente de madera. &.or fin volv'is &les llam#&. Tardasteis tanto que pens' que ha !ais huido con la plata del vie1o. &Fennis esta a sentado so re su peluda montura mascando ho1amar"a, lo que le hac!a parecer como si tuviera la oca llena de san"re. &Tuvimos que hacer todo el camino hasta +osk para encontrar vino &le di1o +unk&. ?os kraken arrasaron .eque)a +osk. :e llevaron las rique2as / las mu1eres / quemaron la mitad de lo que de1aron. &Ese +a"on Gre/1o/ est( uscando que lo cuel"uen &di1o Fennis&. :!, *pero qui'n va a hacerlo, *4isteis al vie1o .elli2co .ate, &Nos di1eron que esta a muerto. ?os 6om res del 6ierro le mataron cuando trat# de evitar que se llevaran a su hi1a. &Malditos sean siete veces. &Fennis "ir# la ca e2a / escupi#&. Hna ve2 vi a su hi1a. No merec!a la pena morir por ella, si me lo pre"untas. Ese tonto de .ate me de !a media moneda de plata. &El ca allero pardo esta a i"ual que cuando lo de1aron7 a0n peor, se"u!a oliendo i"ual. ?leva a puesto el mismo atuendo todos los d!as= cal2ones marrones, una t0nica asta sin forma, otas de piel de ca allo. 5uando se arma a se atavia a con un peto marr#n hol"ado so re una cota de malla ro)osa. El cintur#n de su espada era un cord#n de cuero endurecido, / su rostro lleno de cicatrices podr!a mu/ ien estar hecho del mismo material. Su cabe1a .arece uno de a-uellos melones arrugados -ue .asamos. Incluso sus dientes eran marrones, a1o las manchas ro1i2as de la ho1amar"a que tanto le "usta a masticar. :us o1os destaca an en medio de todo aquel tono pardo= eran verde claro, peque)os / i2cos, mu/ 1untos, / rilla an con malicia&. :olo dos arricas &o serv#&. :er In0til quer!a cuatro. &Tuvimos suerte de encontrar dos &replica +unk&. ?a sequ!a ha alcan2ado tam i'n el Re1o. O!mos que las uvas se vuelven pasas en las parras, / que los 6om res de 6ierro han estado saqueando... &*:er, &le interrumpi# E""&. No ha/ a"ua. +unk ha !a estado tan concentrado en Fennis que no se ha !a dado cuenta. Fa1o las com adas planchas de madera del puente solo queda an piedras / arena. :u e=tra4o. El riac2uelo estaba ba7o cuando nos marc2amos, .ero corr5a. Fennis ri#. Ten!a dos tipos de risa. En ocasiones cloquea a como un pollo, / otras veces rama a m(s alto que la mula de E"". Esta era su risa de pollo. &:e sec# mientras esta ais ausentes, supon"o. Es lo que tiene una sequ!a. +unk esta a decepcionado. En fin, a2ora no .odr remo7arme. :alt# hasta el suelo. 8:u %a a ocurrir con los culti%os9 ?a mitad de los po2os del +ominio se ha !an secado, / todos los r!os ten!an poco caudal, incluso el A"uasne"ras / el Mander. &Hn asunto desa"rada le, lo del a"ua &di1o Fennis&. Hna ve2 e ! un poco, ech' hasta la primera papilla. El vino es me1or. &No para la avena. Ni para la ce ada. Ni para las 2anahorias, las ce ollas, las coles... 6asta las uvas necesitan a"ua. &+unk sacudi# la ca e2a&. *5#mo se ha secado tan r(pido, :olo hemos estado fuera seis d!as. &.ara empe2ar, no ha !a mucha a"ua /a, +unk. 6ace un momento, he meado un arro/o m(s caudaloso que 'ste. -Dun> no &di1o +unk&. %a te lo ha !a dicho. &:e pre"unt# por qu' se molesta a. Fennis era un hom re malha lado, / le encanta a la urla&. Me llaman :er +uncan el Alto.
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&*@ui'n, *Tu cachorro calvo, &Mir# a E"" / se ri# con su carca1ada de pollo&. Eres m(s alto que cuando esta as en .enn/tree, pero para m! si"ues siendo Dun>. +unk se frot# la nuca / mir# las rocas de de a1o. &*@u' podemos hacer, &?leva a casa el vino, / dile a :er In0til que su arro/o se ha secado. El po2o de Tiesa a0n funciona7 no se morir( de sed. &No le llames In0til. &+unk le ten!a aprecio al vie1o ca allero&. +uermes a1o su techo, mu'strale al"o de respeto. &Tu le respetas por nosotros dos, +unk &di1o Fennis&. ?e llamar' como quiera. ?os ta lones de color "ris plata cru1ieron pesadamente cuando +unk sali# del puente, mirando con el ce)o fruncido las piedras / la arena de de a1o. Entre las rocas rilla an al"unos charcos marrones, pero nin"uno m(s "rande que su mano, se"0n advirti#. &.eces muertos, all! / all!, *los ves, &:u olor le record# los cad(veres del cruce de caminos. &?os veo, :er &di1o E"". +unk salt# al cauce, se acuclill# / le dio vuelta a una piedra. Seca y caliente .or arriba, 2?meda y barrosa .or deba7o. &El a"ua no puede ha erse ido hace mucho. &:e puso en pie / arro1# la piedra a la orilla, donde "olpe# en un saliente que se desmenu2# en una nu e de polvo seco pardu2co&. El terreno est( resque ra1ado en las orillas, pero lando / h0medo en el centro. Esos peces esta an vivos a/er. &+unk el Tocho, recuerdo que sol!a llamarte .enn/tree. &:er Fennis escupi# una ho1a de ho1amar"a so re las piedras. A la lu2 del sol, rill# ro1o / viscoso&. ?os tochos no de er!an pensar, sus ca e2as son demasiado "ordas para ello. Dun> el "oc2o, la mollera tan dura como la muralla de un castillo. Mas las pala ras de :er Arlan eran afectuosas. 6a !a sido un hom re ama le, incluso en las reprimendas. En oca de :er Fennis del Escudo .ardo sona an diferentes. &:er Arlan lleva muerto dos a)os &di1o +unk& / so/ :er +uncan el Alto.& Estuvo casi tentado de cru2ar la cara marr#n del ca allero de un pu)eta2o, / reducir a astillas aquellos ro1i2os dientes podridos. Fennis del Escudo .ardo podr!a ser una pie2a de cuidado, pero +unk le saca a casi medio metro / veinticinco kilos. @ui2( fuese un tocho, pero era fuerte. A veces parec!a como si hu iera aporreado con la ca e2a la mitad de las puertas de .oniente, por no mencionar las vi"as de todas las ta ernas desde +orne hasta El 5uello. Aemon, el hermano de E"", le ha !a medido en Anti"ua, / pasa a varios cent!metros de los dos metros, pero eso fue hace dos a)os. 6a r!a crecido desde entonces. 5recer era la 0nica cosa que +unk hac!a realmente ien, como sol!a decir el anciano. 4olvi# donde esta a Trueno / se mont# de nuevo. &E"", re"resa a Tiesa con el vino. 4o/ a ver que ha pasado con el a"ua. &?os arro/os se secan de cuando en cuando &di1o Fennis. &:olo quiero echar un vista2o... &*5#mo cuando has mirado de a1o de esa piedra, No de er!as ir dando vuelta a las rocas, tocho. Nunca se sa e lo que puede reptar de a1o. Tenemos unos preciosos 1er"ones de pa1a en Tiesa. 6a/ huevos la ma/or!a de los d!as, / poco m(s que hacer que escuchar a :er In0til diva"ar acerca de lo fa uloso que sol!a ser. +'1alo estar, te di"o. El arro/o se sec#, eso es todo. :i ha !a al"o que fuese +unk, era testarudo. &:er Eustace est( esperando ese vino &le di1o a E""&. +ile a d#nde he ido. &As! lo har', :er. &E"" le dio un tir#n a la rida de Maestra. ?a mula al2# las ore1as, pero se puso otra ve2 en camino a la primera. :uiere librarse de los toneles de %ino de su lomo. +unk no pod!a culparle. El arro/o flu!a hacia el norte / el este cuando no esta a seco, as! que "ui# a Trueno hacia el sur / el oeste. No ha !a avan2ado doce metros cuando Fennis lo alcan2#. &:er( me1or que va/a para cuidar que no te quedes tirado. &:e meti# una ho1a fresca de ho1amar"a en la oca&. .asado ese "rupo de sauces, la orilla derecha es terreno de ara)as. &Me quedar' en nuestro lado. &+unk no quer!a pro lemas con la :e)ora de >osafr!a. En Tiesa se o!an cosas terri les so re ella. 3a @iuda Escarlata, le llama an por la cantidad de esposos que ha !a enterrado. El vie1o :am Encorvado dec!a que era una ru1a, una envenenadora, / cosas peores. 6ace dos a)os ha !a
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ordenado a sus ca alleros que cru2aran el arro/o para a1usticiar a un campesino de Os"re/ por ro ar ove1as. &5uando mi se)or fue hasta >osafr!a para pedir su li eraci#n, le di1eron que le uscara en el fondo del foso &ha !a dicho :am&. 6a !an metido al po re +ake en un saco de piedras / le ha !an hundido. .or eso despu's :er Eustace tom# a su servicio a :er Fennis, para mantener a las ara)as fuera de sus tierras. Trueno manten!a un lento trotecillo r!tmico a1o el sol a rasador. El cielo era a2ul / esta a despe1ado, ni una se)al de nu es se mirase donde se mirase. El curso del arro/o di u1a a meandros alrededor de rocosos oteros / sauces melanc#licos, a trav's de desnudas colinas ocres / campos de "rano seco, o en proceso. Hna hora r!o arri a desde el puente, se encontraron ca al"ando en el lindero del peque)o osque de Os"re/ llamado Fosque 5errad#n. ?a fronda parec!a invitarles desde le1os, / llen# la ca e2a de +unk con pensamientos de ca)adas som r!as / arro/os cantarines, pero cuando alcan2aron los (r oles vieron que esta an resecos / d' iles, con las ramas ca!das. Al"unos de los "randes ro les perd!an ho1as, / la mitad de los pinos se ha !an vuelto tan pardos como :er Fennis, con c!rculos de a"u1as muertas alrededor de sus troncos. Cada %e1 .eor, pens# +unk. Una c2is.a, y todo eso arder/ como la yesca. .or el momento, no o stante, el enmara)ado folla1e que 1alona a el r!o Naquel se"u!a espeso / lleno de 2ar2as, orti"as / tallos de espino lanco / sauces 1#venes. En lu"ar de atravesarlo, cru2aron el cauce seco hasta la orilla de >osafr!a, donde ha !an talado los (r oles para convertirla en pasti2ales. Entre los parches marrones de hier a / la mori unda male2a, pasta an unas cuantas ove1as de morro ne"ro. &Nunca conoc! un animal m(s est0pido que la ove1a &coment# :er Fennis&. :e"uro que son parientes tu/as, *eh, tocho, &5uando +unk no replic#, se ri# de nuevo con la risa de pollo. +os kil#metros al sur despu's, lle"aron a la presa. No era tan "rande como suelen ser tales in"enios, pero parec!a s#lido. 6a !an construido a trav's del r!o dos ro ustas arricadas de madera de orilla a orilla, fa ricadas a partir de troncos de los (r oles con la corte2a sin pulir. El espacio entre ellos esta a lleno de rocas / tierra apisonada. +etr(s del dique, la corriente re osa a las orillas / se derrama a en una acequia que transcurr!a por los campos de lad/ Ge er. +unk se elev# so re sus estri os para mirar me1or. El refle1o del sol en el a"ua traicion# una serie de canales menores que corr!an en todas direcciones como una telara)a. Est/n robando nuestro arroyo. Aquella vista le llen# de indi"naci#n, en especial cuando entendi# que los (r oles ha !an sido talados con se"uridad en el 5errad#n. &Mira la que has armado, tocho &di1o Fennis&. No pod!as de1ar que el arro/o se secara, no. Todo esto empie2a con a"ua, pero aca ar( con san"re. ?a tu/a / la m!a, pro a lemente. <El ca allero pardo sac# su espada&. Fueno, ahora no ha/ forma de evitarlo. All! est(n tus tres veces malditos e;cavadores. :er( me1or que les metamos un poco de miedo. &A2u2# su montura con las espuelas / "alop# por el campo. +unk no tuvo m(s opci#n que se"uirlo. ?a espada lar"a de :er Arlan col"a a de su cadera, un uen peda2o recto de acero. Si esos e=ca%adores de canales tienen un m5nimo de sentido com?n, ec2ar/n a correr. ?as pe2u)as de Trueno levanta an terrones del suelo. Hn hom re de1# caer la pala a la vista de los ca alleros reci'n lle"ados, pero eso fue todo. Eran una veintena de o reros, a1os / altos, vie1os / 1#venes, todos ellos ti2nados por el sol. >ormaron una fila irre"ular mientras Fennis aflo1a a la marcha, / sosten!an sus picas / palas. &Estas son tierras de >osafr!a &"rit# uno. &% este es el arro/o de Os"re/. &Fennis apunt# con su espada lar"a&. *@ui'n ha levantado ese maldito dique, &El maestre 5errick &di1o uno de los 1#venes e;cavadores. &No &le re ati# un hom re m(s vie1o&. Ese cachorro cano apunt# aqu! / di1o haced tal / cual, pero fuimos nosotros quienes lo hicimos. &Entonces /a est(is deshaci'ndolo de una condenada ve2. ?os o1os de los e;cavadores eran hoscos / desafiantes. Hno se en1u"# el sudor de Ja frente con el reverso de la mano. Nadie ha l#. &4osotros, "rupo, no o!s mu/ ien &di1o Fennis&. *@uer'is que re ane una o dos ore1as, *@ui'n va primero, &Esto es territorio Ge er. &El vie1o e;cavador era un tipo escu(lido, encorvado / terco&. No ten'is derecho a estar aqu!. Re ana una sola ore1a / mi se)ora te meter( en un saco.
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Fennis se apro;im#. &No veo nin"una se)ora por aqu!, s#lo un campesino len"uara2. <Apo/# la punta de su espada so re el moreno pecho desnudo del e;cavador, lo suficiente para e;traer una "ota de san"re. Est/ yendo demasiado le7os. &?evanta la espada &le avis# +unk&. Esto no es cosa de ellos. Ese maestre les asi"n# la tarea. &Es para los cultivos, :er &di1o un e;cavador con ore1as de soplillo&. El tri"o se muere, di1o el maestre. Tam i'n los perales. &Fueno, puede que mueran los perales, o puede que vosotros. &Tu charla no nos asusta &di1o el anciano. &*No, &Fennis hi2o volar su espada, a riendo la me1illa del vie1o desde la ore1a hasta la mand! ula&. 6e dicho que o los perales o vosotros. &?a san"re del campesino corr!a escarlata por un lado de su rostro. !o deber5a 2aber 2ec2o eso. +unk tuvo que tra"arse su ra ia. Fennis esta a de su parte en aquello. &Marchaos de aqu! &le "rit# a los e;cavadores&. 4olved al castillo de vuestra se)ora. -Corred &les ur"i# :er Fennis. Tres de ellos de1aron caer sus aperos e hicieron 1ustamente eso, correr por los campos. .ero otro hom re, fornido / quemado por el sol, levant# un pico / di1o= &:olo son dos. &.alas contra espadas es una lucha de tontos, Nor"en &di1o el anciano su1et(ndose la cara. ?a san"re re2uma a entre sus dedos&. Esto no va a quedar as!. No cre(is lo contrario. &Hna pala ra m(s, / /o ser' tu fin. &No quer!amos hacer da)o a nadie &di1o +unk, ante el rostro ensan"rentado del vie1o&. Todo lo que queremos es nuestra a"ua. +ecidle eso a vuestra se)ora. &Oh, se lo diremos, :er &prometi# el hom re musculoso, a0n aferrado al pico&. Eso haremos. En el camino hacia casa ata1aron a trav's del cora2#n del Fosque 5errad#n, a"radecidos por la escasa som ra que les da an los (r oles. A pesar de todo, se esta an asando. :e supon!a que ha !a ciervos en el osque, pero los 0nicos seres vivientes que vieron fueron las moscas. Vum a an so re la cara de +unk mientras ca al"a an, / anda an alrededor de los o1os de Trueno, irritando hasta su l!mite al "ran ca allo de "uerra. El aire esta a parado / era sofocante. Al menos en Dorne los d5as eran secos, y .or la noc2e 2ac5a tanto fr5o -ue temblaba dentro de mi ca.a. En el +ominio las noches apenas eran mas fr!as que los d!as, incluso tan al norte. 5uando se a"acha an a1o una rama, +unk arranc# una ho1a / la arru"# entre los dedos. :e deshi2o en su mano como un per"amino de mil a)os. &No ha !a necesidad de herir a aquel hom re &le di1o a Fennis. &No fue m(s que una caricia en la me1illa, para ense)arle a dominar su len"ua. +e er!a ha erle re anado el maldito pescue2o, solo as! el resto hu iera corrido como cone1os, / hu i'ramos tenido que ca2arlos. &*Matar!as a veinte hom res, &di1o +unk, incr'dulo. &4eintid#s. +os m(s que todos los dedos de tus pies / manos, tocho. Tienes que matarlos a todos, o ir(n contando historias. &Rodearon un risco&. ?e hu i'ramos dicho a :er In0til que la sequ!a evapor# su arro/o de orina. &:er Eustace. ?e hu ieras mentido. &:!, */ por qu' no, *@ui'n va a contarle una historia diferente, *?as moscas, <Fennis sonri# con una mueca ro1a / h0meda&. :er In0til nunca de1a la torre, e;cepto para ver a los muchachos a a1o en las moreras. &Hna espada leal le de e a su se)or la verdad. &6a/ verdades / verdades, tocho. Al"unas no sirven. &Escupi#&. ?os dioses crean las sequ!as. Hn hom re no puede hacer ni una maldita cosa contra los dioses. ?a 4iuda Escarlata, en cam io... :i le decimos a In0til que esa perra se llev# su a"ua, se sentir( o li"ado por honor a recuperarla. Espera / ver(s. .ensar( que tiene que 2acer algo. &+e er!a. Nuestro pue lo necesita el a"ua para sus cultivos. &*Nuestro pue lo, &:er Fennis solt# su risa re u2no&.*Esta a /o echando una ca"ada cuando :er In0til te nom r# su heredero, *5u(ntos campesinos crees que posees, 8+ie2, Eso contando al im 'cil del hi1o de Fi2co Ne/ne, que no sa e qu' e;tremo del hacha co"er. 4e / n#m ralos ca alleros a todos, / tendremos la
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mitad de los que tiene la 4iuda, sin contar sus escuderos, sus arqueros / el resto. Necesitar!as am as manos / am os pies para contarlos a todos, / tam i'n los de tu chico calvo. &No necesito los dedos de los pies para contar. &+unk se sent!a mareado por el calor, las moscas / la compa)!a del ca allero pardo. Buede -ue l 2aya cabalgado con Ser Arlan una %e1, .ero eso fue 2ace a4os. El ti.o se 2a %uelto mal2ablado, falso y cobarde. 5lav# los talones en su ca allo / trot# en ca e2a, para de1ar el olor tras de s!. Tiesa era un castillo solo por cortes!a. Aunque se al2a a con valent!a so re una colina rocosa / pod!a ser visto desde varios kil#metros a la redonda, no era m(s que una torre. Hn derrum amiento parcial hace unos si"los requiri# de al"o de reparaci#n, por lo cual las caras norte / oeste eran de piedra "ris claro por encima de las ventanas, / de vie1a piedra ne"ra por de a1o. +urante las o ras, ha !an a)adido torreones al te1ado, pero solo en las partes nuevas7 en las otras dos esquinas se a"a2apa an unas anti"uas "(r"olas de piedra, tan erosionadas por el viento / las inclemencias que era dif!cil decir lo que representa an. El te1ado de madera de pino era plano, pero mal urdido, por lo que era propenso a las "oteras. Hna senda retorcida lleva a desde el pie de la colina hasta la torre, tan estrecho que solo se pod!a recorrer en fila india. +unk a ri# la marcha durante el ascenso, con Fennis 1usto detr(s. .od!a ver a E"" so re ellos, de pie so re un saliente de roca con su som rero de pa1a. Tiraron de sus riendas en frente del peque)o esta lo lleno de 2ar2as / arro que se halla a al pie de la torre, medio oculto a1o una informe masa de mus"o p0rpura. El "ris(ceo ca allo castrado del anciano esta a en uno de los pese res, al lado de Maestra. E"" / :am Encorvado ha !an metido /a el vino, al parecer. ?as "allinas va"a an por el corral. E"" se acerc# correteando. &*Encontrasteis lo que le ocurr!a al arro/o, &?a 4iuda Escarlata se lo ha !a car"ado. &+unk desmont#, / le dio las riendas de Trueno a E""&. No de1es que e a demasiado de una ve2. &No, :er, no lo har'. &C2ico &le llam# :er Fennis&. Tam i'n puedes co"er mi ca allo. E"" le lan2# una mirada insolente. &No so/ vuestro escudero. Esa lengua suya le 2ar/ da4o alg?n d5a, pens# +unk. &Te ocupar(s de su ca allo, o te llevar(s un torta2o en la ore1a. E"" puso "esto hura)o, pero hi2o lo que le ordena an. :in em ar"o, mientras se estira a para co"er la rida, :er Fennis carraspe# / escupi#. Hn pe"ote de rillantes flemas ro1as alcan2aron al muchacho entre dos dedos de los pies. Este le dedic# al ca allero pardo una mirada "'lida. &Escupisteis en mi pie, :er. Fennis salt# al suelo. &:!. ?a pr#;ima ve2 te escupir' en la cara. As! no oir' nada de tu maldita len"ua. +unk pod!a ver la ira en los o1os del chico. &Atiende a los ca allos, E"" &le di1o, antes de que las cosas se pusieran peor&. Tenemos que ha lar con :er Eustace. ?a 0nica entrada a Tiesa era a trav's de una puerta de ro le / hierro seis metros por encima de donde esta an. ?os escalones que lleva an a ella eran loques de piedra ne"ra pulida, tan usados que esta an com ados por el medio. M(s arri a, da an paso a un tramo de escalones de madera que pod!an a atirse como un puente col"ante si ha !a pro lemas. +unk apart# las "allinas a un lado con su ota / ascendi# de dos en dos los escalones. Tiesa era m(s "rande de lo que parec!a. :us profundas criptas / celdas ocupa an uena parte de la colina en la que se asenta a. :o re el suelo, la torre se eleva a cuatro plantas. ?as dos superiores ten!an ventanas / alcones, / las dos inferiores solo aspilleras. 6ac!a fresco en el interior, pero ha !a tanta penum ra que +unk tuvo que de1ar que sus o1os se acostum raran. ?a esposa de :am Encorvado esta a de rodillas 1unto a la chimenea, reco"iendo las ceni2as. &*Est( :er Eustace arri a o a a1o, &le pre"unt# +unk. &Arri a, :er. &?a vie1a mu1er esta an tan 1oro ada que ten!a la ca e2a m(s a a1o que los hom ros&. Aca a de lle"ar de visitar a los muchachos, a a1o en las moreras.
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?os muchachos eran los hi1os de Eustace Os"re/= Ed3/n, 6arrold / Addam. Ed3/n / 6arrold ha !an sido ca alleros, / Addam un 1oven escudero. 6a !an muerto en 5ampo de 6ier arro1a hace quince a)os, al final de la Re eli#n de >ue"oscuro. &Tuvieron uenas muertes, luchando con valent!a por el Re/ &le ha !a dicho :er Eustace a +unk&, / les tra1e a casa para enterrarlos entre las moreras. <:u esposa tam i'n esta a all! enterrada. 5ada ve2 que el anciano a r!a una nueva arrica de vino, a1a a la colina para ofrecer a cada uno de ellos una li aci#n&. A.or el re/B &sol!a "ritar, 1usto antes de e er. El dormitorio de :er Eustace ocupa a la cuarta planta de la torre, 1usto so re su sala de estar. +unk sa !a que ah! ser!a donde lo encontrar!an, pase(ndose entre los cofres / los toneles. ?as "ruesas paredes "rises de la sala de estar esta an repletas de armas o;idadas / estandartes capturados, premios de atallas luchadas hace si"los, / recordadas ahora por nadie e;cepto :er Eustace. ?a mitad de los estandartes esta an mohosos, / todos esta an descoloridos / cu iertos de polvo, convertidos los rillantes colores de antes en verde / "ris. :er Eustace le esta a quitando el polvo a un escudo roto con un trapo cuando +unk su i# las escaleras. Fennis le se"u!a pis(ndole los talones. ?os o1os del vie1o ca allero parecieron iluminarse un poco a la vista de +unk. &Mi uen "i"ante &declar#& / el valiente :er Fennis. 4enid / echadle un vista2o a esto. ?o encontr' en el fondo de ese a0l. Hn tesoro, aunque me temo que estropeado. Era un escudo, o lo que queda a de 'l. .oca cosa. 5asi la mitad ha !a sido cortada, / el resto esta a astillado / "ris(ceo. ?os ordes de hierro eran puro #;ido, / la madera esta a llena de a"u1eros de polilla. Hnas pocas escamas de pintura se"u!an all!, pero demasiado escasas para su"erir un las#n. &Mi se)or &di1o +unk. ?os Os"re/ no ha !an sido se)ores hace si"los, aunque a :er Eustace le plac!a hacerse llamar as!, rememorando las pasadas "lorias de su 5asa&. *@u' es eso, &El escudo del .eque)o ?e#n. &El anciano frot# el orde, / al"unas escamas de #;ido se desprendieron&. :er Gil ert Os"re/ lleva a esto en la atalla donde pereci#. :e"uro que conoces la historia. &No, mi se)or &di1o Fennis&. Resulta que no. *El .eque)o ?e#n, dec!s, *Es que era un enano o al"o as!, &.or supuesto que no. &?os i"otes del vie1o ca allero tem laron&. :er Gil ert era un hom re alto / poderoso, / un "ran ca allero. ?e pusieron ese apodo en su infancia, por ser el menor de cinco hermanos. En su 'poca, a0n ha !a siete re/es en los :iete Reinos, / Alto1ard!n / la Roca sol!an estar en "uerra. ?os re/es verdes nos "o erna an entonces, los 1ardineses. ?leva an la san"re del vie1o Garth Manoverde, / su estandarte real era una mano verde so re un campo lanco. G/les el Tercero llev# sus em lemas al este, para luchar contra el Re/ Tormenta, / los hermanos de Gil ert fueron con 'l, porque en aquellos d!as el le#n 1aquelado ondea a 1unto a la mano verde cuando el Re/ del +ominio i a a la atalla. $:in em ar"o, resulta que mientras el re/ G/les esta a fuera, el Re/ de la Roca vio su oportunidad de morder un ocado del +ominio, as! que reuni# una hueste de hom res / ca/# so re nosotros. ?os Os"re/ 'ramos los Al"uaciles de la >rontera del Norte, por lo que el .eque)o ?e#n se enfrent# a ellos. Era el cuarto re/ ?ancel quien comanda a a los ?annister, creo recordar, o qui2( el quinto. :er Gil ert loque# el paso del re/ ?ancel, / le dio el alto. !i un .aso m/s, le di1o. $A-u5 no eres bien%enido. "e .ro25bo -ue .ongas un .ie en el Dominio. .ero el ?annister orden# a todos sus anderi2os que avan2aran. $5om atieron durante medio d!a, el le#n de oro / el 1aquelado. El ?annister i a armado con una espada val/riana que nin"una ho1a com0n pod!a i"ualar, as! que el .eque)o ?e#n esta a acorralado, con el escudo en las 0ltimas. Al final, san"rante a causa de una docena de malas heridas / con su propia espada que rada en la mano, se arro1# de ca e2a contra su enemi"o. El re/ ?ancel le cort# casi por la mitad, dicen los ardos, pero mientras mor!a el .eque)o ?e#n encontr# un hueco en la armadura del re/, de a1o del ra2o, / le clav# su da"a. 5uando su re/ muri#, sus hom res dieron la vuelta, / el +ominio se salv#. El anciano acaricia a el escudo roto con tanta ternura como si hu iera sido un ni)o. &:!, mi se)or &carraspe# Fennis&, nos vendr!a mu/ ien un hom re como ese ho/ en d!a. +unk / /o le hemos echado un vista2o a vuestro arro/o, se)or. :eco como un hueso, / no por culpa de la sequ!a. El vie1o puso el escudo a un lado.
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&5ontadme. &Tom# asiento, / les indic# que hicieran lo mismo. Mientras el ca allero pardo se sumer"!a en la historia, 'l escucha a con atenci#n, con la ar illa alta / los hom ros echados hacia atr(s, tan tieso como una lan2a. En su 1uventud, :er Eustace Os"re/ de !a ha er sido la viva ima"en de la ca aller!a, alto, musculoso / apuesto. El tiempo / las penas le ha !an transformado, pero se"u!a siendo un hom re endere2ado, de constituci#n fuerte, hom ros anchos / pecho como un tonel, con los ras"os tan firmes / afilados como los de una vie1a ("uila. :u pelo cortado casi al rape se ha !a vuelto lanco como la leche, pero el espeso mostacho que oculta a su oca permanec!a de un color "ris ceni2a. :us ce1as eran del mismo color, / los o1os de de a1o de un tono "ris(ceo m(s p(lido, / esta an llenos de triste2a. .arecieron ponerse a0n m(s tristes cuando Fennis mencion# lo de la presa. &Ese arro/o ha sido conocido como el Naquel durante mil a)os o m(s <di1o el anciano ca allero&. .esca a peces all! cuando era un ni)o, / todos mis hi1os i"ual. A Al/sanne le "usta a chapotear en los a1!os en los d!as calurosos de verano como 'ste. &Al/sanne ha !a sido su hi1a, fallecida en primavera&. >ue a orillas del Naquel cuando es' a una chica por ve2 primera. Hna prima m!a, la hi1a menor de mi t!o, de los Os"re/ de ?a"o >rondoso. Todos han muerto /a, incluida ella. &:us i"otes tem laron&. Esto es inadmisi le. Esa mu1er no tendr( mi a"ua. No se llevar( mi Ca-uel. &El dique es resistente, mi se)or &advirti# :er Fennis&. ?o astante fuerte como para que :er +unk / /o tardemos una hora en echarlo a a1o, incluso con la a/uda del chico calvo. Necesitaremos cuerdas, picos / hachas, / una docena de hom res. % eso solo para el tra a1o, sin contar la lucha. :er Eustace mira a el escudo del .eque)o ?e#n. +unk se aclar# la "ar"anta. &Mi se)or, al respecto de este tema, cuando lle"amos hasta los e;cavadores, ueno... &+unk, no molestes a mi se)or con peque)eces &di1o Fennis&. ?e di una lecci#n a un idiota, eso es todo. :er Eustace levant# la mirada con rapide2. -*@u' tipo de lecci#n, &5on mi espada, por as! decirlo. Hn peque)o ta1o en su me1illa, eso fue todo, mi se)or. El anciano ca allero le mir# durante lar"o rato. &Eso... eso fue irrefle;ivo, :er. ?a mu1er tiene el cora2#n de una ara)a. Asesin# a tres de sus maridos. % todos sus hermanos murieron en pa)ales. 5inco, nada menos. O seis, qui2(, no lo recuerdo. :e interpon!an entre ella / el castillo. ?e arrancar!a la piel a lati"a2os a cualquier campesino que le dis"ustara, no lo dudo, pero a %os por cortarle a uno... No, ella no resistir( seme1ante insulto. :in duda. 4endr( por vos / por ?im. &+ake, mi se)or &di1o :er Fennis&. Os rue"o me disculp'is, vosotros le conoc!ais / /o no, pero su nom re era +ake. &:i os place, mi se)or, /o podr!a ir a :otodeoro / contarle a lord Ro3an lo de ese dique & di1o +unk. Ro3an era el se)or feudal del vie1o ca allero. ?a 4iuda Escarlata tam i'n o ten!a sus tierras de 'l. &*Ro3an, No, no uscaremos a/uda ah! ?a hermana de lord Ro3an se cas# con la prima de G/man, Gendell, as! que es pariente de la 4iuda Escarlata. Adem(s, no me aprecia. :er +uncan, ma)ana recorrer'is todos mis po lados, / reclutar'is a todo hom re capa2 en edad de luchar. Esto/ vie1o, pero no muerto. AEsa mu1er descu rir( pronto que el le#n 1aquelado a0n tiene "arrasB Dos, pens# +unk, l# re"o, y yo soy una de ellas. ?as tierras de :er Eustace a astec!an tres peque)os pue los, nin"uno de m(s de un pu)ado de casuchas. ?a m(s "rande presum!a de tener un sept de una sola estancia con techo de pa1a / urdas representaciones a car oncillo de los :iete so re las paredes. Mud"e, un porquero 1oro ado que estuvo un tiempo en Anti"ua, oficia a all! cada s'ptimo d!a. +os veces al a)o, un verdadero septon ven!a para perdonar los pecados en nom re de la Madre. ?os ha itantes esta an encantados del perd#n, pero del mismo modo odia an las visitas del cura, /a que ten!an que darle de comer. No parecieron m(s contentos de la visi#n de +unk / E"". +unk era conocido en los pue los por ser el nuevo ca allero de :er Eustace, pero no le ofrecieron m(s de un cuenco de a"ua. ?a ma/or!a de los hom res esta a en los campos, as! que eran casi todo mu1eres / ni)os los que salieron de las casuchas a su lle"ada, adem(s de al"unos a uelos demasiado enfermos para tra a1ar. E"" porta a el estandarte de Os"re/, el le#n 1aquelado verde / oro, rampante so re campo lanco.
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&4enimos de Tiesa con una citaci#n de :er Eustace &le di1o +unk a los aldeanos&. :e ordena a todo hom re capa2, de edad entre quince / cincuenta, a asistir a la torre ma)ana. &*6a/ "uerra, &pre"unt# una mu1er del"ada, con dos ni)os escondidos detr(s de su falda / un e ' mamando de su pecho&. *6a vuelto el dra"#n ne"ro, &No se trata de dra"ones, ni ne"ros ni ro1os &le di1o +unk&. Esto es entre el le#n 1aquelado / las ara)as. ?a 4iuda Escarlata se ha llevado vuestra a"ua. ?a mu1er asinti#, aunque pareci# recelosa cuando E"" se quit# el som rero para a anicarse la cara. &Ese chico no tiene pelo. *Est( enfermo, &Esto/ afeitado &di1o E"". 4olvi# a colocarse el som rero, tir# de la rida de Maestra, / se ale1# trotando lentamente. El c2a%al est/ 2oy de un 2umor susce.tible. Apenas ha !a dicho una pala ra desde que salieron. +unk le dio a Trueno un toque de espuelas / pronto alcan2# a la mula. -*Est(s enfadado porque no me puse de tu parte contra :er Fennis esta ma)ana, &pre"unt# a su hura)o escudero mientras se diri"!an a la si"uiente aldea&. El tipo no me "usta m(s que a ti, pero 'l es un ca allero. +e er!as ha larle con cortes!a. &:o/ tu escudero, no el su/o &di1o el chico&. Es un "uarro / un maleducado, / me da pelli2cos. Si tu%iera una .ista de -uin eres, se mear5a encima antes de .onerte un dedo encima. &Tam i'n sol!a meterse conmi"o. &+unk ha !a olvidado aquello hasta que las pala ras de E"" se lo tra1eron a la memoria. :er Fennis / :er Arlan esta an en el "rupo de ca alleros contratado por un mercader dorniano para que le prote"ieran en su via1e desde ?annisport hasta el .aso del .r!ncipe. +unk no era ma/or que E"", aunque si m(s alto. )e .inc2aba deba7o del bra1o tan fuerte -ue de7aba moratn. Sus dedos .arec5an .in1as de 2ierro, .ero nunca se lo di7e a Ser Arlan. Hno de los otros ca alleros ha !a desaparecido cerca de :ept .'treo, / se rumorea a que Fennis le ha !a destripado en una ri)a&. :i te vuelve a pelli2car, d!melo / aca ar' con ello. 6asta entonces, no te cuesta mucho atender su ca allo. &Al"uien tiene que hacerlo &concedi# E""&. Fennis nunca lo cepilla. Nunca limpia su pese re. ANi siquiera le ha puesto nom reB &Al"unos ca alleros nunca le ponen nom re a sus ca allos &le di1o +unk&. +e ese modo, cuando estos mueren en atalla, la pena no es tan "rande. :iempre ha/ otros ca allos, pero es duro perder a un ami"o leal. &D as5 le dec5a el anciano, aun-ue 7am/s sigui su conse7o. 3e .on5a nombre a todo caballo -ue tu%o. Al igual -ue Dun>-. 4eremos cu(ntos hom res van a la torre... pero /a sean cinco o cincuenta, tendr(s que hacerlo por ellos tam i'n. E"" parec!a indi"nado. &*Ten"o que servir a los ple e/os, &:ervir no. A/udar. Necesitamos convertirles en soldados. -Si la @iuda Escarlata nos da tiem.o suficiente-. :i los dioses se portan, al"unos ha r(n reci ido instrucci#n antes, pero la ma/or!a estar(n verdes como la hier a de verano, m(s acostum rados a empu)ar a2adas que lan2as. Aun as!, lle"ar( el d!a en que nuestras vidas dependan de ellos. *5u(ntos a)os ten!as t0 cuando empu)aste una espada por primera ve2, &Era peque)o, :er. ?a espada era de madera. &?os chicos corrientes tam i'n pelean con espadas de madera, solo que las su/as son palos / ramas rotas. E"", esos hom res pueden parecerte inferiores. No sa r(n el nom re apropiado de las partes de una armadura, ni los lasones de las diferentes casas, ni qu' re/ a oli# el derecho de pernada... pero tr(talos con respeto, como a i"uales. T0 eres un escudero nacido con san"re no le, pero si"ues siendo un ni)o. ?a ma/or!a ser(n hom res maduros. Hn hom re tiene su or"ullo, no importa lo a1o de su cuna. Tu parecer!as i"ual de tonto / perdido en sus aldeas. % si lo dudas, vete / cava una 2an1a / pastorea una ove1a, / dime los nom res de todas las hier as / flores del Fosque 5errad#n. El chico lo pens# por un momento. &.uedo ense)arles los lasones de las "randes casas, / c#mo la reina Al/sanne convenci# al re/ Naehaer/s para a olir el derecho de pernada. % ellos pueden ense)arme qu' hier as son las me1ores para fa ricar venenos, / si esas a/as verdes son comesti les. &.ueden &concedi# +unk&, pero antes de que lle"ues al re/ Naehaer/s, ser( me1or que nos a/udes a mostrarles como se usa una lan2a. % no comas nada que Maestra no comer!a.
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Al d!a si"uiente, una docena de "uerreros en potencia lle"aron a Tiesa / se reunieron 1unto a los pollos. Hno era demasiado vie1o, dos demasiado 1#venes, / otro un chico del"aducho que result# ser del"aducha. +unk los mand# de vuelta a sus aldeas, de1ando ocho= tres Gat, dos Gill, un ?im, un .ate / Gran Ro el 5enutrio. 3o siento muc2o, no pudo evitar pensar. ?os muchachos campesinos fornidos / apuestos que "ana an los cora2ones de las damas de alta cuna en las canciones no se ve!an por nin"una parte. 5ada uno era m(s mu"riento que el anterior. ?im ten!a lo menos cincuenta, / .ate ten!a los o1os llorosos7 eran los dos 0nicos que ha !an sido instruidos hace tiempo. Am os ha !an ido con :er Eustace / sus hi1os a luchar en la Re eli#n de >ue"oscuro. ?os otros seis esta an tan verdes como +unk ha !a temido. ?os ocho ten!an pio1os. +os de los Gat eran hermanos. &:upon"o que tu madre no sa !a otro nom re &di1o Fennis, cloqueando. En cuanto a las armas, tra1eron una "uada)a, tres a2adas, un vie1o cuchillo / al"unos "arrotes "ruesos de madera. ?im ten!a un palo afilado que podr!a servir de lan2a, / uno de los Gill confes# ser ha ilidoso en el lan2amiento de piedras. &Fien, ien &di1o Fennis&, tenemos con nosotros a un maldito catapulta.& +espu's de aquello, el hom re fue conocido como 5ata. &*:a e al"uno de vosotros mane1ar un arco lar"o, &les pre"unt# +unk. ?os hom res arrastraron los pies por el suelo, mientras las "allinas picotea an a su alrededor. .ate, el de los o1os llorosos, contest# al fin= &?e rue"o me disculpe, :er, pero mi se)or no nos permite el uso de arcos lar"os. ?os venados de Os"re/ son para los leones 1aquelados, no para la "ente como nosotros. &*Tendremos espadas, /elmos / cotas de malla, &quiso sa er el menor de los tres Gat. &6om re, claro &di1o Fennis&, en cuanto mates a uno de los ca alleros de la 4iuda / saquees su cuerpo san"riento. Ase"0rate tam i'n de meter el ra2o ien arri a por el culo de su ca allo, ah! encontrar(s su plata. &.elli2c# al 1oven Gat de a1o del ra2o hasta que el muchacho "rit# de dolor, / lue"o marcharon todos ellos al Fosque 5errad#n para cortar al"unas lan2as. 5uando re"resaron, ten!an ocho lan2as endurecidas al fue"o de lon"itudes desi"uales, / astos escudos de ramas entrete1idas. :er Fennis tam i'n se ha !a fa ricado una lan2a, / les ense)a a c#mo clavar con la punta / usar el man"o para desviar "olpes... adem(s de d#nde poner la punta para matar. &El est#ma"o / la "ar"anta son los me1ores sitios. &:e "olpe# el pecho con el pu)o&. Nusto aqu! est( el cora2#n, que tam i'n servir(. El pro lema son las costillas de en medio. El est#ma"o est( ien, / es lando. +estripar es lento, pero se"uro. Nunca conoc! a un hom re que viviera con las tripas col"ando. % ahora, si al"0n idiota se da la vuelta / os da la espalda, poned vuestras puntas en medio de los omoplatos o atravesad sus ri)ones. Nusto aqu!. No viven mucho una ve2 que les pinchas en el ri)#n. Tener tres Gat en el "rupo causa a confusi#n cuando Fennis trata a de decirles qu' hacer. &+e er!amos otor"arles nom res de lu"ares, :er &su"iri# E""&, como :er Arlan de .enn/tree, vuestro vie1o maestro. &.odr!a ha er funcionado, si no fuera porque sus aldeas no ten!an nom re&. Fueno &di1o E""&, podemos llamarlos se"0n sus cultivos, :er. &Hna aldea se halla a entre 1udiares, otra planta a ce ada principalmente, / la tercera cultiva a hileras de repollos, 2anahorias, ce ollas, na os / melones. Nadie quer!a ser un Repollo o un Na o, as! que el 0ltimo "rupo se convirti# en los Mel#n. Aca aron como cuatro 5e ada, dos Mel#n / dos Nud!a. 5omo los hermanos Gat eran am os 5e ada, fue necesaria otra distinci#n. 5uando el hermano menor hi2o menci#n a la ocasi#n en que se ca/# al po2o de la aldea, Fennis le apod# $Mo1ado Gat-, / as! se qued#. ?os hom res esta an emocionados por ha 'rseles otor"ado $nom res de se)or-, a e;cepci#n de Gran Ro , quien parec!a no poder recordar si era un Nud!a o un 5e ada. Hna ve2 que todos tuvieron nom res / lan2as, :er Eustace sali# de Tiesa para diri"irles. El vie1o ca allero esta a de pie en la puerta de la torre, llevando su malla / su armadura de a1o de un lar"o so retodo de lana que el tiempo ha !a vuelto m(s amarillo que lanco. En el pecho / la espalda lleva a el le#n 1aquelado, cosido con peque)os cuadros verde / oro. &Muchachos &di1o&, todos record(is a +ake. ?a 4iuda Escarlata le meti# en un saco / lo hundi# en el foso. ?e arre at# la vida, / ahora cree que tam i'n puede arre atarnos el a"ua, el Naquel que rie"a nuestros cultivos... A.ero no lo conse"uir(B &?evant# su espada por encima de la ca e2a&. A.or Os"re/B &di1o con "randilocuencia&. A.or TiesaB &AOs"re/B &repiti# +unk. E"" / los reclutas retomaron el v!tor&. AOs"re/B AOs"re/B A.or TiesaB
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+unk / Fennis entrenaron a la peque)a compa)!a entre los cerdos / los pollos, mientras :er Eustace o serva a desde el alc#n. :am Encorvado ha !a rellenado al"unos sacos vie1os con pa1a sucia. Estos se convirtieron en los enemi"os. ?os reclutas empe2aron a tra a1ar sus ha ilidades con la lan2a mientras Fennis les ru"!a. &.inchar, "irar / des"arrar. A.inchar, "irar / des"arrar, pero sacad la 1odida lan2aB @uerr'is tenerla preparada para el si"uiente. +emasiado lento, 5ata, demasiado lento. :i no puedes hacerlo m(s r(pido, vuelve a lan2ar piedras. ?im, no pon"as todo el peso en la estocada. 6a/ un ni)o. % dentro / fuera / dentro fuera. N#delos ien, ese es el camino, dentro / fuera, destr!palos, destr!palos, destr!palos. 5uando los sacos esta an hechos peda2os por medio millar de estocadas / toda la pa1a se ha !a derramado por el suelo, +unk se puso su malla / su cora2a / co"i# una espada de madera, para ver como se las arre"la an los hom res con un enemi"o vivo. No demasiado ien, fue la respuesta. :olo 5ata era lo astante r(pido para conse"uir que su lan2a pasara el escudo de +unk, / lo hi2o una sola ve2. +unk desvia a un torpe / desor"ani2ado ataque tras otro, les desarma a de sus lan2as / ataca a en corto. :i su espada hu iera sido de acero en lu"ar de pino, los ha r!a matado a todos media docena de veces. &Est(is muertos una ve2 que consi"o pasar vuestra punta &les avis#, "olpe(ndoles en las piernas / los ra2os para volver a empe2ar la lecci#n. 5ata, ?im / Mo1ado Gat aprendieron pronto a mantener la distancia, al menos. Gran Ro tir# su lan2a / corri#, / Fennis tuvo que perse"uirlo / traerlo arrastrando entre l("rimas. Al final de la tarde todos ellos esta an ma"ullados / apaleados, con ampollas que crec!an en sus callosas manos por donde co"!an las lan2as. +unk no lleva a marcas, pero esta a medio aho"ado en sudor para cuando E"" le a/ud# a despo1arse de su armadura. Mientras el sol se pon!a, +unk hi2o desfilar a su peque)a compa)!a hacia la ode"a / les o li"# a darse un a)o, incluso a aquellos que /a se ha !an dado uno el pasado invierno. +espu's, la esposa de :am Encorvado les dio a todos oles de carne, con "uarnici#n de 2anahorias, ce ollas / ce ada. ?os hom res esta an derren"ados, pero al o!rles ha lar parec!a que pronto ser!an todos dos veces tan mortales como un ca allero de la Guardia Real. Apenas pod!an esperar a pro ar su valor. :er Fennis les incita a cont(ndoles los placeres de la vida de soldado= ot!n / mu1eres, principalmente. ?os dos de m(s edad le da an la ra2#n. ?im ha !a tra!do un cuchillo / un par de e;celentes otas de la Re eli#n de >ue"oscuro7 las otas eran demasiado peque)as para poder pon'rselas, pero las ten!a col"ando de la puerta. % .ate no para a de ha lar de los compa)eros de campamento que ha !a conocido si"uiendo al dra"#n. :am Encorvado les ha !a preparado ocho 1er"ones de pa1a en el corral su terr(neo, as! que una ve2 que llenaron sus arri"as se fueron a dormir. Fennis se re2a"# lo astante para dedicarle a +unk una mirada de dis"usto. &:er In0til de er!a ha erse follado unas cuantas campesinas fulanas m(s mientras le queda a una "ota de savia en sus vie1as olas arru"adas &di1o&. :i hu iera sem rado un uen mont#n de astardos, ahora podr!amos tener soldados. &No parecen peores que cualquier otro recluta campesino. &+unk ha !a marchado con unos cuantos cuando serv!a a :er Arlan. &5laro &di1o :er Fennis&. En quince d!as podr!an arre"l(rselas contra otro "rupo de campesinos. .ero, *ca alleros, &:acudi# la ca e2a / escupi#. El po2o de Tiesa se encontra a en la ode"a, en una estancia h0meda / fr!a con paredes de piedra / tierra. All! era donde la esposa de :am Encorvado pon!a en remo1o, restre"a a / sacud!a las ropas antes de llevarlas al te1ado para su secado. ?a "ran tina de lavar tam i'n se usa a para los a)os. Fa)arse requer!a e;traer a"ua del po2o caldero a caldero, calentarla so re la chimenea en una "ran ca2uela de hierro, verter la ca2uela en la tina, / volver a empe2ar todo el proceso. ?lenar la ca2uela requer!a cuatro cu os, / tres ca2uelas para llenar la a)era. .ara cuando la 0ltima olla esta a caliente, el a"ua de la primera /a esta a ti ia. :e ha !a o!do decir a :er Fennis que todo el asunto era cansino de narices, motivo por el cual ten!a pio1os / pul"as / apesta a como un queso podrido. +unk al menos ten!a a E"" para a/udarle cuando sent!a la imperiosa necesidad de un uen lavado, como aquella noche. El muchacho saca a el a"ua con un silencio som r!o, / apenas ha l# mientras se herv!a. &*E"", &le pre"unt# +unk cuando la 0ltima olla empe2a a a entrar en e ullici#n&. *:ucede al"o, &5uando E"" no contest#, di1o=&. A/0dame con la olla.
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Nunto la llevaron de la chimenea hasta la a)era, con cuidado de no mo1arse. &:er &di1o el chico&, *qu' cre'is que piensa hacer :er Eustace, &Echar a a1o el dique, / plantar cara a los hom res de la viuda si intentan detenernos. &6a l# en vo2 alta, para que se le o/era por encima del chapoteo del a"ua. El vapor se elev# como una cortina lanca cuando la vertieron, poni'ndoles la cara colorada. &:us escudos son de ramas entrela2adas, :er. Hna lan2a puede atravesarlos, o una saeta de allesta. &Encontraremos al"unas pie2as de armadura para ellos, cuando est'n preparados. &Eso era lo me1or que pod!an esperar. &.ro a lemente los maten, :er. Mo1ado Gat a0n es un muchacho. Gill 5e ada va a casarse la pr#;ima ve2 que ven"a el septon. % Gran Ro ni siquiera distin"ue su pie i2quierdo del derecho. +unk de1# la olla vac!a so re el suelo de tierra compacta. &Ro"er de .enn/tree era m(s 1oven que Mo1ado Gat cuando muri# en 5ampo de 6ier arro1a. 6a !a hom res en el e1'rcito de tu padre que se aca a an de casar, / otros que 1am(s ha !an esado a una mu1er. 6a !a cientos que no sa !an distin"uir su pie i2quierdo del derecho, qui2( miles. &Aquello fue diferente &insisti# E""&. Aquello era una "uerra. &5omo esto. ?a misma cosa, solo que a menor escala. &Menor / m(s est0pida, :er. &Eso no somos ni tu ni /o quienes de en decirlo &le replic# +unk&. Es su de er acudir a la "uerra cuando :er Eustace les convoca... / morir, si es necesario. &Entonces qui2( no hu i'ramos de ido ponerles nom res, :er. ?a pena ser( ma/or cuando mueran. &Arru"# el ce)o&. :i us(ramos mis contactos... &No. &+unk se puso a la pata co1a para sacarse una ota. &:!, pero mi padre... &No. &?a se"unda ota si"ui# el camino de la primera. &.odr!amos... &No. &+unk se sac# la t0nica manchada de sudor, / se la tir# a E""&. .!dele a la mu1er de :am Encorvado que me la lave. &As! lo har', :er, pero... &@ue no, he dicho. *Necesitas un ofet#n en la ore1a para a/udarte a o!r me1or, &:e desat# los cal2ones. No lleva a nada m(s de a1o7 hac!a demasiado calor para la ropa interior&. Est( ien que te preocupes de Gat, de Gat, de Gat / del resto, pero tus $contactos- solo son para un caso de necesidad perentoria. 8Cu/ntos o7os tiene lord Cuer%o de Sangre9 Un millar, y uno- . *@u' te di1o tu padre, cuando te envi# como mi escudero, &@ue mantuviera mi ca e2a afeitada o te)ida, / que no le revelara a nadie mi verdadero nom re &di1o el chico, con una clara reticencia. E"" ha !a servido a +unk durante a)o / medio, aunque al"unas veces le parec!an veinte. 6a !an ascendido 1untos por el .aso del .r!ncipe / cru2ado las e;tensas arenas de +orne, las ro1as / las lancas. Hn arco de un m(stil les ha !a llevado por el :an"reverde hasta Ta ladillo, desde donde hicieron traves!a hasta Anti"ua so re el Dama 0lanca. 6a !an dormido en esta los, ta ernas / cunetas, compartido pan con sacerdotes, prostitutas / actores, / asistido a un mont#n de teatros de titiriteros. E"" ha !a cuidado del ca allo de +unk, afilado su espada / deso;idado su cota de malla. 6a !a sido tan uen compa)ero como cualquier hom re pudiera desear, / el ca allero errante ha !a lle"ado a pensar en 'l casi como en un hermano peque)o. Sin embargo, no lo es. Este reto)o ha sido criado por dra"ones, no por hom res. E"" puede ser el escudero de un ca allero errante, pero Ae"on de la 5asa Tar"ar/en es el cuarto / m(s 1oven hi1o de Maekar, .r!ncipe de Torre 4erano, a su ve2 cuarto hi1o del fallecido re/ +aeron el Fueno, el :e"undo con :u Nom re, quien se sent# durante veinticinco a)os en el Trono de 6ierro hasta que la Gran Epidemia .rimaveral se lo llev#. &6asta donde le puede importar al pue lo, Ae"on Tar"ar/en re"res# a Torre 4erano con su hermano +aeron despu's del torneo de .radera de 4ado 5eni2a& le record# +unk al chico&. Tu padre no querr!a que se supiese que andas va"a undeando por los :iete Reinos con cualquier ca allero errante. As! que no quiero volver a o!r lo de tus contactos.
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Hna mirada fue toda la respuesta que o tuvo. E"" ten!a los o1os "randes, / de al"0n modo su ca e2a afeitada hac!a que parecieran ma/ores. A la penum rosa lu2 de la l(mpara de la ode"a parec!an ne"ros, pero con una iluminaci#n me1or se revela a su verdadero color= un profundo !ndi"o oscuro. 67os %alyrianos, pens# +unk. En .oniente, pocos e;cepto los de san"re de dra"#n ten!an o1os de tal color, o un ca ello que reluc!a como una amal"ama de oro veteada de plata. 5uando nave"a an 1untos por el :an"reverde, las ni)as hu'rfanas 1u"aron a que frotar la ca e2a afeitada de E"" les dar!a suerte. Aquello hi2o que el chico se sonro1ara m(s que una "ranada. &?as chicas son tontas &dir!a&. ?a pr#;ima que me toque va a aca ar en el r!o. &Entonces te tocar' /o &le contest# +unk&. Te dar' tal ofet#n que estar(s o/endo campanas toda una luna. Aquello solo suscit# en el chico una insolencia ma/or= &Me1or campanas que chicas est0pidas &insisti#, pero no lan2# a nin"una al r!o. +unk entr# en la a)era / se acomod# hasta que el a"ua le cu ri# hasta la ar illa. A0n escalda a en la parte superior, aunque m(s a a1o /a esta a templada. Apret# los dientes para no que1arse. :i lo hac!a, el chico se reir!a. A E"" le "usta a que su a)o a rasara. &*Necesit(is m(s a"ua hervida, :er, &As! est( ien. &+unk se frot# los ra2os / contempl# c#mo sal!a la suciedad entre lar"as nu es de vapor "ris&. Alc(n2ame el 1a #n. Oh, / el cepillo de man"o lar"o tam i'n. <.ensar en el pelo de E"" le ha !a recordado que el su/o esta a sucio. Tom# una ocanada de aire / se desli2# a1o el a"ua para darse un uen remo1#n. 5uando emer"i# de nuevo, chapoteando, E"" /a esta a al lado de la tina con el 1a #n / el cepillo de crin de ca allo en la mano&. Tienes pelos en la me1illa &o serv# +unk mientras le co"!a el 1a #n&. +os. Ah!, de a1o de la ore1a. Ase"0rate de quitarlos la pr#;ima ve2 que te afeites la ca e2a. &?o har', :er. &El chico parec!a complacido por el descu rimiento. !o 2ay duda -ue .iensa -ue un .oco de barba le con%ierte en un 2ombre. +unk ha !a pensado lo mismo la primera ve2 que encontr# al"o de pelusilla creciendo so re su la io superior. 'ntent afeitarlo con la daga, y casi me corto la nari1 de cua7o. &Ahora ve / duerme al"o &le di1o a E""&. No te necesitar' hasta ma)ana. ?e llev# un uen rato li rarse de todo el sudor / la suciedad. +espu's, puso el 1a #n a un lado, se estir# todo lo que pudo / cerr# los o1os. .ara entonces, el a"ua /a se ha !a enfriado. +espu's del salva1e calor del d!a, ven!a ien un momento de alivio. :e remo1# hasta que sus pies / sus dedos se arru"aron / el a"ua se volvi# "ris, / solo en ese momento, pere2oso, sali# de la a)era. Aunque a E"" / a +unk les ha !an reservado "ruesos 1er"ones de pa1a en la ode"a, +unk prefer!a dormir encima del te1ado. El aire era m(s fresco, / a veces ha !a risa. No era que tuviera que temer la lluvia, precisamente. ?a pr#;ima ve2 que lloviera so re ellos all! arri a ser!a la primera. E"" esta a dormido para cuando +unk alcan2# el te1ado. :e tum # oca arri a con las JW manos detr(s de la ca e2a / contempl# el cielo. 6a !a estrellas por todas partes, miles / miles. ?e record# a una noche en .radera de 4ado 5eni2a, antes de que empe2ara el torneo. Aquella noche ha !a visto una estrella fu"a2. :e supone que las estrellas fu"aces te traen suerte, as! que le di1o a Tanselle que pintara una en su escudo, pero 4ado 5eni2a le ha !a tra!do de todo menos suerte. Antes de finali2ar el torneo, casi ha !a perdido una mano / un pie, / tres hom res uenos ha !an perdido sus vidas. Sin embargo, gan un escudero. Egg estaba conmigo cuando me marc2 cabalgando de @ado Ceni1a. Esa fue la ?nica cosa buena de todo lo -ue sucedi. Espera a que esa noche no hu iera estrellas fu"aces. Monta)as ro1as en el hori2onte / arena lanca a1o sus pies. +unk esta a e;cavando, ensartando una pala en la tierra seca / c(lida, / echando la fina arena por encima de su hom ro. Esta a haciendo un a"u1ero. Una tumba, pens#, una tumba .ara la es.eran1a. Hn tr!o de ca alleros dornianos o serva an de pie, url(ndose de 'l entre susurros. M(s atr(s, los mercaderes espera an con sus mulas, sus carretas / sus trineos de arena. @uer!an marcharse, pero no pod!an hacerlo hasta que 'l enterrara a 5asta)o. No i a a de1ar a su vie1o ami"o a merced de las serpientes, los escorpiones / los perros del desierto. El 1amel"o ha !a muerto en el sediento / lar"o tr(nsito entre el .aso del .r!ncipe / 4aith, con E"" so re sus lomos. :us patas delanteras simplemente se ple"aron a1o s! mismo / se derrum #, rod# a un lado / muri#. :u cad(ver esta a despatarrado 1unto al a"u1ero. %a esta a r!"ido. .ronto empe2ar!a a apestar.
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+unk llora a mientras cava a, para divertimento de los ca alleros dornianos. &El a"ua es demasiado preciosa para verterla &di1o uno&, no de er!ais mal"astarla, :er. <?os dem(s se carca1ea an / dec!an&= *.or que llor(is, :olo era un ca allo, / astante malo. Casta4o, pens# +unk mientras e;cava a, su nombre era Casta4o, y me lle% en su lomo durante a4os, y 7am/s me derrib ni me mordi. EI vie1o 1amel"o parec!a lamenta le al lado de los relucientes corceles de las arenas que los dornianos monta an, con sus ele"antes ca e2as, sus lar"os cuellos / sus sedosas crines, pero 'l /a ha !a dado todo lo que ten!a para dar. &*?loras por un ca allo reventado, <di1o en su mente :er Arlan con su vo2 de anciano&. *.or qu', muchacho, nunca lloraste por m5, que te puse so re mi espalda, &:olt# una peque)a risa, para demostrar que no quer!a herirle con el reproche&. +unk el Tocho, la mollera tan dura como la muralla de un castillo. &Tampoco derram# l("rimas por m! &di1o Faelor Rompelan2as desde su tum a&, aunque /o era su pr!ncipe, la esperan2a de .oniente. ?os dioses no quer!an que muriera tan 1oven. &Mi padre solo ten!a treinta / nueve &di1o el pr!ncipe 4alarr&. .od!a ha er sido un "ran re/, el m(s "rande desde Ae"on el +ra"#n. &Mir# a +unk con sus fr!os o1os a2ules&. *.or qu' se lo llevaron los dioses, / te de1aron a ti,& El Noven .r!ncipe ten!a el ca ello casta)o claro de su padre, pero una mecha de oro / plata lo atravesa a. Est/is muertos, quer!a "ritar +unk, los tres est/is muertos, 8.or -u no me de7/is en .a19 :er Arlan ha !a muerto de un resfriado, el pr!ncipe Faelor de un "olpe propinado por su hermano durante el 1uicio de :iete de +unk, / su hi1o 4alarr durante la Gran Epidemia .rimaveral. !o tengo la cul.a. Est/bamos en Dorne, no lo sab5amos. &Est(s loco &le di1o el anciano&. No cavaremos nin"0n ho/o para ti, cuando te mueras por esa locura. En las vastas arenas, un hom re de e atesorar su a"ua. &>uera de aqu!, :er +uncan &di1o 4alarr&. >uera de aqu!. E"" le a/uda a a cavar. El chico no ten!a pala, solo sus manos, / la arena volv!a a la tum a en cuanto la aparta a. Era como tratar de cavar un ho/o en el mar. "engo -ue seguir ca%ando, se di1o +unk, aunque la espalda / los hom ros le dol!an por el esfuer2o. "engo -ue enterrarlo .rofundo, donde los .erros del desierto no .uedan encontrarlo. "engo -ue... &* ...morir, &di1o Gran Ro el :impl#n desde el fondo de la tum a. Echado all!, quieto, fr!o / con una fea herida escarlata a riendo su arri"a, /a no parec!a tan alto. +unk se detuvo / le mir#. &T0 no est(s muerto. T0 est(s durmiendo a a1o, en la ode"a. <Fusc# a/uda en :er Arlan&. +ec!dselo, :er &le ro"#&, decidle que sal"a de la tum a. :olo que no era :er Arlan de .enn/tree quien esta a frente a 'l, sino :er Fennis del Escudo .ardo. El ca allero pardo solo se carca1ea a. &+unk el Tocho &dec!a&, destripar es lento, pero se"uro. Nunca conoc! a un hom re que viviera con las tripas col"ando. &En sus la ios ur u1ea a una espuma ro1a. :e dio la vuelta / escupi#, / las lancas arenas lo a sor ieron. 5ata esta a detr(s de 'l con una flecha en el o1o, llorando lentas l("rimas ro1i2as. % tam i'n esta a Mo1ado Gat, con la ca e2a casi partida en dos, con el vie1o ?im, .ate con los o1os con"estionados, / todos los dem(s. +unk pens# en un principio que ha !an estado masticando ho1amar"a con Fennis, pero entonces se dio cuenta de que era san"re chorreando de sus ocas. )uertos, pens#, todos muertos, / el ca allero pardo ram#=&. :!, as! que me1or que te des prisa. Tienes m(s tum as que cavar, tocho. Ocho para ellos, una para m!, una para el vie1o :er In0til, / la 0ltima para tu chico calvo. ?a pala se desli2# de las manos de +unk. &AE"" &"rit#&, correB ATenemos que correrB &.ero las arenas se hund!an a1o sus pies. 5uando el chico intenta a trepar por el a"u1ero, sus laterales se derrum aron. +unk vio caer la arena so re E"", enterr(ndole mientras a r!a la oca para "ritar. Intent# a rirse paso hacia 'l, pero la arena se al2a a a su alrededor, empu1(ndole hacia la tum a, llen(ndole la oca, la nari2, los o1os... 5on la lle"ada del d!a, :er Fennis se prepar# para ense)arles a sus reclutas c#mo formar un muro defensivo. Aline# a los ocho hom ro con hom ro, con los escudos toc(ndose / las puntas de las lan2as asomando entre medias, como lar"os colmillos de madera afilados. ?ue"o +unk / E"" montaron / car"aron contra ellos.
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Maestra se ne"# a acercarse a menos de tres metros de las lan2as / se detuvo de forma a rupta, pero Trueno ha !a sido entrenado para aquello. El "ran ca allo de "uerra car"#, co"iendo velocidad. ?as "allinas corretea an entre sus piernas / revolotea an cloqueando. :u p(nico era conta"ioso. Hna ve2 m(s, Gran Ro fue el primero en soltar su lan2a / correr, de1ando un hueco en mitad del muro. En lu"ar de cerrarlo, los dem(s "uerreros de Tiesa se unieron a la fu"a. Trueno trot# so re sus escudos a andonados antes de que +unk pudiera refrenarlo con las riendas. ?as ramas entrela2adas se partieron / se hicieron astillas a1o sus pe2u)as herradas. :er Fennis profiri# una retah!la de 1uramentos mientras pollos / aldeanos hu!an en todas direcciones. E"" luch# con todas sus fuer2as por a"uantarse la risa, pero perdi# la atalla. &%a es suficiente. &+unk detuvo a Trueno, se desa roch# el /elmo / se lo quit# de un tir#n . :i hacen eso en la atalla, conse"uir(n que los maten a todos. <; a ti y a m5 tambin, .robablemente. ?a ma)ana /a era c(lida, / se sent!a tan sucio / pe"a1oso como si no se hu iera a)ado. ?e martillea a la ca e2a, / no conse"u!a olvidar el sue)o que ha !a tenido la noche antes. !o 2a ocurrido, trata a de decirse. !o 2a sido as5. 5asta)o ha !a muerto en el lar"o via1e a 4aith7 esa parte era cierta. El / E"" compartieron montura hasta que el hermano de E"" le dio a Maestra. El resto, no o stante... Cam/s llor. $abr5a -uerido, .ero nunca lo 2ice. Tam i'n hu iera querido enterrar al ca allo, pero los dornianos no ha r!an esperado. &?os perros del desierto de en comer / alimentar a sus cachorros &le di1o uno de los ca alleros dornianos mientras a/uda an a +unk a quitarle al 1amel"o las alfor1as / las ridas&. :u carne alimentar( a los perros o a las arenas. En un a)o, sus huesos estar(n limpios. Esto es +orne, ami"o m!o. &Al recordar, +unk no pudo sino pre"untarse a qui'n alimentar!a la carne de Gat, de Gat / de Gat. :ui1/ 2aya .eces 7a-uelados ba7o el Ca-uel. Gui# a Trueno hasta la torre / desmont#. &E"", a/uda a :er Fennis a reunirlos / a traerlos de vuelta. &?e lan2# a E"" su /elmo / camin# a "randes 2ancadas hacia las escaleras. :er Eustace se reuni# con 'l en la penum ra de su sala de estar. &Eso no estuvo nada ien. &No, mi se)or &di1o +unk&. No servir(n. -Una es.ada leal debe a su se4or ser%icio y obediencia, .ero esto es una locura. &Era su primera ve2. :us padres / hermanos era tan malos o peores cuando comen2aron su entrenamiento. Mis hi1os tra a1aron con ellos antes de ir a a/udar al Re/. Todos los d!as, durante una uena quincena. 6icieron soldados de ellos. &*% cuando lle"# la atalla, mi se)or, &pre"unt# +unk&. *5#mo se las arre"laron entonces, *5u(ntos de ellos re"resaron a casa con vos, El vie1o ca allero le mir# durante lar"o rato. &?im &di1o al fin&, .ate / +ake. +ake forra1ea a para nosotros. Era el uscador de comida m(s ha ilidoso que 1am(s conoc!. Nunca march( amos con el est#ma"o vac!o. <:us mostachos se estremecieron&. .uede que nos lleve m(s de una quincena. &Mi se)or &di1o +unk&, la mu1er podr!a estar aqu! ma)ana, con todos sus hom res. ESon buenos muc2ac2os, pens#, .ero .ronto ser/n muc2ac2os muertos, si a%an1an contra los caballeros de &osafr5a-. +e e de ha er al"una otra manera. &Al"una otra manera. &:er Eustace pas# con delicade2a sus dedos so re el escudo del .eque)o ?e#n&. No o tendr' 1usticia de lord Ro3an, no de este re/...& 5o"i# a +unk del ante ra2o&. :e me ocurre que, en d!as pasados, cuando "o erna an los re/es verdes, pod!as pa"arle a un hom re un precio de san"re si ha !as matado a uno de sus animales o campesinos. &*Hn precio de san"re, &+unk duda a. &Al"una otra manera, di1iste. Ten"o al"unas monedas "uardadas. :olo fue un peque)o ras"u)o en la me1illa, dice :er Fennis. .odr!a pa"arle al hom re un venado de plata / tres a la mu1er por la ofensa. .odr!a, / lo har!a... si quitara la presa. &El anciano arru"# el entrece1o&. :in em ar"o, no puedo ir hasta ella. No a >osafr!a. &Hna "orda mosca ne"ra 2um # en torno a su ca e2a / se pos# en su ra2o&. El castillo fue nuestro una ve2. *:a !ais eso, :er +uncan, &:!, mi se)or. &:an Encorvado se lo ha !a contado.
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&+urante mil a)os antes de la 5onquista, fuimos los Al"uaciles de la >rontera del Norte. Rend!amos lealtad a un "rupo de se)ores menores que nos dieron cien ca alleros con tierras. Ten!amos entonces cuatro castillos / torres de vi"ilancia en las colinas para avisar de la lle"ada de los enemi"os. >osafr!a era el ma/or de nuestros astiones. ?ord .erv/n Os"re/ lo levant#. .erv/n el Or"ulloso, le llama an. +espu's de 5ampo de >ue"o, Alto1ard!n pas# de los re/es a unos administradores, / los Os"re/ fueron desapareciendo. >ue el re/ Mae"or, hi1o de Ae"on, quien nos arre at# >osafr!a, cuando lord Ormond Os"re/ protest# contra su supresi#n de las Estrellas / Espadas, como se conoc!a a la 5ompa)!a .o re / a los 6i1os del Guerrero. &:u vo2 se ha !a vuelto ronca&. 6a/ un le#n 1aquelado tallado en piedra so re las puertas de >osafr!a. Mi padre me lo ense)# la primera ve2 que me llev# con 'l para responder a la llamada de Re/nard Ge er. %o se lo ense)' a mis hi1os. Addam... Addam sirvi# en >osafr!a, como pa1e / escudero, / un... un cierto ... cari)o sur"i# entre 'l / la hi1a de lord G/man. As! que un d!a de invierno me puse mis vestimentas m(s finas / fui a ver a lord G/man para proponerle un matrimonio. :u ne"ativa fue cort's, pero mientras me marcha a le escuch' re!rse con :er ?ucas Inchfield. +espu's de aquello, 1am(s volv! a >osafr!a, e;cepto una ve2, cuando aquella mu1er presumi# de ha erse llevado a uno de los m!os. 5uando me di1eron que uscara al po re ?im en el fondo del foso... &+ake &di1o +unk&. Fennis dice que su nom re era +ake. &*+ake, &?a mosca a1a a por su man"a, deteni'ndose para frotarse las patas. :er Eustace la espant#, / se humedeci# los la ios a1o el mostacho&. +ake. Eso fue lo que di1e. Hn muchacho leal, le recuerdo ien. >orra1ea a para nosotros durante la "uerra. Nam(s tuvimos que ca al"ar con el est#ma"o vac!o. 5uando :er ?ucas me inform# de lo que le ha !an hecho a mi po re +ake, hice 1uramento de no volver a poner un pie en ese castillo, de no ser para tomarlo en posesi#n. As! que /a veis, no puedo ir all!, :er +uncan. Ni para pa"ar un precio de san"re ni por nin"una otra ra2#n. !o .uedo. +unk comprendi#. &.uedo ir /o, mi se)or. No he hecho nin"0n 1uramento. &:ois un hom re ueno, :er +uncan. Hn valiente ca allero, / honesto. &:er Eustace le dio a +unk un apret#n en el ra2o&. O1al( los dioses no se hu ieran llevado a mi Al/sanne. :ois el tipo de hom re con quien siempre dese' que se desposara. Hn verdadero ca allero, :er +uncan. Hn ca allero aut'ntico. +unk se esta a sonro1ando. &?e dir' a lad/ Ge er lo que me di1isteis so re el precio de san"re, pero... &:alvar'is a :er Fennis del mismo destino de +ake. ?o s'. %o no 1u2"o a los hom res a la li"era, / vos sois de uena pasta. ?es har'is vacilar, :er. 5on vuestra sola presencia. 5uando esa mu1er vea que Tiesa tiene seme1ante campe#n, derri ara el dique de mu/ uena "ana. +unk no supo que decir. :e arrodill#. &Mi se)or. .artir' ma)ana, / har' lo que pueda. &Ma)ana. &?a mosca vol# en c!rculos, / se pos# en la mano i2quierda de :er Eustace. Este levant# la derecha / la aplast#&. :!. Ma)ana. &*Otro a)o, &di1o E"", consternado&. Os lavasteis a/er. &% despu's me pas' el d!a con la armadura puesta, nadando en sudor. 5ierra la oca / llena la olla. &Os lavasteis la noche que :er Eustace os tom# a su servido &se)al# E""&.% anoche, / ahora. Eso son tres veces, :er. &Ten"o que tratar con una dama de alta alcurnia. *@uieres que apare2ca ante su real trono oliendo como :er Fennis, &Tendr!ais que re o2aros en una a)era llena de e;crementos de Maestra para oler tan mal como 'l, :er. &E"" llen# la olla&. :am Encorvado dice que el castellano de >osafr!a es tan "rande como vos. :u nom re es ?ucas Inchfield, pero le llaman +osmetros por su tama)o. *5re'is que ser( tan "rande como vos, :er, &No. &6a !an pasado a)os desde que +unk conociera a al"uien tan alto como 'l. 5o"i# la olla / la col"# so re el fue"o. &*?uchar'is con 'l, &No. &+unk casi desea a que fuese de otro modo. .uede que no fuera el me1or "uerrero del reino, pero el tama)o / la fuer2a pueden solucionar muchas carencias. Sin embargo, no una carencia de intelecto. No era ueno con las pala ras, / peor con las mu1eres. El "i"ante ?ucas +osmetros no le amilana a tanto como la perspectiva de enfrentarse a la 4iuda Escarlata&. 4o/ a ha lar con la 4iuda Escarlata, eso es todo.
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&*@u' le dir'is, :er, &@ue tiene que destruir el dique. -Debis destruir el di-ue, mi se4ora, o si no...&.@uiero decir que le pedir' que retire el dique. -Bor fa%or, de%ol%ednos nuestro Ca-uel-. :i es tan ama le. -Un .oco de agua, mi se4ora, si no es molestia. :er Eustace no querr!a que le ro"ara. 8Cmo lo digo, entonces9 El a"ua ense"uida empe2# a echar vapor / a ur u1ear. &A/0dame a arrastrar esto hasta la a)era &le di1o +unk al chico. Nuntos, quitaron la olla del fue"o / cru2aron la ode"a hasta la "ran tina de madera&. No s' c#mo ha lar con damas de alta cuna &confes# mientras vert!an el a"ua&. .odr!amos mu/ ien ha er sido matados en +orne, por lo que le di1e a lad/ 4aith. &?ad/ 4aith esta a loca &le record# E""&, pero vos podr!ais ha er sido m(s "alante. A las damas les "usta la "alanter!a. :i pudierais rescatar a la 4iuda Escarlata i"ual que lo hicisteis de Aerion con aquella titiritera... &Aerion est( en ?/s, / la viuda no necesita que la rescaten. &No quer!a ha lar de Tanselle . "anselle 3a (iganta era su nombre, .ero no era tan alta .ara m5. &Fueno &di1o el chico&, al"unos ca alleros le cantan canciones "alantes a sus damas, o les tocan melod!as con un la0d. &No ten"o la0d. &+unk parec!a malhumorado&. % aquella noche en Ta ladillo que e ! demasiado, me di1iste que cant' como un ue/ en una charca de cieno. &?o ha !a olvidado, :er. &*5#mo puedes olvidarlo, &Me di1isteis que lo olvidara, :er &di1o E"", con a soluta inocencia&. Me di1isteis que me llevar!a un ofet#n en la ore1a la pr#;ima ve2 que lo mencionara. &Nada de canciones. &Aunque hu iera tenido vo2 para ello, la 0nica canci#n que conoc!a +unk era $El oso / la hermosa doncella-. +uda a que le sirviera para "anarse a lad/ Ge er. ?a olla echa a humo otra ve2. >orce1e# con ella para echar el contenido en la a)era. E"" sac# a"ua para llenar la ca2uela por tercera ve2, / lue"o trep# de nuevo so re el po2o. &:er( me1or que no tom'is comida ni e ida en >osafr!a, :er. ?a 4iuda Escarlata envenen# a todos sus maridos. &No vo/ a casarme con ella. Es una dama de la no le2a, / /o so/ +unk de ?echo de .ul"as, *recuerdas, &>runci# el ce)o&. *5u(ntos maridos tuvo, e;actamente, *?o sa es, &5uatro &di1o E""&, pero nin"0n ni)o. 5ada ve2 que da a lu2, un demonio viene por la noche / se lleva al e '. ?a esposa de :am Encorvado dice que vend!a las criaturas antes de nacer al :e)or de los :iete Infiernos, a cam io de ense)arle sus artes oscuras. &?as damas de alta cuna no se me2clan con las artes oscuras. Failan, cantan / hacen ordados. &@ui2( ella aile con demonios / orde encantamientos mali"nos &di1o E"" con entusiasmo&. *% c#mo sa 'is lo que hacen las damas de alta cuna, :er, ?ad/ 4aith es la 0nica que ha 'is conocido. Aquello era insolente, pero cierto. &.uede que no cono2ca nin"una dama no le, pero cono2co a un chico que est( pidiendo una uena ofetada. &+unk se frot# la nuca. Hn d!a entero con cota de malla la de1a dura como la madera&. Tu has conocido a reinas / princesas. *Faila an con demonios / practica an las artes oscuras, &?ad/ :hiera s!. ?a amante de lord 5uervo de :an"re. :e a)a en san"re para mantener su elle2a. % una ve2 mi hermana Rhae puso una poci#n de amor en mi e ida para que me casase con ella en lu"ar de con mi hermana +aella. E"" ha la a como si tal incesto fuese la cosa m(s natural del mundo. Bara l, lo es. ?os Tar"ar/en se ha !an casado entre hermanos durante cientos de a)os, para mantener pura la san"re del dra"#n. Aunque el 0ltimo dra"#n real ha !a muerto antes que +unk naciera, los re/es dra"#n se"u!an la tradici#n. :ui1/ a los dioses no les im.orte -ue se casen con sus 2ermanas-. *>uncion# la poci#n, pre"unt# +unk. &?o ha r!a hecho &di1o E""&, pero la escup!. No quiero una esposa, quiero ser ca allero de la Guardia Real, / vivir solo para servir / defender al Re/. ?a Guardia Real hace 1uramento de no casarse. &Esa es una cosa mu/ no le, pero cuando seas ma/or puede que descu ras que tienes una chica antes que una capa lanca. &+unk esta a pensando en Tanselle ?a Gi"anta, / la forma en que ella le sonr!a en 4ado 5eni2a&. :er Eustace me di1o que /o era la clase de hom re que le hu iera "ustado para desposar a su hi1a. :u nom re era Al/sanne.
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&Est( muerta, :er. &:' que est( muerta &di1o +unk, molesto&. :i estuviera viva, me di1o. :i lo estuviera, le complacer!a que me casara con ella. O al"uien como /o. Nunca antes ha !a tenido un se)or que me ofreciera su hi1a. &:u hi1a muerta. % puede que los Os"re/ fuesen se)ores en tiempos pasados, pero :er Eustace solo es un ca allero con tierras. &:' lo que es. *@uieres un ofet#n en la ore1a, &Fueno &di1o E""&. .referir!a antes un ofet#n que una esposa. En especial una esposa muerta, :er. ?a olla est( ur u1eando. ?levaron el a"ua hasta la a)era, / +unk se quit# la t0nica por encima de la ca e2a. &?levar' mi t0nica dorniana a >osafr!a. &Era de seda de las arenas, la vestimenta m(s lu1osa de las que pose!a, pintada con su olmo / la estrella fu"a2. &:i la llev(is durante la ca al"ada se empapar( de sudor, :er &di1o E""&. ?levad la que ten!ais ho/. %o llevar' la otra, / podr'is cam iaros cuando lle"u'is al castillo. &Antes de lle"ar al castillo. .arecer!a un loco, si me cam iara de ropa en el puente levadi2o. *% qui'n te di1o que i as a venir conmi"o, &Hn ca allero impresiona m(s si tiene un escudero que le atienda. Aquello era cierto. El chico sa !a de esas cosas. Deber5a. Sir%i dos a4os como .a7e en Desembarco del Rey. Aun as!, +unk era reticente a ponerlo en peli"ro. No ten!a noci#n de la clase de reci imiento que le espera a en >osafr!a. :i esa 4iuda Escarlata era tan peli"rosa como se dec!a, podr!a aca ar en una 1aula, como aquellos dos hom res de la carretera. &Te quedar(s / a/udar(s a :er Fennis con los aldeanos &le di1o a E""&. % no me mires de esa forma tan hosca. &:e quit# los cal2ones, / se meti# en la a)era de a"ua humeante&. Ahora ve / duerme, / d'1ame a)arme. No vas a ir, / se aca # la cuesti#n. 5uando +unk se despert#, E"" se ha !a levantado / /a no esta a. ?a lu2 del sol matutino le da a en el rostro. Dioses misericordiosos, 8cmo .uede 2acer tanto calor tan .ronto9 :e incorpor# hasta quedarse sentado, se estir# / oste2#, se puso en pie / se diri"i# tam aleante / somnoliento hacia el po2o, donde encendi# una vela de se o, se ech# al"o de a"ua fr!a en la cara / se visti#. 5uando sali# a la lu2 del sol, Trueno esta a esperando 1unto al esta lo, ensillado / con las ridas puestas. E"" tam i'n esta a esperando, con su mula Maestra. El chico se ha !a puesto las otas. .or una ve2, parec!a el escudero ideal, enfundado en un onito 1u #n de cuadros verde / oro / un par de a1ustados cal2ones de lana lancos. &?os cal2ones esta an rotos por el trasero, pero la esposa de :am Encorvado me los ha cosido &anunci#. &?as ropas eran de Addam &di1o :er Eustace, mientras conduc!a su propio ca allo "ris fuera del esta lo. Hn le#n 1aquelado adorna a la ra!da capa de seda que el anciano ten!a a rochada so re los hom ros&. El 1u #n es una frusler!a h0meda por el a0l pero de er!a servir. Hn ca allero impresiona m(s si tiene un escudero que le atienda, as! que he decidido que E"" os acompa)e a >osafr!a. Enga4ado .or un c2ico de die1 a4os. +unk mir# a E"" / en silencio form# con la oca las pala ras bofetn en la ore7a. El chico sonri# a iertamente. &Tam i'n ten"o al"o para vos, :er +uncan. 4enid. &:er Eustace sac# una capa, / la a"it# con "esto des"ar ado. Era de lana lanca, ordada con cuadros de sat'n verde / pa)o de oro. Hna capa de lana era lo 0ltimo que necesita a a1o seme1ante calor, pero cuando :er Eustace la a roch# so re sus hom ros, +unk vio el or"ullo refle1ado en su rostro, / se vio incapa2 de recha2arla. &Gracias, mi se)or. &Te queda ien. O1al( pudiera ofrecerte m(s. &El mostacho del vie1o tem l#&. Envi' a :am Encorvado a uscar en la ode"a entre las cosas de mis hi1os, pero Ed3/n / 6arrold eran hom res peque)os, m(s del"ados de pecho / m(s cortos de pierna. Nada de lo que de1aron os estar!a ien, siento decir. &?a capa es suficiente, mi se)or. No la deshonrar'. &No lo dudo. &?e dio una palmada a su ca allo&. .ens' en ca al"ar con vos parte del camino, si no ten'is o 1eci#n. &Nin"una, mi se)or. E"" a ri# la marcha colina a a1o, sentado mu/ tieso so re Maestra.
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&*Tiene que llevar ese som rero de pa1a, &le pre"unt# :er Eustace a +unk&. .arece un poco tonto, *no cre'is, &No tan tonto como su ca e2a pelada, mi se)or. &Incluso a aquellas horas, con el sol apenas asomado al hori2onte, hac!a calor. Bara la tarde, las sillas de montar estar/n lo bastante calientes .ara le%antarnos am.ollas. E"" podr!a parecer ele"ante con las "alas del chico muerto, pero estar!a cocido como un huevo para el anochecer. +unk al menos pod!a cam iarse7 ten!a su t0nica uena en las alfor1as, / la vie1a verde de repuesto. &Tomaremos el camino del oeste &anunci# :er Eustace&. :e utili2a poco en los 0ltimos a)os, pero si"ue siendo el camino m(s corto desde Tiesa hasta el castillo de >osafr!a. <El sendero les llev# a rodear la colina por delante de las tum as donde el vie1o ca allero ha !a enterrado a su esposa / sus hi1os, entre unas espesas moreras&, A mis chicos les encanta a co"er las moras aqu!. 5uando eran peque)os / ven!an a m! con las caras pe"a1osas / ras"u)os en los ra2os, /a sa !a donde ha !an estado. &:onri# con cari)o&. 4uestro E"" me recuerda a mi Addam. Hn chico valiente, siendo tan 1oven. Addam esta a intentando prote"er a su hermano herido 6arrold cuando la atalla ca/# so re ellos. Hn ri ere)o con seis ellotas en el escudo le arranc# el ra2o con un hacha. &:us tristes o1os "rises se encontraron con los de +unk&. Este vie1o maestro vuestro, el ca allero de .enn/tree... *luch# en la Re eli#n de >ue"oscuro, &?o hi2o, mi se)or. Antes de aco"erme. &+unk no ten!a m(s de tres o cuatro a)os / corr!a medio desnudo por los calle1ones de ?echo de .ul"as, m(s animal que ni)o. &*5on el dra"#n ro1o o con el ne"ro, 8Ro7o o negro9 Era una pre"unta peli"rosa, incluso ahora. +esde los tiempos de Ae"on el 5onquistador, las armas de la 5asa Tar"ar/en ha !an mostrado un dra"#n de tres ca e2as, ro1o so re ne"ro. +aemon el .retendiente ha !a intercam iado esos colores en sus propios estandartes, al i"ual que hac!an muchos astardos. Ser Eustace es mi se4or .or 7uramento, se record# +unk. "iene derec2o a .reguntar. &5om ati# a1o el estandarte de lord 6a/ford, mi se)or. &*Farras verdes so re oro, una anda ondulada color verde p(lido, &.uede ser, mi se)or. E"" lo sa r(. &El muchacho pod!a recitar los escudos de armas de la mitad de los ca alleros de .oniente. &?ord 6a/ford era un nota le unionista. El re/ +aeron le nom r# su Mano 1usto antes de la atalla. Futter3ell ha !a hecho un tra a1o tan p'simo que muchos cuestiona an su lealtad, pero lord 6a/ford ha !a sido leal desde el principio. &:er Arlan esta a detr(s de 'l cuando ca/#. Hn lord con tres castillos en el escudo le derri #. &Muchos hom res uenos ca/eron ese d!a, en am os andos. ?a hier a no era ro1a antes de la atalla. *Os di1o eso vuestro se)or Arlan, &A :er Arlan no le "usta a ha lar de la atalla. :u escudero tam i'n muri# all!. :u nom re era Ro"er de .enn/tree, hi1o de la hermana de :er Arlan.& Incluso decir su nom re hi2o que +unk se sintiera va"amente culpa le. Rob su lugar. :olo los pr!ncipes / los "randes se)ores tienen los medios para mantener dos escuderos. :i Ae"on el Indi"no le hu iera dado su espada a su heredero +aeron en lu"ar de a su astardo +aemon, puede que nunca hu iera tenido lu"ar una Re eli#n de >ue"oscuro, / Ro"er de .enn/tree podr!a estar vivo ho/. $abr5a un caballero en alg?n sitio, uno m/s %erdadero -ue yo. ;o 2abr5a acabado en la 2orca, o 2abr5a sido en%iado a la (uardia de !oc2e, a %igilar el )uro 2asta -ue muriese. &Hna "ran atalla es una cosa terri le &di1o el vie1o ca allero&, pero en medio de la san"re / la carnicer!a, a veces ha/ al"o de elle2a, elle2a que puede romperte el cora2#n. Nunca olvidar' el aspecto del sol cuando se puso so re el 5ampo de 6ier arro1a... +ie2 mil hom res ha !an muerto, / el aire esta a repleto de "emidos / lamentos, pero so re nosotros el cielo se volv!a dorado, ro1o / naran1a, tan ello que el sa er que mis hi1os nunca lo ver!an me hi2o sollo2ar.& :uspir#&. Estuvo m(s cerca de lo que hacen creer a la "ente ho/ en d!a. :i no fuera por 5uervo de :an"re... &:iempre ha !a o!do que fue Faelor Rompelan2as quien "an# la atalla <di1o +unk&. El / el pr!ncipe Maekar. &*El martillo / el /unque, &?os i"otes del anciano se crisparon&. ?os 1u"lares olvidan mucho / m(s. +aemon fue el Guerrero aquel d!a. Nin"0n hom re resist!a enfrente de 'l. Rompi# la van"uardia de lord Arr/n en pedacitos, / mat# al 5a allero de las Nueve Estrellas / a G/l Ga/n3ood el :alva1e antes de enfrentarse a :er G3a/ne 5or ra/, de la Guardia Real. +urante cerca de
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una hora, ailaron so re sus ca allos, dando vueltas / m(s vueltas, / matando a todo hom re que se les acercara. :e dec!a que cada ve2 que >ue"oscuro / >orlorn choca an, se pod!a o!r el sonido a kil#metros. Era media canci#n / medio "rito, ase"ura an. .ero cuando al fin la espada dama titu e#, >ue"oscuro atraves# el /elmo de :er G3a/ne / le de1# cie"o / san"rante. +aemon desmont# para evitar que su enemi"o ca!do fuese pisoteado, / orden# a Redtusk que se lo llevara hasta los maestres de reta"uardia. % ese fue su error mortal, /a que los .icos de 5uervo ha !an "anado la cima de 5resta ?lorosa, / 5uervo de :an"re vio el estandarte real de su medio hermano a trescientos metros, / a +aemon / sus hi1os a1o 'l. Mat# primero a Ae"on, el ma/or de los "emelos, porque sa !a que +aemon nunca de1ar!a al chico mientras su cuerpo estuviera caliente, a pesar de que las lan2as ca!an como la lluvia. % no lo hi2o, aunque siete flechas le perfora an, disparadas tanto por la ru1er!a como por el arco de 5uervo de :an"re. El 1oven Aemon co"i# a >ue"oscuro cuando la ho1a se desprendi# de los dedos de su mori undo padre, por lo que 5uervo de :an"re tam i'n lo mat#, al m(s 1oven de los "emelos. As! perecieron el dra"#n ne"ro / sus hi1os. $+espu's hu o mucho m(s, lo s'. %o mismo vi al"unas cosas... los re eldes corriendo, Fittersteel alcan2ando la des andada / liderando su demente car"a... su atalla con 5uervo de :an"re, solo superada por la que +aemon li r# con G3a/ne 5or ra/ ... los "olpes de martillo del pr!ncipe Faelor contra la reta"uardia re elde, todos los dornianos "ritando mientras llena an el aire con sus lan2as... pero al final del d!a, nada de eso import#. ?a "uerra ha !a terminado cuando muri# +aemon. $Estuvo tan cerca... :i +aemon hu iera pasado por encima de G3a/ne 5or ra/ / le hu iera a andonado a su destino, podr!a ha er roto el flanco i2quierdo de Maekar antes que 5uervo de :an"re tomara la cresta. El d!a ha r!a pertenecido a los dra"ones ne"ros, con la Mano asesinada / el camino hacia +esem arco del Re/ e;pedito ante ellos. +aemon podr!a ha erse sentado en el Trono de 6ierro para cuando el pr!ncipe Faelor lle"ara con sus se)ores de la tormenta / sus dornianos. $?os 1u"lares pueden se"uir con su martillo / su /unque, :er, pero fue el matarre/es quien cam i# la marea con una flecha lanca / un hechi2o oscuro. % es 'l quien nos "o ierna, no os quepa duda. El re/ Aer/s es su marioneta. No me sorprender!a averi"uar que 5uervo de :an"re ha hechi2ado a :u Gracia, para do le"ar su voluntad. Me pre"unto si no estamos malditos. :er Eustace sacudi# la ca e2a, / se sumer"i# en un silencio siniestro. +unk se pre"unta a cu(nto ha !a o!do E"", pero no ha !a manera de pre"untarle. 8Cu/ntos o7os tiene lord Cuer%o de Sangre9, pens#. El d!a /a se esta a volviendo m(s c(lido. $asta las moscas 2an 2uido, se percat# +unk. 3as moscas tienen m/s sentido com?n -ue los caballeros. Se mantienen a sal%o del sol. :e pre"unt# si ser!an hospitalarios con 'l / con E"" en >osafr!a. Hn pichel de cerve2a tostada helada ir!a mu/ ien, +unk esta a considerando con placer aquella perspectiva cuando record# lo que E"" le ha !a dicho so re la 4iuda Escarlata / el envenenamiento de sus maridos. :u sed se evapor# en un momento. 6a !a cosas peores que una "ar"anta seca. &6u o un tiempo en que la 5asa Os"re/ pose!a todas las tierras en muchos kil#metros a la redonda, desde Mon1illa en el este hasta Remend#n &di1o :er Eustace&. >osafr!a era nuestra, / las 5olinas de la 6erradura, las cuevas de las 5olinas de la Gesta, las aldeas de +osk, .eque)a +osk / 4alle Frand/, am as ri eras de ?a"o >rondoso... ?as damas Os"re/ se casa an con los >lorent, los :3ann / los Tar ecks, incluso con los 6i"hto3er / los Flack3ood. Ten!an a la vista el lindero del Fosque 5errad#n. +unk se prote"i# los o1os con la mano, / ote# el folla1e. .or una ve2, envidia a el som rero de E"". Al menos tendremos algo de sombra. &6u o un tiempo en que el Fosque 5errad#n se e;tend!a hasta >osafr!a <di1o :er Eustace&. No recuerdo quien fue 5errad#n. No o stante, antes de la 5onquista, se pod!an encontrar uros en su osque, / enormes alces con cornamentas de cincuenta cent!metros / m(s. 6a !a m(s venados ro1os de los que cualquier hom re podr!a comerse en toda su vida, /a que nadie e;cepto el Re/ / el le#n 1aquelado pod!an ca2ar all!. Incluso en tiempos de mi padre, ha !a (r oles a am os lados del r!o, pero las ara)as talaron los osques para hacer pasti2ales para sus reses, ove1as / ca allos. Hn del"ado chorro de sudor ca!a por el pecho de +unk. :e descu ri# deseando con fervor que su se)or se estuviera callado. $ace demasiado calor .ara 2ablar, 2ace demasiado calor .ara cabalgar. $ace un calor de narices. En el osque, se toparon con el cad(ver de un "ato ar #reo marr#n, cu ierto de "usanos. &Aag2 &di1o E"", mientras lo rodea a con Maestra&, eso huele peor que :er Fennis.
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:er Eustace tir# de sus riendas. &Hn "ato ar #reo. No sa !a que quedaran en este osque. Me pre"unto qu' le mat#. & 5uando nadie contest#, di1o=&. +ar' la vuelta aqu!. 5ontinuad por el camino del oeste / lle"ar'is directos hasta >osafr!a. *Ten'is la moneda, &+unk asinti#&. Fien. 4olved a casa con mi a"ua, :er. &El anciano ca allero se ale1# trotando por donde ha !an venido. 5uando se hu o ido, E"" di1o= &6e pensado en c#mo de er!ais ha larle a lad/ Ge er, :er. .odr!ais "an(rosla con cumplidos "alantes. &El chico parec!a tan fresco / limpio en su t0nica a cuadros como :er Eustace con su capa. 8Soy yo el ?nico -ue suda9 &5umplidos "alantes &repiti# +unk&. *@u' tipo de cumplidos "alantes, & %a sa 'is, :er. +ecidle lo ella / hermosa que es. +unk ten!a sus dudas. &6a so revivido a cuatro maridos, de e ser tan vie1a como lad/ 4aith. :i le di"o que es ella / hermosa cuando es vie1a / verru"osa, me tomar( por un mentiroso. &:olo necesit(is hallar al"o verdadero que decir so re ella. As! lo hace mi hermano +aeron. 6asta las prostitutas vie1as / feas pueden tener el pelo onito o unas ore1as ien formadas, :er. &*Ore1as ien formadas, &?as dudas de +unk aumentaron. &O los o1os onitos. +ecidle que su t0nica hace 1ue"o con el color de sus o1os. &El chico refle;ion# un instante&. A menos que solo ten"a un o1o, como lord 5uervo de :an"re. )i se4ora, esa t?nica le 2ace 7uego con el color de su o7o. +unk ha !a o!do a ca alleros / lores menores susurrar tales "alanter!as a otras damas. :in em ar"o, nin"uno se ha !a andado con tantos rodeos. 0uena se4ora, ese %estido es .recioso. $ace 7uego con el color de sus dos adorables o7os. Al"unas de las damas eran vie1as / escu(lidas, o "ruesas / ru icundas, o ten!an s!filis / eran poco atractivas, pero todas ten!an vestido / dos o1os, / se"0n record# +unk, se mostraron complacidas ante las pala ras floridas. :u %estido tan encantador, mi se4ora. $ace 7uego con la adorable belle1a del 2ermoso color de sus o7os. &?a vida de un ca allero errante es m(s simple &di1o +unk, som r!o&. :i le di"o al"o incorrecto, me meter( en un saco de piedras / me arro1ar( al r!o. &+udo que ten"a un saco tan "rande, :er &di1o E""&. .odr!amos usar mi ota. &No &"ru)# +unk&, no podemos. 5uando salieron del Fosque 5errad#n, se halla an m(s arri a del dique. ?as a"uas ha !an su ido lo suficiente para que +unk tomara ese tra"o con el que ha !a so)ado. 3o bastante .rofundo .ara a2ogar a un 2ombre, .ens. En la orilla opuesta, el cauce ha !a sido modificado para desviar parte del caudal hacia el oeste. ?a acequia transcurr!a paralela al camino, a asteciendo a una mir!ada de canales m(s peque)os que serpentea an entre los campos. Una %e1 -ue crucemos el arroyo, estaremos en .oder de la @iuda. +unk se pre"unt# en qu' se esta a metiendo. :olo era un hom re, con un chico de die2 a)os para "uardar sus espaldas. E"" se a anica a el rostro. &*:er, *.or qu' nos detenemos, &No lo hacemos. &+unk a2u2# su montura con los talones / se meti# en el arro/o. E"" le si"ui# con la mula. El a"ua lle"a a hasta la arri"a de Trueno. Emer"ieron mo1ados en la orilla de la 4iuda. +elante, la acequia discurr!a recta como una lan2a, resplandeciente de verde / oro por el sol. 5uando avistaron las torres de >osafr!a varias horas m(s tarde, +unk se detuvo para cam iar su uena t0nica dorniana / aflo1ar la espada en su vaina. No quer!a que la ho1a se quedara encallada si necesita a sacarla. E"" tam i'n compro # su da"a, con cara solemne a1o el som rero de pa1a. 5a al"aron a la par, +unk so re el "ran ca allo de "uerra, el chico so re la mula / el estandarte Os"re/ ondeando apenas en su asta. >osafr!a result# ser un tanto decepcionante, despu's de todo lo que :er Eustace les ha !a contado. 5omparado con Fasti#n de Tormentas o Alto1ard!n, / con otros se)or!os que +unk ha !a visto, era un castillo modesto... pero era un castillo, no una torre de vi"ilancia fortificada. :u muralla e;terior almenada se eleva an casi die2 metros, / ten!a torres en las esquinas, cada una de ellas la mitad m(s altas que Tiesa. +e cada torre#n / a"u1a col"a an con pesade2 las anderas ne"ras de Ge er, todas ellas con el las#n de una ara)a moteada so re una telara)a plateada. &*:er, &di1o E""&. El a"ua. Mirad adonde va.
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El canal termina a a1o los muros este de >osafr!a, derramando el a"ua en el foso del cual el castillo toma a su nom re. El or oteo del a"ua hi2o que los dientes de +unk rechinaran. !o se lle%ar/ mi Ca-uel. &4en"a &le di1o a E"". :o re la arcada de la entrada principal ca!a una fila de anderolas de ara)a, inm#viles ante la ausencia de aire, so re el las#n m(s vie1o esculpido en piedra. :i"los de viento / lluvia lo ha !an orrado, pero su forma a0n esta a intacta= un le#n rampante hecho con cuadros a1edre2ados. ?as puertas de de a1o esta an a iertas. Mientras trapalea an por el puente levadi2o, +unk tom# nota de cuanto ha !a descendido el foso. Dos metros o menos, 1u2"#. +os lanceros o staculi2a an su paso por el rastrillo. Hno ten!a una "ran ar a ne"ra / el otro no. El de la ar a e;i"i# sa er sus intenciones. &Mi se)or de Os"re/ me env!a para tratar con lad/ Ge er &le di1o +unk&. Me llaman :er +uncan el alto. &Fueno, /a sa !a que no erais Fennis &di1o el "uardia ar ilampi)o&. ?e hu i'ramos olido al venir. &?e falta a un diente / ten!a el distintivo de la ara)a moteada ordado so re el cora2#n. El ar udo mira a escamado a +unk. &Nadie ve a su se)or!a a menos que +osmetros d' su permiso. 4enid conmi"o. 4uestro mo2o de cuadra puede quedarse con los ca allos. &:o/ un escudero, no un mo2o de cuadras &insisti# E""&. *:ois cie"o, o solo est0pido, El "uardia ar ilampi)o rompi# en carca1adas. El de la ar a puso la punta de la lan2a so re el cuello del chico. &Repite eso. +unk le dio a E"" un ofet#n en la ore1a. &No, cierra la oca / atiende a los ca allos. &+esmont#&. 4er' ahora a :er ?ucas. El ar udo a1# la lan2a. &Est( en el patio. .asaron a1o un rastrillo de puntas de hierro / a1o una uhedera antes de emer"er al pa ell#n e;terior. ?os sa uesos ladra an en sus 1aulas, / +unk pudo o!r c(nticos que proced!an de las ventanas con cristales emplomados de un sept hepta"onal de madera. En frente de la herrer!a, un herrero cal2a a un ca allo de "uerra, con la a/uda de un aprendi2. Al lado, un escudero esta a soltando flechas de las dianas de los arqueros, mientras que una ni)a pecosa con una lar"a tren2a dispara a con el arco. El estafermo tam i'n esta a "irando, mientras media docena de ca alleros con armaduras de relleno acolchado hac!a turnos para "olpearlo. Encontraron a :er ?ucas +osmetros entre los o servadores del estafermo, ha lando con un enorme / o eso septon que suda a m(s que +unk / que parec!a una morcilla enfundada en una ropa que parec!a ha erse de1ado puesta para darse un a)o. Inchfield se aseme1a a a una lan2a detr(s del otro, r!"ido, derecho / mu/ alto... aunque no tanto como +unk. Dos metros y cinco cent5metros, calcul# +unk, y cada cent5metro m/s orgulloso -ue el anterior. Aunque vest!a de seda ne"ra con hilos plateados, :er ?ucas parec!a tan fresco como si hu iera estado caminado por el Muro. &Mi se)or &le salud# el "uardia&. Este viene de la torre "allinero para una audiencia con su se)or!a. El septon se "ir# en primer lu"ar, con una risotada de re"oci1o que hi2o pensar a +unk si no estar!a orracho. -*% qui'n es $este-, *Hn ca allero errante, .ues s! que ten'is ca alleros altos en el +ominio. &El septon hi2o un "esto de endici#n&. @ue el Guerrero luche siempre a vuestro lado. :o/ el septon :efton. Hn nom re desafortunado, pero es el m!o. *% vos, &:er +uncan el Alto. &Hn chico modesto, este &le di1o el septon a :er ?ucas&. :i /o fuera tan alto como 'l, me har!a llamar :er :efton el Inmenso. :er :efton la Torre. :er :efton con las Nu es 1unto a los O!dos. &:u cara de luna esta a ro1a, / ha !a manchas de vino so re su t0nica. :er ?ucas estudi# a +unk. Era un hom re ma/or, de cuarenta por lo menos, qui2( incluso cincuenta, fi roso m(s que musculoso, con un rostro nota lemente feo. :us la ios eran "ruesos, sus dientes una mara)a amarilla, su nari2 ancha / ul osa, sus o1os protu erantes. ; est/ enfadado, sinti# +unk, incluso antes que el hom re di1era=
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&?os ca alleros errantes son mendi"os con espada en el me1or de los casos, o fora1idos en el peor. ?ar"aos. No queremos a nadie de tu cala)a por aqu!. ?a cara de +unk se ensom reci#. &:er Eustace Os"re/ me env!a desde Tiesa para tratar con la se)ora del castillo. &*Os"re/, &El septon mir# a +osmetros&. *Os"re/ del le#n 1aquelado, .ens' que la 5asa Os"re/ esta a e;tin"uida. &5asi, / /a no importa. El vie1o es el 0ltimo de ellos. ?e de1amos quedarse con una torre en ruinas a unos kil#metros al este. &:er ?ucas frunci# el entrece1o ante +unk&. :i :er Eustace quiere ha lar con su se)or!a, que ven"a 'l mismo. &:us o1os se estrecharon&. :ois el que esta a con Fennis en la presa. No os molest'is en ne"arlo. +e er!a col"aros. &@ue los :iete nos asistan. &El septon se sec# el sudor de la frente con la man"a&. *Es un andido, % uno ien "rande. :er, arrepentios de vuestros pecados, / la Madre tendr( misericordia. &?a piadosa ple"aria del septon se vio interrumpida cuando se tir# un pedo&. 4a/a, hom re. +isculpad mi ventosidad, :er. Es por las alu ias / el pan de ce ada. &No so/ un andido &les di1o +unk a los dos, con toda la di"nidad que pudo reunir. A +osmetros no le conmovi# la ne"ativa. &No presupon"(is mi paciencia, :er... si es que sois :er. 5orred de vuelta a vuestra torre "allinero / decidle a :er Eustace que env!e a :er Fennis el 6edor .ardo. :i nos li er(is de la molestia de sacarlo de Tiesa, su se)or!a podr!a decidirse a ser m(s clemente. &6a lar' con su se)or!a so re :er Fennis / el pro lema del dique, / tam i'n acerca del ro o de nuestras a"uas. &*Ro o, &di1o :er ?ucas&. +ecidle eso a nuestra se)ora, / estar'is nadando en una saca antes que se pon"a el sol. *Est(is completamente se"uro que dese(is verla, ?a 0nica cosa de la que +unk esta a se"uro era que quer!a meter el pu)o a trav's de los retorcidos dientes amarillos de ?ucas Inchfield. &%a os he dicho lo que deseo. &Oh, de1ad que ha le con ella &di1o el septon&. *@u' da)o puede hacer, :er +uncan ha hecho un lar"o camino ca al"ando a1o este sol infernal, de1ad que el muchacho ten"a su charla. :er ?ucas volvi# a estudiar a +unk. &Nuestro septon es un hom re devoto. 4enid. Os a"radecer' que se(is reve.& 5ru2# el patio a "randes pasos, / +unk se vio o li"ado a apresurarse detr(s de 'l. ?as puertas del sept del castillo se ha !an a ierto, / los fieles se esta an desperdi"ando escaleras a a1o. 6a !a ca alleros / escuderos, una docena de ni)os, varios ancianos, tres septas con t0nicas lancas de capucha... / una mu1er "orda de alta alcurnia, ataviada con un vestido lar"o a2ul oscuro damasquinado, en"alanado con puntilla m/riana, tan lar"o que sus fondillos arrastra an el polvo. +unk calcul# que tendr!a cuarenta. Fa1o una redecilla plateada, su pelo ro1i2o forma a un mo)o alto, pero lo m(s ro1o de ella era su rostro. &Mi se)ora &di1o :er ?ucas, cuando se detuvieron ante ella / sus septas&, este ca allero errante afirma traer un mensa1e de :er Eustace Os"re/. *?o escuchar'is, &:i as! lo dese(is, :er ?ucas. &Mira a a +unk tan fi1amente que este no pudo evitar recordar la charla de E"" so re hechicer!a. !o creo -ue esta se ba4e en sangre .ara mantener su belle1a. ?a 4iuda era "ruesa / ancha, con una ca e2a e;tra)amente aovada que su ca ello no pod!a disimular del todo. :u nari2 era demasiado "rande, / su oca demasiado peque)a. Tenia dos o1os, se"0n compro # aliviado, pero para entonces todo pensamiento de "alanter!a le ha !a a andonado. &:er Eustace me ha ordenado ha lar con vos acerca del reciente pro lema en vuestro dique. Ella parpade#. &*El... dique, dec!s, Hna multitud se empe2a a a a"olpar a su alrededor. +unk pudo sentir varios o1os poco amistosos so re s!. &El arro/o &di1o&, el Naquel. :u se)or!a constru/# un dique so re 'l... &Oh, esto/ se"ura de que no he hecho eso &replic#&. .orque he estado dedicada a mis oraciones toda la ma)ana, :er. +unk o/# las risitas de :er ?ucas.
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&No quise decir que su se)or!a constru/era el dique por s! misma, solo que... sin esas a"uas, todos nuestros cultivos se perder(n... los campesinos tienen alu ias / ce ada en los campos, / melones... &*+e verdad, Me encantan los melones. &En su peque)a oca se form# una sonrisa&. *@u' clase de melones son, +unk mir# inc#modo el c!rculo de caras, / sinti# que la su/a propia se ru ori2a a. A-u5 .asa algo. Dosmetros me est/ tomando .or est?.ido. &Mi se)ora, *.odr!amos continuar nuestra conversaci#n en un lu"ar m(s privado, &AHn venado de plata a que el "ran 2oquete quiere llev(rsela a la camaB &se url# al"uien, / un ru"ido de carca1adas le rode#. ?a dama se enco"i# medio aterrori2ada, / levant# am as manos para taparse el rostro. Hna de las septas se puso r(pidamente a su lado, / puso un ra2o protector alrededor de sus hom ros. &*@u' es todo este re"oci1o, &?a vo2, fr!a / firme, cort# las risas&. *Nadie va a compartir la roma, :er ca allero, *por qu' molest(is a mi inocente hermana, Era la chica que ha !a visto antes con las dianas de arquer!a. ?leva a una al1a a de flechas en una cadera, / as!a un arco lar"o que era tan alto como ella, lo que no era mucho. :i +unk pasa a once cent!metros de los dos metros, la ni)a del arco pasa a uno del metro / medio. .odr!a rodear su cintura con las dos manos. :u ca ello ro1o esta a reco"ido en una tren2a tan lar"a que ro2a a sus muslos, / ten!a un ho/uelo en la ar illa, la nari2 respin"ona / una li"era rociada de pecas en las me1illas. &+isculpadnos, lad/ Rohanne. &El que ha l# era un 1oven / apuesto lord con el centauro de los 5as3ell ordado en su 1u #n&. Este 2oquete tom# a lad/ 6elicent por vos. +unk mir# de una dama a otra. &*4os sois la 4iuda Escarlata, &se o/# tartamudear&. .ero vos sois demasiado... &*Noven, &?a chica le alar"# el arco al chico lar"uirucho con el que le ha !a visto tirar&. +a la casualidad de que ten"o veinticinco a)os. *O era a1ita lo que quisisteis decir, & ...hermosa. Era hermosa. &+unk no sa !a de donde ha !a salido eso, pero dio las "racias. ?e "usta a su nari2, el color ru io fresa de su ca ello / los peque)os pero ien formados pechos de a1o del chaleco de cuero&. .ens' que seri(is... es decir... dicen que sois cuatro veces viuda, as! que... &Mi primer marido muri# cuando /o ten!a die2 a)os. El ten!a doce, era el escudero de mi padre, / ca/# en 5ampo de 6ier arro1a. Mis maridos rara ve2 duran mucho, me temo. El 0ltimo muri# en la primavera. Aquello era lo que siempre dec!an de los que ha !an perecido durante la Gran Epidemia .rimaveraB. )uri en la .rima%era. Muchas decenas de miles ha !an muerto en la primavera, entre ellos un vie1o re/ sa io / dos 1#venes / prometedores pr!ncipes. & %o...lamento todas sus p'rdidas, mi se)ora. -Una galanter5a, alcorno-ue, dile una galanter5a-. @uisiera decirle que... su vestido... &*4estido, &Ella a1# la mirada, hasta sus otas / sus cal2ones, la lusa de lino / el chaleco de cuero&. No llevo vestido. &4uestro ca ello, quiero decir... es suave /... &*% c#mo lo sa 'is, :er, :i al"una ve2 hu ierais tocado mis ca ellos, creo que lo recordar!a. &:uave no &di1o +unk a atido&. Ro1o, quise decir. 4uestro pelo es mu/ ro1o. &*Mu/ ro1o, :er, ah, no tan ro1o como vuestro rostro, espero. &:e ri#, / los testi"os se rieron con ella. Todos e;cepto ?ucas +osmetros. &Mi se)ora &interrumpi#&, este hom re es una de las espadas a sueldo de Tiesa. Esta a con Fennis del Escudo .ardo cuando atac# a vuestros e;cavadores en el dique / sa1# el rostro de Golmer. El vie1o Os"re/ le env!a para tratar con vos. &As! es, mi se)ora. Me llaman :er +uncan el Alto. &:er +uncan el ?erdo, m(s ien &di1o un ca allero ar udo que lleva a el rel(mpa"o triple de ?e/"ood. :onaron m(s carca1adas. 6asta lad/ 6elicent se ha !a reco rado lo suficiente para permitirse una risita. &*Acaso la cortes!a de >osafr!a muri# con mi padre, <pre"unt# la chica. !o, la c2ica no, la mu7er madura-. *5#mo es que :er +uncan cometi# seme1ante error, me pre"unto, +unk le diri"i# a Inchfield una mirada mali"na. &?a culpa fue m!a.
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&*En serio, &?a 4iuda Escarlata mir# a +unk de los pies a la ca e2a, aunque su mirada se detuvo m(s en su pecho&. Hn (r ol / una estrella fu"a2. Nunca ha !a visto antes ese las#n. <Toc# la t0nica de 'l, si"uiendo una rama del olmo con dos dedos&. % pintado, no cosido. 6a !a o!do que los dornianos pintan sus sedas, pero vos parec'is demasiado "rande para ser dorniano. &No todos los dornianos son peque)os, mi se)ora. &+unk pudo sentir los dedos de ella a trav's de la seda. :u mano tam i'n ten!a pecas. A.uesto a -ue tiene .ecas .or todo el cuer.o. :u oca esta a e;tra)amente seca&. .as' un a)o en +orne. &*Todos los ro les crecen tan altos all!, &di1o, mientras sus dedos tra2a an una rama del (r ol en torno a su cora2#n. &:e supone que es un olmo, mi se)ora. &?o recordar'. <Retir# la mano, solemne&. El patio es demasiado c(lido / polvoriento para una conversaci#n. :epton, mostrad a :er +uncan mi sala de audiencias. &:er( un "ran placer, hermana. &Nuestro invitado tendr( sed. +e er!ais enviar tam i'n a por una 1arra de vino. &*+e o, &EI hom re "ordo sonr!o&. Fien, si os place. &Me reunir' con vos en cuanto me ha/a cam iado. &:e desa roch# el cintur#n / la al1a a / se los pas# a su compa)ero&. Avisad tam i'n al maestre 5errick. :er ?ucas, id / pedidle que nos acompa)e. &?o llevar' en un momento, mi se)ora &di1o ?ucas +osmetros. ?a mirada que le dedic# a su castellano era fr!a. &No ser( necesario. :' que ten'is muchas tareas que reali2ar por el castillo. :er( suficiente que envi'is al maestre 5errick a mis aposentos. &Mi se)ora &di1o +unk&. Mi escudero ha sido retenido en las puertas. *.odr!a unirse tam i'n a nosotros, -*4uestro escudero, &5uando ella sonre!a, parec!a una ni)a de quince a)os, no una mu1er de veinticinco. Una 2ermosa muc2ac2a llena de tra%esuras y risas-. .or supuesto, si os complace. &No e (is el vino, :er &le susurr# E"" mientras espera an al septon en la sala de audiencias. ?os suelos de piedra esta an cu iertos con esteras de delicados colores, / de las paredes col"a an tapices con escenas de atallas / torneos. +unk solt# un ufido. &No tiene necesidad de envenenarme &le contest# en vo2 a1a&. Ella cree que so/ un enorme in0til con nada m(s que "achas entre las ore1as, /a sa es. &.ues resulta que a mi hermana le "ustan las "achas &di1o el septon :efton, mientras aparec!a con una 1arra de vino, otra de a"ua / tres copas&. :!, s!, os he o!do, so/ "ordo, no sordo. &?len# dos copas con vino / una con a"ua. ?e dio la tercera a E"", quien le dedic# una mirada suspica2 / la puso a un lado. El septon no se dio cuenta&. Esta es una cosecha de El Re1o &le dec!a a +unk&. Mu/ uena, / el veneno le da un re"ustillo especial. &?e "ui)# un o1o a E""&. Rara ve2 toco la uva /o mismo, pero eso he o!do. &?e alar"# una copa a +unk. El vino esta a car"ado / dulce, pero +unk e i# con cautela, / solo despu's de que el septon hu iera e ido la mitad del su/o de tres "randes tra"os. E"" se cru2# de ra2os / continu# i"norando el a"ua. &A ella le "ustan las "achas &di1o el septon&, / vos tam i'n, :er. 5ono2co a mi propia hermana. 5uando os vi por primera ve2 en el patio, casi esper' que fuerais al"0n pretendiente, venido de +esem arco del Re/ para pedir la mano de mi se)ora. +unk frunci# el ce)o. &*5#mo supisteis que era de +esem arco del Re/, septon, &?os desem arque)os ten'is una cierta manera de ha lar. &El septon tom# un sor o de vino, lo palade#, lo tra"# / suspir# con placer&. 6e servido all! muchos a)os, a las #rdenes de nuestro :epton :upremo en el Gran :ept de Faelor. &:uspir#&. No conocer!ais la ciudad desde la primavera. ?as ho"ueras la han cam iado. Hna cuarta parte de las casas /a no e;iste, / otra cuarta est( vac!a. ?as ratas tam i'n se han ido. Esta es la cosa m(s e;tra)a. Nam(s pens' en ver una ciudad sin ratas. +unk tam i'n lo ha !a o!do. &*Estuvisteis all! durante la Gran Epidemia .rimaveral, &Oh, por supuesto. Hn momento horroroso, :er, horroroso. 6om res fuertes que se levanta an sanos al al a / ca!an muertos al ocaso. Mor!an tantos / tan r(pido que no ha !a tiempo de enterrarlos. En su lu"ar,
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los apila an en el .o2o +ra"#n, / cuando los cad(veres alcan2a an los tres metros de altura, ?ord R!os ordena a a los piromantes que los quemaran. ?a lu2 de las ho"ueras rilla a a trav's de las ventanas, como lo hi2o anta)o cuando los dra"ones vivos anida an a1o la colina. .or la noche se pod!a ver el ful"or por toda la ciudad, el resplandor verde oscuro del fue"o. El color verde a0n me persi"ue en estos d!as. +icen que la primavera fue mala en ?annisport / peor en Anti"ua, pero en +esem arco del Re/ se llev# a cuatro de cada die2. No ha !a diferencias entre 1#venes o ancianos, ni entre ricos o po res, ni entre sanos / d' iles. Nuestro uen Gran :epton falleci#, la mism!sima vo2 de los dioses en la tierra, 1unto a un tercio de los M(s +evotos / casi todas nuestras hermanas con voto de silencio. :u Graciosa Ma1estad el re/ +aeron, la dulce Matar/s / el auda2 4alarr, la Mano... Oh, fueron tiempos terri les. Al final, media ciudad le re2a a al +esconocido. &Tom# otro tra"o&. *% d#nde esta ais vos, :er, &En +orne &di1o +unk. &Gracias a la Madre par su misericordia, entonces. &?a Gran Epidemia .rimaveral nunca lle"# a +orne, qui2( porque los dornianos ha !an cerrado sus fronteras / puertos, al i"ual que los Arr/n del 4alle, que tam i'n se ha !an li rado&. Toda esta charla so re muerte es suficiente para ale1ar a un hom re del vino, pero el consuelo es dif!cil de encontrar en esos momentos cuando est(s vivo. ?a sequ!a dura, a pesar de nuestras oraciones. El osque del Re/ es como un peda2o de /esca, / los incendios ru"en all! d!a / noche. Fittersteel / los hi1os de +aemon >ue"oscuro maquinan conspiraciones en T/rosh, / los krakens de +a"on Gre/1o/ rondan el mar al atardecer como lo os, merodeando casi hasta El Re1o. :e dice que se llevaron la mitad de las rique2as de Isla Fella, / tam i'n un centenar de mu1eres. ?ord >arman est( reuniendo sus defensas, aunque eso me recuerda al hom re que coloca un cintur#n de castidad en su hi1a em ara2ada cuando su arri"a es tan "rande como la m!a. ?ord Fracken se muere lentamente en El Tridente, / su hi1o ma/or pereci# en la primavera. Eso si"nifica que el sucesor ser( :er Otho. ?os Flack3ood nunca soportar(n al Fruto de Fracken como vecino. :er( la "uerra. +unk sa !a de la anti"ua enemistad entre los Flack3ood / los Fracken. &*No les o li"ar( su se)or feudal a firmar la pa2, &AA/ de m!B &di1o el septon :efton&. ?ord Tull/ es un chiquillo de ocho a)os rodeado de mu1eres. A"uasdulces har( poco, / el re/ Aer/s har( menos. A menos que al"0n maestre escri a un li ro so re ello, todo el asunto escapar( a su real conocimiento. No es pro a le que ?ord R!os permita que un Fracken entre a verlo. Recordad, nuestra Mano naci# medio Flack3ood. :i act0a, ser( solo para a/udar a sus primos a mantener a ra/a al Fruto. ?a Madre marc# a ?ord R!os el d!a que naci#, / Fittersteel le marc# de nuevo en 5ampo de 6ier arro1a. +unk sa !a que se refer!a a 5uervo de :an"re. El verdadero nom re de la Mano era Fr/nden R!os. :u madre ha !a sido una Flack3ood, / su padre el re/ Ae"on el 5uarto. El "ordo se e i# su vino / continu#. &En cuanto a Aer/s, :u Gracia se preocupa m(s de anti"uos per"aminos / profec!as polvorientas que de lores / le/es. Ni siquiera se ha preocupado de procrear un heredero. ?a reina Aelinor re2a todos los d!as en el Gran :ept, ro"(ndole a la Madre 5elestial que le endi"a con un ni)o, aunque si"ue siendo doncella. Aer/s tiene sus propios aposentos, / se comenta que se llevar!a a la cama antes un li ro que una mu1er. &4olvi# a llenar su copa&. No os confund(is, es ?ord R!os quien nos "o ierna, con sus hechi2os / sus esp!as. No ha/ nadie que se le opon"a. El pr!ncipe Maekar es corro!do por la ira en el Refu"io Estival, mientras alimenta sus que1as contra su re"io hermano. El pr!ncipe Rhae"al es sumiso / est( ena1enado, / sus ni)os son... ueno, ni)os. ?os ami"os / favorecidos de ?ord R!os copan todas las dependencias, los lores de las provincias peque)as comen de su mano, / el nuevo Gran Maestre es tan adepto a la hechicer!a como 'l. ?a >ortale2a Ro1a est( "uardada por .icos de 5uervo / nadie ve al re/ sin su permiso. +unk se removi# inc#modo en su asiento. 8Cu/ntos o7os tiene lord Cuer%o de Sangre9 Un millar, y uno. Espera a que la Mano del Re/ no tuviera tam i'n un millar de o!dos / uno. Al"unas cosas de las que dec!a el septon :efton sona an a traici#n. Mir# a E"", para ver como se esta a tomando todo aquello. El chico lucha a con todas sus fuer2as para su1etar su len"ua. El septon se puso en pie.
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&Mi uena hermana tardar( a0n un rato. 5omo todas las "randes damas, los primeros die2 vestidos que se prue e no har(n 1ue"o con su estado de (nimo. *@uer'is m(s vino, <:in esperar respuesta, rellen# am as copas. &?a dama que confund! & di1o +unk, ansioso por cam iar de tema&, *es vuestra hermana, &Todos somos hi1os de los :iete, :er, pero aparte de eso... dioses, no. ?ad/ 6elicent era la hermana de :er Rolland Hfferin", el cuarto marido de lad/ Rohanne, quien falleci# en la primavera. Mi hermano fue su predecesor, :er :imon :taunton, quien tuvo la des"racia de aho"arse con un hueso de pollo. >osafr!a est( llena de fantasmas, se dice. ?os maridos mueren aunque su parentela se queda, para e erse los vinos de mi se)ora / comer sus alimentos, como una pla"a de rolli2as polillas so re la seda / el terciopelo. &:e en1u"# la oca&. % sin em ar"o, de e casarse otra ve2, / pronto. &*+e e, & di1o +unk. &?a voluntad de su padre as! lo e;i"e. ?ord G/man quer!a nietos que si"uieran la l!nea de descendencia. 5uando enferm# intent# casarla con +osmetros, para poder morir sa iendo que ella ten!a un hom re fuerte que la prote"iera, pero Rohanne le recha2#. :u se)or!a se ven"# con su 0ltima voluntad. :i permanece soltera en el se"undo aniversario del fallecimiento de su padre, >osafr!a / sus tierras pasan a su primo Gendell. @ui2( le vierais en el patio. Hn hom re a1o con ocio en el cuello, mu/ dado a las flatulencias. Aunque no so/ quien para decir eso. %o mismo ten"o la maldici#n del e;ceso de viento. :ea como fuere, :er Gendell es codicioso / est0pido, pero su esposa es la hermana de lord Ro3an... / es condenadamente f'rtil, eso no puede ne"arse. Ella da a lu2 con tanta frecuencia como 'l se pedorrea. :us hi1os son tan ne"ados como 'l, sus hermanas son peores, / todos ellos han empe2ado a contar los d!as. ?ord Ro3an ha confirmado el testamento, as! que su se)or!a solo tiene hasta la pr#;ima luna nueva. &*.or qu' ha esperado tanto, &pre"unt# +unk en alto. El septon se enco"i# de hom ros. &A decir verdad, ha ha ido escase2 de pretendientes. Mi hermana no es dif!cil de mirar, /a os ha r'is dado cuenta, / tiene un uen castillo / vastas tierras que a)adir a sus encantos. :i pensarais que ha/ hi1os menores / ca alleros sin tierras revoloteando alrededor de su se)or!a como moscas, os equivocar!ais. ?os cuatro esposos muertos los hacen recelosos, / tam i'n est(n aquellos que dicen que ella es est'ril... aunque nunca en su presencia, a menos que anhelen ver el interior de una 1aula. +io a lu2 a dos e 's, un ni)o / una ni)a, pero nin"uno vivi# para ver su cumplea)os. Aquellos que no son ale1ados por los rumores de envenenamientos / ru1er!as no cuentan con la apro aci#n de +osmetros. ?ord G/man le encar"# en su lecho de muerte que prote"iera a su hi1a de los pretendientes indi"nos, lo que 'l ha tomado como todos los pretendientes. Todo hom re que quiera su mano de e antes enfrentarse a la espada de +osmetros. &:e termin# el vino / puso la copa a un lado&. Eso no quiere decir que no ha/a ha ido nin"uno. 5le/ton 5as3ell / :imon ?e/"ood han sido los m(s persistentes, aunque parecen m(s interesados en las tierras de ella que en su persona. :i me estuviera permitido apostar, me 1u"ar!a todo mi oro por Gerold ?annister. A0n tiene que hacer acto de aparici#n, pero dicen que es ru io como el oro / r(pido de in"enio, / que mide m(s de metro ochenta / pico... &... / lad/ Ge er se siente atra!da por sus cartas. &?a lad/ en cuesti#n esta a de pie en la entrada, 1unto a un 1oven maestre poco a"raciado con una "ran nari2 "anchuda&. .erder!ais vuestra apuesta, cu)ado. Gerold nunca a andonar( voluntariamente los placeres de ?annisport / el esplendor de Roca 5asterl/ por un peque)o se)or!o. Tiene m(s influencia como hermano / conse1ero de lord T/ olt de lo que 1am(s podr!a esperar como mi marido. % en cuanto a los dem(s, :er :imon necesitar!a vender la mitad de mis tierras para pa"ar sus deudas / :er 5le/ton tiem la como una ho1a cada ve2 que +osmetros se di"na a mirar en su direcci#n. Adem(s, es m(s hermoso que /o. % vos, septon, ten'is la oca m(s "rande de .oniente. &Hna "ran arri"a requiere una "ran oca &di1o el septon :efton, totalmente impert'rrito&. +e otro modo, pronto se vuelve peque)a. &*4os sois la 4iuda Escarlata, &pre"unt# E"", at#nito&. A%o so/ casi tan alto como vosB &Otro chico hi2o la misma o servaci#n no har( medio a)o. ?e envi' al potro para hacerlo m(s alto. &5uando lad/ Rohanne tom# asiento en la silla alta del estrado, se coloc# la tren2a hacia delante so re el hom ro i2quierdo. Era tan lar"a que su e;tremo se pos# so re su re"a2o, como un "ato durmiente&. :er +uncan, no de er!a ha eros tomado el pelo en el patio, cuando intenta ais ser tan "entil. Es solo que os pusisteis tan colorado... *No ha !a chicas que os tomaran el pelo, en el pue lo en el que crecisteis tan alto,
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&El pue lo fue +esem arco del Re/. &No mencion# ?echo de .ul"as&. 6a !a chicas, pero... &El tipo de tomaduras de pelo que se estila an en ?echo de .ul"as a veces inclu!a cortarte un dedo del pie. &:upon"o que ten!an miedo de urlarse. &?ad/ Rohanne acarici# su tren2a&. No ha/ duda de que tem!an vuestro tama)o. No pens'is mal de lad/ 6elicent, os lo rue"o. Mi cu)ada es una criatura simple, pero no har!a da)o a nadie. Es tan piadosa, que no podr!a verterse sola sin sus septas. &No fue cosa su/a. El error fue m!o. &Ment!s de manera mu/ cort's. :' que fue :er ?ucas. Es un hom re con un sentido del humor cruel / vos lo ofendisteis a la vista de todos. &*5#mo, &di1o +unk, confuso&. No le he hecho nada. Ella sonri# con una e;presi#n que a 'l le hi2o desear que la mu1er fuese de menor a olen"o. &Os vi de pie 1unto a 'l. :ois varios cent!metros m(s alto. 6ac!a mucho tiempo que :er ?ucas no conoc!a a nadie a quien no pudiera mirar por encima del hom ro. *@u' edad ten'is, :er, &5erca de veinte, si os place, mi se)ora. &A +unk le "usta a lo de rondar los veinte, aunque lo m(s pro a le era que fuese un a)o m(s 1oven, puede que dos. Nadie lo sa !a con e;actitud, / 'l menos que nadie. +e i# ha er tenido un padre / una madre como todo el mundo, pero no los ha !a conocido, ni siquiera sus nom res, / nadie en ?echo de .ul"as se ha !a preocupado mucho de cuando ha !a nacido, ni de quien. &*:ois tan fuerte como aparent(is, &*5u(n fuerte aparento, mi se)ora, &Oh, lo astante fuerte para derri ar a ser ?ucas. Es mi castellano, pero no por elecci#n m!a. Al i"ual que >osafr!a, es un le"ado de mi padre. *Os convertisteis en ca allero en al"0n campo de atalla, ser +uncan, 4uestro discurso su"iere que no sois de no le cuna, si me e;cus(is el comentario. !ac5 en el arroyo. &Hn ca allero errante llamado ser Arlan de .enn/tree me tom# como escudero cuando solo era un ni)o. Me ense)# la ca aller!a / las artes de la "uerra. &*% ese mismo ser Arlan os orden# ca allero, +unk se mir# los pies. Hna de sus otas esta a a medio desatar, se"0n vio. &Nadie m(s era pro a le que lo hiciera. &*+#nde est( ahora ser Arlan, &Muri#. <?evant# la mirada. .odr!a atarse la ota m(s tarde&. ?e enterr' en la ladera de una colina. &*5a/# valientemente en atalla, &?lovi# mucho. 5o"i# una pulmon!a. &?os ancianos son fr("iles, lo s'. Aprend! eso de mi se"undo marido. %o tenia trece a)os cuando nos desposamos. El hu iera cumplido cincuenta / cinco en su pr#;ima onom(stica, si hu iera vivido lo suficiente. 5uando lleva a medio a)o a1o tierra, le di un hi1o, pero El +esconocido tam i'n vino por 'l. ?os septones di1eron que su padre lo quer!a a su lado. *@u' pens(is vos, ser, &Fueno &di1o +unk, du itativo&, as! ser!a, mi se)ora. &Estupideces &di1o ella&, el chico naci# demasiado d' il. Hna cosita tan peque)a. Apenas ten!a fuer2a para amamantarse. M(s a0n, los dioses le concedieron a su padre cincuenta / cinco a)os. .odr!an ha erle concedido m(s de tres d!as al hi1o. &.odr!an. &+unk sa !a poco o nada de los dioses. A veces i a al septon, / re2a a para que el Guerrero le concediera fuer2a a sus ra2os, pero aparte de eso no ten!a contacto con los :iete. &?amento que vuestro ser Arlan falleciese &di1o&, / m(s a0n que ser Eustace os tomara a su servicio. Todos los ancianos no son i"uales, :er +uncan. 6ar!ais ien en re"resar a vuestra casa de .enn/tree. & No ten"o ho"ar sino all! donde 1uro por mi espada, &+unk nunca ha !a visto .enn/tree7 ni siquiera pod!a ase"urar que estuviera en el +ominio. &Nuradla aqu!, entonces. 4ivimos tiempos inciertos. Necesito ca alleros. Ten'is aspecto de tener un "ran apetito, :er +uncan. *5u(ntos pollos pod'is comeros, En >osafr!a tendr!ais vuestro plato lleno de carne de cerdo caliente / dulces tartas de frutas. 4uestro escudero tam i'n parece falto de sustento. Es tan escu(lido que todo el ca ello se le ha ca!do. .odr!a compartir celda con otros chicos de su edad. ?e "ustar!a. Mi maestro armero puede entrenarle en las artes del com ate. &%o le entreno &di1o +unk, a la defensiva. &*% qui'n m(s, *Fennis, *El vie1o Os"re/, *?os pollos,
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6a !a d!as en los que +unk ha !a puesto a E"" a perse"uir a los pollos. 3e ayuda a ser m/s r/.ido, pens#, pero sa !a que si se lo dec!a, se reir!a. ?e esta a distra/endo, con su nari2 respin"ona / sus pecas. +unk tuvo que recordarse por qu' le ha !a enviado all! :er Eustace. &Mi espada es leal a lord Os"re/, mi se)ora &di1o&, / as! se"uir(. &:ea, :er. 6a lemos de asuntos menos placenteros. &?ad/ Rohanne le dio un tir#n a su tren2a&. Nosotros no toleramos ataques ni a >osafr!a ni a sus "entes. .or tanto, decidme por qu' no de o coser un saco con vos en el interior. &6e venido a parlamentar &le record# 'l&, / he e ido vuestro vino. -El sa or a0n llena a su oca, sa roso / dulce. :iempre / cuando no estuviera envenenado. @ui2( era el vino el que le hac!a ser auda2&. % no ten'is un saco lo astante "rande para m!. .ara su alivio, el chiste hi2o que ella sonriera. &:in em ar"o, ten"o uno que ser( suficiente para Fennis. El maestre 5errick dice que el rostro de Golmer fue sa1ado casi hasta el hueso. &:er Fennis perdi# los nervios con el hom re, mi se)ora. :er Eustace me envi# pa"ar el precio de san"re. &*El precio de san"re, &:e ri#&. Es un anciano, lo s', pero no me ha !a dado cuenta de que esta a tan vie1o. *5ree que vivimos en la Edad de los 6'roes, cuando la vida de un hom re no costa a m(s que un saco de plata, &El e;cavador no muri#, mi se)ora &le record# +unk&. Nadie que /o viera fue asesinado. :u cara fue cortada, eso es todo. ?os dedos de ella dan2a an pere2osamente a lo lar"o de su tren2a. &*En cu(nto valora :er Eustace la me1illa de Golmer, decidme, &Hn venado de plata. % tres para vos, mi se)ora. &:er Eustace le pone un precio mu/ taca)o a mi honor, aunque tres venados son me1or que tres pollos, eso se"uro. 6ar!a me1or en enviarme a Fennis para que /o lo casti"ara. &*Eso incluir!a el saco que mencionasteis, &.uede ser. &Falance# su tren2a con una mano&. Os"re/ puede "uardarse su plata. :olo la san"re puede pa"ar la san"re. &Fien &di1o +unk&, puede ser como dec!s, mi se)ora, *pero por qu' no enviar a por el hom re que :er Fennis hiri#, / le pre"untamos si preferir!a un venado de plata o a Fennis en un saco, &Oh, esco"er!a la plata, si no pudiera tener las dos cosas. Eso no lo dudo, :er. .ero no es 'l quien tiene que hacer la elecci#n. Ahora es un asunto entre el le#n / la ara)a, no de me1illas de la rie"os. Es a Fennis a quien quiero, / es a Fennis a quien tendr'. Nadie ca al"a hasta mis tierras, hace da)o a los m!os / escapa para re!rse de ello. &:u se)or!a ca al"# hasta tierra de Tiesa, e hi2o da)o a uno de los de :er Eustace <di1o +unk, antes de pararse a pensarlo. &*Eso hice, &4olvi# a tirar de su tren2a&. :i te refieres al cuatrero, el individuo ten!a mu/ mala reputaci#n. Me que1' en dos ocasiones a Os"re/, / sin em ar"o no hi2o nada. %o no rue"o por tercera ve2. ?a le/ del re/ me "aranti2a el derecho al foso / a la horca. >ue E"" quien respondi#. &En sus propias tierras &insisti# el chico&. ?a le/ del re/ otor"a a los lores el derecho de imponer el foso / la horca en su propio territorio. &5hico listo &di1o ella&. :i tanto sa es, tam i'n estar(s al tanto de que los ca alleros con tierras no tienen derecho a casti"ar sin el consentimiento de su se)or feudal. :er Eustace o tuvo Tiesa de lord Ro3an. Fennis rompi# la pa2 del Re/ cuando derram# san"re, / de e pa"ar por ello. &Mir# a +unk&. :i :er Eustace me env!a a Fennis, le cortar' la nari2, / eso ser( el fin del asunto. :i ten"o que ir / llev(rmelo, no prometo nada. +unk tuvo de repente una e;tra)a sensaci#n en el fondo del est#ma"o. &:e lo dir', pero no entre"ar( a :er Fennis. &+ud#&. El dique fue la causa de todo el pro lema. :i su se)or!a consintiera en derri arlo... &Imposi le &declar# el 1oven maestre al lado de lad/ Rohanne&. >osafr!a sostiene a veinte veces m(s campesinos que Tiesa. :u se)or!a tiene campos de tri"o, ma!2 / ce ada que se est(n muriendo por la sequ!a. Tiene media docena de huertas, man2anas, al aricoques / tres clases de peras. Tiene reses a punto
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de parir, quinientas ove1as de morro ne"ro, / cr!a los ca allos m(s e;celentes del +ominio. Tenemos una docena de /e"uas a punto de dar a lu2. &:er Eustace tam i'n tiene ove1as &di1o +unk&. .osee melones en los campos, alu ias, ce ada, /... &A6a 'is estado co"iendo a"ua para el fosoB &di1o E"" en vo2 alta. Estaba llegando a lo del foso, pens# +unk. &El foso es esencial para las defensas de >osafr!a <insisti# el maestre&. *:u"er!s que lad/ Rohanne quede e;puesta a ataques, en tiempos inciertos como estos, &Fueno &di1o +unk lentamente&, un foso seco si"ue siendo un foso. % mi se)ora tiene fuertes murallas, / numerosos hom res para defenderlas. &:er +uncan &di1o lad/ Rohanne&, /o tenia die2 a)os cuando se al2# el dra"#n ne"ro. ?e ro"u' a mi padre que no se arries"ara, o que al menos me de1ara a mi esposo. *@ui'n me i a a prote"er, si mis dos hom res muriesen, As! que me su i# a las murallas, / me se)al# los puntos fuertes de >osafr!a. $Mantenlos fuertes-, me di1o, $/ ellos te mantendr(n a salvo. :i miras por tus defensas, nin"0n hom re te har( da)o-. ?a primera cosa a la que apunt# fue el foso. &:e acarici# la me1illa con la punta de la tren2a&. Mi primer marido muri# en 5ampo de 6ier arro1a. Mi padre me encontr# otros, pero El +esconocido se los llev# tam i'n. %a no conf!o en los hom res, no importa lo numerosos que pare2can. 5onf!o en la piedra, en el acero / en el a"ua. 5onf!o en los fosos, :er, / el m!o no se secar(. &?o que os di1o vuestro padre es cierto / ueno &di1o +unk&, pero no os da derecho a llevaros el a"ua de Os"re/. Ella le dio un tir#n a la tren2a. &:upon"o que :er Eustace os di1o que el arro/o es su/o. &+urante mil a)os &di1o +unk&. :e llama Naquel. Eso est( claro. &As! es. &4olvi# a tironearse del pelo, una, dos, tres veces&. I"ual que el r!o se llama Mander, aunque los Manderl/ fueron e;pulsados de sus ri eras hace mil a)os. Alto1ard!n si"ue siendo Alto1ard!n, aunque el 0ltimo Gardener muri# en el 5ampo de >ue"o. Roca 5asterl/ est( llena de ?annister, / no se ve ni un 5asterl/. ?as pala ras cam ian, :er. El Naquel nace en las 5olinas de la 6erradura, que eran m!as por completo la 0ltima ve2 que lo compro '. El a"ua tam i'n es m!a. Maestre 5errick, mostr(dselo. El maestre descendi# de la tarima. .od!a no ser mucho ma/or que +unk, pero con sus ropas "rises / su collar de cadenas ten!a un aire de sa idur!a som r!a que so repasa a su edad. En sus manos ten!a un vie1o per"amino. &5ompro adlo por vos mismo, :er &di1o mientras lo desenrolla a / se lo ofrec!a a +unk. Dun> el "oc2o, la mollera tan dura como la muralla de un castillo. 4olvi# a sentir que sus me1illas se arre ola an. .or cortes!a, tom# el per"amino del maestre / frunci# el ce)o ante la escritura. Ni una de las pala ras eran inteli"i les para 'l, pero conoc!a el sello de cera a1o la cali"raf!a adornada= el dra"#n de tres ca e2as de la 5asa Tar"ar/en. El sello del Rey. Esta a mirando un decreto real de al"0n tipo. +unk movi# la ca e2a de lado a lado para que pensaran que esta a le/endo. &Aqu! ha/ una pala ra que no distin"o &murmur#, despu's de un momento&. E"", ven a echar un vista2o, t0 tienes los o1os m(s finos que los m!os. El chico se apresur# a ponerse a su lado. &*@u' pala ra, :er, &+unk apunt#&. *Esa, Oh. &E"" le/# r(pidamente, lue"o levant# la mirada hacia +unk e hi2o un leve "esto de asentimiento. Es su arroyo. "iene un .a.el. +unk se sinti# como si le hu iera dado un "ancho en el est#ma"o. El mism5simo sello del Rey. &Aqu!... de e ha er al"0n error. ?os hi1os del anciano murieron al servicio del Re/, *por qu' i a :u Gracia a quitarle el arro/o, &:i el re/ +aeron hu iera sido un hom re menos clemente, tam i'n le hu iera quitado la ca e2a. +urante medio latido de cora2#n, +unk estuvo perdido. &*@u' quer'is decir, &@uiere decir <di1o el maestre 5errick&, que :er Eustace Os"re/ es un re elde / un traidor. &:er Eustace esco"i# el dra"#n ne"ro en lu"ar del ro1o, con la esperan2a de que un re/ >ue"oscuro pudiera restaurarle las tierras / castillos que los Os"re/ ha !an perdido a1o el poder de los Tar"ar/en < di1o lad/ Rohanne&. :o re todo, quer!a >osafr!a. :us hi1os pa"aron por su traici#n con su vida. 5uando
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llev# sus restos a casa / entre"# a su hi1a a los hom res del re/ como reh'n, su mu1er se arro1# desde el te1ado de la torre de Tiesa. *No os cont# eso :er Eustace, &:u sonrisa fue triste&. No, no lo creo. &El dra"#n ne"ro. -Curaste tu es.ada a un traidor, toc2o. Comiste el .an de un traidor y dormiste ba7o el tec2o de un traidor-. Mi se)ora &di1o cauteloso&, el dra"#n ne"ro... eso fue hace quince a)os. Esto es ahora, / ha/ sequ!a. Aunque fuese un re elde entonces, :er Eustace si"ue necesitando el a"ua. ?a 4iuda Escarlata se incorpor#, / se estir# la falda. &Entonces, ser!a me1or que re2ara pidiendo lluvia. >ue entonces cuando +unk record# las pala ras de despedida de Os"re/ en el osque. &:i no le conced'is parte del a"ua por 'l, hacedlo al menos por su hi1o. -*:u hi1o, &Addam. :irvi# aqu! como pa1e / escudero de vuestro padre. El rostro de lad/ Rohanne se volvi# p'treo. &Acercaos. No sa !a qu' hacer, aparte de o edecer. ?a tarima a)ad!a astante a la altura de ella, pero a0n as! +unk so resal!a so re la otra fi"ura. &Arrodillaos &di1o ella. As! lo hi2o. ?a ofetada que le dio i a con todas las fuer2as, / era m(s fuerte de lo que parec!a. :u me1illa ard!a, / pudo sentir en la oca el sa or de la san"re de un la io partido, pero en realidad no le ha !a dolido. .or un momento, todo en lo que pudo pensar +unk fue co"erla por aquella lar"a tren2a ro1a / ponerla so re su re"a2o para a2otarle el trasero, como a un ni)o revoltoso. Si lo 2ago, no obstante, gritar/, y %einte caballeros %endr/n a toda .risa .ara matarme. &*Os(is apelar a m! en nom re de Addam, &?os orificios de su nari2 tem la an&. Marchaos de >osafr!a, :er. +e inmediato. &Nunca quise... &Marchaos, o encontrar' un saco lo astante "rande para vos. +ecidle a :er Eustace que me trai"a a Fennis del Escudo .ardo ma)ana, o ir' /o misma por 'l con el fue"o / la espada. *Me comprend'is, F&uego y es.adaG El septon :efton asi# el ra2o de +unk / le sac# con preste2a de la sala. E"" les si"ui# de cerca. &Eso fue de lo m(s est0pido, :er &le susurr# el septon, / le condu1o a las escaleras&. +e lo m(s est0pido. Mencionar a Addam Os"re/... &:er Eustace me di1o que el chico le "usta a. &*Gustarle, &El septon uf# con pesade2&. Ama a al chico, / 'l a ella. Nunca fue m(s all( de uno o dos esos, pero... fue por Addam por quien llor# despu's de 5ampo de 6ier arro1a, no por el marido a quien apenas conoc!a. ?e echa la culpa de su muerte a :er Eustace, / tiene ra2#n. El chico ten!a doce a)os. +unk sa !a lo que era soportar una herida. 5ada ve2 que al"uien ha la a del .rado de 4ado 5eni2a, pensa a en los tres hom res uenos que murieron para salvar su pie, / siempre dol!a. &+ecidle a mi se)ora que no era mi intenci#n herirla. :uplicad su perd#n. &6ar' lo que pueda, :er &di1o el septon :efton&, pero decidle a :er Eustace que trai"a a :er Fennis, / r(pido. +e otro modo la cosa empeorar( para 'l. Empeorar( mucho. No fue hasta que las murallas / las torres de >osafr!a se perdieron en el oeste detr(s de ellos que +unk se volvi# hacia E"" / le di1o= &*@u' pala ras ha !a escritas en el papel, &Era una concesi#n de derechos, :er. .ara lord G/man Ge er, de parte del Re/. .or su leal servicio en la 0ltima re eli#n, lord G/man / sus descendientes fueron recompensados con todos los derechos so re el Naquel, desde su nacimiento en las 5olinas de la 6erradura hasta la orilla del ?a"o >rondoso. Tam i'n dice que lord G/man / sus descendientes tienen el derecho de ca2ar ciervos ro1os, 1a al!es / cone1os en el Fosque 5errad#n siempre que les pla2ca, / de cortar veinte (r oles al a)o del osque. &El chico se aclar# la "ar"anta&. :in em ar"o, el derecho es temporal. El papel dec!a que si :er Eustace muere sin heredero var#n de su san"re, Tiesa volver!a a la corona, / los privile"ios de lord Ge er terminar!an. &ueron los Alguaciles de la &rontera del !orte durante mil a4os. &Todo lo que le de1aron al anciano fue una torre en la que morir. &% su ca e2a &di1o E""&. :u Gracia le de1# la ca e2a, :er. A pesar de todo, era un re elde. +unk mir# al muchacho.
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&*T0 se la hu ieras cortado, E"" tuvo que pensarlo. &En ocasiones, en la corte, ten!a que servir en el conse1o privado del Re/. :ol!an discutir ese tema. El t!o Faelor dec!a que la clemencia era lo me1or cuando trata as con un enemi"o honora le. :i un hom re derrotado cree que ser( perdonado, puede que a1e su espada e hinque la rodilla. +e otro modo luchar( hasta la muerte, / matar( a m(s hom res leales e inocentes. .ero lord 5uervo de :an"re dec!a que cuando perdonas a los re eldes, solo siem ras las semillas de la pr#;ima re eli#n. &:u vo2 esta a llena de duda&. *.or qu' se levantar!a :er Eustace contra el re/ +aeron, Era un uen re/, todo el mundo lo dice. Tra1o a +orne al reino e hi2o de los dornianos nuestros ami"os. &Tendr(s que pre"untarle a :er Eustace, E"". &+unk pens# que conoc!a la respuesta, pero no era adecuada para que la o/era el chico. :uer5a un castillo con un len en la entrada, .ero todo lo -ue obtu%o fueron tumbas entre las moreras. 5uando 1uras tu espada a un hom re, prometes servicio / o ediencia, luchar por 'l si es necesario, no curiosear en sus asuntos o cuestionar sus alian2as... pero :er Eustace le ha !a tomado por tonto. Di7o -ue sus 2i7os murieron combatiendo .or el rey, y me 2i1o creer -ue el arroyo era suyo. ?a noche les alcan2# en el Fosque 5errad#n. >ue culpa de +unk. +e er!a ha er ido a casa en l!nea recta por donde ha !an venido, pero en ve2 de eso se diri"i# al norte para echarle otro vista2o al dique. Tuvo el medio pensamiento de intentar echarlo a a1o con sus manos desnudas. .ero los :iete / ser ?ucas +osmetros no se mostrar!an mu/ ama les. 5uando alcan2aron la presa vieron que esta a custodiada por dos allesteros con em lemas de la ara)a cosidos en sus chalecos. Hno esta a sentado con los pies desnudos dentro del a"ua ro ada. +unk pod!a ha er ido tranquilamente a encar"arse de 'l a solas. pero el hom re les o/# lle"ar / co"i# su allesta con rapide2. :u compa)ero, m(s r(pido todav!a, tenia un virote car"ado / listo. ?o me1or que +unk pod!a hacer era mirarles, ce)udo / amena2ador. +espu's de aquello no ha !a m(s que hacer que volver por sus pasos. +unk no conoc!a aquellas tierras tan ien como Fennis7 hu iera sido humillante perderse en un osque tan peque)o como el 5errad#n. .ara cuando cru2aron el arro/o. el sol esta a ro2ando el hori2onte / las primeras estrellas ha !an aparecido, 1unto a nu es de ichitos. Entre los altos (r oles ne"ros, E"" encontr# su len"ua otra ve2. &*:er, Ese "ordo septon di1o que mi padre est( enfurru)ado en Refu"io Estival. &?as pala ras se las lleva el viento. &Mi padre no est( enfurru)ado. &Fueno &di1o +unk&. .uede. T0 s!. &%o no, :er. &Arru"# el entrece1o&. *No, &A veces. No mu/ a menudo. +e otra forma, te dar!a m(s cachetes en la ore1a de los que te do/. &Me disteis uno en las puertas. &Eso fue un medio cachete. :i al"una ve2 te diera uno entero, lo sa r!as. &?a 4iuda Escarlata os dio a vos uno entero. +unk se toc# el la io lastimado. &No hace falta que pare2cas entusiasmado por ello. -Sin embargo, nadie abofete a tu .adre en *a ore7a. :ui1/ .or eso el .r5nci.e )ae>ar es como es-. 5uando el Re/ nom r# a lord 5uervo de :an"re su Mano, tu padre se ne"# a formar parte de su conse1o / se fue de +esem arco del Re/ hacia su propio trono &le record# a E""&. 6a estado en Refu"io Estival durante a)o / medio. *5#mo lo llamas a eso, sino estar enfurru)ado, &?o llamo estar furioso &declar# E"" con altive2&. :u Gracia de er!a ha er nom rado Mano a mi padre. Es su hermano. / el me1or comandante en la atalla del reino desde que muri# el t!o Faelor. ?ord 5uervo de :an"re ni siquiera es un lord de verdad7 su t!tulo no es m(s que una est0pida cortes!a. Es un hechicero. / adem(s de ori"en humilde. &Fastardo, no humilde. &5uervo de :an"re podr!a no ser un aut'ntico lord, pero era no le por am as partes. :u madre ha !a sido una de las amantes del re/ Ae"on el Indi"no. ?os astardos de Ae"on ha !an sido el a2ote de los :iete Reinos desde que el re/ muriera. Este los ha !a le"itimado a todos en su lecho de muerte7 no s#lo a los Altos Fastardos como 5uervo de :an"re, Fittersteel / +aemon >ue"oscuro, cu/as madres eran ladies, sino incluso a los menores que ha !a tenido con prostitutas / camareras de ta erna, hi1as de mercaderes, amas de cr!a, / toda campesina hermosa so re la que puso el o1o. >ue"o /
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Sangre ha !an sido las pala ras de la 5asa Tar"ar/en, pero +unk o/# una ve2 a :er Arlan que las de Ae"on de er!an ha er sido 0a4alda y traedla a mi cama. &El re/ Ae"on elimin# la astard!a de 5uervo de :an"re &le record# a E""&, al i"ual que hi2o con el resto. &El anciano Gran :epton le di1o a mi padre que las le/es del Re/ eran una cosa, / las le/es de los dioses otra &di1o el chico con to2ude2&. ?os hi1os aut'nticos proceden de una cama matrimonial / est(n endecidos por el .adre / la Madre, pero los astardos nacen de la lu1uria / la de ilidad, di1o. El re/ Ae"on decret# que sus astardos no eran astardos, pero no puede cam iar su naturale2a. El Gran :epton di1o que todos los astardos nacen para traicionar... +aemon >ue"oscuro, Fittersteel, incluso 5uervo de :an"re. ?ord R!os era m(s listo que los otros dos, pero al final tam i'n pro ar( ser un traidor. El Gran :epton aconse1# a mi padre que nunca confiara en 'l, ni en nin"0n otro astardo, sean de cuna o no. !acen .ara traicionar, pens# +unk. !acen de la lu7uria y la debilidad. !unca se debe confiar en ellos, sean de cuna o no. &E"" &di1o&, *nunca has pensado que /o podr!a ser un astardo, &*4os, :er, &Aquello desconcert# al muchacho&. No lo sois. &.odr!a serlo. Nunca conoc! a mi madre, ni lo que fue de ella. @ui2( nac! demasiado "rande / la mat'. ?o m(s pro a le es que fuese una prostituta o una chica de ta erna. No se encuentran damas refinadas en ?echo de .ul"as. % si se hu iera casado al"una ve2 con mi padre... ueno, *qu' fue de 'l, entonces, A +unk no le "usta a recordar su vida antes de que :er Arlan lo aco"iera&. 6a !a una tienda de cer(mica en +esem arco del Re/ a la que sol!a venderle ratas, "atos / palomas para la sopa. El cocinero siempre dec!a que mi padre fue al"0n ladr#n o ro a olsos. $?o m(s pro a le es que lo col"aran-, sol!a decirme, $aunque puede que simplemente le enviaran al Muro-. 5uando serv!a como escudero de :er Arlan, estuve a punto de pre"untarle si no podr!amos ir en aquella direcci#n al"una ve2, para servir en Invernalia o en al"0n otro castillo norte)o. Ten!a el convencimiento de que si pudiera lle"ar al Muro, qui2( encontrara al"0n hom re ma/or, un hom re realmente alto que se pareciera a m!. :in em ar"o, nunca fuimos. :er Arlan dec!a que no ha !a ca alleros errantes en el norte, / que todos los osques esta an infestados de lo os. <:acudi# la ca e2a&. :ea como fuere, lo m(s pro a le es que seas el escudero de un astardo. .or una ve2, E"" no tuvo nada que decir. ?a oscuridad esta a ca/endo so re ellos. ?as luci'rna"as se mov!an lentamente entre los (r oles, con sus peque)as luces seme1antes a estrellas fu"aces. Tam i'n ha !a estrellas en el cielo, m(s de las que cualquier hom re pudiera contar, aunque viviera m(s tiempo que el re/ Naehaer/s. +unk solo necesita a al2ar la vista para encontrar compa)eros familiares= el 5orcel / la .uerca, la 5orona del Re/ / el >arol / la 4ie1a, la Galera, el >antasma / la doncella ?una. .ero ha !a nu es en el norte, / el o1o a2ul del +ra"#n de 6ielo esta a oculto, el o1o a2ul que apunta a al norte. ?a luna /a ha !a salido para cuando lle"aron a Tiesa, oscura / alta so re su colina. Hna p(lida lu2 amarilla sal!a de las ventanas superiores de la torre, se"0n vio. ?a ma/or!a de las noches :er Eustace se i a a la cama tan pronto como cena a, pero no esa noche, al parecer. !os est/ es.erando, supo +unk. Fennis del Escudo .ardo tam i'n les espera a levantado. ?e encontraron sentado en las escaleras de la torre, masticando ho1amar"a / afilando su espada lar"a a la lu2 de la luna. ?as lentas pasadas de la piedra de afilar eran lar"as. A pesar de la ne"li"encia de :er Fennis con respecto a sus ropas / a su persona, cuida a ien de sus armas. &El retorno del tocho &di1o Fennis&. %a esta a afilando mi acero para ir / rescataros de la 4iuda Escarlata. &*+#nde est(n los hom res, &5ata / Mo1ado Gat est(n vi"ilando en el te1ado, por si acaso viniera la 4iuda. El resto se revuelven en sus camas. +oloridos como una 0lcera, as! est(n. ?es hice tra a1ar duro. +erram' un poco de san"re de ese enorme retrasado, solo para enfurecerle. ?ucha me1or cuando se ca rea. &Mostr# su sonrisa marr#n / ro1a&. Fonito la io tra'is. ?a pr#;ima ve2, no le andes dando vuelta a las rocas. *@u' di1o la mu1er, &@ue se va a quedar con el a"ua. % tam i'n os quiere a vos, por ra1ar al e;cavador aquel 1unto a la presa. &%a me lo ima"in'. &Fennis escupi#&. Muchas molestias por un campesino cualquiera. +e er!a darme las "racias. A las mu1eres les "ustan los hom res con cicatrices. &Entonces, no os importar( que ella os corte la nari2.
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&% una mierda. :i quisiera quedarme sin nari2 me la cortar!a /o mismo. &:e)al# hacia arri a con su pul"ar&. Encontrareis a :er In0til en sus aposentos, poni'ndose melanc#lico acerca de lo "rande que sol!a ser. E"" sali# de su mutismo. &5om ati# 1unto al dra"#n ne"ro. +unk pens# en propinarle un ofet#n al muchacho, pero el ca allero pardo tan solo se ri#. &.or supuesto que s!. :olo ha/ que mirarle. *Te parece del tipo de personas que esco"en el ando "anador, &No m(s que vos. :i no, no estar!as aqu! con nosotros. &+unk se "ir# hacia E""&. Atiende a Trueno / a Maestra / lue"o su e / re0nete con nosotros. 5uando +unk su i#, el vie1o ca allero esta a sentado 1unto a la chimenea de su dormitorio, aunque el fue"o no esta a encendido. ?a copa de su padre esta a en su mano, un pesado c(li2 de plata que ha !a sido fa ricado para al"0n lord Os"re/ antes de la 5onquista. Hn le#n 1aquelado adorna a la copa, hecho de escamas de 1ade / oro, aunque al"uno de los fra"mentos se ha !a desprendido. Ante el sonido de los pasos de +unk, el anciano ca allero levant# la mirada / parpade# como un hom re que sale de un sue)o. &:er +uncan. Est(is de vuelta. *Impresion# vuestra visi#n a ?ucas Inchfield, :er, &.or lo que pude ver, no, mi se)or. Mas ien, le hi2o enfurecer. &+unk le cont# todo lo me1or que pudo, aunque omiti# la parte so re lad/ 6elicent, lo que le ha r!a hecho parecer un idiota. Tam i'n ha r!a de1ado aparte el tema de la ofetada, pero su la io roto se ha !a hinchado dos veces su tama)o normal, / :er Eustace no pudo sino darse cuenta. 5uando lo hi2o, frunci# el ce)o. &4uestro la io... +unk lo toc# con delicade2a. &:u se)or!a me dio una ofetada. &*Os pe"#, &:u oca se a ri# / se cerr#& *.e"# a mi enviado, quien lle"# a ella a1o el em lema del le#n 1aquelado, *Os# poner sus manos so re vuestra persona, &:olo una mano, :er. +e1# de san"rar antes incluso de a andonar el castillo. &5err# el pu)o&. @uiere a :er Fennis, no vuestra plata, / no derri ar( el dique. Me mostr# un per"amino con al"o escrito en 'l, / el sello real del Re/. +ice que el arro/o es su/o. %... &+ud#&. +ice que vos erais... que os ha !ais... &*...al2ado 1unto al dra"#n ne"ro, &:er Eustace pareci# desplomarse&. Tem! que lo har!a. :i dese(is a andonar mi servicio, no os detendr'. &El vie1o ca allero mir# dentro de su copa, pero +unk no pod!a decir lo que ve!a dentro. &Me di1isteis que vuestros hi1os murieron luchando por el Re/. &% as! fue. El verdadero re/, +aemon >ue"oscuro. El Re/ @ue .ort# ?a Espada. &?os i"otes del anciano tem laron&. ?os hom res del dra"#n ro1o se llaman a s! mismos leales, pero los que esco"imos al ne"ro fuimos i"ual de leales, una ve2. :in em ar"o, ahora... todos los hom res que marcharon 1unto a m! para sentar al pr!ncipe +aemon en el Trono de 6ierro se han desvanecido como el roc!o del amanecer. @ui2( fueran producto de mi ima"inaci#n. O m(s pro a le a0n, lord 5uervo de :an"re / sus .icos de 5uervos les han metido el miedo dentro. No pueden estar todos muertos. +unk no pod!a ne"ar la verdad de aquello. 6asta aquel momento, nunca se ha !a encontrado con nin"0n hom re que com atiera 1unto al .retendiente. !o obstante, 2e tenido -ue conocer alguno. $ab5a miles. )edio reino a.oyaba al dragn ro7o y el otro medio al negro. &Am os andos lucharon con valor, me dec!a siempre :er Arlan. &.ens# que el anciano querr!a o!r eso. :er Eustace sosten!a su copa de vino con am as manos. &:i +aemon hu iera ca al"ado por encima de G3a/ne 5or ra/... si >ire all no hu iera resultado muerto en los al ores de la atalla... si 6i"hto3er, Tar eck, Oakheart / Futter3ell nos hu ieran apo/ado con todas sus fuer2as en lu"ar de mantener un pie en cada facci#n... si Manfred ?othston hu iera sido leal en lu"ar de traicionero... si las tormentas no hu ieran retrasado la flota de lord Fracken con los allesteros m/rianos... si @uickfin"er no hu iese sido capturado con los huevos de dra"#n ro ados... si no fuese por tantos $si-, :er... si al"uno hu iera tenido un resultado diferente, las tornas ha r!an cam iado. Entonces nosotros ser!amos los leales, / los del dra"#n ne"ro ser!an recordados como hom res que com atieron para mantener al usurpador +aeron el +esleal so re su trono ro ado, / fallaron.
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&As! pudo ser, mi se)or &di1o +unk&, pero las cosas salieron como salieron. >ue hace muchos a)os, / vos fuisteis perdonado. &:!, fuimos perdonados. Mientras nos arrodill(ramos / le entre"(ramos un reh'n para ase"urar nuestra futura lealtad, +aeron perdonar!a a los traidores / a los re eldes. &:u vo2 se hi2o m(s amar"a&. 5ompr' mi ca e2a con la vida de mi hi1a. Al/sanne ten!a siete a)os cuando se la llevaron a +esem arco del Re/, / veinte cuando muri#, convertida /a en una hermana con voto de silencio. >ui a verla a +esem arco del Re/ una ve2, / ni siquiera me ha l# a m!, su propio padre. ?a clemencia de un Re/ es un re"alo envenenado. +aeron Tar"ar/en me respet# la vida, pero se llev# mi or"ullo, mis sue)os / mi honor. &:us manos tem lequea an, / el vino ca!a so re su re"a2o, pero el anciano no se da a cuenta&. +e ! ha erme ido al e;ilio con Fittersteel, o muerto 1unto a mis hi1os / mi querido re/. Esa hu iera sido una muerte adecuada para un le#n 1aquelado, descendiente de tantos lores or"ullosos / "uerreros poderosos. ?a clemencia de +aeron me empeque)eci#. En su cora1n, el dragn negro nunca muri, se dio cuenta +unk. &*Mi se)or, Era la vo2 de E"". El chico ha !a entrado mientras :er Eustace ha la a de su muerte. El anciano ca allero parpade# como si le estuviera viendo por primera ve2. &*:!, muchacho, *@u' ocurre, &5on vuestro permiso... ?a 4iuda Escarlata dice que vos os re elasteis para quedaros con su castillo. Eso no es cierto, *verdad, &*El castillo, &.arec!a confuso&. >osafr!a... +aemon me prometi# >osafr!a, s!, pero... no era como recompensa, no... &*Entonces, por qu', &pre"unt# E"". &*.or qu', &:er Eustace arru"# el entrece1o. &*.or qu' os convertisteis en traidor, :i no se trata a del castillo. :er Eustace mir# a E"" durante un uen rato antes de replicar. &:#lo eres un muchacho 1oven. No lo entender!as. &Fueno &di1o E""&, puedo intentarlo. &Traici#n... es solo una pala ra. 5uando dos pr!ncipes luchan por un trono en el que solo puede sentarse uno, tanto los "randes lores como los hom res corrientes de en ele"ir. % cuando la atalla ha terminado, los victoriosos son 1aleados como hom res honestos / leales, mientras que los derrotados son conocidos para el resto de sus vidas como re eldes / traidores. Ese fue mi destino. E"" pens# en ello durante un momento. &:!, mi se)or. :olo que... El re/ +aeron era un uen hom re. *.or qu' esco"isteis a +aemon, &+aeron... &:er Eustace casi se atra"ant# con la pala ra, / +unk se percat# de que esta a medio orracho&. +aeron era lar"uirucho / ca!do de hom ros, con una peque)a arri"a que se am olea a cuando camina a. +aemon se er"u!a derecho / or"ulloso, / su torso vientre era RW plano / duro como un escudo de ro le. % pod!a com atir. 5on el hacha, con la lan2a, con el ma/al... era tan ueno como cualquier ca allero que /o ha/a visto, pero con la es.ada era el mism!simo Guerrero. 5uando el pr!ncipe +aemon ten!a a >ue"oscuro en la mano, no ha !a hom re que le i"ualara... ni Hlrick +a/ne con Al or, no, ni siquiera el 5a allero +ra"#n con 6ermana Oscura. $.uedes conocer a un hom re por sus aliados, E"". +aeron se rode# de maestres, septones / ardos. :iempre ten!a mu1eres susurr(ndole al o!do, / su corte esta a llena de dornianos. *5#mo no, si acept# en su cama a una dorniana, / vendi# a su propia / dulce hermana al pr!ncipe de +orne, a pesar de que 'sta ama a a +aemon, +aeron lleva a el mismo nom re que el Noven +ra"#n, pero cuando su esposa dorniana le dio un hi1o, le llam# Faelor, el re/ m(s d' il que 1am(s se sent# en el Trono de 6ierro. $+aemon, no o stante... +aemon no era m(s piadoso de lo que necesita ser un re/, / todos los "randes ca alleros del reino esta an con 'l. A lord 5uervo de :an"re le vendr!a ien si todos sus nom res fuesen olvidados, / por eso ha prohi ido que se cante acerca de ellos, pero yo los recuerdo. Ro Re/ne, Gareth el Gris, :er Au re/ Am rose, lord Gormon .eake, F/ren >lores el Ne"ro, >ire all... F0ittersteelG Os pre"unto, *ha ha ido 1am(s compa)!a m(s no le, seme1ante lista de h'roes, $*.or qu', muchacho, *Me pre"untas por qu', .orque +aemon era el me1or &. El vie1o re/ as! lo vio tam i'n. ?e dio la espada a +aemon. &uegoscuro, la espada de Ae"on el 5onquistador, la ho1a que todo
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re/ Tar"ar/en ha landido desde la 5onquista... .uso esa espada en la mano de +aemon el d!a que le arm# ca allero, siendo un chico de doce a)os. &Mi padre dice que fue porque +aemon era espadach!n, / +aeron no <di1o E""&. *.ara qu' entre"arle un ca allo a un hom re que no sa e ca al"ar, ?a espada no era el reino, dice. ?a mano del vie1o ca allero se cerr# tan fuerte que el vino de su plateada copa se derram#. &Tu padre es un im 'cil. &No lo es &di1o el chico. ?a cara de Os"re/ se retorc!a de ira. &6iciste una pre"unta / te la contest', pero no sufrir' m(s insolencias. :er +uncan, de er!ais casti"ar a este muchacho m(s a menudo. :u cortes!a de1a mucho que desear. :i ten"o que hacerlo /o mismo, lo har'... &No& le interrumpi# +unk&. No lo har'is. :er. &6a !a tomado una decisi#n&. Est( oscuro. Nos marcharemos con el al a. :er Eustace se le qued# mirando, sorprendido. &*Os marchareis, &+e Tiesa. +e vuestro servicio. -!os mentisteis. 3lamadlo como -uer/is, no 2ab5a 2onor en ello. :e desat# la capa, la do l# / la puso en el re"a2o del anciano. ?os o1os de Os"re/ se estrecharon. &*Os ofreci# esa mu1er tomaros a su servicio, *Me a andon(is por la cama de esa puta, &No s' si es una puta -di1o +unk&, o una ru1a, o una envenenadora o lo que sea. ?o que sea no importa. Nos marchamos como errantes, no a >osafr!a. &A va"a undear, quer'is decir. Me a andon(is para merodear en los osques como lo os, para asaltar a hom res honestos por los caminos. &:u mano esta a tem lando. ?a copa ca/# de sus dedos, salpicando vino mientras roda a por el suelo&. Marchaos, pues. Marchaos. No quiero a nadie como vos. Nunca de ! tomaros a mi servicio. AMarchaosB &5omo di"(is, :er. &+unk sali#, / E"" le si"ui#. Aquella 0ltima noche, +unk quiso estar tan le1os de :er Eustace Os"re/ como pudiese, as! que durmi# en la ode"a, con el resto de las ma"ras fuer2as de Tiesa. >ue una noche sin descanso. ?im / .ate O1os Ro1os ronca an, uno alto / el otro constante. Hn vapor h0medo ane"a a la estancia, salido de la trampilla que conduc!a a las c(maras su terr(neas. +unk se revolv!a por el picor de su 1er"#n, sumi'ndose en un duermevela solo para despertar de s0 ito en la oscuridad. ?as picaduras que ha !a reci ido en los osques le irrita an mucho, / tam i'n ha !a pul"as en la pa1a. Estar me7or le7os de este lugar, le7os del %ie7o, de Ser 0ennis y del resto. @ui2( fuese hora de llevar a E"" de vuelta a Refu"io Estival para ver a su padre. ?e pre"untar!a al chico por la ma)ana, cuando estuvieran ien le1os. :in em ar"o, la ma)ana parec!a le1ana. ?a ca e2a de +unk esta a llena de dra"ones, ro1os / ne"ros... llena de leones 1aquelados, de escudos anti"uos, de vie1os a0les...llena de arro/os, fosos / diques, de papeles estampados con el "ran sello del re/ que no pod!a leer. % ella tam i'n esta a all!, la 4iuda Escarlata, Rohanne de >osafr!a. .od!a ver su rostro pecoso, sus es eltos ra2os, su lar"a tren2a pelirro1a. ?e hi2o sentir culpa le. Deber5a estar so4ando con "anselle. "anselle la (iganta, la llamaban, .ero no era tan alta .ara m5. Ella ha !a pintado las armas en su escudo / 'l la ha !a salvado del .r!ncipe ?uminoso, pero se esfum# antes del 1uicio de :iete. !o .od5a so.ortar %erme morir, se dec!a +unk a menudo, pero *qu' sa !a 'l, Ten!a la mollera tan dura como la muralla de un castillo. .ensar en la 4iuda Escarlata era prue a suficiente de ello. "anselle me sonri, .ero nunca nos abra1amos, ni nos besamos, ni si-uiera en la me7illa. Rohanne al menos le ha !a tocado7 ten!a el la io lastimado para pro arlo. !o seas bobo. Ella no es .ara ti. Es demasiado .e-ue4a, demasiado lista, y demasiado .eligrosa. Adormil(ndose al fin, +unk so)#. Esta a corriendo por un claro en el cora2#n del Fosque 5errad#n, corriendo hacia Rohanne, / ella le dispara a flechas. 5ada saeta que dispara a era certera, / le atravesa a el pecho, aunque el dolor era e;tra)amente dulce. 6u iera "irado / huido, pero en ve2 de eso si"ui# adelante, corriendo de la forma lenta en que se hace en sue)os, como si el mismo aire se hu iese tornado miel. Otra flecha vino, / otra. A su al1a a parec!a no aca (rsele nunca las flechas. :us o1os eran "rises / verdes, / esta an llenos de dolor. @uestro %estido 2ace 7uego con el color de %uestros o7os , quer!a decirle, pero ella no lleva a vestido, ni nin"una ropa. A trav's de sus peque)os pechos cru2a a una p(lida rociada
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de pecas, / sus pe2ones eran ro1os / duros como peque)as a/as. ?as flechas le hac!an parecer un "ran puercoesp!n para cuando lle"# a los pies de ella, tam aleante, pero de al"0n modo encontr# fuer2as para co"er su tren2a. 5on un fuerte 1al#n, la tir# encima de s! / la es#. :e despert# de repente, al sonido de un "rito. En la oscurecida ode"a, todo era confusi#n. ?as maldiciones / los que1idos resona an por todas partes, / los hom res se empu1a an los unos a los otros mientras tantea an en usca de sus lan2as / cal2ones. Nadie sa !a qu' esta a ocurriendo. E"" encontr# la vela de se o / la encendi#, para arro1ar al"o de lu2 so re la escena. +unk fue el primero en su ir las escaleras. 5asi choc# con un :am Encorvado que a1a a, resoplando como un fuelle / ar otando incoherencias. +unk tuvo que a"arrarle de am os hom ros para evitar que ca/ese. &:am, *qu' sucede, &El cielo &"imi# el anciano&. AEl cieloB &No se le pod!a sacar nada con ma/or sentido, as! que todos su ieron al te1ado para echar un vista2o. :er Eustace esta a ante ellos, de pie 1unto a los parapetos con sus ropas de cama, o servando la distancia. El sol esta a saliendo por el oeste. A +unk le llev# un uen rato darse cuenta de lo que aquello si"nifica a. &El Fosque 5errad#n est( en llamas &di1o con un susurro. +e la ase de la torre les lle"# la vo2 de Fennis maldiciendo, un torrente de 1uramentos tan ver"on2osos que hu ieran hecho enro1ecer a Ae"on el Indi"no. :am Encorvado comen2# a re2ar. Esta an demasiado le1os para distin"uir las llamas, pero el ful"or ro1i2o pinta a la mitad del hori2onte occidental, / la lu2 de las estrellas de encima se desvanec!a. 5orona del Re/ /a casi se ha !a ido, oscurecida tras un velo de humo emer"ente. &uego y es.ada, di7o ella. El fue"o lo quema a todo e;cepto la noche. Nadie en Tiesa durmi#. Al poco, pudieron oler el humo, / ver dan2ar a las llamas en la distancia como chicas de faldas ro1as. Todos se pre"unta an si el fue"o los en"ullir!a. +unk esta a de pie detr(s de los parapetos, con los o1os ardiendo, vi"ilando por si ha !a incursores nocturnos. &Fennis &di1o cuando su i# el ca allero pardo masticando su ho1amar"a&, es a vos a quien quiere. @ui2( de ierais ir. &*5#mo, corriendo, &:olt# una carca1ada&. *En mi ca allo, Tam i'n podr!a intentar volar so re uno de esos malditos pollos. &Entonces rend!os. Tan solo os a rir( la nari2. &Me "usta mi nari2 como es, tocho. @ue intente co"erme, veremos que es lo que se a re. &:e sent# con las piernas cru2adas / la espalda contra un esmere1#n, / co"i# una piedra de su olsa para afilar la espada. :er Eustace esta a de pie detr(s de 'l. En vo2 a1a, ha l# de c#mo li rar la atalla. &+osmetros nos esperar( en el dique &o/# +unk que dec!a el anciano ca allero&, as! que, en ve2 de eso, le quemaremos los cultivos. >ue"o por fue"o.& :er Fennis pensa a que eso esta a mu/ ien, solo que qui2( de !an pasar por la antorcha tam i'n el molino. &Est( a m(s de treinta kil#metros en la otra direcci#n, +osmetros no nos uscar( all!. @uemar el molino / matar al molinero, eso le costar( caro. E"" tam i'n esta a escuchando. Tosi#, / mir# a +unk con los o1os mu/ a iertos. &:er, ten'is que detenerlos. &*5#mo, &pre"unt# +unk. 3a @iuda Escarlata les detendr/. Ella, y ese 3ucas Dosmetros-. :olo est(n lan2ando ravatas, E"". Es eso, o mearse en los cal2ones. % ahora no tiene nada que ver con nosotros. El amanecer lle"# con un nu oso cielo "ris / un aire que quema a los o1os. +unk ten!a intenci#n de partir temprano, aunque despu's de la noche en vela no sa !a si lle"ar!an mu/ le1os. El / E"" desa/unaron huevos hervidos mientras Fennis presiona a a los dem(s con m(s e1ercicios. Ellos son 2ombres de 6sgrey y nosotros no, se dec!a a s! mismo. 5omi# cuatro de SM los huevos. :er Eustace se los de !a, en su opini#n. E"" comi# dos. A/udaron a pasarlos con cerve2a. &.odr!amos ir a Isla Fella, :er &di1o el chico mientras reun!an sus cosas&. %a que est(n siendo atacados por hom res del hierro, puede que lord >arman est' uscando espadas. Era un uen pensamiento.
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&*6as estado al"una ve2 en Isla Fella, &No, :er &di1o E""&, pero dicen que es mu/ hermosa. El ho"ar de lord >arman es mu/ onito tam i'n. :e llama 5asti ello. +unk ri#. &A 5asti ello, pues. &:e sent!a como si le hu ieran quitado de encima de los hom ros un "ran peso&. 5ompro ar' las monturas &di1o, cuando /a ha !a hecho un fardo con su armadura, ase"urado con una cuerda de c()amo&. 4e al te1ado / co"e nuestros petates, escudero. <?a 0ltima cosa que quer!a esa ma)ana era otro enfrentamiento con el le#n 1aquelado&. :i ves a :er Eustace, no le ha"as caso. &As! ser(, :er. Afuera, Fennis ten!a a sus reclutas alineados con sus lan2as / escudos, e intenta a ense)arles a avan2ar al un!sono. El ca allero pardo no le hi2o el menor caso a +unk mientras este cru2a a el patio. 3os conducir/ a todos a la muerte. 3a @iuda Escarlata .uede llegar en cual-uier momento. E"" lle"# corriendo desde la puerta de la torre e hi2o resonar los escalones de madera con sus petates. :o re 'l, :er Eustace se er"u!a con ri"ide2 en el alc#n, sus manos descansadas so re el pretil. 5uando sus o1os se encontraron con los de +unk, su mostacho tem l#, / se "ir# con rapide2 para irse. El aire esta a sucio por el humo. Fennis ten!a el escudo col"ado de la espalda, un "ran rom o de madera sin pintar, oscurecido por las inconta les capas de arni2 / rodeado de detalles de hierro. No mostra a nin"0n las#n, tan solo un tach#n en el centro que a +unk le recorda a un "ran o1o, fuertemente cerrado. "an ciego como su .ortador. &*5#mo pens(is enfrentaros a ella, &le pre"unt# +unk. :er Fennis mir# a sus soldados con la oca ro1a par la ho1amar"a. &No podemos defender la colina con tan pocas lan2as. Tendr( que ser en la torre. Nos meteremos dentro. &Asinti# hacia la puerta&. :olo ha/ una entrada. ?evantaremos los escalones de madera, / no ha r( forma de que puedan alcan2arnos. &A menos que constru/an ellos mismos al"una escalera. Tam i'n puede que trai"an cuerdas / arpeos, / que cai"an so re vosotros desde el te1ado. @ui2( simplemente se queden en reta"uardia con sus allestas / os llenen de virotes mientras intent(is su1etar la puerta. ?os Melones, Alu ias / 5e adas esta an escuchando todo lo que ha la an. Toda su charla ravucona se ha !a esfumado, aunque no sopla a ni una ri2na de viento. :e quedaron parados con sus palos afilados, mirando a +unk / a Fennis alternativamente. &Este "rupo no os sacar( las casta)as del fue"o &di1o +unk con un "esto hacia el andra1oso e1'rcito de Os"re/&. ?os ca alleros de la 4iuda Escarlata les har(n peda2os si los llev(is a campo a ierto, / sus lan2as no servir(n dentro de la torre. &.ueden arro1ar cosas desde el te1ado &di1o Fennis&. 5ata es ueno tirando piedras. &:upon"o que puede lan2ar una o dos piedras &di1o +unk&, antes de que unos de los allesteros de la 4iuda le atraviese con un virote. &*:er, &E"" esta a 1unto a 'l&. :er, si vamos a irnos, de er!a ser /a, por si la 4iuda viene. El chico ten!a ra2#n. Si nos re1agamos, nos -uedaremos atra.ados. :in em ar"o, +unk duda a. &+e1ad que se marchen, Fennis. &*@u', *.erder a nuestros valientes muchachos, &Fennis mir# a los campesinos, / ri# con estruendo&. :er( me1or que no co1(is nin"una idea <les avis#. +estripar' a cualquiera que intente correr. &Int'ntalo, / /o os destripar' a vos. &+unk desenvain# su espada&. Id a casa, todos vosotros &le di1o a los aldeanos&. Re"resad a vuestras aldeas, / compro ad si el fue"o se ha e;tendido a vuestras casas / cultivos. &Nadie se movi#. El ca allero pardo le mira a mientras su oca mastica a. +unk le i"nor#&. Marchaos &le di1o a los campesinos. Era como si al"0n dios le hu iera puesto esa pala ra en la oca. !o el (uerrero. 8$ay un dios de los idiotas9 & AMAR56AO:B <volvi# a decir, ramando esta ve2&. 5o"ed vuestras lan2as / escudos, pero marchaos, o no vivir'is para ver el d!a de ma)ana. *@uer'is volver a esar a vuestras esposas, *@uer'is a ra2ar a vuestros hi1os, AMarchaos a casaB *Est(is todos sordos, No lo esta an. :e or"ani2# un uen 1aleo entre los pollos. Gran Ro pis# a una "allina cuando empe2# su carrera, / .ate estuvo a punto de destripar a Gill Alu ia cuando su propia lan2a le puso la 2ancadilla, pero al final all! esta an, corriendo. ?os Melones se marcharon por un lado, los Alu ias por otro / los
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5e adas por un tercero. :er Eustace les "rita a desde las alturas, pero nadie le hi2o caso. Al menos, est/n sordos .ara l, pens# +unk. .ara cuando el vie1o ca allero emer"i# de su torre / a1# los escalones, solo +unk, E"" / Fennis queda an entre los pollos. &Re"resad &le "rita a :er Eustace a sus hordas atidas en retirada&. No ten'is mi permiso para marcharos. ANo ten'is mi permisoB &Es in0til, mi se)or &di1o Fennis&. :e han ido. :er Eustace se volvi# hacia +unk, con los i"otes tensos de ra ia. &No ten!ais nin"0n derecho a despedirlos. F!ing?n derec2oG ?es di1e que no se fueran, se lo prohi !. Os prohi ! que los echarais. &No os o!mos, mi se)or. &E"" se quit# el som rero para ale1ar el humo&. ?os pollos pia an demasiado alto. El anciano se desplom# so re el escal#n m(s a1o de Tiesa. &*@u' os ofreci# esa mu1er para que me entre"arais a ella, &le pre"unt# a +unk con vo2 l0"u re&. *5u(nto oro os dio para que me traicionarais, des andarais a mis muchachos / me de1arais aqu! solo, &No est(is solo, mi se)or &+unk envain# su espada&. 6e dormido a1o vuestro techo, / com! vuestro huevos esta ma)ana. A0n os de o un 0ltimo servicio. No me esca ullir' con el ra o entre las piernas. Mi espada si"ue aqu!. &Toc# la vaina. &Hna espada. &El vie1o ca allero se puso en pie lentamente&. *@u' puede hacer una espada contra esa mu1er, &Mantenerla fuera de vuestras tierras, para empe2ar. &+unk desea a que sus pala ras fuesen tan ciertas como sona an. El i"ote del anciano se mov!a cada ve2 que toma a aliento. &:! &di1o al fin&. Me1or ir a iertamente que esconderse tras paredes de piedra. Me1or morir como un le#n que como un cone1o. >uimos los al"uaciles de la >rontera Norte durante mil a)os. +e o ponerme la armadura. &Empe2# a su ir los escalones. E"" mira a a +unk desde a a1o. &No sa !a que tuvierais ra o, :er &di1o el muchacho. &*@uieres un ofet#n en la ore1a, &No, :er. *@uer'is vos vuestra armadura, &Eso &di1o +unk&, / una cosa m(s. :er Fennis di1o al"o de ir con ellos, pero al final :er Eustace le orden# quedarse / "uardar la torre. :u espada ser!a de poca utilidad contra el contin"ente que esta an a punto de encarar, / su presencia enfurecer!a a0n m(s a la 4iuda. El ca allero pardo no requiri# de mucha insistencia. +unk le a/ud# a soltar las clavi1as de hierro que su1eta an los escalones superiores. Fennis las desclav#, at# a los escalones una vie1a cuerda de c()amo "ris, / 1al# con todas sus fuer2as. 5ru1iendo / que1(ndose, la escalera de madera cedi#, de1ando tres metros de aire entre el escal#n superior de piedra / la 0nica entrada a la torre. :am Encorvado / su esposa esta an en el interior. ?os pollos tendr!an que arre"l(rselas solos. :entado en su 1amel"o "ris, :er Eustace al2# la vo2 para decir= &:i no hemos re"resado para la noche... &...ca al"ar' hasta Alto1ard!n, mi se)or, / le dir' a lord T/rell c#mo esa mu1er quem# vuestro osque / os asesin#. +unk se"u!a a E"" / a Maestra colina a a1o. El anciano ven!a despu's, con su armadura que traquetea a un poco. En una ocasi#n el viento arreci#, / pudo o!r el ondear de su capa. +onde el Fosque 5errad#n se ha !a eri"ido, encontraron humeantes tierras ald!as. El fue"o hac!a tiempo que se ha !a consumido para cuando lle"aron al lu"ar, pero aqu! / all! se ve!an unos cuantos parches que se"u!an ardiendo, islas de fue"o en un mar de ceni2a / car onilla. .or todas partes, los troncos de los (r oles incendiados se clava an en la tierra como lan2as enne"recidas que apuntaran al cielo. Otros (r oles ha !an ca!do, / /ac!an atravesados so re el sendero del oeste con sus ramas rotas / chamuscadas, / ro1i2os fue"os apa"ados en sus cora2ones huecos. Tam i'n ha !a 2onas calientes en el suelo del osque, / lu"ares desde donde el humo se eleva a como una c(lida ruma "ris. :er Eustace fue atacado por un
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acceso de tos, / por unos momentos +unk temi# que el vie1o hom re tuviera que volver, pero finalmente pas#. 5a al"aron so re el cad(ver de un venado ro1o, / despu's 1unto a lo que podr!a ha er sido un te1#n. Nada viv!a, e;cepto las moscas. ?as moscas pod!an so revivir a todo, se"0n parec!a. &El 5ampo de >ue"o de e parecerse a esto &di1o :er Eustace&. >ue all! donde comen2aron nuestras des"racias, hace doscientos a)os. El 0ltimo de los re/es verdes muri# en aquel campo, con las m(s hermosas flores del +ominio a su alrededor. Mi padre dec!a que el dra"#n de fue"o quema a tanto que sus espadas se derret!an en sus manos. +espu's, las ho1as fueron reunidas, / pasaron a formar parte del Trono de 6ierro. Alto1ard!n pas# de tener re/es a tener administradores, / los Os"re/ ca/eron / se diseminaron, hasta que los Al"uaciles de la >rontera Norte no fueron m(s que ca alleros con tierras atados por feudalidad a los Ro3an. +unk no ten!a nada que decir so re aquello, as! que ca al"# en silencio durante un rato, hasta que :er Eustace tosi#, / di1o= &:er +uncan, *record(is la historia que os cont', &.uede, :er &di1o +unk&. *5u(l, &El .eque)o ?e#n. &?a recuerdo. Era el m(s 1oven de cinco hi1os. &Fien. &4olvi# a toser&. 5uando mat# a ?ancel ?annister, los hom res del oeste se retiraron. :in re/, no ha/ "uerra. *Entend'is lo que esto/ diciendo, &:! &di1o +unk, reticente. 8Ser5a yo ca.a1 de matar a una mu7er9 .or una ve2, +unk dese# ser tan duro como la muralla de un castillo. !o se debe llegar a eso. !o de7ar -ue las cosas se .ongan as5. Hnos pocos (r oles verdes a0n se"u!an de pie all! donde la senda del oeste se cru2a a con el Naquel. :us troncos esta an chamuscados / ne"ros por un lado. Nusto un poco m(s all(, el a"ua rilla a, amena2ante. A1ul y %erde, pens# +unk, .ero ya no 2ay oro. El humo ha !a tapado el sol. :er Eustace se detuvo al alcan2ar la orilla del arro/o. &6ice un 1uramento sa"rado. No cru2ar' esta corriente. No mientras las tierras de la otra ri era sean su/as. &El vie1o ca allero lleva a cora2a / cota de malla de a1o de su t0nica amarillenta. ?leva a la espada en un costado. &*% si ella no viene, :er, &pre"unt# E"". Con fuego y es.ada, pens# +unk. &4endr(. ?o hi2o, / en menos de una hora. .rimero o/eron sus ca allos, despu's el va"o sonido met(lico de sus armaduras que i a creciendo. El humo acumulado hac!a dif!cil determinar lo le1os que esta an, hasta que su portaestandarte apareci# entre la cortina de 1irones de nie la. El pend#n esta a coronado par una ara)a de hierro pintada de lanco / ro1o, con el estandarte ne"ro de los Ge er col"ando de a1o, l(n"uido. 5uando los vio al otro lado de las a"uas, se plant# en la orilla. :er ?ucas Inchfield apareci# medio latido de cora2#n despu's, armado de la ca e2a a los pies. :olo entonces apareci# la mism!sima lad/ Rohanne, a horca1adas de una /e"ua ne"ra como el car #n / ataviada con ropas de seda plateada, como una telara)a. ?a capa de la 4iuda esta a confeccionada con el mismo material. Ondea a desde sus hom ros / sus mu)ecas, li"era como el aire. Tam i'n ten!a armadura, de verdes escamas esmaltadas repu1adas con oro / plata. :e a1usta a a su fi"ura como un "uante, / le hac!a parecer como si fuera ataviada con ho1as del est!o. :u lar"a tren2a pelirro1a da a saltos mientras ca al"a a. El septon :efton monta a a su lado, con el rostro con"estionado, so re un enorme ca allo "ris. Al otro lado i a su 1oven maestre, 5errick, so re una mula. +etr(s ven!an m(s ca alleros, media docena, atendidos por otros tantos escuderos. Hna columna de allesteros montados forma a la reta"uardia, / se desple"aron a am os lados del camino cuando alcan2aron el Naquel / vieron a +unk esperando al otro lado. Eran treinta / tres hom res de armas en total, e;clu/endo al septon, el maestre / la propia 4iuda. Hno de los ca alleros capt# la atenci#n de +unk7 un hom re calvo / rechoncho como un arril, cu ierto de malla / cuero, con un rostro iracundo / un feo ocio en el cuello. ?a 4iuda Escarlata condu1o su mula hasta la orilla del r!o. &:er Eustace, :er +uncan &les llam# desde el otro lado&, vimos vuestro fue"o ardiendo en la noche. &*4isteis, &respondi# a voces :er Eustace&. :!, lo visteis... despu's de provocarlo.
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&Eso es una vil acusaci#n. &.ara un vil acto. &Anoche esta a durmiendo en mi cama, con mis damas a mi alrededor. ?os "ritos desde las murallas me despertaron, como a la ma/or!a de todo el mundo. ?os ancianos treparon las inclinadas escaleras de la torre para o servar, / los e 's de pecho vieron las luces ro1as / lloraron de miedo. % eso es todo lo que s' de vuestro fue"o, :er. &Era vuestro fue"o, mu1er &insisti# :er Eustace&. Mi osque se ha perdido. A.erdido, os di"oB El septon :efton se aclar# la "ar"anta. &:er Eustace & ram#&, tam i'n ha/ incendios en los osques del Re/, e incluso en la selva. ?a sequ!a ha convertido todos nuestros osques en astillas. ?ad/ Rohanne levant# un ra2o / apunt#. &Mirad mis campos, Os"re/. ?o secos que est(n. :er!a una est0pida si encendiera un fue"o. :i el viento hu iera cam iado de direcci#n, las llamas podr!an ha er saltado el r!o, / quemado todos mis cultivos. &*.odr!an, &"rit# :er Eustace&. >ueron mis osques los que ardieron, / vos quien los quem#. A?o m(s pro a le es que lan2arais al"0n con1uro de ru1er!a para diri"ir el viento, i"ual que empleasteis las artes oscuras para matar a vuestros maridos / hermanosB El rostro de lad/ Rohanne se endureci#. +unk ha !a visto aquella e;presi#n en >osafr!a, 1usto antes de que le a ofeteara. &5hismorreos &le di1o al anciano&. No "astar' m(s saliva con vos, :er. Entre"ad a Fennis del Escudo .ardo, o iremos nosotros a por 'l. &Eso no lo har'is <declar# :er Eustace con tono chill#n&. No lo har'is nunca. &:u mostacho se crisp#&. No deis ni un paso m(s. Esta orilla del arro/o es m!a, / no sois ienvenida. No o tendr'is hospitalidad por mi parte. Ni pan ni sal, ni siquiera som ra ni a"ua. :er'is considerada una intrusa. Os proh! o poner pie en tierra de Os"re/. ?ad/ Rohanne se ech# la tren2a por encima del hom ro. &:er ?ucas &fue todo lo que di1o. +osmetros hi2o un "esto, los allesteros desmontaron, car"aron sus allestas con a/uda del "ancho / el estri o, / colocaron virotes de sus al1a as&. Ahora, :er &"rit# su se)or!a, cuando todas las allestas estuvieron car"adas, apuntadas / listas&, *qu' era lo que me prohi !ais, +unk /a ha !a escuchado suficiente. &:i franque(is el cauce sin permiso, estar'is que rantando la pa2 del Re/. El septon :efton hi2o avan2ar un paso a su montura. &El re/ ni lo sa r( ni le importar( &afirm#&. Todos somos hi1os de la Madre, :er. En su nom re, haceos a un lado. +unk frunci# el ce)o. &%o no s' mucho de dioses, septon... *pero no somos tam i'n hi1os del Guerrero, &:e frot# la nuca&. :i trat(is de cru2ar, os detendr'. :er ?ucas +osmetros ri#. &Aqu! tenemos a un ca allero errante que quiere ser un puercoesp!n, mi se)ora &le di1o a la 4iuda Escarlata&. +ecid una pala ra, / se le clavar(n una docena de virotes. A esta distancia, atravesar(n esa armadura como si estuviera hecha de saliva. &No. A0n no, :er. &lad/ Rohanne le estudi# a trav's del cauce&. :ois dos hom res / un muchacho. Nosotros somos treinta / tres. *5#mo os propon'is evitar que crucemos, &Fien &di1o +unk&, os lo dir'. .ero solo a vos. &5omo dese'is. &Golpe# con los talones el costado de su montura / se meti# en el a"ua. 5uando el a"ua alcan2# el vientre de la /e"ua, se detuvo, a la espera&. Aqu! esto/. Acercaos, :er. .rometo no meteros en un saco. :er Eustace aferr# el ra2o de +unk antes que pudiera responder. &Id con ella &di1o el anciano ca allero&, pero recordad al .eque)o ?e#n. &5omo di"(is, mi se)or. <+unk "ui# a Trueno hasta el a"ua. ?le"# hasta ella / di1o=&. Mi se)ora. &:er +uncan. &?evant# la mano / pos# dos dedos so re su maltrecho la io&. *Os hice /o esto, :er, &Nadie m(s me ha a ofeteado la cara 0ltimamente, mi se)ora.
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&Estuvo mal por mi parte. Hna violaci#n de la hospitalidad. El uen septon me ha estado re"a)ando. &Mir# por encima de las a"uas a :er Eustace&. Apenas recuerdo /a a Addam. :e fue hace m(s de la mitad de mi vida. :in em ar"o, recuerdo que le ama a. No he amado a nin"uno de los otros. &:u padre le enterr# 1unto a las moreras, con sus hermanos &di1o +unk&. ?e "usta an las moras. &?o recuerdo. :ol!a reco"erlas para m!, / las com!amos con un ta2#n de crema. &El re/ perdon# al anciano por lo de +aemon &di1o +unk&. %a es hora de que lo perdon'is por lo de Addam. &Entre"adme a Fennis, / lo considerar'. &Fennis no es de mi propiedad, para poder entre"arlo. Ella suspir#. &.referir!a no tener que mataros. &.referir!a no tener que morir. &En tal caso, dadme a Fennis. ?e cortaremos la nari2 / lo devolveremos, / eso ser( el fin de todo. &:in em ar"o, no ser( as! &di1o +unk&. A0n ha/ que tratar el tema del dique, / el incendio. *Nos entre"ar'is los hom res que lo provocaron, &6a !a luci'rna"as en ese osque &di1o ella&. @ui2( ellas lo provocaron, con sus peque)as linternas. &No m(s urlas, mi se)ora &le avis# +unk&. No es momento. Echad a a1o el dique, / de1ad que :er Eustace ten"a a"ua para el osque. Eso es 1usto, *no, &.odr!a ser, si /o hu iese quemado el osque. ?o cual no hice. Esta a en >osafr!a, metida en la cama. &Fa1# la vista hacia el a"ua&. *@u' es lo que evitar( que atravesemos el arro/o, *6a 'is dispuesto arqueros entre las rocas, 8Fallesteros ocultos en las ceni2as, +ecidme que es lo que pens(is que va a detenernos. &%o. &:e sac# un "uantelete&. En ?echo de .ul"as siempre era m(s "rande / fuerte que los dem(s chicos, as! que sol!a pe"arles / ro arles. El anciano me ense)# a no hacerlo. Est( mal, me dec!a, a veces los ni)os peque)os tienen hermanos ma/ores. Echadle un vista2o a esto. & +unk se sac# el anillo del dedo / se lo alar"#. Ella tuvo que de1ar suelta su tren2a para co"erlo. &*Oro, &di1o, cuando sinti# su peso&. *@u' es esto, :er, &?e dio la vuelta&. Hn sello. Oro / #nice. &:us o1os verdes se estrecharon mientras estudia a el sello&. *+#nde encontrasteis esto, :er, &En una ota. Envuelto en trapos / enca1ado entre los dedos. ?os dedos de lad/ Rohanne se cerraron a su alrededor. Mir# a E"" / al vie1o :er Eustace. &Os arries"(is mucho al ense)arme este sello, :er. Mas, *en qu' os avala, :i ordenara a mis hom res que cru2aran... &Fueno &di1o +unk&, eso si"nificar!a que tendr!a que com atir. &% morir. &Mu/ pro a lemente &di1o&, / entonces E"" re"resar!a al lu"ar del que viene, / contar!a lo que ha pasado aqu!. &No si tam i'n muere. &No creo que asesinarais a un chiquillo de die2 a)os &di1o, deseando no equivocarse&. No a este chiquillo de die2 a)os. No lo creo. Ten'is treinta / tres hom res aqu!, como di1isteis. ?os hom res ha lan. Ese "ordo de ah! en especial. No importa lo profundas que cav'is las tum as, la historia saldr( a la lu2. % entonces, ueno... .uede que el mordisco de una ara)a moteada pueda matar a un le#n, pero un dra"#n es una clase de estia diferente. &.referir!a ser ami"a del dra"#n. &Intent# ponerse el anillo en el dedo. Era demasiado "rande incluso para su pul"ar&. +ra"#n o no, de o tener a Fennis del Escudo .ardo. &No. &:ois dos metros die2 de testarude2. &M(s otro cent!metro. Ella le devolvi# el anillo. &No puedo re"resar a >osafr!a con las manos vac!as. +ir(n que la 4iuda Escarlata ha perdido su picadura, que es demasiado d' il para imponer 1usticia, que no puede prote"er a sus ple e/os. No lo entend'is, :er. &.uede que s!. <)e7or de lo -ue imagin/is-. Recuerdo cierta ocasi#n en que al"0n lord menor de las tierras de la tormenta tom# a :er Arlan a su servicio, para que le a/udara a luchar contra otro lord menor.
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5uando le pre"unt' al vie1o por el motivo de la contienda, me di1o= $Nada, muchacho. No es m(s que un concurso a ver quien mea m(s le1osD. ?ad/ Rohanne le diri"i# una mirada sorprendida, pero no fue m(s que durante medio latido de cora2#n, antes de volver a sonre!r. &6a !a o!do un millar de descortes!as en mi vida, pero vos sois el primer ca allero que dice $mear- en mi presencia. &:u cara pecosa se ensom reci#&. Esos concursos de mear son el modo en que un lord calcula la fuer2a de otro, / demuestran a todo el mundo qui'n tiene una de ilidad. Hna mu1er tiene que mear dos veces m(s le1os, si espera "o ernar. % si ocurre que esa mu1er es a1ita... ?ord :tackhouse codicia mis 5olinas de la 6erradura, :er 5lifford 5onkl/n tiene una anti"ua reclamaci#n so re ?a"o >rondoso, esos desleales de los +ur3ell viven de ro ar mi "anado... / a1o mi propio techo ten"o a los ?on"inch. Todos los d!as me levanto pre"unt(ndome si ese ser( el d!a en que se case conmi"o por la fuer2a. &:u mano se aferr# en torno a su tren2a, tan fuerte como si fuera una cuerda / col"ara de un precipicio&. Es su deseo, lo s'. ?e retiene el miedo a mi ira, al i"ual que los 5onkl/n, los :tackhouse / los +ur3ell cuando se meten en los asuntos de la 4iuda Escarlata. :i por un solo momento cualquiera de ellos pensara que me he vuelto d' il / landa... +unk se volvi# a poner el anillo en el dedo, / desenfund# su da"a. ?os o1os de la 4iuda se a rieron como platos a la vista del acero desenfundado. &*@u' est(is haciendo, &di1o&. *6a 'is perdido el 1uicio, 6a/ una docena de allesteros que os apuntan. &@uer!ais san"re por san"re. &.uso la da"a contra su propia me1illa&. Os informaron mal. No fue Fennis quien cort# al e;cavador, fui /o. <Apret# el filo de acero so re su rostro, / ta1# hacia a a1o. 5uando sacudi# la san"re de la ho1a, una parte salpic# la cara de ella. )/s .ecas, pens#&. %a est(, ?a 4iuda Escarlata tiene su pa"o. Me1illa por me1illa. &Est(is loco de remate. &El humo ha !a llenado sus o1os de l("rimas&. :i tuvieseis me1or cuna, me desposar!a con vos. &:!, mi se)ora. % si los cerdos tuvieran alas / escamas / escupieran fue"o, ser!an tan poderosos como dra"ones. &+unk desli2# el cuchillo en su vaina. :u rostro ha !a empe2ado a dar pun2adas. ?a san"re corr!a me1illa a a1o / "otea a so re la "ola de su armadura. El olor hi2o que Trueno resoplara, / pateara el a"ua&. Entre"adme a los hom res que quemaron el osque. &Nadie quem# el osque &di1o&, pero si al"uno de mis hom res lo hu iera hecho, ser!a para complacerme. *5#mo podr!a entre"aros a ese hom re, &4olvi# la vista hacia su s'quito&. :er!a me1or si :er Eustace se retractara de su acusaci#n. &Esos cerdos tendr!an que e;halar fue"o primero, mi se)ora. &En ese caso, de o defender mi inocencia a o1os de los dioses / de los hom res. +ecidle a :er Eustace que e;i1o una disculpa... o un duelo. :u/a es la elecci#n. +io la vuelta a la /e"ua para volver hasta sus hom res. ?a corriente de a"ua ser!a el campo de atalla. El septon :efton anda a como un pato elevando una ple"aria, suplicando al .adre 5elestial que a1ara sus o1os hasta aquellos dos hom res / les 1u2"ara con 1usticia, ro"ando al Guerrero que prestara su fuer2a a aquel hom re cu/a causa fuese 1usta / honesta, pidiendo la clemencia de la Madre para el in1usto, / que se le perdonaran sus pecados. 5uando se aca # la oraci#n, se volvi# hacia :er Eustace Os"re/ una 0ltima ve2. &:er &di1o&, os lo rue"o una ve2 m(s, retractaos de vuestras acusaciones. &No &di1o el anciano con i"otes tem lorosos. El o eso septon se "ir# hacia lad/ Rohanne. &6ermana, si hicisteis eso de que se os acusa, confesad vuestra culpa, / ofreced a :er Eustace una restituci#n por su osque. +e otro modo, correr( la san"re. &Mi campe#n pro ar( mi inocencia antes los o1os de dioses / de hom res. &El 1uicio mediante duelo no es la 0nica forma &di1o el septon, con el a"ua hasta la cintura&. 4a/amos a :otodeoro, os lo imploro a am os, / presentemos el caso ante lord Ro3an para que lo resuelva. -Cam/s &di1o :er Eustace. ?a 4iuda Escarlata ne"# con la ca e2a. :er ?ucas Inchfield mir# a lad/ Rohanne con el rostro hecho una furia. &Os casar'is conmi"o cuando esta farsa quede resuelta. 5omo desea a vuestro se)or padre. &Mi se)or padre no os conoc!a como /o &replic# ella.
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+unk apo/# una rodilla en tierra 1unto a E"", / devolvi# el sello a la mano del muchacho7 cuatro dra"ones de tres ca e2as, dos / dos, el em lema de Maekar, .r!ncipe de Refu"io Estival. &4uelve a pon'rtelo en la ota &le di1o&, pero si lle"o a morir, dir!"ete hacia el ami"o de tu padre m(s cercano / ha2 que te devuelva a Refu"io Estival. No intentes cru2ar t0 solo todo el +ominio. 5uida de no olvidarte de mis pala ras, o mi fantasma re"resar( / te dar( un ofet#n en el o!do. &:!, :er &di1o E""&, pero preferir!a que no murierais. &6ace demasiado calor para morir. +unk se puso el /elmo, / E"" le a/ud# a atarlo fuerte al cuello de su armadura. ?a san"re de su cara esta a pe"a1osa, a pesar de que :er Eustace ha !a ras"ado un tro2o de su capa para a/udar a detener la hemorra"ia del corte. :e ir"ui# / fue hasta Trueno. ?a ma/or!a del humo se ha !a disipado, o serv# mientras se encarama a a la silla, pero el cielo se"u!a oscuro. !ubes, pens#, nubes oscuras. 6ac!a mucho que no se ve!an. :ui1/ sea un .resagio. )as, 8.ara m5, o .ara l9 A +unk no se le da an ien los presa"ios. Al otro lado del r!o, :er ?ucas tam i'n ha !a montado. :u ca allo era un corcel ala2(n, un animal espl'ndido, r(pido / fuerte, aunque no tan "rande como Trueno. :in em ar"o, lo que el ca allo echa a en falta en tama)o lo supl!a con armadura= ten!a un revestimiento en la crin, testera, / una cota de malla li"era. El propio +osmetros vest!a armadura esmaltada ne"ra / cota de anillas plateada. En la punta de su /elmo se a"a2apa a de forma mali"na una ara)a de #nice, pero en su escudo porta a su propio las#n= una fran1a dia"onal de cuadros lancos / ne"ros so re campo "ris claro. +unk advirti# que :er ?ucas se lo entre"a a a un escudero. !o tiene intencin de em.learlo. 5uando otro escudero le tendi# un hacha de "uerra, supo el porqu'. El hacha era lar"a / letal, con el man"o encintado, la ca e2a pesada / un horri le pincho en el otro e;tremo, pero era un arma a dos manos. +osmetros tendr!a que confiar en su armadura para prote"erse. "engo -ue conseguir -ue se lamente de esa eleccin. :osten!a su propio escudo con el ra2o i2quierdo, el escudo en el que Tanselle le ha !a pintado el olmo / la estrella fu"a2. Hna canci#n infantil reson# en su ca e2a. Brotegedme bien, roble y acero, o estar muerto, y de %ia7e al infierno. E;tra1o la espada lar"a de su vaina. :u peso en la mano le hi2o sentirse ien. 5lav# los talones en los flancos de Trueno, / "ui# al enorme ca allo de "uerra hacia el a"ua. Al otro lado, :er ?ucas hi2o lo mismo. +unk tir# de las riendas a la derecha, para as! presentarle a +osmetros su lado i2quierdo, prote"ido por el escudo. :er ?ucas no quer!a concederle esa venta1a, por lo que "ir# su corcel con rapide2. 5hocaron en un tumulto de acero "ris / "otas verdes. :er ?ucas atac# con su hacha. +unk tuvo que retorcerse en la silla de montar para detenerla con el escudo. ?a fuer2a del "olpe la a1# el ra2o e hi2o sacudir sus dientes. +i u1# un mando le con la espada a modo de respuesta, una estocada lateral que acert# al otro ca allero a1o el ra2o al2ado. El metal chirri# contra el metal, / as! empe2# el duelo. El corcel de +osmetros di u1# un c!rculo, intentando lle"ar al lado desprote"ido de +unk, pero Trueno se "ir# para encararse a 'l, cortando el paso del otro ca allo. :er ?ucas e1ecut# un "olpe demoledor tras otro, de pie so re los estri os para poner todo el peso / la fuer2a en su hacha. +unk mov!a el escudo para parar las acometidas se"0n ven!an. Medio do lado tras el peda2o de ro le, lan2# ta1os a los ra2os, costados / piernas de Inchfield, mas su armadura devolv!a cada "olpe. +ieron una vuelta, lue"o otra, con el a"ua chapoteando a sus pies. +osmetros ataca a, / +unk se defend!a, uscando un punto flaco. >inalmente, lo vio. 5ada ve2 que :er ?ucas levanta a el hacha para descar"ar otro "olpe, aparec!a un hueco a1o el ra2o. 6a !a malla / cuero en aquel sitio, / material acolchado de a1o, pero no armadura de acero. +unk manten!a su escudo en alto, intentando medir su ataque. Bronto. Bronto. El hacha descar"# otro "olpe, se torci# a un lado, / volvi# a su ir. FA2oraG ?e clav# las espuelas a Trueno, acerc(ndose, / lan2# una estocada con la espada lar"a con la intenci#n de clavar la punta en la a ertura. .ero el hueco desaparec!a tan pronto como ha !a aparecido. ?a punta de la espada arranc# una anilla, / +unk, de tan estirado que esta a, casi perdi# el sitio so re la silla. El hacha descend!a so re 'l, ses"ando el orde de hierro del escudo de +unk, aplastando un lado de su /elmo / propin(ndole a Trueno un "olpe o licuo en el cuello. El ca allo relinch# / retrocedi# so re las patas traseras, con los o1os lancos de dolor, mientras el aroma co ri2o de la san"re llena a el aire. Golpe# con sus pe2u)as herradas en el momento en que +osmetros se acerc#. Hna co"i# a :er ?ucas en el rostro, la otra en un hom ro. +espu's, el pesado ca allo de "uerra ca/# so re su corcel.
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Todo sucedi# en el espacio de un latido. ?os ca allos ca/eron en una mara)a de coces / mordiscos mutuos, a"itando el a"ua / el cieno de de a1o. +unk intent# saltar de la silla de montar, pero se le enred# un pie en el estri o. 5a/# con la ca e2a por delante, tomando una desesperada ocanada de aire antes de que la corriente de a"ua se le colara en el /elmo a trav's de la a ertura para los o1os. :u pie se"u!a en"anchado, / sinti# un salva1e tir#n cuando el force1eo de Trueno casi le arranca de cua1o la pierna. En un instante se li er# / se dio la vuelta mientras se hund!a. .or un momento, race# impotente en el a"ua. El mundo se volvi# a2ul, verde / marr#n. El peso de su armadura le hundi# hasta que su hom ro "olpe# contra el lecho del arro/o. Si esto es lo de aba7o, la otra direccin es 2acia arriba. ?as acora2adas manos de +unk se a"arraron a las piedras / a la arena, / de al"0n modo consi"ui# poner las piernas de a1o de su cuerpo e incorporarse. :e tam alea a / chorrea a arro. El a"ua sali# de los respiraderos del /elmo a ollado, pero esta a de pie. Aspir# una uena ocanada de aire. :u ma"ullado escudo se"u!a col"ado del ra2o i2quierdo, pero ten!a vac!a la vaina / ha !a perdido la espada. Tenia san"re / a"ua dentro del /elmo. 5uando intent# cam iar el peso, el to illo le envi# una pun2ada de dolor pierna arri a. :e"0n vio, am os ca allos se ha !an puesto en pie de nuevo. 4olvi# la ca e2a, i2queando un o1o a trav's de un velo de san"re, en usca de su rival. Se 2a ido, pens#, se 2a 2undido, o "rueno le 2a a.lastado el cr/neo. :er ?ucas emer"i# de repente del a"ua en frente su/o, con la espada en mano. ?e propin# a +unk un "olpe terri le en el cuello, / solo el "rosor de su "ola mantuvo su ca e2a so re los hom ros. No ten!a ho1a con la que responder, solo el escudo. :e ale1#, / +osmetros le si"ui#, "ritando / soltando "olpes. El ra2o en alto de +unk se llev# un uen "olpe so re el codo que le durmi# el ra2o. Hn corte en la cadera le hi2o "ru)ir. Mientras retroced!a, una roca a1o su pie se solt#, / ca/# so re una rodilla, con el a"ua so re el pecho. Al2# el escudo, pero esta ve2 :er ?ucas "olpe# tan fuerte que parti# en dos la "ruesa plancha de ro le, / mand# las astillas so re el rostro de +unk. ?os o!dos le 2um a an / ten!a la oca llena de san"re, pero desde al"0n lu"ar le1ano o/# que E"" "rita a= &AA por 'l, :er, a por 'l, est( 1usto ah!B +unk se ech# hacia delante. :er ?ucas ha !a echado atr(s la espada, preparando otro mando le. +unk le em isti# en la cintura / le hi2o perder pie. El arro/o volvi# a tra"(rselos a am os, pero esta ve2 +unk esta a preparado. Rode# a +osmetros con el ra2o / le empu1# al fondo. :u !an ur u1as desde la visera retorcida / machacada de Inchfield, pero este se"u!a force1eando. Encontr# una roca en el fondo del arro/o / comen2# a machacar la ca e2a / las manos de +unk. +unk re usc# en su cintur#n. 8"ambin 2e .erdido la daga9, se pre"unt#. No, all! esta a. :u mano se cerr# so re la funda / la sac#. ?a clav# despacio a trav's del a"ua chapoteante, de las anillas de hierro / del cuero endurecido de a1o del ra2o de ?ucas +osmetros, "ir(ndola cuando estuvo ensartada. :er ?ucas se retorci# / sacudi#, / la fuer2a le a andon#. +unk le dio un empu1#n / qued# medio flotando. :ent!a fue"o en el pecho. Hn pe2 salt# cerca de su rostro, alar"ado, lanco / del"ado. 8:u 2a sido eso9, se pre"unt#. 8:u 2a sido eso9 8:u 2a sido eso9 :e despert# en el castillo equivocado. 5uando se a rieron sus o1os, no supo donde esta a. 6ac!a un fr!o de mil demonios. Ten!a el sa or de la san"re en la oca / una venda so re los o1os, una tela pesada aromati2ada con al"0n un"Lento. .ens# que ol!a a clavo. +unk se toquete# el rostro / se quit# la venda. :o re 'l, la lu2 de las antorchas 1u"uetea a contra un alto techo. ?os cuervos camina an so re las vi"as, o serv(ndole con peque)os o1os ne"ros / "ra2n(ndole. Al menos, no estoy ciego. Esta a en la torre de un maestre. ?as paredes esta an 1alonadas de hileras de hier as / pociones en 1arros de cer(mica / vasi1as de cristal verde. ?a lar"a mesa con ca alletes a su lado esta a llena de per"aminos, li ros / e;tra)os instrumentos de ronce, todos salpicados con los e;crementos de los cuervos de las vi"as. .od!a o!r como murmura an entre ellos. Intent# sentarse. Result# ser un "ran error. ?a ca e2a le da a tum os, / la pierna i2quierda se que1# en a"on!a cuando puso so re ella el m(s m!nimo peso Ten!a el to illo vendado, / tam i'n ten!a tiras de lino alrededor del pecho / los hom ros. &.ermaneced quieto. &Hna cara 1oven / demacrada de oscuros o1os casta)os 1unto a una nari2 "anchuda apareci# so re 'l. +unk conoc!a aquel rostro. :u propietario vest!a de "ris por completo, con un collar de esla ones en el cuello, una cadena de maestre de muchos metales. +unk le co"i# de la mu)eca.
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&*+#nde..., &>osafr!a &di1o el maestre&. Esta ais demasiado "rave para volver a Tiesa, as! que lad/ Rohanne nos orden# que os tra1'ramos aqu!. Fe ed esto. &Al2# una copa de... al"o... hasta los la ios de +unk. ?a poci#n ten!a un sa or amar"o, como el vina"re, pero al menos se llev# el sa or de la san"re. +unk se o li"# a e erlo todo. +espu's fle;ion# los dedos de la mano de la espada, / lue"o de la otra. Bor lo menos mis manos a?n funcionan, y los bra1os. &*@u'... qu' me he lesionado, &*% qu' no, & uf# el maestre&. Hn to illo roto, una rodilla torcida, una clav!cula rota, ma"ulladuras... ?a parte superior de vuestro torso est( verde / amarilla, / vuestro ra2o derecho est( c(rdeno. .ens' que vuestro cr(neo tam i'n esta a fracturado, pero parece que no. % est( el ta1o de vuestro rostro, :er. Me temo que os quedar( una cicatri2. Oh, / os ha !ais aho"ado cuando os sacamos del a"ua. &*Aho"ado, &di1o +unk. &Nunca cre! que un hom re pudiera tra"ar tanta a"ua, ni siquiera uno tan "rande como vos, :er. 5onsideraos afortunado de que /o sea hi1o del hierro. ?os sacerdotes del +ios Aho"ado sa en como aho"ar a un hom re / devolverlo a la vida, / /o he hecho un estudio de sus creencias / costum res. )e a2ogu. +unk intent# sentarse otra ve2, pero no ten!a fuer2as. )e a2ogu en una corriente de agua -ue ni si-uiera me llegaba al cuello. :e ri#, / "ru)# de dolor. &*:er ?ucas, &Muerto. *?o duda ais, !o. +unk duda a de muchas cosas, pero no de esa. Recorda a c#mo la fuer2a ha !a a andonado los miem ros de +osmetros, de todos a la ve2. &E"" &"imi#&. @uiero a E""... &4omitar es uena se)al &di1o el maestre&, pero ahora lo que necesit(is es dormir. +unk sacudi# la ca e2a, / se arrepinti# de inmediato. &E"" es mi escudero... &*+e verdad, Hn muchacho valiente, / m(s fuerte de lo que parece. El fue el que os sac# del arro/o. Tam i'n nos a/ud# a sacaros la armadura, / ca al"# con vos en el carro cuando os tra1imos. Ni siquiera durmi#, sino que se sent# a vuestro lado con vuestra espada en el re"a2o, por si al"uien intenta a haceros da)o. Incluso sospecho de m!, e insisti# en que /o pro ara todo con lo que os alimenta a. Hn escudero 1oven, pero devoto. &*+#nde est(, &:er Eustace pidi# al chico que le atendiera en el feste1o nupcial. No ha !a nadie m(s a su lado. 6u iera sido descort's por su parte ne"arse. &*>este1o nupcial, &+unk no comprend!a. &No lo sa 'is, claro. >osafr!a / Tiesa se reconciliaron despu's de vuestra atalla. ?ad/ Rohanne le pidi# permiso al vie1o :er Eustace para cru2ar sus tierras / visitar la tum a de Addam, / 'l le concedi# tal derecho. Ella se arrodill# ante las moreras / comen2# a llorar, / 'l se conmovi# tanto que se acerc# a consolarla. .asaron la noche entera ha lando del 1oven Addam / del no le padre de mi se)ora. ?ord G/man / :er Eustace eran mu/ uenos ami"os, hasta la Re eli#n de >ue"oscuro. :u se)or!a / mi se)ora se casaron esta ma)ana, / la ceremonia fue oficiada por nuestro uen septon :efton. Eustace Os"re/ es el se)or de >osafr!a, / su le#n 1aquelado ondea 1unto a la ara)a de los Ge er en cada torre / muro. El mundo de +unk "ira a lentamente a su alrededor. Esa .ocin. )e 2a dado algo .ara dormir. 5err# los o1os, / de1# que todo el dolor le a andonara. .od!a o!r el "ra2nido mutuo de los cuervos, el sonido de su propia respiraci#n, / tam i'n al"o m(s... un sonido suave, mon#tono, pesado, al"o rela1ante. &*@u' es eso, &murmur# somnoliento. &Ese sonido... &*Eso, &El maestre a"u2# el o!do&. :#lo es la lluvia. No la vio hasta el d!a de su marcha. &Esto es un disparate, :er &se que1a a el septon :efton, mientras +unk camina a pesadamente a trav's del patio, co1eando por el pie ma"ullado a/udado de una muleta&. El maestre 5errick dice que a0n no est(is ni medio curado, / con esta lluvia... vais a co"er un resfriado, si no os aho"(is otra ve2. Al menos esperad que la lluvia amaine. &Eso pueden ser a)os. &+unk le esta a a"radecido al "ordo septon, quien le ha !a visitado todos los d!as... para re2ar por 'l, en teor!a, aunque la ma/or parte del tiempo parec!a ha er sido ocupada con historias /
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chismorreos. Echar!a de menos su len"ua suelta / viva / su ale"re compa)!a, pero eso no cam ia a nada&. Necesito irme. ?a lluvia ca!a a su alrededor, miles de fr!os l(ti"os "rises so re su espalda. :u capa /a esta a empapada. Era la capa lanca de seda que :er Eustace le ha !a dado, con el orde 1aquelado de verde / oro. El anciano ca allero se la ha !a prendido una ve2 m(s, como re"alo de despedida. &.or vuestro cora1e / leal servido, :er &di1o. El roche que prend!a la capa 1unto a su hom ro tam i'n era un re"alo= una ara)a de marfil con patas de plata. :o re su lomo, varios "ranates en"ar2ados. &Espero que esta no sea al"una est0pida ca2a / captura para atrapar a Fennis & di1o el septon :efton&. Est(is tan ma"ullado / herido que temer!a por vos, si ese tipo os encuentra en seme1ante estado. 0ennis, pens# +unk con amar"ura, el cabrn de 0ennis. Mientras +unk ha !a estado en su puesto en el r!o, Fennis ha !a atado a :am Encorvado / a su esposa, saqueado Tiesa de arri a a a a1o, / huido con todo o 1eto de valor que pudo encontrar, desde candela ros, ropas / armas hasta la anti"ua copa de plata de los Os"re/ / un peque)o cofre con monedas que el anciano ha !a escondido en sus aposentos detr(s de un tapi2 mohoso. +unk espera a volver a encontrarse al"0n d!a con :er Fennis del Escudo .ardo, / cuando lo hiciera... &Fennis puede esperar. &*Ad#nde ir'is, &El septon 1adea a con pesade2. Incluso con +unk en muletas, era demasiado o eso para i"ualar su paso. &Isla Fella. 6arrenhal. El Tridente. En todas partes ha/ sitio para un ca allero errante <:e enco"i# de hom ros&. :iempre he querido ver el Muro. &*El Muro, &El septon se quedo helado en el sitio&. AEst(is loco de atar, :er +uncanB &"rit#, de pie en el arro con las manos e;tendidas, mientras la lluvia ca!a so re ellos&. ARe2ar', :er, para que la 4ie1a ilumine vuestro caminoB +unk si"ui# caminando. Ella le esta a esperando en los esta los, de pie 1unto a las amarillentas alas de pa1a, con un vestido verde como el verano. &:er +uncan &di1o cuando 'l empu1# la puerta. :u ro1a tren2a col"a a hacia delante, / el e;tremo le lle"a a a los muslos&. @ue ueno veros en pie. !unca me 2abis %isto acostado, pens#. &Mi se)ora. *@u' os trae a los esta los, 6a/ demasiada humedad para ca al"ar. &%o podr!a deciros lo mismo. &*Os lo di1o E"", &3e debo otro bofetn en la ore7a. &A"radeced que lo hiciera, o hu iera enviado hom res detr(s de vos para haceros volver. :er!a mu/ cruel por vuestra parte intentar esca ullirse sin ni siquiera un adi#s. No ha !a ido a verle mientras esta a al cuidado del maestre 5errick, ni una ve2. &Ese verde os sienta ien, mi se)ora &di1o&. 6ace 1ue"o con el color de vuestros o1os. &5am i# de peso so re la muleta con torpe2a&. 6e venido por mi ca allo. &No ten'is por qu' iros. Aqu! ha/ sitio para vos, cuando os recuper'is. 5apit(n de mi "uardia. % E"" puede unirse a mis otros escuderos. Nadie tiene por qu' sa er nunca qui'n es. &Gracias, mi se)ora, pero no. &Trueno esta a una docena de esta ulaciones m(s all(. +unk co1e# hacia 'l. &.or favor, reconsideradlo, :er. :on tiempos peli"rosos, incluso para los dra"ones / sus ami"os. @uedaos hasta que os recuper'is. &5amina a a su lado&. Tam i'n complacer!ais a :er Eustace. Os tiene un "ran cari)o. &Hn "ran cari)o &afirm# +unk&. :i su hi1a no estuviera muerta, querr!a que me casara con ella. % entonces, vos podr!ais ser mi se)ora madre. Nunca he tenido madre, / mucho menos una se)ora madre. +urante medio latido de cora2#n, pareci# que lad/ Rohanne i a a a ofetearlo de nuevo. :ui1/ me des.ida de una .atada. &Est(is eno1ado conmi"o, :er &di1o, en su lu"ar&. +e 'is permitir que os lo compense. &Fien &di1o&, podr!ais a/udarme a ensillar a Trueno. &Ten!a otra cosa en mente. &Estir# la mano para co"er la de +unk, una mano pecosa, de dedos firmes / del"ados. A.uesto a -ue tiene .ecas .or todo el cuer.o&. *5u(nto sa 'is de ca allos, &5a al"o en uno. &Hn vie1o ca allo criado para la "uerra, de patas lentas / mal temperamento. No es un ca allo para moverse de lu"ar en lu"ar.
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&5uando ten"o que moverme de lu"ar en lu"ar, es 'l o estos. <+unk apunt# a sus pies. &Ten'is los pies "randes &o serv# ella&. Tam i'n manos "randes. :e"uro que sois "rande por todas partes. +emasiado para la ma/or!a de los palafrenes. .arecer!an ponis con vos montado en sus lomos. :in em ar"o, una montura velo2 os servir( ien. Hn "ran corcel, con al"o de san"re dorniana para me1orar su resistencia. &Apunt# a la esta ulaci#n enfrente de la de Trueno&. Hna montura como esa. :e trata a de una /e"ua a/a de o1os vivos / lar"as crines salva1es. ?ad/ Rohanne se sac# una 2anahoria de la man"a / acarici# su ca e2a mientras se la da a. &?a 2anahoria, no los dedos &le di1o a la /e"ua, antes de volverse hacia +unk&. :u nom re es ?lama, pero pod'is auti2arla como os pla2ca. ?lamadla 5ompensaci#n, si lo dese(is. .or un momento, +unk se qued# sin ha la. :e apo/# so re la muleta / mir# a la /e"ua a/a con nuevos o1os. Era ma"n!fica. Hna montura me1or que cualquiera que hu iera tenido el anciano. :olo ha !a que mirar aquellas patas lar"as / limpias para sa er lo r(pida que ser!a. &?a he criado para ser ella, / r(pida. El se volvi# hacia Trueno. &No puedo aceptarla. &*.or qu' no, &Es una montura demasiado uena para m!. No ha/ m(s que mirarla. El ru or su i# al rostro de ?ad/ Rohanne. :e a"arr# la tren2a, retorci'ndola entre los dedos. &Ten!a que casarme, lo sa 'is. ?a voluntad de mi padre... Oh, no se(is tonto. &*@u' m(s puedo ser, Ten"o la mollera tan dura como la muralla de un castillo, / tam i'n so/ un astardo. &?levaos el ca allo. Me nie"o a de1aros ir sin al"o que os recuerde a m!. &Os recordar', mi se)ora. .or eso no tem(is. &A?lev(oslaB +unk le a"arr# la tren2a / tir# de su rostro hacia el su/o. >ue complicado con la muleta / la diferencia de altura. 5asi se ca/# antes de que sus la ios tocaran los de ella. ?a es# con fuer2a. Hna de las manos de ella le rode# el cuello, / otra se apo/# en su pecho. El aprend!a m(s acerca de los esos en un momento de lo que nunca ha !a aprendido mirando. .ero cuando al fin se separaron, 'l desenvain# su da"a. & %a s' lo que quiero para recordaros, mi se)ora. E"" esta a esper(ndole en la valla, montado en un precioso palafr'n ala2(n mientras su1eta a las ridas de Maestra. 5uando +unk se acerc# trotando so re Trueno, el chico pareci# sorprendido. &Ella di1o que quer!a re"alaros un ca allo nuevo, :er. &Ni siquiera las damas de alta cuna consi"uen siempre lo que quieren <di1o +unk, mientras atravesa an el puente del castillo&. No era el ca allo que quer!a. &El foso esta a tan lleno que amena2a a con des ordarse&. En su lu"ar, me llev' otra cosa para recordarla. Hn mech#n de ese ca ello pelirro1o. Fusc# a1o su capa, sac# la tren2a, / sonri#. En la 1aula de hierro del cruce de caminos, los cad(veres se"u!an a ra2ados. .arec!an solitarios, melanc#licos. 6asta las moscas los ha !an a andonado, tam i'n los cuervos. :olo queda an al"unos restos de piel / ca ello so re los huesos de los hom res muertos. +unk se detuvo / frunci# el ce)o. ?e dol!a el to illo de ca al"ar, pero no le importa a. El dolor era parte esencial de la ca aller!a, al i"ual que las espadas / los escudos. &*6acia d#nde est( el sur, &le pre"unto a E"". Era dif!cil sa erlo, /a que el mundo esta a cu ierto de lluvia / arro, / el cielo era "ris como una pared de "ranito. &Ese es el sur, :er &apunt# E""&. % ese, el norte. &Refu"io Estival est( al sur. Tu padre. &El Muro est( al norte. +unk le mir# &Es un lar"o via1e. &Ten"o un ca allo nuevo, :er &As! es. &+unk tuvo que sonre!r&. *% para qu' quieres ver el Muro, &Fueno &di1o E""&, he o!do que es alto. &'!
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La Espada Leal
.or (eorge R. R. )artin HDDI
WS
The Hedge Knight

A "ale of t2e Se%en Jingdoms 0y (eorge R. R. )artin "2e story offered 2ere ta>es .lace about a 2undred years .rior to t2e e%ents described in KA (ame of "2ronesK he sprin" rains had softened the "round, so +unk had no trou le di""in" the "rave. 6e chose
a spot on the 3estern slope of a lo3 hill, for the old man had al3a/s loved to 3atch the sunset. OAnother da/ done,O he 3ould si"h, Oand 3ho kno3s 3hat the morro3 3ill rin" us, eh, +unk,O
Gell, one morro3 had rou"ht rains that soaked them to the ones, and the one after had rou"ht 3et "ust/ 3inds, and the ne;t a chill. F/ the fourth da/ the old man 3as too 3eak to ride. And no3 he 3as "one. Onl/ a fe3 da/s past, he had een sin"in" as the/ rode, the old son" a out "oin" to Gullto3n to see a fair maid, ut instead of Gullto3n heXd sun" of Ashford. Off to Ashford to see the fair maid, hei"h&ho, hei"h&ho, +unk thou"ht misera l/ as he du". Ghen the hole 3as deep enou"h, he lifted the old manXs od/ in his arms and carried him there. 6e had een a small man, and slim7 stripped of hau erk, helm, and s3ord elt, he seemed to 3ei"h no more than a a" of leaves. +unk 3as hu"el/ tall for his a"e, a sham lin", sha""/, i"& oned o/ of si;teen or seventeen /ears 8no one 3as quite certain 3hich9 3ho stood closer to seven feet than to si;, and had onl/ 1ust e"un to fill out his frame. The old man had often praised his stren"th. 6e had al3a/s een "enerous in his praise. It 3as all he had to "ive. 6e laid him out in the ottom of the "rave and stood over him for a time. The smell of rain 3as in the air a"ain, and he kne3 he ou"ht to fill the hole efore the rain roke, ut it 3as hard to thro3 dirt do3n on that tired old face. There ou"ht to e a septon here, to sa/ some pra/ers over him, ut he onl/ has me. The old man had tau"ht +unk all he kne3 of s3ords and shields and lances, ut had never een much "ood at teachin" him 3ords. OIXd leave /our s3ord, ut it 3ould rust in the "round,O he said at last, apolo"etic. OThe "ods 3ill "ive /ou a ne3 one, I "uess. I 3ish /ou didnXt die, ser.O 6e paused, uncertain 3hat else needed to e said. 6e didnXt kno3 an/ pra/ers, not all the 3a/ throu"h7 the old man had never een much for pra/in". O%ou 3ere a true kni"ht, and /ou never eat me 3hen I didnXt deserve it,O he finall/ mana"ed, Oe;cept that one time in Maidenpool. It 3as the inn o/ 3ho ate the 3ido3 3omanXs pie, not me, I told /ou. It donXt matter no3. The "ods keep /ou, ser.O 6e kicked dirt in the hole, then e"an to fill it methodicall/, never lookin"
WU at the thin" at the ottom. 6e had a lon" life, +unk thou"ht. 6e must have een closer to si;t/ than to fift/, and ho3 man/ men can sa/ that, At least he had lived to see another sprin". The sun 3as 3esterin" as he fed the horses. There 3ere three7 his s3a/ acked stot, the old manXs palfre/, and Thunder, his 3arhorse, 3ho 3as ridden onl/ in tourne/ and attle. The i" ro3n stallion 3as not as s3ift or stron" as he had once een, ut he still had his ri"ht e/e and fierce spirit, and he 3as more valua le than ever/thin" else +unk o3ned. If I sold Thunder and old 5hestnut, and the saddles and ridles too, IXd come a3a/ 3ith enou"h silver to... +unk fro3ned. The onl/ life he kne3 3as the life of a hed"e kni"ht, ridin" from keep to keep, takin" service 3ith this lord and that lord, fi"htin" in their attles and eatin" in their halls until the 3ar 3as done, then movin" on. There 3ere tourne/s from time to time as 3ell, thou"h less often, and he kne3 that some hed"e kni"hts turned ro thou"h the old man never had. I could find another hed"e kni"ht in need of a squire to tend his animals and clean his mail, he thou"ht, or mi"ht e I could "o to some cit/, to Nannisport or Yin"Xs ?andin", and 1oin the 5it/ Gatch. Or else... 6e had piled the old manXs thin"s under an oak. The cloth purse contained three silver sta"s, nineteen copper pennies, and a chipped "arnet7 as 3ith most hed"e kni"hts, the "reatest part of his 3orldl/ 3ealth had een tied up in his horses and 3eapons. +unk no3 o3ned a chain&mail hau erk that he had scoured the rust off a thousand times. An iron halfhelm 3ith a road nasal and a dent on the left temple. A s3ord elt of cracked ro3n leather, and a lon"s3ord in a 3ood&and&leather sca ard. A da""er, a ra2or, a 3hetstone. Greaves and "or"et, an ei"ht&foot 3ar lance of turned ash topped / a cruel iron point, and an oaken shield 3ith a scarred metal rim, earin" the si"il of :er Arlan of .enn/tree= a 3in"ed chalice, silver on ro3n. +unk looked at the shield, scooped up the s3ord elt, and looked at the shield a"ain. The elt 3as made for the old manXs skinn/ hips. It 3ould never do for him, no more than the hau erk 3ould. 6e tied the sca ard to a len"th of hempen rope, knotted it around his 3aist, and dre3 the lon"s3ord. The lade 3as strai"ht and heav/, "ood castle&for"ed steel, the "rip soft leather 3rapped over 3ood, the pommel a smooth polished lack stone. .lain as it 3as, the s3ord felt "ood in his hand, and +unk kne3 ho3 sharp it 3as, havin" 3orked it 3ith 3hetstone and oilcloth man/ a ni"ht efore the/ 3ent to sleep. It fits m/ "rip as 3ell as it ever fit his, he thou"ht to himself, and there is a tourne/ at Ashford Meado3. :3eetfoot had an easier "ait than old 5hestnut, ut +unk 3as still sore and tired 3hen he spied the inn ahead, a tall dau &and&tim er uildin" eside a stream. The 3arm /ello3 li"ht spillin" from its 3indo3s looked so invitin" that he could not pass it /. I have three silvers, he told himself, enou"h for a "ood meal and as much ale as I care to drink. As he dismounted, a naked o/ emer"ed drippin" from the stream and e"an to dr/ himself on a rou"hspun ro3n cloak. OAre /ou the sta le o/,O +unk asked him. The lad looked to e no more than ei"ht or nine, a past/&faced skinn/ thin", his are feet caked in mud up to the ankle. 6is hair 3as the queerest thin" a out him. 6e had none. er durin" lean 3inters,
The 6ed"e Yni"ht
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OIXll 3ant m/ palfre/ ru
ed do3n. And oats for all three. 5an /ou tend to them,O
The o/ looked at him ra2enl/. OI could. If I 3anted.O +unk fro3ned. OIXll have none of that. I am a kni"ht, IXll have /ou kno3.O O%ou donXt look to e a kni"ht.O O+o all kni"hts look the same,O ONo, ut the/ donXt look like /ou, either. %our s3ord eltXs made of rope.O O:o lon" as it holds m/ sca ard, it serves. No3 see to m/ horses. %ouXll "et a copper if /ou do 3ell, and a clout in the ear if /ou donXt.O 6e did not 3ait to see ho3 the sta le o/ took that, ut turned a3a/ and shouldered throu"h the door. At this hour, he 3ould have e;pected the inn to e cro3ded, ut the common room 3as almost empt/. A /oun" lordlin" in a fine damask mantle 3as passed out at one ta le, snorin" softl/ into a pool of spilled 3ine. Other3ise there 3as no one. +unk looked around uncertainl/ until a stout, short, 3he/&faced 3oman emer"ed from the kitchens and said, O:it 3here /ou like. Is it ale /ou 3ant, or food,O OFoth.O +unk took a chair / the 3indo3, 3ell a3a/ from the sleepin" man. OThereXs "ood lam , roasted 3ith a crust of her s, and some ducks m/ son shot do3n. Ghich 3ill /ou have,O 6e had not eaten at an inn in half a /ear or more. OFoth.O The 3oman lau"hed. OGell, /ouXre i" enou"h for it.O :he dre3 a tankard of ale and rou"ht it to his ta le. OGill /ou e 3antin" a room for the ni"ht as 3ell,O ONo.O +unk 3ould have liked nothin" etter than a soft stra3 mattress and a roof a ove his head, ut he needed to e careful 3ith his coin. The "round 3ould serve. O:ome food, some ale, and itXs on to Ashford for me. 6o3 much farther is it,O OA da/Xs ride. Fear north 3hen the road forks at the urned mill. Is m/ o/ seein" to /our horses, or has he run off a"ain,O ONo, heXs there,O said +unk. O%ou seem to have no custom.O O6alf the to3nXs "one to see the tourne/. M/ o3n 3ould as 3ell, if I allo3ed it. The/Xll have this inn 3hen I "o, ut the o/ 3ould sooner s3a""er a out 3ith soldiers, and the "irl turns to si"hs and "i""les ever/ time a kni"ht rides /. I s3ear I couldnXt tell /ou 3h/. Yni"hts are uilt the same as other men, and I never kne3 a 1oust to chan"e the price of e""s.O :he e/ed +unk curiousl/7 his s3ord and shield told her one thin", his rope elt and rou"hspun tunic quite another. O%ouXre ound for the tourne/ /ourself,O 6e took a sip of the ale efore he ans3ered. A nut ro3n color it 3as, and thick on the ton"ue, the 3a/ he liked it. OA/e,O he said. OI mean to e a champion.O O+o /ou, no3,O the innkeep ans3ered, polite enou"h. Across the room, the lordlin" raised his head from the 3ine puddle. 6is face had a sallo3, unhealth/ cast to it eneath a ratXs nest of sand/ ro3n hair, and lond stu le crusted his chin. 6e ru ed his mouth, linked at +unk, and said, OI dreamed of /ou.O 6is hand trem led as he pointed a fin"er. O%ou
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sta/ a3a/ from me, do /ou hear, %ou sta/ 3ell a3a/.O +unk stared at him uncertainl/. OM/ lord,O The innkeep leaned close. ONever /ou mind that one, ser. All he does is drink and talk a out his dreams. IXll see a out that food.O :he ustled off. O>ood,O The lordlin" made the 3ord an o scenit/. 6e sta""ered to his feet, one hand on the ta le to keep himself from fallin". OIXm "oin" to e sick,O he announced. The front of his tunic 3as crust/ red 3ith old 3ine stains. OI 3anted a 3hore, ut thereXs none to e found here. All "one to Ashford Meado3. Gods e "ood, I need some 3ine.O 6e lurched unsteadil/ from the common room, and +unk heard him clim in" steps, sin"in" under his reath. A sad creature, thou"ht +unk. Fut 3h/ did he think he kne3 me, 6e pondered that a moment over his ale. The lam 3as as "ood as an/ he had ever eaten, and the duck 3as even etter, cooked 3ith cherries and lemons and not near as "reas/ as most. The innkeep rou"ht uttered pease as 3ell, and oaten read still hot from her oven. This is 3hat it means to e a kni"ht, he told himself as he sucked the last it of meat off the one. Good food, and ale 3henever I 3ant it, and no one to clout me in the head. 6e had a second tankard of ale 3ith the meal, a third to 3ash it do3n, and a fourth ecause there 3as no one to tell him he couldnXt, and 3hen he 3as done he paid the 3oman 3ith a silver sta" and still "ot ack a fistful of coppers. It 3as full dark / the time +unk emer"ed. 6is stomach 3as full and his purse 3as a little li"hter, ut he felt "ood as he 3alked to the sta les. Ahead, he heard a horse 3hicker. OEas/, lad,O a o/Xs voice said. +unk quickened his step, fro3nin". 6e found the sta le o/ mounted on Thunder and 3earin" the old manXs armor. The hau erk 3as lon"er than he 3as, and heXd had to tilt the helm ack on his ald head or else it 3ould have covered his e/es. 6e looked utterl/ intent, and utterl/ a surd. +unk stopped in the sta le door and lau"hed. The o/ looked up, flushed, vaulted to the "round. OM/ lord, I did not mean& OThief,O +unk said, tr/in" to sound stern. OTake off that armor, and e "lad that Thunder didnXt kick /ou in that fool head. 6eXs a 3arhorse, not a o/Xs pon/.O The o/ took off the helm and flun" it to the stra3. OI could ride him as 3ell as /ou,O he said, old as /ou please. O5lose /our mouth, I 3ant none of /our insolence. The hau erk too, take it off. Ghat did /ou think /ou 3ere doin",O O6o3 can I tell /ou, 3ith m/ mouth closed,O The o/ squirmed out of the chain mail and let it fall. O%ou can open /our mouth to ans3er,O said +unk. ONo3 pick up that mail, shake off the dirt, and put it ack 3here /ou found it. And the halfhelm too. +id /ou feed the horses, as I told /ou, And ru do3n :3eetfoot,O O%es,O the o/ said, as he shook stra3 from the mail. O%ouXre "oin" to Ashford, arenXt /ou, Take me
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3ith /ou, ser.O The innkeep had 3arned him of this. OAnd 3hat mi"ht /our mother sa/ to that,O OM/ mother,O The o/ 3rinkled up his face. OM/ motherXs dead, she 3ouldnXt sa/ an/thin".O 6e 3as surprised. GasnXt the innkeep his mother, .erhaps he 3as onl/ Zprenticed to her. +unkXs head 3as a little fu22/ from the ale. OAre /ou an orphan o/,O he asked uncertainl/. OAre /ou,O the o/ thre3 ack. OI 3as once,O +unk admitted. Till the old man took me in. OIf /ou took me, I could squire for /ou.O OI have no need of a squire,O he said. OEver/ kni"ht needs a squire,O the o/ said. O%ou look as thou"h /ou need one more than most.O +unk raised a hand threatenin"l/. OAnd /ou look as thou"h /ou need a clout in the ear, it seems to me. >ill me a sack of oats. IXm off for Ashford alone.O If the o/ 3as fri"htened, he hid it 3ell. >or a moment he stood there defiant, his arms crossed, ut 1ust as +unk 3as a out to "ive up on him the lad turned and 3ent for the oats. +unk 3as relieved. A pit/ I couldnXt . . . ut he has a "ood life here at the inn, a etter one than heXd have squirin" for a hed"e kni"ht. Takin" him 3ould e no kindness. 6e could still feel the ladXs disappointment, thou"h. As he mounted :3eetfoot and took up ThunderXs lead7 +unk decided that a copper penn/ mi"ht cheer him. O6ere, lad, for /our help.O 6e flipped the coin do3n at him 3ith a smile, ut the sta le o/ made no attempt to catch it. It fell in the dirt et3een his are feet, and there he let it lie. 6eXll scoop it up as soon as I am "one, +unk told himself. 6e turned the palfre/ and rode from the inn, leadin" the other t3o horses. The trees 3ere ri"ht 3ith moonli"ht, and the sk/ 3as cloudless and speckled 3ith stars. %et as he headed do3n the road he could feel the sta le o/ 3atchin" his ack, sullen and silent. The shado3s of the afternoon 3ere "ro3in" lon" 3hen +unk reined up on the ed"e of road Ashford Meado3. Three score pavilions had alread/ risen on the "rass/ field. :ome 3ere small, some lar"e7 some square, some round7 some of sailcloth, some of linen, some of silk7 ut all 3ere ri"htl/ colored, 3ith lon" anners streamin" from their center poles, ri"hter than a field of 3ildflo3ers 3ith rich reds and sunn/ /ello3s, countless shades of "reen and lue, deep lacks and "re/s and purples. The old man had ridden 3ith some of these kni"hts7 others +unk kne3 from tales told in common rooms and round campfires. Thou"h he had never learned the ma"ic of readin" or 3ritin", the old man had een relentless 3hen it came to teachin" him heraldr/, often drillin" him as the/ rode. The ni"htin"ales elon"ed to ?ord 5aron of the Marches, as skilled 3ith the hi"h harp as he 3as 3ith a lance. The cro3ned sta" 3as for :er ?/onel Faratheon, the ?au"hin" :torm. +unk picked out the Tarl/ huntsman, 6ouse +ondarrionXs purple li"htnin", the red apple of the >osso3a/s. There roared the lion of
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?annister "old on crimson, and there the dark "reen sea turtle of the Estermonts s3am across a pale "reen field. The ro3n tent eneath red stallion could onl/ elon" to :er Otho Fracken, 3ho 3as called the Frute of Fracken since sla/in" ?ord @uent/n Flack3ood three /ears past durin" a tourne/ at Yin"Xs ?andin". +unk heard that :er Otho struck so hard 3ith the lunted lon"a;e that he stove in the visor of ?ord Flack3oodXs helm and the face eneath it. 6e sa3 some Flack3ood anners as 3ell, on the 3est ed"e of the meado3, as distant from :er Otho as the/ could e. Mar rand, Mallister, 5ar"/ll, Gesterlin", :3ann, Mullendore, 6i"hto3er, >lorent, >re/, .enrose, :toke3orth, +aff/, .arren, G/lde7 it seemed as thou"h ever/ lordl/ house of the 3est and south had sent a kni"ht or three to Ashford to see the fair maid and rave the lists in her honor. %et ho3ever fine their pavilions 3ere to look upon, he kne3 there 3as no place there for him. A thread are 3ool cloak 3ould e all the shelter he had toni"ht. Ghile the lords and "reat kni"hts dined on capons and sucklin" pi"s, +unkXs supper 3ould e a hard, strin"/ piece of salt eef. 6e kne3 full 3ell that if he made his camp upon that "aud/ field, he 3ould need to suffer oth silent scorn and open mocker/. A fe3 perhaps 3ould treat him kindl/, /et in a 3a/ that 3as almost 3orse. A hed"e kni"ht must hold ti"ht to his pride. Githout it, he 3as no more than a sells3ord. I must earn m/ place in that compan/. If I fi"ht 3ell, some lord ma/ take me into his household. I 3ill ride in no le compan/ then, and eat fresh meat ever/ ni"ht in a castle hail, and raise m/ o3n pavilion at tourne/s. Fut first I must do 3ell. Reluctantl/, he turned his ack on the tourne/ "rounds and led his horses into the trees. On the outskirts of the "reat meado3 a "ood half mile from to3n and castle he found a place 3here a end in a rook had formed a deep pool. Reeds "re3 thick alon" its ed"e, and a tall leaf/ elm presided over all. The sprin" "rass there 3as as "reen as an/ kni"htXs anner and soft to the touch. It 3as a prett/ spot, and no one had /et laid claim to it. This 3ill e m/ pavilion, +unk told himself, a pavilion roofed 3ith leaves, "reener even than the anners of the T/rells and the Estermonts. 6is horses came first. After the/ had een tended, he stripped and 3aded into the pool to 3ash a3a/ the dust of travel. OA true kni"ht is cleanl/ as 3ell as "odl/,O the old man al3a/s said, insistin" that the/ 3ash themselves head to heels ever/ time the moon turned, 3hether the/ smelled sour or not. No3 that he 3as a kni"ht, +unk vo3ed he 3ould do the same. 6e sat naked under the elm 3hile he dried, en1o/in" the 3armth of the sprin" air on his skin as he 3atched a dra"onfl/ move la2il/ amon" the reeds. Gh/ 3ould the/ name it a dra"onfl/, he 3ondered. It looks nothin" like a dra"on. Not that +unk had ever seen a dra"on. The old man had, thou"h. +unk had heard the stor/ half a hundred times, ho3 :er Arlan had een 1ust a little o/ 3hen his "randfather had taken him to Yin"Xs ?andin", and ho3 the/Xd seen the last dra"on there the /ear efore it died. :heXd een a "reen female, small and stunted, her 3in"s 3ithered. None of her e""s had ever hatched. O:ome sa/ Yin" Ae"on poisoned her,O the old man 3ould tell. OThe third Ae"on that 3ould e, not Yin" +aeronXs father, ut the one the/ named +ra"on ane, or Ae"on the Hnluck/. 6e 3as afraid of dra"ons, for heXd
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seen his uncleXs east devour his o3n mother. The summers have een shorter since the last dra"on died, and the 3inters lon"er and crueler.O The air e"an to cool as the sun dipped elo3 the tops of the trees. Ghen +unk felt "ooseflesh pricklin" his arms, he eat his tunic and reeches a"ainst the trunk of the elm to knock off the 3orst of the dirt, and donned them once a"ain. On the morro3 he could seek out the master of the "ames and enroll his name, ut he had other matters he ou"ht to look into toni"ht if he hoped to challen"e. 6e did not need to stud/ his reflection in the 3ater to kno3 that he did not look much a kni"ht, so he slun" :er ArlanXs shield across his ack to displa/ the si"il. 6o lin" the horses, +unk left them to crop the thick "reen "rass eneath the elm as he set out on foot for the tourne/ "rounds. In normal times the meado3 served as a commons for the folk of Ashford to3n across the river, ut no3 it 3as transformed. A second to3n had sprun" up overni"ht, a to3n of silk instead of stone, lar"er and fairer than its elder sister. +o2ens of merchants had erected their stalls alon" the ed"e of the field, sellin" felts and fruits, elts and oots, hides and ha3ks, earthen3are, "emstones, pe3ter3ork, spices, feathers, and all manner of other "oods. Nu""lers, puppeteers, and ma"icians 3andered amon" the cro3ds pl/in" their trades... as did the 3hores and cutpurses. +unk kept a 3ar/ hand on his coin. Ghen he cau"ht the smell of sausa"es si22lin" over a smok/ fire, his mouth e"an to 3ater. 6e ou"ht one 3ith a copper from his pouch, and a horn of ale to 3ash it do3n. As he ate he 3atched a painted 3ooden kni"ht attle a painted 3ooden dra"on. The puppeteer 3ho 3orked the dra"on 3as "ood to 3atch too7 a tall drink of 3ater, 3ith the olive skin and lack hair of +orne. :he 3as slim as a lance 3ith no reasts to speak of, ut +unk liked her face and the 3a/ her fin"ers made the dra"on snap and slither at the end of its strin"s. 6e 3ould have tossed the "irl a copper if heXd had one to spare, ut 1ust no3 he needed ever/ coin. There 3ere armorers amon" the merchants, as he had hoped. A T/roshi 3ith a forked lue eard 3as sellin" ornate helms, "or"eous fantastical thin"s 3rou"ht in the shapes of irds and easts and chased 3ith "old and silver. Else3here he found a s3ordmaker ha3kin" cheap steel lades, and another 3hose 3ork 3as much finer, ut it 3as not a s3ord he lacked. The man he needed 3as all the 3a/ do3n at the end of the ro3, a shirt of fine chain mail and a pair of lo stered steel "auntlets displa/ed on the ta le efore him. +unk inspected them closel/. O%ou do "ood 3ork,O he said. ONone etter.O A stump/ man, the smith 3as no more than five feet tall, /et 3ide as +unk a out the chest and arms. 6e had a lack eard, hu"e hands, and no trace of humilit/. OI need armor for the tourne/,O +unk told him. OA suit of "ood mail, 3ith "or"et, "reaves, and "reathelm.O The old manXs halfhelm 3ould fit his head, ut he 3anted more protection for his face than a nasal ar alone could provide. The armorer looked him up and do3n. O%ouXre a i" one, ut IXve armored i""er.O 6e came out from
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ehind the ta le. OYneel, I 3ant to measure those shoulders. A/e, and that thick neck oX /ours.O +unk knelt. The armorer laid a len"th of knotted ra3hide alon" his shoulders, "runted, slipped it a out his throat, "runted a"ain. O?ift /our arm. No, the ri"ht.O 6e "runted a third time. ONo3 /ou can stand.O The inside of a le", the thickness of his calf, and the si2e of his 3aist elicited further "runts. OI have some pieces in me 3a"on that mi"ht do for /ou,O the man said 3hen he 3as done. ONothin" prettied up 3ith "old nor silver, mind /ou, 1ust "ood steel, stron" and plain. I make helms that look like helms, not 3in"ed pi"s and queer forei"n fruits, ut mine 3ill serve /ou etter if /ou take a lance in the face.O OThatXs all I 3ant,O said +unk. O6o3 much,O OEi"ht hundred sta"s, for IXm feelin" kindl/.O OEi"ht hundred,O It 3as more than he had e;pected. OI... I could trade /ou some old armor, made for a smaller man. . . a halfhelm, a mail hau erk...O O:teel/ .ate sells onl/ his o3n 3ork,O the man declared, O ut it mi"ht e I could make use of the metal. If itXs not too rusted, IXll take it and armor /ou for si; hundred.O +unk could eseech .ate to "ive him the armor on trust, ut he kne3 3hat sort of ans3er that request 3ould likel/ "et. 6e had traveled 3ith the old man lon" enou"h to learn that merchants 3ere notoriousl/ mistrustful of hed"e kni"hts, some of 3hom 3ere little etter than ro and the armor and the rest of the coin on the morro3.O The armorer studied him a moment. OT3o silvers u/s /ou a da/. After that, I sell me 3ork to the ne;t man.O +unk scooped the sta"s out of his pouch and placed them in the armorerXs callused hand. O%ouXll "et it all. I mean to e a champion here.O O+o /ou,O .ate it one of the coins. OAnd these others, I suppose the/ all came 1ust to cheer /ou on,O The moon 3as 3ell up / the time he turned his steps ack to3ard his elm. Fehind him, Ashford Meado3 3as a la2e 3ith torchli"ht. The sounds of son" and lau"hter drifted across the "rass, ut his o3n mood 3as som er. 6e could think of onl/ one 3a/ to raise the coin for his armor. And if he should e defeated... OOne victor/ is all I need,O he muttered aloud. OThatXs not so much to hope for.O Even so, the old man 3ould never have hoped for it. :er Arlan had not ridden a tilt since the da/ he had een unhorsed / the .rince of +ra"onstone in a tourne/ at :tormXs End, man/ /ears efore. OIt is not ever/ man 3ho can oast that he roke seven lances a"ainst the finest kni"ht in the :even Yin"doms,O he 3ould sa/. OI could never hope to do etter, so 3h/ should I tr/,O +unk had suspected that :er ArlanXs a"e had more to do 3ith it than the .rince of +ra"onstone did, ut he never dared sa/ as much. The old man had his pride, even at the last. I am quick and stron", he al3a/s said so, 3hat 3as true for him need not e true for me, he told himself stu ornl/. 6e 3as movin" throu"h a patch of 3eed, che3in" over his chances in his head, 3hen he sa3 the flicker of fireli"ht throu"h the ushes. Ghat is this, +unk did not stop to think. :uddenl/ his s3ord 3as in his ers. OIXll "ive /ou t3o silvers no3,
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hand and he 3as crashin" throu"h the "rass. 6e urst out roarin" and cursin", onl/ to 1erk to a sudden halt at the si"ht of the o/ eside the campfire. O%ouBO 6e lo3ered the s3ord. OGhat are /ou doin" here,O O5ookin" a fish,O said the ald o/. O+o /ou 3ant some,O OI meant, ho3 did /ou "et here, +id /ou steal a horse,O OI rode in the ack of a cart, 3ith a man 3ho 3as rin"in" some lam s to the castle for m/ lord of AshfordXs ta le.O OGell, /ouXd est see if heXs "one /et, or find another cart. I 3onXt have /ou here.O O%ou canXt make me "o,O the o/ said, impertinent. OIXd had enou"h of that inn.O OIXll have no more insolence from /ou,O +unk 3arned. OI should thro3 /ou over m/ horse ri"ht no3 and take /ou home.O O%ouXd need to ride all the 3a/ to Yin"Xs ?andin",O said the o/. O%ouXd miss the tourne/.O Yin"Xs ?andin". >or a moment +unk 3ondered if he 3as ein" mocked, ut the o/ had no 3a/. of kno3in" that he had een orn in Yin"Xs ?andin" as 3ell. Another 3retch from >lea Fottom, like as not, and 3ho can lame him for 3antin" out of that place, 6e felt foolish standin" there 3ith s3ord in hand over an ei"ht&/ear&old orphan. 6e sheathed it, "lo3erin" so the o/ 3ould see that he 3ould suffer no nonsense. I ou"ht to "ive him a "ood eatin" at the least, he thou"ht, ut the child looked so pitiful he could not rin" himself to hit him. 6e "lanced around the camp. The fire 3as urnin" merril/ 3ithin a neat circle of rocks. The horses had een rushed, and clothes 3ere han"in" from the elm, dr/in" a ove the flames. OGhat are those doin" there,O OI 3ashed them,O the o/ said. OAnd I "roomed the horses, made the fire, and cau"ht this fish. I 3ould have raised /our pavilion, ut I couldnXt find one.O OThereXs m/ pavilion.O +unk s3ept a hand a ove his head, at the ranches of the tall elm that loomed a ove them. OThatXs a tree,O the o/ said, unimpressed. OItXs all the pavilion a true kni"ht needs. I 3ould sooner sleep under the stars than in some smok/ tent.O OGhat if it rains,O OThe tree 3ill shelter me.O OTrees leak.O +unk lau"hed. O:o the/ do. Gell, if truth e told, I lack the coin for a pavilion. And /ouXd est turn that fish, or it 3ill e urned on the ottom and ra3 on the top. %ouXd never make a kitchen o/.O OI 3ould if I 3anted,O the o/ said, ut he turned the fish. OGhat happened to /our hair,O +unk asked of him. OThe maesters shaved it off.O :uddenl/ selfconscious, the o/ pulled up the hood of his dark ro3n cloak, coverin" his head. +unk had heard that the/ did that sometimes, to treat lice or root3orms or certain sicknesses. OAre /ou
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ill,O ONo,O said the o/. OGhatXs /our name,O O+unk,O he said. The 3retched o/ lau"hed aloud, as if that 3as the funniest thin" heXd ever heard. O+unk,O he said. O:er +unk, ThatXs no name for a kni"ht. Is it short for +uncan,O Gas it, The old man had called him 1ust +unk for as lon" as he could recall, and he did not remem er much of his life efore. O+uncan, /es,O he said. O:er +uncan of . . .O +unk had no other name, nor an/ house7 :er Arlan had found him livin" 3ild in the ste3s and alle/s of >lea Fottom. 6e had never kno3n his father or mother. Ghat 3as he to sa/, O:er +uncan of >lea FottomO did not sound ver/ kni"htl/. 6e could take .enn/tree, ut 3hat if the/ asked him 3here it 3as, +unk had never een to .enn/tree, nor had the old man talked much a out it. 6e fro3ned for a moment, and then lurted out, O:er +uncan the Tall.O 6e 3as tall, no one could dispute that, and it sounded puissant. Thou"h the little sneak did not seem to think so. OI have never heard of an/ :er +uncan the Tall.O O+o /ou kno3 ever/ kni"ht in the :even Yin"doms, then,O The o/ looked at him oldl/. OThe "ood ones.O OIXm as "ood as an/. After the tourne/, the/Xll all kno3 that. +o /ou have a name, thief,O The o/ hesitated. OE"",O he said. +unk did not lau"h. 6is head does look like an e"". :mall o/s can e cruel, and "ro3n men as 3ell. OE"",O he said, OI should eat /ou lood/ and send /ou on /our 3a/, ut the truth is, I have no pavilion and I have no squire either. If /ouXll s3ear to do as /ouXre told, IXll let /ou serve me for the tourne/. After that, 3ell, 3eXll see. If I decide /ouXre 3orth /our keep, /ouXll have clothes on /our ack and food in /our ell/. The clothes mi"ht e rou"hspun and the food salt eef and salt fish, and ma/ e some venison from time to time 3here there are no foresters a out, ut /ou 3onXt "o hun"r/. And I promise not to eat /ou e;cept 3hen /ou deserve it.O E"" smiled. O%es, m/ lord.O O:er,O +unk corrected. OI am onl/ a hed"e kni"ht.O 6e 3ondered if the old man 3as lookin" do3n on him. I 3ill teach him the arts of attle, the same as /ou tau"ht me, ser. 6e seems a likel/ lad, mi"ht e one da/ heXll make a kni"ht. The fish 3as still a little ra3 on the inside 3hen the/ ate it, and the o/ had not removed all the ones, ut it still tasted a 3orld etter than hard salt eef. E"" soon fell asleep eside the d/in" fire. +unk la/ on his ack near /, his i" hands ehind his head, "a2in" up at the ni"ht sk/. 6e could hear distant music from the tourne/ "rounds, half a mile a3a/. The stars 3ere ever/3here, thousands and thousands of them. One fell as he 3as 3atchin", a ri"ht "reen streak that flashed across the lack and then 3as "one. A fallin" star rin"s luck to him 3ho sees it, +unk thou"ht. Fut the rest of them are all in their pavilions / no3, starin" up at silk instead of sk/. :o the luck is mine alone.
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In the mornin", he 3oke to the sound of a cock cro3in". E"" 3as still there, curled up eneath the old manXs second& est cloak. Gell, the o/ did not run off durin" the ni"ht, thatXs a start. 6e prodded him a3ake 3ith his foot. OHp. ThereXs 3ork to do.O The o/ rose quick enou"h, ru saddle :3eetfoot,O +unk told him. OGhat a out reakfast,O OThereXs salt eef. After 3eXre done.O OIXd sooner eat the horse,O E"" said. O:er.O O%ouXll eat m/ fist if /ou donXt do as /ouXre told. Get the rushes. The/Xre in the saddle sack. %es, that one.O To"ether the/ rushed out the palfre/Xs sorrel coat, hefted :er ArlanXs est saddle over her ack, and cinched it ti"ht. E"" 3as a "ood 3orker once he put his mind to it, +unk sa3. OI e;pect IXll e "one most of the da/,O he told the o/ as he mounted. O%ouXre to sta/ here and put the camp in order. Make sure no other thieves come nosin" a out.O O5an I have a s3ord to run them off 3ith,O E"" asked. 6e had lue e/es, +unk sa3, ver/ dark, almost purple. 6is ald head made them seem hu"e, someho3. ONo,O said +unk. OA knifeXs enou"h. And /ou had est e here 3hen I come ack, do /ou hear me, Ro me and run off and IXll hunt /ou do3n, I s3ear I 3ill. Gith do"s.O O%ou donXt have an/ do"s,O E"" pointed out. OIXll "et some,O said +unk. ONust for /ou.O 6e turned :3eetfootXs head to3ard the meado3 and moved off at a risk trot, hopin" the threat 3ould e enou"h to keep the o/ honest. :ave for the clothes on his ack, the armor in his sack, and the horse eneath him, ever/thin" +unk o3ned in the 3orld 3as ack at that camp. I am a "reat fool to trust the o/ so far, ut it is no more than the old man did for me, he reflected. The Mother must have sent him to me so that I could pa/ m/ de t. As he crossed the field, e heard the rin" of hammers from the riverside, 3here carpenters 3ere nailin" to"ether 1oustin" arriers and raisin" a loft/ vie3in" stand. A fe3 ne3 pavilions 3ere "oin" up as 3ell, 3hile the kni"hts 3ho had come earlier slept off last ni"htXs revels or sat to reak their fasts. +unk could smell 3oodsmoke, and acon as 3ell. To the north of the meado3 flo3ed the river 5ockles3ent, a vassal stream to the mi"ht/ Mander. Fe/ond the shallo3 ford la/ to3n and castle. +unk had seen man/ a market to3n durin" his 1ourne/s 3ith the old man. This 3as prettier than most7 the 3hite3ashed houses 3ith their thatched roofs had an invitin" aspect to them. Ghen he 3as smaller, he used to 3onder 3hat it 3ould e like to live in such a place7 to sleep ever/ ni"ht 3ith a roof over /our head, and 3ake ever/ mornin" 3ith the same 3alls 3rapped around /ou. It ma/ e that soon IXll kno3. A/e, and E"" too. It could happen. :tran"er thin"s happened ever/ da/. Ashford 5astle 3as a stone structure uilt in the shape of a trian"le, 3ith round to3ers risin" thirt/ feet in" his e/es. O6elp me
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tall at each point and thick crenellated 3alls runnin" et3een. Oran"e anners fle3 from its attlements, displa/in" the 3hite sun&and&chevron si"il of its lord. Men&at&arms in oran"e&and&3hite liver/ stood outside the "ates 3ith hal erds, 3atchin" people come and "o, seemin"l/ more intent on 1okin" 3ith a prett/ milkmaid than in keepin" an/one out. +unk reined up in front of the short, earded man he took for their captain and asked for the master of the "ames. OItXs .lummer /ou 3ant, heXs ste3ard here. IXll sho3 /ou.O Inside the /ard, a sta le o/ took :3eetfoot for him. +unk slun" :er ArlanXs attered shield over a shoulder and follo3ed the "uards captain ack of the sta les to a turret uilt into an an"le of the curtain 3all. :teep stone steps led up to the 3all3alk. O5ome to enter /our masterXs name for the lists,O the captain asked as the/ clim ed. OItXs m/ o3n name IXll e puttin" in.O OIs it no3,O Gas the man smirkin", +unk 3as not certain. OThat door there. IXll leave /ou to it and "et ack to m/ post.O Ghen +unk pushed open the door, the ste3ard 3as sittin" at a trestle ta le, scratchin" on a piece of parchment 3ith a quill. 6e had thinnin" "re/ hair and a narro3 pinched face. O%es,O he said, lookin" up. OGhat do /ou 3ant, man,O +unk pulled shut the door. OAre /ou .lummer the ste3ard, I came for the tourne/. To enter the lists.O .lummer pursed his lips. OM/ lordXs tourne/ is a contest for kni"hts. Are /ou a kni"ht,O 6e nodded, 3onderin" if his ears 3ere red. OA kni"ht 3ith a name, ma/haps,O O+unk.O Gh/ had he said that, O:er +uncan. The Tall.O OAnd 3here mi"ht /ou e from, :er +uncan the Tall,O OEver/place. I 3as squire to :er Arlan of .enn/tree since I 3as five or si;. This is his shield.O 6e sho3ed it to the ste3ard. O6e 3as comin" to the tourne/, ut he cau"ht a chill and died, so I came in his stead. 6e kni"hted me efore he passed, 3ith his o3n s3ord.O +unk dre3 the lon"s3ord and laid it on the scarred 3ooden ta le et3een them. The master of the lists "ave the lade no more than a "lance. OA s3ord it is, for a certaint/. I have never heard of this Arlan of .enn/tree, ho3ever. %ou 3ere his squire, /ou sa/,O O6e al3a/s said he meant for me to e a kni"ht, as he 3as. Ghen he 3as d/in" he called for his lon"s3ord and ade me kneel. 6e touched me once on m/ ri"ht shoulder and once on m/ left, and said some 3ords, and 3hen I "ot up he said I 3as a kni"ht.O O6mpf.O The man .lummer ru to /our du in",O ed his nose. OAn/ kni"ht can make a kni"ht, it is true, thou"h it is more customar/ to stand a vi"il and e anointed / a septon efore takin" /our vo3s. Gere there an/ 3itnesses OOnl/ a ro in, up in a thorn tree. I heard it as the old man 3as sa/in" the 3ords. 6e char"ed me to e a "ood kni"ht and true, to o e/ the seven "ods, defend the 3eak and innocent, serve m/ lord faithfull/ and
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defend the realm 3ith all m/ mi"ht, and I s3ore that I 3ould.O ONo dou t.O .lummer did not dei"n to call him ser, +unk could not help ut notice. OI shall need to consult 3ith ?ord Ashford. Gill /ou or /our late master e kno3n to an/ of the "ood kni"hts here assem led,O +unk thou"ht a moment. OThere 3as a pavilion fl/in" the anner of 6ouse +ondarrion, The lack, 3ith purple li"htnin",O OThat 3ould e :er Manfred, of that 6ouse.O O:er Arlan served his lord father in +orne, three /ears past. :er Manfred mi"ht remem er me.O OI 3ould advise /ou to speak to him. If he 3ill vouch for /ou, rin" him here 3ith /ou on the morro3, at this same time. OAs /ou sa/, mXlord.O 6e started for the door. O:er +uncan,O the ste3ard called after him. +unk turned ack. O%ou are a3are,O the man said, Othat those vanquished in tourne/ forfeit their arms, armor, and horse to the victors, and must needs ransom them ack,O OI kno3.O OAnd do /ou have the coin to pa/ such ransom,O No3 he kne3 his ears 3ere red. OI 3onXt have need of coin,O he said, pra/in" it 3as true. All I need is one victor/. If I 3in m/ first tilt, IXll have the loserXs armor and horse, or his "old, and I can stand a loss m/self 6e 3alked slo3l/ do3n the steps, reluctant to "et on 3ith 3hat he must do ne;t. In the /ard, he collared one of the sta le o/s. OI must speak 3ith ?ord AshfordXs master of horse.O OIXll find him for /ou.O It 3as cool and dim in the sta les. An unrul/ "re/ stallion snapped at him as he passed, ut :3eetfoot onl/ 3hickered softl/ and nu22led his hand 3hen he raised it to her nose. O%ouXre a "ood "irl, arenXt /ou,O he murmured. The old man al3a/s said that a kni"ht should never love a horse, since more than a fe3 3ere like to die under him, ut he never heeded his o3n counsel either. +unk had often seen him spend his last copper on an apple for old 5hestnut or some oats for :3eetfoot and Thunder. The palfre/ had een :er ArlanXs ridin" horse, and she had orne him tirelessl/ over thousands of miles, all up and do3n the :even Yin"doms. +unk felt as thou"h he 3ere etra/in" an old friend, ut 3hat choice did he have, 5hestnut 3as too old to e 3orth much of an/thin", and Thunder must carr/ him in the lists. :ome time passed efore the master of horse dei"ned to appear. As he 3aited, +unk heard a lare of trumpets from the 3alls, and a voice in the /ard. 5urious, he led :3eetfoot to the sta le door to see 3hat 3as happenin". A lar"e part/ of kni"hts and mounted archers poured throu"h the "ates, a hundred men at least, ridin" some of the most splendid horses that +unk had ever seen. :ome "reat lord has come. 6e "ra ed the arm of a sta le o/ as he ran past. OGho are the/,O
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The o/ looked at him queerl/. O5anXt /ou see the anners,O 6e 3renched free and hurried off. The anners... As +unk turned his head, a "ust of 3ind lifted the lack silk pennon atop the tall staff, and the fierce three&headed dra"on of 6ouse Tar"ar/en seemed to spread its 3in"s, reathin" scarlet fire. The anner& earer 3as a tall kni"ht in 3hite scale armor chased 3ith "old, a pure 3hite cloak streamin" from his shoulders. T3o of the other riders 3ere armored in 3hite from head to heel as 3ell. Yin"s"uard kni"hts 3ith the ro/al anner. :mall 3onder ?ord Ashford and his sons came hurr/in" out the doors of the keep, and the fair maid too, a short "irl 3ith /ello3 hair and a round pink face. :he does not seem so fair to me, +unk thou"ht. The puppet "irl 3as prettier. OFo/, let "o of that na" and see to m/ horse.O A rider had dismounted in front of the sta les. 6e is talkin" to me, +unk reali2ed. OI am not a sta le o/, mXlord.O ONot clever enou"h,O The speaker 3ore a lack cloak ordered in scarlet satin, ut underneath 3as raiment ri"ht as flame, all reds and /ello3s and "olds. :lim and strai"ht as a dirk, thou"h onl/ of middlin" hei"ht, he 3as near +unkXs o3n a"e. 5urls of silver&"old hair framed a face sculpted and imperious7 hi"h ro3 and sharp cheek ones, strai"ht nose, pale smooth skin 3ithout lemish. 6is e/es 3ere a deep violet color. OIf /ou cannot mana"e a horse, fetch me some 3ine and a prett/ 3ench.O OI. . . mXlord, pardons, IXm no servin" man either. I have the honor to e a kni"ht.O OYni"hthood has fallen on sad da/s,O said the princelin", ut then one of the sta le o/s came rushin" up, and he turned a3a/ to hand him the reins of his palfre/, a splendid lood a/. +unk 3as for"otten in an instant. Relieved, he slunk ack inside the sta les to 3ait for the master of horse. 6e felt ill&at&ease enou"h around the lords in their pavilions, he had no usiness speakin" to princes. That the eautiful striplin" 3as a prince he had no dou t. The Tar"ar/ens 3ere the lood of lost 4al/ria across the seas, and their silver&"old hair and violet e/es set them apart from common men. +unk kne3 .rince Faelor 3as older, ut the /outh mi"ht 3ell have een one of his sons= 4alarr, 3ho 3as often called Othe %oun" .rinceO to set him apart from his father, or Matar/s, Othe Even %oun"er .rince,O as old ?ord :3annXs fool had named him once. There 3ere other princelin"s as 3ell, cousins to 4alarr and Matar/s. Good Yin" +aeron had four "ro3n sons, three 3ith sons of their o3n. The line of the dra"onkin"s had almost died out durin" his fatherXs da/, ut it 3as commonl/ said that +aeron II and his sons had left it secure for all time. O%ou. Man. %ou asked for me.O ?ord AshfordXs master of horse had a red face made redder / his oran"e liver/, and a rusque manner of speakin". OGhat is it, I have no time for&O OI 3ant to sell this palfre/,O +unk roke in quickl/, efore the man could dismiss him. O:heXs a "ood horse, sure of foot&O OI have no time, I tell /ou.O The man "ave :3eetfoot no more than a "lance. OM/ lord of Ashford has no need of such. Take her to the to3n, perhaps 6enl/ 3ill "ive /ou a silver or three.O That quick, he 3as turnin" a3a/.
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OThank /ou, mXlord,O +unk said efore he could "o. OMXlord, has the kin" come,O The master of horse lau"hed at him. ONo, thank the "ods. This infestation of princes is trial enou"h. Ghere am I "oin" to find the stalls for all these animals, And fodder,O 6e strode off shoutin" at his sta le o/s. F/ the time +unk left the sta le, ?ord Ashford had escorted his princel/ "uests into the hail, ut t3o of the Yin"s"uard kni"hts in their 3hite armor and sno3/ cloaks still lin"ered in the /ard, talkin" 3ith the captain of the "uard. +unk halted efore them. OMXlords, I am :er +uncan the Tall.O OGell met, :er +uncan,O ans3ered the i""er of the 3hite kni"hts. OI am :er Roland 5rakehall, and this is m/ :3orn Frother, :er +onnel of +uskendale.O The seven champions of the Yin"s"uard 3ere the most puissant 3arriors in all the :even Yin"doms, savin" onl/ perhaps the cro3n prince, Faelor Freakspear himself. O6ave /ou come to enter the lists,O +unk asked an;iousl/. OIt 3ould not e fittin" for us to ride a"ainst those 3e are s3orn to protect,O ans3ered :er +onnel, red of hair and eard. O.rince 4alarr has the honor to e one of ?ad/ AshfordXs champions,O e;plained :er Roland, Oand t3o of his cousins mean to challen"e. The rest of us have come onl/ to 3atch.O Relieved, +unk thanked the 3hite kni"hts for their kindness, and rode out throu"h the castle "ates efore another prince should think to accost him. Three princelin"s, he pondered as he turned the palfre/ to3ard the streets of Ashford to3n. 4alarr 3as the eldest son of .rince Faelor, second in line to the Iron Throne, ut +unk did not kno3 ho3 much of his fatherXs fa led pro3ess 3ith lance and s3ord he mi"ht have inherited. A out the other Tar"ar/en princes he kne3 even less. Ghat 3ill I do if I have to ride a"ainst a prince, Gill I even e allo3ed to challen"e one so hi"h orn, 6e did not kno3 the ans3er. The old man had often said he 3as thick as a castle 3all, and 1ust no3 he felt it. [[[ 6enl/ liked the look of :3eetfoot 3ell enou"h until he heard +unk 3anted to sell her. Then all the sta leman could see in her 3ere faults. 6e offered three hundred silvers. +unk said he must have three thousand. After much ar"uin" and cursin", the/ settled at seven hundred fift/ silver sta"s. That 3as a deal closer to 6enl/Xs startin" price than to +unkXs, 3hich made him feel the loser in the tilt, ut the sta leman 3ould "o no hi"her, so in the end he had no choice ut to /ield. A second ar"ument e"an 3hen +unk declared that the price did not include the saddle, and 6enl/ insisted that it had. >inall/ it 3as all settled. As 6enl/ left to fetch his coin, +unk stroked :3eetfootXs mane and told her to e rave. OIf I 3in, IXll come ack and u/ /ou a"ain, I promise.O 6e had no dou t that all the palfre/Xs fla3s 3ould vanish in the intervenin" da/s, and she 3ould e 3orth t3ice 3hat she 3as toda/. The sta leman "ave him three "old pieces and the rest in silver. +unk it one of the "old coins and
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smiled. 6e had never tasted "old efore, nor handled it. O+ra"ons,O men called the coins, since the/ 3ere stamped 3ith the three&headed dra"on of 6ouse Tar"ar/en on one side. The other ore the likeness of the kin". T3o of the coins 6enl/ "ave him had Yin" +aeronXs face7 the third 3as older, 3ell 3orn, and sho3ed a different man. 6is name 3as there under his head, ut +unk could not read the letters. Gold had een shaved off its ed"es too, he sa3. 6e pointed this out to 6enl/, and loudl/. The sta leman "rum led, ut handed over another fe3 silvers and a fistful of coppers to make up the 3ei"ht. +unk handed a fe3 of the coppers ri"ht ack, and nodded at :3eetfoot. OThatXs for her,O he said. O:ee that she has some Oats toni"ht. A/e, and an apple too.O Gith the shield on his arm and the sack of old armor slun" over his shoulder, +unk set out on foot throu"h the sunn/ streets of Ashford to3n. The heft of all that coin in his pouch made him feel queer7 almost "idd/ on one hand, and an;ious on the other. The old man had never trusted him 3ith more than a coin or t3o at a time. 6e could live a /ear on this much mone/. And 3hat 3ill I do 3hen itXs "one, sell Thunder, That road ended in e""ar/ or outla3r/. This chance 3ill never come a"ain, I must risk all. F/ the time he splashed ack across the ford to the south ank of the 5ockles3ent, the mornin" 3as almost done and the tourne/ "rounds had come to life once more. The 3inesellers and sausa"e makers 3ere doin" a risk trade, a dancin" ear 3as shufflin" alon" to his masterXs pla/in" as a sin"er san" OThe Fear, the Fear, and the Maiden >air,O 1u""lers 3ere 1u""lin", and the puppeteers 3ere 1ust finishin" another fi"ht. +unk stopped to 3atch the 3ooden dra"on slain. Ghen the puppet kni"ht cut its head off and the red sa3dust spilled out onto the "rass, he lau"hed aloud and thre3 the "irl t3o coppers. OOne for last ni"ht,O he called. :he cau"ht the coins in the air and thre3 him ack a smile as s3eet as an/ he had ever seen. Is it me she smiles at, or the coins, +unk had never een 3ith a "irl, and the/ made him nervous. Once, three /ears past, 3hen the old manXs purse 3as full after half a /ear in the service of lind ?ord >lorent, heXd told +unk the time had come to take him to a rothel and make him a man. 6eXd een drunk, thou"h, and 3hen he 3as so er he did not remem er. +unk had een too em arrassed to remind him. 6e 3as not certain he 3anted a 3hore an/3a/. If he could not have a hi"h orn maiden like a proper kni"ht, he 3anted one 3ho at least liked him more than his silver. OGill /ou drink a horn of ale,O he asked the puppet "irl as she 3as scoopin" the sa3dust lood ack into her dra"on. OGith me, I mean, Or a sausa"e, I had a sausa"e last ni"ht, and it 3as "ood. The/Xre made 3ith pork, I think.O OI thank /ou, mXlord, ut 3e have another sho3.O The "irl rose, and ran off to the fierce fat +ornish3oman 3ho 3orked the puppet kni"ht 3hile +unk stood there feelin" stupid. 6e liked the 3a/ she ran, thou"h. A prett/ "irl, and tall. I 3ould not have to kneel to kiss that one. 6e kne3 ho3 to kiss. A tavern "irl had sho3ed him one ni"ht in ?annisport, a /ear a"o, ut sheXd een so short she had to sit on the ta le to reach his lips. The memor/ made his ears urn. Ghat a "reat fool he 3as. It 3as 1oustin" he should e thinkin" a out, not kissin".
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?ord AshfordXs carpenters 3ere 3hite3ashin" the 3aist&hi"h 3ooden arriers that 3ould separate the 1ousters. +unk 3atched them 3ork a3hile. There 3ere five lanes, arra/ed north to south so none of the competitors 3ould ride 3ith the sun in his e/es. A three&tiered vie3in" stand had een raised on the eastern side of the lists, 3ith an oran"e canop/ to shield the lords and ladies from rain and sun. Most 3ould sit on enches, ut four hi"h& acked chairs had een erected in the center of the platform, for ?ord Ashford, the fair maid, and the visitin" princes. On the eastern ver"e of the meado3, a quintain had een set up and a do2en kni"hts 3ere tiltin" at it, sendin" the pole arm spinnin" ever/ time the/ struck the splintered shield suspended from one end. +unk 3atched the Frute of Fracken take his turn, and then ?ord 5aron of the Marches. I do not have as "ood a seat as an/ of them, he thou"ht uneasil/. Else3here, men 3ere trainin" afoot, "oin" at each other 3ith 3ooden s3ords 3hile their squires stood shoutin" ri ald advice. +unk 3atched a stock/ /outh tr/ to hold off a muscular kni"ht 3ho seemed lithe and quick as a mountain cat. Foth had the red apple of the >osso3a/s painted on their shields, ut the /oun"er manXs 3as soon hacked and chipped to pieces. O6ereXs an apple thatXs not ripe /et,O the older said as he slammed the otherXs helm. The /oun"er >osso3a/ 3as ruised and lood/ / the time he /ielded, ut his foe 3as hardl/ 3inded. 6e raised his visor, looked a out, sa3 +unk, and said, O%ou there. %es, /ou, the i" one. Yni"ht of the 3in"ed chalice. Is that a lon"s3ord /ou 3ear,O OIt is mine / ri"hts,O +unk said defensivel/. OI am :er +uncan the Tall.O OAnd I :er :teffon >osso3a/. Gould /ou care to tr/ me, :er +uncan the Tall, It 3ould e "ood to have someone ne3 to cross s3ords 3ith. M/ cousinXs not ripe /et, as /ouXve seen.O O+o it, :er +uncan,O ur"ed the eaten >osso3a/ as he removed his helm. OI ma/ not e ripe, ut m/ "ood cousin is rotten to the core. Ynock the seeds out of him.O +unk shook his head. Gh/ 3ere these lordlin"s involvin" him in their quarrel, 6e 3anted no part of it. OI thank /ou, ser, ut I have matters to attend.O 6e 3as uncomforta le carr/in" so much coin. The sooner he paid :teel/ .ate and "ot his armor, the happier he 3ould e. :er :teffon looked at him scornfull/. OThe hed"e kni"ht has matters.O 6e "lanced a out and found another likel/ opponent loiterin" near /. O:er Grance, 3ell met. 5ome tr/ me. I kno3 ever/ fee le trick m/ cousin Ra/mun has mastered, and it seems that :er +uncan needs to return to the hed"es. 5ome, come. +unk stalked a3a/ red&faced. 6e did not have man/ tricks himself, fee le or other3ise, and he did not 3ant an/one to see him fi"ht until the tourne/. The old man al3a/s said that the etter /ou kne3 /our foe, the easier it 3as to est him. Yni"hts like :er :teffon had sharp e/es to find a manXs 3eakness at a "lance. +unk 3as stron" and quick, and his 3ei"ht and reach 3ere in his favor, ut he did not elieve for a moment that his skills 3ere the equal of these others. :er Arlan had tau"ht him as est he could, ut the old man had never een the "reatest of kni"hts even 3hen /oun". Great kni"hts did not live their lives in the hed"es, or die / the side of a mudd/ road. That 3ill not happen to me, +unk vo3ed. I 3ill sho3
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them that I can e more than a hed"e kni"ht. O:er +uncan.O The /oun"er >osso3a/ hurried to catch him. OI should not have ur"ed /ou to tr/ m/ cousin. I 3as an"r/ 3ith his arro"ance, and /ou are so lar"e, I thou"ht . . . 3ell, it 3as 3ron" of me. %ou 3ear no armor. 6e 3ould have roken /our hand if he could, or a knee. 6e likes to atter men in the trainin" /ard, so the/ 3ill e ruised and vulnera le later, should he meet them in the lists.O O6e did not reak /ou.O ONo, ut I am his o3n lood, thou"h his is the senior ranch of the apple tree, as he never ceases to remind me. I am Ra/mun >osso3a/.O OGell met. Gill /ou and /our cousin ride in the tourne/,O O6e 3ill, for a certaint/. As to me, 3ould that I could. I am onl/ a squire as /et. M/ cousin has promised to kni"ht me, ut insists that I am not ripe /et.O Ra/mun had a square face, a pu" nose, and short 3ooll/ hair, ut his smile 3as en"a"in". O%ou have the look of a challen"er, it seems to me. Ghose shield do /ou mean to strike,O OIt makes no difference,O said +unk. That 3as 3hat /ou 3ere supposed to sa/, thou"h it made all the difference in the 3orld. OI 3ill not enter the lists until the third da/.O OAnd / then some of the champions 3ill have fallen, /es,O Ra/mun said. OGell, ma/ the Garrior smile on /ou, ser.O OAnd /ou.O If he is onl/ a squire, 3hat usiness do I have ein" a kni"ht, One of us is a fool. The silver in +unkXs pouch clinked 3ith ever/ step, ut he could lose it all in a heart eat, he kne3. Even the rules of this tourne/ 3orked a"ainst him, makin" it ver/ unlikel/ that he 3ould face a "reen or fee le foe. There 3ere a do2en different forms a tourne/ mi"ht follo3, accordin" to the 3him of the lord 3ho hosted it. :ome 3ere mock attles et3een teams of kni"hts, others 3ild melees 3here the "lor/ 3ent to the last fi"hter left standin". Ghere individual com ats 3ere the rule, pairin"s 3ere sometimes determined / lot, and sometimes / the master of the "ames. ?ord Ashford 3as sta"in" this tourne/ to cele rate his dau"hterXs thirteenth nameda/. The fair maid 3ould sit / her fatherXs side as the rei"nin" @ueen of ?ove and Feaut/. >ive champions 3earin" her favors 3ould defend her. All others must perforce e challen"ers, ut an/ man 3ho could defeat one of the champions 3ould take his place and stand as a champion himself, until such time as another challen"er unseated him. At the end of three da/s of 1oustin", the five 3ho remained 3ould determine 3hether the fair maid 3ould retain the cro3n of ?ove and Feaut/, or 3hether another 3ould 3ear it in her place. +unk stared at the "rass/ lists and the empt/ chairs on the vie3in" stand and pondered his chances. One victor/ 3as all he needed7 then he could name himself one of the champions of Ashford Meado3, if onl/ for an hour. The old man had lived ni"h on si;t/ /ears and had never een a champion. It is not too much to hope for, if the "ods are "ood. 6e thou"ht ack on all the son"s he had heard, son"s of lind :/meon :tar&E/es and no le :er3/n of the Mirror :hield, of .rince Aemon the +ra"onkni"ht, :er R/am
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Red/3ne, and >lorian the >ool. The/ had all 3on victories a"ainst foes far more terri le than an/ he 3ould face. Fut the/ 3ere "reat heroes, rave men of no le irth, e;cept for >lorian. And 3hat am I, +unk of >lea Fottom, Or :er +uncan the Tall, 6e supposed he 3ould learn the truth of that soon enou"h. 6e hefted the sack of armor and turned his feet to3ard the merchantsX stalls, in search of :teel/ .ate. E"" had 3orked manfull/ at the campsite. +unk 3as pleased7 he had een half afraid his squire 3ould run off a"ain. O+id /ou "et a "ood price for /our palfre/,O the o/ asked. O6o3 did /ou kno3 IXd sold her,O O%ou rode off and 3alked ack, and if ro ers had stolen her /ouXd e more an"r/ than /ou are.O OI "ot enou"h for this.O +unk took out his ne3 armor to sho3 the o/. OIf /ouXre ever to e a kni"ht, /ouXll need to kno3 "ood steel from ad. ?ook here, this is fine 3ork. This mail is dou le&chain, each link ound to t3o others, see, It "ives more protection than sin"le&chain. And the helm, .ateXs rounded the top, see ho3 it curves, A s3ord or an a;e 3ill slide off, 3here the/ mi"ht ite throu"h a flat&topped helm.O +unk lo3ered the "reathelm over his head. O6o3 does it look,O OThereXs no visor,O E"" pointed out. OThereXs air holes. 4isors are points of 3eakness.O :teel/ .ate had said as much. OIf /ou kne3 ho3 man/ kni"hts have taken an arro3 in the e/e as the/ lifted their visor for a suck oX cool air, /ouXd never 3ant one,O heXd told +unk. OThereXs no crest either,O said E"". OItXs 1ust plain.O +unk lifted off the helm. O.lain is fine for the likes of me. :ee ho3 ri"ht the steel is, It 3ill e /our task to keep it that 3a/. %ou kno3 ho3 to scour mail,O OIn a arrel of sand,O said the o/. OFut /ou donXt have a arrel. +id /ou u/ a pavilion too, ser,O OI didnXt "et that "ood a price.O The o/ is too old for his o3n "ood, I ou"ht to eat that out of him. 6e kne3 he 3ould not, thou"h. 6e liked the oldness. 6e needed to e older himself. M/ squire is raver than I am, and more clever. O%ou did 3ell here, E"",O +unk told him. OOn the morro3, /ouXll come 3ith me. 6ave a look at the tourne/ "rounds. GeXll u/ oats for the horses and fresh read for ourselves. Ma/ e a it of cheese as 3ell, the/ 3ere sellin" "ood cheese at one of the stalls.O OI 3onXt need to "o into the castle, 3ill I,O OGh/ not, One da/ I mean to live in a castle. I hope to 3in a place a ove the salt efore IXm done.O The o/ said nothin". .erhaps he fears to enter a lordXs hall, +unk reflected. ThatXs no more than mi"ht e e;pected. 6e 3ill "ro3 out of it in time. 6e 3ent ack to admirin" his armor, and 3onderin" ho3 lon" he 3ould 3ear it. :er Manfred 3as a thin man 3ith a sour look on his face. 6e 3ore a lack surcoat slashed 3ith the purple li"htnin" of 6ouse +ondarrion, ut +unk 3ould have remem ered him an/3a/ / his unrul/
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mane of red&"old hair. O:er Arlan served /our lord father 3hen he and ?ord 5aron urned the 4ulture Yin" out of the Red Mountains, ser,O he said from one knee. OI 3as onl/ a o/ then, ut I squired for him. :er Arlan of .enn/tree.O :er Manfred sco3led. ONo. I kno3 him not. Nor /ou, o/.O +unk sho3ed him the old manXs shield. OThis 3as his si"il, the 3in"ed chalice.O OM/ lord father took ei"ht hundred kni"hts and near four thousand foot into the mountains. I cannot e e;pected to remem er ever/ one of them, nor 3hat shields the/ carried. It ma/ e that /ou 3ere 3ith us, ut . . .O :er Manfred shru""ed. +unk 3as struck speechless for an instant. The old man took a 3ound in /our fatherXs service, ho3 can /ou have for"otten him, OThe/ 3ill not allo3 me to challen"e unless some kni"ht or lord 3ill vouch for me. OAnd 3hat is that to me,O said :er Manfred. OI have "iven /ou enou"h of m/ time, ser.O If he 3ent ack to the castle 3ithout :er Manfred, he 3as lost. +unk e/ed the purple li"htnin" em roided across the lack 3ool of :er ManfredXs surcoat and said, OI remem er /our father tellin" the camp ho3 /our house "ot its si"il. One storm/ ni"ht, as the first of /our line ore a messa"e across the +ornish Marches, an arro3 killed his horse eneath him and spilled him on the "round. T3o +ornishmen came out of the darkness in rin" mail and crested helms. 6is s3ord had roken eneath him 3hen he fell. Ghen he sa3 that, he thou"ht he 3as doomed. Fut as the +ornishmen closed to cut him do3n, li"htnin" cracked from the sk/. It 3as a ri"ht urnin" purple, and it split, strikin" the +ornishmen in their steel and killin" them oth 3here the/ stood. The messa"e "ave the :torm Yin" victor/ over the +ornish, and in thanks he raised the messen"er to lordship. 6e 3as the first ?ord +ondarrion, so he took for his arms a forked purple li"htnin" olt, on a lack field po3dered 3ith stars.O If +unk thou"ht the tale 3ould impress :er Manfred, he could not have een more 3ron". OEver/ pot o/ and "room 3ho has ever served m/ father hears that stor/ soon or late. Yno3in" it does not make /ou a kni"ht. Fe"one 3ith /ou, ser.O It 3as 3ith a leaden heart that +unk returned to Ashford 5astle, 3onderin" 3hat he mi"ht sa/ so that .lummer 3ould "rant him the ri"ht of challen"e. The ste3ard 3as not in his turret cham er, ho3ever. A "uard told him he mi"ht e found in the Great 6all. O:hall I 3ait here,O +unk asked. O6o3 lon" 3ill he e,O O6o3 should I kno3, +o 3hat /ou please.O The Great 6all 3as not so "reat, as halls 3ent, ut Ashford 3as a small castle. +unk entered throu"h a side door, and spied the ste3ard at once. 6e 3as standin" 3ith ?ord Ashford and a do2en other men at the top of the hall. 6e 3alked to3ard them, eneath a 3all hun" 3ith 3ool tapestries of fruits and flo3ers. O& more concerned if the/ 3ere /our sons, IXll 3a"er,O an an"r/ man 3as sa/in" as +unk approached.
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6is strai"ht hair and square&cut eard 3ere so fair the/ seemed 3hite in the dimness of the hall, ut as he "ot closer he sa3 that the/ 3ere in truth a pale silver/ color touched 3ith "old. O+aeron has done this efore,O another replied. .lummer 3as standin" so as to lock +unkXs vie3 of the speaker. O%ou should never have commanded him to enter the lists. 6e elon"s on a tourne/ field no more than Aer/s does, or Rhae"el.O OF/ 3hich /ou mean heXd sooner ride a 3hore than a horse,O the first man said. Thickl/ uilt and po3erful, the prince & he 3as surel/ a prince & 3ore a leather ri"andine covered 3ith silver studs eneath a heav/ lack cloak trimmed 3ith ermine. .o; scars marked his cheeks, onl/ partl/ concealed / his silver/ eard. OI do not need to e reminded of m/ sonXs failin"s, rother. 6e has onl/ ei"hteen /ears. 6e can chan"e. 6e 3ill chan"e, "ods e damned, or I s3ear IXll see him dead.O O+onXt e an utter fool. +aeron is 3hat he is, ut he is still /our lood and mine. I have no dou t :er Roland 3ill turn him up, and Ae"on 3ith him.O OGhen the tourne/ is over, perhaps.O OAerion is here. 6e is a etter lance than +aeron in an/ case, if it is the tourne/ that concerns /ou.O +unk could see the speaker no3. 6e 3as seated in the hi"h seat, a sheaf of parchments in one hand, ?ord Ashford hoverin" at his shoulder. Even seated, he looked to e a head taller than the other, to 1ud"e from the lon" strai"ht le"s stretched out efore him. 6is short&cropped hair 3as dark and peppered 3ith "re/, his stron" 1a3 clean&shaven. 6is nose looked as thou"h it had een roken more than once. Thou"h he 3as dressed ver/ plainl/, in "reen dou let, ro3n mantle, and scuffed oots, there 3as a 3ei"ht to him, a sense of po3er and certaint/. It came to +unk that he had 3alked in on somethin" that he ou"ht never have heard. I had est "o and come ack later, 3hen the/ are done, he decided. Fut it 3as alread/ too late. The prince 3ith the silver/ eard suddenl/ took note of him. OGho are /ou, and 3hat do /ou mean / urstin" in on us,O he demanded harshl/. O6e is the kni"ht that our "ood ste3ard 3as e;pectin",O the seated man said, smilin" at +unk in a 3a/ that su""ested he had een a3are of him all the time. O%ou and I are the intruders here, rother. 5ome closer, ser.O +unk ed"ed for3ard, uncertain 3hat 3as e;pected of him. 6e looked at .lummer, ut "ot no help there. The pinch&faced ste3ard 3ho had een so forceful /esterda/ no3 stood silent, stud/in" the stones of the floor. OM/ lords,O he said, OI asked :er Manfred +ondarrion to vouch for me so I mi"ht enter the lists, ut he refuses. 6e sa/s he kno3s me not. :er Arlan served him, thou"h, I s3ear it. I have his s3ord and shield, I &O OA shield and a s3ord do not make a kni"ht,O declared ?ord Ashford, a i" ald man 3ith a round red face. O.lummer has spoken to me of /ou. Even if 3e accept that these arms elon"ed to this :er Arlan of .enn/tree, it ma/ 3ell e that /ou found him dead and stole them. Hnless /ou have some etter proof of 3hat /ou sa/, some 3ritin" or &O
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OI remem er :er Arlan of .enn/tree,O the man in the hi"h seat said quietl/. O6e never 3on a tourne/ that I kno3, ut he never shamed himself either. At Yin"Xs ?andin" si;teen /ears a"o, he overthre3 ?ord :toke3orth and the Fastard of 6arrenhal in the melee, and man/ /ears efore at ?annisport he unhorsed the Gre/ ?ion himself. The lion 3as not so "re/ then, to e sure.O O6e told me a out that, man/ a time,O said +unk. The tall man studied him. OThen /ou 3ill remem er the Gre/ ?ionXs true name, I have no dou t.O >or a moment there 3as nothin" in +unkXs head at all. A thousand times the old man had told that tale, a thousand times, the lion, the lion, his name, his name, his name... 6e 3as near despair 3hen suddenl/, it came. O:er +amon ?annisterBO he shouted. OThe Gre/ ?ionB 6eXs ?ord of 5asterl/ Rock no3.O O:o he is,O said the tall man pleasantl/, Oand he enters the lists on the morro3.O 6e rattled the sheaf of papers in his hand. O6o3 can /ou possi l/ remem er some insi"nificant hed"e kni"ht 3ho chanced to unhorse +amon ?annister si;teen /ears a"o,O said the prince 3ith the silver eard, fro3nin". OI make it a practice to learn all I can of m/ foes.O OGh/ 3ould /ou dei"n to 1oust 3ith a hed"e kni"ht,O OIt 3as nine /ears past, at :tormXs End. ?ord Faratheon held a hastilude to cele rate the irth of a "randson. The lots made :er Arlan m/ opponent in the first tilt. Ge roke four lances efore I finall/ unhorsed him. O:even,O insisted +unk, Oand that 3as a"ainst the .rince of +ra"onstoneBO No sooner 3ere the 3ords out than he 3anted them ack. +unk the lunk, thick as a castle 3all, he could hear the old man chidin". O:o it 3as.O The prince 3ith the roken nose smiled "entl/. OTales "ro3 in the tellin", I kno3. +o not think ill of /our old master, ut it 3as four lances onl/, I fear.O +unk 3as "rateful that the hall 3as dim7 he kne3 his ears 3ere red. OM/ lord.O No, thatXs 3ron" too. O%our Grace.O 6e fell to his knees and lo3ered his head. OAs /ou sa/, four, I meant no . . . I never . . . The old man, :er Arlan, he used to sa/ I 3as thick as a castle 3all and slo3 as an aurochs.O OAnd stron" as an aurochs, / the look of /ou,O said Faelor Freakspear. ONo harm 3as done, ser. Rise.O +unk "ot to his feet, 3onderin" if he should keep his head do3n or if he 3as allo3ed to look a prince in the face. I am speakin" 3ith Faelor Tar"ar/en, .rince of +ra"onstone, 6and of the Yin", and heir apparent to the Iron Throne of Ae"on the 5onqueror. Ghat could a hed"e kni"ht dare sa/ to such a person, O%&/ou "ave him ack his horse and armor and took no ransom, I remem er,O he stammered. OThe old & :er Arlan, he told me /ou 3ere the soul of chivalr/, and that one da/ the :even Yin"doms 3ould e safe in /our hands.O ONot for man/ a /ear still, I pra/,O .rince Faelor said. ONo,O said +unk, horrified. 6e almost said, I didnXt mean that the kin" should die, ut stopped himself in time. OI am sorr/, mXlord. %our Grace, I mean.O Felatedl/ he recalled that the stock/ man 3ith the silver eard had addressed .rince Faelor as rother.
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6e is lood of the dra"on as 3ell, damn me for a fool. 6e could onl/ e .rince Maekar, the /oun"est of Yin" +aeronXs four sons. .rince Aer/s 3as ookish and .rince Rhae"el mad, meek, and sickl/. Neither 3as like to cross half the realm to attend a tourne/, ut Maekar 3as said to e a redou ta le 3arrior in his o3n ri"ht, thou"h ever in the shado3 of his eldest rother. O%ou 3ish to enter the lists, is that it,O asked .rince Faelor. OThat decision rests 3ith the master of the "ames, ut I see no reason to den/ /ou.O The ste3ard inclined his head. OAs /ou sa/, m/ lord.O +unk tried to stammer out thanks, ut .rince Maekar cut him off. O4er/ 3ell, ser, /ou are "rateful. No3 e off 3ith /ou.O O%ou must for"ive m/ no le rother, ser,O said .rince Faelor. OT3o of his sons have "one astra/ on their 3a/ here, and he fears for them.O OThe sprin" rains have s3ollen man/ of the streams,O said +unk. O.erhaps the princes are onl/ dela/ed.O OI did not come here to take counsel from a hed"e kni"ht,O .rince Maekar declared to his rother. O%ou ma/ "o, ser,O .rince Faelor told +unk, not unkindl/. O%es, m/ lord.O 6e o3ed and turned. Fut efore he could "et a3a/, the prince called after him. O:er. One thin" more. %ou are not of :er ArlanXs lood,O O%es, mXlord. I mean, no. IXm not.O The prince nodded at the attered shield +unk carried, and the 3in"ed chalice upon its face. OF/ la3, onl/ a true orn son is entitled to inherit a kni"htXs arms. %ou must needs find a ne3 device, ser, a si"il of /our o3n.O OI 3ill,O said +unk. OThank /ou a"ain, %our Grace. I 3ill fi"ht ravel/, /ouXll see.O As rave as Faelor Freakspear, the old man 3ould often sa/. The 3inesellers and sausa"e makers 3ere doin" a risk trade, and 3hores 3alked ra2enl/ amon" the stalls and pavilions. :ome 3ere prett/ enou"h, one red&haired "irl in particular. 6e could not help starin" at her reasts, the 3a/ the/ moved under her loose shift as she sauntered past. 6e thou"ht of the silver in his pouch. I could have her, if I liked. :heXd like the clink of m/ coin 3ell enou"h, I could take her ack to m/ camp and have her, all ni"ht if I 3anted. 6e had never lain 3ith a 3oman, and for all he kne3 he mi"ht die in his first tilt. Tourne/s could e dan"erous . . . ut 3hores could e dan"erous too, the old man had 3arned him of that. :he mi"ht ro me 3hile I slept, and 3hat 3ould I do then, Ghen the red& haired "irl "lanced ack over her shoulder at him, +unk shook his head and 3alked a3a/. 6e found E"" at the puppet sho3, sittin" crossle""ed on the "round 3ith the hood of his cloak pulled all the 3a/ for3ard to hide his aldness. The o/ had een afraid to enter the castle, 3hich +unk put do3n to equal parts sh/ness and shame. 6e does not think himself 3orth/ to min"le 3ith lords and ladies,
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let alone "reat princes. It had een the same 3ith him 3hen he 3as little. The 3orld e/ond >lea Fottom had seemed as fri"htenin" as it 3as e;citin". E"" needs time, thatXs all. >or the present, it seemed kinder to "ive the lad a fe3 coppers and let him en1o/ himself amon" the stalls than to dra" him alon" un3illin" into the castle. This mornin" the puppeteers 3ere doin" the tale of >lorian and Nonquil. The fat +ornish3oman 3as 3orkin" >lorian in his armor made of motle/, 3hile the tall "irl held NonquilXs strin"s. O%ou are no kni"ht,O she 3as sa/in" as the puppetXs mouth moved up and do3n. OI kno3 /ou. %ou are >lorian the >ool.O OI am, m/ lad/,O the other puppet ans3ered, kneelin". OAs "reat a fool as ever lived, and as "reat a kni"ht as 3ell.O OA fool and a kni"ht,O said Nonquil. OI have never heard of such a thin".O O:3eet lad/,O said >lorian, Oall men are fools, and all men are kni"hts, 3here 3omen are concerned.O It 3as a "ood sho3, sad and s3eet oth, 3ith a spri"htl/ s3ordfi"ht at the end, and a nicel/ painted "iant. Ghen it 3as over, the fat 3oman 3ent amon" the cro3d to collect coins 3hile the "irl packed a3a/ the puppets. +unk collected E"" and 3ent up to her. OMXlord,O she said, 3ith a side3a/s "lance and a half&smile. :he 3as a head shorter than he 3as, ut still taller than an/ other "irl he had ever seen. OThat 3as "ood,O E"" enthused. OI like ho3 /ou make them move, Nonquil and the dra"on and all. I sa3 a puppet sho3 last /ear, ut the/ moved all 1erk/. %ours are more smooth.O OThank /ou,O she told the o/ politel/. +unk said, O%our fi"ures are 3ell carved too. The dra"on, especiall/. A fearsome east. %ou make them /ourself,O :he nodded. OM/ uncle does the carvin". I paint them.O O5ould /ou paint somethin" for me, I have the coin to pa/.O 6e slipped the shield off his shoulder and turned it to sho3 her. OI need to paint somethin" over the chalice.O The "irl "lanced at the shield, and then at him. OGhat 3ould /ou 3ant painted,O +unk had not considered that. If not the old manXs 3in"ed chalice, 3hat, 6is head 3as empt/. +unk the lunk, thick as a castle 3all. OI donXt . . . IXm not certain.O 6is ears 3ere turnin" red, he reali2ed misera l/. O%ou must think me an utter fool.O :he smiled. OAll men are fools, and all men are kni"hts.O OGhat color paint do /ou have,O he asked, hopin" that mi"ht "ive him an idea. OI can mi; paints to make an/ color /ou 3ant.O The old manXs ro3n had al3a/s seemed dra to +unk. OThe field should e the color of sunset,O he said suddenl/. OThe old man liked sunsets. And the device . . .
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OAn elm tree,O said E"". OA i" elm tree, like the one / the pool, 3ith a ro3n trunk and "reen ranches.O O%es,O +unk said. OThat 3ould serve. An elm tree . . . ut 3ith a shootin" star a ove. 5ould /ou do that,O The "irl nodded. OGive me the shield. IXll paint it this ver/ ni"ht, and have it ack to /ou on the morro3.O +unk handed it over. OI am called :er +uncan the Tall.O OIXm Tanselle,O she lau"hed. OTanselle Too&Tall, the o/s used to call me.O O%ouXre not too tall,O +unk lurted out. O%ouXre 1ust ri"ht for. . .O 6e reali2ed 3hat he had een a out to sa/, and lushed furiousl/. O>or,O said Tanselle, cockin" her head inquisitivel/. O.uppets,O he finished lamel/. The first da/ of the tourne/ da3ned ri"ht and clear. +unk ou"ht a sackful of foodstuffs, so the/ 3ere a le to reak their fast on "oose e""s7 fried read, and acon, ut 3hen the food 3as cooked he found he had no appetite. 6is ell/ felt hard as a rock, even thou"h he kne3 he 3ould not ride toda/. The ri"ht of first challen"e 3ould "o to kni"hts of hi"her irth and "reater reno3n, to lords and their :ons and champions from other tourne/s. E"" chattered all throu"h their reakfast, talkin" of this man and that man and ho3 the/ mi"ht fare. 6e 3as not 1apin" me 3hen he said he kne3 ever/ "ood kni"ht in the :even Yin"doms, +unk thou"ht ruefull/. 6e found it hum lin" to listen so intentl/ to the 3ords of a scra3n/ orphan o/, ut E""Xs kno3led"e mi"ht serve him should he face one of these men in a tilt. The meado3 3as a churnin" mass of people, all tr/in" to el o3 their 3a/ closer for a etter vie3. +unk 3as as "ood an el o3er as an/, and i""er than most. 6e squirmed for3ard to a rise si; /ards from the fence. Ghen E"" complained that all he could see 3ere arses, +unk sat the o/ on his shoulders. Across the field, the vie3in" stand 3as fillin" up 3ith hi"h orn lords and ladies, a fe3 rich to3nfolk, and a score of kni"hts 3ho had decided not to compete toda/. Of .rince Maekar he sa3 no si"n, ut he reco"ni2ed .rince Faelor at ?ord AshfordXs side. :unli"ht flashed "olden off the shoulder clasp that held his cloak and the slim coronet a out his temples, ut other3ise he dressed far more simpl/ than most of the other lords. 6e does not look a Tar"ar/en in truth, 3ith that dark hair. +unk said as much to E"". OItXs said he favors his mother,O the o/ reminded him. O:he 3as a +ornish princess.O The five champions had raised their pavilions at the north end of the lists 3ith the river ehind them. The smallest t3o 3ere oran"e, and the shields hun" outside their doors displa/ed the 3hite sun&and& chevron. Those 3ould e ?ord AshfordXs :ons Andro3 and Ro ert, rothers to the fair maid. +unk had never heard other kni"hts speak of their pro3ess, 3hich meant the/ 3ould likel/ e the first to fall. Feside the oran"e pavilions stood one of deep&d/ed "reen, much lar"er. The "olden rose of 6i"h"arden
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flapped a ove it, and the saffie device 3as em la2oned on the "reat "reen shield outside the door. OThatXs ?eo T/rell, ?ord of 6i"h"arden,O said E"". OI kne3 that,O said +unk, irritated. OThe old man and I served at 6i"h"arden efore /ou 3ere ever orn.O 6e hardl/ remem ered that /ear himself, ut :er Arlan had often spoken of ?eo ?on"thorn, as he 3as sometimes called7 a peerless 1ouster, for all the silver in his hair. OThat must e ?ord ?eo eside the tent, the slender "re/ eard in "reen and "old.O O%es,O said E"". OI sa3 him at Yin"Xs ?andin" once. 6eXs not one /ouXll 3ant to challen"e, ser.O OFo/, I do not require /our counsel on 3ho to challen"e.O The fourth pavilion 3as se3n to"ether from diamond&shaped pieces of cloth, alternatin" red and 3hite. +unk did not kno3 the colors, ut E"" said the/ elon"ed to a kni"ht from the 4ale of Arr/n named :er 6umfre/ 6ard/n". O6e 3on a "reat melee at Maidenpool last /ear, ser, and overthre3 :er +onnel of +uskendale and the ?ords Arr/n and Ro/ce in the lists.O The last pavilion 3as .rince 4alarrXs. Of lack silk it 3as, 3ith a line of pointed scarlet pennons han"in" from its roof like lon" red flames. The shield on its stand 3as "loss/ lack, em la2oned 3ith the three&headed dra"on of 6ouse Tar"ar/en. One of the Yin"s"uard kni"hts stood eside it, his shinin" 3hite armor stark a"ainst the lack of the tentcloth. :eein" him there, +unk 3ondered 3hether an/ of the challen"ers 3ould dare to touch the dra"on shield. 4alarr 3as the kin"Xs "randson, after all, and son to Faelor Freakspear. 6e need not have 3orried. Ghen the horns le3 to summon the challen"ers, all five of the maidXs champions 3ere called forth to defend her. +unk could hear the murmur of e;citement in the cro3d as the challen"ers appeared one / one at the south end of the lists. 6eralds oomed out the name of each kni"ht in turn. The/ paused efore the vie3in" stand to dip their lances in salute to ?ord Ashford, .rince Faelor, and the fair maid, then circled to the north end of the field to select their opponents. The Gre/ ?ion of 5asterl/ Rock struck the shield of ?ord T/rell, 3hile his "olden&haired heir :er T/ olt ?annister challen"ed ?ord AshfordXs eldest son. ?ord Tull/ of Riverrun tapped the diamond&patterned shield of :er 6umfre/ 6ard/n", :er A elar 6i"hto3er knocked upon 4alarrXs, and the /oun"er Ashford 3as called out / :er ?/onel Faratheon, the kni"ht the/ called the ?au"hin" :torm. The challen"ers trotted ack to the south end of the lists to a3ait their foes= :er A elar in silver and smoke colors, a stone 3atchto3er on his shield, cro3ned 3ith fire7 the t3o ?annisters all crimson, earin" the "olden lion of 5asterl/ Rock7 the ?au"hin" :torm shinin" in cloth&of&"old, 3ith a lack sta" on reast and shield and a rack of iron antlers on his helm7 ?ord Tull/ 3earin" a striped lue&and&red cloak clasped 3ith a silver trout at each shoulder. The/ pointed their t3elve&foot lances sk/3ard, the "ust/ 3inds snappin" and tu""in" at the pennons. At the north end of the field, squires held ri"htl/ arded destriers for the champions to mount. The/ donned their helms and took up lance and shield, in splendor the equal of their foes= the AshfordsX illo3in" oran"e silks, :er 6umfre/Xs red&and&3hite diamonds, ?ord ?eo on his 3hite char"er 3ith "reen
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satin trappin"s patterned 3ith "olden roses, and of course 4alarr Tar"ar/en. The %oun" .rinceXs horse 3as lack as ni"ht, to match the color of his armor, lance, shield, and trappin"s. Atop his helm 3as a "leamin" three&headed dra"on, 3in"s spread, enameled in a rich red7 its t3in 3as painted upon the "loss/ lack surface of his shield. Each of the defenders had a 3isp of oran"e silk knotted a out an arm7 a favor esto3ed / the fair maid. As the champions trotted into position Ashford Meado3 "re3 almost still. Then a horn sounded, and stillness turned to tumult in half a heart eat. Ten pairs of "ilded spurs drove into the flanks of ten "reat 3arhorses, a thousand voices e"an to scream and shout, fort/ iron&shod hooves pounded and tore the "rass, ten lances dipped and steadied, the field seemed almost to shake, and champions and challen"ers came to"ether in a rendin" crash of 3ood and steel. In an instant, the riders 3ere e/ond each other, 3heelin" a out for another pass. ?ord Tull/ reeled in his saddle ut mana"ed to keep his seat. Ghen the commons reali2ed that all ten of the lances had roken, a "reat roar of approval 3ent up. It 3as a splendid omen for the success of the tourne/, and a testament to the skill of the competitors. :quires handed fresh lances to the 1ousters to replace the roken ones the/ cast aside, and once more the spurs du" deep. +unk could feel the earth trem lin" eneath the soles of his feet. Atop his shoulders, E"" shouted happil/ and 3aved his pipestem arms. The %oun" .rince passed nearest to them. +unk sa3 the point of his lack lance kiss the 3atchto3er on his foeXs shield and slide off to slam into his chest, even as :er A elarX s o3n lance urst into splinters a"ainst 4alarrX s reastplate. The "re/ stallion in the silver& and&smoke trappin"s reared 3ith the force of the impact, and :er A elar 6i"hto3er 3as lifted from his stirrups and dashed violentl/ to the "round. ?ord Tull/ 3as do3n as 3ell, unhorsed / :er 6umfre/ 6ard/n", ut he spran" up at once and dre3 his lon"s3ord, and :er 6umfre/ cast aside his lance & un roken & and dismounted to continue their fi"ht afoot. :er A elar 3as not so spri"htl/. 6is squire ran out, loosened his helm, and called for help, and t3o servin"men lifted the da2ed kni"ht / the arms to help him ack to his pavilion. Else3here on the field, the si; kni"hts 3ho had remained ahorse 3ere ridin" their third course. More lances shattered, and this time ?ord ?eo T/rell aimed his point so e;pertl/ he ripped the Gre/ ?ionXs helm cleanl/ off his head. Farefaced, the ?ord of 5asterl/ Rock raised his hand in salute and dismounted, /ieldin" the match. F/ then :er 6umfre/ had eaten ?ord Tull/ into surrender, sho3in" himself as skilled 3ith a s3ord as he 3as 3ith a lance. T/ olt ?annister and Andro3 Ashford rode a"ainst each other thrice more efore :er Andro3 finall/ lost shield, seat, and match all at once. The /oun"er Ashford lasted even lon"er, reakin" no less than nine lances a"ainst :er ?/onel Faratheon, the ?au"hin" :torm. 5hampion and challen"er oth lost their saddles on their tenth course, onl/ to rise to"ether to fi"ht on, s3ord a"ainst mace. >inall/ a attered :er Ro ert Ashford admitted defeat, ut on the vie3in" stand his father looked an/thin" ut de1ected. Foth ?ord AshfordXs :ons had een ushered from the ranks of the champions, it 3as true, ut the/ had acquitted themselves no l/ a"ainst t3o of the finest kni"hts in the :even Yin"doms.
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I must do even etter, thou"h, +unk thou"ht as he 3atched victor and vanquished em race and 3alk to"ether from the field. It is not enou"h for me to fi"ht 3ell and lose. I must 3in at least the first challen"e, or I lose all. :er T/ olt ?annister and the ?au"hin" :torm 3ould no3 take their places amon" the champions, replacin" the men the/ had defeated. Alread/ the oran"e pavilions 3ere comin" do3n. A fe3 feet a3a/, the %oun" .rince sat at his ease in a raised camp chair efore his "reat lack tent. 6is helm 3as off. 6e had dark hair like his father, ut a ri"ht streak ran throu"h it. A servin"man rou"ht him a silver "o let and he took a sip. Gater, if he is 3ise, +unk thou"ht, 3ine if not. 6e found himself 3onderin" if 4alarr had indeed inherited a measure of his fatherXs pro3ess, or 3hether it had onl/ een that he had dra3n the 3eakest opponent. A fanfare of trumpets announced that three ne3 challen"ers had entered the lists. The heralds shouted their names. O:er .earse of 6ouse 5aron, ?ord of the Marches.O 6e had a silver harp em la2oned on his shield, thou"h his surcoat 3as patterned 3ith ni"htin"ales. O:er Noseth of 6ouse Mallister, from :ea"ard.O :er Noseth sported a 3in"ed helm7 on his shield, a silver ea"le fle3 across an indi"o sk/. O:er Ga3en of 6ouse :3ann, ?ord of :tonehelm on the 5ape of Grath.O A pair of s3ans, one lack and one 3hite, fou"ht furiousl/ on his arms. ?ord Ga3enXs armor, cloak, and horse ardin"s 3ere a riot of lack and 3hite as 3ell, do3n to the stripes on his sca ard and lance. ?ord 5aron, harper and sin"er and kni"ht of reno3n, touched the point of his lance to ?ord T/rellXs rose. :er Noseth thumped on :er 6umfre/ 6ard/n"Xs diamonds. And the lack&and&3hite kni"ht, ?ord Ga3en :3ann, challen"ed the lack prince 3ith the 3hite "uardian. +unk ru ed his chin. ?ord Ga3en 3as even older than the old man, and the old man 3as dead. OE"", 3ho is the least dan"erous of these challen"ers,O he asked the o/ on his shoulders, 3ho seemed to kno3 so much of these kni"hts. O?ord Ga3en,O the o/ said at once. O4alarrXs foe.O O.rince 4alarr,O he corrected. OA squire must keep a courteous ton"ue, o/.O The three challen"ers took their places as the three champions mounted up. Men 3ere makin" 3a"ers all around them and callin" out encoura"ement to their choices, ut +unk had e/es onl/ for the prince. On the first pass he struck ?ord Ga3enXs shield a "lancin" lo3, the lunted point of the lance slidin" aside 1ust as it had 3ith :er A elar 6i"hto3er, onl/ this time it 3as deflected the other 3a/, into empt/ air. ?ord Ga3enXs o3n lance roke clean a"ainst the princeXs chest, and 4alarr seemed a out to fall for an instant efore he recovered his seat. The second time throu"h the lists, 4alarr s3un" his lance left, aimin" for his foeXs reast, ut struck his shoulder instead. Even so, the lo3 3as enou"h to make the older kni"ht lose his lance. One arm flailed for alance and ?ord Ga3en fell. The %oun" .rince s3un" from the saddle and dre3 his s3ord, ut the fallen man 3aved him off and raised his visor. OI /ield, %our Grace,O he called. OGell fou"ht.O The lords in the vie3in" stand echoed him, shoutin", OGell fou"htB Gell fou"htBO as 4alarr knelt to help the "re/& haired lord to his feet.
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OIt 3as not either,O E"" complained. OFe quiet, or /ou can "o ack to camp.O >arther a3a/, :er Noseth Mallister 3as ein" carried off the field unconscious, 3hile the harp lord and the rose lord 3ere "oin" at each other lustil/ 3ith lunted lon"a;es, to the deli"ht of the roarin" cro3d. +unk 3as so intent on 4alarr Tar"ar/en that he scarcel/ sa3 them. 6e is a fair kni"ht, ut no more than that, he found himself thinkin". I 3ould have a chance a"ainst him. If the "ods 3ere "ood, I mi"ht even unhorse him, and once afoot m/ 3ei"ht and stren"th 3ould tell. OGet himBO E"" shouted merril/, shiftin" his seat on +unkXs ack in his e;citement. OGet himB 6it himB %esB 6eXs ri"ht there, heXs ri"ht thereBO It seemed to e ?ord 5aron he 3as cheerin" on. The harper 3as pla/in" a different sort of music no3, drivin" ?ord ?eo ack and ack as steel san" on steel. The cro3d seemed almost equall/ divided et3een them, so cheers and curses min"led freel/ in the mornin" air. 5hips of 3ood and paint 3ere fl/in" from ?ord ?eoXs shield as ?ord .earseXs a;e knocked the petals off his "olden rose, one / one, until the shield finall/ shattered and split. Fut as it did, the a;ehead hun" up for an instant in the 3ood . . . and ?ord ?eoXs o3n a;e crashed do3n on the haft of his foeXs 3eapon, reakin" it off not a foot from his hand. 6e cast aside his roken shield, and suddenl/ he 3as the one on the attack. Githin moments, the harper kni"ht 3as on one knee, sin"in" his surrender. >or the rest of the mornin" and 3ell into the afternoon, it 3as more of the same, as challen"ers took the field in t3os and threes, and sometimes five to"ether. Trumpets le3, the heralds called out names, 3arhorses char"ed, the cro3d cheered, lances snapped like t3i"s, and s3ords ran" a"ainst helms and mail. It 3as, smallfolk and hi"h lord alike a"reed, a splendid da/ of 1oustin". :er 6umfre/ 6ard/n" and :er 6umfre/ Fees ur/, a old /oun" kni"ht in /ello3 and lack stripes 3ith three eehives on his shield, splintered no less than a do2en lances apiece in an epic stru""le the smallfolk soon e"an callin" Othe Fattle of 6umfre/.O :er T/ olt ?annister 3as unhorsed / :er Non .enrose and roke his s3ord in his fall, ut fou"ht ack 3ith shield alone to 3in the out and remain a champion. One&e/ed :er Ro /n Rh/slin", a "ri22led old kni"ht 3ith a salt&and&pepper eard, lost his helm to ?ord ?eoXs lance in their first course, /et refused to /ield. Three times more, the/ rode at each other, the 3ind 3hippin" :er Ro /nXs hair 3hile the shards of roken lances fle3 round his are face like 3ooden knives, 3hich +unk thou"ht all the more 3ondrous 3hen E"" told him that :er Ro /n had lost his e/e to a splinter from a roken lance not five /ears earlier. ?eo T/rell 3as too chivalrous to aim another lance at :er Ro /nXs unprotected head, ut even so Rh/slin"Xs stu cart3heelin" to the earth. :er ?/onel Faratheon also fou"ht several nota le matches. A"ainst lesser foes, he 3ould often reak into oomin" lau"hter the moment the/ touched his shield, and lau"h all the time he 3as mountin" and char"in" and knockin" them from their stirrups. If his challen"ers 3ore an/ sort of crest on their helm, :er ?/onel 3ould strike it off and flin" it into the cro3d. The crests 3ere ornate thin"s, made of carved orn coura"e 8or 3as it foll/,9 left +unk astounded. >inall/ the ?ord of 6i"h"arden struck :er Ro /nXs reastplate a solid thump ri"ht over the heart and sent him
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3ood or shaped leather, and sometimes "ilded and enameled or even 3rou"ht in pure silver, so the men he eat did not appreciate this ha it, thou"h it made him a "reat favorite of the commons. Fefore lon", onl/ crestless men 3ere choosin" him. As loud and often as :er ?/onel lau"hed do3n a challen"er, thou"h, +unk thou"ht the da/Xs honors should "o to :er 6umfre/ 6ard/n", 3ho hum led fourteen kni"hts, each one of them formida le. Mean3hile the %oun" .rince sat outside his lack pavilion, drinkin" from his silver "o let and risin" from time to time to mount his horse and vanquish /et another undistin"uished foe. 6e had 3on nine victories, ut it seemed to +unk that ever/ one 3as hollo3. 6e is eatin" old men and up1umped squires, and a fe3 lords of hi"h irth and lo3 skill. The trul/ dan"erous men are ridin" past his shield as if the/ do not see it. ?ate in the da/, a ra2en fanfare announced the entr/ of a ne3 challen"er to the lists. 6e rode in on a "reat red char"er 3hose lack ardin"s 3ere slashed to reveal "limpses of /ello3, crimson, and oran"e eneath. As he approached the vie3in" stand to make his salute, +unk sa3 the face eneath the raised visor, and reco"ni2ed the prince heXd met in ?ord AshfordXs sta les. E""Xs le"s ti"htened around his neck. O:top that,O +unk snapped, /ankin" them apart. O+o /ou mean to choke me,O O.rince Aerion Fri"htflame,O a herald called, Oof the Red Yeep of Yin"Xs ?andin", son of Maekar .rince of :ummerhall of 6ouse Tar"ar/en, "randson to +aeron the Good, the :econd of 6is Name, Yin" of the Andals, the Rho/nar, and the >irst Men, and ?ord of the :even Yin"doms.O Aerion ore a three&headed dra"on on his shield, ut it 3as rendered in colors much more vivid than 4alarrXs7 one head 3as oran"e, one /ello3, one red, and the flames the/ reathed had the sheen of "old leaf. 6is surcoat 3as a s3irl of smoke and fire 3oven to"ether, and his lackened helm 3as surmounted / a crest of red enamel flames. After a pause to dip his lance to .rince Faelor, a pause so rief that 3as almost perfunctor/, he "alloped to the north end of the field, past ?ord ?eoXs pavilion and the ?au"hin" :tormXs, slo3in" onl/ 3hen he approached .rince 4alarrXs tent. The %oun" .rince rose and stood stiffl/ eside his shield, and for a moment +unk 3as certain that Aerion meant to strike it . . . ut then he lau"hed and trotted past, and an"ed his point hard a"ainst :er 6umfre/ 6ard/n"Xs diamonds. O5ome out, come out, little kni"ht,O he san" in a loud clear voice, OitXs time /ou faced the dra"on.O :er 6umfre/ inclined his head stiffl/ to his foe as his destrier 3as rou"ht out, and then i"nored him 3hile he mounted, fastened his helm, and took up lance and shield. The spectators "re3 quiet as the t3o kni"hts took their places. +unk heard the clan" of .rince Aerion droppin" his visor. The horn le3. :er 6umfre/ roke slo3l/, uildin" speed, ut his foe raked the red char"er hard 3ith oth spurs, comin" hard. E""Xs le"s ti"htened a"ain. OYill himBO he shouted suddenl/. OYill him, heXs ri"ht there, kill him, kill him, kill himBO +unk 3as not certain 3hich of the kni"hts he 3as shoutin" to. .rince AerionXs lance, "old&tipped and painted in stripes of red, oran"e, and /ello3, s3un" do3n across
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the arrier. ?o3, too lo3, thou"ht +unk the moment he sa3 it. 6eXll miss the rider and strike :er 6umfre/Xs horse, he needs to rin" it up. Then, 3ith da3nin" horror, he e"an to suspect that Aerion intended no such thin". 6e cannot mean to . . . At the last possi le instant, :er 6umfre/Xs stallion reared a3a/ from the oncomin" point, e/es rollin" in terror, ut too late, AerionXs lance took the animal 1ust a ove the armor that protected his reast one, and e;ploded out of the ack of his neck in a "out of ri"ht lood. :creamin", the horse crashed side3a/s, knockin" the 3ooden arrier to pieces as he fell. :er 6umfre/ tried to leap free, ut a foot cau"ht in a stirrup and the/ heard his shriek as his le" 3as crushed et3een the splintered fence and fallin" horse. All of Ashford Meado3 3as shoutin". Men ran onto the field to e;tricate :er 6umfre/, ut the stallion, d/in" in a"on/, kicked at them as the/ approached. Aerion, havin" raced lithel/ around the carna"e to the end of the lists, 3heeled his horse and came "allopin" ack. 6e 3as shoutin" too, thou"h +unk could not make out the 3ords over the almost human screams of the d/in" horse. 4aultin" from the saddle, Aerion dre3 his s3ord and advanced on his fallen foe. 6is o3n squires and one of :er 6umfre/Xs had to pull him ack. E"" squirmed on +unkXs shoulders. O?et me do3n,O the o/ said. OThe poor horse, let me do3n.O +unk felt sick himself. Ghat 3ould I do if such a fate efell Thunder, A man&at&arms 3ith a pole&a;e dispatched :er 6umfre/Xs stallion, endin" the hideous screams. +unk turned and forced his 3a/ throu"h the press. Ghen he came to open "round, he lifted E"" off his shoulders. The o/Xs hood had fallen ack and his e/es 3ere red. OA terri le si"ht, a/e,O he told the lad, O ut a squire must needs e stron". %ouXll see 3orse mishaps at other tourne/s, I fear.O OIt 3as no mishap,O E"" said, mouth trem lin". OAerion meant to do it. %ou sa3.O +unk fro3ned. It had looked that 3a/ to him as 3ell, ut it 3as hard to accept that an/ kni"ht could e so unchivalrous, least of all one 3ho 3as lood of the dra"on. OI sa3 a kni"ht "reen as summer "rass lose control of his lance,O he said stu think. 5ome, lad.O 6e 3as ri"ht a out the end of the da/Xs contests. F/ the time the chaos had een set to ri"hts, the sun 3as lo3 in the 3est, and ?ord Ashford had called a halt. As the shado3s of evenin" crept across the meado3, a hundred torches 3ere lit alon" the merchantXs ro3. +unk ou"ht a horn of ale for himself and half a horn for the o/, to cheer him. The/ 3andered for a time, listenin" to a spri"htl/ air on pipes and drums and 3atchin" a puppet sho3 a out N/meria, the 3arrior queen 3ith the ten thousand ships. The puppeteers had onl/ t3o ships, ut mana"ed a rousin" sea attle all the same. +unk 3anted to ask the "irl Tanselle if she had finished paintin" his shield, ut he could see that she 3as us/. IXll 3ait until she is done for the ni"ht, he resolved. .erhaps sheXll have a thirst then. O:er +uncan,O a voice called ehind him. And then a"ain, O:er +uncan.O :uddenl/ +unk remem ered ornl/, Oand IXll hear no more of it. The 1oustin" is done for the da/, I
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that 3as him. OI sa3 /ou amon" the smallfolk toda/, 3ith this o/ on /our shoulders,O said Ra/mun >osso3a/ as he came up, smilin". OIndeed, the t3o of /ou 3ere hard to miss.O OThe o/ is m/ squire. E"", this is Ra/mun >osso3a/.O +unk had to pull the o/ for3ard, and even then E"" lo3ered his head and stared at Ra/munXs oots as he mum led a "reetin". OGell met, lad,O Ra/mun said easil/. O:er +uncan, 3h/ not 3atch from the vie3in" "aller/, All kni"hts are 3elcome there.O +unk 3as at ease amon" smallfolk and servants7 the idea of claimin" a place amon" the lords, ladies, and landed kni"hts made him uncomforta le. OI 3ould not have 3anted an/ closer vie3 of that last tilt.O Ra/mun "rimaced. ONor I. ?ord Ashford declared :er 6umfre/ the victor and a3arded him .rince AerionXs courser, ut even so, he 3ill not e a le to continue. 6is le" 3as roken in t3o places. .rince Faelor sent his o3n maester to tend him.O OGill there e another champion in :er 6umfre/Xs place,O O?ord Ashford had a mind to "rant the place to ?ord 5aron, or perhaps the other :er 6umfre/, the one 3ho "ave 6ard/n" such a splendid match, ut .rince Faelor told him that it 3ould not e seeml/ to remove :er 6umfre/Xs shield and pavilion under the circumstances. I elieve the/ 3ill continue 3ith four champions in place of five.O >our champions, +unk thou"ht. ?eo T/rell, ?/onel Faratheon, T/ olt ?annister, and .rince 4alarr. 6e had seen enou"h this first da/ to kno3 ho3 little chance he 3ould stand a"ainst the first three. Ghich left onl/... A hed"e kni"ht cannot challen"e a prince. 4alarr is second in line to the Iron Throne. 6e is Faelor FreakspearXs son, and his lood is the lood of Ae"on the 5onqueror and the %oun" +ra"on and .rince Aemon the +ra"onkni"ht, and I am some o/ the old man found ehind a pot shop in >lea Fottom. 6is head hurt 1ust thinkin" a out it. OGho does /our cousin mean to challen"e,O he asked Ra/mun. O:er T/ olt, all thin"s ein" equal. The/ are 3ell matched. M/ cousin keeps a sharp 3atch on ever/ tilt, thou"h. :hould an/ man e 3ounded on the morro3, or sho3 si"ns of e;haustion or 3eakness, :teffon 3ill e quick to knock on his shield, /ou ma/ count on it. No one has ever accused him of an e;cess of chivalr/.O 6e lau"hed, as if to take the stin" from his 3ords. O:er +uncan, 3ill /ou 1oin me for a cup of 3ine,O OI have a matter I must attend to,O said +unk, uncomforta le 3ith the notion of acceptin" hospitalit/ he could not return. OI could 3ait here and rin" /our shield 3hen the puppet sho3 is over, ser,O said E"". OThe/Xre "oin" to do :/meon :tar&E/es later, and make the dra"on fi"ht a"ain as 3ell.O OThere, /ou see, /our matter is attended to, and the 3ine a3aits,O said Ra/mun. OItXs an Ar or vinta"e, too. 6o3 can /ou refuse me,O Fereft of e;cuses, +unk had no choice ut to follo3, leavin" E"" at the puppet sho3. The apple of 6ouse >osso3a/ fle3 a ove a "old&colored pavilion 3here Ra/mun attended his cousin. Fehind it, t3o
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servants 3ere astin" a "oat 3ith hone/ and her s over a small cookfire. OThereXs food as 3ell, if /ouXre hun"r/,O Ra/mun said ne"li"entl/ as he held the flap for +unk. A ra2ier of coals lit the interior and made the air pleasantl/ 3arm. Ra/mun filled t3o cups 3ith 3ine. OThe/ sa/ Aerion is in a ra"e at ?ord Ashford for a3ardin" his char"er to :er 6umfre/,O he commented as he poured, O ut IXll 3a"er it 3as his uncle 3ho counseled it.O 6e handed +unk a 3ine cup. O.rince Faelor is an honora le man.O OAs the Fri"ht .rince is not,O Ra/mun lau"hed. O+onXt look so an;ious, :er +uncan, thereXs none here ut us. It is no secret that Aerion is a ad piece of 3ork. Thank the "ods that he is 3ell do3n in the order of succession.O O%ou trul/ elieve he meant to kill the horse,O OIs there an/ dou t of it, If .rince Maekar had een here, it 3ould have "one differentl/, I promise /ou. Aerion is all smiles and chivalr/ so lon" as his father is 3atchin", if the tales e true, ut 3hen heXs not . . .O OI sa3 that .rince MaekarXs chair 3as empt/.O O6eXs left Ashford to search for his sons, alon" 3ith Roland 5rakehall of the Yin"s"uard. ThereXs a 3ild tale of ro er kni"hts "oin" a out, ut IXll 3a"er the prince is 1ust off drunk a"ain.O The 3ine 3as fine and fruit/, as "ood a cup as he had ever tasted. 6e rolled it in his mouth, s3allo3ed, and said, OGhich prince is this no3,O OMaekarXs heir. +aeron, heXs named, after the kin". The/ call him +aeron the +runken, thou"h not in his fatherXs hearin". The /oun"est o/ 3as 3ith him as 3ell. The/ left :ummerhall to"ether ut never reached Ashford.O Ra/mun drained his cup and set it aside. O.oor Maekar.O O.oor,O said +unk, startled. OThe kin"Xs son,O OThe kin"Xs fourth son,O said Ra/mun, Onot quite as old as .rince Faelor, nor as clever as .rince Aer/s, nor as "entle as .rince Rhae"el. And no3 he must suffer seein" his o3n sons overshado3ed / his rotherXs. +aeron is a sot, Aerion is vain and cruel, the third son 3as so unpromisin" the/ "ave him to the 5itadel to make a maester of him, and the /oun"est &O O:erB :er +uncanBO E"" urst in pantin". 6is hood had fallen ack, and the li"ht from the ra2ier shone in his i" dark e/es. O%ou have to run, heXs hurtin" herBO +unk lurched to his feet, confused. O6urtin", Gho,O OAerionBO the o/ shoutin". O6eXs hurtin" her. The puppet "irl. 6urr/.O Ghirlin", he darted ack out into the ni"ht. +unk made to follo3, ut Ra/mun cau"ht his arm. O:er +uncan. Aerion, he said. A prince of the lood. Fe careful.O It 3as "ood counsel, he kne3. The old man 3ould have said the same. Fut he could not listen. 6e 3renched free of Ra/munXs hand and shouldered his 3a/ out of the pavilion. 6e could hear shoutin" off in the direction of the merchantsX ro3. E"" 3as almost out of si"ht. +unk ran after him. 6is le"s 3ere
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lon" and the o/Xs short7 he quickl/ closed the distance. A 3all of 3atchers had "athered around the puppeteers. +unk shouldered throu"h them, i"norin" their curses. A man&at&arms in the ro/al liver/ stepped up to lock him. +unk put a i" and on his chest and shoved, sendin" the man flailin" ack3ard to spra3l on his arse in the dirt. The puppeteerXs stall had een knocked on its side. The fat +ornish3oman 3as on the "round 3eepin". One man&at&arms 3as dan"lin" the puppets of >lorian and Nonquil from his hands as another set them afire 3ith a torch. Three more men 3ere openin" chests, spillin" more puppets on the "round and stampin" on them. The dra"on puppet 3as scattered all a out them, a roken 3in" here, its head there, its tail in three pieces. And in the midst of it all stood .rince Aerion, resplendent in a red velvet dou let 3ith lon" da""ed sleeves, t3istin" TanselleXs arm in oth hands. :he 3as on her knees, pleadin" 3ith him. Aerion i"nored her. 6e forced open her hand and sei2ed one of her fin"ers. +unk stood there stupidl/, not quite elievin" 3hat he sa3. Then he heard a crack, and Tanselle screamed. One of AerionXs men tried to "ra him, and 3ent fl/in". Three lon" strides, then +unk "ra ed the princeXs shoulder and 3renched him around hard. 6is s3ord and da""er 3ere for"otten, alon" 3ith ever/thin" the old man had ever tau"ht him. 6is fist knocked Aerion off his feet, and the toe of his oot slammed into the princeXs ell/. Ghen Aerion 3ent for his knife, +unk stepped on his 3rist and then kicked him a"ain, ri"ht in the mouth. 6e mi"ht have kicked him to death ri"ht then and there, ut the princelin"Xs men s3armed over him. 6e had a man on each arm and another poundin" him across the ack. No sooner had he 3restled free of one than t3o more 3ere on him. >inall/ the/ shoved him do3n and pinned his arms and le"s. Aerion 3as on his feet a"ain. The princeXs mouth 3as lood/. 6e pushed inside it 3ith a fin"er. O%ouXve loosened one of m/ teeth,O he complained, Oso 3eXll start / reakin" all of /ours.O 6e pushed his hair from his e/es. O%ou look familiar.O O%ou took me for a sta le o/.O Aerion smiled redl/. OI recall. %ou refused to take m/ horse. Gh/ did /ou thro3 /our life a3a/, >or this 3hore,O Tanselle 3as curled up on the "round, cradlin" her maimed hand. 6e "ave her a shove 3ith the toe of his oot. O:heXs scarcel/ 3orth it. A traitor. The dra"on ou"ht never lose.O 6e is mad, thou"ht +unk, ut he is still a princeXs son, and he means to kill me. 6e mi"ht have pra/ed then, if he had kno3n a pra/er all the 3a/ throu"h, ut there 3as no time. There 3as hardl/ even time to e afraid. ONothin" more to sa/,O said Aerion. O%ou ore me, ser.O 6e poked at his lood/ mouth a"ain. OGet a hammer and reak all his teeth out, Gate,O he commanded, Oand then letXs cut him open and sho3 him the color of his entrails.O ONoBO a o/Xs voice said. O+onXt hurt himBO Gods e "ood, the o/, the rave foolish o/, +unk thou"ht. 6e fou"ht a"ainst the arms restrainin" him, ut it 3as no "ood. O6old /our ton"ue, /ou stupid o/. Run a3a/. The/Xll hurt /ouBO ONo the/ 3onXt.O E"" moved closer. OIf the/ do, the/Xll ans3er to m/ father. And m/ uncle as 3ell. ?et
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"o of him, I said. Gate, %orkel, /ou kno3 me. +o as I sa/.O The hands holdin" his left arm 3ere "one, and then the others. +unk did not understand 3hat 3as happenin". The men&at&arms 3ere ackin" a3a/. One even knelt. Then the cro3d parted for Ra/mun >osso3a/. 6e had donned mail and helm, and his hand 3as on his s3ord. 6is cousin :er :teffon, 1ust ehind him, had alread/ ared his lade, and 3ith them 3ere a half&do2en men&at&arms 3ith the red apple ad"e se3n on their reasts. .rince Aerion paid them no mind. OImpudent little 3retch,O he said to E"", spittin" a mouthful of lood at the o/Xs feet. OGhat happened to /our hair,O OI cut it off, rother,O said E"". OI didnXt 3ant to look like /ou.O [[[ The second da/ of the tourne/ 3as overcast, 3ith a "ust/ 3ind lo3in" from the 3est. The cro3ds should e less on a da/ like this, +unk thou"ht. It 3ould have een easier for them to find a spot near the fence to see the 1oustin" up close. E"" mi"ht have sat on the rail, 3hile I stood ehind him. Instead E"" 3ould have a seat in the vie3in" o;, dressed in silks and furs, 3hile +unkXs vie3 3ould e limited to the four 3alls of the to3er cell 3here ?ord AshfordXs men had confined him. The cham er had a 3indo3, ut it faced in the 3ron" direction. Even so, +unk crammed himself into the 3indo3 seat as the sun came up, and stared "loomil/ off across to3n and field and forest. The/ had taken his hempen s3ord elt, and his s3ord and da""er 3ith it, and the/ had taken his silver as 3ell. 6e hoped E"" or Ra/mun 3ould remem er 5hestnut and Thunder. OE"",O he muttered lo3 under his reath. 6is squire, a poor lad plucked from the streets of Yin"Xs ?andin". 6ad ever a kni"ht een made such a fool, +unk the lunk, thick as a castle 3all and slo3 as an aurochs. 6e had not een permitted to speak to E"" since ?ord AshfordXs soldiers had scooped them all up at the puppet sho3. Nor Ra/mun, nor Tanselle, nor an/one, not even ?ord Ashford himself. 6e 3ondered if he 3ould ever see an/ of them a"ain. >or all he kne3, the/ meant to keep him in this small room until he died. Ghat did I think 3ould happen, he asked himself itterl/. I knocked do3n a princeXs son and kicked him in the face. Feneath these "re/ skies, the flo3in" finer/ of the hi"h orn lords and "reat champions 3ould not seem quite so splendid as it had the da/ efore. The sun, 3alled ehind the clouds, 3ould not rush their steel helms 3ith rilliance, nor make their "old and silver chasin"s "litter and flash, ut even so, +unk 3ished he 3ere in the cro3d to 3atch the 1oustin". It 3ould e a "ood da/ for hed"e kni"hts, for men in plain mail on un arded horses. 6e could hear them, at least. The horns of the heralds carried 3ell, and from time to time a roar from the cro3d told him that someone had fallen, or risen, or done somethin" especiall/ old. 6e heard faint
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hoof eats too, and once in a "reat 3hile the clash of s3ords or the snap of a lance. +unk 3inced 3henever he heard that last7 it reminded him of the noise TanselleXs fin"er had made 3hen Aerion roke it. There 3ere other sounds too, closer at hand= footfalls in the hall outside his door, the stamp of hooves in the /ard elo3, shouts and voices from the castle 3alls. :ometimes the/ dro3ned out the tourne/. +unk supposed that 3as 1ust as 3ell. OA hed"e kni"ht is the truest kind of kni"ht, +unk,O the old man had told him, a lon"&lon" time a"o. OOther kni"hts serve the lords 3ho keep them, or from 3hom the/ hold their lands, ut 3e serve 3here 3e 3ill, for men 3hose causes 3e elieve in. Ever/ kni"ht s3ears to protect the 3eak and innocent, ut 3e keep the vo3 est, I think.O @ueer ho3 stron" that memor/ seemed. +unk had quite for"otten those 3ords. And perhaps the old man had as 3ell, to3ard the end. The mornin" turned to afternoon. The distant sounds of the tourne/ e"an to d3indle and die. +usk e"an to seep into the cell, ut +unk still sat in the 3indo3 seat, lookin" out on the "atherin" dark and tr/in" to i"nore his empt/ ell/. And then he heard footsteps and a 1an"lin" of iron ke/s. 6e uncoiled and rose to his feet as the door opened. T3o "uards pushed in, one earin" an oil lamp. A servin"man follo3ed 3ith a tra/ of food. Fehind came E"". O?eave the lamp and the food and "o,O the o/ told them. The/ did as he commanded, thou"h +unk noticed that the/ left the heav/ 3ooden door a1ar. The smell of the food made him reali2e ho3 ravenous he 3as. There 3as hot read and hone/, a o3l of pease porrid"e, a ske3er of roast onions and 3ell&charred meat. 6e sat / the tra/, pulled apart the read 3ith his hands, and stuffed some into his mouth. OThereXs no knife,O he o served. O+id the/ think IXd sta /ou, o/,O OThe/ didnXt tell me 3hat the/ thou"ht.O E"" 3ore a close&fittin" lack 3ool dou let 3ith a tucked 3aist and lon" sleeves lined 3ith red satin. Across his chest 3as se3n the three&headed dra"on of 6ouse Tar"ar/en. OM/ uncle sa/s I must hum l/ e" /our for"iveness for deceivin" /ou.O O%our uncle,O said +unk. OThat 3ould e .rince Faelor.O The o/ looked misera le. OI never meant to lie.O OFut /ou did. A out ever/thin". :tartin" 3ith /our name. I never heard of a .rince E"".O OItXs short for Ae"on. M/ rother Aemon named me E"". 6eXs off at the 5itadel no3, learnin" to e a maester. And +aeron sometimes calls me E"" as 3ell, and so do m/ sisters.O +unk lifted the ske3er and it into a chunk of meat. Goat, flavored 3ith some lordl/ spice heXd never tasted efore. Grease ran do3n his chin. OAe"on,O he repeated. OOf course it 3ould e Ae"on. ?ike Ae"on the +ra"on. 6o3 man/ Ae"ons have een kin",O O>our,O the o/ said. O>our Ae"ons.O +unk che3ed, s3allo3ed, and tore off some more read. OGh/ did /ou do it, Gas it some 1ape, to make a fool of the stupid hed"e kni"ht,O ONo.O The o/Xs e/es filled 3ith tears, ut he stood there manfull/. OI 3as supposed to squire for
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+aeron. 6eXs m/ oldest rother. I learned ever/thin" I had to learn to e a "ood squire, ut +aeron isnXt a ver/ "ood kni"ht. 6e didnXt 3ant to ride in the tourne/, so after 3e left :ummerhall he stole a3a/ from our escort, onl/ instead of dou lin" ack he 3ent strai"ht on to3ard Ashford, thinkin" the/Xd never look for us that 3a/. It 3as him shaved m/ head. 6e kne3 m/ father 3ould send men huntin" us. +aeron has common hair, sort of a pale ro3n, nothin" special, ut mine is like AerionXs and m/ fatherXs.O OThe lood of the dra"on,O +unk said. O:ilver&"old hair and purple e/es, ever/one kno3s that.O Thick as a castle 3all, +unk. O%es. :o +aeron shaved it off. 6e meant for us to hide until the tourne/ 3as over. Onl/ then /ou took me for a sta le o/, and . . .O 6e lo3ered his e/es. OI didnXt care if +aeron fou"ht or not, ut I 3anted to e some od/Xs squire. IXm sorr/, ser. I trul/ am.O +unk looked at him thou"htfull/. 6e kne3 3hat it 3as like to 3ant somethin" so adl/ that /ou 3ould tell a monstrous lie 1ust to "et near it. OI thou"ht /ou 3ere like me,O he said. OMi"ht e /ou are. Onl/ not the 3a/ I thou"ht.O OGeXre oth from Yin"Xs ?andin" still,O the o/ said hopefull/. +unk had to lau"h. O%es, /ou from the top of Ae"onXs 6ill and me from the ottom.O OThatXs not so far, ser.O +unk took a ite from an onion. O+o I need to call /ou mXlord or %our Grace or somethin",O OAt court,O the o/ admitted, O ut other times /ou can keep on callin" me E"" if /ou like, :er.O OGhat 3ill the/ do 3ith me, E"",O OM/ uncle 3ants to see /ou. After /ouXre done eatin", ser.O +unk shoved the platter aside, and stood. OIXm done no3, then. IXve alread/ kicked one prince in the mouth, I donXt mean to keep another 3aitin".O ?ord Ashford had turned his o3n cham ers over to .rince Faelor for the duration of his sta/, so it 3as to the lordXs solar that E"" & no, Ae"on, he 3ould have to "et used to that & conducted him. Faelor sat readin" / the li"ht of ees3a; candle. +unk knelt efore him. ORise,O the prince said. OGould /ou care for 3ine,O OAs it please /ou, %our Grace.O O.our :er +uncan a cup of the s3eet +ornish red, Ae"on,O the prince commanded. OTr/ not to spill it on him, /ouXve done him sufficient ill alread/.O OThe o/ 3onXt spill, %our Grace,O said +unk. O6eXs a "ood o/. A "ood squire. And he meant no harm to me, I kno3.O OOne need not intend harm to do it. Ae"on should have come to me 3hen he sa3 3hat his rother 3as doin" to those puppeteers. Instead he ran to /ou. That 3as no kindness. Ghat /ou did, ser... 3ell, I mi"ht have done the same in /our place, ut I am a prince of the realm, not a hed"e kni"ht. It is never 3ise to strike a kin"Xs "randson in an"er, no matter the cause.O
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+unk nodded "riml/. E"" offered him a silver "o let, rimmin" 3ith 3ine. 6e accepted it and took a lon" s3allo3. OI hate Aerion,O E"" said 3ith vehemence. OAnd I had to run for :er +uncan, uncle, the castle 3as too far.O OAerion is /our rother,O the prince said firml/, Oand the septons sa/ 3e must love our rothers. Ae"on, leave us no3, I 3ould speak 3ith :er +uncan privatel/.O The o/ put do3n the fla"on of 3ine and o3ed stiffl/. OAs /ou 3ill, %our Grace.O 6e 3ent to the door of the solar and closed it softl/ ehind him. Faelor Freakspear studied +unkXs e/es for a lon" moment. O:er +uncan, let me ask /ou this & ho3 "ood a kni"ht are /ou, trul/, 6o3 skilled at arms,O +unk did not kno3 3hat to sa/. O:er Arlan tau"ht me s3ord and shield, and ho3 to tilt at rin"s and quintains.O .rince Faelor seemed trou led / that ans3er. OM/ rother Maekar returned to the castle a fe3 hours a"o. 6e found his heir drunk in an inn a da/Xs ride to the south. Maekar 3ould never admit as much, ut I elieve it 3as his secret hope that his sons mi"ht outshine mine in this tourne/. Instead the/ have oth shamed him, ut 3hat is he to do, The/ are lood of his lood. Maekar is an"r/, and must needs have a tar"et for his 3rath. 6e has chosen /ou. OMe,O +unk said misera l/. OAerion has alread/ filled his fatherXs ear. And +aeron has not helped /ou either. To e;cuse his o3n co3ardice, he told m/ rother that a hu"e ro fear /ou have een cast as this ro /ou hither and /on, to 3in ack his rother.O OFut E"" 3ill tell him the truth. Ae"on, I mean. OE"" 3ill tell him, I have no dou t,O said .rince Faelor, O ut the o/ has een kno3n to lie too, as /ou have "ood reason to recall. Ghich son 3ill m/ rother elieve, As for the matter of these puppeteers, / the time Aerion is done t3istin" the tale it 3ill e hi"h treason. The dra"on is the si"il of the ro/al 6ouse. To portra/ one ein" slain, sa3dust lood spillin" from its neck... 3ell, it 3as dou tless innocent, ut it 3as far from 3ise. Aerion calls it a veiled attack on 6ouse Tar"ar/en, an incitement to revolt. Maekar 3ill likel/ a"ree. M/ rother has a prickl/ nature, and he has placed all his est hopes on Aerion, since +aeron has een such a "rave disappointment to him.O The prince took a sip of 3ine, then set the "o let aside. OGhatever m/ rother elieves or fails to elieve, one truth is e/ond dispute. %ou laid hands upon the lood of the dra"on. >or that offense, /ou must e tried, and 1ud"ed, and punished.O O.unished,O +unk did not like the sound of that. OAerion 3ould like /our head, 3ith or 3ithout teeth. 6e 3ill not have it, I promise /ou, ut I cannot den/ him a trial. As m/ ro/al father is hundreds of lea"ues a3a/, m/ rother and I must sit in 1ud"ment of /ou, alon" 3ith ?ord Ashford, 3hose domains these are, and ?ord T/rell of 6i"h"arden, his lie"e lord. er kni"ht, chance met on the road, made off 3ith Ae"on. I er kni"ht, ser. In +aeronXs tale, he has spent all these da/s pursuin"
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The last time a man 3as found "uilt/ of strikin" one of ro/al lood, it 3as decreed that he should lose the offendin" hand.O OM/ hand,O said +unk, a"hast. OAnd /our foot. %ou kicked him too, did /ou not,O +unk could not speak. OTo e sure, I 3ill ur"e m/ fello3 1ud"es to e merciful. I am the Yin"Xs 6and and the heir to the throne, m/ 3ord carries some 3ei"ht. Fut so does m/ rotherXs. The risk is there.O OI,O said +unk, OI... %our Grace, I...O The/ meant no treason, it 3as onl/ a 3ooden dra"on, it 3as never meant to e a ro/al prince, he 3anted to sa/, ut his 3ords had deserted him once and all. 6e had never een an/ "ood 3ith 3ords. O%ou have another choice, thou"h,O .rince Faelor said quietl/. OGhether it is a etter choice or a 3orse one, I cannot sa/, ut I remind /ou that an/ kni"ht accused of a crime has the ri"ht to demand trial / com at. :o I ask /ou once a"ain, :er +uncan the Tall & ho3 "ood a kni"ht are /ou, Trul/,O A trial of seven,O said .rince Aerion, smilin". OThat is m/ ri"ht, I do elieve. .rince Faelor drummed his fin"ers on the ta le, fro3nin". To his left, ?ord Ashford nodded slo3l/. OGh/,O .rince Maekar demanded, leanin" for3ard to3ard his son. OAre /ou afraid to face this hed"e kni"ht alone, and let the "ods decide the truth of /our accusations,O OAfraid,O said Aerion. OOf such as this, +onXt e a surd, >ather. M/ thou"ht is for m/ eloved rother. +aeron has een 3ron"ed / this :er +uncan as 3ell, and has first claim to his lood. A trial of seven allo3s oth of us to face him.O O+o me no favors, rother,O muttered +aeron Tar"ar/en. The eldest son of .rince Maekar looked even 3orse than he had 3hen +unk had encountered him in the inn. 6e seemed to e so er this time, his red& and& lack dou let unstained / 3ine, ut his e/es 3ere loodshot, and a fine sheen of s3eat covered his ro3. OI am content to cheer /ou on as /ou sla/ the ro"ue.O O%ou are too kind, s3eet rother,O said .rince Aerion, all smiles, O ut it 3ould e selfish of me to den/ /ou the ri"ht to prove the truth of /our 3ords at the ha2ard of /our od/. I must insist upon a trial of seven.O +unk 3as lost. O%our Grace, m/ lords,O he said to the dais. OI do not understand. Ghat is this trial of seven,O .rince Faelor shifted uncomforta l/ in his seat. OIt is another form of trial / com at. Ancient, seldom invoked. It came across the narro3 sea 3ith the Andals and their seven "ods. In an/ trial / com at, the accuser and accused are askin" the "ods to decide the issue et3een them. The Andals elieved that if the seven champions fou"ht on each side, the "ods, ein" thus honored, 3ould e more like to take a hand and see that a 1ust result 3as achieved.O OOr ma/hap the/ simpl/ had a taste for s3ordpla/,O said ?ord ?eo T/rell, a c/nical smile touchin" his
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lips. ORe"ardless, :er Aerion is 3ithin his ri"hts. A trial of seven it must e.O OI must fi"ht seven men, then,O +unk asked hopelessl/. ONot alone, ser,O .rince Maekar said impatientl/. O+onXt pla/ the fool, it 3ill not serve. It must e seven a"ainst seven. %ou must needs find si; other kni"hts to fi"ht eside /ou.O :i; kni"hts, +unk thou"ht. The/ mi"ht as 3ell have told him to find si; thousand. 6e had no rothers, no cousins, no old comrades 3ho had stood eside him in attle. Gh/ 3ould si; stran"ers risk their o3n lives to defend a hed"e kni"ht a"ainst t3o ro/al princelin"s, O%our Graces, m/ lords,O he said, O3hat if no one 3ill take m/ part,O Maekar Tar"ar/en looked do3n on him coldl/. OIf a cause is 1ust, "ood men 3ill fi"ht for it. If /ou can find no champions, ser, it 3ill e ecause /ou are "uilt/. 5ould an/thin" e more plain,O +unk had never felt so alone as he did 3hen he 3alked out the "ates of Ashford 5astle and heard the portcullis rattle do3n ehind him. A soft rain 3as fallin", li"ht as de3 on his skin, and /et he shivered at the touch of it. Across the river, colored rin"s haloed the scant fe3 pavilions 3here fires still urned. The ni"ht 3as half "one, he "uessed. +a3n 3ould e on him in a fe3 hours. And 3ith da3n comes death. The/ had "iven him ack his s3ord and silver, /et as he 3aded across the ford, his thou"hts 3ere leak. 6e 3ondered if the/ e;pected him to saddle a horse and flee. 6e could, if e 3ished. That 3ould e the end of his kni"hthood, to e sure7 he 3ould e no more than an outla3 henceforth, until the da/ some lord took him and struck off his head. Fetter to die a kni"ht than live like that, he told himself stu ornl/. Get to the knee, he trud"ed past the empt/ lists. Most of the pavilions 3ere dark, their o3ners lon" asleep, ut here and there a fe3 candles still urned. +unk heard soft moans and cries of pleasure comin" from 3ithin one tent. It made him 3onder 3hether he 3ould die 3ithout ever havin" kno3n a maid. Then he heard the snort of a horse, a snort he someho3 kne3 for ThunderXs. 6e turned his steps and ran, and there he 3as, tied up 3ith 5hestnut outside a round pavilion lit from 3ithin / a va"ue "olden "lo3. On its center pole the anner hun" sodden, ut +unk could still make out the dark curve of the >osso3a/ apple. It looked like hope. A trial / com at,O Ra/mun said heavil/. OGods e "ood, +uncan, that means lances of 3ar,
mornin"stars, attle&a;es . . . the s3ords 3onXt e lunted, do /ou understand that,O ORa/mun the Reluctant,O mocked his cousin :er :teffon. An apple made of "old and "arnets fastened his cloak of /ello3 3ool. O%ou need not fear, cousin, this is a kni"htl/ com at. As /ou are no kni"ht, /our skin is not at risk. :er +uncan, /ou have one >osso3a/ at least. The ripe one. I sa3 3hat Aerion did to those puppeteers. I am for /ou.O OAnd I,O snapped Ra/mun an"ril/. OI onl/ meant &O 6is cousin cut him off. OGho else fi"hts 3ith us, :er +uncan,O
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+unk spread his hands hopelessl/. OI kno3 no one else. Gell, e;cept for :er Manfred +ondarrion. 6e 3ouldnXt even vouch that I 3as a kni"ht, heXll never risk his life for me.O :er :teffon seemed little pertur ed. OThen 3e need five more "ood men. >ortunatel/, I have more than five friends. ?eo ?on"thorn, the ?au"hin" :torm, ?ord 5aron, the ?annisters. :er Otho Fracken... a/e, and the Flack3oods as 3ell, thou"h /ou 3ill never "et Flack3ood and Fracken on the same side of a melee. I shall "o and speak 3ith some of them.O OThe/ 3onXt e happ/ at ein" 3oken,O his cousin o 1ected. OE;cellent,O declared :er :teffon. OIf the/ are an"r/, the/Xll fi"ht all the more fiercel/. %ou ma/ rel/ on me, :er +uncan. 5ousin, if I do not return efore da3n, rin" m/ armor and see that Grath is saddled and arded for me. I shall meet /ou oth in the challen"ersX paddock.O 6e lau"hed. OThis 3ill e a da/ lon" remem ered, I think.O Ghen he strode from the tent, he looked almost happ/. Not so Ra/mun. O>ive kni"hts,O he said "luml/ after his cousin had "one. O+uncan, I am loath to dash /our hopes, ut...O OIf /our cousin can rin" the men e speaks of...O O?eo ?on"thorn, The Frute of Fracken, The ?au"hin" :torm,O Ra/mun stood. O6e kno3s all of them, I have no dou t, ut I 3ould e less certain that an/ of them kno3 him. :teffon sees this as a chance for "lor/, ut it means /our life. %ou should find /our o3n men. IXll help. Fetter /ou have too man/ champions than too fe3.O A noise outside made Ra/mun turn his head. OGho "oes there,O he demanded, as a o/ ducked throu"h the flap, follo3ed / a thin man in a rain&sodden lack cloak. OE"",O +unk "ot to his feet. OGhat are /ou doin" here,O OIXm /our squire,O the o/ said. O%ouXll need someone to arm /ou, ser.O O+oes /our lord father kno3 /ouXve left the castle,O OGods e "ood, I hope not.O +aeron Tar"ar/en undid the clasp of his cloak and let it slide from his thin shoulders. O%ou, Are /ou mad, comin" here,O +unk pulled his knife from his sheath. OI ou"ht to shove this throu"h /our ell/.O O.ro a l/,O .rince +aeron admitted. OThou"h IXd sooner /ou poured me a cup of 3ine. ?ook at m/ hands.O 6e held one out and let them all see ho3 it shook. +unk stepped to3ard him, "lo3erin". OI donXt care a out /our hands. %ou lied a out me.O OI had to sa/ somethin" 3hen m/ father demanded to kno3 3here m/ little rother had "otten to,O the prince replied. 6e seated himself, i"norin" +unk and his knife. OIf truth e told, I hadnXt even reali2ed E"" 3as "one. 6e 3asnXt at the ottom of m/ 3ine cup, and I hadnXt looked an/3here else, so...O 6e si"hed. O:er, m/ father is "oin" to 1oin the seven accusers,O E"" roke in. OI e""ed him not to, ut he 3onXt listen. 6e sa/s it is the onl/ 3a/ to redeem AerionXs honor, and +aeronXs.O ONot that I ever asked to have m/ honor redeemed,O said .rince +aeron sourl/. OGhoever has it can
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keep it, so far as IXm concerned. :till, here 3e are. >or 3hat itXs 3orth, :er +uncan, /ou have little to fear from me. The onl/ thin" I like less than horses are s3ords. 6eav/ thin"s, and eastl/ sharp. IXll do m/ est to look "allant in the first char"e, ut after that . . . 3ell, perhaps /ou could strike me a nice lo3 to the side of the helm. Make it rin", ut not too loud, if /ou take m/ meanin". M/ rothers have m/ measure 3hen it comes to fi"htin" and dancin" and thinkin" and readin" ooks, ut none of them is half m/ equal at l/in" insensi le in the mud.O +unk could onl/ stare at him, and 3onder 3hether the princelin" 3as tr/in" to pla/ him for a fool. OGh/ did /ou come,O OTo 3arn /ou of 3hat /ou face,O +aeron said. OM/ father has commanded the Yin"s"uard to fi"ht 3ith him.O OThe Yin"s"uard,O said +unk, appalled. OGell, the three 3ho are here. Thank the "ods Hncle Faelor left the other four at Yin"Xs ?andin" 3ith our ro/al "randfather.O E"" supplied the names. O:er Roland 5rakehall, :er +onnel of +uskendale, and :er Gillem G/lde.O OThe/ have small choice in the matter,O said +aeron. OThe/ are s3orn to protect the lives of the kin" and ro/al famil/, and m/ rothers and I are lood of the dra"on, "ods help us.O +unk counted on his fin"ers. OThat makes si;. Gho is the seventh man,O .rince +aeron shru""ed. OAerion 3ill find someone. If need e, he 3ill u/ a champion. 6e has no lack of "old.O OGho do /ou have,O E"" asked. ORa/munXs cousin :er :teffon.O +aeron 3inced. OOnl/ one,O O:er :teffon has "one to some of his friends.O OI can rin" people,O said E"". OYni"hts. I can.O OE"",O said +unk, OI 3ill e fi"htin" /our o3n rothers.O O%ou 3onXt hurt +aeron, thou"h,O the o/ said. O6e told /ou heXd fall do3n. And Aerion . . . I remem er, 3hen I 3as little, he used to come into m/ edcham er at ni"ht and put his knife et3een m/ le"s. 6e had too man/ rothers, heXd sa/, ma/ e one ni"ht heXd make me his sister, then he could marr/ me. 6e thre3 m/ cat in the 3ell too. 6e sa/s he didnXt, ut he al3a/s lies.O .rince +aeron "ave a 3ear/ shru". OE"" has the truth of it. AerionXs quite the monster. 6e thinks heXs a dra"on in human form, /ou kno3. ThatXs 3h/ he 3as so 3roth at that puppet sho3. A pit/ he 3asnXt orn a >osso3a/, then heXd think himself an apple and 3eXd all e a deal safer, ut there /ou are.O Fendin", he scooped up his fallen cloak and shook the rain from it. OI must steal ack to the castle efore m/ father 3onders 3h/ IXm takin" so lon" to sharpen m/ s3ord, ut efore I "o, I 3ould like a private 3ord, :er +uncan. Gill /ou 3alk 3ith me,O +unk looked at the princelin" suspiciousl/ a moment. OAs /ou 3ish, %our Grace.O 6e sheathed his
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da""er. OI need to "et m/ shield too.O OE"" and I 3ill look for kni"hts,O promised Ra/mun. .rince +aeron knotted his cloak around his neck and pulled up the hood. +unk follo3ed him ack out into the soft rain. The/ 3alked to3ard the merchantsX 3a"ons. OI dreamed of /ou,O said the prince. O%ou said that at the inn.O O+id I, Gell, itXs so. M/ dreams are not like /ours, :er +uncan. Mine are true. The/ fri"hten me. %ou fri"hten me. I dreamed of /ou and a dead dra"on, /ou see. A "reat east, hu"e, 3ith 3in"s so lar"e the/ could cover this meado3. It had fallen on top of /ou, ut /ou 3ere alive and the dra"on 3as dead.O O+id I kill it,O OThat I could not sa/, ut /ou 3ere there, and so 3as the dra"on. Ge 3ere the masters of dra"ons once, 3e Tar"ar/ens. No3 the/ are all "one, ut 3e remain. I donXt care to die toda/. The "ods alone kno3 3h/, ut I donXt. :o do me a kindness if /ou 3ould, and make certain it is m/ rother Aerion /ou sla/.O OI donXt care to die either,O said +unk. OGell, I shanXt kill /ou, ser. IXll 3ithdra3 m/ accusation as 3ell, ut it 3onXt serve unless Aerion 3ithdra3s his.O 6e si"hed. OIt ma/ e that IXve killed /ou 3ith m/ lie. If so, I am sorr/. IXm doomed to some hell, I kno3. ?ikel/ one 3ithout 3ine.O 6e shuddered, and on that the/ parted, there in the cool soft rain. The merchants had dra3n up their 3a"ons on the 3estern ver"e of the meado3, eneath a stand of irch and ash. +unk stood under the trees and looked helplessl/ at the empt/ place 3here the puppeteersX 3a"on had een. Gone. 6e had feared the/ mi"ht e. I 3ould flee as 3ell, if I 3ere not thick as a castle 3all. 6e 3ondered 3hat he 3ould do for a shield no3. 6e had the silver to u/ one, he supposed, if he could find one for sale. O:er +uncan,O a voice called out of the dark. +unk turned to find :teel/ .ate standin" ehind him, holdin" an iron lantern. Hnder a short leather cloak, the armorer 3as are from the 3aist up, his road chest and thick arms covered 3ith coarse lack hair. OIf /ou are come for /our shield, she left it 3ith me.O 6e looked +unk up and do3n. OT3o hands and t3o feet, I count. :o itXs to e trial / com at, is it,O OA trial of seven. 6o3 did /ou kno3,O OGell, the/ mi"ht have kissed /ou and made /ou a lord, ut it didnXt seem likel/, and if it 3ent tXother 3a/, /ouXd e short some parts. No3 follo3 me. 6is 3a"on 3as eas/ to distin"uish / the s3ord and anvil painted on its side. +unk follo3ed .ate inside. The armorer hun" the lantern on a hook, shru""ed out of his 3et cloak, and pulled a rou"hspun tunic do3n over his head. A hin"ed oard dropped do3n from one 3all to make a ta le. O:it,O he said, shovin" a lo3 stool to3ard him. +unk sat. OGhere did she "o,O
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OThe/ make for +orne. The "irlXs uncle, thereXs a 3ise man. Gell "one is 3ell for"ot. :ta/ and e seen, and elike the dra"on remem ers. Fesides, he did not think she ou"ht see /ou die.O .ate 3ent to the far end of the 3a"on, rumma"ed a out in the shado3s a moment, and returned 3ith the shield. O%our rim 3as old cheap steel, rittle and rusted,O he said. OIXve made /ou a ne3 one, t3ice as thick, and put some ands across the ack. It 3ill e heavier no3, ut stron"er too. The "irl did the paint.O :he had made a etter 1o of it than he could ever have hoped for. Even / lantern li"ht, the sunset colors 3ere rich and ri"ht, the tree tall and stron" and no le. The fallin" star 3as a ri"ht slash of paint across the oaken sk/. %et no3 that +unk held it in his hands, it seemed all 3ron". The star 3as fallin", 3hat sort of si"il 3as that, Gould he fall 1ust as fast, And sunset heralds ni"ht. OI should have sta/ed 3ith the chalice,O he said misera l/. OIt had 3in"s, at least, to fl/ a3a/, and :er Arlan said the cup 3as full of faith and fello3ship and "ood thin"s to drink. This shield is all painted up like death.O OThe elmXs alive,O .ate pointed out. O:ee ho3 "reen the leaves are, :ummer leaves, for certain. And IXve seen shields la2oned 3ith skulls and 3olves and ravens, even han"ed men and lood/ heads. The/ served 3ell enou"h, and so 3ill this. %ou kno3 the old shield rh/me, Oak and iron, "uard me 3ell . . .O OOr else IXm dead, and doomed to hell,O +unk finished. 6e had not thou"ht of that rh/me in /ears. The old man had tau"ht it to him, a lon" time a"o. O6o3 much do /ou 3ant for the ne3 rim and all,O he asked .ate. O>rom /ou,O .ate scratched his eard. OA copper.O The rain had all ut stopped as the first 3an li"ht suffused the eastern sk/, ut it had done its 3ork. ?ord AshfordXs men had removed the arriers, and the tourne/ field 3as one "reat morass of "re/& ro3n mud and torn "rass. Tendrils of fo" 3ere 3rithin" alon" the "round like pale 3hite snakes as +unk made his 3a/ ack to3ard the lists. :teel/ .ate 3alked 3ith him. The vie3in" stand had alread/ e"un to fill, the lords and ladies clutchin" their cloaks ti"ht a out them a"ainst the mornin" chill. :mallfolk 3ere driftin" to3ard the field as 3ell, and hundreds of them alread/ stood alon" the fence. :o man/ come to see me die, thou"ht +unk itterl/, ut he 3ron"ed them. A fe3 steps farther on, a 3oman called out, OGood fortune to /ou.O An old man stepped up to take his hand and said, OMa/ the "ods "ive /ou stren"th, ser.O Then a e""in" rother in a tattered ro3n ro e said a lessin" on his s3ord, and a maid kissed his cheek. The/ are for me. OGh/,O he asked .ate. OGhat am I to them,O OA kni"ht 3ho remem ered his vo3s,O the smith said. The/ found Ra/mun outside the challen"ersX paddock at the south end of the lists, 3aitin" 3ith his cousinXs horse and +unkXs. Thunder tossed restlessl/ eneath the 3ei"ht of chinet, chamfron, and lanket of heav/ mail. .ate inspected the armor and pronounced it "ood 3ork, even thou"h someone else had for"ed it. Gherever the armor had come from, +unk 3as "rateful. Then he sa3 the others= the one&e/ed man 3ith the salt&and&pepper eard, the /oun" kni"ht in the
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striped /ello3&and& lack surcoat 3ith the
eehives, on the shield. Ro /n Rh/slin" and 6umfre/
Fees ur/, he thou"ht in astonishment. And :er 6umfre/ 6ard/n" as 3ell. 6ard/n" 3as mounted on AerionXs red char"er, no3 arded in his red&and&3hite diamonds. 6e 3ent to them. O:ers, I am in /our de t.O OThe de t is AerionXs,O :er 6umfre/ 6ard/n" replied, Oand 3e mean to collect it.O OI had heard /our le" 3as roken.O O%ou heard the truthO 6ard/n" said. OI cannot 3alk. Fut so lon" as I can sit a horse, I can fi"ht.O Ra/mun took +unk aside. OI hoped 6ard/n" 3ould 3ant another chance at Aerion, and he did. As it happens, the other 6umfre/ is his rother / marria"e. E"" is responsi le for :er Ro /n, 3hom he kne3 from other tourne/s. :o /ou are five.O O:i;,O said +unk in 3onder, pointin". A kni"ht 3as enterin" the paddock, his squire leadin" his char"er ehind him. OThe ?au"hin" :torm.O A head taller than :er Ra/mun and almost of a hei"ht 3ith +unk, :er ?/onel 3ore a cloth&of&"old surcoat earin" the cro3ned sta" of 6ouse Faratheon, and carried his antlered helm under his arm. +unk reached for his hand. O:er ?/onel, I cannot thank /ou enou"h for comin", nor :er :teffon for rin"in" /ou.O O:er :teffon,O :er ?/onel "ave him a pu22led look. OIt 3as /our squire 3ho came to me. The o/, Ae"on. M/ o3n lad tried to chase him off, ut he slipped et3een his le"s and turned a fla"on of 3ine over m/ head.O 6e lau"hed. OThere has not een a trial of seven for more than a hundred /ears, do /ou kno3 that, I 3as not a out to miss a chance to fi"ht the Yin"s"uard kni"hts, and t3eak .rince MaekarXs nose in the ar"ain.O O:i;,O +unk said hopefull/ to Ra/mun >osso3a/ as :er ?/onel 1oined the others. O%our cousin 3ill rin" the last, surel/.O A roar 3ent up from the cro3d. At the north end of the meado3, a column of kni"hts came trottin" out of the river mist. The three Yin"s"uard came first, like "hosts in their "leamin" 3hite enamel armor, lon" 3hite cloaks trailin" ehind them. Even their shields 3ere 3hite, lank and clean as a field of ne3&fallen sno3. Fehind rode .rince Maekar and his sons. Aerion 3as mounted on a dapple "re/, oran"e and red flickerin" throu"h the slashes in the horseXs caparison at each stride. 6is rotherXs destrier 3as a smaller a/, armored in overlappin" lack and "old scales. A "reen silk plume trailed from +aeronXs helm. It 3as their father 3ho made the most fearsome appearance, ho3ever. Flack curved dra"on teeth ran across his shoulders, alon" the crest of his helm, and do3n his ack, and the hu"e spiked mace strapped to his saddle 3as as deadl/&lookin" a 3eapon as an/ +unk had ever seen. O:i;,O Ra/mun e;claimed suddenl/. OThe/ are onl/ si;.O It 3as true, +unk sa3. Three lack kni"hts and three 3hite. The/ are a man short as 3ell. Gas it possi le that Aerion had not een a le to find a seventh man, Ghat 3ould that mean, Gould the/ fi"ht si; a"ainst si; if neither found a seventh, E"" slipped up eside him as he 3as tr/in" to pu22le it out. O:er, itXs time /ou donned /our armor.O
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OThank /ou, squire. If /ou 3ould e so "ood,O :teel/ .ate lent the lad a hand. 6au erk and "or"et, "reaves and "auntlet, coif and codpiece, the/ turned him into steel, checkin" each uckle and each clasp thrice. :er ?/onel sat sharpenin" his s3ord on a 3hetstone 3hile the 6umfre/s talked quietl/, :er Ro /n pra/ed, and Ra/mun >osso3a/ paced ack and forth, 3onderin" 3here his cousin had "ot to. +unk 3as full/ armored / the time :er :teffon finall/ appeared. ORa/mun,O he called, Om/ mail, if /ou please.O 6e had chan"ed into a padded dou let to 3ear eneath his steel. O:er :teffon,O said +unk, O3hat of /our friends, Ge need another kni"ht to make our seven.O O%ou need t3o, I fear,O :er :teffon said. Ra/mun laced up the ack of the hau erk. OMXlord,O +unk did not understand. OT3o,O :er :teffon picked up a "auntlet of fine lo stered steel and slid his left hand, into it, fle;in" his fin"ers. OI see five here,O e said 3hile Ra/mun fastened his s3ord elt. OFees ur/, Rh/slin", 6ard/n", Faratheon, and /ourself.O OAnd /ou,O said +unk. O%ouXre the si;th.O OI am the seventh,O said :er :teffon, smilin", O ut for the other side. I fi"ht 3ith .rince Aerion and the accusers.O Ra/mun had een a out to hand his cousin his helm. 6e stopped as if struck. ONo.O O%es.O :er :teffon shru""ed. O:er +uncan understands, I am sure. I have a dut/ to m/ prince.O O%ou told him to rel/ on /ou.O Ra/mun had "one pale. O+id I,O 6e took the helm from his cousinXs hands. ONo dou t I 3as sincere at the time. Frin" me m/ horse.O OGet him /ourself,O said,Ra/mun an"ril/. OIf /ou think I 3ish an/ part of this, /ouXre as thick as /ou are vile.O O4ile,O :er :teffon tsked. OGuard /our ton"ue, Ra/mun. GeXre oth apples from the same tree. And /ou are m/ squire. Or have /ou for"otten /our vo3s,O ONo. 6ave /ou for"otten /ours, %ou s3ore to e a kni"ht.O OI shall e more than a kni"ht efore this da/ is done. ?ord >osso3a/. I like the sound of that.O :milin", he pulled on his other "auntlet, turned a3a/, and crossed the paddock to his horse. Thou"h the other defenders stared at him 3ith contemptuous e/es, no one made a move to stop him. +unk 3atched :er :teffon lead his destrier ack across the field. 6is hands coiled into fists, ut his throat felt too ra3 for speech. No 3ord 3ould move the likes of him an/3a/. OYni"ht me.O Ra/mun put a hand on +unkXs shoulder and turned him. OI 3ill take m/ cousinXs place. :er +uncan, kni"ht me.O 6e 3ent to one knee. >ro3nin", +unk moved a hand to the hilt of his lon"s3ord, then hesitated. ORa/mun, I . . . I should not.O O%ou must. Githout me, /ou are onl/ five.O OThe lad has the truth of it,O said :er ?/onel Faratheon. O+o it, :er +uncan. An/ kni"ht can make a
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kni"ht.O O+o /ou dou t m/ coura"e,O Ra/mun asked. ONo,O said +unk. ONot that, ut . . .O :till he hesitated. A fanfare of trumpets cut the mist/ mornin" air. E"" came runnin" up to them. O:er, ?ord Ashford summons /ou. The ?au"hin" :torm "ave an impatient shake of the head. OGo to him, :er +uncan. IXll "ive squire Ra/mun his kni"hthood.O 6e slid his s3ord out of his sheath and shouldered +unk aside. ORa/mun of 6ouse >osso3a/,O he e"an solemnl/, touchin" the lade to the squireXs ri"ht shoulder, Oin the name of the Garrior I char"e /ou to e rave.O The s3ord moved from his ri"ht shoulder to his left. OIn the name of the >ather I char"e /ou to e 1ust.O Fack to the ri"ht. OIn the name of the Mother I char"e /ou to defend the /oun" and innocent.O The left. OIn the name of the Maid I char"e /ou to protect all 3omen.O +unk left them there, feelin" as relieved as he 3as "uilt/. Ge are still one short, he thou"ht as E"" held Thunder for him. Ghere 3ill I find another man, 6e turned the horse and rode slo3l/ to3ard the vie3in" stand, 3here ?ord Ashford stood 3aitin". >rom the north end of the lists, .rince Aerion advanced to meet him. O:er +uncan,O he said cheerfull/, Oit 3ould seem /ou have onl/ five champions.O O:i;,O said +unk. O:er ?/onel is kni"htin" Ra/mun >osso3a/. Ge 3ill fi"ht /ou si; a"ainst seven.O Men had 3on at far 3orse odds, he kne3. Fut ?ord Ashford shook his head. OThat is not permitted, ser. If /ou cannot find another kni"ht to take /our side, /ou must e declared "uilt/ of the crimes of 3hich /ou stand accused.O Guilt/, thou"ht +unk. Guilt/ of loosenin" a tooth, and for that I must die. OMXlord, I e" a moment.O O%ou have it.O +unk rode slo3l/ alon" the fence. The vie3in" stand 3as cro3ded 3ith kni"hts. OMXlords,O he called to them, Odo none of /ou remem er :er Arlan of .enn/tree, I 3as his squire. Ge served man/ of /ou. Ate at /our ta les and slept in /our halls.O 6e sa3 Manfred +ondarrion seated in the hi"hest tier. O:er Arlan took a 3ound in /our lord fatherXs service.O The kni"ht said somethin" to the lad/ eside him, pa/in" no heed. +unk 3as forced to move on. O?ord ?annister, :er Arlan unhorsed /ou once in tourne/.O The Gre/ ?ion e;amined his "loved hands, studiedl/ refusin" to raise his e/es. O6e 3as a "ood man, and he tau"ht me ho3 to e a kni"ht. Not onl/ s3ord and lance, ut honor. A kni"ht defends the innocent, he said. ThatXs all I did. I need one more kni"ht to fi"ht eside me. One, thatXs all. ?ord 5aron, ?ord :3ann,O ?ord :3ann lau"hed softl/ as ?ord 5aron 3hispered in his ear. +unk reined up efore :er Otho Fracken, lo3erin" his voice. O:er Otho, all kno3 /ou for a "reat champion. Noin us, I e" /ou. In the names of the old "ods and the ne3. M/ cause is 1ust.O OThat ma/ e,O said the Frute of Fracken, 3ho had at least the "race to repl/, O ut it is /our cause, not mine. I kno3 /ou not, o/.O 6eartsick, +unk 3heeled Thunder and raced ack and forth efore the tiers of pale cold men. +espair made him shout. OARE T6ERE NO TRHE YNIG6T: AMONG %OH,O
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Onl/ silence ans3ered. Across the field, .rince Aerion lau"hed. OThe dra"on is not mocked,O he called out. Then came a voice. OI 3ill take :er +uncanXs side.O A lack stallion emer"ed from out of the river mists, a lack kni"ht on his ack. +unk sa3 the dra"on shield, and the red enamel crest upon his helm 3ith its three roarin" heads. The %oun" .rince. Gods e "ood, it is trul/ him, ?ord Ashford made the same mistake. O.rince 4alarr,O ONo.O The lack kni"ht lifted the visor of his helm. OI did not think to enter the lists at Ashford, m/ lord, so I rou"ht no armor. M/ son 3as "ood enou"h to lend me his.O .rince Faelor smiled almost sadl/. The accusers 3ere thro3n into confusion, +unk could see. .rince Maekar spurred his mount for3ard. OFrother, have /ou taken leave of /our senses,O 6e pointed a mailed fin"er at +unk. OThis man attacked m/ son.O OThis man protected the 3eak, as ever/ true kni"ht must,O replied .rince Faelor. O?et the "ods determine if he 3as ri"ht or 3ron".O 6e "ave a tu" on his reins, turned 4alarrXs hu"e lack destrier, and trotted to the south end of the field. +unk rou"ht Thunder up eside him, and the other defenders "athered round them7 Ro /n Rh/slin" and :er ?/onel, the 6umfre/s. Good men all, ut are the/ "ood enou"h, OGhere is Ra/mun,O O:er Ra/mun, if /ou please.O 6e cantered up, a "rim smile li"htin" his face eneath his plumed helm. OM/ pardons, ser. I needed to make a small chan"e to m/ si"il, lest I e mistaken for m/ dishonora le cousin.O 6e sho3ed them all his shield. The polished "olden field remained the same, and the >osso3a/ apple, ut this apple 3as "reen instead of red. OI fear I am still not ripe . . . ut etter "reen than 3orm/, eh,O :er ?/onel lau"hed, and +unk "rinned despite himself. Even .rince Faelor seemed to approve. ?ord AshfordXs septon had come to the front of the vie3in" stand and raised his cr/stal to call the thron" to pra/er. OAttend me, all of /ou,O Faelor said quietl/. OThe accusers 3ill e armed 3ith heav/ 3ar lances for the first char"e. ?ances of ash, ei"ht feet lon", anded a"ainst splittin" and tipped 3ith a steel point sharp enou"h to drive throu"h plate 3ith the 3ei"ht of a 3arhorse ehind it.O OGe shall use the same,O said :er 6umfre/ Fees ur/. Fehind him, the septon 3as callin" on the :even to look do3n and 1ud"e this dispute, and "rant victor/ to the men 3hose cause 3as 1ust. ONo,O Faelor said. OGe 3ill arm ourselves 3ith tourne/ lances instead.O OTourne/ lances are made to reak,O o 1ected Ra/mun. OThe/ are also made t3elve feet lon". If our points strike home, theirs cannot touch us. Aim for helm or chest. In a tourne/ it is a "allant thin" to reak /our lance a"ainst a foeXs shield, ut here it ma/ 3ell mean death. If 3e can unhorse them and keep our o3n saddles, the advanta"e is ours.O 6e "lanced to +unk. OIf :er +uncan is killed, it is considered that the "ods have 1ud"ed him "uilt/, and the contest is over. If oth
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of his accusers are slain, or 3ithdra3 their accusations, the same is true. Else3ise, all seven of one side or the other must perish or /ield for the trial to end.O O.rince +aeron 3ill not fi"ht,O +unk said. ONot 3ell, an/3a/,O lau"hed :er ?/onel. OA"ainst that, 3e have three of the Ghite :3ords to contend 3ith.O Faelor took that calml/. OM/ rother erred 3hen he demanded that the Yin"s"uard fi"ht for his son. Their oath for ids them to harm a prince of the lood. >ortunatel/, I am such.O 6e "ave them a faint smile. OYeep the others off me lon" enou"h, and I shall deal 3ith the Yin"s"uard.O OM/ prince, is that chivalrous,O asked :er ?/onel Faratheon as the septon 3as finishin" his invocation. OThe "ods 3ill let us kno3,O said Faelor Freakspear. A deep e;pectant silence had fallen across Ashford Meado3. Ei"ht/ /ards a3a/, AerionXs "re/ stallion trumpeted 3ith impatience and pa3ed the mudd/ "round. Thunder 3as ver/ still / comparison7 he 3as an older horse, veteran of half a hundred fi"hts, and he kne3 3hat 3as e;pected of him. E"" handed +unk up his shield. OMa/ the "ods e 3ith /ou, ser,O the o/ said. The si"ht of his elm tree and shootin" star "ave him heart. +unk slid his left arm throu"h the strap and ti"htened his fin"ers around the "rip. Oak and iron, "uard me 3ell, or else IXm dead and doomed to hell. :teel/ .ate rou"ht his lance to him, ut E"" insisted that it must e he 3ho put it into +unkXs hand. To either side, his companions took up their o3n lances and spread out in a lon" line. .rince Faelor 3as to his ri"ht and :er ?/onel to his left, ut the narro3 e/e slit of the "reathelm limited +unkXs vision to 3hat 3as directl/ ahead of him. The vie3in" stand 3as "one, and like3ise the smallfolk cro3din" the fence7 there 3as onl/ the mudd/ field, the pale lo3in" mist, the river, to3n, and castle to the north, and the princelin" on his "re/ char"er 3ith flames on his helm and a dra"on on his shield. +unk 3atched AerionXs squire hand him a 3ar lance, ei"ht feet lon" and lack as ni"ht. 6e 3ill put that throu"h m/ heart if he can. A horn sounded. >or a heart eat +unk sat as still as a fl/ in am er, thou"h all the horses 3ere movin". A sta of panic 3ent throu"h him. I have for"otten, he thou"ht 3ildl/, I have for"otten all, I 3ill shame m/self I 3ill lose ever/thin". Thunder saved him. The i" ro3n stallion kne3 3hat to do, even if his rider did not. 6e roke into a slo3 trot. +unkXs trainin" took over then. 6e "ave the 3arhorse a li"ht touch of spur and couched his lance. At the same time he s3un" his shield until it covered most of the left side of his od/. 6e held it at an an"le, to deflect lo3s a3a/ from him. Oak and iron "uard me 3ell, or else IXm dead and doomed to hell. The noise of the cro3d 3as no more than the crash of distant 3aves. Thunder slid into a "allop. +unkXs
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teeth 1arred to"ether 3ith the violence of the pace. 6e pressed his heels do3n, ti"htenin" his le"s 3ith all his stren"th and lettin" his od/ ecome part of the motion of the horse eneath. I am Thunder and Thunder is me, 3e are one east, 3e are 1oined, 3e are one. The air inside his helm 3as aJread/ so hot he could scarce reathe. In a tourne/ 1oust, his foe 3ould e to his left across the tiltin" arrier, and he 3ould need to s3in" his lance across ThunderXs neck. The an"le made it more likel/ that the 3ood 3ould split on impact. Fut this 3as a deadlier "ame the/ pla/ed toda/. Gith no arriers dividin" them, the destriers char"ed strai"ht at one another. .rince FaelorXs hu"e matter, onl/ Aerion matters, onl/ him. 6e 3atched the dra"on come. :patters of mud spra/ed ack from the hooves of .rince AerionXs "re/, and +unk could see the horseXs nostrils flarin". The lack lance still an"led up3ard. A kni"ht 3ho holds his lance hi"h and rin"s it on line at the last moment al3a/s risks lo3erin" it too far, the old man had told him. 6e rou"ht his o3n point to ear on the center of the princelin"Xs chest. M/ lance is part of m/ arm, he told himself. ItXs m/ fin"er, a 3ooden fin"er. All I need do is touch him 3ith m/ lon" 3ooden fin"er. 6e tried not to see the sharp iron point at the end of AerionXs lack lance, "ro3in" lar"er 3ith ever/ stride. The dra"on, look at the dra"on, he thou"ht. The "reat three&headed east covered the princeXs shield, red 3in"s and "old fire. No, look onl/ 3here /ou mean to strike, he remem ered suddenl/, ut his lance had alread/ e"un to slide off line. +unk tried to correct, ut it 3as too late. 6e sa3 his point strike AerionXs shield, takin" the dra"on et3een t3o of its heads, "ou"in" into a "out of painted flame. At the muffled crack, he felt Thunder recoil under him, trem lin" 3ith the force of the impact, and half a heart eat later somethin" smashed into his side 3ith a3ful force. The horses slammed to"ether violentl/, armor crashin" and clan"in" as Thunder stum led and +unkXs lance fell from his hand. Then he 3as past his foe, clutchin" at his saddle in a desperate effort to keep his seat. Thunder lurched side3a/s in the slopp/ mud and +unk felt his rear le"s slip out from under. The/ 3ere slidin", spinnin", and then the stallionXs hindquarters slapped do3n hard. OHpBO +unk roared, lashin" out 3ith his spurs. OHp, ThunderBO And someho3 the old 3arhorse found his feet a"ain. 6e could feel a sharp pain under his ri , and his left arm 3as ein" pulled do3n. Aerion had driven his lance throu"h oak, 3ool, and steel7 three feet of splintered ash and sharp iron stuck from his side. +unk reached over 3ith his ri"ht hand, "rasped the lance 1ust elo3 the head, clenched his teeth, and pulled it out of him 3ith one sava"e /ank. Flood follo3ed, seepin" throu"h the rin"s of his mail to redden his surcoat. The 3orld s3am and he almost fell. +iml/, throu"h the pain, he could hear voices callin" his name. 6is eautiful shield 3as useless no3. 6e tossed it aside, elm tree, shootin" star, roken lance, and all, and dre3 his s3ord, ut he hurt so much he did not think he could s3in" it. Turnin" Thunder in a ti"ht circle, he tried to "et a sense of 3hat 3as happenin" else3here on the field. lack 3as much faster than Thunder, and +unk "limpsed him poundin", ahead throu"h the corner of his e/e slit. 6e sensed more than sa3 the others. The/ do not
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:er 6umfre/ 6ard/n" clun" to the neck of his mount, o viousl/ 3ounded. The other :er 6umfre/ la/ motionless in a lake of loodstained mud, a roken lance protrudin" from his "roin. 6e sa3 .rince Faelor "allop past, lance still intact, and drive one of the Yin"s"uard from his saddle. Another of the 3hite kni"hts 3as alread/ do3n, and Maekar had een unhorsed as 3ell. The third of the Yin"s"uard 3as fendin" off :er Ro /n Rh/slin". Aerion, 3here is Aerion, The sound of drummin" hooves ehind him made +unk turn his head sharpl/. Thunder u"led and reared, hooves lashin" out futilel/ as AerionXs "re/ stallion arreled into him at full "allop. This time there 3as no hope of recover/. 6is lon"s3ord 3ent spinnin" from his "rasp, and the "round rose up to meet him. 6e landed 3ith a ruisin" impact that 1arred him to the one. .ain sta ed throu"h him, so sharp he so ed. >or a moment it 3as all he could do to lie there. The taste of lood filled his mouth. +unk the lunk, thou"ht he could e a kni"ht. 6e kne3 he had to find his feet a"ain, or die. Groanin", he forced himself to hands and knees. 6e could not reathe, nor could he see. The e/e slit of his helm 3as packed 3ith mud. ?urchin" lindl/ to his feet, +unk scraped at the mud 3ith a mailed fin"er. There, thatXs... Throu"h his fin"ers, he "limpsed a dra"on fl/in", and a spiked mornin"star 3hirlin" on the end of a chain. Then his head seemed to urst to pieces. Ghen his e/es opened he 3as on the "round a"ain, spra3led on his ack. The mud had all een knocked from his helm, ut no3 one e/e 3as closed / lood. A ove 3as nothin" ut dark "re/ sk/. 6is face thro ed, and he could feel cold 3et metal pressin" in a"ainst cheek and temple. 6e roke m/ head, and IXm d/in". Ghat 3as 3orse 3as the others 3ho 3ould die 3ith him, Ra/mun and .rince Faelor and the rest. IXve failed them. I am no champion. IXm not even a hed"e kni"ht. I am nothin". 6e remem ered .rince +aeron oastin" that no one could lie insensi le in the mud as 3ell as he did. 6e never sa3 +unk the lunk, thou"h, did he, The shame 3as 3orse than the pain. The dra"on appeared a ove him. Three heads it had, and 3in"s ri"ht as flame, red and /ello3 and oran"e. It 3as lau"hin". OAre /ou dead /et, hed"e kni"ht,O it asked. O5r/ for quarter and admit /our "uilt, and perhaps IXll onl/ claim a hand and a foot. Oh, and those teeth, ut 3hat are a fe3 teeth, A man like /ou can live /ears on pease porrid"e.O The dra"on lau"hed a"ain. ONo, Eat this, then.O The spiked all 3hirled round and round the sk/, and fell to3ard his head as fast as a shootin" star. +unk rolled. Ghere he found the stren"th he did not kno3, ut he found it. 6e rolled into AerionXs le"s, thre3 a steel&clad arm around his thi"h, dra""ed him cursin" into the mud, and rolled on top of him. ?et him s3in" his lood/ mornin"star no3. The prince tried forcin" the lip of his shield up at +unkXs head, ut his attered helm took the runt of the impact. Aerion 3as stron", ut +unk 3as stron"er, and lar"er and heavier as 3ell. 6e "ra ed hold of the shield 3ith oth hands and t3isted until the straps roke. Then he
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rou"ht it do3n on the top of the princelin"Xs helm, a"ain and a"ain and a"ain, smashin" the enameled flames of his crest. The shield 3as thicker than +unkXs had een, solid oak anded 3ith iron. A flame roke off. Then another. The prince ran out of flames lon" efore +unk ran out of lo3s. Aerion finall/ let "o the handle of his useless mornin"star and cla3ed for the poniard at his hip. 6e "ot it free of its sheath, ut 3hen +unk 3han"ed his hand 3ith the shield the knife sailed off into the mud. 6e could vanquish :er +uncan the Tall, ut not +unk of >lea Fottom. The old man had tau"ht him 1oustin" and s3ordpla/, ut this sort of fi"htin" he had learned earlier, in shado3/ 3/nds and crooked alle/s ehind the cit/Xs 3inesinks. +unk flun" the attered shield a3a/ and 3renched up the visor of AerionXs helm. A visor is a 3eak point, he remem ered :teel/ .ate sa/in". The prince had all ut ceased to stru""le. 6is e/es 3ere purple and full of terror. +unk had a sudden ur"e to "ra one and pop it like a "rape et3een t3o steel fin"ers, ut that 3ould not e kni"htl/. O%IE?+BO he shouted. OI /ield,O the dra"on 3hispered, pale lips arel/ movin". +unk linked do3n at him. >or a moment he could not credit 3hat his ears had heard. Is it done, then, 6e turned his head slo3l/ from side to side, tr/in" to see. 6is vision slit 3as partl/ closed / the lo3 that had smashed in the left side of his face. 6e "limpsed .rince Maekar, mace in hand, tr/in" to fi"ht his 3a/ to his sonXs side. Faelor Freakspear 3as holdin" him off. +unk lurched to his feet and pulled .rince Aerion up after him. >um lin" at the lacin"s of his helm, he tore it off and flun" it a3a/. At once he 3as dro3ned in si"hts and sounds7 "runts and curses, the shouts of the cro3d, one stallion screamin" 3hile another raced riderless across the field. Ever/3here steel ran" on steel. Ra/mun and his cousin 3ere slashin" at each other in front of the vie3in" stand, oth afoot. Their shields 3ere splintered ruins, the "reen apple and the red oth hacked to tinder. One of the Yin"s"uard kni"hts 3as carr/in" a 3ounded rother from the field. The/ oth looked alike in their 3hite armor and 3hite cloaks. The third of the 3hite kni"hts 3as do3n, and the ?au"hin" :torm had 1oined .rince Faelor a"ainst .rince Maekar. Mace, attle&a;e, and lon"s3ord clashed and clan"ed, rin"in" a"ainst helm and shield. Maekar 3as takin" three lo3s for ever/ one he landed, and +unk could see that it 3ould e over soon. I must make an end to it efore more of us are killed. .rince Aerion made a sudden dive for his mornin"star. +unk kicked him in the ack and knocked him facedo3n, then "ra ed hold of one of his le"s and dra""ed him across the field. F/ the time he reached the vie3in" stand 3here ?ord Ashford sat, the Fri"ht .rince 3as ro3n as a priv/. +unk hauled him onto his feet and rattled him, shakin" some of the mud onto ?ord Ashford and the fair maid. OTell himBO Aerion Fri"htfiaine spit out a mouthful of "rass and dirt. OI 3ithdra3 m/ accusation.O After3ard +unk could not have said 3hether he 3alked from the field under his o3n po3er or had required help. 6e hurt ever/3here, and some places 3orse than others. I am a kni"ht no3 in truth, he remem ered 3onderin". Am I a champion,
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E"" helped him remove his "reaves and "or"et, and Ra/mun as 3ell, and even :teel/ .ate. 6e 3as too da2ed to tell them apart. The/ 3ere fin"ers and thum s and voices. .ate 3as the one complainin", +unk kne3. O?ook 3hat heXs done to me armor,O he said. OAll dinted and an"ed and scratched. A/e, I ask /ou, 3h/ do I other, IXll have to cut that mail off him, I fear.O ORa/mun,O +unk said ur"entl/, clutchin" at his friendXs hands. OThe others. 6o3 did the/ fare,O 6e had to kno3. O6as an/one died,O OFees ur/,O Ra/mun said. O:lain / +onnel of +uskendale in the first char"e. :er 6umfre/ is "ravel/ 3ounded as 3ell. The rest of us are ruised and lood/, no more. :ave for /ou.O OAnd them, The accusers,O O:er Gillem G/lde of the Yin"s"uard 3as carried from the field insensate, and I think I cracked a fe3 of m/ cousinXs ri s. At least I hope so.O OAnd .rince +aeron,O +unk lurted. O+id he survive,O OOnce :er Ro /n unhorsed him, he la/ 3here he fell. 6e ma/ have a roken foot. 6is o3n horse trod on him 3hile runnin" loose a out the field.O +a2ed and confused as he 3as, +unk felt a hu"e sense of relief. O6is dream 3as 3ron", then. The dead dra"on. Hnless Aerion died. 6e didnXt thou"h, did he,O ONo,O said E"". O%ou spared him. +onXt /ou remem er,O OI suppose.O Alread/ his memories of the fi"ht 3ere ecomin" confused and va"ue. OOne moment I feel drunk. The ne;t it hurts so ad I kno3 IXm d/in".O The/ made him lie do3n on his ack and talked over him as he "a2ed up into the roilin" "re/ sk/. It seemed to +unk that it 3as still mornin". 6e 3ondered ho3 lon" the fi"ht had taken. OGods e "ood, the lance point drove the rin"s deep into his flesh,O he heard Ra/mun sa/in". OIt 3ill mortif/ unless . . .O OGet him drunk and pour some oilin" oil into it,O someone su""ested. OThatXs ho3 the maesters do it.O OGine.O The voice had a hollo3 metallic rin" to it. ONot oil, that 3ill kill him, oilin" 3ine. IXll send Maester %orm3ell to have a look at him 3hen heXs done tendin" m/ rother.O A tall kni"ht stood a ove him, in lack armor dinted and scarred / man/ lo3s. .rince Faelor. The scarlet dra"on on his helm had lost a head, oth 3in"s, and most of its tail. O%our Grace,O +unk said, OI am /our man. .lease. %our man.O OM/ man.O The lack kni"ht put a hand on Ra/munXs shoulder to stead/ himself. OI need "ood men, :er +uncan. The realm...O 6is voice sounded oddl/ slurred. .erhaps heXd it his ton"ue. +unk 3as ver/ tired. It 3as hard to sta/ a3ake. O%our man,O he murmured once more. The prince moved his head slo3l/ from side to side. O:er Ra/mun... m/ helm, if /ouXd e so kind. 4isor... visorXs cracked, and m/ fin"ers... fin"ers feel like 3ood.O OAt once, %our Grace.O Ra/mun took the princeXs helm in oth hands and "runted. OGoodman .ate, a hand.O
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:teel/ .ate dra""ed over a mountin" stool. OItXs crushed do3n at the ack, %our Grace, to3ard the left side. :mashed into the "or"et. Good steel, this, to stop such a lo3.O OFrotherXs mace, most like,O Faelor said thickl/. O6eXs stron".O 6e 3inced. OThat... feels queer, I...O O6ere it comes.O .ate lifted the attered helm a3a/. OGods e "ood. Oh "ods oh "ods oh "ods preserve...O +unk sa3 somethin" red and 3et fall out of the helm. :omeone 3as screamin", hi"h and terri le. A"ainst the leak "re/ sk/ s3a/ed a tall prince in lack armor 3ith onl/ half a skull. 6e could see red lood and pale one eneath and somethin" else, somethin" lue&"re/ and pulp/. A queer trou led look passed across Faelor FreakspearXs face, like a cloud passin" efore a sun. 6e raised his hand and touched the ack of his head 3ith t3o fin"ers, oh so li"htl/. And then he fell. +unk cau"ht him. OHp,O the/ sa/ he said, 1ust as he had 3ith Thunder in the melee, Oup, up.O Fut he never remem ered that after3ard, and the prince did not rise. Faelor of 6ouse Tar"ar/en, .rince of +ra"onstone, 6and of the Yin", .rotector of the Realm, and heir apparent to the Iron Throne of the :even Yin"doms of Gesteros, 3ent to the fire in the /ard of Ashford 5astle on the north ank of River 5ockles3ent. Other "reat houses mi"ht choose to ur/ their dead in the dark earth or sink them in the cold "reen sea, ut the Tar"ar/ens 3ere the lood of the dra"on, and their ends 3ere 3rit in flame. 6e had een the finest kni"ht of his a"e, and some ar"ued that he should have "one to face the dark clad in mail and plate, a s3ord in his hand. In the end, thou"h, his ro/al fatherXs 3ishes prevailed, and +aeron II had a peacea le nature. Ghen +unk shuffled past FaelorXs ier, the prince 3ore a lack velvet tunic 3ith the three&headed dra"on picked out in scarlet thread upon his reast. Around his throat 3as a heav/ "old chain. 6is s3ord 3as sheathed / his side, ut he did 3ear a helm, a thin "olden helm 3ith an open visor so men could see his face. 4alarr, the %oun" .rince, stood vi"il at the foot of the ier 3hile his father la/ in state. 6e 3as a shorter, slimmer, handsomer version of his sire, 3ithout the t3ice& roken nose that had made Faelor seem more human than ro/al. 4alarrXs hair 3as ro3n, ut a ri"ht streak of silver&"old ran throu"h it. The si"ht of it reminded +unk of Aerion, ut he kne3 that 3as not fair. E""Xs hair 3as "ro3in" ack as ri"ht as his rotherXs, and E"" 3as a decent enou"h lad, for a prince. Ghen he stopped to offer a3k3ard s/mpathies, 3ell larded 3ith thanks, .rince 4alarr linked cool lue e/es at him and said, OM/ father 3as onl/ nine&and&thirt/. 6e had it in him to e a "reat kin", the "reatest since Ae"on the +ra"on. Gh/ 3ould the "ods take him, and leave /ou,O 6e shook his head. OFe"one 3ith /ou, :er +uncan. Fe"one.O Gordless, +unk limped from the castle, do3n to the camp / the "reen pool. 6e had no ans3er for 4alarr. Nor for the questions he asked himself. The maesters and the oilin" 3ine had done their 3ork, and his 3ound 3as healin" cleanl/, thou"h there 3ould e a deep puckered scar et3een his left arm and
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his nipple. 6e could not see the 3ound 3ithout thinkin" of Faelor. 6e saved me once 3ith his s3ord, and once 3ith a 3ord, even thou"h he 3as a dead man as he stood there. The 3orld made no sense 3hen a "reat prince died so a hed"e kni"ht mi"ht live. +unk sat eneath his elm and stared morosel/ at his foot. Ghen four "uardsmen in the ro/al liver/ appeared in his camp late one da/, he 3as sure the/ had come to kill him after all. Too 3eak and 3ear/ to reach for a s3ord, he sat 3ith his ack to the elm, 3aitin". OOur prince e"s the favor of a private 3ord.O OGhich prince,O asked +unk, 3ar/. OThis prince,O a rusque voice said efore the captain could ans3er. Maekar Tar"ar/en 3alked out from ehind the elm. +unk "ot slo3l/ to his feet. Ghat 3ould he have of me no3, Maekar motioned, and the "uards vanished as suddenl/ as the/ had appeared. The prince studied him a lon" moment, then turned and paced a3a/ from him to stand eside the pool, "a2in" do3n at his reflection in the 3ater. OI have sent Aerion to ?/s,O he announced a ruptl/. OA fe3 /ears in the >ree 5ities ma/ chan"e him for the etter.O +unk had never een to the >ree 5ities, so he did not kno3 3hat to sa/ to that. 6e 3as pleased that Aerion 3as "one from the :even Yin"doms, and hoped he never came ack, ut that 3as not a thin" /ou told a father of his son. 6e stood silent. .rince Maekar turned to face him. O:ome men 3ill sa/ I meant to kill m/ rother. The "ods kno3 it is a lie, ut I 3ill hear the 3hispers till the da/ I die. And it 3as m/ mace that dealt the fatal lo3, I have no dou t. The onl/ other foes he faced in the melee 3ere three Yin"s"uard, 3hose vo3s for ade them to do an/ more than defend themselves. :o it 3as me. :tran"e to sa/, I do not recall the lo3 that roke his skull. Is that a merc/ or a curse, :ome of oth, I think.O >rom the 3a/ he looked at +unk, it seemed the prince 3anted an ans3er. OI could not sa/, %our Grace.O .erhaps he should have hated Maekar, ut instead he felt a queer s/mpath/ for the man. O%ou s3un" the mace, mXlord, ut it 3as for me .rince Faelor died. :o I killed him too, as much as /ou.O O%es,O the prince admitted. O%ouXll hear them 3hisper as 3ell. The kin" is old. Ghen he dies, 4alarr 3ill clim the Iron Throne in place of his father. Each time a attle is lost or a crop fails, the fools 3ill sa/, ZFaelor 3ould not have let it happen, ut the hed"e kni"ht killed him.XO +unk could see the truth in that. OIf I had not fou"ht, /ou 3ould have had m/ hand off. And m/ foot. :ometimes I sit under that tree there and look at m/ feet and ask if I couldnXt have spared one. 6o3 could m/ foot e 3orth a princeXs life, And the other t3o as 3ell, the 6umfre/s, the/ 3ere "ood men too.O :er 6umfre/ 6ard/n" had succum ed to his 3ounds onl/ last ni"ht. OAnd 3hat ans3er does /our tree "ive /ou,O ONone that I can hear. Fut the old man, :er Arlan, ever/ da/ at evenfall heXd sa/, ZI 3onder 3hat the morro3 3ill rin".X 6e never kne3, no more than 3e do. Gell, mi"hten it e that some morro3 3ill come
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3hen IXll have need of that foot, Ghen the realm 3ill need that foot, even more than a princeXs life,O Maekar che3ed on that a time, mouth clenched eneath the silver/&pale eard that made his face seem so square. OItXs not lood/ likel/,O he said harshl/. OThe realm has as man/ hed"e kni"hts as hed"es, and all of them have feet.O OIf %our Grace has a etter ans3er, IXd 3ant to hear it.O Maekar fro3ned. OIt ma/ e that the "ods have a taste for cruel 1apes. Or perhaps there are no "ods. .erhaps none of this had an/ meanin". IXd ask the 6i"h :epton, ut the last time I 3ent to him he told me that no man can trul/ understand the 3orkin"s of the "ods. .erhaps he should tr/ sleepin" under a tree.O 6e "rimaced. OM/ /oun"est son seems to have "ro3n fond of /ou, ser. It is time he 3as a squire, ut he tells me he 3ill serve no kni"ht ut /ou. 6e is an unrul/ o/, as /ou 3ill have noticed. Gill /ou have him,O OMe,O +unkXs mouth opened and closed and opened a"ain. OE"" . . . Ae"on, I mean, he is a "ood lad, ut, %our Grace, I kno3 /ou honor me, ut... I am onl/ a hed"e kni"ht.O OThat can e chan"ed,O said Maekar. OAe"on is to return to m/ castle at :ummerhall. There is a place there for /ou, if /ou 3ish. A kni"ht of m/ household. %ouXll s3ear /our s3ord to me, and Ae"on can squire for /ou. Ghile /ou train him, m/ master&at&arms 3ill finish /our o3n trainin".O The prince "ave him a shre3d look. O%our :er Arlan did all he could for /ou, I have no dou t, ut /ou still have much to learn.O OI kno3, mXlord.O +unk looked a out him. At the "reen "rass and the reeds, the tall elm, the ripples dancin" across the surface of the sunlit pool. Another dra"onfl/ 3as movin" across the 3ater, or perhaps it 3as the same one. Ghat shall it e, +unk, he asked himself. +ra"onflies or dra"ons, A fe3 da/s a"o he 3ould have ans3ered at once. It 3as all he had ever dreamed, ut no3 that the prospect 3as at hand it fri"htened him. ONust efore .rince Faelor died, I s3ore to e his man.O O.resumptuous of /ou,O said Maekar. OGhat did he sa/,O OThat the realm needed "ood men.O OThatXs true enou"h. Ghat of it,O OI 3ill take /our son as squire, %our Grace, ut not at :ummerhall. Not for a /ear or t3o. 6eXs seen sufficient of castles, I 3ould 1ud"e. IXll have him onl/ if I can take him on the road 3ith me.O 6e pointed to old 5hestnut. O6eXll ride m/ steed, 3ear m/ old cloak, and heXll keep m/ s3ord sharp and m/ mail scoured. GeXll sleep in inns and sta les, and no3 and a"ain in the halls of some landed kni"ht or lesser lordlin", and ma/ e under trees 3hen 3e must.O .rince Maekar "ave him an incredulous look. O+id the trial addle /our 3its, man, Ae"on is a prince of the realm. The lood of the dra"on. .rinces are not made for sleepin" in ditches and eatin" hard salt eef.O 6e sa3 +unk hesitate. OGhat is it /ouXre afraid to tell me, :a/ 3hat /ou 3ill, ser.O O+aeron never slept in a ditch, IXll 3a"er,O +unk said, ver/ quietl/, Oand all the eef that Aerion ever ate 3as thick and rare and lood/, like as not.O
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Maekar Tar"ar/en, .rince of :ummerhall, re"arded +unk of >lea Fottom for a lon" time, his 1a3 3orkin" silentl/ eneath his silver/ eard. >inall/ he turned and 3alked a3a/, never speakin" a 3ord. +unk heard him ridin" off 3ith his men. Ghen the/ 3ere "one, there 3as no sound ut the faint thrum of the dra"onfl/Xs 3in"s as it skimmed across the 3ater. The o/ came the ne;t mornin", 1ust as the sun 3as comin" up. 6e 3ore old oots, ro3n reeches, a ro3n 3ool tunic, and an old travelerXs cloak. OM/ lord father sa/s I am to serve /ou.O O:erve /ou, ser,O +unk reminded him. O%ou can start / saddlin" the horses. 5hestnut is /ours, treat her kindl/. I donXt 3ant to find /ou on Thunder unless I put /ou there.O E"" 3ent to "et the saddles. OGhere are 3e "oin", ser,O +unk thou"ht for a moment. OI have never een over the Red Mountains. Gould /ou like to have a look at +orne,O E"" "rinned. OI hear the/ have "ood puppet sho3s,O he said.
"$E E!D
The Hedge Knight

0y (eorge R. R. )artin *++,
JS]
The Sworn Sword

A "ale of t2e Se%en Jingdoms
F/ GEORGE R. R. MARTIN
n an iron ca"e at the crossroads, t3o dead men 3ere rottin" in the summer sun.
E"" stopped elo3 to have a look at them. $Gho do /ou think the/ 3ere, ser,- 6is mule Maester, "rateful for the respite, e"an to crop the dr/ ro3n devil"rass alon" the ver"es, heedless of the t3o hu"e 3ine casks on his ack.
E"" took off his 3ide& rimmed flopp/ stra3 hat. Feneath, his head 3as ald and shin/. 6e used the hat to fan a3a/ the flies. There 3ere hundreds cra3lin" on the dead men, and more driftin" la2il/ throu"h the still, hot air. $It must have een somethin" ad, for them to e left to die inside a cro3 ca"e.:ometimes E"" could e as 3ise as an/ maester, ut other times he 3as still a o/ of ten. $There are lords and lords,- +unk said. $:ome don\t need much reason to put a man to death.The iron ca"e 3as arel/ i" enou"h to hold one man, /et t3o had een forced inside it. The/ stood face to face, 3ith their arms and le"s in a tan"le and their acks a"ainst the hot lack iron of the ars. One had tried to eat the other, "na3in" at his neck and shoulder. The cro3s had een at oth of them. Ghen +unk and E"" had come around the hill, the irds had risen like a lack cloud, so thick that Maester spooked. $Ghoever the/ 3ere, the/ look half starved,- +unk said. S>eletons in s>in, and t2e s>in is green and rotting.$Mi"ht e the/ stole some read, or poached a deer in some lord\s 3ood.- Gith the drou"ht enterin" its second /ear, most lords had ecome less tolerant of poachin", and the/ hadn\t een ver/ tolerant to e"in 3ith. $It could e the/ 3ere in some outla3 and.- At +osk, the/\d heard a harper sin" $The +a/ The/ 6an"ed Flack Ro in.- Ever since, E"" had een seein" "allant outla3s ehind ever/ ush. +unk had met a fe3 outla3s 3hile squirin" for the old man. 6e 3as in no hurr/ to meet an/ more. None of the ones he\d kno3n had een especiall/ "allant. 6e remem ered one outla3 :er Arlan had helped han", 3ho\d een fond of stealin" rin"s. 6e 3ould cut off a man\s fin"ers to "et at them, ut 3ith 3omen he preferred to ite. There 3ere no son"s a out him that +unk kne3. 6utlaLs or .oac2ers, ma>es no matter. Dead men ma>e .oor com.any.6e 3alked Thunder slo3l/ around the ca"e. The empt/ e/es seemed to follo3 him. One of the dead men had his head do3n and his mouth "apin" open. $e 2as no tongue,+unk o served. 6e supposed the cro3s mi"ht have eaten it. 5ro3s al3a/s pecked a corpse\s e/es out first, he had heard, ut ma/ e the ton"ue 3ent second. 6r maybe a lord 2ad it torn out, for somet2ing t2at 2e said. +unk pushed his fin"ers throu"h his mop of sun&streaked hair. The dead 3ere e/ond his help, and the/
JSR had casks of 3ine to "et to :tandfast. $Ghich 3a/ did 3e come,- he asked, lookin" from one road to the other. $I\m turned around.$:tandfast is that 3a/, ser.- E"" pointed. $That\s for us, then. Ge could e ack / evenfall, ut not if 3e sit here all da/ countin" flies.- 6e touched Thunder 3ith his heels and turned the i" destrier to3ard the left&hand fork. E"" put his flopp/ hat ack on and tu""ed sharpl/ at Maester\s lead. The mule left off croppin" at the devil"rass and came alon" 3ithout an ar"ument for once. $eMs 2ot as Lell, +unk thou"ht, and t2ose Line cas>s must be 2ea%y. The summer sun had aked the road as hard as rick. Its ruts 3ere deep enou"h to reak a horse\s le", so +unk 3as careful to keep Thunder to the hi"her "round et3een them. 6e had t3isted his o3n ankle the da/ the/ left +osk, 3alkin" in the lack of ni"ht 3hen it 3as cooler. A kni"ht had to learn to live 3ith aches and pains, the old man used to sa/. Aye, lad, and Lit2 bro>en bones and scars. "2eyMre as muc2 a .art of >nig2t2ood as your sLords and s2ields. If Thunder 3as to reak a le", thou"h . . . 3ell, a kni"ht 3ithout a horse 3as no kni"ht at all. E"" follo3ed five /ards ehind him, 3ith Maester and the 3ine casks. The o/ 3as 3alkin" 3ith one are foot in a rut and one out, so he rose and fell 3ith ever/ step. 6is da""er 3as sheathed on one hip, his oots slun" over his ackpack, his ra""ed ro3n tunic rolled up and knotted around his 3aist. Feneath his 3ide& rimmed stra3 hat, his face 3as smud"ed and dirt/, his e/es lar"e and dark. 6e 3as ten, not quite five feet tall. Of late he had een sproutin" fast, thou"h he had a lon" lon" 3a/ to "ro3 efore he\d e catchin" up to +unk. 6e looked 1ust like the sta le o/ he 3asn\t, and not at all like 3ho he reall/ 3as. The dead men soon disappeared ehind them, ut +unk found himself thinkin" a out them all the same. The realm 3as full of la3less men these da/s. The drou"ht sho3ed no si"ns of endin", and smallfolk / the thousands had taken to the roads, lookin" for someplace 3here the rains still fell. ?ord Floodraven had commanded them to return to their o3n lands and lords, ut fe3 o e/ed. Man/ lamed Floodraven and Yin" Aer/s for the drou"ht. It 3as a 1ud"ment from the "ods, the/ said, for the kinsla/er is accursed. If the/ 3ere 3ise, thou"h, the/ did not sa/ it loudl/. $oL many eyes does 3ord 0loodra%en 2a%e9ran the riddle E"" had heard in Oldto3n. A t2ousand eyes, and one. :i; /ears a"o in Yin"\s ?andin", +unk had seen him 3ith his o3n t3o e/es, as he rode a pale horse up the :treet of :teel 3ith fift/ Raven\s Teeth ehind him. That 3as efore Yin" Aer/s had ascended to the Iron Throne and made him the 6and, ut even so he cut a strikin" fi"ure, "ar ed in smoke and scarlet 3ith +ark :ister on his hip. 6is pallid skin and one&3hite hair made him look a livin" corpse. Across his cheek and chin spread a 3ine&stain irthmark that 3as supposed to resem le a red raven, thou"h +unk onl/ sa3 an odd&shaped lotch of discolored skin. 6e stared so hard that Floodraven felt it. The kin"\s sorcerer had turned to stud/ him as he 3ent /. 6e had one e/e, and that one red. The other 3as an empt/ socket, the "ift Fittersteel had "iven him upon the Red"rass >ield. %et it seemed to +unk that oth e/es had looked ri"ht throu"h his skin, do3n to his ver/ soul. +espite the heat, the memor/ made him shiver. $:er,- E"" called. $Are /ou un3ell,$No,- said +unk. $I\m as hot and thirst/ as them.- 6e pointed to3ard the field e/ond the road, 3here ro3s of melons 3ere shrivelin" on the vines. Alon" the ver"es "oatheads and tufts of devil"rass still clun" to life, ut the crops 3ere not farin" near as 3ell. +unk kne3 1ust ho3 the melons felt. :er Arlan used to sa/ that no hed"e kni"ht need ever "o thirst/. $Not so lon" as he has a helm to catch the rain in. Rain3ater is the est drink there is, lad.- The old man never sa3 a summer like this one, thou"h. +unk had left his helm at :tandfast. It 3as too hot and heav/ to 3ear, and there had een precious little rain to catch in it. N2atMs a 2edge >nig2t do L2en e%en t2e 2edges are broLn and .arc2ed and dying9
The :3orn :3ord
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Ma/ e 3hen the/ reached the stream he\d have a soak. 6e smiled, thinkin" ho3 "ood that 3ould feel, to 1ump ri"ht in and come up soppin" 3et and "rinnin", 3ith 3ater cascadin" do3n his cheeks and throu"h his tan"led hair and his tunic clin"in" sodden to his skin. E"" mi"ht 3ant a soak as 3ell, thou"h the o/ looked cool and dr/, more dust/ than s3eat/. 6e never s3eated much. 6e liked the heat. In +orne he 3ent a out are&chested, and turned ro3n as a +ornishman. 't is 2is dragon blood,+unk told himself. N2oe%er 2eard of a sLeaty dragon9 6e 3ould "ladl/ have pulled his o3n tunic off, ut it 3ould not e fittin". A hed"e kni"ht could ride are naked if he chose7 he had no one to shame ut himself. It 3as different 3hen /our s3ord 3as s3orn. N2en you acce.t a lordMs meat and mead, all you do reflects on 2im,:er Arlan used to sa/. AlLays do more t2an 2e e=.ects of you, ne%er less. !e%er flinc2 at any tas> or 2ards2i.. And abo%e all, ne%er s2ame t2e lord you ser%e. At :tandfast, $meat and mead- meant chicken and ale, ut :er Eustace ate the same plain fare himself. +unk kept his tunic on, and s3eltered. :er Fennis of the Fro3n :hield 3as 3aitin" at the old plank rid"e. $:o /ou come ack,- he called out. $%ou 3ere "one so lon" I thou"ht /ou run off 3ith the old man\s silver.- Fennis 3as sittin" on his sha""/ "arron, che3in" a 3ad of sourleaf that made it look as if his mouth 3ere full of lood. $Ge had to "o all the 3a/ to +osk to find some 3ine,- +unk told him. $The krakens raided ?ittle +osk. The/ carried off the 3ealth and 3omen and urned half of 3hat the/ did not take.$That +a"on Gre/1o/ 3ants for han"in",- Fennis said. $A/e, ut 3ho\s to han" him, %ou see old .inch ottom .ate,$The/ told us he 3as dead. The ironmen killed him 3hen he tried to stop them takin" off his dau"hter.$:even lood/ hells.- Fennis turned his head and spat. $I seen that dau"hter once. Not 3orth d/in" for, /ou ask me. That fool .ate o3ed me half a silver.- The ro3n kni"ht looked 1ust as he had 3hen the/ left7 3orse, he smelled the same as 3ell. 6e 3ore the same "ar ever/ da/= ro3n reeches, a shapeless rou"hspun tunic, horsehide oots. Ghen armored he donned a loose ro3n surcoat over a shirt of rusted mail. 6is s3ord elt 3as a cord of oiled leather, and his seamed face mi"ht have een made of the same thin". $is 2ead loo>s li>e one of t2ose s2ri%eled melons t2at Le .assed. Even his teeth 3ere ro3n, under the red stains left / the sourleaf he liked to che3. Amidst all that ro3nness, his e/es stood out7 the/ 3ere a pale "reen, squint/ small, close set, and shin/& ri"ht 3ith malice. $Onl/ t3o casks,- he o served. $:er Hseless 3anted four.$Ge 3ere luck/ to find t3o,- said +unk. $The drou"ht reached the Ar or, too. Ge heard the "rapes are turnin" into raisins on the vines, and the ironmen have een piratin"^$:er,- E"" roke in. $The 3ater\s "one.+unk had een so intent on Fennis that he hadn\t noticed. Feneath the 3arped 3ooden planks of the rid"e onl/ sand and stones remained. "2atMs -ueer. "2e stream Las running loL L2en Le left, but it Las running. Fennis lau"hed. 6e had t3o sorts of lau"hs. :ometimes he cackled like a chicken, and sometimes he ra/ed louder than E""\s mule. This 3as his chicken lau"h. $+ried up 3hile /ou 3as "one, I "uess. A drou"ht\ll do that.+unk 3as disma/ed. Nell, ' LonMt be soa>ing noL. 6e s3un" do3n to the "round. N2atMs going to 2a..en to t2e cro.s96alf the 3ells in the Reach had "one dr/, and all the rivers 3ere runnin" lo3, even the Flack3ater Rush and the mi"ht/ Mander.
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The :3orn :3ord
$Nast/ stuff, 3ater,- Fennis said. $+rank some once, and it made me sick as a do". Gine\s etter.$Not for oats. Not for arle/corn. Not for carrots, onions, ca a"es. Even "rapes need 3ater.- +unk shook his head. $6o3 could it "o dr/ so quick, Ge\ve onl/ een si; da/s.$Gasn\t much 3ater in there to start 3ith, +unk. Time 3as, I could piss me i""er streams than this one.$Not Dun>,- said +unk. $I told /ou that.- 6e 3ondered 3h/ he othered. Fennis 3as a mean&mouthed man, and it pleased him to make mock. $I\m called :er +uncan the Tall.$F/ 3ho, %our ald pup,- 6e looked at E"" and lau"hed his chicken lau"h. $%ou\re taller than 3hen /ou did for .enn/tree, ut /ou still look a proper Dun>to me.+unk ru ed the ack of his neck and stared do3n at the rocks. $Ghat should 3e do,-
$>etch home the 3ines, and tell :er Hseless his stream\s "one dr/. The :tandfast 3ell still dra3s, he 3on\t "o thirst/.$+on\t call him Hseless.- +unk 3as fond of the old kni"ht. $%ou sleep eneath his roof, "ive him some respect.$%ou respect him for the oth o\ us, +unk,- said Fennis. $I\ll call him 3hat I 3ill.The silver/ "ra/ planks creaked heavil/ as +unk 3alked out onto the rid"e, to fro3n do3n at the sand and stones elo3. A fe3 small ro3n pools "listened amon"st the rocks, he sa3, none lar"er than his hand. $+ead fish, there and there, see,- The smell of them reminded him of the dead men at the crossroads. $I see them, ser,- said E"". +unk hopped do3n to the stream ed, squatted on his heels, and turned over a stone. Dry and Larm on to., moist and muddy underneat2.$The 3ater can\t have een "one lon".- :tandin", he flicked the stone sidearm at the ank, 3here it crashed throu"h a crum lin" overhan" in a puff of dr/ ro3n earth. $The soil\s cracked alon" the anks, ut soft and mudd/ in the middle. Those fish 3ere alive /esterda/.$+unk the lunk, .enn/tree used to call /ou. I recall.- :er Fennis spat a 3ad of sourleaf onto the rocks. It "listened red and slim/ in the sunli"ht. $?unks shouldn\t tr/ and think, their heads is too lood/ thick for such.+unk the lunk, thick as a castle 3all.>rom :er Arlan the 3ords had een affectionate. 6e had een a kindl/ man, even in his scoldin". In the mouth of :er Fennis of the Fro3n :hield, the/ sounded different. $:er Arlan\s t3o /ears dead,- +unk said, $and I\m called :er +uncan the Tall.- 6e 3as sorel/ tempted to put his fist throu"h the ro3n kni"ht\s face and smash those red and rotten teeth to splinters. Fennis of the Fro3n :hield mi"ht e a nast/ piece of 3ork, ut +unk had a "ood foot and a half on him, and four stone as 3ell. 6e mi"ht e a lunk, ut he 3as i". :ometimes it seemed as thou"h he\d thumped his head on half the doors in Gesteros, not to mention ever/ eam in ever/ inn from +orne up to the Neck. E""\s rother Aemon had measured him in Oldto3n and found he lacked an inch of seven feet, ut that 3as half a /ear a"o. 6e mi"ht have "ro3n since. Gro3in" 3as the one thin" that +unk did reall/ 3ell, the old man used to sa/. 6e 3ent ack to Thunder and mounted up a"ain. $E"", "et on ack to :tandfast 3ith the 3ine. I\m "oin" to see 3hat\s happened to the 3ater.-
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$:treams dr/ up all the time,- said Fennis. $I 1ust 3ant to have a look^$?ike ho3 /ou looked under that rock, :houldn\t "o turnin" over rocks, ?unk. Never kno3 3hat mi"ht cra3l out. Ge "ot us nice stra3 pallets ack at :tandfast. There\s e""s more da/s than not, and not much to do ut listen to :er Hseless "o on a out ho3 "reat he used to e. ?eave it e, I sa/. The stream 3ent dr/, that\s all.+unk 3as nothin" if not stu 3ent.orn. $:er Eustace is 3aitin" on his 3ine,- he told E"". $Tell him 3here I
$I 3ill, ser.- E"" "ave a tu" on Maester\s lead. The mule t3itched his ears, ut started off a"ain at once. $e Lants to get t2ose Line cas>s off 2is bac>.+unk could not lame him. The stream flo3ed north and east 3hen it 3as flo3in", so he turned Thunder south and 3est. 6e had not ridden a do2en /ards efore Fennis cau"ht him. $I est come see /ou don\t "et han"ed.- 6e pushed a fresh sourleaf into his mouth. $.ast that clump o\ sand3illo3s, the 3hole ri"ht ank is spider land.$I\ll sta/ on our side.- +unk 3anted no trou le 3ith the ?ad/ of the 5oldmoat. At :tandfast /ou heard ill thin"s of her. "2e Red NidoL,she 3as called, for the hus ands she had put into the "round. Old :am :toops said she 3as a 3itch, a poisoner, and 3orse. T3o /ears a"o she had sent her kni"hts across the stream to sei2e an Os"re/ man for stealin" sheep. $Ghen m\lord rode to 5oldmoat to demand him ack, he 3as told to look for him at the ottom of the moat,- :am had said. $:he\d se3n poor +ake in a a" o\ rocks and sunk him. \T3as after that :er Eustace took :er Fennis into service, to keep them spiders off his lands.Thunder kept a slo3, stead/ pace eneath the roilin" sun. The sk/ 3as lue and hard, 3ith no hint of cloud an/3here to e seen. The course of the stream meandered around rock/ knolls and forlorn 3illo3s, throu"h are ro3n hills and fields of dead and d/in" "rain. An hour upstream from the rid"e, the/ found themselves ridin" on the ed"e of the small Os"re/ forest called Gat\s Good. The "reener/ looked invitin" from afar, and filled +unk\s head 3ith thou"hts of shad/ "lens and chucklin" rooks, ut 3hen the/ reached the trees the/ found them thin and scra""l/, 3ith droopin" lim s. :ome of the "reat oaks 3ere sheddin" leaves, and half the pines had turned as ro3n as :er Fennis, 3ith rin"s of dead needles "irdlin" their trunks. Norse and Lorse,thou"ht +unk. 6ne s.ar>, and t2is Lill all go u. li>e tinder. >or the moment, thou"h, the tan"led under rush alon" the 5hequ/ Gater 3as still thick 3ith thorn/ vines, nettles, and tan"les of riar3hite and /oun" 3illo3. Rather than fi"ht throu"h it, the/ crossed the dr/ stream ed to the 5oldmoat side, 3here the trees had een cleared a3a/ for pasture. Amon"st the parched ro3n "rasses and faded 3ildflo3ers, a fe3 lack&nosed sheep 3ere "ra2in". $Never kne3 an animal stupid as a sheep,- :er Fennis commented. $Think the/\re kin to /ou, lunk,- Ghen +unk did not repl/, he lau"hed his chicken lau"h a"ain. 6alf a lea"ue farther south, the/ came upon the dam. It 3as not lar"e as such thin"s 3ent, ut it looked stron". T3o stout 3ooden arricades had een thro3n across the stream from ank to ank, made from the trunks of trees 3ith the ark still on. The space et3een them 3as filled 3ith rocks and earth and packed do3n hard. Fehind the dam the flo3 3as creepin" up the anks and spillin" off into a ditch that had een cut throu"h ?ad/ Ge er\s fields. +unk stood in his stirrups for a etter look. The "lint of sun on 3ater etra/ed a score of lesser channels, runnin" off in all directions like a spider\s 3e . "2ey are stealing our stream.The si"ht filled him 3ith indi"nation, especiall/ 3hen it da3ned on him that the trees must surel/ have een taken from Gat\s
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Good. $:ee 3hat /ou 3ent and did, lunk,- said Fennis. $5ouldn\t have it that the stream dried up, no. Mi"ht e this starts 3ith 3ater, ut it\ll end 3ith lood. %ours and mine, most like.- The ro3n kni"ht dre3 his s3ord. $Gell, no help for it no3. There\s /our thrice&damned di""ers. Fest 3e put some fear in them.6e raked his "arron 3ith his spurs and "alloped throu"h the "rass. +unk had no choice ut to follo3. :er Arlan\s lon"s3ord rode his hip, a "ood strai"ht piece of steel. 'f t2ese ditc2diggers 2a%e a lic> of sense, t2eyMll run.Thunder\s hooves kicked up clods of dirt. One man dropped his shovel at the si"ht of the oncomin" kni"hts, ut that 3as all. There 3ere a score of the di""ers, short and tall, old and /oun", all aked ro3n / the sun. The/ formed a ra""ed line as Fennis slo3ed, clutchin" their spades and picks. $This is 5oldmoat land,- one shouted. $And that\s an Os"re/ stream.- Fennis pointed 3ith his lon"s3ord. $Gho put that damned dam up,$Maester 5errick made it,- said one /oun" di""er. $No,- an older man insisted. $The "ra/ pup pointed some and said do this and do that, ut it 3ere us 3ho made it.$Then /ou can lood/ 3ell unmake it.The di""ers\ e/es 3ere sullen and defiant. One 3iped the s3eat off his ro3 3ith the ack of his hand. No one spoke. $%ou lot don\t hear so "ood,- said Fennis. $+o I need to lop me off an ear or t3o, Gho\s first,$This is Ge er land.- The old di""er 3as a scra3n/ fello3, stooped and stu e here. ?op off an/ ears and m\lad/ 3ill dro3n /ou in a sack.orn. $%ou "ot no ri"ht to
Fennis rode closer. $+on\t see no ladies here, 1ust some mouth/ peasant.- 6e poked the di""er\s are ro3n chest 3ith the point of his s3ord, 1ust hard enou"h to dra3 a ead of lood. 6e "oes too far.$.ut up /our steel,- +unk 3arned him. $This is not his doin". This maester set them to the task.$It\s for the crops, ser,- a 1u"&eared di""er said. $The 3heat 3as d/in", the maester said. The pear trees, too.$Gell, ma/ e them pear trees die, or ma/ e /ou do.$%our talk don\t fri"hten us,- said the old man. $No,- Fennis made his lon"s3ord 3histle, openin" the old man\s cheek from ear to 1a3. $I said, them pear trees die, or /ou do.- The di""er\s lood ran red do3n one side of his face. 6e should not have done that.+unk had to s3allo3 his ra"e. Fennis 3as on his side in this. $Get a3a/ from here,- he shouted at the di""ers. $Go ack to /our lad/\s castle.$Run,-:er Fennis ur"ed. Three of them let "o of their tools and did 1ust that, sprintin" throu"h the "rass. Fut another man,
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sun urned and ra3n/, hefted a pick and said, $There\s onl/ t3o of them.$:hovels a"ainst s3ords is a fool\s fi"ht, Nor"en,- the old man said, holdin" his face. Flood trickled throu"h his fin"ers. $This 3on\t e the end of this. +on\t think it 3ill.$One more 3ord, and I mi"ht e the end o\ /ou.$Ge meant no harm to /ou,- +unk said to the old man\s lood/ face. $All 3e 3ant is our 3ater. Tell /our lad/ that.$Oh, 3e\ll tell her, ser,- promised the ra3n/ man, still clutchin" his pick. $That 3e 3ill.-
On the 3a/ home the/ cut throu"h the heart of Gat\s Good, "rateful for the small measure of shade provided / the trees. Even so, the/ cooked. :upposedl/ there 3ere deer in the 3ood, ut the onl/ livin" thin"s the/ sa3 3ere flies. The/ u22ed a out +unk\s face as he rode, and crept round Thunder\s e/es, irritatin" the i" 3arhorse no end. The air 3as still, suffocatin". At least in Dorne t2e days Lere dry, and at nig2t it greL so cold ' s2i%ered in my cloa>. In the Reach the ni"hts 3ere hardl/ cooler than the da/s, even this far north. Ghen duckin" do3n eneath an overhan"in" lim , +unk plucked a leaf and crumpled it et3een his fin"ers. It fell apart like thousand&/ear&old parchment in his hand. $There 3as no need to cut that man,he told Fennis. $A tickle on the cheek 3as all it 3as, to teach him to mind his ton"ue. I should of cut his lood/ throat for him, onl/ then the rest 3ould of run like ra its, and 3e\d of had to ride do3n the lot o\ them.$%ou\d kill t3ent/ men,- +unk said, incredulous. $T3ent/&t3o. That\s t3o more\n all /our fin"ers and /our toes, lunk. %ou have to kill them all, else the/ "o tellin" tales.- The/ circled round a deadfall. $Ge should of told :er Hseless the drou"ht dried up his little pissant stream.$:er Eustace. %ou 3ould have lied to him.$A/e, and 3h/ not, Gho\s to tell him an/ different, The flies,- Fennis "rinned a 3et red "rin. $:er Hseless never leaves the to3er, e;cept to see the o/s do3n in the lack erries.$A s3orn s3ord o3es his lord the truth.$There\s truths and truths, lunk. :ome don\t serve.- 6e spat. $The "ods make drou"hts. A man can\t do a lood/ u""erin" thin" a out the "ods. The Red Gido3, thou"h . . . 3e tell Hseless that itch do" took his 3ater, he\ll feel honor& ound to take it ack. Gait and see. 6e\ll think he\s "ot to do somet2ing.$6e should. Our smallfolk need that 3ater for their crops.$ 6ursmallfolk,- :er Fennis ra/ed his lau"hter. $Gas I off havin" a squat 3hen :er Hseless made /ou his heir, 6o3 man/ smallfolk /ou fi"ure /ou "ot, Ten, And that\s countin" :quint/ Ne/ne\s half&3it son that don\t kno3 3hich end o\ the a; to hold. Go make kni"hts o\ ever/ one, and 3e\ll have half as man/ as the Gido3, and never mind her squires and her archers and the rest. %ou\d need oth hands and oth feet to count all them, and /our ald&head o/\s fin"ers and toes, too.-
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$I don\t need toes to count.- +unk 3as sick of the heat, the flies, and the ro3n kni"ht\s compan/. $e may 2a%e ridden Lit2 Ser Arlan once, but t2at Las years and years ago. "2e man is groLn mean and false and cra%en.6e put his heels into his horse and trotted on ahead, to put the smell ehind him. :tandfast 3as a castle onl/ / courtes/. Thou"h it stood ravel/ atop a rock/ hill and could e seen for lea"ues around, it 3as no more than a to3erhouse. A partial collapse a fe3 centuries a"o had required some re uildin", so the north and 3est faces 3ere pale "ra/ stone a ove the 3indo3s, and the old lack stone elo3. Turrets had een added to the roofline durin" the repair, ut onl/ on the sides that 3ere re uilt7 at the other t3o corners crouched ancient stone "rotesques, so adl/ a raded / 3ind and 3eather that it 3as hard to sa/ 3hat the/ had een. The pine3ood roof 3as flat, ut adl/ 3arped and prone to leaks. A crooked path led from the foot of the hill up to the to3er, so narro3 it could onl/ e ridden sin"le file. +unk led the 3a/ on the ascent, 3ith Fennis 1ust ehind. 6e could see E"" a ove them, standin" on a 1ut of rock in his flopp/ stra3 hat. The/ reined up in front of the little dau &and&3attle sta le that nestled at the to3er\s foot, half hidden under a misshapen heap of purple moss. The old man\s "ra/ "eldin" 3as in one of the stalls, ne;t to Maester. E"" and :am :toops had "otten the 3ine inside, it seemed. 6ens 3ere 3anderin" the /ard. E"" trotted over. $+id /ou find 3hat happened to the stream,$The Red Gido3\s dammed it up.- +unk dismounted, and "ave Thunder\s reins to E"". $+on\t let him drink too much at once.$No, ser. I 3on\t.$Fo/,-:er Fennis called. $%ou can take m/ horse as 3ell.E"" "ave him an insolent look. $I\m not /our squire.That ton"ue of his 3ill "et him hurt one da/,+unk thou"ht. $%ou\ll take his horse, or /ou\ll "et a clout in the ear.E"" made a sullen face, ut did as he 3as id. As he reached for the ridle, thou"h, :er Fennis ha3ked and spat. A "lo of "listenin" red phle"m struck the o/ et3een t3o toes. 6e "ave the ro3n kni"ht an ic/ look. $%ou spit on m/ foot, ser.Fennis clam ered to the "round. $A/e. Ne;t time I\ll spit in /our face. I\ll have none o\ /our lood/ ton"ue.+unk could see the an"er in the o/\s e/es. $Tend to the horses, E"",- he said, efore thin"s "ot an/ 3orse. $Ge need to speak 3ith :er Eustace.The onl/ entrance into :tandfast 3as throu"h an oak&and&iron door t3ent/ feet a ove them. The ottom steps 3ere locks of smooth lack stone, so 3orn the/ 3ere o3l&shaped in the middle. 6i"her up, the/ "ave 3a/ to a steep 3ooden stair that could e s3un" up like a dra3 rid"e in times of trou le. +unk shooed the hens aside and clim ed t3o steps at a time. :tandfast 3as i""er than it appeared. Its deep vaults and cellars occupied a "ood part of the hill on 3hich it perched. A ove"round, the to3er oasted four stories. The upper t3o had 3indo3s and alconies, the lo3er t3o onl/ arro3 slits. It 3as cooler inside, ut so dim that +unk had to let his e/es ad1ust. :am :toops\ 3ife 3as on her knees / the hearth, s3eepin" out the ashes. $Is :er Eustace a ove or elo3,- +unk asked her.
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$Hp, ser.- The old 3oman 3as so hunched that her head 3as lo3er than her shoulders. $6e 1ust come ack from visitin" the o/s, do3n in the lack erries.The o/s 3ere Eustace Os"re/\s sons= Ed3/n, 6arrold, Addam. Ed3/n and 6arrold had een kni"hts, Addam a /oun" squire. The/ had died on the Red"rass >ield fifteen /ears a"o, at the end of the Flackf/re Re ellion. $The/ died "ood deaths, fi"htin" ravel/ for the kin",- :er Eustace told +unk, $and I rou"ht them home and uried them amon" the lack erries.- 6is 3ife 3as uried there as 3ell. Ghenever the old man reached a ne3 cask of 3ine, he 3ent do3n the hill to pour each of his o/s a li ation. $To the kin"B- he 3ould call out loudl/, 1ust efore he drank. :er Eustace\s edcham er occupied the fourth floor of the to3er, 3ith his solar 1ust elo3. That 3as 3here he 3ould e found, +unk kne3, putterin" amon"st the chests and arrels. The solar\s thick "ra/ 3alls 3ere hun" 3ith rusted 3eaponr/ and captured anners, pri2es from attles fou"ht lon" centuries a"o and no3 remem ered / no one ut :er Eustace. 6alf the anners 3ere milde3ed, and all 3ere adl/ faded and covered 3ith dust, their once ri"ht colors "one to "ra/ and "reen. :er Eustace 3as scru in" the dirt off a ruined shield 3ith a ra" 3hen +unk came up the steps. Fennis follo3ed fra"rant at his heels. The old kni"ht\s e/es seemed to ri"hten a little at the si"ht of +unk. $M/ "ood "iant,- he declared, $and rave :er Fennis. 5ome have a look at this. I found it in the ottom of that chest. A treasure, thou"h fearfull/ ne"lected.It 3as a shield, or 3hat remained of one. That 3as little enou"h. Almost half of it had een hacked a3a/, and the rest 3as "ra/ and splintered. The iron rim 3as solid rust, and the 3ood 3as full of 3ormholes. A fe3 flakes of paint still clun" to it, ut too fe3 to su""est a si"il. $M\lord,- said +unk. The Os"re/s had not een lords for centuries, /et it pleased :er Eustace to e st/led so, echoin" as it did the past "lories of his 6ouse. $Ghat is it,$The ?ittle ?ion\s shield.- The old man ru ed at the rim, and some flakes of rust came off. $:er Gil ert Os"re/ ore this at the attle 3here he died. I am sure /ou kno3 the tale.$No, m\lord,- said Fennis. $Ge don\t, as it happens. The 3ittle?ion, did /ou sa/, Ghat, 3as he a d3arf or some such,$5ertainl/ not.- The old kni"ht\s mustache quivered. $:er Gil ert 3as a tall and po3erful man, and a "reat kni"ht. The name 3as "iven him in childhood, as the /oun"est of five rothers. In his da/ there 3ere still seven kin"s in the :even Yin"doms, and 6i"h"arden and the Rock 3ere oft at 3ar. The "reen kin"s ruled us then, the Gardeners. The/ 3ere of the lood of old Garth Greenhand, and a "reen hand upon a 3hite field 3as their kin"l/ anner. G/les the Third took his anners east, to 3ar a"ainst the :torm Yin", and Gil ert\s rothers all 3ent 3ith him, for in those da/s the chequ/ lion al3a/s fle3 eside the "reen hand 3hen the Yin" of the Reach 3ent forth to attle. $%et it happened that 3hile Yin" G/les 3as a3a/, the Yin" of the Rock sa3 his chance to tear a ite out of the Reach, so he "athered up a host of 3estermen and came do3n upon us. The Os"re/s 3ere the Marshalls of the Northmarch, so it fell to the ?ittle ?ion to meet them. It 3as the fourth Yin" ?ancel 3ho led the ?annisters, it seems to me, or ma/haps the fifth. :er Gil ert locked Yin" ?ancel\s path, and id him halt. MCome no fart2er,Mhe said. M;ou are not Lanted 2ere. ' forbid you to set foot u.on t2e Reac2.MFut the ?annister ordered all his anners for3ard. $The/ fou"ht for half a da/, the "old lion and the chequ/. The ?annister 3as armed 3ith a 4al/rian s3ord that no common steel can match, so the ?ittle ?ion 3as hard pressed, his shield in ruins. In the end, leedin" from a do2en "rievous 3ounds 3ith his o3n lade roken in his hand, he thre3 himself headlon" at his foe. Yin" ?ancel cut him near in half, the sin"ers sa/, ut as he died the ?ittle ?ion found
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the "ap in the kin"\s armor eneath his arm, and plun"ed his da""er home. Ghen their kin" died, the 3estermen turned ack, and the Reach 3as saved.- The old man stroked the roken shield as tenderl/ as if it had een a child. $A/e, m\lord,- Fennis croaked, $3e could use a man like that toda/. +unk and me had a look at /our stream, m\lord. +r/ as a one, and not from no drou"ht.The old man set the shield aside. $Tell me.- 6e took a seat and indicated that the/ should do the same. As the ro3n kni"ht launched into the tale, he sat listenin" intentl/, 3ith his chin up and his shoulders ack, as upri"ht as a lance. In his /outh, :er Eustace Os"re/ must have een the ver/ picture of chivalr/, tall and road and handsome. Time and "rief had 3orked their 3ill on him, ut he 3as still un ent, a i"& oned, road& shouldered, arrel&chested man 3ith features as stron" and sharp as some old ea"le. 6is close&cropped hair had "one 3hite as milk, ut the thick mustache that hid his mouth remained an ash/ "ra/. 6is e/e ro3s 3ere the same color, the e/es eneath a paler shade of "ra/, and full of sadness. The/ seemed to "ro3 sadder still 3hen Fennis touched upon the dam. $That stream has een kno3n as the 5hequ/ Gater for a thousand /ears or more,- the old kni"ht said. $I cau"ht fish there as a o/, and m/ sons all did the same. Al/sanne liked to splash in the shallo3s on hot summer da/s like this.Al/sanne had een his dau"hter, 3ho had perished in the sprin". $It 3as on the anks of the 5hequ/ Gater that I kissed a "irl for the first time. A cousin, she 3as, m/ uncle\s /oun"est dau"hter, of the Os"re/s of ?eaf/ ?ake. The/ are all "one no3, even her.- 6is mustache quivered. $This cannot e orne, sers. The 3oman 3ill not have m/ 3ater. :he 3ill not have m/ c2e-uy3ater.$+am\s uilt stron", m\lord,- :er Fennis 3arned. $Too stron" for me and :er +unk to pull do3n in an hour, even 3ith the ald&head o/ to help. Ge\ll need ropes and picks and a;es, and a do2en men. And that\s 1ust for the 3ork, not for the fi"htin".:er Eustace stared at the ?ittle ?ion\s shield. +unk cleared his throat. $M\lord, as to that, 3hen 3e came upon the di""ers, 3ell . . .$+unk, don\t trou le m\lord 3ith trifles,- said Fennis. $I tau"ht one fool a lesson, that 3as all.:er Eustace looked up sharpl/. $Ghat sort of lesson,$Gith m/ s3ord, as it 3ere. A little claret on his cheek, that\s all it 3ere, m\lord.The old kni"ht looked lon" at him. $That . . . that 3as ill considered, ser. The 3oman has a spider\s heart. :he murdered three of her hus ands. And all her rothers died in s3addlin" clothes. >ive, there 3ere. Or si;, ma/haps, I don\t recall. The/ stood et3een her and the castle. :he 3ould 3hip the skin off an/ peasant 3ho displeased her, I do not dou t, ut for youto cut one . . . no, she 3ill not suffer such an insult. Make no mistake. :he 3ill come for /ou, as she came for ?em.$+ake, m\lord,- :er Fennis said. $Fe""in" /our lordl/ pardon, /ou kne3 him and I never did, ut his name 3ere +ake.$If it please m\lord, I could "o to Golden"rove and tell ?ord Ro3an of this dam,- said +unk. Ro3an 3as the old kni"ht\s lie"e lord. The Red Gido3 held her lands of him as 3ell. $Ro3an, No, look for no help there. ?ord Ro3an\s sister 3ed ?ord G/man\s cousin Gendell, so he is kin to the Red Gido3. Fesides, he loves me not. :er +uncan, on the morro3 /ou must make the rounds
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of all m/ villa"es, and roust out ever/ a le& odied man of fi"htin" a"e. I am old, ut I am not dead. The 3oman 3ill soon find that the chequ/ lion still has cla3sBT3o,+unk thou"ht "luml/, and ' am one of t2em.
:er Eustace\s lands supported three small villa"es, none more than a handful of hovels, sheepfolds, and pi"s. The lar"est oasted a thatched one&room sept 3ith crude pictures of the :even scratched upon the 3alls in charcoal. Mud"e, a stoop& acked old s3ineherd 3ho\d once een to Oldto3n, led devotions there ever/ seventh da/. T3ice a /ear a real septon came throu"h to for"ive sins in the Mother\s name. The smallfolk 3ere "lad of the for"iveness, ut hated the septon\s visits all the same, since the/ 3ere required to feed him. The/ seemed no more pleased / the si"ht of +unk and E"". +unk 3as kno3n in the villa"es, if onl/ as :er Eustace\s ne3 kni"ht, ut not so much as a cup of 3ater 3as offered him. Most of the men 3ere in the fields, so it 3as lar"el/ 3omen and children 3ho crept out of the hovels at their comin", alon" 3ith a fe3 "randfathers too infirm for 3ork. E"" ore the Os"re/ anner, the chequ/ lion "reen and "old, rampant upon its field of 3hite. $Ge come from :tandfast 3ith :er Eustace\s summons,- +unk told the villa"ers. $Ever/ a le& odied man et3een the a"es of fifteen and fift/ is commanded to assem le at the to3er on the morro3.$Is it 3ar,- asked one thin 3oman, 3ith t3o children hidin" ehind her skirts and a a e suckin" at her reast. $Is the lack dra"on come a"ain,$There are no dra"ons in this, lack or red,- +unk told her. $This is et3een the chequ/ lion and the spiders. The Red Gido3 has taken /our 3ater.The 3oman nodded, thou"h she looked askance 3hen E"" took off his hat to fan his face. $That o/ "ot no hair. 6e sick,$It\s s2a%ed,- said E"". 6e put the hat ack on, turned Maester\s head, and rode off slo3l/. The o/ is in a prickl/ mood toda/.6e had hardl/ said a 3ord since the/ set out. +unk "ave Thunder a touch of the spur and soon cau"ht the mule. $Are /ou an"r/ that I did not take /our part a"ainst :er Fennis /esterda/,- he asked his sullen squire, as the/ made for the ne;t villa"e. $I like the man no more than /ou, ut he isa kni"ht. %ou should speak to him 3ith courtes/.$I\m /our squire, not his,- the o/ said. $6e\s dirt/ and mean&mouthed, and he pinches me.If he had an inklin" 3ho /ou 3ere, he\d piss himself efore he laid a fin"er on /ou.$6e used to pinch me, too.- +unk had for"otten that, till E""\s 3ords rou"ht it ack. :er Fennis and :er Arlan had een amon" a part/ of kni"hts hired / a +ornish merchant to see him safe from ?annisport to the .rince\s .ass. +unk had een no older than E"", thou"h taller. $e Lould .inc2 me under t2e arm so 2ard 2eMd lea%e a bruise. $is fingers felt li>e iron .incers, but ' ne%er told Ser Arlan. One of the other kni"hts had vanished near :tone/ :ept, and it 3as ruited a out that Fennis had "utted him in a quarrel. $If he pinches /ou a"ain, tell me and I\ll end it. Till then, it does not cost /ou much to tend his horse.$:omeone has to,- E"" a"reed. $Fennis never rushes him. 6e never cleans his stall. 6e hasn\t even namedhimB$:ome kni"hts never name their horses,- +unk told him. $That 3a/, 3hen the/ die in attle, the "rief is not so hard to ear. There are al3a/s more horses to e had, ut it\s hard to lose a faithful friend.- 6r so
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t2e old man said, but 2e ne%er too> 2is oLn counsel. $e named e%ery 2orse 2e e%er oLned. :o had +unk. $Ge\ll see ho3 man/ men turn up at the to3er . . . ut 3hether it\s five or fift/, /ou\ll need to do for them as 3ell.E"" looked indi"nant. $I have to serve smallfol>,$Not serve. 6elp. Ge need to turn them into fi"hters.- 'f t2e NidoL gi%es us time enoug2.$If the "ods are "ood, a fe3 3ill have done some soldierin" efore, ut most 3ill e "reen as summer "rass, more used to holdin" hoes than spears. Even so, a da/ ma/ come 3hen our lives depend on them. 6o3 old 3ere /ou 3hen /ou first took up a s3ord,$I 3as little, ser. The s3ord 3as made from 3ood.$5ommon o/s fi"ht 3ith 3ooden s3ords, too, onl/ theirs are sticks and roken ranches. E"", these men ma/ seem fools to /ou. The/ 3on\t kno3 the proper names for its of armor, or the arms of the "reat 6ouses, or 3hich kin" it 3as 3ho a olished the lord\s ri"ht to the first ni"ht . . . ut treat them 3ith respect all the same. %ou are a squire orn of no le lood, ut /ou are still a o/. Most of them 3ill e men "ro3n. A man has his pride, no matter ho3 lo3 orn he ma/ e. %ou 3ould seem 1ust as lost and stupid in their villa"es. And if /ou dou t that, "o hoe a ro3 and shear a sheep, and tell me the names of all the 3eeds and 3ildflo3ers in Gat\s Good.The o/ considered for a moment. $I could teach them the arms of the "reat 6ouses, and ho3 @ueen Al/sanne convinced Yin" Naehaer/s to a olish the first ni"ht. And the/ could teach me 3hich 3eeds are est for makin" poisons, and 3hether those "reen erries are safe to eat.$The/ could,- +unk a"reed, $ ut efore /ou "et to Yin" Naehaer/s, /ou\d est help us teach them ho3 to use a spear. And don\t "o eatin" an/thin" that Maester 3on\t.The ne;t da/ a do2en 3ould& e 3arriors found their 3a/ to :tandfast to assem le amon" the chickens. One 3as too old, t3o 3ere too /oun", and one skinn/ o/ turned out to e a skinn/ "irl. Those +unk sent ack to their villa"es, leavin" ei"ht= three Gats, t3o Gills, a ?em, a .ate, and Fi" Ro the lack3it. A sorry lot,he could not help ut think. The strappin" handsome peasant o/s 3ho 3on the hearts of hi"h orn maidens in the son"s 3ere no3here to e seen. Each man 3as dirtier than the last. ?em 3as fift/ if he 3as a da/, and .ate had 3eep/ e/es7 the/ 3ere the onl/ t3o 3ho had ever soldiered efore. Foth had een "one 3ith :er Eustace and his sons to fi"ht in the Flackf/re Re ellion. The other si; 3ere as "reen as +unk had feared. All ei"ht had lice. T3o of the Gats 3ere rothers. $Guess /our mother didn\t kno3 no other name,- Fennis said, cacklin". As far as arms 3ent, the/ rou"ht a sc/the, three hoes, an old knife, some stout 3ooden clu s. ?em had a sharpened stick that mi"ht serve for a spear, and one of the Gills allo3ed that he 3as "ood at chuckin" rocks. $Gell and "ood,- Fennis said, $3e "ot us a lood/ tre uchet.- After that the man 3as kno3n as Tre . $Are an/ of /ou skilled 3ith a lon" o3,- +unk asked them. The men scuffed at the dirt, 3hile hens pecked the "round around them. .ate of the 3eep/ e/es finall/ ans3ered. $Fe""in" /our pardon, ser, ut m\lord don\t permit us lon" o3s. Os"re/ deers is for the chequ/ lions, not the likes o\ us.$Ge 3ill "et s3ords and helms and chainmail,- the /oun"est of the three Gats 3anted to kno3. $Gh/, sure /ou 3ill,- said Fennis, $1ust as soon as /ou kill one o\ the Gido3\s kni"hts and strip his
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lood/ corpse. Make sure /ou stick /our arm up his horse\s arse, too, that\s 3here /ou\ll find his silver.6e pinched /oun" Gat eneath his arm until the lad squealed in pain, then marched the 3hole lot of them off to Gat\s Good to cut some spears. Ghen the/ came ack, the/ had ei"ht fire&hardened spears of 3ildl/ unequal len"th, and crude shields of 3oven ranches. :er Fennis had made himself a spear as 3ell, and he sho3ed them ho3 to thrust 3ith the point and use the shaft to parr/ . . . and 3here to put the point to kill. $The ell/ and the throat are est, I find.- 6e pounded his fist a"ainst his chest. $Ri"ht there\s the heart, that 3ill do the 1o as 3ell. Trou le is, the ri s is in the 3a/. The ell/\s nice and soft. Guttin"\s slo3, ut certain. Never kne3 a man to live 3hen his "uts 3as han"in" out. No3 if some fool "oes and turns his ack on /ou, put /our point et3een his shoulder lades or throu"h his kidne/. That\s here. The/ don\t live lon" once /ou prick \em in the kidne/.6avin" three Gats in the compan/ caused confusion 3hen Fennis 3as tr/in" to tell them 3hat to do. $Ge should "ive them villa"e names, ser,- E"" su""ested, $like :er Arlan of .enn/tree, /our old master.That mi"ht have 3orked, onl/ their villa"es had no names, either. $Gell,- said E"", $3e could call them for their crops, ser.- One villa"e sat amon"st ean fields, one planted mostl/ arle/corn, and the third cultivated ro3s of ca a"es, carrots, onions, turnips, and melons. No one 3anted to e a 5a a"e or a Turnip, so the last lot ecame the Melons. The/ ended up 3ith four Farle/corns, t3o Melons, and t3o Feans. As the rothers Gat 3ere oth Farle/corns, some further distinction 3as required. Ghen the /oun"er rother made mention of once havin" fallen do3n the villa"e 3ell, Fennis du ed him $Get Gat,- and that 3as that. The men 3ere thrilled to have een "iven $lord\s names,- save for Fi" Ro , 3ho could not seem to remem er 3hether he 3as a Fean or a Farle/corn. Once all of them had names and spears, :er Eustace emer"ed from :tandfast to address them. The old kni"ht stood outside the to3er door, 3earin" his mail and plate eneath a lon" 3oolen surcoat that a"e had turned more /ello3 than 3hite. On front and ack it ore the chequ/ lion, se3n in little squares of "reen and "old. $?ads,- he said, $/ou all remem er +ake. The Red Gido3 thre3 him in a sack and dro3ned him. :he took his life, and no3 she thinks to take our 3ater, too, the 5hequ/ Gater that nourishes our crops . . . ut she 3ill notB- 6e raised his s3ord a ove his head. $>or Os"re/B- he said rin"in"l/. $>or :tandfastB$Os"re/B-+unk echoed. E"" and the recruits took up the shout. 6gsreyG 6sgreyG &or StandfastG +unk and Fennis drilled the little compan/ amon"st the pi"s and chickens, 3hile :er Eustace 3atched from the alcon/ a ove. :am :toops had stuffed some old sacks 3ith soiled stra3. Those ecame their foes. The recruits e"an practicin" their spear 3ork as Fennis ello3ed at them. $:tick and t3ist and rip it free. :tick and t3ist and rip, ut get t2e damned t2ing outG%ou\ll e 3antin" it soon enou"h for the ne;t one. Too slo3, Tre , too damned slo3. If /ou can\t do it quicker, "o ack to chuckin" rocks. ?em, "et /our 3ei"ht ehind /our thrust. There\s a o/. And in and out and in and out. >uck \em 3ith it, that\s the 3a/, in and out, rip \em, rip \em, ri. Mem.Ghen the sacks had een torn to pieces / half a thousand spear thrusts and all the stra3 spilled out onto the "round, +unk donned his mail and plate and took up a 3ooden s3ord to see ho3 the men 3ould fare a"ainst a livelier foe. Not too 3ell, 3as the ans3er. Onl/ Tre 3as quick enou"h to "et a spear past +unk\s shield, and he onl/ did it once. +unk turned one clums/ lurchin" thrust after another, pushed their spears aside, and ulled in close. If his s3ord had een steel instead of pine, he 3ould have slain each of them half a do2en times. $%ou\re deadonce I "et past /our point,- he 3arned them, hammerin" at their le"s and arms to drive the lesson home. Tre and ?em and Get Gat soon learned ho3 to "ive "round, at least. Fi" Ro dropped his spear and ran, and Fennis had to chase him do3n and dra" him ack in tears. The end of the afternoon sa3 the lot of them all ruised and attered, 3ith fresh listers risin" on their callused hands from 3here
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the/ "ripped the spears. +unk ore no marks himself, ut he 3as half dro3ned / s3eat / the time E"" helped him peel his armor off. As the sun 3as "oin" do3n, +unk marched their little compan/ do3n into the cellar and forced them all to have a ath, even those 3ho\d had one 1ust last 3inter. After3ard :am :toops\ 3ife had o3ls of ste3 for all, thick 3ith carrots, onions, and arle/. The men 3ere one tired, ut to hear them talk ever/ one 3ould soon e t3ice as deadl/ as a Yin"s"uard kni"ht. The/ could hardl/ 3ait to prove their valor. :er Fennis e""ed them on / tellin" them of the 1o/s of the soldier\s life7 loot and 3omen, chiefl/. The t3o old hands a"reed 3ith him. ?em had rou"ht ack a knife and a pair of fine oots from the Flackf/re Re ellion, to hear him tell7 the oots 3ere too small for him to 3ear, ut he had them han"in" on his 3all. And .ate could not sa/ enou"h a out some of the camp follo3ers he\d kno3n follo3in" the dra"on. :am :toops had set them up 3ith ei"ht stra3 pallets in the undercroft, so once their ellies 3ere filled the/ all 3ent off to sleep. Fennis lin"ered lon" enou"h to "ive +unk a look of dis"ust. $:er Hseless should of fucked a fe3 more peasant 3enches 3hile he still had a it o\ sap left in them old sad alls o\ his,- he said. $If he\d so3n himself a nice crop o\ astard o/s ack then, mi"ht e 3e\d have some soldiers no3.$The/ seem no 3orse than an/ other peasant lev/.- +unk had marched 3ith a fe3 such 3hile squirin" for :er Arlan. $A/e,- :er Fennis said. $In a fortni"ht the/ mi"ht stand their o3n, \"ainst some other lot o\ peasants. Yni"hts, thou"h,- 6e shook his head, and spat. :tandfast\s 3ell 3as in the undercellar, in a dank cham er 3alled in stone and earth. It 3as there that :am :toops\ 3ife soaked and scru ed and eat the clothes efore carr/in" them up to the roof to dr/. The i" stone 3ashtu 3as also used for aths. Fathin" required dra3in" 3ater from the 3ell ucket / ucket, heatin" it over the hearth in a i" iron kettle, empt/in" the kettle into the tu , then startin" the 3hole process once a"ain. It took four uckets to fill the kettle, and three kettles to fill the tu . F/ the time the last kettle 3as hot the 3ater from the first had cooled to luke3arm. :er Fennis had een heard to sa/ that the 3hole thin" 3as too much lood/ other, 3hich 3as 3h/ he cra3led 3ith lice and fleas and smelled like a ad cheese. +unk at least had E"" to help him 3hen he felt in dire need of a "ood 3ash, as he did toni"ht. The lad dre3 the 3ater in a "lum silence, and hardl/ spoke as it 3as heatin". $E"",- +unk asked as the last kettle 3as comin" to a oil. $Is au"ht amiss,- Ghen E"" made no repl/, he said, $6elp me 3ith the kettle.To"ether the/ 3restled it from hearth to tu , takin" care not to splash themselves. $:er,- the o/ said, $3hat do /ou think :er Eustace means to do,$Tear do3n the dam, and fi"ht off the Gido3\s men if the/ tr/ to stop us.- 6e spoke loudl/, so as to e heard a ove the splashin" of the ath3ater. :team rose in a 3hite curtain as the/ poured, rin"in" a flush to his face. $Their shields are 3oven 3ood, ser. A lance could punch ri"ht throu"h them, or a cross o3 olt.$Ge ma/ find some its of armor for them, 3hen the/\re read/.- That 3as the est the/ could hope for. $The/ mi"ht e killed, ser. Get Gat is still half a o/. Gill Farle/corn is to e married the ne;t time the septon comes. And Fi" Ro doesn\t even kno3 his left foot from his ri"ht.+unk let the empt/ kettle thump do3n onto the hard&packed earthen floor. $Ro"er of .enn/tree 3as
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/oun"er than Get Gat 3hen he died on the Red"rass >ield. There 3ere men in /our father\s host 3ho\d een 1ust een married, too, and other men 3ho\d never even kissed a "irl. There 3ere hundreds 3ho didn\t kno3 their left foot from their ri"ht, ma/ e thousands.$That 3as different,- E"" insisted. $That 3as 3ar.$:o is this. The same thin", onl/ smaller.$:maller and stu.ider, ser.$That\s not for /ou or me to sa/,- +unk told him. $It\s their dut/ to "o to 3ar 3hen :er Eustace summons them . . . and to die, if need e.$Then 3e shouldn\t have named them, ser. It 3ill onl/ make the "rief harder for us 3hen the/ die.- 6e scre3ed up his face. $If 3e used m/ oot^$No.- +unk stood on one le" to pull his o3n oot off. $%es, ut m/ father^$No.- The second oot 3ent the 3a/ of the first. $Ge^$No.- +unk pulled his s3eat&stained tunic up over his head and tossed it at E"". $Ask :am :toops\ 3ife to 3ash that for me.$I 3ill, ser, ut^$No, I said. +o /ou need a clout in the ear to help /ou hear etter,- 6e unlaced his reeches. Hnderneath 3as onl/ him7 it 3as too hot for smallclothes. $It\s "ood that /ou\re concerned for Gat and Gat and Gat and the rest of them, ut the oot is onl/ meant for dire need.- $oL many eyes does 3ord 0loodra%en 2a%e9 A t2ousand eyes, and one.$Ghat did /our father tell /ou, 3hen he sent /ou off to squire for me,$To keep m/ hair shaved or d/ed, and tell no man m/ true name,- the o/ said, 3ith o vious reluctance. E"" had served +unk for a "ood /ear and a half, thou"h some da/s it seemed like t3ent/. The/ had clim ed the .rince\s .ass to"ether and crossed the deep sands of +orne, oth red and 3hite. A pole oat had taken them do3n the Green lood to the .lank/ To3n, 3here the/ took passa"e for Oldto3n on the "alleas N2ite 3ady. The/ had slept in sta les, inns, and ditches, roken read 3ith hol/ rothers, 3hores, and mummers, and chased do3n a hundred puppet sho3s. E"" had kept +unk\s horse "roomed, his lon"s3ord sharp, his mail free of rust. 6e had een as "ood a companion as an/ man could 3ish for, and the hed"e kni"ht had come to think of him almost as a little rother. 6e isn\t, thou"h.This e"" had een hatched of dra"ons, not of chickens. Eggmi"ht e a hed"e kni"ht\s squire, ut Ae"on of 6ouse Tar"ar/en 3as the fourth and /oun"est son of Maekar, .rince of :ummerhall, himself the fourth son of the late Yin" +aeron the Good, the :econd of 6is Name, 3ho\d sat the Iron Throne for five&and&t3ent/ /ears until the Great :prin" :ickness took him off. $:o far as most folk are concerned, Ae"on Tar"ar/en 3ent ack to :ummerhall 3ith his rother +aeron after the tourne/ at Ashford Meado3,- +unk reminded the o/. $%our father did not 3ant it kno3n that /ou 3ere 3anderin" the :even Yin"doms 3ith some hed"e kni"ht. :o let\s hear no more a out /our oot.-
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A look 3as all the ans3er that he "ot. E"" had i" e/es, and someho3 his shaven head made them look even lar"er. In the dimness of the lamplit cellar the/ looked lack, ut in etter li"ht their true color could e seen= deep and dark and purple. @alyrian eyes,thou"ht +unk. In Gesteros, fe3 ut the lood of the dra"on had e/es that color, or hair that shone like eaten "old and strands of silver 3oven all to"ether. Ghen the/\d een polin" do3n the Green lood, the orphan "irls had made a "ame of ru in" E""\s shaven head for luck. It made the o/ lush redder than a pome"ranate. $Girls are so stu.id,- he 3ould sa/. $The ne;t one 3ho touches me is "oin" into the river.- +unk had to tell him, $Then 'Mll e touchin" /ou. I\ll "ive /ou such a clout in the ear /ou\ll e hearin" ells for a moon\s turn.- That onl/ "oaded the o/ to further insolence. $Fetter ells than stupid girls,- he insisted, ut he never thre3 an/one into the river. +unk stepped into the tu and eased himself do3n until the 3ater covered him up to his chin. It 3as still scaldin" hot on top, thou"h cooler farther do3n. 6e clenched his teeth to keep from /elpin". If he did the o/ 3ould lau"h. E"" li>edhis ath3ater scaldin" hot. $+o /ou need more 3ater oiled, ser,$This 3ill serve.- +unk ru ed at his arms and 3atched the dirt come off in lon" "ra/ clouds. $>etch me the soap. Oh, and the lon"&handled scru rush, too.- Thinkin" a out E""\s hair had made him remem er that his o3n 3as filth/. 6e took a deep reath and slid do3n eneath the 3ater to "ive it a "ood soak. Ghen he emer"ed a"ain, sloshin", E"" 3as standin" eside the tu 3ith the soap and lon"&handled horsehair rush in hand. $%ou have hairs on /our cheek,- +unk o served, as he took the soap from him. $T3o of them. There, elo3 /our ear. Make sure /ou "et them the ne;t time /ou shave /our head.$I 3ill, ser.- The o/ seemed pleased / the discover/. No dou t he thinks a it of eard makes him a man.+unk had thou"ht the same 3hen he first found some fu22 "ro3in" on his upper lip. ' tried to s2a%e Lit2 my dagger, and almost nic>ed my nose off. $Go and "et some sleep no3,- he told E"". $I 3on\t have an/ more need of /ou till mornin".It took a lon" 3hile to scru all the dirt and s3eat a3a/. After3ard, he put the soap aside, stretched out as much as he 3as a le, and closed his e/es. The 3ater had cooled / then. After the sava"e heat of the da/, it 3as a 3elcome relief. 6e soaked till his feet and fin"ers 3ere all 3rinkled up and the 3ater had "one "ra/ and cold, and onl/ then reluctantl/ clim ed out. Thou"h he and E"" had een "iven thick stra3 pallets do3n in the cellar, +unk preferred to sleep up on the roof. The air 3as fresher there, and sometimes there 3as a ree2e. It 3as not as thou"h he need have much fear of rain. The ne;t time it rained on them up there 3ould e the first. E"" 3as asleep / the time +unk reached the roof. 6e la/ on his ack 3ith his hands ehind his head and stared up at the sk/. The stars 3ere ever/3here, thousands and thousands of them. It reminded him of a ni"ht at Ashford Meado3, efore the tourne/ started. 6e had seen a fallin" star that ni"ht. >allin" stars 3ere supposed to rin" /ou luck, so he\d told Tanselle to paint it on his shield, ut Ashford had een an/thin" ut luck/ for him. Fefore the tourne/ ended, he had almost lost a hand and a foot, and three "ood men had lost their lives. ' gained a s-uire, t2oug2. Egg Las Lit2 me L2en ' rode aLay from As2ford. "2at Las t2e only good t2ing to come of all t2at 2a..ened. 6e hoped that no stars fell toni"ht.
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There 3ere red mountains in the distance and 3hite sands eneath his feet. +unk 3as di""in", plun"in" a spade into the dr/ hot earth, and flin"in" the fine sand ack over his shoulder. 6e 3as makin" a hole. A gra%e,he thou"ht, a gra%e for 2o.e.A trio of +ornish kni"hts stood 3atchin", makin" mock of him in quiet voices. >arther off the merchants 3aited 3ith their mules and 3a/ns and sand sled"es. The/ 3anted to e off, ut he could not leave until he\d uried 5hestnut. 6e 3ould not leave his old friend to the snakes and scorpions and sand do"s. The stot had died on the lon" thirst/ crossin" et3een the .rince\s .ass and 4aith, 3ith E"" upon his ack. 6is front le"s 1ust seemed to fold up under him, and he knelt ri"ht do3n, rolled onto his side, and died. 6is carcass spra3led eside the hole. Alread/ it 3as stiff. :oon it 3ould e"in to smell. +unk 3as 3eepin" as he du", to the amusement of the +ornish kni"hts. $Gater is precious in the 3aste,one said, $/ou ou"ht not to 3aste it, ser.- The other chuckled and said, $Gh/ do /ou 3eep, It 3as onl/ a horse, and a poor one.5hestnut,+unk thou"ht, di""in", 2is name Las C2estnut, and 2e bore me on 2is bac> for years, and ne%er buc>ed or bit.The old stot had looked a sorr/ thin" eside the sleek sand steeds that the +ornishmen 3ere ridin", 3ith their ele"ant heads, lon" necks, and flo3in" manes, ut he had "iven all he had to "ive. $Geepin" for a s3a/ acked stot,- :er Arlan said, in his old man\s voice. $Gh/, lad, /ou never 3ept for me, 3ho put /ou on his ack.- 6e "ave a little lau"h, to sho3 he meant no harm / the reproach. $That\s +unk the lunk, thick as a castle 3all.$6e shed no tears for me, either,- said Faelor Freakspear from the "rave, $Thou"h I 3as his prince, the hope of Gesteros. The "ods never meant for me to die so /oun".$M/ father 3as onl/ nine&and&thirt/,- said .rince 4alarr. $6e had it in him to e a "reat kin", the "reatest since Ae"on the +ra"on.- 6e looked at +unk 3ith cool lue e/es. $Gh/ 3ould the "ods take him, and leave you,- The %oun" .rince had his father\s li"ht ro3n hair, ut a streak of silver&"old ran throu"h it. %ou are dead,+unk 3anted to scream, you are all t2ree dead, L2y LonMt you lea%e me be9 :er Arlan had died of a chill, .rince Faelor of the lo3 his rother dealt him durin" +unk\s trial of seven, his son 4alarr durin" the Great :prin" :ickness. ' am not to blame for t2at. Ne Lere in Dorne, Le ne%er e%en >neL. $%ou are mad,- the old man told him. $Ge 3ill di" no hole for /ou, 3hen /ou kill /ourself 3ith this foll/. In the deep sands a man must hoard his 3ater.$Fe"one 3ith /ou, :er +uncan,- 4alarr said. $Fe"one.E"" helped him 3ith the di""in". The o/ had no spade, onl/ his hands, and the sand flo3ed ack into the "rave as fast as the/ could flin" it out. It 3as like tr/in" to di" a hole in the sea. ' 2a%e to >ee. digging,+unk told himself, thou"h his ack and shoulders ached from the effort. ' 2a%e to bury 2im doLn dee. L2ere t2e sand dogs cannot find 2im. ' 2a%e to . . . $. . . die,- said Fi" Ro the simpleton from the ottom of the "rave. ?/in" there, so still and cold, 3ith a ra""ed red 3ound "apin" in his ell/, he did not look ver/ i" at all. +unk stopped and stared at him. $%ou\re not dead. %ou\re do3n sleepin" in the cellar.- 6e looked to :er Arlan for help. $Tell him, ser,- he pleaded, $tell him to "et out of the "rave.Onl/ it 3as not :er Arlan of .enn/tree standin" over him at all, it 3as :er Fennis of the Fro3n :hield. The ro3n kni"ht onl/ cackled. $+unk the lunk,- he said, $"uttin"\s slo3, ut certain. Never kne3 a man
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to live 3ith his entrails han"in" out.- Red froth u led on his lips. 6e turned and spat, and the 3hite sands drank it do3n. Tre 3as standin" ehind him 3ith an arro3 in his e/e, 3eepin" slo3 red tears. And there 3as Get Gat, too, his head cut near in half, 3ith old ?em and red&e/ed .ate and all the rest. The/ had all een che3in" sourleaf 3ith Fennis, +unk thou"ht at first, ut then he reali2ed that it 3as lood tricklin" from their mouths. Dead,he thou"ht, all dead,and the ro3n kni"ht ra/ed. $A/e, so est "et us/. %ou\ve more "raves to di", lunk. Ei"ht for them and one for me and one for old :er Hseless, and one last one for /our ald&head o/.The spade slipped from +unk\s hands. $E"",- he cried, $runB Ge have to runG- Fut the sands 3ere "ivin" 3a/ eneath their feet. Ghen the o/ tried to scram le from the hole, its crum lin" sides "ave 3a/ and collapsed. +unk sa3 the sands 3ash over E"", ur/in" him as he opened his mouth to shout. 6e tried to fi"ht his 3a/ to him, ut the sands 3ere risin" all around him, pullin" him do3n into the "rave, fillin" his mouth, his nose, his e/es . . .
5ome the reak of da/, :er Fennis set a out teachin" their recruits to form a shield 3all. 6e lined the ei"ht of them up shoulder to shoulder, 3ith their shields touchin" and their spear points pokin" throu"h like lon" sharp 3ooden teeth. Then +unk and E"" mounted up and char"ed them. Maester refused to "o 3ithin ten feet of the spears and stopped a ruptl/, ut Thunder had een trained for this. The i" 3arhorse pounded strai"ht ahead, "atherin" speed. 6ens ran eneath his le"s and flapped a3a/ screechin". Their panic must have een conta"ious. Once more Fi" Ro 3as the first to drop his spear and run, leavin" a "ap in the middle of the 3all. Instead of closin" up, :tandfast\s other 3arriors 1oined the fli"ht. Thunder trod upon their discarded shields efore +unk could rein him up. Goven ranches cracked and splintered eneath his iron&shod hooves. :er Fennis rattled off a pun"ent strin" of curses as chickens and peasants scattered in all directions. E"" fou"ht manfull/ to hold his lau"hter in, ut finall/ lost the attle. $Enou"h of that.- +unk dre3 Thunder to a halt, unfastened his helm, and tore it off. $If the/ do that in a attle, it 3ill "et the 3hole lot of them killed.- And you and me as Lell, most li>e. The mornin" 3as alread/ hot, and he felt as soiled and stick/ as if he\d never athed at all. 6is head 3as poundin", and he could not for"et the dream he dreamed the ni"ht efore. 't ne%er 2a..ened t2at Lay,he tried to tell himself. 't LasnMt li>e t2at.5hestnut had died on the lon" dr/ ride to 4aith, that part 3as true. 6e and E"" rode dou le until E""\s rother "ave them Maester. The rest of it, thou"h . . . I never 3ept. I mi"ht have 3anted to, ut I never did.6e had 3anted to ur/ the horse as 3ell, ut the +ornishmen 3ould not 3ait. $:and do"s must eat and feed their pups,- one of the +ornish kni"hts told him as he helped +unk strip the stot of saddle and ridle. $6is flesh 3ill feed the do"s or feed the sands. In a /ear, his ones 3ill e scoured clean. This is +orne, m/ friend.- Remem erin", +unk could not help ut 3onder 3ho 3ould feed on Gat\s flesh, and Gat\s, and Gat\s. )aybe t2ere are c2e-uy fis2 doLn beneat2 t2e C2e-uy Nater. 6e rode Thunder ack to the to3er and dismounted. $E"", help :er Fennis round them up and "et them ack here.- 6e shoved his helm at E"" and strode to the steps. :er Eustace met him in the dimness of his solar. $That 3as not 3ell done.$No, m\lord,- said +unk. $The/ 3ill not serve.- A sLorn sLord oLes 2is liege ser%ice and obedience, but t2is is madness. $It 3as their first time. Their fathers and rothers 3ere as ad or 3orse 3hen the/ e"an their trainin". M/ sons 3orked 3ith them, efore 3e 3ent to help the kin". Ever/ da/, for a "ood fortni"ht. The/ made
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soldiers of them.$And 3hen the attle came, m\lord,- +unk asked. $6o3 did the/ fare then, 6o3 man/ of them came home 3ith /ou,The old kni"ht looked lon" at him. $?em,- he said at last, $and .ate, and +ake. +ake fora"ed for us. 6e 3as as fine a fora"er as I ever kne3. Ge never marched on empt/ ellies. Three came ack, ser. Three and me.- 6is mustache quivered. $It ma/ take lon"er than a fortni"ht.$M\lord,- said +unk, $the 3oman could e here upon the morro3, 3ith all her men.- "2ey are good lads,he thou"ht, but t2ey Lill soon be dead lads, if t2ey go u. against t2e >nig2ts of Coldmoat. $There must e some other 3a/.$:ome other 3a/.- :er Eustace ran his fin"ers li"htl/ across the ?ittle ?ion\s shield. $I 3ill have no 1ustice from ?ord Ro3an, nor this kin" . . .- 6e "rasped +unk / the forearm. $It comes to me that in da/s "one /, 3hen the "reen kin"s ruled, /ou could pa/ a man a lood price if /ou had slain one of his animals or peasants.$A lood price,- +unk 3as du ious. $:ome other 3a/, /ou said. I have some coin laid /. It 3as onl/ a little claret on the cheek, :er Fennis sa/s. I could pa/ the man a silver sta", and three to the 3oman for the insult. I could, and 3ould . . . if she 3ould take the dam do3n.- The old man fro3ned. $I cannot "o to her, ho3ever. Not at 5oldmoat.- A fat lack fl/ u22ed around his head and li"hted on his arm. $The castle 3as ours once. +id /ou kno3 that, :er +uncan,$A/e, m\lord.- :am :toops had told him. $>or a thousand /ears efore the 5onquest, 3e 3ere the Marshalls of the Northmarch. A score of lesser lordlin"s did us fealt/, and a hundred landed kni"hts. Ge had four castles then, and 3atchto3ers on the hills to 3arn of the comin" of our enemies. 5oldmoat 3as the "reatest of our seats. ?ord .er3/n Os"re/ raised it. .er3/n the .roud, the/ called him. $After the >ield of >ire, 6i"h"arden passed from kin"s to ste3ards, and the Os"re/s d3indled and diminished. \T3as Ae"on\s son Yin" Mae"or 3ho took 5oldmoat from us, 3hen ?ord Ormond Os"re/ spoke out a"ainst his supression of the :tars and :3ords, as the .oor >ello3s and the Garrior\s :ons 3ere called.- 6is voice had "ro3n hoarse. $There is a chequ/ lion carved into the stone a ove the "ates of 5oldmoat. M/ father sho3ed it to me, the first time he took me 3ith him to call on old Re/nard Ge er. I sho3ed it to m/ o3n sons in turn. Addam . . . Addam served at 5oldmoat, as a pa"e and squire, and a . . . a certain . . . fondness "re3 up et3een him and ?ord G/man\s dau"hter. :o one 3inter da/ I donned m/ richest raiment and 3ent to ?ord G/man to propose a marria"e. 6is refusal 3as courteous, ut as I left I heard him lau"hin" 3ith :er ?ucas Inchfield. I never returned to 5oldmoat after that, save once, 3hen that 3oman presumed to carr/ off one of mine o3n. Ghen the/ told me to seek for poor ?em at the ottom of the moat^$+ake,- said +unk. $Fennis sa/s his name 3as +ake.$+ake,- The fl/ 3as creepin" do3n his sleeve, pausin" to ru its le"s to"ether the 3a/ flies did. :er Eustace shooed it a3a/, and ru ed his lip eneath his mustache. $+ake. That 3as 3hat I said. A staunch fello3, I recall him 3ell. 6e fora"ed for us, durin" the 3ar. Ge never marched on empt/ ellies. Ghen :er ?ucas informed me of 3hat had een done to m/ poor +ake, I s3ore a hol/ vo3 that I 3ould never set foot inside that castle a"ain, unless to take possession. :o /ou see, I cannot "o there, :er +uncan. Not to pa/ the lood price, or for an/ other reason. I cannot.-
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+unk understood. $I could "o, m\lord. I s3ore no vo3s.$%ou are a "ood man, :er +uncan. A rave kni"ht, and true.- :er Eustace "ave +unk\s arm a squee2e. $Gould that the "ods had spared m/ Al/sanne. %ou are the sort of man I had al3a/s hoped that she mi"ht marr/. A true kni"ht, :er +uncan. A true kni"ht.+unk 3as turnin" red. $I 3ill tell ?ad/ Ge er 3hat /ou said, a out the lood price, ut . . .$%ou 3ill save :er Fennis from +ake\s fate. I kno3 it. I am no mean 1ud"e of men, and /ou are the true steel. %ou 3ill "ive them pause, ser. The ver/ si"ht of /ou. Ghen that 3oman sees that :tandfast has such a champion, she ma/ 3ell take do3n that dam of her o3n accord.+unk did not kno3 3hat to sa/ to that. 6e knelt. $M\lord. I 3ill "o upon the morro3, and do the est I can.$On the morro3.- The fl/ came circlin" ack, and lit upon :er Eustace\s left hand. 6e raised his ri"ht and smashed it flat. $%es. On the morro3.-
$ Anot2er ath,- E"" said, disma/ed. $%ou 3ashed /esterda/.$And then I spent a da/ in armor, s3immin" in m/ s3eat. 5lose /our lips and fill the kettle.$%ou 3ashed the ni"ht :er Eustace took us into service,- E"" pointed out. $And last ni"ht, and no3. That\s t2ree times, ser.$I need to treat 3ith a hi"h orn lad/. +o /ou 3ant me to turn up efore her hi"h seat smellin" like :er Fennis,$%ou 3ould have to roll in a tu of Maester\s droppin"s to smell as ad as that, ser.- E"" filled the kettle. $:am :toops sa/s the castellan at 5oldmoat is as i" as /ou are. ?ucas Inchfield is his name, ut he\s called the ?on"inch for his si2e. +o /ou think he\s as i" as /ou are, ser,$No.- It had een /ears since +unk had met an/one as tall as he 3as. 6e took the kettle and hun" it a ove the fire. $Gill /ou fi"ht him,$No.- +unk almost 3ished it had een other3ise. 6e mi"ht not e the "reatest fi"hter in the realm, ut si2e and stren"th could make up for man/ lacks. !ot for a lac> of Lits, t2oug2. 6e 3as no "ood 3ith 3ords, and 3orse 3ith 3omen. This "iant ?ucas ?on"inch did not daunt him half so much as the prospect of facin" the Red Gido3. $I\m "oin" to talk to the Red Gido3, that\s all.$Ghat 3ill /ou tell her, ser,$That she has to take the dam do3n.- ;ou must ta>e doLn your dam, mMlady, or else . . . $Ask her to take do3n the dam, I mean.- Blease gi%e bac> our c2e-uy Later. $If it pleases her.- A little Later, mMlady, if it .lease you.:er Eustace 3ould not 3ant him to e". $oL do ' say it, t2en9 The 3ater soon e"un to steam and u le. $6elp me lu" this to the tu ,- +unk told the o/. To"ether the/ lifted the kettle from the hearth and crossed the cellar to the i" 3ooden tu . $I don\t kno3 ho3 to
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talk 3ith hi"h orn ladies,- he confessed as the/ 3ere pourin". $Ge oth mi"ht have een killed in +orne, on account of 3hat I said to ?ad/ 4aith.$?ad/ 4aith 3as mad,- E"" reminded him, $ ut /ou could have een more "allant. ?adies like it 3hen /ou\re "allant. If /ou 3ere to rescue the Red Gido3 the 3a/ /ou rescued that puppet "irl from Aerion . . .$Aerion\s in ?/s, and the Gido3\s not in 3ant of rescuin".- 6e did not 3ant to talk of Tanselle. "anselle "oo-"all Las 2er name, but s2e Las not too tall for me. $Gell,- the o/ said, $some kni"hts sin" "allant son"s to their ladies, or pla/ them tunes upon a lute.$I have no lute.- +unk looked morose. $And that ni"ht I drank too much in the .lank/ To3n, /ou told me I san" like an o; in a mud 3allo3.$I had for"otten, ser.$6o3 could /ou for"et,$%ou told me to for"et, ser,- said E"", all innocence. $%ou told me I\d "et a clout in the ear the ne;t time I mentioned it.$There 3ill e no sin"in".- Even if he had the voice for it, the onl/ son" +unk kne3 all the 3a/ throu"h 3as $The Fear and the Maiden >air.- 6e dou ted that 3ould do much to 3in over ?ad/ Ge er. The kettle 3as steamin" once a"ain. The/ 3restled it over to the tu and upended it. E"" dre3 3ater to fill it for the third time, then clam ered ack onto the 3ell. $%ou\d est not take an/ food or drink at 5oldmoat, ser. The Red Gido3 poisoned all her hus ands.$I\m not like to marr/ her. :he\s a hi"h orn lad/, and I\m +unk of >lea Fottom, remem er,- 6e fro3ned. $Nust ho3 man/ hus ands has she had, do /ou kno3,$>our,- said E"", $ ut no children. Ghenever she "ives irth, a demon comes / ni"ht to carr/ off the issue. :am :toops\ 3ife sa/s she sold her a es un orn to the ?ord of the :even 6ells, so he\d teach her his lack arts.$6i"h orn ladies don\t meddle 3ith the lack arts. The/ dance and sin" and do em roider/.$Ma/ e she dances 3ith demons and em roiders evil spells,- E"" said 3ith relish. $And ho3 3ould /ou kno3 3hat hi"h orn ladies do, ser, ?ad/ 4aith is the onl/ one /ou ever kne3.That 3as insolent, ut true. $Mi"ht e I don\t kno3 an/ hi"h orn ladies, ut I kno3 a o/ 3ho\s askin" for a "ood clout in the ear.- +unk ru ed the ack of his neck. A da/ in chainmail al3a/s left it hard as 3ood. $%ou\ve kno3n queens and princesses. +id the/ dance 3ith demons and practice the lack arts,$?ad/ :hiera does. ?ord Floodraven\s paramour. :he athes in lood to keep her eaut/. And once m/ sister Rhae put a love potion in m/ drink, so I\d marr/ her instead of m/ sister +aella.E"" spoke as if such incest 3as the most natural thin" in the 3orld. &or 2im it is.The Tar"ar/ens had een marr/in" rother to sister for hundreds of /ears, to keep the lood of the dra"on pure. Thou"h the last actual dra"on had died efore +unk 3as orn, the dra"onkin"s 3ent on. )aybe t2e gods donMt mind t2em marrying t2eir sisters.$+id the potion 3ork,- +unk asked.
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$It 3ould have,- said E"", $ ut I spit it out. I don\t 3ant a 3ife, I 3ant to e a kni"ht of the Yin"s"uard, and live onl/ to serve and defend the kin". The Yin"s"uard are s3orn not to 3ed.$That\s a no le thin", ut 3hen /ou\re older /ou ma/ find /ou\d sooner have a "irl than a 3hite cloak.+unk 3as thinkin" of Tanselle Too&Tall, and the 3a/ she\d smiled at him at Ashford. $:er Eustace said I 3as the sort of man he\d hoped to have his dau"hter 3ed. 6er name 3as Al/sanne.$:he\s dead, ser.$I kno3 she\s dead,- said +unk, anno/ed. $If she 3as alive, he said. If she 3as, he\d like her to marr/ me. Or someone like me. I never had a lord offer me his dau"hter efore.$6is deaddau"hter. And the Os"re/s mi"ht have een lords in the old da/s, ut :er Eustace is onl/ a landed kni"ht.$I kno3 3hat he is. +o /ou 3ant a clout in the ear,$Gell,- said E"", $I\d sooner have a clout than a Life. Especiall/ a dead 3ife, ser. The kettle\s steamin".The/ carried the 3ater to the tu , and +unk pulled his tunic over his head. $I 3ill 3ear m/ +ornish tunic to 5oldmoat.- It 3as sandsilk, the finest "arment that he o3ned, painted 3ith his elm and fallin" star. $If /ou 3ear it for the ride it 3ill "et all s3eat/, ser,- E"" said. $Gear the one /ou 3ore toda/. I\ll rin" the other, and /ou can chan"e 3hen /ou reach the castle.$ 0eforeI reach the castle. I\d look a fool, chan"in" clothes on the dra3 rid"e. And 3ho said /ou 3ere comin" 3ith me,$A kni"ht is more impressive 3ith a squire in attendance.That 3as true. The o/ had a "ood sense of such thin"s. $e s2ould. $e ser%ed tLo years as a .age at JingMs 3anding.Even so, +unk 3as reluctant to take him into dan"er. 6e had no notion 3hat sort of 3elcome a3aited him at 5oldmoat. If this Red Gido3 3as as dan"erous as the/ said, he could end up in a cro3 ca"e, like those t3o men the/ had seen upon the road. $%ou 3ill sta/ and help Fennis 3ith the smallfolk,- he told E"". $And don\t "ive me that sullen look.- 6e kicked his reeches off, and clim ed into the tu of steamin" 3ater. $Go on and "et to sleep no3, and let me have m/ ath. %ou\re not "oin", and that\s the end of it.E"" 3as up and "one 3hen +unk a3oke, 3ith the li"ht of the mornin" sun in his face. (ods be good, 2oL can it be so 2ot so soon9 6e sat up and stretched, /a3nin", then clim ed to his feet and stum led sleepil/ do3n to the 3ell, 3here he lit a fat tallo3 candle, splashed some cold 3ater on his face, and dressed. Ghen he stepped out into the sunli"ht, Thunder 3as 3aitin" / the sta le, saddled and ridled. E"" 3as 3aitin", too, 3ith Maester his mule. The o/ had put his oots on. >or once he looked a proper squire, in a handsome dou let of "reen and "old checks and a pair of ti"ht 3hite 3oolen reeches. $The reeches 3ere torn in the seat, ut :am :toops\ 3ife se3ed them up for me,- he announced. $The clothes 3ere Addam\s,- said :er Eustace, as he led his o3n "ra/ "eldin" from his stall. A chequ/ lion adorned the fra/ed silk cloak that flo3ed from the old man\s shoulders. $The dou let is a trifle must/
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from the trunk, ut it should serve. A kni"ht is more impressive 3ith a squire in attendance, so I have decided that E"" should accompan/ /ou to 5oldmoat.Out3itted / a o/ of ten.+unk looked at E"" and silentl/ mouthed the 3ords clout in t2e ear. The o/ "rinned. $I have somethin" for /ou as 3ell, :er +uncan. 5ome.- :er Eustace produced a cloak, and shook it out 3ith a flourish. It 3as 3hite 3ool, ordered 3ith squares of "reen satin and cloth of "old. A 3oolen cloak 3as the last thin" he needed in such heat, ut 3hen :er Eustace draped it a out his shoulders, +unk sa3 the pride on his face, and found himself una le to refuse. $Thank /ou, m\lord.$It suits /ou 3ell. Gould that I could "ive /ou more.- The old man\s mustache t3itched. $I sent :am :toops do3n into the cellar to search throu"h m/ sons\ thin"s, ut Ed3/n and 6arrold 3ere smaller men, thinner in the chest and much shorter in the le". None of 3hat the/ left 3ould fit /ou, sad to sa/.$The cloak is enou"h, m\lord. I 3on\t shame it.$I do not dou t that.- 6e "ave his horse a pat. $I thou"ht I\d ride 3ith /ou part of the 3a/, if /ou have no o 1ection.$None, m\lord.E"" led them do3n the hill, sittin" tall on Maester. $Must he 3ear that flopp/ stra3 hat,- :er Eustace asked +unk. $6e looks a it foolish, don\t /ou think,$Not so foolish as 3hen his head is peelin", m\lord.- Even at this hour, 3ith the sun arel/ a ove the hori2on, it 3as hot. 0y afternoon t2e saddles Lill be 2ot enoug2 to raise blisters.E"" mi"ht look ele"ant in the dead o/\s finer/, ut he 3ould e a oiled E"" / ni"htfall. +unk at least could chan"e7 he had his "ood tunic in his saddle a", and his old "reen one on his ack. $Ge\ll take the 3est 3a/,- :er Eustace announced. $It is little used these past /ears, ut still the shortest 3a/ from :tandfast to 5oldmoat 5astle.- The path took them around ack of the hill, past the "raves 3here the old kni"ht had laid his 3ife and sons to rest in a thicket of lack err/ ushes. $The/ loved to pick the erries here, m/ o/s. Ghen the/ 3ere little the/ 3ould come to me 3ith stick/ faces and scratches on their arms, and I\d kno3 1ust 3here the/\d een.- 6e smiled fondl/. $%our E"" reminds me of m/ Addam. A rave o/, for one so /oun". Addam 3as tr/in" to protect his 3ounded rother 6arrold 3hen the attle 3ashed over them. A riverman 3ith si; acorns on his shield took his arm off 3ith an a;.6is sad "ra/ e/es found +unk\s. $This old master of /ours, the kni"ht of .enn/tree . . . did he fi"ht in the Flackf/re Re ellion,$6e did, m\lord. Fefore he took me on.- +unk had een no more than three or four at the time, runnin" half naked throu"h the alle/s of >lea Fottom, more animal than o/. $Gas he for the red dra"on or the lack,Red or lack,3as a dan"erous question, even no3. :ince the da/s of Ae"on the 5onquerer, the arms of 6ouse Tar"ar/en had orne a three&headed dra"on, red on lack. +aemon the .retender had reversed those colors on his o3n anners, as man/ astards did. Ser Eustace is my liege lord,+unk reminded himself. $e 2as a rig2t to as>.$6e fou"ht eneath ?ord 6a/ford\s anner, m\lord.$Green frett/ over "old, a "reen pale 3av/,-
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$It mi"ht e, m\lord. E"" 3ould kno3.- The lad could recite the arms of half the kni"hts in Gesteros. $?ord 6a/ford 3as a noted loyalist. Yin" +aeron made him his 6and 1ust efore the attle. Futter3ell had done such a dismal 1o that man/ questioned his lo/alt/, ut ?ord 6a/ford had een stal3art from the first.$:er Arlan 3as eside him 3hen he fell. A lord 3ith three castles on his shield cut him do3n.$Man/ "ood men fell that da/, on oth sides. The "rass 3as not red efore the attle. +id /our :er Arlan tell /ou that,$:er Arlan never liked to speak a out the attle. 6is squire died there, too. Ro"er of .enn/tree 3as his name, :er Arlan\s sister\s son.- Even sa/in" the name made +unk feel va"uel/ "uilt/. ' stole 2is .lace.Onl/ princes and "reat lords had the means to keep t3o squires. If Ae"on the Hn3orth/ had "iven his s3ord to his heir +aeron instead of his astard +aemon, there mi"ht never have een a Flackf/re Re ellion, and Ro"er of .enn/tree mi"ht e alive toda/. $e Lould be a >nig2t some.lace, a truer >nig2t t2an me. ' Lould 2a%e ended on t2e galloLs, or been sent off to t2e !ig2tMs Natc2 to Lal> t2e Nall until ' died. $A "reat attle is a terri le thin",- the old kni"ht said $ ut in the midst of lood and carna"e, there is sometimes also eaut/, eaut/ that could reak /our heart. I 3ill never for"et the 3a/ the sun looked 3hen it set upon the Red"rass >ield . . . ten thousand men had died, and the air 3as thick 3ith moans and lamentations, ut a ove us the sk/ turned "old and red and oran"e, so eautiful it made me 3eep to kno3 that m/ sons 3ould never see it.- 6e si"hed. $It 3as a closer thin" than the/ 3ould have /ou elieve, these da/s. If not for Floodraven . . .$I\d al3a/s heard that it 3as Faelor Freakspear 3ho 3on the attle,- said +unk. $6im and .rince Maekar.$The hammer and the anvil,- The old man\s mustache "ave a t3itch. $The sin"ers leave out much and more. +aemon 3as the Garrior himself that da/. No man could stand efore him. 6e roke ?ord Arr/n\s van to pieces and sle3 the Yni"ht of Ninestars and Gild G/l Ga/n3ood efore comin" up a"ainst :er G3a/ne 5or ra/ of the Yin"s"uard. >or near an hour the/ danced to"ether on their horses, 3heelin" and circlin" and slashin" as men died all around them. It\s said that 3henever Flackf/re and ?ad/ >orlorn clashed, /ou could hear the sound for a lea"ue around. It 3as half a son" and half a scream, the/ sa/. Fut 3hen at last the ?ad/ faltered, Flackf/re clove throu"h :er G3a/ne\s helm and left him lind and leedin". +aemon dismounted to see that his fallen foe 3as not trampled, and commanded Redtusk to carr/ him ack to the maesters in the rear. And there 3as his mortal error, for the Raven\s Teeth had "ained the top of Geepin" Rid"e, and Floodraven sa3 his half rother\s ro/al standard three hundred /ards a3a/, and +aemon and his sons eneath it. 6e sle3 Ae"on first, the elder of the t3ins, for he kne3 that +aemon 3ould never leave the o/ 3hilst 3armth lin"ered in his od/, thou"h 3hite shafts fell like rain. Nor did he, thou"h seven arro3s pierced him, driven as much / sorcer/ as / Floodraven\s o3. %oun" Aemon took up Flackf/re 3hen the lade slipped from his d/in" father\s fin"ers, so Floodraven sle3 him, too, the /oun"er of the t3ins. Thus perished the lack dra"on and his sons. $There 3as much and more after3ard, I kno3. I sa3 a it of it m/self . . . the re els runnin", Fittersteel turnin" the rout and leadin" his mad char"e . . . his attle 3ith Floodraven, second onl/ to the one +aemon fou"ht 3ith G3a/ne 5or ra/ . . . .rince Faelor\s hammer lo3 a"ainst the re el rear, the +ornishmen all screamin" as the/ filled the air 3ith spears . . . ut at the end of the da/, it made no matter. The 3ar 3as done 3hen +aemon died. $:o close a thin" . . . if +aemon had ridden over G3a/ne 5or ra/ and left him to his fate, he mi"ht have
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roken Maekar\s left efore Floodraven could take the rid"e. The da/ 3ould have elon"ed to the lack dra"ons then, 3ith the 6and slain and the road to Yin"\s ?andin" open efore them. +aemon mi"ht have een sittin" on the Iron Throne / the time .rince Faelor could come up 3ith his stormlords and his +ornishmen. $The sin"ers can "o on a out their hammer and their anvil, ser, ut it 3as the kinsla/er 3ho turned the tide 3ith a 3hite arro3 and a lack spell. 6e rules us no3 as 3ell, make no mistake. Yin" Aer/s is his creature. It 3ould not surprise to learn that Floodraven had ensorceled 6is Grace, to end him to his 3ill. :mall 3onder 3e are cursed.- :er Eustace shook his head and lapsed into a roodin" silence. +unk 3ondered ho3 much E"" had overheard, ut there 3as no 3a/ to ask him. $oL many eyes does 3ord 0loodra%en 2a%e9he thou"ht. Alread/ the da/ 3as "ro3in" hotter. E%en t2e flies 2a%e fled,+unk noted. &lies 2a%e better sense t2an >nig2ts. "2ey stay out of t2e sun.6e 3ondered 3hether he and E"" 3ould e offered hospitalit/ at 5oldmoat. A tankard of cool ro3n ale 3ould "o do3n 3ell. +unk 3as considerin" that prospect 3ith pleasure 3hen he remem ered 3hat E"" had said a out the Red Gido3 poisonin" her hus ands. 6is thirst fled at once. There 3ere 3orse thin"s than dr/ throats. $There 3as a time 3hen 6ouse Os"re/ held all the lands for man/ lea"ues around, from Nunn/ in the east to 5o le 5over,- :er Eustace said. $5oldmoat 3as ours, and the 6orseshoe 6ills, the caves at +errin" +o3ns, the villa"es of +osk and ?ittle +osk and Frand/ ottom, oth sides of ?eaf/ ?ake . . . Os"re/ maids 3ed >lorents, :3anns, and Tar ecks, even 6i"hto3ers and Flack3oods.The ed"e of Gat\s Good had come in si"ht. +unk shielded his e/es 3ith one hand and squinted at the "reener/. >or once he envied E"" his flopp/ hat. At least LeMll 2a%e some s2ade. $Gat\s Good once e;tended all the 3a/ to 5oldmoat,- :er Eustace said. $I do not recall 3ho Gat 3as. Fefore the 5onquest /ou could find aurochs in his 3ood, thou"h, and "reat elks of t3ent/ hands and more. There 3ere more red deer than an/ man could take in a lifetime, for none ut the kin" and the chequ/ lion 3ere allo3ed to hunt here. Even in m/ father\s da/, there 3ere trees on oth sides of the stream, ut the spiders cleared the 3oods a3a/ to make pasture for their co3s and sheep and horses.A thin fin"er of s3eat crept do3n +unk\s chest. 6e found himself 3ishin" devoutl/ that his lie"e lord 3ould keep quiet. 't is too 2ot for tal>. 't is too 2ot for riding. 't is 7ust too bloody 2ot. In the 3oods the/ came upon the carcass of a "reat ro3n tree cat, cra3lin" 3ith ma""ots. $Ee3,- E"" said, as he 3alked Maester 3ide around it, $that stinks 3orse than :er Fennis.:er Eustace reined up. $A tree cat. I had not kno3n there 3ere an/ left in this 3ood. I 3onder 3hat killed him.- Ghen no one ans3ered, he said, $I 3ill turn ack here. Nust continue on the 3est 3a/ and it 3ill take /ou strai"ht to 5oldmoat. %ou have the coin,- +unk nodded. $Good. 5ome home 3ith m/ 3ater, ser.- The old kni"ht trotted off, ack the 3a/ the/\d come. Ghen he 3as "one, E"" said, $I thou"ht ho3 /ou should speak to ?ad/ Ge er, ser. %ou should 3in her to /our side 3ith "allant compliments.- The o/ looked as cool and crisp in his chequ/ tunic as :er Eustace had in his cloak. Am I the onl/ one 3ho s3eats,$Gallant compliments,- +unk echoed. $Ghat sort of "allant compliments,$%ou kno3, ser. Tell her ho3 fair and eautiful she is.+unk had dou ts. $:he\s outlived four hus ands, she must e as old as ?ad/ 4aith. If I sa/ she\s fair and
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eautiful 3hen she\s old and 3art/, she 3ill take me for a liar.$%ou 1ust need to find somethin" true to sa/ a out her. That\s 3hat m/ rother +aeron does. Even u"l/ old 3hores can have nice hair or 3ell&shaped ears, he sa/s.$Gell&shaped ears,- +unk\s dou ts 3ere "ro3in". $Or prett/ e/es. Tell her that her "o3n rin"s out the color of her e/es.- The lad reflected for a moment. $Hnless she onl/ has the one e/e, like ?ord Floodraven.M/ lad/, that "o3n rin"s out the color of /our e/e.+unk had heard kni"hts and lordlin"s mouth such "allantries at other ladies. The/ never put it quite so aldl/, thou"h. (ood lady, t2at goLn is beautiful. 't brings out t2e color of bot2 your lo%ely eyes.:ome of the ladies had een old and scra3n/, or fat and florid, or po;&scarred and homel/, ut all 3ore "o3ns and had t3o e/es, and as +unk recalled, the/\d een 3ell pleased / the flo3er/ 3ords. N2at a lo%ely goLn, my lady. 't brings out t2e lo%ely beauty of your beautiful colored eyes.$A hed"e kni"ht\s life is simpler,- +unk said "luml/. $If I sa/ the 3ron" thin", she\s like to se3 me in a sack of rocks and thro3 me in her moat.$I dou t she\ll have that i" a sack, ser,- said E"". $Ge could use m/ oot instead.$No,- +unk "ro3led, $3e couldn\t.Ghen the/ emer"ed from Gat\s Good, the/ found themselves 3ell upstream of the dam. The 3aters had risen hi"h enou"h for +unk to take that soak he\d dreamed of. Dee. enoug2 to droLn a man,he thou"ht. On the far side, the ank had een cut throu"h and a ditch du" to divert some of the flo3 3est3ard. The ditch ran alon" the road, feedin" a m/riad of smaller channels that snaked off throu"h the fields. 6nce Le cross t2e stream, Le are in t2e NidoLMs .oLer. +unk 3ondered 3hat he 3as ridin" into. 6e 3as onl/ one man, 3ith a o/ of ten to "uard his ack. E"" fanned his face. $:er, Gh/ are 3e stopped,$Ge\re not.- +unk "ave his mount his heels and splashed do3n into the stream. E"" follo3ed on the mule. The 3ater rose as hi"h as Thunder\s ell/ efore it e"an to fall a"ain. The/ emer"ed drippin" on the Gido3\s side. Ahead, the ditch ran strai"ht as a spear, shinin" "reen and "olden in the sun. Ghen the/ spied the to3ers of 5oldmoat several hours later, +unk stopped to chan"e to his "ood +ornish tunic and loosen his lon"s3ord in its sca ard. 6e did not 3ant the lade stickin" should he need to pull it free. E"" "ave his da""er\s hilt a shake as 3ell, his face solemn eneath his flopp/ hat. The/ rode on side / side, +unk on the i" destrier, the o/ upon his mule, the Os"re/ anner flappin" listlessl/ from its staff. 5oldmoat came as some3hat of a disappointment, after all that :er Eustace had said of it. 5ompared to :torm\s End or 6i"h"arden and other lordl/ seats that +unk had seen, it 3as a modest castle . . . ut it Lasa castle, not a fortified 3atchto3er. Its crenellated outer 3alls stood thirt/ feet hi"h, 3ith to3ers at each corner, each one half a"ain the si2e of :tandfast. >rom ever/ turret and spire the lack anners of Ge er hun" heav/, each em la2oned 3ith a spotted spider upon a silver/ 3e . $:er,- E"" said. $The 3ater. ?ook 3here it "oes.The ditch ended under 5oldmoat\s eastern 3alls, spillin" do3n into the moat from 3hich the castle took its name. The "ur"le of the fallin" 3ater made +unk "rind his teeth. S2e Lill not 2a%e my c2e-uy Later.$5ome,- he said to E"".
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Over the arch of the main "ate a ro3 of spider anners drooped in the still air, a ove the older si"il carved deep into the stone. 5enturies of 3ind and 3eather had 3orn it do3n, ut the shape of it 3as still distinct= a rampant lion made of checkered squares. The "ates eneath 3ere open. As the/ clattered across the dra3 rid"e, +unk made note of ho3 lo3 the moat had fallen. Si= feet at least,he 1ud"ed. T3o spearman arred their 3a/ at the portcullis. One had a i" lack eard and one did not. The eard demanded to kno3 their purpose here. $M/ lord of Os"re/ sent me to treat 3ith ?ad/ Ge er,- +unk told him. $I am called :er +uncan, the Tall.$Gell, I kne3 /ou 3asn\t Fennis,- said the eardless "uard. $Ge 3ould have smelled him comin".- 6e had a missin" tooth and a spotted spider ad"e se3n a ove his heart. The eard 3as squintin" suspiciousl/ at +unk. $No one sees her lad/ship unless the ?on"inch "ives his leave. %ou come 3ith me. %our sta le o/ can sta/ 3ith the horses.$I\m a squire, not a sta le o/,- E"" insisted. $Are /ou lind, or onl/ stupid,The eardless "uard roke into lau"hter. The eard put the point of his spear to the o/\s throat. $:a/ that a"ain.+unk "ave E"" a clout in the ear. $No, shut /our mouth and tend the horses.- 6e dismounted. $I\ll see :er ?ucas no3.The eard lo3ered his spear. $6e\s in the /ard.The/ passed eneath the spiked iron portcullis and under a murder hole efore emer"in" in the outer 3ard. 6ounds 3ere arkin" in the kennels, and +unk could hear sin"in" comin" from the leaded&"lass 3indo3s of a seven&sided 3ooden sept. In front of the smith/, a lacksmith 3as shoein" a 3arhorse, 3ith a \prentice o/ assistin". Near / a squire 3as loosin" shafts at the archer/ utts, 3hile a freckled "irl 3ith a lon" raid matched him shot for shot. The quintain 3as spinnin", too, as half a do2en kni"hts in quilted paddin" took their turns knockin" it around. The/ found :er ?ucas ?on"inch amon" the 3atchers at the quintain, speakin" 3ith a "reat fat septon 3ho 3as s3eatin" 3orse than +unk, a round 3hite puddin" of a man in ro es as damp as if he\d 3orn them in his ath. Inchfield 3as a lance eside him, stiff and strai"ht and ver/ tall . . . thou"h not so tall as +unk. Si= feet and se%en inc2es,+unk 1ud"ed, and eac2 inc2 .rouder t2an t2e last.Thou"h he 3ore lack silk and cloth&of&silver, :er ?ucas looked as cool as if he 3ere 3alkin" on the Gall. $M/ lord,- the "uard hailed him. $This one comes from the chicken to3er for an audience 3ith her lad/ship.The septon turned first, 3ith a hoot of deli"ht that made +unk 3onder if he 3ere drunk. $And 3hat is this, A hed"e kni"ht, %ou have lar"e hed"es in the Reach.- The septon made a si"n of lessin". $Ma/ the Garrior fi"ht ever at /our side. I am :epton :efton. An unfortunate name, ut mine o3n. And /ou,$:er +uncan the Tall.$A modest fello3, this one,- the septon said to :er ?ucas. $Gere I as lar"e as him, I\d call m/self :er :efton the Immense. :er :efton the To3er. :er :efton 3ith the 5louds A out 6is Ears.- 6is moon face 3as flushed, and there 3ere 3ine stains on his ro e. :er ?ucas studied +unk. 6e 3as an older man7 fort/ at the least, perhaps as old as fift/, sine3/ rather than muscular, 3ith a remarka l/ u"l/ face. 6is lips 3ere thick, his teeth a /ello3 tan"le, his nose road
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and flesh/, his e/es protrudin". And 2e is angry,+unk sensed, even efore the man said, $6ed"e kni"hts are e""ars 3ith lades at est, outla3s at 3orst. Fe"one 3ith /ou. Ge 3ant none of /our sort here.+unk\s face darkened. $:er Eustace Os"re/ sent me from :tandfast to treat 3ith the lad/ of the castle.$Os"re/,- The septon "lanced at the ?on"inch. $Os"re/ of the chequ/ lion, I thou"ht 6ouse Os"re/ 3as e;tin"uished.$Near enou"h as makes no matter. The old man is the last of them. Ge let him keep a crum lin" to3erhouse a fe3 lea"ues east.- :er ?ucas fro3ned at +unk. $If :er Eustace 3ants to talk 3ith her lad/ship, let him come himself.- 6is e/es narro3ed. $%ou 3ere the one 3ith Fennis at the dam. +on\t trou le to den/ it. I ou"ht to han" /ou.$:even save us.- The septon da ed s3eat from his ro3 3ith his sleeve. $A ri"and, is he, And a i" one. :er, repent /our evil 3a/s, and the Mother 3ill have merc/.- The septon\s pious plea 3as undercut 3hen he farted. $Oh, dear. >or"ive m/ 3ind, ser. That\s 3hat comes of eans and arle/ read.$I am not a ri"and,- +unk told the t3o of them, 3ith all the di"nit/ that he could muster. The ?on"inch 3as unmoved / the denial. $+o not presume upon m/ patience, ser . . . if /ou are a ser. Run ack to /our chicken to3er and tell :er Eustace to deliver up :er Fennis Fro3nstench. If he spares us the trou le of 3inklin" him out of :tandfast, her lad/ship ma/ e more inclined to clemenc/.$I 3ill speak 3ith her lad/ship a out :er Fennis and the trou le at the dam, and a out the stealin" of our 3ater, too.$:tealin",- said :er ?ucas. $:a/ that to our lad/, and /ou\ll e s3immin" in a sack efore the sun has set. Are /ou quite certain that /ou 3ish to see her,The onl/ thin" that +unk 3as certain of 3as that he 3anted to drive his fist throu"h ?ucas Inchfield\s crooked /ello3 teeth. $I\ve told /ou 3hat I 3ant.$Oh, let him speak 3ith her,- the septon ur"ed. $Ghat harm could it do, :er +uncan has had a lon" ride eneath this eastl/ sun, let the fello3 have his sa/.:er ?ucas studied +unk a"ain. $Our septon is a "odl/ man. 5ome. I 3ill thank /ou to e rief.- 6e strode across the /ard, and +unk 3as forced to hurr/ after him. The doors of the castle sept had opened, and 3orshipers 3ere streamin" do3n the steps. There 3ere kni"hts and squires, a do2en children, several old men, three septas in 3hite ro es and hoods . . . and one soft, flesh/ lad/ of hi"h irth, "ar ed in a "o3n of dark lue damask trimmed 3ith M/rish lace, so lon" its hems 3ere trailin" in the dirt. +unk 1ud"ed her to e fort/. Feneath a spun&silver net her au urn hair 3as piled hi"h, ut the reddest thin" a out her 3as her face. $M/ lad/,- :er ?ucas said, 3hen the/ stood efore her and her septas, $this hed"e kni"ht claims to rin" a messa"e from :er Eustace Os"re/. Gill /ou hear it,$If /ou 3ish it, :er ?ucas.- :he peered at +unk so hard that he could not help ut recall E""\s talk of sorcer/. ' donMt t2in> t2is one bat2es in blood to >ee. 2er beauty. The Gido3 3as stout and square, 3ith an oddl/ pointed head that her hair could not quite conceal. 6er nose 3as too i", and her mouth too small. :he did have t3o e/es, he 3as relieved to see, ut all thou"ht of "allantr/ had a andoned +unk / then. $:er Eustace id me talk 3ith /ou concernin" the recent trou le at /our dam.-
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:he linked. $The . . . dam, /ou sa/,A cro3d 3as "atherin" a out them. +unk could feel unfriendl/ e/es upon him. $The stream,- he said, $the 5hequ/ Gater. %our lad/ship uilt a dam across it . . .$Oh, I am quite sure I haven\t,- she replied. $Gh/, I have een at m/ devotions all mornin", ser.+unk heard :er ?ucas chuckle. $I did not mean to sa/ that /our lad/ship uilt the dam herself, onl/ that . . . 3ithout that 3ater, all our crops 3ill die . . . the smallfolk have eans and arle/ in the fields, and melons . . .$Trul/, I am ver/ fond of melons.- 6er small mouth made a happ/ o3. $Ghat sort of melons are the/,+unk "lanced uneasil/ at the rin" of faces, and felt his o3n face "ro3in" hot. Somet2ing is amiss 2ere. "2e 3onginc2 is .laying me for a fool.$M\lad/, could 3e continue our discussion in some . . . more private place,$A silver sa/s the "reat oaf means to bed 2erG- someone 1aped, and a roar of lau"hter 3ent up all around him. The lad/ crin"ed a3a/, half in terror, and raised oth hands to shield her face. One of the septas moved quickl/ to her side and put a protective arm around her shoulders. $And 3hat is all this merriment,- The voice cut throu"h the lau"hter, cool and firm. $Gill no one share the 1ape, :er kni"ht, 3h/ are /ou trou lin" m/ "ood&sister,It 3as the "irl he had seen earlier at the archer/ utts. :he had a quiver of arro3s on one hip, and held a lon" o3 that 3as 1ust as tall as she 3as, 3hich 3asn\t ver/ tall. If +unk 3as sh/ an inch of seven feet, the archer 3as sh/ an inch of five. 6e could have spanned her 3aist 3ith his t3o hands. 6er red hair 3as ound up in a raid so lon" it rushed past her thi"hs, and she had a dimpled chin, a snu nose, and a li"ht spra/ of freckles across her cheeks. $>or"ive us, ?ad/ Rohanne.- The speaker 3as a prett/ /oun" lord 3ith the 5as3ell centaur em roidered on his dou let. $This "reat oaf took the ?ad/ 6elicent for /ou.+unk looked from one lad/ to the other. $ ;ouare the Red Gido3,- he heard himself lurt out. $Fut /ou\re too^$%oun",- The "irl tossed her lon" o3 to the lank/ lad he\d seen her shootin" 3ith. $I am five&and& t3ent/, as it happens. Or 3as it small/ou meant to sa/,$^prett/. It 3as .retty.- +unk did not kno3 3here that came from, ut he 3as "lad it came. 6e liked her nose, and the stra3 err/& lond color of her hair, and the small ut 3ell&shaped reasts eneath her leather 1erkin. $I thou"ht that /ou\d e . . . I mean . . . the/ said /ou 3ere four times a 3ido3, so . . .$M/ first hus and died 3hen I 3as ten. 6e 3as t3elve, m/ father\s squire, ridden do3n upon the Red"rass >ield. M/ hus ands seldom lin"er lon", I fear. The last died in the sprin".That 3as 3hat the/ al3a/s said of those 3ho had perished durin" the Great :prin" :ickness t3o /ears past. $e died in t2e s.ring.Man/ tens of thousands had died in the sprin", amon" them a 3ise old kin" and t3o /oun" princes full of promise. $I . . . I am sorr/ for all /our losses, m\lad/.- A gallantry, you lun>, gi%e 2er a gallantry.$I 3ant to sa/ . . . /our "o3n . . .$Go3n,- :he "lanced do3n at her oots and reeches, loose linen tunic, and leather 1erkin. $I 3ear no
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"o3n.$%our hair, I meant . . . it\s soft and . . .$And ho3 3ould /ou kno3 that, ser, If /ou had ever touched m/ hair, I should think that I mi"ht remem er.$Not soft,- +unk said misera l/. $Red, I meant to sa/. %our hair is ver/ red.$ @eryred, ser, Oh, not as red as /our face, I hope.- :he lau"hed, and the onlookers lau"hed 3ith her. All ut :er ?ucas ?on"inch. $M/ lad/,- he roke in, $this man is one of :tandfast\s sells3ords. 6e 3as 3ith Fennis of the Fro3n :hield 3hen he attacked /our di""ers at the dam and carved up Golmer\s face. Old Os"re/ sent him to treat 3ith /ou.$6e did, m\lad/. I am called :er +uncan, the Tall.$:er +uncan the +im, more like,- said a earded kni"ht 3ho 3ore the threefold thunder olt of ?e/"ood. More "uffa3s sounded. Even ?ad/ 6elicent had recovered herself enou"h to "ive a chuckle. $+id the courtes/ of 5oldmoat die 3ith m/ lord father,- the "irl asked. !o, not a girl, a Loman groLn.$6o3 did :er +uncan come to make such an error, I 3onder,+unk "ave Inchfield an evil look. $The fault 3as mine.$Gas it,- The Red Gido3 looked +unk over from his heels up to his head, thou"h her "a2e lin"ered lon"est on his chest. $A tree and shootin" star. I have never seen those arms efore.- :he touched his tunic, tracin" a lim of his elm tree 3ith t3o fin"ers. $And painted, not se3n. The +ornish paint their silks, I\ve heard, ut /ou look too i" to e a +ornishman.$Not all +ornishmen are small, m\lad/.- +unk could feel her fin"ers throu"h the silk. 6er hand 3as freckled, too. 'Mll bet s2eMs frec>led all o%er.6is mouth 3as oddl/ dr/. $I spent a /ear in +orne.$+o all the oaks "ro3 so tall there,- she said, as her fin"ers traced a tree lim around his heart. $It\s meant to e an elm, m\lad/.$I shall remem er.- :he dre3 her hand ack, solemn. $The 3ard is too hot and dust/ for a conversation. :epton, sho3 :er +uncan to m/ audience cham er.$It 3ould e m/ "reat pleasure, "ood&sister.$Our "uest 3ill have a thirst. %ou ma/ send for a fla"on of 3ine as 3ell.$Must I,- The fat man eamed. $Gell, if it please /ou.$I 3ill 1oin /ou as soon as I have chan"ed.- Hnhookin" her elt and quiver, she handed them to her companion. $I\ll 3ant Maester 5errick as 3ell. :er ?ucas, "o ask him to attend me.$I 3ill rin" him at once, m/ lad/,- said ?ucas the ?on"inch. The look she "ave her castellan 3as cool. $No need. I kno3 /ou have man/ duties to perform a out the castle. It 3ill suffice if /ou send Maester 5errick to m/ cham ers.-
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$M\lad/,- +unk called after her. $M/ squire 3as made to 3ait / the "ates. Mi"ht he 1oin us as 3ell,$%our squire,- Ghen she smiled, she looked a "irl of five&and&ten, not a 3oman five&and&t3ent/. A .retty girl full of misc2ief and laug2ter.$If it please /ou, certainl/.$+on\t drink the 3ine, ser,- E"" 3hispered to him as the/ 3aited 3ith the septon in her audience cham er. The stone floors 3ere covered 3ith s3eet&smellin" rushes, the 3alls hun" 3ith tapestries of tourne/ scenes and attles. +unk snorted. $:he has no need to poison me,- he 3hispered ack. $:he thinks I\m some "reat lout 3ith pease porrid"e et3een his ears, /ou mean.$As it happens, m/ "ood&sister likes pease porrid"e,- said :epton :efton, as he reappeared 3ith a fla"on of 3ine, a fla"on of 3ater, and three cups. $%es, /es, I heard. I\m fat, not deaf.- 6e filled t3o cups 3ith 3ine and one 3ith 3ater. The third he "ave to E"", 3ho "ave it a lon" du ious look and put it aside. The septon took no notice. $This is an Ar or vinta"e,- he 3as tellin" +unk. $4er/ fine, and the poison "ives it a special piquance.- 6e 3inked at E"". $I seldom touch the "rape m/self, ut I have heard.- 6e handed +unk a cup. The 3ine 3as lush and s3eet, ut +unk sipped it "in"erl/, and onl/ after the septon had quaffed do3n half of his in three i", lip&smackin" "ulps. E"" crossed his arms and continued to i"nore his 3ater. $:he does like pease porrid"e,- the septon said, $and /ou as 3ell, ser. I kno3 m/ o3n "ood&sister. Ghen I first sa3 /ou in the /ard, I half hoped /ou 3ere some suitor, come from Yin"\s ?andin" to seek m/ lad/\s hand.+unk furro3ed his ro3. $6o3 did /ou kno3 I 3as from Yin"\s ?andin", septon,$Yin"slanders have a certain 3a/ of speakin".- The septon took a "ulp of 3ine, sloshed it a out his mouth, s3allo3ed, and si"hed 3ith pleasure. $I have served there man/ /ears, attendin" our 6i"h :epton in the Great :ept of Faelor.- 6e si"hed. $%ou 3ould not kno3 the cit/ since the sprin". The fires chan"ed it. A quarter of the houses "one, and another quarter empt/. The rats are "one as 3ell. That is the queerest thin". I never thou"ht to see a cit/ 3ithout rats.+unk had heard that, too. $Gere /ou there durin" the Great :prin" :ickness,$Oh, indeed. A dreadful time, ser, dreadful. :tron" men 3ould 3ake health/ at the reak of da/ and e dead / evenfall. :o man/ died so quickl/ there 3as no time to ur/ them. The/ piled them in the +ra"onpit instead, and 3hen the corpses 3ere ten feet deep, ?ord Rivers commanded the p/romancers to urn them. The li"ht of the fires shone throu"h the 3indo3s, as it did of /ore 3hen livin" dra"ons still nested eneath the dome. F/ ni"ht /ou could see the "lo3 all throu"h the cit/, the dark "reen "lo3 of 3ildfire. The color "reen still haunts me to this da/. The/ sa/ the sprin" 3as ad in ?annisport and 3orse in Oldto3n, ut in Yin"\s ?andin" it cut do3n four of ten. Neither /oun" nor old 3ere spared, nor rich nor poor, nor "reat nor hum le. Our "ood 6i"h :epton 3as taken, the "ods\ o3n voice on earth, 3ith a third of the Most +evout and near all our silent sisters. 6is Grace Yin" +aeron, s3eet Matar/s and old 4alarr, the 6and . . . oh, it 3as a dreadful time. F/ the end, half the cit/ 3as pra/in" to the :tran"er.- 6e had another drink. $And 3here 3ere /ou, ser,$In +orne,- said +unk. $Thank the Mother for her merc/, then.- The Great :prin" :ickness had never come to +orne, perhaps ecause the +ornish had closed their orders and their ports, as had the Arr/ns of the 4ale, 3ho had also
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een spared. $All this talk of death is enou"h to put a man off 3ine, ut cheer is hard to come / in such times as 3e are livin". The drou"ht endures, for all our pra/ers. The kin"s3ood is one "reat tinder o;, and fires ra"e there ni"ht and da/. Fittersteel and the sons of +aemon Flackf/re are hatchin" plots in T/rosh, and +a"on Gre/1o/\s krakens pro3l the sunset sea like 3olves, raidin" as far south as the Ar or. The/ carried off half the 3ealth of >air Isle, it\s said, and a hundred 3omen, too. ?ord >arman is repairin" his defenses, thou"h that strikes me as akin to the man 3ho claps his pre"nant dau"hter in a chastit/ elt 3hen her ell/\s i" as mine. ?ord Fracken is d/in" slo3l/ on the Trident, and his eldest son perished in the sprin". That means :er Otho must succeed. The Flack3oods 3ill never stomach the Frute of Fracken as a nei"h or. It 3ill mean 3ar.+unk kne3 a out the ancient enmit/ et3een the Flack3oods and the Frackens. $Gon\t their lie"e lord force a peace,$Alas,- said :epton :efton, $?ord Tull/ is a o/ of ei"ht, surrounded / 3omen. Riverrun 3ill do little, and Yin" Aer/s 3ill do less. Hnless some maester 3rites a ook a out it, the 3hole matter ma/ escape his ro/al notice. ?ord Rivers is not like to let an/ Frackens in to see him. .ra/ recall, our 6and 3as orn half Flack3ood. If he acts at all, it 3ill e onl/ to help his cousins rin" the Frute to a/. The Mother marked ?ord Rivers on the da/ that he 3as orn, and Fittersteel marked him once a"ain upon the Red"rass >ield.+unk kne3 he meant Floodraven. Fr/nden Rivers 3as the 6and\s true name. 6is mother had een a Flack3ood, his father Yin" Ae"on the >ourth. The fat man drank his 3ine and rattled on. $As for Aer/s, 6is Grace cares more for old scrolls and dust/ prophecies than for lords and la3s. 6e 3ill not even estir himself to sire an heir. @ueen Aelinor pra/s dail/ at the Great :ept, eseechin" the Mother A ove to less her 3ith a child, /et she remains a maid. Aer/s keeps his o3n apartments, and it is said that he 3ould sooner take a ook to ed than an/ 3oman.6e filled his cup a"ain. $Make no mistake, \tis ?ord Rivers 3ho rules us, 3ith his spells and spies. There is no one to oppose him. .rince Maekar sulks at :ummerhall, nursin" his "rievances a"ainst his ro/al rother. .rince Rhae"al is as meek as he is mad, and his children are . . . 3ell, children. >riends and favorites of ?ord Rivers fill ever/ office, the lords of the small council lick his hand, and this ne3 Grand Maester is as steeped in sorcer/ as he is. The Red Yeep is "arrisoned / Raven\s Teeth, and no man sees the kin" 3ithout his leave.+unk shifted uncomforta l/ in his seat. $oL many eyes does 3ord 0loodra%en 2a%e9 A t2ousand eyes, and one.6e hoped the Yin"\s 6and did not have a thousand ears and one as 3ell. :ome of 3hat :epton :efton 3as sa/in" sounded treasonous. 6e "lanced at E"", to see ho3 he 3as takin" all of this. The o/ 3as stru""lin" 3ith all his mi"ht to hold his ton"ue. The septon pushed himself to his feet. $M/ "ood&sister 3ill e a 3hile /et. As 3ith all "reat ladies, the first ten "o3ns she tries 3ill e found not to suit her mood. Gill /ou take more 3ine,- Githout 3aitin" for an ans3er, he refilled oth cups. $The lad/ I mistook,- said +unk, an;ious to speak of somethin" else, $is she /our sister,$Ge are all children of the :even, ser, ut apart from that . . . dear me, no. ?ad/ 6elicent 3as sister to :er Rolland Hfferin", ?ad/ Rohanne\s fourth hus and, 3ho died in the sprin". M/ rother 3as his predecessor, :er :imon :taunton, 3ho had the "reat misfortune to choke upon a chicken one. 5oldmoat cra3ls 3ith revenants, it must e said. The hus ands die /et their kin remain, to drink m/ lad/\s 3ines and eat her s3eetmeats, like a pla"ue of plump pink locusts done up in silk and velvet.- 6e 3iped his mouth. $And /et she must 3ed a"ain, and soon.$Must,- said +unk.
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$6er lord father\s 3ill demands it. ?ord G/man 3anted "randsons to carr/ on his line. Ghen he sickened he tried to 3ed her to the ?on"inch, so he mi"ht die kno3in" that she had a stron" man to protect her, ut Rohanne refused to have him. 6is lordship took his ven"eance in his 3ill. If she remains un3ed on the second anniversar/ of her father\s passin", 5oldmoat and its lands pass to his cousin Gendell. .erhaps /ou "limpsed him in the /ard. A short man 3ith a "oiter on his neck, much "iven to flatulence. Thou"h it is small of me to sa/ so. I am cursed 3ith e;cess 3ind m/self. Fe that as it ma/. :er Gendell is "raspin" and stupid, ut his lad/ 3ife is ?ord Ro3an\s sister . . . and damna l/ fertile, that cannot e denied. :he 3helps as often as he farts. Their sons are quite as ad as he is, their dau"hters 3orse, and all of them have e"un to count the da/s. ?ord Ro3an has upheld the 3ill, so her lad/ship has onl/ till the ne;t ne3 moon.$Gh/ has she 3aited so lon",- +unk 3ondered aloud. The septon shru""ed. $If truth e told, there has een a dearth of suitors. M/ "ood&sister is not hard to look upon, /ou 3ill have noticed, and a stout castle and road lands add to her charms. %ou 3ould think that /oun"er sons and landless kni"hts 3ould s3arm a out her lad/ship like flies. %ou 3ould e 3ron". The four dead hus ands make them 3ar/, and there are those 3ho 3ill sa/ that she is arren, too . . . thou"h never in her hearin", unless the/ /earn to see the inside of a cro3 ca"e. :he has carried t3o children to term, a o/ and a "irl, ut neither lived to see a name da/. Those fe3 3ho are not put off / talk of poisonin"s and sorcer/ 3ant no part of the ?on"inch. ?ord G/man char"ed him on his death ed to protect his dau"hter from un3orth/ suitors, 3hich he has taken to mean allsuitors. An/ man 3ho means to have her hand 3ould need to face his s3ord first.- 6e finished his 3ine and set the cup aside. $That is not to sa/ there has een no one. 5le/ton 5as3ell and :imon ?e/"ood have een the most persistent, thou"h the/ seem more interested in her lands than in her person. Gere I "iven to 3a"erin", I should place m/ "old on Gerold ?annister. 6e has /et to put in an appearance, ut the/ sa/ he is "olden& haired and quick of 3it, and more than si; feet tall . . .$. . . and ?ad/ Ge er is much taken 3ith his letters.- The lad/ in question stood in the door3a/, eside a homel/ /oun" maester 3ith a "reat hooked nose. $%ou 3ould lose /our 3a"er, "ood& rother. Gerold 3ill never 3illin"l/ forsake the pleasures of ?annisport and the splendor of 5asterl/ Rock for some little lordship. 6e has more influence as ?ord T/ olt\s rother and adviser than he could ever hope for as m/ hus and. As for the others, :er :imon 3ould need to sell off half m/ land to pa/ his de ts and :er 5le/ton trem les like a leaf 3henever the ?on"inch dei"ns to look his 3a/. Fesides, he is prettier than I am. And /ou, septon, have the i""est mouth in Gesteros.$A lar"e ell/ requires a lar"e mouth,- said :epton :efton, utterl/ una ashed. $Else it soon ecomes a small one.$Are youthe Red Gido3,- E"" asked, astonished. $I\m near as tall as /ou areB$Another o/ made that same o servation not half a /ear a"o. I sent him to the rack to make him taller.Ghen ?ad/ Rohanne settled onto the hi"h seat on the dais, she pulled her raid for3ard over her left shoulder. It 3as so lon" that the end of it la/ coiled in her lap, like a sleepin" cat. $:er +uncan, I should not have teased /ou in the /ard, 3hen /ou 3ere tr/in" so hard to e "racious. It 3as onl/ that /ou lushed so red . . . 3as there no "irl to tease /ou, in the villa"e 3here /ou "re3 so tall,$The villa"e 3as Yin"\s ?andin".- 6e did not mention >lea Fottom. $There 3ere "irls, ut . . .- The sort of teasin" that 3ent on in >lea Fottom sometimes involved cuttin" off a toe. $I e;pect the/ 3ere afraid to tease /ou.- ?ad/ Rohanne stroked her raid. $No dou t the/ 3ere fri"htened of /our si2e. +o not think ill of ?ad/ 6elicent, I pra/ /ou. M/ "ood&sister is a simple creature, ut she has no harm in her. >or all her piet/, she could not dress herself 3ithout her septas.-
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$It 3as not her doin". The mistake 3as mine.$%ou lie most "allantl/. I kno3 it 3as :er ?ucas. 6e is a man of cruel humors, and /ou offended him on si"ht.$6o3,- +unk said, pu22led. $I never did him an/ harm.:he smiled a smile that made him 3ish she 3ere plainer. $I sa3 /ou standin" 3ith him. %ou\re taller / a hand, or near enou"h. It has een a lon" 3hile since :er ?ucas met an/one he could not look do3n on. 6o3 old are /ou, ser,$Near t3ent/, if it please m\lad/.- +unk liked the rin" of tLenty, thou"h most like he 3as a /ear /oun"er, ma/ e t3o. No one kne3 for certain, least of all him. 6e must have had a mother and a father like ever/ od/ else, ut he\d never kno3n them, not even their names, and no one in >lea Fottom had ever cared much 3hen he\d een orn, or to 3hom. $Are /ou as stron" as /ou appear,$6o3 stron" do I appear, m\lad/,$Oh, stron" enou"h to anno/ :er ?ucas. 6e is m/ castellan, thou"h not / choice. ?ike 5oldmoat, he is a le"ac/ of m/ father. +id /ou come to kni"hthood on some attlefield, :er +uncan, %our speech su""ests that /ou 3ere not orn of no le lood, if /ou 3ill for"ive m/ sa/in" so.I 3as orn of "utter lood.$A hed"e kni"ht named :er Arlan of .enn/tree took me on to squire for him 3hen I 3as 1ust a o/. 6e tau"ht me chivalr/ and the arts of 3ar.$And this same :er Arlan kni"hted /ou,+unk shuffled his feet. One of his oots 3as half unlaced, he sa3. $No one else 3as like to do it.$Ghere is :er Arlan no3,$6e died.- 6e raised his e/es. 6e could lace his oot up later. $I uried him on a hillside.$+id he fall valiantl/ in attle,$There 3ere rains. 6e cau"ht a chill.$Old men are frail, I kno3. I learned that from m/ second hus and. I 3as thirteen 3hen 3e 3ed. 6e 3ould have een five&and&fift/ on his ne;t name da/, had he lived lon" enou"h to see it. Ghen he 3as half a /ear in the "round, I "ave him a little son, ut the :tran"er came for him as 3ell. The septons said his father 3anted him eside him. Ghat do /ou think, ser,$Gell,- +unk said hesitantl/, $that mi"ht e, m\lad/.$Nonsense,- she said, $the o/ 3as orn too 3eak. :uch a tin/ thin". 6e scarce had stren"th enou"h to nurse. :till. The "ods "ave his father five&and&fift/ /ears. %ou 3ould think the/ mi"ht have "ranted more than three da/s to the son.$%ou 3ould.- +unk kne3 little and less a out the "ods. 6e 3ent to sept sometimes, and pra/ed to the Garrior to lend stren"th to his arms, ut else3ise he let the :even e.
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$I am sorr/ /our :er Arlan died,- she said, $and sorrier still that /ou took service 3ith :er Eustace. All old men are not the same, :er +uncan. %ou 3ould do 3ell to "o home to .enn/tree.$I have no home ut 3here I s3ear m/ s3ord.- +unk had never seen .enn/tree7 he couldn\t even sa/ if it 3as in the Reach. $:3ear it here, then. The times are uncertain. I have need of kni"hts. %ou look as thou"h /ou have a health/ appetite, :er +uncan. 6o3 man/ chickens can /ou eat, At 5oldmoat /ou 3ould have /our fill of 3arm pink meat and s3eet fruit tarts. %our squire looks in need of sustenance as 3ell. 6e is so scra3n/ that all his hair has fallen out. Ge\ll have him share a cell 3ith other o/s of his o3n a"e. 6e\ll like that. M/ master&at&arms can train him in all the arts of 3ar.$I train him,- said +unk defensivel/. $And 3ho else, Fennis, Old Os"re/, The chickens,There had een da/s 3hen +unk had set E"" to chasin" chickens. 't 2el.s ma>e 2im -uic>er,he thou"ht, ut he kne3 that if he said it she 3ould lau"h. :he 3as distractin" him, 3ith her snu nose and her freckles. +unk had to remind himself of 3h/ :er Eustace had sent him here. $M/ s3ord is s3orn to m/ lord of Os"re/, m\lad/,- he said, $and that\s the 3a/ it is.$:o e it, ser. ?et us speak of less pleasant matters.- ?ad/ Rohanne "ave her raid a tu". $Ge do not suffer attacks on 5oldmoat or its people. :o tell me 3h/ I should not have /ou se3n in a sack.$I came to parla/,- he reminded her, $and I have drunk /our 3ine.- The taste still lin"ered in his mouth, rich and s3eet. :o far it had not poisoned him. .erhaps it 3as the 3ine that made him old. $And /ou don\t have a sack i" enou"h for me.To his relief, E""\s 1ape made her smile. $I have several that are i" enou"h for Fennis, thou"h. Maester 5errick sa/s Golmer\s face 3as sliced open almost to the one.$:er Fennis lost his temper 3ith the man, m\lad/. :er Eustace sent me here to pa/ the lood price.$The lood price,- :he lau"hed. $6e is an old man, I kno3, ut I had not reali2ed that he 3as so old as that. +oes he think 3e are livin" in the A"e of 6eroes, 3hen a man\s life 3as reckoned to e 3orth no more than a sack of silver,$The di""er 3as not killed, m\lad/,- +unk reminded her. $No one 3as killed that I sa3. 6is face 3as cut, is all.6er fin"ers danced idl/ alon" her raid. $6o3 much does :er Eustace reckon Golmer\s cheek to e 3orth, pra/,$One silver sta". And three for /ou, m\lad/.$:er Eustace sets a ni""ard\s price upon m/ honor, thou"h three silvers are etter than three chickens, I "rant /ou. 6e 3ould do etter to deliver Fennis up to me for chastisement.$Gould this involve that sack /ou mentioned,$It mi"ht.- :he coiled her raid around one hand. $Os"re/ can keep his silver. Onl/ lood can pa/ for lood.-
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$Gell,- said +unk, $it ma/ e as /ou sa/, m\lad/, ut 3h/ not send for that man that Fennis cut, and ask him if he\d sooner have a silver sta" or Fennis in a sack,$Oh, he\d pick the silver, if he couldn\t have oth. I don\t dou t that, ser. It is not his choice to make. This is a out the lion and the spider no3, not some peasant\s cheek. It is Fennis I 3ant, and Fennis I shall have. No one rides onto m/ lands, does harm to one of mine, and escapes to lau"h a out it.$%our lad/ship rode onto :tandfast land, and did harm of one of :er Eustace\s,- +unk said, efore he stopped to think a out it. $+id I,- :he tu""ed her raid a"ain. $If /ou mean the sheep&stealer, the man 3as notorious. I had t3ice complained to Os"re/, /et he did nothin". I do not ask thrice. The kin"\s la3 "rants me the po3er of pit and "allo3s.It 3as E"" 3ho ans3ered her. $On /our o3n lands,- the o/ insisted. $The kin"\s la3 "ives lords the po3er of pit and "allo3s on their o3n lands.$5lever o/,- she said. $If /ou kno3 that much, /ou 3ill also kno3 that landed kni"hts have no ri"ht to punish 3ithout their lie"e lord\s leave. :er Eustace holds :tandfast of ?ord Ro3an. Fennis roke the kin"\s peace 3hen he dre3 lood, and must ans3er for it.- :he looked to +unk. $If :er Eustace 3ill deliver Fennis to me, I\ll slit his nose, and that 3ill e the end of it. If I must come and take him, I make no such promise.+unk had a sudden sick feelin" in the pit of his stomach. $I 3ill tell him, ut he 3on\t "ive up :er Fennis.- 6e hesitated. $The dam 3as the cause of all the trou le. If /our lad/ship 3ould consent to take it do3n^$Impossi le,- declared the /oun" maester / ?ad/ Rohanne\s side. $5oldmoat supports t3ent/ times as man/ smallfolk as does :tandfast. 6er lad/ship has fields of 3heat and corn and arle/, all d/in" from the drou"ht. :he has half a do2en orchards, apples and apricots and three kinds of pears. :he has co3s a out to calf, five hundred head of lack&nosed sheep, and she reeds the finest horses in the Reach. Ge have a do2en mares a out to foal.$:er Eustace has sheep, too,- +unk said. $6e has melons in the fields, eans and arle/corn, and . . .$%ou 3ere takin" 3ater for the moatB- E"" said loudl/. I 3as "ettin" to the moat,+unk thou"ht. $The moat is essential to 5oldmoat\s defenses,- the maester insisted. $+o /ou su""est that ?ad/ Rohanne leave herself open to attack, in such uncertain times as these,$Gell,- +unk said slo3l/, $a dr/ moat is still a moat. And m\lad/ has stron" 3alls, 3ith ample men to defend them.$:er +uncan,- ?ad/ Rohanne said, $I 3as ten /ears old 3hen the lack dra"on rose. I e""ed m/ father not to put himself at risk, or at least to leave m/ hus and. Gho 3ould protect me, if oth m/ men 3ere "one, :o he took me up onto the ramparts, and pointed out 5oldmoat\s stron" points. ZYeep them stron",\ he said, Zand the/ 3ill keep /ou safe. If /ou see to /our defenses, no man ma/ do /ou harm.\ The first thin" he pointed at 3as the moat.- :he stroked her cheek 3ith the tail of her raid. $M/ first hus and perished on the Red"rass >ield. M/ father found me others, ut the :tran"er took them, too. I no lon"er trust in men, no matter ho3 am.lethe/ ma/ seem. I trust in stone and steel and 3ater. I trust in moats, ser, and mine 3ill not"o dr/.-
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$Ghat /our father said, that\s 3ell and "ood,- said +unk, $ ut it doesn\t "ive /ou the ri"ht to take Os"re/ 3ater.:he tu""ed her raid. $I suppose :er Eustace told /ou that the stream 3as his.$>or a thousand /ears,- said +unk. $It\s namedthe 5hequ/ Gater. That\s plain.$:o it is.- :he tu""ed a"ain7 once, t3ice, thrice. $As the river is called the Mander, thou"h the Manderl/s 3ere driven from its anks a thousand /ears a"o. 6i"h"arden is still 6i"h"arden, thou"h the last Gardener died on the >ield of >ire. 5asterl/ Rock teems 3ith ?annisters, and no3here a 5asterl/ to e found. The 3orld chan"es, ser. This 5hequ/ Gater rises in the 6orseshoe 6ills, 3hich 3ere 3holl/ mine 3hen last I looked. The 3ater is mine as 3ell. Maester 5errick, sho3 him.The maester descended from the dais. 6e could not have een much older than +unk, ut in his "ra/ ro es and chain collar he had an air of som er 3isdom that elied his /ears. In his hands 3as an old parchment. $:ee for /ourself, ser,- he said as he unrolled it, and offered it to +unk. +unk the lunk, thick as a castle 3all.6e felt his cheeks reddenin" a"ain. Gin"erl/ he took the parchment from the maester and sco3led at the 3ritin". Not a 3ord of it 3as intelli"i le to him, ut he kne3 the 3a; seal eneath the ornate si"nature7 the three&headed dra"on of 6ouse Tar"ar/en. "2e >ingMs seal.6e 3as lookin" at a ro/al decree of some sort. +unk moved his head from side to side so the/ 3ould think that he 3as readin". $There\s a 3ord here I can\t make out,- he muttered, after a moment. $E"", come have a look, /ou have sharper e/es than me.The o/ darted to his side. $Ghich 3ord, ser,- +unk pointed. $That one, Oh.- E"" read quickl/, then raised his e/es to +unk\s and "ave a little nod. It is her stream. :he has a paper.+unk felt as thou"h he\d een punched in the stomach. "2e >ingMs oLn seal.$This . . . there must e some mistake. The old man\s sons died in service to the kin", 3h/ 3ould 6is Grace take his stream a3a/,$If Yin" +aeron had een a less for"ivin" man, he should have lost his head as 3ell.>or half a heart eat +unk 3as lost. $Ghat do /ou mean,$:he means,- said Maester 5errick, $that :er Eustace Os"re/ is a re el and a traitor.$:er Eustace chose the lack dra"on over the red, in the hope that a Flackf/re kin" mi"ht restore the lands and castles that the Os"re/s had lost under the Tar"ar/ens,- ?ad/ Rohanne said. $5hiefl/ he 3anted 5oldmoat. 6is sons paid for his treason 3ith their life\s lood. Ghen he rou"ht their ones home and delivered his dau"hter to the kin"\s men for a hosta"e, his 3ife thre3 herself from the top of :tandfast to3er. +id :er Eustace tell /ou that,- 6er smile 3as sad. $No, I did not think so.$The lack dra"on.- ;ou sLore your sLord to a traitor, lun>. ;ou ate a traitorMs bread and sle.t beneat2 a rebelMs roof.$M\lad/,- he said, "ropin", $the lack dra"on . . . that 3as fifteen /ears a"o. This is no3, and there\s a drou"ht. Even if he 3as a re el once, :er Eustace still needs 3ater.The Red Gido3 rose and smoothed her skirts. $6e had est pra/ for rain, then.That 3as 3hen +unk recalled Os"re/\s partin" 3ords in the 3ood. $If /ou 3ill not "rant him a share of the 3ater for his o3n sake, do it for his son.$6is son,-
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$Addam. 6e served here as /our father\s pa"e and squire.?ad/ Rohanne\s face 3as stone. $5ome closer.6e did not kno3 3hat else to do, ut to o e/. The dais added a "ood foot to her hei"ht, /et even so +unk to3ered over her. $Yneel,- she said. 6e did. The slap she "ave him had all her stren"th ehind it, and she 3as stron"er than she looked. 6is cheek urned, and he could taste lood in his mouth from a roken lip, ut she hadn\t trul/ hurt him. >or a moment all +unk could think of 3as "ra in" her / that lon" red raid and pullin" her across his lap to slap her arse, as /ou 3ould a spoiled child. 'f ' do, s2eMll scream, t2oug2, and tLenty >nig2ts Lill come bursting in to >ill me. $%ou dare appeal to me in AddamMsname,- 6er nostrils flared. $Remove /ourself from 5oldmoat, ser. At once.$I never meant^$ (o,or I 3ill find a sack lar"e enou"h for /ou, if I have to se3 one up m/self. Tell :er Eustace to rin" me Fennis of the Fro3n :hield / the morro3, else I 3ill come for him m/self 3ith fire and s3ord. +o /ou understand me, &ire and sLordG:epton :efton took +unk\s arm and pulled him quickl/ from the room. E"" follo3ed close ehind them. $That 3as most un3ise, ser,- the fat septon 3hispered, and he led them to the steps. $ )ostun3ise. To mention Addam Os"re/ . . .$:er Eustace told me she 3as fond of the o/.$>ond,- The septon huffed heavil/. $:he loved the o/, and him her. It never 3ent e/ond a kiss or t3o, ut . . . it 3as Addam she 3ept for after the Red"rass >ield, not the hus and she hardl/ kne3. :he lames :er Eustace for his death, and ri"htl/ so. The o/ 3as t3elve.+unk kne3 3hat it 3as to ear a 3ound. Ghenever someone spoke of Ashford Meado3, he thou"ht of the three "ood men 3ho\d died to save his foot, and it never failed to hurt. $Tell m\lad/ that it 3as not m/ 3ish to hurt her. Fe" her pardon.$I shall do all I can, ser,- :epton :efton said, $ ut tell :er Eustace to rin" her Fennis, and -uic>ly. Else3ise it 3ill "o hard on him. It 3ill "o ver/ hard.-
Not until the 3alls and to3ers of 5oldmoat had vanished in the 3est ehind them did +unk turn to E"" and sa/, $Ghat 3ords 3ere 3ritten on that paper,$It 3as a "rant of ri"hts, ser. To ?ord G/man Ge er, from the kin". >or his leal service in the late re ellion, ?ord G/man and his descendants 3ere "ranted all ri"hts to the 5hequ/ Gater, from 3here it rises in the 6orseshoe 6ills to the shores of ?eaf/ ?ake. It also said that ?ord G/man and his descendants should have the ri"ht to take red deer and oar and ra its in Gat\s Good 3hene\er it pleased them, and to cut t3ent/ trees from the 3ood each /ear.- The o/ cleared his throat. $The "rant 3as onl/ for a time, thou"h. The paper said that if :er Eustace 3ere to die 3ithout a male heir of his od/, :tandfast 3ould revert to the cro3n, and ?ord Ge er\s privile"es 3ould end.The/ 3ere the Marshalls of the Northmarch for a thousand /ears.$All the/ left the old man 3as a to3er
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to die in.$And his head,- said E"". $6is Grace did leave him his head, ser. Even thou"h he 3as a re el.+unk "ave the o/ a look. $Gould /ou have taken it,E"" had to think a out it. $:ometimes at court I 3ould serve the kin"\s small council. The/ used to fi"ht a out it. Hncle Faelor said that clemenc/ 3as est 3hen dealin" 3ith an honora le foe. If a defeated man elieves he 3ill e pardoned, he ma/ la/ do3n his s3ord and end the knee. Else3ise he 3ill fi"ht on to the death, and sla/ more lo/al men and innocents. Fut ?ord Floodraven said that 3hen /ou pardon re els, /ou onl/ plant the seeds of the ne;t re ellion.- 6is voice 3as full of dou ts. $Gh/ 3ould :er Eustace rise a"ainst Yin" +aeron, 6e 3as a "ood kin", ever/ od/ sa/s so. 6e rou"ht +orne into the realm and made the +ornishmen our friends.$%ou 3ould have to ask :er Eustace, E"".- +unk thou"ht he kne3 the ans3er, ut it 3as not one the o/ 3ould 3ant to hear. $e Lanted a castle Lit2 a lion on t2e gate2ouse, but all 2e got Lere gra%es among t2e blac>berries.Ghen /ou s3ore a man /our s3ord, /ou promised to serve and o e/, to fi"ht for him at need, not to pr/ into his affairs and question his alle"iances . . . ut :er Eustace had pla/ed him for a fool. $e said 2is sons died fig2ting for t2e >ing, and let me belie%e t2e stream Las 2is. Ni"ht cau"ht them in Gat\s Good. That 3as +unk\s fault. 6e should have "one the strai"ht 3a/ home, the 3a/ the/\d "one, ut instead he\d taken them north for another look at the dam. 6e had half a thou"ht to tr/ and tear the thin" apart 3ith his are hands. Fut the :even and :er ?ucas ?on"inch did not prove so o li"in". Ghen the/ reached the dam the/ found it "uarded / a pair of cross o3men 3ith spider ad"es se3n on their 1erkins. One sat 3ith his are feet in the stolen 3ater. +unk could "ladl/ have throttled him for that alone, ut the man heard them comin" and 3as quick to snatch up his o3. 6is fello3, even quicker, had a quarrel nocked and read/. The est that +unk could do 3as sco3l at them threatenin"l/. After that, there 3as nau"ht to do ut retrace their steps. +unk did not kno3 these lands as 3ell as :er Fennis did7 it 3ould have een humiliatin" to "et lost in a 3ood as small as Gat\s. F/ the time the/ splashed across the stream, the sun 3as lo3 on the hori2on and the first stars 3ere comin" out, alon" 3ith clouds of mites. Amon"st the tall lack trees, E"" found his ton"ue a"ain. $:er, That fat septon said m/ father sulks in :ummerhall.$Gords are 3ind.$M/ father doesn\t sulk.$Gell,- said +unk, $he mi"ht. ;ousulk.$I do not. :er.- 6e fro3ned. $+o I,$:ome. Not too often, thou"h. Else3ise I\d clout /ou in the ear more than I do.$%ou clouted me in the ear at the "ate.$That 3as half a clout at est. If I ever "ive /ou a 3hole clout, /ou\ll kno3 it.$The Red Gido3 "ave youa 3hole clout.+unk touched his s3ollen lip. $%ou don\t need to sound so pleased a out it.- !o one e%er clouted your
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fat2er in t2e ear, t2oug2. )aybe t2atMs L2y Brince )ae>ar is t2e Lay 2e is. $Ghen the kin" named ?ord Floodraven his 6and, /our lord father refused to e part of his council and departed Yin"\s ?andin" for his o3n seat,- he reminded E"". $6e has een at :ummerhall for a /ear, and half of another. Ghat do /ou call that, if not sulkin",$I call it ein" 3roth,- E"" declared loftil/. $6is Grace should have made m/ father 6and. 6e\s his brot2er, and the finest attle commander in the realm since Hncle Faelor died. ?ord Floodraven\s not even a real lord, that\s 1ust some stupid courtesy. 6e\s a sorcerer, and ase orn esides.$Fastard orn, not ase orn.- Floodraven mi"ht not e a real lord, ut he 3as no le on oth sides. 6is mother had een one of the man/ mistresses of Yin" Ae"on the Hn3orth/. Ae"on\s astards had een the ane of the :even Yin"doms ever since the old kin" died. 6e had le"itimi2ed the lot upon his death ed7 not onl/ the Great Fastards like Floodraven, Fittersteel, and +aemon Flackf/re, 3hose mothers had een ladies, ut even the lesser ones he\d fathered on 3hores and tavern 3enches, merchant\s dau"hters, mummer\s maidens, and ever/ prett/ peasant "irl 3ho chanced to catch his e/e. &ire and 0lood3ere the 3ords of 6ouse Tar"ar/en, ut +unk once heard :er Arlan sa/ that Ae"on\s should have een Nas2 $er and 0ring $er to )y 0ed. $Yin" Ae"on 3ashed Floodraven clean of astard/,- he reminded E"", $the same as he did the rest of them.$The old 6i"h :epton told m/ father that kin"\s la3s are one thin", and the la3s of the "ods another,the o/ said stu ornl/. $True orn children are made in a marria"e ed and lessed / the >ather and the Mother, ut astards are orn of lust and 3eakness, he said. Yin" Ae"on decreed that his astards 3ere not astards, ut he could not chan"e their nature. The 6i"h :epton said all astards are orn to etra/al . . . +aemon Flackf/re, Fittersteel, even Floodraven. ?ord Rivers 3as more cunnin" than the other t3o, he said, ut in the end he 3ould prove himself a traitor, too. The 6i"h :epton counseled m/ father never to put an/ trust in him, nor in an/ other astards, "reat or small.Forn to etra/al,+unk thou"ht. 0orn of lust and Lea>ness. !e%er to be trusted, great or small.$E"",- he said, $didn\t /ou ever think that I mi"ht e a astard,$%ou, ser,- That took the o/ a ack. $%ou are not.$I mi"ht e. I never kne3 m/ mother, or 3hat ecame of her. Ma/ e I 3as orn too i" and killed her. Most like she 3as some 3hore or tavern "irl. %ou don\t find hi"h orn ladies do3n in >lea Fottom. And if she ever 3ed m/ father . . . 3ell, 3hat ecame of 2im, then,- +unk did not like to e reminded of his life efore :er Arlan found him. $There 3as a pot shop in Yin"\s ?andin" 3here I used to sell them rats and cats and pi"eons for the ro3n. The cook al3a/s claimed m/ father 3as some thief or cutpurse. ZMost like I sa3 him han"ed,\ he used to tell me, Z ut ma/ e the/ 1ust sent him to the Gall.\ Ghen I 3as squirin" for :er Arlan, I 3ould ask him if 3e couldn\t "o up that 3a/ someda/, to take service at Ginterfell or some other northern castle. I had this notion that if I could onl/ reach the Gall, mi"ht e I\d come on some old man, a real tall man 3ho looked like me. Ge never 3ent, thou"h. :er Arlan said there 3ere no hed"es in the north, and all the 3oods 3ere full of 3olves.- 6e shook his head. $The lon" and short of it is, most like /ou\re squirin" for a astard.>or once E"" had nothin" to sa/. The "loom 3as deepenin" around them. ?antern u"s moved slo3l/ throu"h the trees, their little li"hts like so man/ driftin" stars. There 3ere stars in the sk/ as 3ell, more stars than an/ man could ever hope to count, even if he lived to e as old as Yin" Naehaer/s. +unk need onl/ lift his e/es to find familiar friends= the :tallion and the :o3, the Yin"\s 5ro3n and the 5rone\s ?antern, the Galle/, Ghost, and Moonmaid. Fut there 3ere clouds to the north, and the lue e/e of the Ice +ra"on 3as lost to him, the lue e/e that pointed north.
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The moon had risen / the time the/ came to :tandfast, standin" dark and tall atop its hill. A pale /ello3 li"ht 3as spillin" from the to3er\s upper 3indo3s, he sa3. Most ni"hts :er Eustace sou"ht his ed as soon as he had supped, ut not toni"ht, it seemed. $e is Laiting for us,+unk kne3. Fennis of the Fro3n :hield 3as 3aitin" up as 3ell. The/ found him sittin" on the to3er steps, che3in" sourleaf and honin" his lon"s3ord in the moonli"ht. The slo3 scrape of stone on steel carried a lon" 3a/. 6o3ever much :er Fennis mi"ht ne"lect his clothes and person, he kept his 3eapons 3ell. $The lunk comes ack,- Fennis said. $6ere I 3as sharpenin" m/ steel to "o rescue /ou from that Red Gido3.$Ghere are the men,$Tre and Get Gat are on the roof standin" 3atch, in case the 3ido3 comes to call. The rest cra3led into ed 3himperin". :ore as sin, the/ are. I 3orked them hard. +re3 a little lood off that i" lack3it, 1ust to make him mad. 6e fi"hts etter 3hen he\s mad.- 6e smiled his ro3n&and&red smile. $Nice lood/ lip /ou "ot. Ne;t time, don\t "o turnin" over rocks. Ghat did the 3oman sa/,$:he means to keep the 3ater, and she 3ants /ou as 3ell, for cuttin" that di""er / the dam.$Thou"ht she mi"ht.- Fennis spat. $?ot o\ other for some peasant. 6e ou"ht to thank me. Gomen like a man 3ith scars.$%ou 3on\t mind her slittin" /our nose, then.$Fu""er that. If I 3anted m/ nose slit I\d slit it for m/self.- 6e 1erked a thum up. $%ou\ll find :er Hseless in his cham ers, roodin" on ho3 "reat he used to e.E"" spoke up. $6e fou"ht for the lack dra"on.+unk could have "iven the o/ a clout, ut the ro3n kni"ht onl/ lau"hed. $ \5ourse he did. Nust look at him. 6e strike /ou as the kind 3ho picks the 3innin" side,$No more than /ou. Else /ou 3ouldn\t e here 3ith us.- +unk turned to E"". $Tend to Thunder and Maester and then come up and 1oin us.Ghen +unk came up throu"h the trap, the old kni"ht 3as sittin" / the hearth in his edro e, thou"h no fire had een laid. 6is father\s cup 3as in his hand, a heav/ silver cup that had een made for some ?ord Os"re/ ack efore the 5onquest. A chequ/ lion adorned the o3l, done in flakes of 1ade and "old, thou"h some of the 1ade flakes had "one missin". At the sound of +unk\s footsteps, the old kni"ht looked up and linked like a man 3akin" from a dream. $:er +uncan. %ou are ack. +id the si"ht of /ou "ive ?ucas Inchfield pause, ser,$Not as I sa3, m\lord. More like, it made him 3roth.- +unk told it all as est he could, thou"h he omitted the part a out ?ad/ 6elicent, 3hich made him look an utter fool. 6e 3ould have left out the clout, too, ut his roken lip had puffed up t3ice its normal si2e, and :er Eustace could not help ut notice. Ghen he did, he fro3ned. $%our lip . . .+unk touched it "in"erl/. $6er lad/ship "ave me a slap.$:he struc>/ou,- 6is mouth opened and closed. $:he struck m/ envo/, 3ho came to her eneath the
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chequ/ lion, :he dared la/ hands upon /our person,$Onl/ the one hand, ser. It stopped leedin" efore 3e even left the castle.- 6e made a fist. $:he 3ants :er Fennis, not /our silver, and she 3on\t take do3n the dam. :he sho3ed me a parchment 3ith some 3ritin" on it, and the kin"\s o3n seal. It said the stream is hers. And . . .- 6e hesitated. $:he said that /ou 3ere . . . that /ou had . . .$. . . risen 3ith the lack dra"on,- :er Eustace seemed to slump. $I feared she mi"ht. If /ou 3ish to leave m/ service, I 3ill not stop /ou.- The old kni"ht "a2ed into his cup, thou"h 3hat he mi"ht e lookin" for +unk could not sa/. $%ou told me /our sons died fi"htin" for the kin".$And so the/ did. The rig2tfulkin", +aemon Flackf/re. The Yin" Gho Fore the :3ord.- The old man\s mustache quivered. $The men of the red dra"on call themselves the loyalists, ut 3e 3ho chose the lack 3ere 1ust as lo/al, once. Thou"h no3 . . . all the men 3ho marched eside me to seat .rince +aemon on the Iron Throne have melted a3a/ like mornin" de3. Ma/haps I dreamed them. Or more like, ?ord Floodraven and his Raven\s Teeth have put the fear in them. The/ cannot all e dead.+unk could not den/ the truth of that. Hntil this moment, he had never met a man 3ho\d fou"ht for the .retender. ' must 2a%e, t2oug2. "2ere Lere t2ousands of t2em. $alf t2e realm Las for t2e red dragon, and 2alf Las for t2e blac>.$Foth sides fou"ht valiantl/, :er Arlan al3a/s said.- 6e thou"ht the old kni"ht 3ould 3ant to hear that. :er Eustace cradled his 3ine cup in oth hands. $If +aemon had ridden over G3a/ne 5or ra/ . . . if >ire all had not een slain on the eve of attle . . . if 6i"hto3er and Tar eck and Oakheart and Futter3ell had lent us their full stren"th instead of tr/in" to keep one foot in each camp . . . if Manfred ?othston had proved true instead of treacherous . . . if storms had not dela/ed ?ord Fracken\s sailin" 3ith the M/rish cross o3men . . . if @uickfin"er had not een cau"ht 3ith the stolen dra"on\s e""s . . . so man/ ifs, ser . . . had an/ one come out differentl/, it could all have turned t\other 3a/. Then 3e 3ould called e the lo/alists, and the red dra"ons 3ould e remem ered as men 3ho fou"ht to keep the usurper +aeron the >alse orn upon his stolen throne, and failed.$That\s as it ma/ e, m\lord,- said +unk, $ ut thin"s 3ent the 3a/ the/ 3ent. It 3as all /ears a"o, and /ou 3ere pardoned.$A/e, 3e 3ere pardoned. :o lon" as 3e ent the knee and "ave him a hosta"e to ensure our future lo/alt/, +aeron for"ave the traitors and the re els.- 6is voice 3as itter. $I ou"ht m/ head ack 3ith m/ dau"hter\s life. Al/sanne 3as seven 3hen the/ took her off to Yin"\s ?andin" and t3ent/ 3hen she died, a silent sister. I 3ent to Yin"\s ?andin" once to see her, and she 3ould not even speak to me, her o3n father. A kin"\s merc/ is a poisoned "ift. +aeron Tar"ar/en left me life, ut took m/ pride and dreams and honor.- 6is hand trem led, and 3ine spilled red upon his lap, ut the old man took no notice of it. $I should have "one 3ith Fittersteel into e;ile, or died eside m/ sons and m/ s3eet kin". That 3ould have een a death 3orth/ of a chequ/ lion descended from so man/ proud lords and mi"ht/ 3arriors. +aeron\s merc/ made me smaller.In his heart the lack dra"on never died,+unk reali2ed. $M/ lord,It 3as E""\s voice. The o/ had come in as :er Eustace 3as speakin" of his death. The old kni"ht linked at him as if he 3ere seein" him for the first time. $%es, lad, Ghat is it,-
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$If it please /ou . . . the Red Gido3 sa/s /ou re elled to "et her castle. That isn\t true, is it,$The castle,- 6e seemed confused. $5oldmoat . . . 5oldmoat 3as promised me / +aemon, /es, ut . . . it 3as not for "ain, no . . .$Then 3h/,- asked E"". $Gh/,- :er Eustace fro3ned. $Gh/ 3ere /ou a traitor, If it 3asn\t 1ust the castle.:er Eustace looked at E"" a lon" time efore repl/in". $%ou are onl/ a /oun" o/. %ou 3ould not understand.$Gell,- said E"", $I mi"ht.$Treason . . . is onl/ a 3ord. Ghen t3o princes fi"ht for a chair 3here onl/ one ma/ sit, "reat lords and common men alike must choose. And 3hen the attle\s done, the victors 3ill e hailed as lo/al men and true, 3hilst those 3ho 3ere defeated 3ill e kno3n forevermore as re els and traitors. That 3as m/ fate.E"" thou"ht a out it for a time. $%es, m/ lord. Onl/ . . . Yin" +aeron 3as a "ood man. Gh/ 3ould /ou choose +aemon,$+aeron . . .- :er Eustace almost slurred the 3ord, and +unk reali2ed he 3as half drunk. $+aeron 3as spindl/ and round of shoulder, 3ith a little ell/ that 3o led 3hen he 3alked. +aemon stood strai"ht and proud, and his stomach 3as flat and hard as an oaken shield. And he could fig2t. Gith a; or lance or flail, he 3as as "ood as an/ kni"ht I ever sa3, ut 3ith t2e sLordhe 3as the Garrior himself. Ghen .rince +aemon had Flackf/re in his hand, there 3as not a man to equal him . . . not Hlrick +a/ne 3ith +a3n, no, nor even the +ra"onkni"ht 3ith +ark :ister. $%ou can kno3 a man / his friends, E"". +aeron surrounded himself 3ith maesters, septons, and sin"ers. Al3a/s there 3ere 3omen 3hisperin" in his ear, and his court 3as full of +ornishmen. 6o3 not, 3hen he had taken a +ornish3oman into his ed, and sold his o3n s3eet sister to the prince of +orne, thou"h it 3as +aemon that she loved, +aeron ore the same name as the %oun" +ra"on, ut 3hen his +ornish 3ife "ave him a son he named the child Faelor, after the fee lest kin" 3ho ever sat the Iron Throne. $+aemon, thou"h . . . +aemon 3as no more pious than a kin" need e, and all the "reat kni"hts of the realm "athered to him. It 3ould suit ?ord Floodraven if their names 3ere all for"otten, so he has for idden us to sin" of them, ut 'remem er. Ro Re/ne, Gareth the Gre/, :er Au re/ Am rose, ?ord Gormon .eake, Flack F/ren >lo3ers, Redtusk, >ire all . . . 0ittersteelGI ask /ou, has there ever een such a no le compan/, such a roll of heroes, $ N2y,lad, %ou ask me 3h/, Fecause +aemon 3as the etter man. The old kin" sa3 it, too. 6e "ave the s3ord to +aemon. 0lac>fyre,the s3ord of Ae"on the 5onquerer, the lade that ever/ Tar"ar/en kin" had 3ielded since the 5onquest . . . he put that s3ord in +aemon\s hand the da/ he kni"hted him, a o/ of t3elve.$M/ father sa/s that 3as ecause +aemon 3as a s3ordsman, and +aeron never 3as,- said E"". $Gh/ "ive a horse to a man 3ho cannot ride, The s3ord 3as not the kin"dom, he sa/s.The old kni"ht\s hand 1erked so hard that 3ine spilled from his silver cup. $%our father is a fool.-
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$6e is not,- the o/ said. Os"re/\s face t3isted in an"er. $%ou asked a question and I ans3ered it, ut I 3ill not suffer insolence. :er +uncan, /ou should eat this o/ more often. 6is courtes/ leaves much to e desired. If I must needs do it m/self, I 3ill^$No,- +unk roke in. $%ou 3on\t. :er.- 6e had made up his mind. $It is dark. Ge 3ill leave at first li"ht.:er Eustace stared at him, stricken. $?eave,$:tandfast. %our service.- ;ou lied to us. Call it L2at you Lill, t2ere Las no 2onor in it. 6e unfastened his cloak, rolled it up, and put it in the old man\s lap. Os"re/\s e/es "re3 narro3. $+id that 3oman offer to take /ou into service, Are /ou leavin" me for that 3hore\s ed,$I don\t kno3 that she is a 3hore,- +unk said, $or a 3itch or a poisoner or none of that. Fut 3hatever she ma/ e makes no matter. Ge\re leavin" for the hed"es, not for 5oldmoat.$The ditches, /ou mean. %ou\re leavin" me to pro3l in the 3oods like 3olves, to 3a/la/ honest men upon the roads.- 6is hand 3as shakin". The cup fell from his fin"ers, spillin" 3ine as it rolled alon" the floor. $Go, then. Go. I 3ant none of /ou. I should never have taken /ou on. (oG$As /ou sa/, ser.- +unk eckoned, and E"" follo3ed. That last ni"ht +unk 3anted to e as far from Eustace Os"re/ as he could, so the/ slept do3n in the cellar, amon"st the rest of :tandfast\s mea"er host. It 3as a restless ni"ht. ?em and red&e/ed .ate oth snored, the one loudl/ and the other constantl/. +ank vapors filled the cellar, risin" throu"h the trap from the deeper vaults elo3. +unk tossed and turned on the scratch/ ed, driftin" off into a half sleep onl/ to 3ake suddenl/ in darkness. The ites he\d "otten in the 3oods 3ere itchin" fiercel/, and there 3ere fleas in the stra3 as 3ell. ' Lill be Lell rid of t2is .lace, Lell rid of t2e old man, and Ser 0ennis, and t2e rest of t2em.Ma/ e it 3as time that he took E"" ack to :ummerhall to see his father. 6e 3ould ask the o/ a out that in the mornin", 3hen the/ 3ere 3ell a3a/. Mornin" seemed a lon" 3a/ off, thou"h. +unk\s head 3as full of dra"ons, red and lack . . . full of chequ/ lions, old shields, attered oots . . . full of streams and moats and dams, and papers stamped 3ith the kin"\s "reat seal that he could not read. And s2e3as there as 3ell, the Red Gido3, Rohanne of the 5oldmoat. 6e could see her freckled face, her slender arms, her lon" red raid. It made him feel "uilt/. ' s2ould be dreaming of "anselle. "anselle "oo"all, t2ey called 2er, but s2e Las not too tall for me. :he had painted arms upon his shield and he had saved her from the Fri"ht .rince, ut she vanished even efore the trial of seven. S2e could not bear to see me die,+unk often told himself, ut 3hat did he kno3, 6e 3as as thick as a castle 3all. Nust thinkin" of the Red Gido3 3as proof enou"h of that. "anselle smiled at me, but Le ne%er 2eld eac2 ot2er, ne%er >issed, not e%en li.s to c2ee>. Rohanne at least had touched him7 he had the s3ollen lip to prove it. DonMt be daft. S2eMs not for t2e li>es of you. S2e is too small, too cle%er, and muc2 too dangerous. +ro3sin" at lon" last, +unk dreamed. 6e 3as runnin" throu"h a "lade in the heart of Gat\s Good, runnin" to3ard Rohanne, and she 3as shootin" arro3s at him. Each shaft she loosed fle3 true, and pierced him throu"h the chest, /et the pain 3as stran"el/ s3eet. 6e should have turned and fled, ut he ran to3ard her instead, runnin" slo3l/ as /ou al3a/s did in dreams, as if the ver/ air had turned to hone/.
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Another arro3 came, and /et another. 6er quiver seemed to have no end of shafts. 6er e/es 3ere "ra/ and "reen and full of mischief. ;our goLn brings out t2e color of your eyes, he meant to sa/ to her, ut she 3as not 3earin" an/ "o3n, or an/ clothes at all. Across her small reasts 3as a faint spra/ of freckles, and her nipples 3ere red and hard as little erries. The arro3s made him look like some "reat porcupine as he 3ent stum lin" to her feet, ut someho3 he still found the stren"th to "ra her raid. Gith one hard /ank he pulled her do3n on top of him and kissed her. 6e 3oke suddenl/, at the sound of a shout. In the darkened cellar, all 3as confusion. 5urses and complaints echoed ack and forth, and men 3ere stum lin" over one another as the/ fum led for their spears or reeches. No one kne3 3hat 3as happenin". E"" found the tallo3 candle and "ot it lit, to shed some li"ht upon the scene. +unk 3as the first one up the steps. 6e almost collided 3ith :am :toops rushin" do3n, puffin" like a ello3s and a lin" incoherentl/. +unk had to hold him / oth shoulders to keep him from fallin". $:am, 3hat\s 3ron",$The sk/,- the old man 3himpered. $The s>yB- No more sense could e "otten from him, so the/ all 3ent up to the roof for a look. :er Eustace 3as there efore them, standin" / the parapets in his edro e, starin" off into the distance. The sun 3as risin" in the 3est. It 3as a lon" moment efore +unk reali2ed 3hat that meant. $Gat\s Good is afire,- he said in a hushed voice. >rom do3n at the ase of the to3er came the sound of Fennis cursin", a stream of such surpassin" filth that it mi"ht have made Ae"on the Hn3orth/ lush. :am :toops e"an to pra/. The/ 3ere too far a3a/ to make out flames, ut the red "lo3 en"ulfed half the 3estern hori2on, and a ove the li"ht the stars 3ere vanishin". The Yin"\s 5ro3n 3as half "one alread/, o scured ehind a veil of the risin" smoke. >ire and s3ord, she said. The fire urned until mornin". No one in :tandfast slept that ni"ht. Fefore lon" the/ could smell the smoke, and see flames dancin" in the distance like "irls in scarlet skirts. The/ all 3ondered if the fire 3ould en"ulf them. +unk stood ehind the parapets, his e/es urnin", 3atchin" for riders in the ni"ht. $Fennis,- he said, 3hen the ro3n kni"ht came up, che3in" on his sourleaf, $it\s /ou she 3ants. Mi"ht e /ou should "o.$Ghat, run,- he ra/ed. $On myhorse, Mi"ht as 3ell tr/ to fl/ off on one o\ these damned chickens.$Then "ive /ourself up. :he\ll onl/ slit /our nose.$I like m/ nose ho3 it is, lunk. ?et her tr/ and take me, 3e\ll see 3hat "ets slit open.- 6e sat cross& le""ed 3ith his ack a"ainst a merlon and took a 3hetstone from his pouch to sharpen his s3ord. :er Eustace stood a ove him. In lo3 voices, the/ spoke of ho3 to fi"ht the 3ar. $The ?on"inch 3ill e;pect us at the dam,- +unk heard the old kni"ht sa/, $so 3e 3ill urn her crops instead. >ire for fire.- :er Fennis thou"ht that 3ould e 1ust the thin", onl/ ma/ e the/ should put her mill to the torch as 3ell. $It\s si; lea"ues on t\other side o\ the castle, the ?on"inch 3on\t e lookin" for us there. Furn the mill and kill the miller, that\ll cost her dear.E"" 3as listenin", too. 6e cou"hed, and looked at +unk 3ith 3ide 3hite e/es. $:er, /ou have to stop them.-
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$6o3,- +unk asked. "2e Red NidoL Lill sto. t2em. $er, and t2at 3ucas t2e 3onginc2. $The/\re onl/ makin" noise, E"". It\s that, or piss their reeches. And it\s nau"ht to do 3ith us no3.+a3n came 3ith ha2/ "ra/ skies and air that urned the e/es. +unk meant to make an earl/ start, thou"h after their sleepless ni"ht he did not kno3 ho3 far the/\d "et. 6e and E"" roke their fast on oiled e""s 3hile Fennis 3as roustin" the others outside for more drill. "2ey are 6sgrey men and Le are not,he told himself. 6e ate four of the e""s. :er Eustace o3ed him that much, as he sa3 it. E"" ate t3o. The/ 3ashed them do3n 3ith ale. $Ge could "o to >air Isle, ser,- the o/ said as the/ 3ere "atherin" up their thin"s. $If the/\re ein" raided / the ironmen, ?ord >arman mi"ht e lookin" for some s3ords.It 3as a "ood thou"ht. $6ave /ou ever een to >air Isle,$No, ser,- E"" said, $ ut the/ sa/ it\s fair. ?ord >arman\s seat is fair, too. It\s called >aircastle.+unk lau"hed. $>aircastle it shall e.- 6e felt as if a "reat 3ei"ht had een lifted off his shoulders. $I\ll see to the horses,- he said, 3hen he\d tied his armor up in a undle, secured 3ith hempen rope. $Go to the roof and "et our edrolls, squire.- The last thin" he 3anted this mornin" 3as another confrontation 3ith the chequ/ lion. $If /ou see :er Eustace, let him e.$I 3ill, ser.Outside, Fennis had his recruits lined up 3ith their spears and shields, and 3as tr/in" to teach them to advance in unison. The ro3n kni"ht paid +unk not the sli"htest heed as he crossed the /ard. $e Lill lead t2e L2ole lot of t2em to deat2. "2e Red NidoL could be 2ere any moment. E"" came urstin" from the to3er door and clattered do3n the 3ooden steps 3ith their edrolls. A ove him, :er Eustace stood stiffl/ on the alcon/, his hands restin" on the parapet. Ghen his e/es met +unk\s his mustache quivered, and he quickl/ turned a3a/. The air 3as ha2/ 3ith lo3in" smoke. Fennis had his shield slun" across his ack, a tall kite shield of unpainted 3ood, dark 3ith countless la/ers of old varnish and "irded all a out 3ith iron. It ore no la2on, onl/ a center osse that reminded +unk of some "reat e/e, shut ti"ht. As blind as 2e is.$6o3 do /ou mean to fi"ht her,- +unk asked. :er Fennis looked at his soldiers, his mouth runnin" red 3ith sourleaf. $5an\t hold the hill 3ith so fe3 spears. Got to e the to3er. Ge all hole up inside.- 6e nodded at the door. $Onl/ one 3a/ in. 6aul up them 3ooden steps, and there\s no 3a/ the/ can reach us.$Hntil the/ uild some steps of their o3n. The/ mi"ht rin" ropes and "rapnels, too, and s3arm do3n on /ou throu"h the roof. Hnless the/ 1ust stand ack 3ith their cross o3s and fill /ou full of quarrels 3hile /ou\re tr/in" to hold the door.The Melons, Feans, and Farle/corns 3ere listenin" to all the/ said. All their rave talk had lo3n a3a/, thou"h there 3as no reath of 3ind. The/ stood clutchin" their sharpened sticks, lookin" at +unk and Fennis and each other. $This lot 3on\t do /ou a lick of "ood,- +unk said, 3ith a nod at the ra""ed Os"re/ arm/. $The Red Gido3\s kni"hts 3ill cut them to pieces if /ou leave them in the open, and their spears 3on\t e an/ use inside that to3er.$The/ can chuck thin"s off the roof,- said Fennis. $Tre is "ood at chuckin" rocks.$6e could chuck a rock or t3o, I suppose,- said +unk, $until one of the Gido3\s cross o3men puts a
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olt throu"h him.$:er,- E"" stood eside him. $:er, if 3e mean to "o, 3e\d est e "one, in case the Gido3 comes.The o/ 3as ri"ht. 'f Le linger, LeMll be tra..ed 2ere.%et still +unk hesitated. $?et them "o, Fennis.$Ghat, lose our valiant lads,- Fennis looked at the peasants, and ra/ed lau"hter. $+on\t /ou lot e "ettin" an/ notions,- he 3arned them. $I\ll "ut an/ man 3ho tries to run.$Tr/, and I\ll "ut /ou.- +unk dre3 his s3ord. $Go home, all of /ou,- he told the smallfolk. $Go ack to /our villa"es, and see if the fire\s spared /our homes and crops.No one moved. The ro3n kni"ht stared at him, his mouth 3orkin". +unk i"nored him. $Go,- he told the smallfolk once a"ain. It 3as as if some "od had put the 3ord into his mouth. !ot t2e Narrior. 's t2ere a god for fools9$GOB- he said a"ain, roarin" it this time. $Take /our spears and shields, ut go, or /ou 3on\t live to see the morro3. +o /ou 3ant to kiss /our 3ives a"ain, +o /ou 3ant to hold /our children, (o 2omeG6ave /ou all "one deaf,The/ hadn\t. A mad scram le ensued amon"st the chickens. Fi" Ro trod on a hen as he made his dash, and .ate came 3ithin half a foot of disem o3elin" Gill Fean 3hen his o3n spear tripped him up, ut off the/ 3ent, runnin". The Melons 3ent one 3a/, the Feans another, the Farle/corns a third. :er Eustace 3as shoutin" do3n at them from a ove, ut no one paid him an/ mind. "2ey are deaf to 2im at least,+unk thou"ht. F/ the time the old kni"ht emer"ed from his to3er and came scram lin" do3n the steps, onl/ +unk and E"" and Fennis remained amon" the chickens. $5ome ack,- :er Eustace shouted at his fast&fleein" host. $%ou do not have m/ leave to "o. ;ou do not 2a%e my lea%eG $No use, m\lord,- said Fennis. $The/\re "one.:er Eustace rounded on +unk, his mustache quiverin" 3ith ra"e. $%ou had no ri"ht to send them a3a/. !o rig2tGI told them not to "o, I forbadeit. I forbade/ou to dismiss them.$Ge never heard /ou, m/ lord.- E"" took off his hat to fan a3a/ the smoke. $The chickens 3ere cacklin" too loud.The old man sank do3n onto :tandfast\s lo3est step. $Ghat did that 3oman offer /ou to deliver me to her,- he asked +unk in a leak voice. $6o3 much "old did she "ive /ou to etra/ me, to send m/ lads a3a/ and leave me here alone,$%ou\re not alone, m\lord.- +unk sheathed his s3ord. $I slept eneath /our roof, and ate /our e""s this mornin". I o3e /ou some service still. I 3on\t "o slinkin" off 3ith m/ tail et3een m/ le"s. M/ s3ord\s still here.- 6e touched the hilt. $One s3ord.- The old kni"ht "ot slo3l/ to his feet. $Ghat can one s3ord hope to do a"ainst that 3oman,$Tr/ and keep her off /our land, to start 3ith.- +unk 3ished he 3ere as certain as he sounded. The old kni"ht\s mustache trem led ever/ time he took a reath. $%es,- he said at last. $Fetter to "o oldl/ than hide ehind stone 3alls. Fetter to die a lion than a ra it. Ge 3ere the Marshalls of the Northmarch for a thousand /ears. I must have m/ armor.- 6e started up the steps.
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E"" 3as lookin" up at +unk. $I never kne3 /ou had a tail, ser,- the o/ said. $+o /ou 3ant a clout in the ear,$No, ser. +o /ou 3ant /our armor,$That,- +unk said, $and one thin" more.There 3as talk of :er Fennis comin" 3ith them, ut in the end :er Eustace commanded him to sta/ and hold the to3er. 6is s3ord 3ould e of little use a"ainst the odds that the/ 3ere like to face, and the si"ht of him 3ould inflame the Gido3 further. The ro3n kni"ht did not require much convincin". +unk helped him knock loose the iron pe"s that held the upper steps in place. Fennis clam ered up them, untied the old "ra/ hempen rope, and hauled on it 3ith all his stren"th. 5reakin" and "roanin", the 3ooden stair s3un" up3ard, leavin" ten feet of air et3een the top stone step and the to3er\s onl/ entrance. :am :toops and his 3ife 3ere oth inside. The chickens 3ould need to fend for themselves. :ittin" elo3 on his "ra/ "eldin", :er Eustace called up to sa/, $If 3e have not returned / ni"htfall . . .$. . . I\ll ride for 6i"h"arden, m\lord, and tell ?ord T/rell ho3 that 3oman urned /our 3ood and murdered /ou.+unk follo3ed E"" and Maester do3n the hill. The old man came after, his armor rattlin" softl/. >or once a 3ind 3as risin", and he could hear the flappin" of his cloak. Ghere Gat\s Good had stood the/ found a smokin" 3asteland. The fire had lar"el/ urned itself out / the time the/ reached the 3ood, ut here and there a fe3 patches 3ere still urnin", fier/ islands in a sea of ash and cinders. Else3here the trunks of urned trees thrust like lackened spears into the sk/. Other trees had fallen and la/ ath3art the 3est 3a/ 3ith lim s charred and roken, dull red fires smolderin" inside their hollo3 hearts. There 3ere hot spots on the forest floor as 3ell, and places 3here the smoke hun" in the air like a hot "ra/ ha2e. :er Eustace 3as stricken 3ith a fit of cou"hin", and for a fe3 moments +unk feared the old man 3ould need to turn ack, ut finall/ it passed. The/ rode past the carcass of a red deer, and later on 3hat mi"ht have een a ad"er. Nothin" lived, e;cept the flies. >lies could live throu"h an/thin", it seemed. $The >ield of >ire must have looked like this,- :er Eustace said. $It 3as there our 3oes e"an, t3o hundred /ears a"o. The last of the "reen kin"s perished on that field, 3ith the finest flo3ers of the Reach around him. M/ father said the dra"onfire urned so hot that their s3ords melted in their hands. After3ard the lades 3ere "athered up, and 3ent to make the Iron Throne. 6i"h"arden passed from kin"s to ste3ards, and the Os"re/s d3indled and diminished, until the Marshalls of the Northmarch 3ere no more than landed kni"hts ound in fealt/ to the Ro3ans.+unk had nothin" to sa/ to that, so the/ rode in silence for a time, till :er Eustace cou"hed, and said, $:er +uncan, do /ou remem er the stor/ that I told /ou,$I mi"ht, ser,- said +unk. $Ghich one,$The ?ittle ?ion.$I remem er. 6e 3as the /oun"est of five sons.-
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$Good.- 6e cou"hed a"ain. $Ghen he sle3 ?ancel ?annister, the 3estermen turned ack. Githout the kin" there 3as no 3ar. +o /ou understand 3hat I am sa/in",$A/e,- +unk said reluctantl/. Could ' >ill a Loman9>or once +unk 3ished he Lereas thick as that castle 3all. 't must not come to t2at. ' must not let it come to t2at. A fe3 "reen trees still stood 3here the 3est 3a/ crossed the 5hequ/ Gater. Their trunks 3ere charred and lackened on one side. Nust e/ond, the 3ater "limmered darkl/. 0lue and green,+unk thou"ht, but all t2e gold is gone.The smoke had veiled the sun. :er Eustace halted 3hen he reached the 3ater\s ed"e. $I took a hol/ vo3. I 3ill not cross that stream. Not so lon" as the land e/ond is 2ers.- The old kni"ht 3ore mail and plate eneath his /ello3ed surcoat. 6is s3ord 3as on his hip. $Ghat if she never comes, ser,- E"" asked. Gith fire and s3ord,+unk thou"ht. $:he\ll come.:he did, and 3ithin the hour. The/ heard her horses first, and then the faint metallic sound of clinkin" armor, "ro3in" louder. The driftin" smoke made it hard to tell ho3 far off the/ 3ere, until her anner earer pushed throu"h the ra""ed "ra/ curtain. 6is staff 3as cro3ned / an iron spider painted 3hite and red, 3ith the lack anner of the Ge ers han"in" listlessl/ eneath. Ghen he sa3 them across the 3ater, he halted on the ank. :er ?ucas Inchfield appeared half a heart eat later, armored head to heel. Onl/ then did ?ad/ Rohanne herself appear, astride a coal& lack mare decked out in strands of silverl/ silk, like unto a spider\s 3e . The Gido3\s cloak 3as made of the same stuff. It illo3ed from her shoulders and her 3rists, as li"ht as air. :he 3as armored, too, in a suit of "reen enamel scale chased 3ith "old and silver. It fit her fi"ure like a "love, and made her look as if she 3ere "ar ed in summer leaves. 6er lon" red raid hun" do3n ehind her, ouncin" as she rode. :epton :efton rode red&faced at her side, atop a i" "ra/ "eldin". On her other side 3as her /oun" maester, 5errick, mounted on a mule. More kni"hts came after, half a do2en of them, attended / as man/ esquires. A column of mounted cross o3men rou"ht up the rear, and fanned out to either side of the road 3hen the/ reached the 5hequ/ Gater and sa3 +unk 3aitin" on the other side. There 3ere three&and&thirt/ fi"htin" men all told, e;cludin" the septon, the maester, and the Gido3 herself. One of the kni"hts cau"ht +unk\s e/e7 a squat ald ke" of a man in mail and leather, 3ith an an"r/ face and an u"l/ "oiter on his neck. The Red Gido3 3alked her mare to the ed"e of the 3ater. $:er Eustace, :er +uncan,- she called across the stream, $3e sa3 /our fire urnin" in the ni"ht.$:a3 it,- :er Eustace shouted ack. $A/e, /ou sa3 it . . . after /ou made it.$That is a vile accusation.$>or a vile act.$I 3as asleep in m/ ed last ni"ht, 3ith m/ ladies all around me. The shouts from the 3alls a3oke me, as the/ did almost ever/one. Old men clim ed up steep to3er steps to look, and a es at the reast sa3 the red li"ht and 3ept in fear. And that is all I kno3 of /our fire, ser.$It 3as /our fire, 3oman,- insisted :er Eustace. $M/ 3ood is "one. (one,I sa/B:epton :efton cleared his throat. $:er Eustace,- he oomed, $there are fires in the kin"s3ood too, and
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even in the rain3ood. The drou"ht has turned all our 3oods to kindlin".?ad/ Rohanne raised an arm and pointed. $?ook at m/ fields, Os"re/. 6o3 dr/ the/ are. I 3ould have een a fool to set a fire. 6ad the 3ind chan"ed direction, the flames mi"ht 3ell have leapt the stream, and urned out half m/ crops.$Mi"ht have,- :er Eustace shouted. $It 3as m/ 3oods that urned, and /ou that urned them. Most like /ou cast some 3itch\s spell to drive the 3ind, 1ust as /ou used /our dark arts to sla/ /our hus ands and /our rothersB?ad/ Rohanne\s face "re3 harder. +unk had seen that look at 5oldmoat, 1ust efore she slapped him. $.rattle,- she told the old man. $I 3ill 3aste no more 3ords on /ou, ser. .roduce Fennis of the Fro3n :hield, or 3e 3ill come and take him.$That /ou shall not do,- :er Eustace declared in rin"in" tones. $That /ou shall ne%erdo.- 6is mustache t3itched. $5ome no farther. This side of the stream is mine, and /ou are not 3anted here. %ou shall have no hospitalit/ from me. No read and salt, not even shade and 3ater. %ou come as an intruder. I for id /ou to set foot on Os"re/ land.?ad/ Rohanne dre3 her raid over her shoulder. $:er ?ucas,- 3as all she said. The ?on"inch made a "esture, the cross o3men dismounted, 3inched ack their o3strin"s 3ith the help of hook and stirrup, and plucked quarrels from their quivers. $No3, ser,- her lad/ship called out, 3hen ever/ o3 3as nocked and raised and read/, $3hat 3as it /ou for ade me,+unk had heard enou"h. $If /ou cross the stream 3ithout leave, /ou are reakin" the kin"\s peace.:epton :efton ur"ed his horse for3ard a step. $The kin" 3ill neither kno3 nor care,- he called. $Ge are all the Mother\s children, ser. >or her sake, stand aside.+unk fro3ned. $I don\t kno3 much of "ods, septon . . . ut aren\t 3e the Garrior\s children, too,- 6e ru ed the ack of his neck. $If /ou tr/ to cross, I\ll stop /ou.:er ?ucas the ?on"inch lau"hed. $6ere\s a hed"e kni"ht 3ho /earns to e a hed"eho", m/ lad/,- he said to the Red Gido3. $:a/ the 3ord, and 3e\ll put a do2en quarrels in him. At this distance the/ 3ill punch throu"h that armor like it 3as made of spit.$No. Not /et, ser.- ?ad/ Rohanne studied him from across the stream. $%ou are t3o men and a o/. Ge are three&and&thirt/. 6o3 do /ou propose to stop us crossin",$Gell,- said +unk, $I\ll tell /ou. Fut onl/ /ou.$As /ou 3ish.- :he pressed her heels into her horse and rode her out into the stream. Ghen the 3ater reached the mare\s ell/, she halted, 3aitin". $6ere I am. 5ome closer, ser. I promise not to se3 /ou in a sack.:er Eustace "rasped +unk / the arm efore he could respond. $Go to her,- the old kni"ht said, $ ut remem er the ?ittle ?ion.$As /ou sa/, m\lord.- +unk 3alked Thunder do3n into the 3ater. 6e dre3 up eside her and said, $M\lad/.$:er +uncan.- :he reached up and laid t3o fin"ers on his s3ollen lip. $+id I do this, ser,-
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$No one else has slapped m/ face of late, m\lad/.$That 3as ad of me. A reach of hospitalit/. The "ood septon has een scoldin" me.- :he "a2ed across the 3ater at :er Eustace. $I scarce remem er Addam an/ lon"er. It 3as more than half m/ life a"o. I remem er that I loved him, thou"h. I have not loved an/ of the others.$6is father put him in the lack erries, 3ith his rothers,- +unk said. $6e 3as fond of lack erries.$I remem er. 6e used to pick them for me, and 3e\d eat them in a o3l of cream.$The kin" pardoned the old man for +aemon,- said +unk. $It is past time /ou pardoned him for Addam.$Give me Fennis, and I\ll consider that.$Fennis is not mine to "ive.:he si"hed. $I 3ould as lief not have to kill /ou.$I 3ould as lief not die.$Then "ive me Fennis. Ge\ll cut his nose off and hand him ack, and that 3ill e the end of that.$It 3on\t, thou"h,- +unk said. $There\s still the dam to deal 3ith, and the fire. Gill /ou "ive us the men 3ho set it,$There 3ere lantern u"s in that 3ood,- she said. $It ma/ e the/ set the fire off, 3ith their little lanterns.$No more teasin" no3, m\lad/,- +unk 3arned her. $This is no time for it. Tear do3n the dam, and let :er Eustace have the 3ater to make up for the 3ood. That\s fair, is it not,$It mi"ht e, if I had urned the 3ood. Ghich I did not. I 3as at 5oldmoat, safe a ed.- :he looked do3n at the 3ater. $Ghat is there to prevent us from ridin" ri"ht across the stream, 6ave /ou scattered caltrops amon"st the rocks, 6idden archers in the ashes, Tell me 3hat /ou think is "oin" to stop us.$Me.- 6e pulled one "auntlet off. $In >lea Fottom I 3as al3a/s i""er and stron"er than the other o/s, so I used to eat them lood/ and steal from them. The old man tau"ht me not to do that. It 3as 3ron", he said, and esides, sometimes little o/s have "reat i" rothers. 6ere, have a look at this.- +unk t3isted the rin" off his fin"er and held it out to her. :he had to let loose of her raid to take it. $Gold,- she said, 3hen she felt the 3ei"ht of it. $Ghat is this, ser,- :he turned it over in her hand. $A si"net. Gold and on/;.- 6er "reen e/es narro3ed as she studied the seal. $Ghere did /ou find this, ser,$In a oot. Grapped in ra"s and stuffed up in the toe.?ad/ Rohanne\s fin"ers closed around it. :he "lanced at E"" and old :er Eustace. $%ou took a "reat risk in sho3in" me this rin", ser. Fut ho3 does it avail us, If I should command m/ men to cross . . .$Gell,- said +unk, $that 3ould mean I\d have to fi"ht.$And die.$Most like,- he said, $and then E"" 3ould "o ack 3here he comes from, and tell 3hat happened here.-
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$Not if he died as 3ell.$I don\t think /ou\d kill a o/ of ten,- he said, hopin" he 3as ri"ht. $Not t2is o/ of ten, /ou 3ouldn\t. %ou\ve "ot three&and&thirt/ men there, like /ou said. Men talk. That fat one there especiall/. No matter ho3 deep /ou du" the "raves, the tale 3ould out. And then, 3ell . . . mi"ht e a spotted spider\s ite can kill a lion, ut a dra"on is a different sort of east.$I 3ould sooner e the dra"on\s friend.- :he tried the rin" on her fin"er. It 3as too i" even for her thum . $+ra"on or no, I must have Fennis of the Fro3n :hield.$No.$%ou are seven feet of stu $?ess an inch.:he "ave him ack the rin". $I cannot return to 5oldmoat empt/&handed. The/ 3ill sa/ the Red Gido3 has lost her ite, that she 3as too 3eak to do 1ustice, that she could not protect her smallfolk. %ou do not understand, ser.$I mi"ht.- 0etter t2an you >noL.$I remem er once some little lord in the stormlands took :er Arlan into service, to help him fi"ht some other little lord. Ghen I asked the old man 3hat the/ 3ere fi"htin" over, he said, ZNothin", lad. It\s 1ust some pissin" contest.\ ?ad/ Rohanne "ave him a shocked look, ut could sustain it no more than half a heart eat efore it turned into a "rin. $I have heard a thousand empt/ courtesies in m/ time, ut /ou are the first kni"ht 3ho ever said .issingin m/ presence.- 6er freckled face 3ent som er. $Those pissin" contests are ho3 lords 1ud"e one another\s stren"th, and 3oe to an/ man 3ho sho3s his 3eakness. A 3oman must needs piss t3ice as hard, if she hopes to rule. And if that 3oman should happen to e small. . . ?ord :tackhouse covets m/ 6orseshoe 6ills, :er 5lifford 5onkl/n has an old claim to ?eaf/ ?ake, those dismal +ur3ells live / stealin" cattle . . . and eneath mine o3n roof I have the ?on"inch. Ever/ da/ I 3ake 3onderin" if this mi"ht e the da/ he marries me / force.- 6er hand curled ti"ht around her raid, as hard as if it 3ere a rope, and she 3as dan"lin" over a precipice. $6e 3ants to, I kno3. 6e holds ack for fear of m/ 3roth, 1ust as 5onkl/n and :tackhouse and the +ur3ells tread carefull/ 3here the Red Gido3 is concerned. If an/ of them thou"ht for a moment that I had turned 3eak and soft . . .+unk put the rin" ack on his fin"er, and dre3 his da""er. The 3ido3\s e/es 3ent 3ide at the si"ht of naked steel. $Ghat are /ou doin",- she said. $6ave /ou lost /our Lits, There are a do2en cross o3s trained on /ou.$%ou 3anted lood for lood.- 6e laid the da""er a"ainst his cheek. $The/ told /ou 3ron". It 3asn\t Fennis cut that di""er, it 3as me.- 6e pressed the ed"e of the steel into his face, slashed do3n3ard. Ghen he shook the lood off the lade, some spattered on her face. )ore frec>les,he thou"ht. $There, the Red Gido3 has her due. A cheek for a cheek.$%ou are quite mad.- The smoke had filled her e/es 3ith tears. $If /ou 3ere etter orn, I\d marr/ /ou.$A/e, m\lad/. And if pi"s had 3in"s and scales and reathed flame, the/\d e as "ood as dra"ons.- +unk slid the knife ack in its sheath. 6is face had e"un to thro . The lood ran do3n his cheek and dripped onto his "or"et. The smell made Thunder snort, and pa3 the 3ater. $Give me the men 3ho urned the 3ood.orn.-
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$No one urned the 3ood,- she said, $ ut if some man of mine had done so, it must have een to please me. 6o3 could I "ive such a man to /ou,- :he "lanced ack at her escort. $It 3ould e est if :er Eustace 3ere 1ust to 3ithdra3 his accusation.$Those pi"s 3ill e reathin" fire first, m\lad/.$In that case, I must assert m/ innocence efore the e/es of "ods and men. Tell :er Eustace that I demand an apolo"/ . . . or a trial. The choice is his.- :he 3heeled her horse a out to ride ack to her men.
The stream 3ould e their attle"round. :epton :efton 3addled out and said a pra/er, eseechin" the >ather A ove to look do3n on these t3o men and 1ud"e them 1ustl/, askin" the Garrior to lend his stren"th to the man 3hose cause 3as 1ust and true, e""in" the Mother\s merc/ for the liar, that he mi"ht e for"iven for his sins. Ghen the pra/in" 3as over and done 3ith, he turned to :er Eustace Os"re/ one last time. $:er,- he said, $I e" /ou once a"ain, 3ithdra3 /our accusation.$I 3ill not,- the old man said, his mustache trem lin". The fat septon turned to ?ad/ Rohanne. $Good&sister, if /ou did this thin", confess /our "uilt, and offer "ood :er Eustace some restitution for his 3ood. Else3ise lood must flo3.$M/ champion 3ill prove m/ innocence efore the e/es of "ods and men.$Trial / attle is not the onl/ 3a/,- said the septon, 3aist&deep in the 3ater. $?et us "o to Golden"rove, I implore /ou oth, and place the matter efore ?ord Ro3an for his 1ud"ment.$Never,-said :er Eustace. The Red Gido3 shook her head. :er ?ucas Inchfield looked at ?ad/ Rohanne, his face dark 3ith fur/. $%ou Lillmarr/ me 3hen this mummer\s farce is done. As /our lord father 3ished.$M/ lord father never kne3 /ou as I do,- she "ave ack. +unk 3ent to one knee eside E"", and put the si"net ack in the o/\s hand7 four three&headed dra"ons, t3o and t3o, the arms of Maekar, .rince of :ummerhall. $Fack in the oot,- he said, $ ut if it happens that I die, "o to the nearest of /our father\s friends and have him take /ou ack to :ummerhall. +on\t tr/ to cross the 3hole Reach on /our o3n. :ee /ou don\t for"et, or m/ "host 3ill come and clout /ou in the ear.$%es, ser,- said E"", $ ut I\d sooner /ou didn\t die.$It\s too hot to die.- +unk donned his helm, and E"" helped him fasten it ti"htl/ to his "or"et. The lood 3as stick/ on his face, thou"h :er Eustace had torn a piece off his cloak to help stop the "ash from leedin". 6e rose and 3ent to Thunder. Most of the smoke had lo3n a3a/, he sa3 as he s3un" up onto the saddle, ut the sk/ 3as still dark. Clouds,he thou"ht, dar> clouds.It had een so lon". )aybe itMs an omen. 0ut is it 2is omen, or mine9+unk 3as no "ood 3ith omens. Across the stream, :er ?ucas had mounted up as 3ell. 6is horse 3as a chestnut courser7 a splendid
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animal, s3ift and stron", ut not as lar"e as Thunder. Ghat the horse lacked in si2e he made up for in armor, thou"h7 he 3as clad in crinet, chanfron, and a coat of li"ht chain. The ?on"inch himself 3ore lack enameled plate and silver/ rin"mail. An on/; spider squatted mali"nantl/ atop his helmet, ut his shield displa/ed his o3n arms= a end sinister, chequ/ lack and 3hite, on a pale "ra/ field. +unk 3atched :er ?ucas hand it to a squire. $e does not mean to use it. Ghen another squire delivered him a polea;, he kne3 3h/. The a; 3as lon" and lethal, 3ith a anded haft, a heav/ head, and a 3icked spike on its ack, ut it 3as a t3o&handed 3eapon. The ?on"inch 3ould need to trust in his armor to protect him. ' need to ma>e 2im rue t2at c2oice. 6is o3n shield 3as on his left arm, the shield Tanselle had painted 3ith his elm and fallin" star. A child\s rh/me echoed in his head. 6a> and iron, guard me Lell, or else 'Mm dead, and doomed to 2ell. 6e slid his lon"s3ord from its sca ard. The 3ei"ht of it felt "ood in his hands. 6e put his heels into Thunder\s flanks and 3alked the i" destrier do3n into the 3ater. Across the stream, :er ?ucas did the same. +unk pressed ri"ht, so as to present the ?on"inch 3ith his left side, protected / his shield. That 3as not somethin" :er ?ucas 3as 3illin" to concede him. 6e turned his courser quickl/, and the/ came to"ether in a tumult of "ra/ steel and "reen spra/. :er ?ucas struck 3ith his polea;. +unk had to t3ist in the saddle to catch it on his shield. The force of it shot do3n his arm and 1arred his teeth to"ether. 6e s3un" his s3ord in ans3er, a side3a/s cut that took the other kni"ht eneath his upraised arm. :teel screamed on steel, and it 3as on. The ?on"inch spurred his courser in a circle, tr/in" to "et around to +unk\s unprotected side, ut Thunder 3heeled to meet him, snappin" at the other horse. :er ?ucas delivered one crashin" lo3 after another, standin" in his stirrups to "et all his 3ei"ht and stren"th ehind the a;head. +unk shifted his shield to catch each lo3 as it came. 6alf crouched eneath its oak, he hacked at Inchfield\s arms and side and le"s, ut his plate turned ever/ stroke. Around the/ 3ent, and around a"ain, the 3ater lappin" at their le"s. The ?on"inch attacked, and +unk defended, 3atchin" for a 3eakness. >inall/ he sa3 it. Ever/ time :er ?ucas lifted his a; for another lo3, a "ap appeared eneath his arm. There 3as mail and leather there, and paddin" underneath, ut no steel plate. +unk kept his shield up, tr/in" to time his attack. Soon. Soon.The a; crashed do3n, 3renched free, came up. !oLG6e slammed his spurs into Thunder, drivin" him closer, and thrust 3ith his lon"s3ord, to drive his point throu"h the openin". Fut the "ap vanished as quick as it had appeared. 6is s3ordpoint scraped a rondel, and +unk, overe;tended, almost lost his seat. The a; descended 3ith a crash, slantin" off the iron rim of +unk\s shield, crunchin" a"ainst the side of his helm, and strikin" Thunder a "lancin" lo3 alon" the neck. The destrier screamed and reared up on t3o le"s, his e/e rollin" 3hite in pain as the sharp copper/ smell of lood filled the air. 6e lashed out 3ith his iron hooves 1ust as the ?on"inch 3as movin" in. One cau"ht :er ?ucas in the face, the other on a shoulder. Then the heav/ 3arhorse came do3n atop his courser. It all happened in a heart eat. The t3o horses 3ent do3n in a tan"le, kickin" and itin" at each other, churnin" up the 3ater and the mud elo3. +unk tried to thro3 himself from the saddle, ut one foot tan"led in a stirrup. 6e fell face first, suckin" do3n one desperate "ulp of air efore the stream came rushin" into the helm throu"h the e/eslit. 6is foot 3as still cau"ht up, and he felt a sava"e /ank as Thunder\s stru""les almost pulled his le" out of its socket. Nust as quickl/ he 3as free, turnin", sinkin". >or a moment he flailed helplessl/ in the 3ater. The 3orld 3as lue and "reen and ro3n. The 3ei"ht of his armor pulled him do3n until his shoulder umped the stream ed. 'f t2at is doLn t2e ot2er Lay is u..+unk\s steel&clad hands fum led at the stones and sands, and someho3 he "athered his le"s up under him and stood. 6e 3as reelin", drippin" mud, 3ith 3ater pourin" from the reath holes in his dinted helm, ut he 3as standin". 6e sucked do3n air.
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6is attered shield still clun" to his left arm, ut his sca ard 3as empt/ and his s3ord 3as "one. There 3as lood inside his helm as 3ell as 3ater. Ghen he tried to shift his 3ei"ht, his ankle sent a lance of pain ri"ht up his le". Foth horses had stru""led ack to their feet, he sa3. 6e turned his head, squintin" one&e/ed throu"h a veil of lood, searchin" for his foe. (one,he thou"ht, 2eMs droLned, or "2under crus2ed 2is s>ull in. :er ?ucas urst up out of the 3ater ri"ht in front of him, s3ord in hand. 6e struck +unk\s neck a sava"e lo3, and onl/ the thickness of his "or"et kept his head upon his shoulders. 6e had no lade to ans3er 3ith, onl/ his shield. 6e "ave "round, and the ?on"inch came after, screamin" and slashin". +unk\s upraised arm took a num in" lo3 a ove the el o3. A cut to his hip made him "runt in pain. As he acked a3a/, a rock turned eneath his foot, and he 3ent do3n to one knee, chest&hi"h in the 3ater. 6e "ot his shield up, ut this time :er ?ucas struck so hard he split the thick oak ri"ht do3n the middle, and drove the remnants ack into +unk\s face. 6is ears 3ere rin"in" and his mouth 3as full of lood, ut some3here far a3a/ he heard E"" screamin". $Get him, ser, "et him, "et him, he\s rig2t t2ereG+unk dived for3ard. :er ?ucas had 3renched his s3ord free for another cut. +unk slammed into him 3aist&hi"h and knocked him off his feet. The stream s3allo3ed oth of them a"ain, ut this time +unk 3as read/. 6e kept one arm around the ?on"inch and forced him to the ottom. Fu les came streamin" out from ehind Inchfield\s attered, t3isted visor, ut still he fou"ht. 6e found a rock at the ottom of the stream and e"an hammerin" at +unk\s head and hands. +unk fum led at his s3ord elt. $a%e ' lost t2e dagger too9he 3ondered. No, there it 3as. 6is hand closed around the hilt and he 3renched it free, and drove it slo3l/ throu"h the churnin" 3ater, throu"h the iron rin"s and oiled leather eneath the arm of ?ucas the ?on"inch, turnin" it as he pushed. :er ?ucas 1erked and t3isted, and the stren"th left him. +unk shoved a3a/ and floated. 6is chest 3as on fire. A fish flashed past his face, lon" and 3hite and slender. N2atMs t2at9he 3ondered. N2atMs t2at9 N2atMs t2at9 6e 3oke in the 3ron" castle. Ghen his e/es opened, he did not kno3 3here he 3as. It 3as lessedl/ cool. The taste of lood 3as in his mouth and he had a cloth across his e/es, a heav/ cloth fra"rant 3ith some un"uent. It smelled of cloves, he thou"ht. +unk "roped at his face, pulled the cloth a3a/. A ove him torchli"ht pla/ed a"ainst a hi"h ceilin". Ravens 3ere 3alkin" on the rafters overhead, peerin" do3n 3ith small lack e/es and -uor>in" at him. ' am not blind, at least.6e 3as in a maester\s to3er. The 3alls 3ere lined 3ith racks of her s and potions in earthen 1ars and vessels of "reen "lass. A lon" trestle ta le near / 3as covered 3ith parchments, ooks, and queer ron2e instruments, all spattered 3ith droppin"s from the ravens in the rafters. 6e could hear them mutterin" at one another. 6e tried to sit. It proved a ad mistake. 6is head s3am, and his left le" screamed in a"on/ 3hen he put the sli"htest 3ei"ht upon it. 6is ankle 3as 3rapped in linen, he sa3, and there 3ere linen strips around his chest and shoulders, too. $Fe still.- A face appeared a ove him, /oun" and pinched, 3ith dark ro3n e/es on either side of a hooked nose. +unk kne3 that face. The man 3ho o3ned it 3as all in "ra/, 3ith a chain collar han"in" loose a out his neck, a maester\s chain of man/ metals. +unk "ra ed him / the 3rist. $Ghere, . . .$5oldmoat,- said the maester. $%ou 3ere too adl/ in1ured to return to :tandfast, so ?ad/ Rohanne commanded us to rin" /ou here. +rink this.- 6e raised a cup of . . . somethin" . . . to +unk\s lips. The potion had a itter taste, like vine"ar, ut at least it 3ashed a3a/ the taste of lood.
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+unk made himself drink it all. After3ard he fle;ed the fin"ers of his s3ord hand, and then the other. At least my 2ands still Lor>, and my arms.$Ghat . . . 3hat did I hurt,$Ghat not,- The maester snorted. $A roken ankle, a sprained knee, a roken collar one, ruisin" . . . /our upper torso is lar"el/ "reen and /ello3 and /our ri"ht arm is a purpl/ lack. I thou"ht /our skull 3as cracked as 3ell, ut it appears not. There is that "ash in /our face, ser. %ou 3ill have a scar, I fear. Oh, and /ou had dro3ned / the time 3e pulled /ou from the 3ater.$+ro3ned,- said +unk. $I never suspected that one man could s3allo3 so much 3ater, not even a man as lar"e as /ou, ser. 5ount /ourself fortunate that I am iron orn. The priests of the +ro3ned God kno3 ho3 to dro3n a man and rin" him ack, and I have made a stud/ of their eliefs and customs.I dro3ned.+unk tried to sit a"ain, ut the stren"th 3as not in him. ' droLned in Later t2at did not e%en come u. to my nec>.6e lau"hed, then "roaned in pain. $:er ?ucas,$+ead. +id /ou dou t it,No.+unk dou ted man/ thin"s, ut not that. 6e remem ered ho3 the stren"th had "one out of the ?on"inch\s lim s, all at once. $E"",- he "ot out. $I 3ant E"".$6un"er is a "ood si"n,- the maester said, $ ut it is sleep /ou need 1ust no3, not food.+unk shook his head, and re"retted it at once. $E"" is m/ squire . . .$Is he, A rave lad, and stron"er than he looks. 6e 3as the one to pull /ou from the stream. 6e helped us "et that armor off /ou, too, and rode 3ith /ou in the 3a/n 3hen 3e rou"ht /ou here. 6e 3ould not sleep himself, ut sat / /our side 3ith /our s3ord across his lap, in case someone tried to do /ou harm. 6e even suspected me, and insisted that I taste an/thin" I meant to feed /ou. A queer child, ut devoted.$Ghere is he,$:er Eustace asked the o/ to attend him at the 3eddin" feast. There 3as no one else on his side. It 3ould have een discourteous for him to refuse.$Geddin" feast,- +unk did not understand. $%ou 3ould not kno3, of course. 5oldmoat and :tandfast 3ere reconciled after /our attle. ?ad/ Rohanne e""ed leave of old :er Eustace to cross his land and visit Addam\s "rave, and he "ranted her that ri"ht. :he knelt efore the lack erries and e"an to 3eep, and he 3as so moved that he 3ent to comfort her. The/ spent the 3hole ni"ht talkin" of /oun" Addam and m/ lad/\s no le father. ?ord G/man and :er Eustace 3ere fast friends, until the Flackf/re Re ellion. 6is lordship and m/ lad/ 3ere 3ed this mornin", / our "ood :epton :efton. Eustace Os"re/ is the lord of 5oldmoat, and his chequ/ lion flies eside the Ge er spider on ever/ to3er and 3all.+unk\s 3orld 3as spinnin" slo3l/ all around him. "2at .otion. $eMs .ut me bac> to slee.. 6e closed his e/es, and let all the pain drain out of him. 6e could hear the ravens -uor>in" and screamin" at each other, and the sound of his o3n reath, and somethin" else as 3ell . . . a softer sound, stead/, heav/, someho3 soothin". $Ghat\s that,- he murmured sleepil/. $That sound, . . .$That,- The maester listened. $That\s 1ust rain.-
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6e did not see her till the da/ the/ took their leave. $This is foll/, ser,- :epton :efton complained, as +unk limped heavil/ across the /ard, s3in"in" his splinted foot and leanin" on a crutch. $Maester 5errick sa/s /ou are not half healed as /et, and this rain . . . /ou\re like to catch a chill, if /ou do not dro3n a"ain. At least 3ait for the rain to stop.$That ma/ e /ears.- +unk 3as "rateful to the fat septon, 3ho had visited him near ever/ da/ . . . to pra/ for him, ostensi l/, thou"h more time seemed to e taken up 3ith tales and "ossip. 6e 3ould miss his loose and livel/ ton"ue and cheerful compan/, ut that chan"ed nothin". $I need to "o.The rain 3as lashin" do3n around them, a thousand cold "ra/ 3hips upon his ack. 6is cloak 3as alread/ sodden. It 3as the 3hite 3ool cloak :er Eustace had "iven him, 3ith the "reen&and&"old& checkered order. The old kni"ht had pressed it on him once a"ain, as a partin" "ift. $>or /our coura"e and leal service, ser,- he said. The rooch that pinned the cloak at his shoulder 3as a "ift as 3ell7 an ivor/ spider rooch 3ith silver le"s. 5lusters of crushed "arnets made spots upon its ack. $I hope this is not some mad quest to hunt do3n Fennis,- :epton :efton said. $%ou are so ruised and attered that I 3ould fear for /ou, if that one found /ou in such a state.Fennis,+unk thou"ht itterl/, bloody 0ennis. Ghile +unk had een makin" his stand at the stream, Fennis had tied up :am :toops and his 3ife, ransacked :tandfast from top to ottom, and made off 3ith ever/ item of value he could find, from candles, clothes, and 3eaponr/ to Os"re/\s old silver cup and a small cache of coin the old man had hidden in his solar ehind a milde3ed tapestr/. One da/ +unk hoped to meet :er Fennis of the Fro3n :hield a"ain, and 3hen he did . . . $Fennis 3ill keep.$Ghere 3ill /ou "o,- The septon 3as pantin" heavil/. Even 3ith +unk on a crutch, he 3as too fat to match his pace. $>air Isle. 6arrenhal. The Trident. There are hed"es ever/3here.- 6e shru""ed. $I\ve al3a/s 3anted to see the Gall.$The Gall,- The septon 1erked to a stop. $I despair of /ou, :er +uncanB- he shouted, standin" in the mud 3ith outspread hands as the rain came do3n around him. $.ra/, ser, pra/ for the 5rone to li"ht /our 3a/B- +unk kept 3alkin". :he 3as 3aitin" for him inside the sta les, standin" / the /ello3 ales of ha/ in a "o3n as "reen as summer. $:er +uncan,- she said 3hen he came pushin" throu"h the door. 6er red raid hun" do3n in front, the end of it rushin" a"ainst her thi"hs. $It is "ood to see /ou on /our feet.%ou never sa3 me on m/ ack,he thou"ht. $M\lad/. Ghat rin"s /ou to the sta les. It\s a 3et da/ for a ride.$I mi"ht sa/ the same to /ou.$E"" told /ou,- ' oLe 2im anot2er clout in t2e ear. $Fe "lad he did, or I 3ould have sent men after /ou to dra" /ou ack. It 3as cruel of /ou to tr/ and steal a3a/ 3ithout so much as a fare3ell.:he had never come to see him 3hile he 3as in Maester 5errick\s care, not once. $That "reen ecomes /ou 3ell, m\lad/,- he said. $It rin"s out the color of /our e/es.- 6e shifted his 3ei"ht a3k3ardl/ on the
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The :3orn :3ord
crutch. $I\m here for m/ horse.$%ou do not need to "o. There is a place for /ou here, 3hen /ou\re recovered. 5aptain of m/ "uards. And E"" can 1oin m/ other squires. No one need ever kno3 3ho he is.$Thank /ou, m\lad/, ut no.- Thunder 3as in a stall a do2en places do3n. +unk ho led to3ard him.
$.lease reconsider, ser. These are perilous times, even for dra"ons and their friends. :ta/ until /ou\ve healed.- :he 3alked alon" eside him. $It 3ould please ?ord Eustace, too. 6e is ver/ fond of /ou.$4er/ fond,- +unk a"reed. $If his dau"hter 3eren\t dead, he\d 3ant me to marr/ her. Then /ou could e m/ lad/ mother. I never had a mother, much less a ladymother.>or half a heart eat ?ad/ Rohanne looked as thou"h she 3as "oin" to slap him a"ain. )aybe s2eMll 7ust >ic> my crutc2 aLay. $%ou are an"r/ 3ith me, ser,- she said instead. $%ou must let me make amends.$Gell,- he said, $/ou could help me saddle Thunder.$I had somethin" else in mind.- :he reached out her hand for his, a freckled hand, her fin"ers stron" and slender. 'Mll bet s2eMs frec>led all o%er.$6o3 3ell do /ou kno3 horses,$I ride one.$An old destrier red for attle, slo3&footed and ill&tempered. Not a horse to ride from place to place.$If I need to "et from place to place, it\s him or these.- +unk pointed at his feet. $%ou have lar"e feet,- she o served. $?ar"e hands as 3ell. I think /ou must e lar"e all over. Too lar"e for most palfre/s. The/\d look like ponies 3ith /ou perched upon their acks. :till, a s3ifter mount 3ould serve /ou 3ell. A i" courser, 3ith some +ornish sand steed for endurance.- :he pointed to the stall across from Thunder\s. $A horse like her.:he 3as a lood a/ 3ith a ri"ht e/e and a lon" fier/ mane. ?ad/ Rohanne took a carrot from her sleeves and stroked her head as she took it. $The carrot, not the fin"ers,- she told the horse, efore she turned a"ain to +unk. $I call her >lame, ut /ou ma/ name her as /ou please. 5all her Amends, if /ou like.>or a moment he 3as speechless. 6e leaned on the crutch and looked at the lood a/ 3ith ne3 e/es. :he 3as ma"nificent. A etter mount than an/ the old man had ever o3ned. %ou had onl/ to look at those lon", clean lim s to see ho3 s3ift she\d e. $I red her for eaut/, and for speed.6e turned ack to Thunder. $I cannot take her.$Gh/ not,$:he is too "ood a horse for me. Nust look at her.A flush crept up Rohanne\s face. :he clutched her raid, t3istin" it et3een her fin"ers. $I had to marr/, /ou kno3 that. M/ father\s 3ill . . . oh, don\t e such a fool.-
The :3orn :3ord
211
$Ghat else should I e, I\m thick as a castle 3all and astard orn as 3ell.$Take the horse. I refuse to let /ou "o 3ithout somethin" to remem er me /.$I 3ill remem er /ou, m\lad/. 6ave no fear of that.$Take herB+unk "ra ed her raid and pulled her face to his. It 3as a3k3ard 3ith the crutch and the difference in their hei"hts. 6e almost fell efore he "ot his lips on hers. 6e kissed her hard. One of her hands 3ent around his neck, and one around his ack. 6e learned more a out kissin" in a moment than he had ever kno3n from 3atchin". Fut 3hen the/ finall/ roke apart, he dre3 his da""er. $I kno3 3hat I 3ant to remem er /ou /, m\lad/.E"" 3as 3aitin" for him at the "atehouse, mounted on a handsome ne3 sorrel palfre/ and holdin" Maester\s lead. Ghen +unk trotted up to them on Thunder, the o/ looked surprised. $:he said she 3anted to "ive /ou a ne3 horse, ser.$Even hi"h orn ladies don\t "et all the/ 3ant,- +unk said, as the/ rode out across the dra3 rid"e. $It 3asn\t a horse I 3anted.- The moat 3as so hi"h it 3as threatenin" to overflo3 its anks. $I took somethin" else to remem er her / instead. A lock of that red hair.- 6e reached under his cloak, rou"ht out the raid, and smiled. In the iron ca"e at the crossroads, the corpses still em raced. The/ looked lonel/, forlorn. Even the flies had a andoned them, and the cro3s as 3ell. Onl/ some scraps of skin and hair remained upon the dead men\s ones. +unk halted, fro3nin". 6is ankle 3as hurtin" from the ride, ut it made no matter. .ain 3as as much a part of kni"hthood as 3ere s3ords and shields. $Ghich 3a/ is south,- he asked E"". It 3as hard to kno3, 3hen the 3orld 3as all rain and mud and the sk/ 3as "ra/ as a "ranite 3all. $That\s south, ser.- E"" pointed. $That\s north.$:ummerhall is south. %our father.$The Gall is north.+unk looked at him. $That\s a lon" 3a/ to ride.$I have a ne3 horse, ser.$:o /ou do.- +unk had to smile. $And 3h/ 3ould /ou 3ant to see the Gall,$Gell,- said E"". $I hear it\s tall."$E E!D
The Sworn Sword

0y (eorge R. R. )artin
212
The :3orn :3ord
HDDI
5anci#n de 6ielo / >ue"o
MJ]
A Song of Ice and Fire

!" #eorge $. $. %artin
Novels and novellas

*. A (ame of "2rones *++O# H. A Clas2 of Jings *++,# I. A Storm of SLords HDDD# P. A &east for CroLs HDDQ# Q. A Dance Lit2 Dragons fort2coming in late HDD,# O. "2e Ninds of Ninter fort2coming# R. A Dream of S.ring fort2coming# "2ere are also t2ree .re-uel no%ellas to t2e series, set ninety years before t2e no%els. *. "2e $edge Jnig2t *++,# H. "2e SLorn SLord HDDI# I. "2e )ystery Jnig2t .ro%isionally set for release in HDD+# These short stories are commonl/ kno3n as O+unk and E""O stories 8after their prota"onists9. The 6ed"e Yni"ht is also availa le as a "raphic novel from +a el Frothers .roductions7 an adaptation of The :3orn :3ord is forthcomin" from the same compan/. The author has said that he 3ould like to 3rite a num er of these stories 8var/in" from si; to t3elve from intervie3 to intervie39 coverin" the entire lives of these t3o characters. .u lication of a third O+unk and E""O novella is provisionall/ set for M__W in an antholo"/ named Garriors, 3hich 3ill e edited / Martin and Gardner +o2ois.
ndice
El Caballero Errante......................................................................................................... 1 The Hedge Knight............................................................................................................. 51 The Sworn
MJR
5anci#n de 6ielo / >ue"o
Sword........................................................................................................... 1&9 La Espada Leal............................................................................................................. 1'9

Novels novellas............................................................................................................
and
19
~ A Song of Ice and Fire ~

Martin George R R - Precuelas de La Cancion de Hielo Y Fuego

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~ A Song of Ice and Fire ~

The Hedge Knight

The 6ed"e Yni"ht

OIXll 3ant m/ palfre/ ru

The 6ed"e Yni"ht

The 6ed"e Yni"ht

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The 6ed"e Yni"ht

The 6ed"e Yni"ht

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The 6ed"e Yni"ht

striped /ello3&and& lack surcoat 3ith the

eehives, on the shield. Ro /n Rh/slin" and 6umfre/

The 6ed"e Yni"ht

The 6ed"e Yni"ht

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The Sworn Sword

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