Pamela Aidan

SERIE FITZWILLIAM DARCY, UN CABALLERO, N 1

UNA FIESTA COMO ESTA

A mi padre y mi madre, Eugene y Elaine Stanley, Que me brindaron la libertad de experimentar.

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NDICE
Captulo 1 Una fiesta como esta...................................................4 Captulo 2 Un propietario.............................................................12 Captulo 3 En guardia!................................................................20 Captulo 4 Interme o..................................................................31 Captulo ! "a#er m$s de ella......................................................41 Captulo % &magar ' eludir..........................................................!2 Captulo ( )uelo de *erdad.........................................................%+ Captulo + "u peor enemigo........................................................+4 Captulo , Conocer su car$cter...................................................,, Captulo 10 -otalmente inacepta#le............................................114 Captulo 11 Ciertos demonios.....................................................124 Captulo 12 .o todo lo /ue reluce0...........................................134 Captulo 13 1as 2eridas de un amigo..........................................1!2 &gradecimientos......................................................1%4 3E"E4& 5I51I67389IC&..........................................1%!

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Captulo 1 Una fiesta como esta

9it :illiam 7eorge &le;ander )arc' se le*ant< de su sitio en el carrua=e de los 5ingle' ' descendi< con lentitud ante el sal<n de fiestas /ue 2a#a en el segundo piso de la >nica posada /ue posea la pe/ue?a localidad comercial de @er'ton. Aor la *entana a#ierta del sal<n se poda or la alegre meloda de una cancioncilla popularB aun/ue e=ecutada con escasa maestraB /ue in*ada la serenidad de la noc2e. Con una mueca de disgustoB )arc' #a=< la *ista 2acia el som#rero /ue tena en las manos 'B con un suspiroB se lo pusoB a=ust$ndolo en el $ngulo preciso. Cmo has podido permitir que Bingley te con enciera para hacer esta absurda incursin en la ida social pueblerina!B se reproc2<. Aero antes de /ue pudiera pasar re*ista a los acontecimientos /ue le 2a#an lle*ado 2asta allB un perro /ue se 2a#a encamado so#re un carrua=e pr<;imo solt< un melanc<lico aullido. CArecisamente Cse lament< )arc' en *o altaB al tiempo /ue se *ol*a 2acia el resto de sus acompa?antes. Enseguida *io /ue las 2ermanas de su amigo tenan las mismas e;pectati*as /ue Dl so#re la posi#ilidad de disfrutar de una noc2e agrada#le. 1a mirada /ue se cru aron mientras se arregla#an la falda de=a#a entre*er una dosis de elegante desdDn ' resignaci<n al mismo tiempo. )arc' mir< entonces a su =o*en amigoB cu'o rostroB en cam#ioB esta#a lleno de entusiasmo ' curiosidad. Una *e m$s se pregunt< c<mo era posi#le /ue C2arles 5ingle' ' sus 2ermanas fueran de la misma familia. 1as mu=eres 5ingle' eran de#idamente reser*adasB mientras /ue C2arles eraB sin lugar a dudasB una persona mu' socia#le. 1a se?ora Eurst ' la se?orita 5ingle' eran elegantes en su forma de *estir ' su manera de comportarse. C2arles era0 5uenoB a2ora se *esta de manera moderna pero discreta C)arc' 2a#a logrado influenciarlo al menos en ese aspectoCB pero segua teniendo una desafortunada propensi<n a tratar a cual/uier persona /ue aca#aran de presentarle como si fuera un amigo ntimo. 1as 2ermanas 5ingle' no se impresiona#an con facilidad e irradia#an un estudiado a#urrimiento ante todo lo /ue no se inclu'era entre las di*ersiones m$s e;clusi*asF su 2ermanoB en cam#ioB disfruta#a con todo. Arecisamente este car$cter euf<rico 2a#a con*ertido a C2arles en o#=eto de *arias #romas crueles por parte de los ca#alleros m$s sofisticados de la ciudad 'B por esa ra <nB )arc' se 2a#a fi=ado en Dl. &l ser testigo in*oluntario de la planificaci<n de una de tales 2umillaciones durante una partida de cartas en su clu#B )arc' o'< lo suficiente como para enfadarse ' tomar la decisi<n de #uscar al infortunado =o*en para ad*ertirle /ue tu*iera cuidado con a/uellos /ue Dl considera#a sus amigos. Aara sorpresa de )arc'B lo /ue comen < como un de#er cristiano se fue transformando en una gratificante amistad. )esde entoncesB C2arles se 2a#a con*ertido en la primera persona a la /ue *isita#a en la ciudadB pero toda*a 2a#a momentosB como DsteB en los /ue perda la esperan a de llegar a inculcar en Dl una apropiada discreci<n. CEntoncesB GentramosH Cpregunt< C2arlesB tan pronto se puso a su ladoC. 1a m>sica parece esplDndida ' 'o espero /ue las damas tam#iDn lo sean. C"e dio

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la *uelta ' le ofreci< el #ra o a su 2ermana solteraC. IamosB CarolineB conoceremos a nuestros nue*os *ecinos. )arc' se coloc< en segundo planoB de=ando paso a los 5ingle'B /ue entra#an 'a en el pe/ue?o *est#ulo ' su#an las escaleras 2asta el piso del sal<n de #aile. -ras despo=arse ellos de sus som#reros ' las damas de sus capasB 5ingle'B su cu?adoB el se?or EurstB ' )arc' escoltaron a las damas 2asta la entradaB donde se detu*ieron para e;aminar los detalles del sal<n ' de sus r>sticos ocupantes. )esafortunadamenteB en ese momento la meloda tam#iDn lleg< a su fin ' los /ue esta#an #ailando e=ecutaron el >ltimo paso de la dan aB lo /ue pro*oc< /ue todas las miradas se dirigieran 2acia la puerta. )urante unos pocos ' tensos instantesB la ciudad ' el campo se e*aluaron mutuamente ' llegaron a una *ertiginosa serie de conclusiones. )arc' empu=< sua*emente a 5ingle' 2acia el interior de la estanciaB mientras los #ailarines comen a#an a a#andonar la pista en #usca de refrescos ' comentarios. Aoda sentir so#re Dl los o=os de todo el mundo ' se pregunta#a c<mo 2a#a podido dudar alguna *e de la *ulgaridad de los modales pro*incianos. Era tan terri#le como 2a#a temido. El sal<n se 2a#a con*ertido en un 2er*idero de especulacionesB ' Dl ' los 5ingle' parecan ser e;aminados con detalle 2asta la >ltima guinea. Casi poda or el tintineo de las monedasB a medida /ue los ocupantes del sal<n calcula#an su fortuna. En el transcurso de pocos minutosB el 2om#re al /ue )arc' supona /ue de#a culpar por la in*itaci<n al #aile de esa noc2e se dirigi< apresuradamente 2acia ellos. Eaciendo una inclinaci<n unos grados m$s pronunciada de lo necesarioB estrec2< la mano de 5ingle' de manera *igorosa. C5ien*enidoB #ien*enidoB se?or 5ingle'. "ean #ien*enidos usted ' todos sus distinguidos acompa?antes Ce;clam< sir Jilliam 1ucasB mientras los mira#a a todos con una gran sonrisaC. .os sentimos mu' 2onrados con su presencia en nuestra pe/ue?a fiesta. )esde luegoB estamos todos ansiosos por conocer a sus respeta#les in*itados0 C"ir Jilliam de=< la frase en suspensoB mientras mira#a e;pectante a )arc' ' a las 2ermanas 5ingle'. Con gran entusiasmoB 5ingle' 2i o las presentaciones reglamentarias. )arc' respondi< al saludo del adulador 2om#recillo con una simple inclinaci<n de ca#e a. "in em#argoB en lugar de disminuir la deferencia de sir Jilliam 2acia DlB ese gesto tu*oB para desgracia de )arc'B el desafortunado efecto de aumentar su interDs ' reafirmar sus continuos esfuer os por enta#lar una con*ersaci<n con Dl. 9inalmenteB despuDs de /ue las damas ' el se?or Eurst fueron presentadosB sir Jilliam los acompa?< a todos 2acia la mesa donde esta#an los refrescos ' la se?orita 1ucasB su 2i=a ma'orB en compa?a de su madre ' su familia. &ll todo el grupo conoci< al resto de la familia 1ucas ' 5ingle'B /ue sa#a perfectamente cu$les eran sus o#ligaciones socialesB se ofreci< a #ailar con la se?orita 1ucas la siguiente pie a. "ir Jilliam le ofreci< el #ra o a la se?orita 5ingle' ' los Eurst siguieron a las otras dos pare=as 2asta la pista de #aile. Cuando la m>sica comen < a sonar ' los otros #ailarines ocuparon sus puestosB )arc' #usc< un sitio contra la paredB le=os de la mesa ' los crculos de *ecinos ' parientes /ue rodea#an el sal<n. @irase adonde miraseB *ea o=os entrecerrados /ue lo e;amina#an con descaroB o /ue #atan las pesta?as con pretendida modestia. Endureciendo su e;presi<nB )arc' se refugi< en una actitud de estudiada indiferencia /ue enmascara#a el fro desdDn /ue com#ata en su pec2o contra una ardiente furiaB mientras o#ser*a#a ante Dl el ir ' *enir de la sociedad pro*inciana. GAor /uD 2a#a accedido a desperdiciar de esa manera la *eladaH & e;cepci<n

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de sus propios acompa?antesB no 2a#a en todo el sal<n ni el m$s mnimo atis#o de #elle aB c2arla interesante o #uen gusto. En lugar de esoB esta#a rodeado de gente com>nB insulsa ' #analB esa clase de pe/ue?os #urgueses cu'a idea de con*ersaci<n se limita#a a un intercam#io de *ulgares rumoresB como a/uellos de los /ue Dl esta#a siendo o#=eto en ese momento. )arc' no pudo e*itar comparar a/uella situaci<n con la >ltima *e /ue estu*o en -attersallKs en #usca de un nue*o semental -2oroug2#redB apropiado para sus potrancas. &ll mismo =ur< en secreto /ue nunca *ol*era a comprar ca#allos en una su#asta. Cuando la m>sica lleg< a su finB )arc' #usc< con la mirada a 5ingle' con la esperan a de ali*iar un poco la solitaria in/uietud /ue senta. 9inalmenteB lo locali < al otro lado del sal<nB en el momento en /ue le presenta#an a una matrona rodeada de *arias mu=eres =<*enes. )arc' mir< con resignaci<n mientras 5ingle' se inclina#a ante cada una de ellas durante la presentaci<n ' luego le ofreca el #ra o a la muc2ac2a m$s agraciadaB comprometiDndose para el siguiente #aile. 1a facilidad con /ue su amigo se mo*a en cual/uier reuni<n social en /ue se encontrara era algo /ue siempre le 2a#a causado admiraci<n. GC<mo 2aca uno para con*ersar con unos completos desconocidosB pasando por encima de los lmites de clase o posici<n ' en un lugar como DseH Un torrente de reser*as ' restricciones ad/uiridas a tra*Ds de los a?os flot< de manera som#ra so#re su ca#e aB 2aciendo m$s intensa su incomodidad ' su reticencia con respecto a las relaciones sociales. "us o=os siguieron a 5ingle' ' su pare=a durante los primeros pasos del #aile ' luego *ol*ieron a fi=arse en la matrona ' su entorno. 1o /ue all *io le 2i o soltar una e;clamaci<n de desapro#aci<n /ue sorprendi< a un =o*en /ue pasa#a a su lado ' /ueB tras lan arle una r$pida mirada a su impasi#le rostroB se apresur< a continuar su camino. 1a mu=er /ue le 2a#a pro*ocado seme=ante disgusto tena la e;presi<n de un *ie=o gato atigrado ' gordoB al /ue le aca#an de ser*ir un ta <n de lec2e. El gesto de satisfacci<n ' a*aricia de la mu=er mientras o#ser*a#a atentamente a 5ingle' ' a la muc2ac2a era casi palpa#le. Su hi"a! #robablemente, dedu=o )arc'B aunque no se parecen mucho. .o tu*o la menor duda de la direcci<n de los pensamientos de la mu=erF 2a#a *isto esa mirada demasiadas *eces para de=arse enga?ar. Ea#a /ue pre*enir a 5ingle' para /ue no manifestara ning>n interDs particular en esa direcci<n. "i aprecia#a la m$s mnima deferenciaB a/uella mu=er terminara acampando en la puerta de .et2erfieldB la casa de su amigo. )arc' se acerc< a la mesa en la /ue 2a#an dispuesto los refrescosB con la espalda tiesa ante la desagrada#le perspecti*a de tener /ue pre*enir a su amigo. )espuDs de aceptar una copa de ponc2e /ue le ofreci< la muc2ac2a /ue esta#a detr$s de la mesaB soport< sus sonrisas ' risitas con una compostura /ue esta#a le=os de sentir. En ese momentoB 5ingle' apareci< =unto a DlB tom< una copa de manos de la muc2ac2a con una sonrisa ' un gui?o 'B dirigiDndose a DlB di=oL C5uenoB )arc'B Galguna *e en tu *ida 2a#as *isto tantas =o*encitas adora#les reunidas en un solo lugarH GMuD piensas a2ora de los modales campesinosH CAienso lo mismo /ue siempre 2e pensadoB pues esta noc2e ciertamente no 2e tenido ninguna ra <n para cam#iar de parecer. CAeroB )arc'B no es posi#le /ue te 2a'as ofendido por las atenciones de sir Jilliam. C5ingle' sonri< con compasi<nC. Es un #uen tipoB un poco insistenteB pero0 C&l responder a tu preguntaB no esta#a pensando precisamente en las

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atenciones de sir Jilliam. .o es posi#le /ue no te 2a'as percatado del *ulgar c2ismorreo del /ue somos o#=eto incluso en este momento. C)arc' apret< la mand#ulaB molestoB tras ec2ar un r$pido *ista o al sal<n para confirmar la *eracidad de su afirmaci<n. CAro#a#lemente se est$n preguntandoB al igual /ue 'oB por /uD a>n no 2as #ailado esta noc2e. IamosB )arc'B tienes /ue #ailar. .o soporto *erte a2 de pieB solo ' con esa est>pida actitud. Es me=or /ue #ailes. Ea' muc2as muc2ac2as #onitas /ueB sin dudaB estaran0 C.o pienso 2acerlo! "a#es c<mo detesto #ailarB a no ser /ue cono ca personalmente a mi pare=a. En una fiesta como Dsta me resultara insoporta#le C di=oB recorriendo el sal<n con una mirada de desprecioC. -us 2ermanas est$n comprometidasB ' #ailar con cual/uier otra mu=er de las /ue 2a' a/u sera como un castigo para m. C.o de#eras ser tan e;igente ' /uis/uilloso! Cse /ue=< 5ingle'C. Aor lo /ue m$s /uieras! -e =uro por mi 2onor /ue nunca 2a#a *isto a tantas muc2ac2as tan encantadoras como esta noc2eF ' 2a' algunas /ue son particularmente #onitas. $%& est$s #ailando con la >nica muc2ac2a guapa del sal<n Creplic< )arc'B mirando a la >ltima pare=a de #aile de 5ingle'. C&2! Es la criatura m$s 2ermosa /ue 2e *isto en mi *ida! AeroB *enB ella tiene una 2ermana encantadora /ue creo /ue podra ser de tu agradoB al menos por esta noc2e. )D=ame present$rtela. Est$ sentada al lado de la pistaB por all. CG& cu$l te refieresH Cpregunt< )arc'B gir$ndose ' siguiendo la mirada de 5ingle'. "entada a escasa distancia de donde ellos esta#anB 2a#a una =o*encita de alrededor de *einte a?os /ueB a diferencia de DlB o#*iamente esta#a disfrutando de la *elada. & pesar de estar sentada de#ido a la escase de ca#allerosB sus pe/ue?os pies se nega#an a ser despla ados del #aile ' se mo*an discretamente #a=o el *estidoB lle*ando el ritmo. )e o=os #rillantes ' entretenida en la contemplaci<n de la escena /ue tena frente a ellaB pareca ser #astante popular entre la genteB pues la saluda#an tanto las damas como los ca#alleros /ue pasa#an a su lado. Esta#a lo suficientemente cerca de ellos como para /ue un ligero cam#io en la direcci<n de su mirada 2iciera /ue )arc' se preguntara si 2a#ra escuc2ado la con*ersaci<n. "us sospec2as se confirmaron cuando la sonrisa de la muc2ac2a pareci< adoptar una apariencia m$s sugerente. Qu' estar( pensando! IntrigadoB )arc' se permiti< e;aminarla. En ese momentoB el o#=eto de su estudio se *ol*i< 2acia DlB toda*a con una sonrisaB aun/ue enarcando delicadamente una ce=aB en se?al de desapro#aci<n por su descarado escrutinio. )arc' se apresur< a darse la *uelta ' su incomodidad por el 2ec2o de /ue ella lo 2u#iese descu#ierto lo 2i o sentirse m$s molesto con su amigo. "i 5ingle' pensa#a /ue )arc' se contentara con lo /ue otros 2om#res 2a#an despreciadoB mientras /ue Dl disfruta#a de la compa?a de la >nica =o*en pasa#le de la reuni<nB esta#a mu' e/ui*ocado! C.o est$ malB aun/ue no es lo #astante guapa como para tentarme) ' a2ora no esto' de 2umor para dedicarle mi atenci<n a las =<*enes /ue 2an de=ado de lado otros 2om#res Co#=et< )arc' de manera ta=anteC. "er$ me=or /ue *uel*as con tu pare=a ' disfrutes de sus sonrisasB por/ue est$s perdiendo el tiempo conmigo. C )e=ando /ue 5ingle' tomara su conse=o como me=or le parecieraB se dio media *uelta ' se ale=< todo lo /ue pudo de la presencia de la pertur#adora mu=er. )urante el resto de la *elada se entretu*o #ailando con las dos 2ermanas de su amigo 'B cuando no esta#a con ellasB desanimando a cual/uiera /ue tratara de darle con*ersaci<n. "u indignaci<n por el a#soluto desperdicio de una *elada entera en

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compa?a de #urdos desconocidos se manifesta#a a tra*Ds de una actitud tan odiosa /ue r$pidamente se /ued< solo. Cuando la fiesta por fin termin< ' el carrua=e de los 5ingle' se estacion< frente a la entrada para recogerlosB s<lo pudo suspirar de ali*io. @ientras 5ingle' elogia#a con satisfacci<n la *eladaB )arc' se recost< en su asiento ' se dedic< a o#ser*ar a sus acompa?antes. -al como 2a#a sospec2adoB la se?orita 5ingle' ' la se?ora Eurst discrepa#an del entusiasmo de su 2ermano ' no tu*ieron la menor duda en e;presar su total desacuerdo. )arc' de=< a los 5ingle' de#atiendo sus diferencias ' dirigi< su mirada 2acia la noc2eB a tra*Ds de la *entanilla del carrua=e. Un pe/ue?o re*uelo a la entrada de la posada atra=o su atenci<n eB inclin$ndose 2acia delanteB *io c<mo *arios miem#ros de la milicia local presenta#an sus respetos a un grupo de =o*encitas /ue salan por la puerta. Con grandes aspa*ientos ' e;ageradas re*erenciasB competan entre ellos para escoltar a las damas 2asta su carrua=e. Una de ellas de=< escapar una risa sua*e ' deliciosa /ue 2i o /ue )arc' se inclinara m$s para #uscar la fuente de tal sonido. 1a encontr< allB #a=o una antorc2a /ue c2isporrotea#aB ' con un pe/ue?o so#resalto *io /ue se trata#a de la =o*en de la sonrisa enigm$tica /ue tanto lo 2a#a pertur#ado 2aca un rato. 6#ser*< c<mo la =o*en rec2a a#a con delicade a el #ra o de un =o*en oficial ' lo diriga 2acia una de sus 2ermanas. 1uegoB con un suspiro de placerB se arregl< con gracia la capa ' le*ant< el rostro 2acia el 2ermoso cielo nocturno. 1a simplicidad de su dic2a conmocion< a )arc' 'B a medida /ue el carrua=e a*an a#aB descu#ri< /ue no poda apartar los o=os de la muc2ac2a. Con una ine;plica#le fascinaci<nB se /ued< mir$ndola 2asta /ue una cur*a de la calle 2i o /ue la perdiera de *ista. CE=em. )arc' se recost< nue*amente en el asiento ' mir< a 5ingle'B cu'a tos ' la ce=a /ue tena enarcada e;presa#an una pregunta /ue Dl no esta#a dispuesto a responder. "e encogi< de 2om#ros ' *ol*i< a dirigir su mirada 2acia la noc2e a tra*Ds de la *entanillaB tratando de ale=ar con determinaci<n todos los pensamientos acerca de muc2ac2as campesinasB en especial a/uellas cu'os o=os #rillantes parecan esconder interesantes secretos. & la ma?ana siguiente a la fiesta de @er'tonB )arc' se encontra#a soloB sentado a la mesa del soleado comedor pe/ue?o de .et2erfieldB acariciando una ta a de cafD negro mientras lea con atenci<n una carta de su 2ermana. 1os 5ingle' ' los Eurst toda*a no 2a#an #a=adoB pues se esta#an recuperando de los sucesos de la noc2e anterior. &l no encontrar ninguna ra <n para romper el 2$#ito de le*antarse tempranoB )arc' #a=< a la 2ora acostum#rada ' encontr< /ue tena el comedor s<lo para Dl ' /ueB so#re la mesitaB lo aguarda#a una mu' esperada carta de su 2ermana 7eorgiana. "e sir*i< una ta a de la 2umeante #e#idaB se meti< la carta #a=o el #ra o ' mir< a su alrededor en #usca de un lugar c<modo donde pudiera disfrutar de las dos cosas. "i estu*iera en su casa de 1ondres o en su mansi<n campestreB Aem#erle'B se 2a#ra dirigido a la #i#lioteca. Aero a/uello no era Aem#erle' sino .et2erfield. N como la casa 2a#a sido recientemente al/uilada por su amigoB la #i#lioteca esta#a tristemente descuidada ' era casi la 2a#itaci<n m$s inc<moda de todo el lugar. &s /ue tendra /ue instalarse en a/uella estanciaB /ue era menos tran/uilaB ' confiar en /ue sus anfitriones decidieran a#andonarse un rato m$s al sue?oB permitiDndole la pri*acidad /ue su carta mereca. @ientras el delicioso aroma del cafD flota#a a su alrededorB )arc' rompi< el sello de la carta de su 2ermanaB /ue tena un significado m$s considera#le /ue las

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/ue acostum#ra#a reci#ir. OltimamenteB desde el incidente con 7eorge JicP2amB sus cartas consistan apenas en unas pocas lneasL informes so#re sus clasesB sus progresos en la interpretaci<n del pianoB el nom#re de los *isitantes ' cosas por el estilo. El sua*e #rillo /ue 2asta entonces 2a#a caracteri ado a 7eorgiana se 2a#a con*ertido en un pol*o ceniciento /ue cu#ra su cora <n ' la o#liga#a a retirarse del mundo. )arc' re a#a para /ue a/uello fuese una cuesti<n pasa=era ' /ue 2a#erse *isto e;puesta a seme=ante *ile a no 2u#iese da?ado de manera permanente la capacidad de su 2ermana para asumir su lugar en la sociedad. &#ri< las 2o=as cuidadosamente do#ladas ' le'<L
*+ de octubre Mueridsimo 2ermanoL Espero /ue al reci#ir esta carta te encuentres #ien ' contento durante tu estancia con el se?or 5ingle' ' su familia. GMuD te parece .et2erfieldH GEs agrada#leB tal como prometi< el se?or 5ingle'H

GMuD le pareca .et2erfieldH 1a mansi<n era #astante agrada#leB e;cepto por la #i#lioteca. "e trata#aB ciertamenteB de una propiedad /ue 5ingle' poda administrar en ese momento de su *ida. "B funcionara0 si los *ecinos0 )arc' *ol*i< a concentrarse en la carta.
3eci# tu carta del0 el pasado miDrcoles ' tu*e la intenci<n de responder a tu ama#le solicitud enseguidaB pero encontrD /ueB en ese momentoB no tena muc2o /ue contar /ue =ustificara el esfuer o de en*iar una carta 2asta Eertfords2ire. Eso 2a cam#iado radicalmente ' dudo /ue pueda e;presarme de una manera /ue transmita adecuadamente mis sentimientos actuales.

)arc' se endere < un poco en la sillaB mientras un cos/uilleo de preocupaci<n se desli a#a por su espalda. Estir< la mano para tomar la ta a de cafD ' le dio un largo sor#o.
"D /ue 2as estado mu' preocupado por m desde los sucesos del *erano pasado 'B sinceramenteB /uerido 2ermanoB me 2e sentido mu' mal. .o crea /ue fuera posi#le confiar en nadieB e;cepto en tiB o aceptar la m$s mnima deferencia sin sospec2ar. .o desea#a tener ning>n contacto social ' nada me 2aca feli e;cepto mi m>sica /ueB de#o confes$rteloB tam#iDn se 2a#a cu#ierto con un *elo de melancola. Esto no pas< inad*ertido para la nue*a dama de compa?a /ue me en*iaste. 1a se?ora &nnesle'B /ue es una mu=er sa#iaB decidi< no presionarme ni reprenderme por eso. "in em#argoB insisti< en dar largos paseos por Aem#erle'B afirmando /ue s<lo 'o poda mostrarle realmente su 2ermosura 'B desde luegoB mis lugares fa*oritos. -am#iDn me anim< a retomar la tarea /ue nuestra madre a#andon< 2ace tantos a?osL *isitar a las familias de nuestros arrendatarios. )espuDs de considerar su propuestaB encontrD /ue desea#a 2acer esas *isitasF de 2ec2oB /ue de#a 2a#erlas 2ec2o 2ace muc2o tiempo. .o sD e;actamente c<mo sucedi<B 2ermanoB pero 'a no me encuentro ago#iada por el pasado. "iempre me afectar$B pero a2ora sD /ue no go#ernar$ mi *ida. El gentil conse=o ' sereno aplomo de la se?ora &nnesle' 2an sido un #$lsamo curati*o ' un *alioso e=emplo. Elegiste #ienB /uerido 2ermanoB ' #a=o su cuidado me esto' recuperando ' 2e ido ad/uiriendo m$s fortale a de $nimo.

1a carta ca'< sua*emente so#re la mesa al tiempo /ue la tensi<n de )arc' se e*apora#a con un suspiro /ue no pudo reprimir. El resto contena los acostum#rados informes so#re sus progresos acadDmicos ' musicalesB aun/ue redactados con un

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tono m$s alegre /ue los /ue 2a#a reci#ido de 7eorgiana durante algunos meses. Cerr< los o=os un momento. Ella estar( bien, se asegur< mentalmente. &l or pasosB )arc' do#l< r$pidamente la cartaB la desli < en el #olsillo de la c2a/ueta ' se le*ant< del asiento. 1a se?orita 5ingle' entr< en el comedor ' enseguida *io /ue )arc' esta#a solo en la mesa. 1e 2i o se?as a un criado para /ue a#andonara su puesto =unto a la puerta ' actuara de camareroB inclin< la ca#e a ligeramente como respuesta a la re*erencia de )arc' ' permiti< /ue Dl eligiera una silla para /ue ella se sentara. C"e?or )arc'B es usted un modelo para todos nosotros. C1a se?orita 5ingle' le*ant< la *ista 2acia DlB mientras )arc' la a'uda#a a sentarseC. 1e*antarse tan tempranoB me atre*era a decir /ue antes del amanecerB despuDs de una noc2e tan e;tenuanteB en una compa?a tan agotadora. @e admira su fortale aB se?or! )arc' recuper< su cafD ' *ol*i< a tomar asiento en el otro e;tremo de la mesa. C.o puedo reclamar ning>n mDrito por esoB se?orita 5ingle'. Es >nicamente una cuesti<n de costum#reB se lo aseguro. CUna costum#re mu' #uenaB se?or )arc'B esto' con*encida. Aero su cafD 'a de#e de estar fro! )e=e /ue "te*enson le sir*a otro. Aocas cosas pueden ser tan desagrada#les como el cafD fro! .o puedo permitirlo. C1a se?orita 5ingle' se estremeci< sua*emente. )arc' ocult< tras la ta a una incipiente mueca de disgustoB mientras da#a otro sor#o a su cafD. Esta#a ti#ioB pero Dl no i#a a darle a Caroline 5ingle' la oportunidad de representar esa escena de intimidad domDstica /ue esta#a intentando comen arB en otro desafortunado intento por llamar su atenci<n. )arc' coloc< la ta a so#re el platillo con determinaci<n ' comen < a le*antarseB cuando la se?orita 5ingle' lo sorprendi< con una pregunta so#re la carta. CAor fa*orB cuDnteme /uD dice su /uerida 2ermana. )eseo sa#er /uD tal le *a con su nue*a dama de compa?a. G"e /ue=a de ellaB o es demasiado pronto para esoH C<mo deseara /ue 2u#iese *enido con nosotros a .et2erfield! C"uspir< con irritaci<nC. "u compa?a sera un gran ali*io para soportar a los galanes locales ' sus Qrespeta#lesR damas. C1a se?orita 5ingle' reorgani < la comida en el platoB mientras pensa#a en sus nue*os *ecinosC. C2arles insiste en /ue 2agamos *isitas. Esto' seguraB se?or )arc'B de /ue usted coincidir$ conmigo en /ue eso difcilmente sera un placer. &l igual /ue la fiesta de anoc2e. )game una cosaB se?orB Gacaso la *elada de anoc2e no fue toda una prue#a para su sensi#ilidadH )arc' rememor< algunos momentos del #aile del da anterior. GUna prue#a para su sensi#ilidadH Un eco del disgusto /ue 2a#a sentido re*er#er< a tra*Ds de su cuerpo. "B una *erdadera prue#a. &duladores fastidiososB tmidas =o*encitas e impertinentes mu=eres ma'ores. -odos ellos calculandoB e*aluandoB siguiendo con los o=os cada mo*imiento0 )e repenteB record< unos o=os con unas e;presi*as ce=as enarcadas /ue lo desafia#anB intrigantes o=os llenos de interesantes secretos. )arc' se /ued< a#sorto en ese recuerdo durante unos instantesB 2asta /ue el tintineo de una cuc2ara golpeada con fuer a contra una ta a le 2i o recuperar la noci<n de la realidadB de*ol*iDndolo a la presencia de su interrogadora. 1a sonrisa de la se?orita 5ingle' apenas oculta#a la indignaci<n /ue claramente esta#a sintiendo por la falta de atenci<nB pues tena los o=os entrecerrados mientras espera#a una respuesta a su pregunta. CGUna prue#aB se?orita 5ingle'H -al *e para a/uellos ca#alleros /ueB como 'oB no disfrutaron con el #aile. Aero con seguridad usted fue o#=eto de muc2as ama#les atenciones ' gran admiraci<n. C)arc' es#o < una sonrisa de satisfacci<n. Ella no poda negar la e*idente cortesa con /ue la 2a#an tratado durante todo el #aile. )espreciar esa gentile a sera inapropiadoB aun/ue reconocer /ue 2a#a

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tenido D;ito en medio de una sociedad tan limitada no era algo /ue pudiera e;2i#ir como un trofeoB en especial en su compa?aC. -endr$ /ue disculparmeB se?orita 5ingle' Ccontinu< diciendo )arc'B en un tono /ue e;iga m$s /ue solicita#a su permiso para retirarse. Con una sonrisa de desconciertoB Caroline no pudo 2acer otra cosa /ue asentir con la ca#e a mientras Dl se le*anta#a para marc2arse. @ientras se diriga 2acia la puerta ' los esta#losB la imagen de una =o*en mu' distintaB con los o=os le*antados 2acia el cielo nocturnoB apareci< en su menteB 2aciDndole detenerse inesperadamente. "acudiendo la ca#e aB sigui< su camino a los esta#los. ,Al caballo, se-or. ,/as enido a inspeccionar los campos y las cercas, no las escuelas locales. )arc' entr< en el patio de la ca#alleri a ' se alegr< de *er a 0elson 'a preparado e impaciente por una #uena carrera. 5alance$ndose so#re la monturaB concentr< sus pensamientos en su ca#allo ' se?al< con la ca#e a un campo #a?ado por los ra'os de una deliciosa ma?ana oto?al.

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Captulo 2 Un propietario
)arc' regres< a .et2erfield tras su ca#algada matutinaB sintiendo toda*a m$s admiraci<n por el paisa=e en el /ue esta#a encla*ada la mansi<n. 1as gran=as eran limpias 'B a =u gar por la reciente cosec2aB parecan pr<speras. 1os campos esta#an rodeados de tapiasB cercas o filas de $r#olesB en una disposici<n /ue era agrada#le a la *ista ' satisfaca incluso el gusto de un $*ido ca ador o =inete. 1as tierras /ue correspondan a .et2erfield necesita#an atenci<nB pero )arc' no encontr< nada especialmente incorrectoB o /ue no se pudiera corregir en poco tiempo con una cuidadosa administraci<n ' una in*ersi<n de capital. En resumenB era una #uena propiedadB con pro#lemas mnimosB e;cepto a/uellos /ue mostraran a 5ingle' lo /ue significa#a ser un propietario. -ras desmontarB )arc' le dio a 0elson una fuerte ' cari?osa palmada en el cuelloB /ue termin< con una caricia so#re la amplia frente ' un terr<n de a >car contra el 2ocico. )espuDs de comer con cuidado el dulce man=ar de la mano de )arc'B 0elson solt< un relinc2o para demostrar su satisfacci<n. Con una carca=adaB el ca#allero se lo entreg< al muc2ac2o /ue sali< del esta#lo. 1n propietario. Una delicada sonrisaB apenas percepti#leB cru < el rostro de )arc' mientras oa en su ca#e a el eco de esas pala#rasB pero pronunciadas por su padre. 5a=o la cuidadosa tutela de su progenitorB comen < a aprender a una tierna edad el significado e;acto de esas pala#ras. En el primer recuerdo /ue acuda a su mente esta#a sentado a 2orca=adas so#re una monturaB instalado con seguridad en el rega o de su padreB aferrando con los dedos la crin del ca#alloB mientras el antiguo se?or )arc' reali a#a la inspecci<n de prima*era de las gran=as ' dependencias de Aem#erle'. Mui $s esta#a en a/uel entonces empe ando a caminar oB como muc2oB tendra tres a?osB pero el recuerdo era lo suficientemente *i*o como para con*encer incluso a sus padres de /ue era cierto. &/uel paseo a ca#allo sir*i< para introducirlo en su posici<n en la *ida ' las responsa#ilidades /ue *enan apare=adas a ellaB las cuales a2ora so#relle*a#a soloB con una =ustificada satisfacci<n /ue refle=a#aB sin dudaB la e;celente preparaci<n /ue le 2a#a dado su padre. Con muc2a frecuenciaB )arc' tena ocasi<n de dar gracias al cielo por el e=emplo diario de atenci<n al de#er /ue 2a#a reci#ido de su padre ' la e;periencia pr$ctica /ue 2a#a ganado #a=o su orientaci<n. Eso 2a#a 2ec2o de Aem#erle' la =o'a /ue era. )arc' espera#a poder ser*ir a su amigo 5ingle' de igual manera. C&=aB as /ue est$s a/u! Creson< la *o de 5ingle' cuando )arc' entr< en el *est#ulo de .et2erfieldC. "upongo /ue no puedo esperar /ue 2a'as aguardado un poco para permitirme el placer de lle*arte a 2acer un recorrido por las tierras de .et2erfieldB Gno es ciertoH C5ingle' esta#a parado en la puerta del sal<nB con los #ra os cru ados ' el ce?o fruncido en una fingida actitud de seriedadB mientras mira#a con indignaci<n a su amigo. C.o tienes ninguna esperan aB 5ingle' Crespondi< )arc' sin remordimiento algunoC. Es este maldito tiempo oto?alB /ue lo empu=a a uno a salir! CG)e *erdadH Cin/uiri< 5ingle' con tono imperati*oB o#*iamente disfrutando de la inusual e;periencia de tener una *enta=a so#re su amigoC. No m$s #ien

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pienso /ue lo /ue te empu=< a salir fue la perspecti*a de tener /ue entretener a Caroline toda la ma?ana. )ios sa#e /ue 'o tam#iDn saldra disparado! C1a actitud de superioridad /ue 5ingle' 2a#a asumido fue reempla ada por una /ue=a genuina cuando continu<CL AeroB de *erdadB )arc'B 'o tena la ilusi<n de recorrer la propiedad contigo. CN lo 2ar$s Cse apresur< a decir )arc'C. @e disculpo por adelantarmeB pero necesita#a *er .et2erfield tal como esB sin 2acerlo a tra*Ds de tus o=osB como ocurrira si fuDramos =untos. "a#es perfectamente /ue me estaras llenando la ca#e a de poesas so#re cada riac2uelo o cada #os/ue. C)arc' 2i o una #re*e pausa al *er la e;presi<n de contenida o#=eci<n de 5ingle' ante a/uella descripci<n C. "a#es /ue tengo ra <n! -ales distracciones no me daran la oportunidad de serte de *erdadera utilidad. Con una sonrisa de amarguraB 5ingle' reconoci< /ue la e;cusa de su amigo era ra ona#le. C"D /ue no esB ' nunca ser$B como Aem#erle'. Aero 2asta 'o mismo puedo apreciar /ue puede con*ertirse en m$s de lo /ue es Crespondi<C. 1a cuesti<n es /ue no tengo ni la menor idea de por d<nde empe ar. CAuedes comen ar por permitirme /uitarme esta ropa de montar ' reunirte conmigo para tomar algo fresco en0 C)arc' mir< alrededorB #uscando una 2a#itaci<n en la cual fuera poco pro#a#le /ue entraran las damas o el se?or EurstC en la #i#lioteca. CN apro*ec2ando la oportunidadB agreg<CL G"era posi#leB C2arlesB trasladar all un par de c<modas sillasH Es un lugar #astante espartano. C)esde luegoB )arc'B enseguida. .o sa#es cu$nto0 CEntonces no digas nadaB amigo. ContDn tu gratitud 2asta /ue me 2a'as odo. C)arc' no pudo e*itar sonrer al *er el entusiasmo /ue se refle=< en el rostro de 5ingle'C. "i despuDs de estar enterrado 2asta la cintura en papelesB plumas rotasB informes de cosec2as ' cuentasB toda*a sientes el impulso de mostrarme agradecimientoB estarD encantado de reci#ir tu gratitud. CComen < a a*an ar 2acia las escaleras ' luego se detu*o ' se *ol*i< 2acia su amigo con e;presi<n se*eraC. -e ad*iertoB 5ingle'B /ue o#tener un diploma en Cam#ridge no es nada comparado con con*ertirse en un propietario ca#al. 1o aprend de la ma'or autoridad. CGN /uiDn 2a sidoB si 2aces el fa*or de re*elarme su nom#reB esa personaB o2 magnfico maestroH C#rome< 5ingle'. C@i padre Crespondi< )arc' en *o #a=aB dando media *uelta ' su#iendo las escalerasC. Sl 2i o las dos cosas. )espuDs de llegar a su 2a#itaci<nB )arc' sac< con cuidado del #olsillo de la c2a/ueta la carta de su 2ermana ' le'< nue*amente la primera parteF sus o=os se detu*ieron un momento en la >ltima lnea de la primera p$ginaL Q5a=o su cuidado me esto' recuperando ' 2e ido ad/uiriendo m$s fortale a de $nimoR. Iol*i< a do#lar la carta con ternura ' se la lle*< a los la#ios. CAor fa*orB )iosB /ue as sea Cmurmur<. 1uego puso la carta en su escritorio ' toc< la campanilla para llamar a 9letc2erB su a'uda de c$maraB ' prepararse para un da en la propiedad rural de su amigo. Escondidos amiga#lemente en la #i#liotecaB entre la amena a de una tormenta de papeles ' plumas rotasB el resto de la ma?ana pas< r$pidamente para )arc' ' 5ingle'. Cuando "te*enson golpe< en la puerta para anunciar /ue el refrigerio de la tarde esta#a ser*ido ' las damas solicita#an su compa?aB los dos se le*antaron ' a#andonaron su ocupaci<n satisfec2os con el progreso alcan adoB ' listos para un

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poco de di*ersi<n. CGMuD 2as estado 2aciendo toda la ma?anaB C2arlesH Caroline ' 'o no pudimos encontrarte por ninguna parte! Cse /ue=< la se?ora EurstB mientras ser*a el tD para los ca#alleros ' su 2ermanaC. El se?or Eurst tena especiales deseos de *er las perdices ' discutir los planes para una partida de ca a esta ma?anaB Gno es asB /ueridoH CEi o una pausa para mirar *agamente a su esposo /ueB en ese instanteB pareca m$s interesado en ca ar los man=ares /ue tena enfrenteB ' no a/uellos menos seguros /ue *ola#an en el e;terior. )arc' ' 5ingle' aceptaron sus ta as ' r$pidamente se instalaron en el e;tremo opuesto de la mesa del comedor. CAasD la ma?ana de la manera m$s satisfactoriaB 1ouisa. )arc' 2a accedido a 2acerme algunas sugerencias so#re c<mo puedo me=orar .et2erfieldB 2acerlo m$s0 C@$s como Aem#erle'! Ce;clam< la se?orita 5ingle'B fi=ando en )arc' una mirada de s>plicaC. &'B se?or )arc'B Ges eso posi#leH CCarolineB no me 2as entendido. C5ingle' la mir< con un cierto fastidioC. Eas de tener presente /ue .et2erfield nunca podr$ ser Aem#erle'B por/ue Eertfords2ire no puede ser )er#'s2ire! "in em#argoB 'o creoB ' )arc' est$ de acuerdoB /ue .et2erfield tiene interesantes posi#ilidades /ue el tiempo ' la paciencia re*elar$n. &2ora Cse apresur< a continuarCB G/uD noticias 2emos reci#ido de nuestros *ecinosH Espero /ue despuDs de anoc2e nos en*en *arias tar=etas. C"B supongo /ue se podra decir /ue 2emos reci#ido algunas. C1a se?orita 5ingle' frunci< el ce?o mientras golpea#a con los dedos el mont<n de correspondencia /ue reposa#a so#re la #ande=a frente a ellaC. Ea' una docena de cartas de #ien*enidaB siete in*itaciones a cenarB cuatro in*itaciones a tomar el tD ' tres anuncios de fiestas o *eladas musicales pri*adas. )e *erdadB C2arlesB G/uD 2ace uno para encontrar compa?a en un lugar como DsteH CGAara encontrar compa?aH Cpregunt< 5ingle'C. )isfrutar! El #aile de anoc2eB por e=emplo. Esto' seguro de /ue rara *e 2a#a tenido una *elada m$s placentera. "B es *erdad! .o frun as el ce?oB Caroline! 1a m>sica era animadaB la gente nos reci#i< con gran afecto ' las =<*enes0 CC2arlesB t> eres demasiado complaciente Cinterrumpi< la se?orita 5ingle'C. .unca 2a#a conocido gente con menos capacidad de con*ersaci<nB o menos distinguida ' m$s engreda. En cuanto a las =<*enesB sin duda eran =<*enesB pero0 CIamosB CarolineB no puedo permitir /ue 2a#les as al menos de una =o*en C interrumpi< 5ingle'. "e *ol*i< 2acia )arc'B /ue aca#a#a de le*antarse de la mesaB con la ta a ' el plato en la manoC. )arc'B ap<'ame en esto! G.o es Tane 5ennet una muc2ac2a a#solutamente adora#leH )arc' se dirigi< 2acia una *entanaB mientras le da#a sor#os a su tDB ' mir< 2acia el cDsped rodeado de madera de #o= ' un sendero de piedras. El desacuerdo entre 5ingle' ' sus 2ermanas era 'a antiguo ' se 2a#a manifestado de innumera#les maneras desde /ue los conoca. En generalB )arc' siempre tenda a simpati ar con 5ingle' en a/uellos desagrada#les intercam#iosB pero 2o' el giro de la con*ersaci<n le record< la decisi<n /ue 2a#a tomado la noc2e anterior de pre*enir a su amigo. "in darse la *ueltaB respondi<L CG&dora#leH Creo /ue di=e /ue era guapa. "i es adora#leB me inclino ante tu criterio superiorB teniendo en cuenta /ue t> #ailaste con ella. No no. CAero t> tienes o=osB 2om#re! Creplic< 5ingle' de manera enDrgica. CN ante tu insistenciaB los empleDB por si no lo recuerdas. C)arc' cam#i< de posici<nB pero mantu*o la mirada fi=a en el paisa=e /ue se *ea por la *entana. 1e dio

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otro sor#o a su tDC. "onre demasiado. C"onre demasiado Crepiti< 5ingle' con incredulidad. CUn 2om#re de#e 2acerse muc2as preguntas ante tanta profusi<n de sonrisas. GCu$l puede ser la causaH CEn ese momento )arc' dio media *uelta ' cla*< en 5ingle' una mirada penetranteB como si /uisiera infundirle la magnitud de su desapro#aci<nC. QEnga?osa es la gracia ' *ana la 2ermosuraRB si se me permite la audacia de citar. AiensaB 2om#re! G&caso esas sonrisas indican una disposici<n feli ' tran/uilaB o son una pose ensa'adaB una manera de fingir #uen car$cter dise?ada para atrapar o esconder la ausencia de *erdadera inteligenciaH C)arc' 2i o una pausaB mientras sus pala#ras desperta#an en Dl *iolentos recuerdos de 7eorge JicP2amB cu'as sonrisas ' 2alagosB tanto del 2om#re como del ni?oB 2a#an encu#ierto una naturale a *il ' corrupta. "in poder confiar en /ue sus emociones no lo traicionaranB )arc' se *ol*i< #ruscamente de nue*o 2acia la *entana. 5ingle' mir< a su amigo con un poco de asom#roB mientras sus 2ermanas asentan =uiciosamente con la ca#e a para mostrar su acuerdo con la opini<n de )arc'. CEl se?or )arc' es mu' percepti*oB como siempreB C2arles Ccoment< la se?orita 5ingle'C. 1a se?orita 5ennet parece mu' dulceB pero G/uD puede pretender con esa permanente sonrisa en su rostroH )e#o decir /ue 'o nunca 2e encontrado tantas cosas /ue me di*iertan o me agraden tanto como para sonrer todo el tiempo. Es indigno ' muestra la carencia de una #uena educaci<n. GMuD piensas t>B 1ouisaH CEsto' totalmente de acuerdoB Caroline. 1a se?orita 5ennet parece una c2i/uilla dulce ' encantadoraB ' le deseo toda la suerte /ue se merece. &un/ue no puedo decir lo mismo del resto de la familia. Es una sorpresa /ue sean #ien reci#idosB a e;cepci<n de las sonrisas de la se?orita 5ennet. )arc' apenas escuc2a#a mientras las 2ermanas procedan a despelle=ar a sus nue*os *ecinos. El repentino ata/ue de ra#ia /ue sinti< cuando esta#a disuadiendo a su amigo lo sorprendi< ' no sa#a mu' #ien c<mo serenar sus emociones en medio del sal<n ' en compa?a de otras personas. &tra*es< la estancia 2asta la *entana del fondoB como si /uisiera tener una perspecti*a diferente del =ardn. 1o /ue necesita#a era e=ercicioB e=ercicio fsico *iolentoB para ale=ar sus demonios personales. ,2ic3ham. G&caso no 2a#a =urado de=ar atr$s a JicP2am ' la 2istoria de su infamiaH G.o se 2a#a prometido a s mismo no permitir /ue las acciones de ese 2om#reB su traici<nB alteraran su composturaH .o o#stanteB las sonrisas inocentes de una completa desconocida 2a#an ati ado de nue*o la ra#ia ' la sensaci<n de impotencia /ue senta0 toda*a. )arc' apo'< un #ra o contra el marco de la *entana ' su rostro se refle=< en el *idrio con la apariencia de una m$scara se*era ' #lanca. ,Su4iciente. 1a influencia *enenosa de JicP2am tena /ue llegar a su fin. )e#a terminar o 7eorgiana la *era refle=ada en sus o=os cada *e /ue lo mirara ' Dl no /uera *ol*er a 2acerle da?oB en especial a2ora /ue 2a#a recuperado la fuer a para enfrentarse al mundo. )arc' de=< escapar un suspiro discreto ' calculadoB mientras trata#a de calmarse. Aero su cuerpo no pareca tan dispuesto a ello. MuD no dara por tener en este momento una #uena espada ' un oponente de altura! Aoco le falt< para soltar una carca=ada. AeroB en lugar de esoB record< su prop<sitoB /ue era contener la galopante admiraci<n de 5ingle' por la se?orita 5ennetB ' no animarlo a entrar en conflicto con sus *ecinos. 3econoci< /ue tal *e 2a#a sido demasiado duroB pero era lo me=or. .o sera #ueno para 5ingle' atarse desde tan =o*en ' muc2o menos a

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una =o*encita pro*inciana. .o o#stanteB 2a#a /ue rescatar a los *ecinos de las tiernas atenciones de las 2ermanas 5ingle'. C0 sus 2ermanasB las cuatro! C1a risa desde?osa de la se?orita 5ingle' lo de*ol*i< a la con*ersaci<n #ruscamenteC. "e?or )arc'B usted no puede apro#ar la conducta tan poco modesta de las 2ermanas de la se?orita 5ennetB G*erdadH Usted no deseara /ue su 2ermana se comportara de esa manera. C)arc' confirm< el comentario de la se?orita 5ingle' con una silenciosa inclinaci<n de ca#e aC. Aero a la milicia local no parecen incomodarle esas e;tra*agancias Ccontinu< diciendoC. Est$n de acuerdo contigo en ese aspectoB C2arles. 1as 5ennet son las preferidas. .o s<lo la se?orita 5ennet sino la /ue la sigue en edadB la se?orita Eli a#et2 5ennetB tam#iDn es considerada una #elle a! "e?or )arc'B G/uD piensa usted de esoH GEs la se?orita Eli a#et2 5ennet una #elle aH )e manera in*oluntariaB la mano de )arc' apret< la delicada ta a de porcelana. Eli a#et2! "B ese de#a de ser su nom#reB el nom#re de una reina0 Aor eso lo 2a#a mirado con una actitud tan franca! GUna #elle aH Una mu=er misteriosaB una mu=er irritanteB m$s #ienB con esa actitud tan desafiante. Aero Guna #elle aH Con sus emociones dirigidas a2ora 2acia un o#=eto totalmente distintoB )arc' sigui< mirando por la *entanaB de espaldas al sal<nB a pesar de /ue 5ingle' se dirigi< a Dl con una clara nota de e;asperaci<n en la *o . CGN #ienB )arc'H "in darse la *ueltaB )arc' recuper< la compostura para des*iar el dardo de la se?orita 5ingle' ' disciplinar sus propios pensamientos des#ocados. CEllaB Guna #elle aH Crepiti< con una dicci<n precisa ' ta=anteC. &ntes estara dispuesto a afirmar /ue su madre es mu' ingeniosa. 1as ligeras #rumas de una ma?ana de oto?o se le*anta#an alrededor de .et2erfield susurrando una in*itaci<n a salir al campo ' los #os/uesB pero )arc' se *io o#ligado a declinarla. Esto le result< especialmente difcil puesto /ue no espera#a /ue las acti*idades de la ma?ana fueran a ser demasiado agrada#les. Con cierta renuenciaB se apart< de la *entana de la #i#lioteca ' de su contemplaci<n de los encantos /ue la creaci<n esta#a re*elando para considerar la difcil prue#a /ue tena frente a Dl. Esta#a seguro de /ue se tratara m$s #ien de una prue#a /ue de una e;periencia placentera. )e 2ec2oB la Qma?ana de puertas a#iertasR era el tipo de ritual social del /ue poda prescindir por completoB pero las actuales circunstancias ' su particular naturale a lo con*ertan en un mal necesario. )arc' tom< el li#ro en el /ue se 2a#a concentrado antes de ser atrado por la #elle a de la ma?ana ' se 2undi< en uno de los grandes sillones ore=eros /ue adorna#an a2ora la #i#lioteca. En a/uel paso en la incursi<n de 5ingle' en la *ida de los #urgueses propietarios de tierrasB )arc' sa#a /ue no sera de muc2a a'uda ' era consciente de su cuestiona#le talento. 5ingle' de#a esta#lecerse #ien en su nue*o *ecindario ' eso implica#a reci#ir a los 2a#itantes m$s importantes. &un/ue no forma#a parte del crculo m$s e;clusi*o de la sociedad londinenseB la familia 5ingle' tena una destacada posici<n social ' ciertamente asumira el lidera go de la sociedad de @er'ton ' sus alrededores. -ales e;pectati*as e;igan una Qma?ana de puertas a#iertasR. .o 2a#a forma de e*itarlo. )arc' pasa#a distradamente las p$ginas del li#ro con el ce?o fruncidoB mientras contempla#a la ma?ana. C&s /ue est$s a/u! C1a *o de 5ingle' rompi< el silencio antes de /ue el sonido de sus pasos llegara a odos de )arc'C. &puesto a /ue est$s a/u desde antes del desa'uno. CE;amin< r$pidamente el lugarC. "B *eo tu cafD so#re el

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escritorioB esto' seguro de /ue tengo ra <n. No sa#a /ue estaras a/u o montando a ca#allo. C1e gui?< un o=o mientras toma#a asiento en el otro sill<nC. GArepar$ndote para el sacrificioH C"e inclin< 2acia delante ' #a=< la *o C. G6 planeando una 2uida estratDgicaH C1o primeroB muc2ac2o impertinente Crespondi< )arc' con cauteloso 2umor C. &un/ue me gustara m$s lo >ltimoB como #ien sa#es. C62B no ser$ tan maloB )arc' Creplic< 5ingle'B recost$ndose en el sill<n ' estirando las piernas para re*isar r$pidamente el #rillo de sus #otasC. Na conocemos a la ma'oraF los *imos en la fiesta del pasado *iernes o a'er en la iglesia. @e 2ace ilusi<n tenerlos a/u. C1an < una mirada al rostro de )arc' ' luego *ol*i< a e;aminarse las #otasC. Es decirB $ algunos de ellos. @e 2ace ilusi<nB #uenoB *er0 C)e=< la frase sin terminar. )arc' lamenta#a la #rec2a /ue se 2a#a a#ierto entre ellos desde /ue le 2a#a pre*enido so#re la se?orita 5ennet ' le molesta#a profundamente /ue 5ingle' no se sintiera c<modo para 2a#lar con Dl so#re ella. "a#a /ue sera me=or arreglar eso antes de /ue el tiempo lo con*irtiera en un a#ismo. C@e imagino /ue algunos miem#ros de ciertas familias se presentar$n esta ma?anaB C2arles. C9ue recompensado con una sonrisa cautelosaB as /ue continu< CL EsperoB por tu #ienB /ue la se?ora 5ennet no traiga a todas sus 2i=asB o tendr$s /ue repartir tus atenciones con tanta generosidad como 2iciste a'er. 5ingle' solt< una carca=ada. C&cepto tus #uenos deseosB a pesar de /ue sD /ue fue difcil ofrecDrmelosB ' coincido de todo cora <n. .o tena idea de la sensaci<n /ue causaramos s<lo por el 2ec2o de asistir a la iglesia. C"acudi< la ca#e a con incredulidadC. Na 2as *isto el resultado! .o alcan a#a a terminar una frase cuando 'a me esta#an inundando con cinco nue*as preguntas o in*itaciones. C1a se?orita 5ennetB seg>n recuerdoB no forma#a parte del corrillo Cse?al< )arc'. C.oB ni ella ni su 2ermanaB la se?orita Eli a#et2 5ennet. C9ue la melanc<lica respuesta. )arc' decidi< ignorar la >ltima o#ser*aci<nC. &m#as estu*ieron todo el tiempo a#sortas en una prolongada con*ersaci<n con el *icario ' su esposa. CG"in sonrisasH Cpregunt< )arc'B pero de inmediato dese< 2a#erse a#stenido del comentario sarc$stico. CEn realidadB s Ccontest< 5ingle' en tono neutroB sin estar totalmente seguro de la intenci<n de la preguntaB pero e*identemente decidido a no de=arse intimidarC. &lcancD a *er su mirada antes de /ue Caroline nos apresurara para /ue nos su#iDramos al coc2e. CEi o una pausa ' adopt< una actitud dram$ticaB poniDndose la mano so#re el cora <nC. 9ui recompensado con una sonrisa /ue 2a mantenido mis esperan as durante casi0 *einticuatro 2oras. CEn ese momentoB Dl ' )arc' soltaron una carca=adaB tanto por la actuaci<n de 5ingle' como en se?al de ali*io por 2a#erse reconciliado. Cuando recuperaron la composturaB 5ingle' se le*ant<. CNa casi es 2oraB 'a sa#es. Iena a decirte /ue un mo o del esta#lo tra=o la noticia de /ue 2a#a *isto un carrua=e a poco m$s de un Pil<metro de la puerta. C Ei o una pausaB respir< profundamente 'B mirando directamente a )arc'B prosigui< CL "D cu$nto te molestan estas cosas ' me considero afortunado por el 2ec2o de /ue 2a'as aceptado acompa?arme. .o sD c<mo0 C.o 2a' necesidadB 5ingle' Cinterrumpi< )arc'B girando un poco la ca#e a C. -u amistad es suficiente ra <n ' recompensa para cual/uier ser*icio /ue pueda prestarte. C"e dirigi< r$pidamente 2acia una mesita so#re la /ue 2a#a una licorera

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C. &2oraB completemos nuestra preparaci<n para la ma?ana /ue nos aguarda. GMuD te parece un *asito de licor antes de enfrentarnos a los dragones de @er'tonH C&nticip$ndose a una respuesta positi*aB )arc' retir< la tapa de cristal ' sir*i< el l/uido amarillo en los *asos. 5ingle' se apropi< de uno 'B le*ant$ndoloB #rind< con )arc'. "u amigo le de*ol*i< el gesto con solemnidad. Instantes despuDs de 2a#er de=ado los *asos so#re la #ande=aB o'eron un golpe en la puerta de la #i#liotecaB /ue se a#ri< para de=ar entrar a la se?orita 5ingle'. Casi antes de /ue la dama se incorporara despuDs de 2acer su re*erenciaB le tendi< la mano a su 2ermano ' mir< a los dos ca#alleros con una sonrisa esplDndida. CC2arlesB se?or )arc'B nuestros primeros in*itados est$n #a=$ndose del coc2e ' aca#an de decirme /ue 2an *isto otro carrua=e no mu' le=os. -endremos una numerosa asistenciaB no me ca#e duda. CN t> la dirigir$s mara*illosamenteB Caroline Cdi=o 5ingle'B mirando a su 2ermanaC. En mu' poco tiempo estar$s dominando la sociedad de @er'ton. 1a se?orita 5ingle' agradeci< el cumplido de su 2ermano con una sonrisa for ada. CNa *eremosB 2ermano Cdi=o ' luego se gir< 2acia )arc'B con una e;presi<n totalmente distintaC. "e?or )arc'B de#o agradecerle nue*amente /ue 2a'a compartido su li#ro de plegarias conmigo a'er. .o entiendo c<mo 2e podido perder el mo. Es tan irritante! Esto' segura de /ue lo encontrarD pronto. .unca puedo tenerlo mu' le=osB 'a sa#e. C)urante ese e;traordinario discursoB 5ingle' mir< con gesto in/uisiti*o a su 2ermanaB pero al or su >ltima afirmaci<n se so#resalt< *isi#lemente ' dirigi< la *ista a )arc' para *er su reacci<n ante esta >ltima solicitud de apro#aci<n por parte de Caroline. )arc' necesit< de todo su autodominio para reprimir un gesto delator en sus la#iosB mientras /ueB con una solemnidad digna de un o#ispoB le asegura#a a la se?orita 5ingle' /ue esta#a seguro de /ue su #>s/ueda pronto tendra D;ito. C.o o#stante Cconclu'<CB tanta constancia en el estudio de sus *ersculos de#e restarle importancia al 2ec2o de 2a#erlo perdidoB pues usted seguramente conoce de memoria la ma'ora de las plegarias. CEl anuncio de la llegada de in*itados sal*< a la se?orita 5ingle' de la necesidad de responder. )espuDs de 2acer una pronunciada re*erencia ' en medio del susurro /ue produca el roce de su faldaB a#andon< r$pidamente la #i#lioteca. 5ingle' se contu*o >nicamente 2asta /ue se asegur< de /ue su 2ermana se 2a#a ale=ado suficientemente. CGMuD es toda esa 2istoria acerca de su li#ro de plegariasH Clogr< decir entre =adeos. 1a mirada inocente de )arc' no lo enga?< ni por un instanteC. IamosB tienes /ue cont$rmelo! Caroline no 2a#a *uelto a mirar su li#ro de plegarias desde /ue sali< de la escuela para se?oritasB ni a prestar atenci<n a un serm<n. Cuando t> #a=aste a'er a desa'unarB preparado para asistir a los ser*icios religiososB cre /ue a mis 2ermanas se les salan los o=os de las <r#itas. @e parece /ue *o' a tener /ue recompensar a sus doncellas con una guinea e;tra por la conmoci<n /ue tu*ieron /ue soportar al a'udarlas a arreglarse por segunda *e en una ma?ana. CGAor /uD 2a#ran de asom#rarse por el 2ec2o de /ue 'o asistiera a la iglesiaH Cpregunt< )arc'C. @e 2an *isto 2acerlo regularmente en )er#'s2ire ' con seguridad sa#en /ue tengo un #anco en "t0B en 1ondresB /ue 7eorgiana ' 'o rara *e de=amos de ocupar. C.o esto' seguro. -al *e por/ue no estamos en )er#'s2ire ni en 1ondres. C &l *er la e;presi<n de desconcierto de )arc'B 5ingle' ela#or< un poco m$s la idea

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CL Creo /ue ellas piensan /ue t> lo 2aces s<lo para /ue te *ean Cse apresur< a e;plicarC. Ellas s<lo asisten si sa#en /ue *a a ir alg>n persona=e influ'ente. El /ue t> asistas con m$s frecuencia se =ustificaB supongoB por el 2ec2o de /ue de#es sentirte o#ligado a darles e=emplo a tus arrendatarios ' a tu 2ermanaB ' por/ue tu posici<n e;ige /ue guardes ciertas apariencias para mantener determinadas relaciones. C5ingle' ca'< en un silencio inc<modo. )arc' 2a#a enarcado significati*amente la ce=a i /uierda durante la e;plicaci<n de 5ingle' 'B cuando su amigo conclu'<B dio un paso 2acia atr$s ' le dio la *uelta al sill<n para de=arle *er el li#ro /ue 2a#a tenido la intenci<n de comen arL el primer *olumen de 5as obras del re erendo 6eorge 2hite4ield. 5ingle' se puso colorado ' luego solt< una confusa carca=ada. C)esde luegoB ellas no te conocen tanto como 'o. MuD ideas tan est>pidas0 )arc' se inclin< so#re el respaldo del sill<nB tom< el *olumen 'B con una sonrisita sarc$sticaB se lo lan < a 5ingle'B en cu'o rostro apareci< de inmediato una oleada de ali*io. CEs posi#le /ue ellas no estDn tan e/ui*ocadas en su apreciaci<nB C2arles. .o puedo negar /ue mi moti*aci<n m$s frecuente 2a sido el de#erB m$s /ue cual/uier cosa /ue se pare ca a la *erdadera de*oci<n. CEi o un gesto con la ca#e a 2acia el li#ro /ue reposa#a en las manos de 5ingle'C. &l menosB Dsa sera la opini<n del re*erendo J2itefield. 5ingle' coloc< el li#ro r$pidamente so#re el escritorioB como si de repente se 2u#iese *uelto demasiado caliente para tenerlo en las manos. CAero t> /uieres sa#er /uD significa lo del li#ro de plegarias. C)arc' se ri< #re*ementeC. En realidadB es #astante simple. -> recuerdasB claroB /ue llegamos con retraso a la iglesia de @er'ton de#ido a /ue tus 2ermanas se cam#iaron de ropa. Cuando por fin encontramos sitio ' a#rimos nuestros li#ros de salmosB algo llam< poderosamente mi atenci<nL una *o femenina /ue se oa detr$s de nosotros. .unca 2a#a odo a una soprano tan refinada ' potente fuera de un coro de 1ondresB as /ueB en contra de mi *oluntadB me girD un poco para *er /uiDn poda ser. C1a se?orita Eli a#et2 5ennetB Gno es asB )arc'H C&l *er el gesto de asentimiento de su amigoB 5ingle' continu<CL "B 'o tam#iDn la o ' esta#a mu' complacido escuc2$ndola. "u *o oculta#a el maullido al /ue 1ouisa llama cantar. C.o comentarD nada so#re el talento de tu 2ermanaB pero por lo /ue respecta a la *o de la se?orita Eli a#et2 5ennetB esto' completamente de acuerdo. C)arc' 2i o una pausaB tratando de e*ocar el momentoC. 9ue un inesperado placer or cantar los salmos con tanto sentimiento ' #elle a. Confieso /ue eso fue lo /ue me inspir< a intentar leer otra *e a J2itefieldB despuDs de e*itarlo durante alg>n tiempo. C"e estremeci< un pocoC. .o o#stanteB la se?orita 5ingle' not< mi distracci<n ' la causa de ella. Aoco despuDsB descu#ri< /ue 2a#a perdido su li#ro de plegarias 'B como era correctoB 'o le ofrec la posi#ilidad de compartir el mo. Casi no lo necesitoB pues 'o me sD los salmos m$s comunes de memoria. Creo /ue ella tam#iDn lo not< 'B si ponemos los incidentes de la ma?ana uno =unto al otroB llegamos a la e;plicaci<n de la con*ersaci<n de 2ace unos minutos. 5ingle' sacudi< la ca#e a con una e;presi<n de consternaci<nB mientras a#ra la puerta de la #i#lioteca. C)e#o decir /ue 2as actuado mu' #ienB )arc'. C1uego asom< la ca#e a para ec2ar un *ista o al corredor 'B gui?ando un o=oB se dio la *uelta ' e;clam< CL .o 2a' moros en la costa! C1uego a*an < por el pasillo 2acia el sal<n.

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Captulo 3 En guardia!
)arc' de=< transcurrir unos instantes antes de seguir a 5ingle'. Cerr< lentamente la puerta de la #i#lioteca al salir ' esper< toda*a unos segundos 2asta or c<mo se des*aneca por el corredor el eco de la pesada puerta de ro#le al cerrarse. &*an < un poco con paso lento ' luego se detu*o frente a uno de los grandes espe=os situados entre las *entanas /ue adorna#an el pasilloB para re*isarse la cor#ata ' arreglarse el c2aleco. ,7arsante., pens<B acusando al refle=o /ue el espe=o le de*ol*a. ,5im8tate a desli9arte en silencio, consigue una posicin 4(cil de de4ender y espera a que termine el desa4ortunado y tedioso asunto. El rostro del espe=o lo mir< con desconfian aB aparentemente dudando de la efecti*idad de dic2a t$ctica. ,Entonces acons'"ame una estrategia me"or y as8 se har(. 1a imagen lo mir< fi=amente un momentoB pero como no tena ninguna sugerenciaB #a=< la mirada. ,Eso pens'., gru?< )arc' mientras tira#a del c2aleco 2acia a#a=o. El ruido de con*ersaciones ' risas comen < a llegar 2asta Dl 'B tras ec2ar un >ltimo *ista o #url<n a su desgraciado refle=oB endere < los 2om#ros ' se acerc< a "te*ensonB /ue enseguida a#ri< con destre a las puertas del sal<n ' se prepar< para anunciar su llegada. Cuando el criado tom< aireB )arc' lo agarr< del #ra o ' le 2i o un gesto negati*o con la ca#e aB indic$ndole /ue guardara silencio. EaciDndose r$pidamente a un ladoB "te*enson lo de=< pasar ' cerr< las puertas. )arc' o#ser*< el sal<n con gesto adusto. -oda*a no esta#a llenoB pues a>n era temprano. 5ingle' tena ra <n en /ue la ma'ora de los *isitantes eran personas /ue 'a conocan. Caroline 5ingle' esta#a desempe?ando su papel de anfitriona a la perfecci<nB aun/ueB pens< )arc'B su sonrisa no refle=a#a una sinceridad igual de perfecta. E;amin< con cuidado al grupo /ue la rodea#aL esta#a compuesto por una serie de esposas de terratenientes ' destacados comerciantes. 5ingle' 'a tena en la mano una ta a de tD ' esta#a a#sorto en una con*ersaci<n con el *icario ' su esposaB mientras /ue una #andada de =o*encitas merodea#a a su alrededorB lo suficientemente cerca como para escuc2arloB esperando ansiosamenteB sin dudaB /ue el *icario se fuera. )arc' se gir< para o#ser*ar a los =<*enes ca#alleros ' oficiales militares /ue 2a#an formado un semicrculo alrededor de la gran *entana en forma de arco desde la cual se di*isa#a el sendero por el /ue entra#an los carrua=es a .et2erfield. C"e?or Cmurmur< una criada /ue pasa#a con una #ande=a. )arc' dirigi< la *ista 2acia la #ande=a ' la inspeccion<C. Con un saludo de parte de la se?orita 5ingle'B se?or. CEl aroma de su cafD fa*oritoB preparado de la forma /ue le gusta#aB se ele*< desde una ta a /ue reposa#a =unto a un e;clusi*o surtido de galletas. )arc' le dirigi< una mirada a la se?orita 5ingle' e 2i o una le*e inclinaci<n de ca#e aB al tiempo /ue ella 2aca lo mismo para indicar /ue 2a#a notado su gestoB ' agarr< la ta a. En ese momentoB se produ=o una agitaci<n entre el grupo de 2om#res /ue esta#a en la *entana. Iarios =<*enes rompieron la formaci<n ' comen aron a dispersarse por el sal<nB principalmente en direcci<n a las puertas. Como la curiosidad super< su sentido de discreci<nB )arc' se desli < 2acia uno de

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los lugares /ue /uedaron a#andonados =unto a la *entanaB para *er cu$l era la causa de tanta e;pectaci<n. Un carrua=e *ulgarB tirado por un solo ca#alloB recorra el sendero. &penas se 2a#a detenidoB cuando se a#ri< de par en par la porte uela ' una confusi<n de enaguas descendi< so#re el sendero de gra*illa. C1a se?orita 1'dia Cdi=o riendo uno de los 2om#res /ue esta#a cerca de )arc'. C&2ora s tendremos un poco de di*ersi<n! Ce;clam< otroB ' los dos dieron media *uelta para reunirse con sus amigos en la puerta. )arc' recorda#a *agamente 2a#er *isto en el #aile el rostro /ue se *islum#ra#a #a=o el som#reroB pero no pudo u#icarlo e;actamente en una familia concreta. 1e dio un sor#o a su cafDB con curiosidad por sa#er /uiDn saldra del *e2culo. 1o /ue *io lo de=< fro mientras #e#a. ,5a matrona del otro d8a. -rag< de un golpe la #e#ida 2ir*iente. ,Eso signi4icaba:. En el e;teriorB la se?ora de Ed:ard 5ennet esta#a arregl$ndose el *estido ' el c2alB prepar$ndose para su#ir las escaleras de .et2erfield. -ras ella *enan la se?orita Tane 5ennet ' otra 2ermanaB /ue a'uda#an a su madre en esos preparati*osB ' detr$sB asomando ligeramente la ca#e a por la porte uelaB se encontra#a la se?orita Eli a#et2 5ennet. 1a se?ora 5ennet se dio la *uelta ' le 2i o un comentario a su 2i=aB cuando #a=a#a del carrua=e. 1a se?orita Eli a#et2 respondi< ' luego le lan < una fuga sonrisa de complicidad a su 2ermana ma'orB mientras su madre proceda a su#ir las escaleras. El 2ec2o de 2a#er sido testigo in*oluntario de ese intercam#io ntimo 2i o /ue )arc' se sonro=ara de incomodidad ' se retirara enseguida de la *entana. &l dar media *ueltaB *io un asiento *aco /ue tena una e;celente perspecti*a de la puerta ' se apoder< de Dl. )esde luegoB la agitaci<n /ue tu*o lugar en la *entana no pas< inad*ertida para los 2ermanos 5ingle'. Caroline se *ol*i< 2acia su 2ermano con el ce?o fruncidoB Dste se disculp< enseguida con el *icario ' se dirigi< r$pidamente 2acia la *entana. &l *er s<lo un coc2e *aco /ue se retira#a de la entradaB dio media *uelta para #uscar a )arc'B cuando se a#rieron las puertas del sal<n. &pareci< "te*enson 'B con una *o a2ogada por la contenci<n de toda emoci<nB anunci<L Q1a se?ora de Ed:ard 5ennetB la se?orita 5ennetB las se?oritas Eli a#et2B @ar'B Cat2erine ' 1'dia 5ennetR. Aor un instanteB se 2i o un silencio total en el sal<nB tan portentoso como el /ue se produce antes de la aparici<n de una no*ia. "in percatarse de la e;pectaci<n causada por su llegadaB la se?ora 5ennet reprendi< a una de sus 2i=as /ue *ena detr$s para /ue de=ara de mo*erse ' entr< en el sal<n para presentarle sus respetos a la anfitriona. Cuando las c2icas 5ennet finalmente aparecieron en el um#ralB todo el sal<n pareci< soltar la respiraci<n contenida. 1a se?orita 5ennetB un poco ru#ori adaB sonri< con delicade a ante las damas ' los ca#alleros /ue la saludaronB mientras a*an a#a 2acia la se?orita 5ingle'. 1a 2ermana m$s =o*en entr< tan pegada a la ma'or /ue casi tropie a con la cola del *estido de DstaB lo cual le proporcion< una e;cusa para agarrarse del #ra o masculino m$s cercano en #usca de apo'o. 3iDndose ' agitando los ri osB salud< al =o*en por el nom#re ' pronto estu*o rodeada de =<*enes ca#alleros ' oficialesB lo cual le 2i o ol*idar por completo la o#ligaci<n de presentarle sus respetos a las damas de la casa. )arc' o#ser*< con aprensi<n c<mo 5ingle' se a#ra paso entre el corrillo de personas /ue rodea#a a sus 2ermanas ' se detena =unto al di*$nB como si /uisiera saludar apropiadamente a las reciDn llegadas. Con cierto ali*ioB not< /ue su amigo saluda#a a la se?orita 5ennet con toda formalidad ' correcci<nB aun/ueB tal *e B con una mirada un poco m$s intensa de lo 2a#itual. Un c2illidoB seguido de una risitaB

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atra=o nue*amente la atenci<n de )arc' 2acia los oficialesB donde identific< su origen en la tan esperada Qse?orita 1'diaR. & pesar de su decisi<nB la mirada de )arc' se desli < otra *e 2acia la puertaB /ue a2ora enmarca#a a la >ltima reciDn llegada. 1a se?orita Eli a#et2 5ennet. "u llegada 2i o /ue m$s de un =o*en oficial a#andonara su lugar ' a*an ara 2acia la puerta. Esos mo*imientos pronto la ocultaron de la *ista de )arc'B pero no antes de /ue Dl pudiera apreciar en su rostro una e;presi<n de irona /ue fue reempla ada por una sonrisa al responder al afectuoso saludo de sus amigos. En realidadB la naturale a de dic2a e;presi<n sorprendi< #astante a )arc'. Inconscientemente se le*ant< de la silla en #usca de un $ngulo desde el /ue pudiera o#ser*ar me=or a la damaB 2asta /ue se encontr<B para su disgustoB =unto a C2arles tras el di*$nB =usto en el momento en /ue la se?orita Eli a#et2 se inclina#a para saludar a la se?orita 5ingle'. @ir$ndola fi=amenteB )arc' tu*o la esperan a de captar alg>n rastro de esa e;presi<n de irona /ue 'a comen a#a a atri#uirle a su propia imaginaci<n. 1a se?orita Eli a#et2 5ennet toda*a tena inclinada la ca#e a cuando se le*ant<B pero )arc' pudo *er /ue tena apretado el la#io inferior ' se lo morda en un *ano intento por e*itar /ue apareciera un 2o'uelo. Ella mir< fuga mente 2acia arri#aB antes de #a=ar nue*amente la mirada como era apropiado. ,A"a. ,S8, yo no estaba equi ocado. ,Qu' criatura tan insolente. )arc' se endere < ' se felicit< por no 2a#erse de=ado enga?ar por la modesta e;presi<n /ue apareca en a/uel momento en el rostro de la se?orita 5ennetB mientras mira#a a su anfitriona. C"e?orita Eli a#et2 Csalud< la se?orita 5ingle' arrastrando las pala#rasC. GNa conoce a mi 2ermanoB el se?or 5ingle'H C"in esperar a reci#ir una respuesta a su preguntaB la se?orita 5ingle' se?al< a su 2ermanoB /ue esta#a detr$s de ellaC. C2arles Ccomen < a decirB mientras gira#a la ca#e a para mirar a su 2ermano por encima del 2om#roCB la se?orita Eli a#et2 5en0 C9uese lo /ue fuese a decirB /ued<B de repenteB atascado en su gargantaB al *er no s<lo a su 2ermanoB sino tam#iDn a )arc'B esperando con ansiedad la presentaci<nC. "e?orita Eli a#et2 5ennet Crepiti<B for ando un poco la sonrisa. 1a in*itada se inclin< para 2acer otra re*erenciaB al mismo tiempo /ue C2arles 2aca una ligera inclinaci<n. Esta *e B cuando se le*ant<B )arc' not< /ue lo 2i o con una actitud decididamente m$s sua*e. C"e?orita Eli a#et2B creo /ue nos conocimos #re*emente durante el #aile del *iernes pasadoB as /ue 'a 2an transcurrido tres das desde /ue le de#o una disculpa. C1a sonrisa de 5ingle' traiciona#a la seriedad de sus pala#ras. CGUna disculpaB se?or 5ingle'H Crespondi< ella con el mismo $nimoC. &ceptarD encantada cual/uier disculpa /ue tenga /ue ofrecermeB pero insisto en /ue primero me informe usted de las circunstancias /ue la ocasionaron. Aor fa*orB se?orB il>stremeB si es usted tan ama#le. CGInsiste usted en reci#ir una confesi<n adem$s de una disculpaH C1a fingida actitud 2orrori ada de 5ingle' le arranc< una encantadora ' discreta sonrisa a su interlocutora. C)esde luego! N 2$galo enseguidaB o su sentencia ser$ muc2o m$s se*era. C)ios me li#reB lo confesarD todo! "e trata de lo siguienteL ol*idD reclamar el #aile /ue usted tan ama#lemente me prometi< concederme. GUna *ergUen aB no es asB se?orita Eli a#et2H C"B as esB se?or. )e#era estar mortalmente ofendida por seme=ante descuido. CUna serie de circunstancias lo =ustificanB se lo aseguro Cse apresur< a

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e;plicar 5ingle'C. Inmediatamente antes de /ue la m>sica empe araB descu#r /ue la se?orita 5ennet necesita#a un refrescoB /ue me ofrec a ir a #uscarB cre'endo /ue tendra suficiente tiempo antes de /ue la or/uesta se organi ara. )e camino a la mesa fui a#ordado por dosB noB por tres ca#alleros0 CG"alteadores de caminosB sin dudaH Clo interrumpi< Eli a#et2C. 1e ad*iertoB se?or 5ingle'B /ue lo >nico /ue calmara mi indignaci<n sera el ata/ue de tres asaltantesB como mnimo. C"B fueron tres salteadoresB esto' seguro Cconfirm< 5ingle'B adoptando tal actitud de desesperaci<n /ue Eli a#et2 no pudo reprimir la risa a la /ue se sum< inmediatamente Dl. CEst$ usted perdonadoB se?or 5ingle'B pero s<lo por/ue su a#andono se de#i< al deseo de a'udar a mi 2ermana. )ic2a gentile a siempre de#e ser alentada. C7racias. Es usted mu' ama#leB se?orita 5ennet. C5ingle' mir< a su lado ' se encontr< con la e;presi<n cautelosa de )arc'C. Aero so' negligente ' pronto me *erD o#ligado a ofrecerle otra disculpaB por la cual no serD perdonado con tanta facilidad. C5ingle' se endere <C. "e?orita Eli a#et2 5ennetB Gme permite presentarle a mi amigoB el se?or )arc'H )arc' no se sinti< capa de interferir en la c2arada representada por 5ingle' ' la se?orita 5ennet ' =ustific< su reticencia en el 2ec2o de /ue no 2a#an sido adecuadamente presentados. 1a 2a#ilidad de la muc2ac2a para responder con ingenio lo sorprendi<. "e de=< a#sor#er por completo por la pe/ue?a farsaB pero cuando 5ingle' retom< el tono formal ' los present<B )arc' *ol*i< de nue*o al presente. 1a actitud con la /ue la se?orita 5ennet acept< la presentaci<n fueB pens< )arc'B inusualmente contenidaB teniendo en cuenta el #uen 2umor /ue 2a#a mostrado con 5ingle'. )arc' sinti< /ue asuma otra *e su tensa actitud de indiferencia. C)arc'B tengo el gran placer de presentarte a la se?orita Eli a#et2 5ennet 'B si me disculp$isB *eo /ue su 2ermana parece estar necesitando algo ' 'o so' el >nico /ue sa#e d<nde est$. C3espondiendo con un gui?o a la cara de alarma de su amigoB 5ingle' 2i o una inclinaci<n ' se marc2< apresuradamente 2acia donde esta#a la se?orita 5ennet. C"e?or )arc' Cmurmur< Eli a#et2. Una *e /ue ella 2i o la oportuna re*erencia ' Dl le correspondi<B )arc' trat< de #uscar algo /ue decirB mientras se reprenda mentalmente por /uedar atrapado precisamente en medio de una situaci<n /ue 2a#a decidido e*itar. "in tener toda*a una estrategia para romper el 2ieloB ca'< en las tri*ialidades sociales /ue tanto detesta#aB mientras fi=a#a la mirada en algo /ue esta#a aparentemente m$s all$ de la muc2ac2a. CEncantadoB se?orita 5ennet. G1le*a muc2o tiempo *i*iendo en @er'tonH C-oda mi *idaB se?or )arc'. CEntoncesB Gnunca 2a estado en 1ondresH Cpregunt< )arc' con sorpresa. CEe tenido oportunidad de *isitar 1ondresB se?orB pero no durante la temporada de e*entos socialesB si es a eso a lo /ue se refiere con Qestar en 1ondresR. C1a aspere a del tono de la muc2ac2a 2i o /ue )arc' frunciera un poco el ce?oB mientras se pregunta#a /uD 2a#ra /uerido decir 'B sin darse cuentaB la mir< directamente a la cara. 1a se?orita Eli a#et2 pareca toda inocenciaB pero algo le di=o /ue a/uello no era cierto. -al *e era la manera casi impercepti#le en /ue 2a#a enarcado una de sus #ien formadas ce=asB o la tendencia de su 2o'uelo a asomarse. .o o#stanteB )arc' sa#a /ue esta#a siendo o#=eto de una #urla. N no le gust< sentirse as. CNo no dira /ue el 2ec2o de 2a#er *ia=ado a 1ondres s<lo para *isitar tiendas

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de modistas es 2a#er estado realmente en la ciudad Creplic< con frialdad. C"e?or )arc'B es usted demasiado ama#le! C1a sonrisa de la muc2ac2a era tan afectada /ue )arc' supo enseguida /ue no de#a tomarla por otra cosa /ue una falsedad ' /ue su intento de disminuir la impertinencia de la muc2ac2a 2a#a fracasado estrepitosamente. Entrecerr< los o=os. GAor /uD ra <n de#a ella fingir un sentimiento de gratitudH Esta#a claro /ue Dl no 2a#a tenido intenci<n de elogiarla! "us sospec2as so#re el prop<sito de la muc2ac2a se confirmaron r$pidamenteC. C<mo puede un ca#allero tan distinguido como usted pensar /ue mi *estido es un dise?o londinense! @e temo /ue de#o desenga?arloB se?or. "<lo se trata de una confecci<n localB pero tenga la seguridad de /ue le repetirD a mi modista su ama#le cumplido. CEli a#et2 2i o otra fuga inclinaci<n antes de /ue )arc'B /ue a>n no sala de su asom#roB pudiera pensar en una respuesta co2erente ' di=oCL Aor fa*orB disc>lpemeB se?or )arc'. @i madre me necesita. Amable cumplido! ,;aya cumplido. @ientras farfulla#a en silencioB )arc' se /ued< mirando c<mo la se?orita Eli a#et2 se a#ra paso a tra*Ds del sal<n /ue a2ora s esta#a a#arrotado. -al como aca#a#a de decirleB se dirigi< 2asta donde esta#a su madreB deteniDndose s<lo #re*emente para intercam#iar saludos con amigos o *ecinos =unto a los cuales pas< desli $ndose con elegancia. )arc' o#lig< a su ca#e a a de=ar de dar *ueltas en crculo ' trat< de *ol*er al principioB al momento en /ue ella 2a#a entrado por la puerta ' en su rostro se refle=< la opini<n /ue tena de sus anfitriones. <, m(s exactamente, de su an4itriona, se corrigi< )arc'B ' record< la animada con*ersaci<n /ue sostu*o con C2arles ' su genuina sonrisa. )arc' mir< a su alrededor en #usca de la se?orita 5ingle' ' la descu#ri< con facilidadB rodeada por un crculo de in*itados /ueB seg>n parecaB escuc2a#an con atenci<n cada una de sus pala#ras. En ese momento ella esta#a contando algo acerca de la Qterri#le multitudR /ue 2a#a en casa de lord ' lad'0B lo /ue ella le 2a#a dic2o a lad'0B ' cu$l 2a#a sido su respuesta al ingenioso comentario del se?or0B enfati ando todo con un alti*o suspiro ' el elegante gesto de encogerse de 2om#ros. El grupo solt< una carca=adaB ' )arc' not< /ue *arias =o*encitas trata#an de imitar el adem$n de CarolineB al tiempo /ue una oleada de 2om#ros su#a ' #a=a#a. Eli a#et2 5ennet no esta#a entre ellasB pues se encontra#a ocupada con un pe/ue?o crculo de admiradores ' amigas cercanas. .oB la se?orita Eli a#et2 5ennet no esta#a impresionada con la sofisticaci<n londinense de la se?orita 5ingle' o de la se?ora EurstB ' tampoco pareca sentir la necesidad de modificar su manera de ser para imitar la gracia de CarolineB como esta#an 2aciendo la ma'or parte de sus *ecinas en ese preciso momento. En lugar de esoB pens< )arc'B comprendiDndolo por finB a la se?orita 5ennet le pareca /ue la conducta de la se?orita 5ingle' era repro#a#le! & =u gar por la e;presi<n de #urla de sus o=osB le=os de culti*ar una amistad con la se?orita 5ingle'B la se?orita Eli a#et2 pareca 2a#erle asignado un lugar entre las cosas ridculasB como 2ara uno con una relaci<n di*ertida pero un poco alocada. )espuDs de satisfacer su deseo de sa#er /uD se propona la se?orita Eli a#et2 5ennetB )arc' encontr< /ue a/uel descu#rimiento 2a#a engendrado en Dl dos emociones e/ui*alentes pero opuestasB /ue luc2a#an *alerosamente en su pec2o. 1a primera era la indignaci<n /ue le causa#a la impertinencia de una dama /ue se atre*a a =u gar a sus superiores. 1a segunda era el impulso de rerse por estar de acuerdo con su =uicio. Una c2ispa de 2umor casi 2a#a surgido en los o=os de )arc'B cuando fue asaltado por el recuerdo de /ue la se?orita 5ingle' no era el >nico residente de .et2erfield /ue le causa#a gracia a la se?orita Eli a#et2 5ennet. 1a c2ispa de 2umor fue suprimida sin piedad cuando *ol*i< a pensar en la manera en /ue la se?orita

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Eli a#et2 se comporta#a con Dl. Ella le 2a#a propinado un #uen *apuleoF a )arc' no le /ued< m$s remedio /ue reconocerlo con cierta imparcialidad. 1a manera en /ue 2a#a logrado dar la *uelta a su insultante comentarioB apenas disfra adoB para con*ertirlo en un supuesto elogio 2a#a sido magistral. Aero G/uD le 2a#a sucedido para 2a#larle as a a/uella muc2ac2aH )arc' re*is< mentalmente los sucesos de su encuentro. G&caso 2a#a sido la rude a de la respuesta de la =o*en a sus desesperados intentos por enta#lar una con*ersaci<n #analB o tal *e se 2a#a molestado desde el principioB de#ido al e*idente cam#io de actitud de ella despuDs de /ue 5ingle' se la presentaraH & ella le gusta#a 5ingle'B pero G/uD pensa#a de DlB de )arc'H G@e considerar$ el mismo tipo de persona=e /ue la se?orita 5ingle'HB se pregunt<B Go no ser$ /ue su manera de comportarse es s<lo una farsaB un =uego de co/uetera con el /ue espera atraer mi atenci<nH )e manera distradaB )arc' comen < a darle *ueltas al anillo de ru# /ue lle*a#a en el dedo me?i/ue. GAodra tratarse de otra cosa totalmente distintaH 3ecord< c<mo la se?orita 5ennet 2a#a #romeado con 5ingle' so#re el 2ec2o de /ue Dl la 2u#iese ignorado en el #aile ' su amena a de e;igir un castigo. )e repenteB sinti< /ue los m>sculos de su est<mago se contraanB pues *ol*i< a repasar mentalmente los sucesos del #aile. Eso era! -ena /ue ser! 1a se?orita 5ennet 2a#a alcan ado a or su imprudente ' desconsiderado comentario. CIdiota! CEl insulto 2acia s mismo se escap< de sus la#ios. Al no haber recibido una disculpa, ella piensa exigir lo que le corresponde a 4uer9a de ingenio. Consider< su teoraB mientras o#ser*a#a atentamente el o#=eto de sus ca*ilacionesB /ueB en ese momentoB se encontra#a con*ersando animadamente con la se?orita 1ucas. Qu' deber8a hacer, si es que debo hacer algo!, se pregunt< con sentimiento de culpa. )e#a e;cusarse con la muc2ac2aB sin dudaB pero G/uD poda decirL Q)isc>lpemeB se?orita 5ennetB me comportD como un pat$n el *iernes pasadoRH N si lo 2icieraB Gcu$l sera la respuesta de ellaH G1o perdonara con un #onito discurso o apro*ec2ara la ocasi<n para 2acerle un desplante frente a todo el mundoH )arc' 2i o una pausa en medio de su refle;i<n so#re la posi#ilidad de cerrar los o=os ' masa=earse las sienes con los dedos. .oB no importa#a /ue Dl 2u#iese 2erido el orgullo de la muc2ac2aB no se arriesgara a sufrir el reproc2e de una campesina cual/uieraB s<lo para el entretenimiento de ella o sus amigas. "i ella 2u#iese decidido guardarle rencorB estara o#ligado a 2acerloB pero tal como esta#an las cosasB Eli a#et2 2a#a optado por desenfundar la espada. )arc' *ol*i< a le*antar la *ista ' encontr< a Eli a#et2 5ennet al lado de su 2ermana ma'orB mientras las dos mira#an una carpeta con los >ltimos di#u=os de la se?orita 5ingle'. ,1n mo imiento auda9. )arc' sonri< para sus adentros. ,Ahora la entiendo, pero me temo que usted est( equi ocada si cree que puede "ugar a ese "uego conmigo. Una mirada sarc$stica acompa?< entonces a su sonrisaB mientras se inclina#a para dedicarse a la tarea de descu#rir todas las cualidades de su ad*ersaria. "e entretu*o dando una *uelta por el sal<nB intercam#iando una pala#ra a/uB un saludo all$ con los nue*os *ecinos de 5ingle' 'B de pasoB o#ser*ando a Eli a#et2 5ennet sin ser *isto. "e dio cuenta de /ue su *o era #ien modulada ' agrada#le al odoB aun/ue no le result< e;tra?o despuDs de 2a#erla odo cantar en la iglesia el da anterior. 1a forma de comportarse entre sus amigas mostra#a una espontaneidad ' una sinceridad encantadorasB pero /ue ciertamente no refle=a#an la conducta /ue se espera#a de una se?orita del ni*el social al /ue Dl esta#a acostum#rado. "u rostroB decidi< )arc'B era de la *ariedad Qlec2eraRL redondoB

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limpio ' saluda#leB pero carente de la distinci<n /ue se necesita#a para /ue fuera considerado modernamente cl$sico. "e mo*a con #astante graciaB reconoci< )arc'B pero el tem#lor de su *estido de=a#a intuir una falta de simetra en su figura /ue no le 2a#ra agradado a un purista. Aoco com>n en sus modalesB eso es seguroB sentenci< )arc'B pero le falta la gracia fsica ' social /ue re*ela una educaci<n *erdaderamente aristocr$tica. Es #ueno para ella /ue los oficiales estDn cauti*adosB por/ue eso es lo m$s le=os a lo /ue podr$ aspirar. )arc' esper< en *ano a /ue sus emociones secundaran su *eredictoB pero Dstas se mostraron poco dispuestas a aceptar ese =uicio 'B en lugar de esoB e;igieron m$s informaci<nB de manera /ue la decisi<n final so#re la dama /uedara pospuesta 2asta una fec2a posterior. &l *ol*er su atenci<n so#re la familia de la muc2ac2aB )arc' no encontr< las mismas reser*as. .adie /ue tu*iera o=os u odos poda de=ar de notar los modales estridentes ' claramente calculadores de su madre ' el atre*imiento descarado de sus 2i=as m$s =<*enesB cu'a >nica disculpa era su =u*entud. )arc' suspir< con fuer a para e;presar su disgusto con ellas. CIamosB *amosB )arc'B /uD actitud tan negati*a. Esto' seguro de /ue la partida de ca a de ma?ana ser$ mu' agrada#le. C&#sorto en su de#ate internoB )arc' apenas 2a#a notado /ue esta#a cerca de 5ingle' ' el grupo de ca#alleros /ue lo acompa?a#an. Era e*idente /ue esta#an planeando una caceraB ' su resoplido 2a#a sido interpretado como la e;presi<n de su disgusto ante la idea. Aero nada podra estar m$s le=os de la *erdad. Un da al aire li#reB con perros ' armasB ale=ado de las intrigas de un sal<n social de pro*inciasB era e;actamente lo /ue necesita#a. C&l contrarioB 5ingle'B una idea e;celente. C)arc' palme< a su amigo en el 2om#ro ' el ali*io engendrado por la perspecti*a de un da as 2i o /ue estu*iera m$s comunicati*o de lo acostum#rado entre desconocidosC. Ca#allerosB G'a les 2a 2a#lado 5ingle' de su m$s reciente ad/uisici<nH Es la escopeta ligera m$s 2ermosa /ue ustedes 2a'an *isto0 @$s tardeB durante la cenaB la se?orita 5ingle' esta#a relatando los sucesos de la ma?ana a /uienes se 2alla#an sentados a la mesa. &ntes de /ue se anunciara la cenaB el se?or Eurst se e;cus< diciendo /ue tena un terri#le dolor de ca#e a ' a2ora se encontra#a feli en su 2a#itaci<nB ocupado con un #otell<n de #rand'B mientras sus compa?eros ' su esposa forma#an parte de la audiencia de la se?orita 5ingle'. 5ingle' se sent< c<modamente en su asiento a la ca#ecera de la mesa ' se dedic< a prestarle a su 2ermana toda la atenci<n /ue le permita su #ondadosa naturale a. 1a aparente compostura de la se?orita 5ingle' esa ma?anaB cuando se marc2a#an los in*itadosB no 2a#a enga?ado a )arc' ni por un instanteF era e*idente /ue arda en deseos de contarB anali arB criticar ' regodearse. @ientras espera#an en el sal<n de armas a /ue los llamaran a cenarB 5ingle' le ad*irti< a )arc' /ue cual/uier intento de detenerla sera in>til. )i=o /ue le dara a su 2ermana rienda suelta Ccomo si pudiera 2acer otra cosaC ' /ue )arc' de#a prepararse para una *elada de 2a#laduras ' maliciosa satisfacci<n. CN noB no puedes alegar /ue tienes dolor de ca#e aB pues esa e;cusa 'a 2a sido utili ada por el se?or Eurst. N si crees por un momento /ue podr$s 2uir de lo /ue ni si/uiera 'oB /ue so' su 2ermanoB puedo escaparB est$s completamente loco! Eso forma parte de ser el 2ermano de una mu=er cu'a primordial preocupaci<n es llegar a los primeros crculos de la sociedad. C5ingle' suspir<B cerrando un o=o ' mirando otra *e por el ca?<n de la escopeta ligera para re*isar el >ltimo a=uste de la

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miraC. Ella tiene /ue e;aminar e;2austi*amente los acontecimientos de 2o'. GMuD opinasH Ca?adi<B alcan $ndole el rifle a )arc'CB Gest$ #ienH CGEl deseo de pertenecer a los crculos m$s altos de la sociedad o sus mDtodos para llegar a ellosH Crespondi< )arc'B mientras se lle*a#a el arma a la me=illa ' apo'a#a la culata contra el 2om#ro. C.inguno de ellos! @e refiero a la mira Creplic< 5ingle' de manera ta=anteB ' luego guard< silencio mientras )arc'B un poco arrepentido por su ligere aB re*isa#a la alineaci<n. Cuando termin<B #a=< el arma del 2om#ro ' se la puso a 5ingle' en las manos. CC2arles Ccomen < a decir. C-ienes muc2a suerte de tener la 2ermana /ue tienesB )arc' Clo interrumpi< 5ingle' en *o #a=aC. 1a se?orita )arc' no te atormenta tanto. G&caso te 2a dado un solo minuto de preocupaci<nH C)arc' se /ued< inm<*il al or las pala#ras de su amigo ' esper<C. Ella es muc2o m$s =o*en /ue t> ' estar$ en la cima de la sociedad tan pronto como sea presentada Ccontinu< 5ingle' sin notar el silencio de )arc'. 1uego comen < a rerse entre dientesC. Imagnate si 7eorgiana fuera mi 2ermana menor! C5ingle' in*it< a )arc' a rerse con Dl de a/uella a#surda ideaC. 62B sera demasiado delicioso. CUn golpe en la puerta termin< con la di*ersi<n ' "te*enson anunci< la cenaC. &2B el de#er llamaF 'B amigo moB se re/uiere tu presenciaB aun/ue s<lo sea para a'udar a recoger los peda os de lo /ue /uedar$ de nuestros *ecinos cuando ella termine Cdi=o 5ingle'. )e acuerdo con lo prometidoB 5ingle' no intent< dirigir la con*ersaci<n durante la cenaB e;cepto por un ocasional Q"222B s222B Caroline!R ' unas cuantas sacudidas de ca#e a. El 2ec2o de encontrar tan poca resistencia a sus comentarios pareci< animar a la se?orita 5ingle'B 2aciDndole pensar /ue sus o#ser*aciones ' opiniones eran compartidas por /uienes la acompa?a#an en la mesa. 1a se?ora EurstB desde luegoB se 2aca eco de los sentimientos de su 2ermanaB o los adorna#aB ' am#as se anima#an mutuamente a alcan ar un ni*el m$s alto en la crtica ' la ridiculi aci<n. CIamosB 1ouisaB eso es tan cruel! C1a se?orita 5ingle' le dio un golpecito a su 2ermana en la mano. 1a se?ora Eurst di=o estar arrepentida 2asta /ue su 2ermana continu< con maliciaCL No s<lo le contD dos #ar#illas a la se?oraB peroB claroB 'o no tu*e el placer de *erla sentadaB como t>. C1a se?ora Eurst de=< escapar un pe/ue?o c2illido ' se cu#ri< la #oca con la manoB mientras la se?orita 5ingle' se recosta#a en su silla con una sonrisita disimuladaC. En realidad estos pue#lerinos no son mu' interesantes. C1e lan < una discreta mirada a )arc'C. 1os ca#alleros s<lo 2a#lan de ca#allos ' caceras. N las damas! .inguna de ellas pudo 2acer un solo comentario so#re la moda actual o 2a tenido el mnimo contacto con el teatro! N la poesa pro#a#lemente es un idioma tan desconocido a/u como el italiano Cconclu'<B dirigiendo una maliciosa sonrisa a )arc'. 1a se?ora Eurst solt< una risita indulgenteB pero la falta de respuesta por parte de )arc' 2i o /ue la se?orita 5ingle' siguiera un camino m$s directo. CC2arlesB 2e decidido aceptar esta semana tres in*itaciones particulares a cenar ' otra para tomar el tD. Aor fa*orB ten la #ondad de reser*ar algo de tiempo para eso. CGAuedo preguntarB /uerida 2ermanaB d<nde tenemos esos compromisosH C 5ingle' entrela < los dedos ' apo'< la #ar#illa so#re los pulgaresB gir$ndose ' 2aciendo un gui?o a )arc'. CEl miDrcoles por la noc2e con el squire TustinF el =ue*esB con el se?or ' la
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-tulo /ue sola ostentar en Inglaterra el ma'or propietario de un pue#loB ' /ue lo situa#a por encima de los

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se?ora Wing. & ellos se les tiene por gente #astante importante ' se dice /ue tienen una renta de tres mil li#ras al a?oB imagnate! El *iernes cenamos con el coronel 9orster ' su esposa. GCrees /ue la mu=er se re as a prop<sitoB 1ouisaB o acaso so' la >nica a la /ue le parece un #urroH C& medida /ue i#a o'endo los nom#resB 5ingle' se i#a 2undiendo un poco m$s en la sillaB ' al mencionar al coronelB en su rostro apareci< una e;presi<n totalmente desesperan adoraC0 N la noc2e del s$#adoB en casa de sir Jilliam 1ucas. C1a se?orita 5ingle' 2i o una marca al lado del >ltimo nom#re de su lista ' le*ant< la mirada =usto a tiempo para *er c<mo se anima#a su 2ermanoC. G-e parece #ienB C2arlesH C)e=o el aspecto social de esta empresa en tus 2$#iles manosB Caroline. "<lo te pido /ue me de=es alg>n tiempo para ocupaciones m$s masculinas ' /ueB mientras estemos a/uB programes asistir a los ser*icios religiosos. Con regularidad Ca?adi<B con una mirada /ue transmita el mensa=e de /ue no aceptara o#=eciones. &l or esoB los o=os de la se?orita 5ingle' se posaron in*oluntariamente so#re )arc'B en cu'a mirada se *ea refle=ada la m$s profunda indiferencia. C)esde luegoB C2arles. Eso est$ fuera de toda discusi<nB como #ien sa#es. C&2ora Cdi=o 5ingle'B apro*ec2ando el D;ito de su petici<n ' el estado de confusi<n en /ue se 2a#a sumido su 2ermanaCB me gustara se?alar /ue la ma?ana 2a transcurrido estupendamente. CarolineB mereces una felicitaci<n. C1a se?orita 5ingle' protest< con dul uraC. .o tengo la menor duda de /ue nuestra Qma?ana de puertas a#iertasR ser$ tema de muc2as con*ersaciones ' /ue 2emos entrado con el pie derec2o en la sociedad de Eertfords2ire. C5ingle' le permiti< a su 2ermana la oportunidad de restarle importancia a su logroB aun/ue #re*ementeB ' continu< con determinaci<nCL )e#es sa#er /ue 2e programado una partida de ca a para ma?ana por la ma?ana ' espero /ue *engan seis o m$s ca#alleros. "i t> 2aces los arreglos para el desa'uno ' lo notificas al personal de la casaB 'o me encargarD de anunciarles nuestros planes al encargado de las ca#alleri asB el *igilante del campo ' el guarda#os/ues. C5ingle' golpe< los #ra os de la silla con los dedos al enumerar cada detalleB con la cara ro=a de felicidad por sa#erse el due?o de una propiedad donde poda ordenar cuanto desea#aC. @a?ana ser$ mi turnoB /ueridas 2ermanasB de ir m$s all$ del punto al /ue 2a#Dis llegado 2o'. )urante el siguiente intercam#io de preguntasB ad*ertencias ' ase*eraciones entre 5ingle' ' sus 2ermanasB )arc' *ol*i< a concentrarse en sus propios pensamientos. Ea#a notado la desilusi<n de su amigo al no or un nom#re concreto entre la lista de compromisos sociales de su 2ermana 'B a continuaci<nB su entusiasmo ante la menci<n de sir Jilliam. &l 2a#er o#ser*ado personalmente la estrec2a relaci<n de la se?orita 1ucas con una de las 2ermanas 5ennetB no fue difcil deducir la ra <n del s>#ito entusiasmo de 5ingle'. =l espera que la se-orita Bennet tambi'n est' presente. Es totalmente probable. 5o que signi4ica que: )arc' de=< /ue su pensamiento /uedara inconcluso ' se o#lig< a concentrarse de nue*o en el pro#lema de su amigo ' la se?orita 5ennet. Estir< la mano para tomar su *aso de *ino 'B #alanceando sua*emente la copa en la manoB agit< su contenido mientras mira#a distradamente el l/uido de color ro=o oscuro. Mui $s esta#a *iendo en la deferencia de 5ingle' por la se?orita 5ennet algo m$s de lo /ue 2a#a o 2a#ra alguna *e . "u amigo 2a#a sido el primero en admitir su propensi<n a enamorarse ' desenamorarse m$s r$pido de lo /ue se reproduce una lie#re. .o 2a#a ra <n para suponer /ue a/uella atracci<n era distinta. )arc' se lle*< el *aso a los la#ios ' palade< moment$neamente el *ino antes de de=arlo desli ar por la garganta ' sentir su calide . >e"a que las cosas
gentlemen localesB a /uienes se les llama#a Qse?orR. ?0. de la %.@

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sigan su curso. <4r'cele otros incenti os para distraer su atencin. Aantenlo ocupado con 0ether4ield. )arc' *ol*i< a colocar el *aso so#re la mesa con cuidado. Con seguridad esto pasar(. -an pronto como )arc' de=< el *aso en la mesaB su anfitriona le 2i o una se?a al ma'ordomo para /ue *ol*iera a llen$rseloB pero Dl cu#ri< la copa con la mano ' neg< con la ca#e a. CG&caso el *ino no es de su agradoB se?or )arc'H Cpregunt< la se?orita 5ingle' con diligenciaC. "i lo deseaB pedimos otra #otella. C.oB no se in/uiete Crespondi< )arc'C. El *ino es e;celente. CComen < a le*antarse de su asientoB pero la se?orita 5ingle' se apresur< a detenerle. C"e?or )arc'B no puede usted de=arnos tan pronto. -oda*a no 2emos odo sus impresiones so#re la sociedad de Eertfords2ire. C@ir< alrededor de la mesa en #usca de apo'o para su re/uerimientoC. Esto' segura de /ue ser$ mu' interesante. )arc' mir< a 5ingle'B #uscando disimuladamente su a'udaB pero su amigo se limit< a 2acer una mueca ' encogerse de 2om#ros. )espuDs de lan arle una mirada fero B )arc' *ol*i< a tomar asiento ' adopt< una actitud de indiferencia 2acia las damas. C-al como usted 2a dic2oB se?orita 5ingle'B los lugare?os de a/u Qno son mu' interesantesR. "in em#argoB ellos son lo /ue com>nmente se llama Qel m>sculo del ImperioR ' en la medida en /ue dependemos de ellos para /ue proporcionen la tan necesitada fuer a fsicaB tal *e sea il<gico /ue esperemos un e;ceso de ingenio. )e las dos damasB la se?orita 5ingle' fue la primera en recuperar la composturaB pero no antes de recurrir a su ser*illeta para limpiarse las l$grimas /ue la risa 2a#a de=ado en sus o=os. CAero G/uD 2a' de las damasB se?or )arc'H CUn destello malicioso ilumin< sus o=osC. "eguramente no incluir$ a las mu=eres en el suministro de la fuer a fsicaB Go sH C)e ning>n modoB se?orita 5ingle'. .o sera tan desconsiderado. CAeroB se?or Cinsisti< ellaCB usted 2a aceptado su falta de fuer a fsica ' 2a desestimado su ingenio. GCon /uD criterioB entoncesB podemos clasificar a las damas de Eertfords2ireH CUsted apunta a la caracterstica m$s o#*ia cuando se trata de mu=eresB se?orita 5ingle'. )esea /ue 'o comente sus atri#utos fsicosB su #elle aB si /uiere. CEnormemente inc<modo con el giro de la con*ersaci<nB )arc' se?al< a 5ingle'C. Es a su 2ermano ' no a m a /uien de#era pedirle ese =uicio. C.osotras sa#emos lo /ue piensa C2arles Crespondi< la se?orita 5ingle' con un mati de irritaci<n en la *o C. Aara Dl todas son diamantes preciosos. 1o /ue nos gustara or es su opini<n. G.o es asB 2ermanaH C"B se?or )arc'B por fa*orB cuDntenos Cpidi< la se?ora Eurst con entusiasmo ' luegoB despuDs de lan arle una mirada a su 2ermanaB agreg< con tono tra*iesoCL En especial /uisiera or sus opiniones so#re las muc2ac2as 5ennet. C)arc' Cdi=o 5ingle' con cierto tim#re de pretendida amena a en la *o CB no tolerarD ning>n comentario so#re la se?orita Tane 5ennet /ue no sea del m$s alto ni*el. Auedes limitar tu an$lisis a sus 2ermanas0 Ga la se?orita Eli a#et2B tal *e H &2ora #ienB ella sera mi ideal de #elle a si no fuera por su 2ermana ma'or. El silencio in*adi< el sal<nB mientras los tres acompa?antes de )arc' espera#an su respuesta. &l mismo tiempo /ue se limpia#a las manos con la ser*illeta /ue tena en el rega oB se le pas< por la ca#e a la idea de /ueB de una forma misteriosaB la se?orita Eli a#et2 5ennet segua e;igiendo un castigo por su

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est>pida torpe a. &s /ueB mientras critica#a su rostroB su figura ' sus modales con toda la despreocupaci<n /ue pudo reunirB de=< #ien claro /ue la se?orita Eli a#et2 5ennet no era su ideal de perfecci<n en una mu=er.

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Captulo 4 Interme o
1a ma?ana de la cacera amaneci< fresca ' despe=adaB ofreciDndoles a los ca#alleros un e;celente da. &rropado por los conse=os de )arc'B fruto de su e;periencia en la organi aci<n de esta clase de asuntosB su naturale a afa#le ' su nue*a escopeta ligeraB 5ingle' se integr< con facilidad entre los ca adores m$s importantes del condado. "u arma fue o#=eto de numerosas aclamacionesB sus presasB ala#adasB ' su compa?a tan solicitada en las futuras caceras /ue no se le 2u#iera podido culpar por considerarse el 2om#re m$s afortunado del mundo. & pesar de los repetidos intentos por parte de los otros ca#alleros de enta#lar con*ersaci<nB )arc' permaneci< tercamente en la retaguardiaB concentrado en el entrenamiento del =o*en le#rel /ue 2a#a trado con DlB en lugar de prestar atenci<n a la c2arla del grupo. Aens< /ue lo m$s pro#a#le es /ue fuera tal como Caroline 5ingle' 2a#a dic2oL Qs<lo 2a#lan de ca#allos ' cacerasR 'B en consecuenciaB se trata#a de una con*ersaci<n a la /ue >nicamente necesita#a prestar atenci<n de *e en cuando. E incluso eso s<lo lo 2i o por C2arlesB para a'udarlo a distinguir a todo el mundo m$s tardeB cuando comentaran los acontecimientos del da alrededor de un *aso de oporto en la #i#lioteca. Sse era el momento en /ue 5ingle' de#a de=ar su 2uellaB ' )arc' no tena intenci<n de des*iar la atenci<n de los 2a#itantes de la ona 2acia nada distinto de su amigo. 3espir< una gran #ocanada de aire fresco ' tonificanteB lo retu*o un momento ' lo sa#ore< tal ' como 2a#a 2ec2o con el *ino de la cena la noc2e anteriorF luego e;2al< lentamenteB lo /ue 2i o /ue el campo ' el #os/ue frente a Dl comen aran a *i#rar a tra*Ds del *apor de su respiraci<n. El grupo 2a#a atra*esado el campo sin Dl ' sus *oces se i#an des*aneciendo en un silencio /ue alimenta#a la pa del alma. "in em#argoB una llamada de atenci<n a la altura de sus rodillas rompi<B de repenteB a/uella sensaci<n de pa . )arc' se puso en cuclillasB #alance$ndose so#re la planta de los piesB mientras acaricia#a al perro detr$s de las ore=as. El animalB /ue 2a#a de=ado de ser un cac2orroB tena unas patas enormesB ' lo alenta#a una pasi<n por complacer a su amo /ue ra'a#a en lo c<mico. 1a mirada de infinita adoraci<n /ue le*anta#a 2acia )arc' luc2a#a a#iertamente con la pura dic2a /ue e;perimenta#a por estarB al finB al aire li#re. )arc' no pudo e*itar una sonrisa al *er c<mo la #atalla entre o#ediencia e impulso 2aca /ue el perro tem#lara de#ido a la tensi<n ' el entusiasmo. El le#rel le lan < finalmente una mirada de s>plica tan conmo*edora /ue )arc' 2a#ra tenido /ue ser de piedra para resistirlaB a pesar de /ue Dl mismo no sintiera un eco de la misma luc2a en su interior. 1e dio al animal una caricia r$pida ' *igorosa 'B recogiendo del suelo un palo de #uen tama?oB se incorpor< totalmente ' mir< al perro con firme autoridad. "a#ueso ' amo se miraron mutuamenteB atentos a captar en el otro cual/uier asomo de de#ilidad. )arc' de=< /ue la tensi<n entre ellos creciera 2asta /ueB le*antando el #ra o todo lo /ue pudoB lan < el palo ' grit< la pala#ra m$s 2ermosa /ue puede esperar or un perroL C-r$elo! Como un resorte mu' apretado /ue se suelta de repenteB el sa#ueso salt<

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2acia delante en silencioB totalmente concentrado en su presa. En cuesti<n de segundosB un ruido entre la alta 2ier#a indic< /ue el sa#ueso esta#a #uscando el palo. )arc' comen < a caminar en la direcci<n /ue 2a#a tomado el grupoB seguro de /ue el entusiasmo del perro por el =uego lo traera otra *e r$pidamente a su lado. El animal no lo decepcion<. )espuDs de /uitarle el palo con dificultadB )arc' lo *ol*i< a lan arB pero esta *e no dio ninguna orden. El sa#ueso se sent< directamente frente a DlB interponiDndose en el caminoB ' en sus grandes o=os apareci< refle=ada una pregunta. )arc' esper<. Un #re*e aullido de impaciencia se escap< de su 2ocico ' termin< con un ladrido agudo. C-r$elo! C1a orden casi pilla al sa#ueso por sorpresaB pero sali< corriendo ' )arc' continu< su caminoB apurando el paso. &lcan < a los dem$s =usto cuando el animal regres<B lle*ando su tesoro con orgulloB fuertemente apretado entre los dientes. CIa'aB )arc'B su perro de#e de ser de una utilidad incre#le para usted. El mo s<lo trae la presaB mientras /ue el su'o tam#iDn se preocupa por conseguir la le?a para cocinarla! Cse?al< =ocosamente uno de los ca#alleros /ue esta#a con 5ingle'. El grupo se ri< de #uen grado ' )arc' los acompa?<. CCa#allerosB Dsta 2a sido una ma?ana mu' agrada#le Cdi=o 5ingle' ' esper< un momento con satisfacci<nB pues fue interrumpido por *arios gestos de apro#aci<n C. 7racias0 2a sido un placer. CInclin< la ca#e a para agradecer los comentarios C. NoB por mi parteB encuentro /ue me 2a despertado un considera#le apetito. GMuD tal si regresamos ' *emos /uD 2a elegido mi cocinero para alimentar a unos ca#alleros /ue *uel*en de una e;itosa ma?ana de caceraH 1e*antando el arma por encima del 2om#roB )arc' llam< a su perro para /ue a#andonara la #>s/ueda del preciado palo ' dio media *uelta para dirigirse a .et2erfield. Un golpe en su otro 2om#ro le 2i o girar la ca#e a r$pidamenteB pero se rela=< de inmediato cuando se dio cuenta de /ue era 5ingle'B /ue *ena detr$s. CGMuD opinasH Cle pregunt< su amigo en *o #a=aB mientras se /ueda#an un poco re agadosC. GAuedo informar a mis 2ermanas de /ue 2e cumplido con mi misi<nH C"in duda alguna Cle asegur< )arc' ' a?adi< con una sonrisa ir<nicaCL Arocura no presentarte a un esca?o en el Aarlamento en la pr<;ima elecci<nB por/ue seguro /ue ganaras si contin>as en esta direcci<n! 5ingle' solt< una carca=ada de felicidad ' luego se inclin< 2acia )arc' con gesto conspirador. C"eg>n una fuente fidedignaB la familia de cierta =o*encita tam#iDn 2a aceptado una in*itaci<n a cenar en la casa del squire ma?ana por la noc2e. N C continu<B sin *er el #rillo peligroso /ue apareci< en los o=os de )arc' al enterarse de a/uella noticiaC aun/ue es probable /ue las encontremos en casa de los WingB tam#iDn es seguro /ue estar$n en la cena del coronelB por/ue la 2i=a m$s =o*enB seg>n 2e sa#idoB es mu' amiga de la esposa del coronel. C-e 2as ol*idado de mencionar la reuni<n en casa de sir Jilliam. @e pregunto por /uD. C)arc' decidi< /ue la creciente e;citaci<n de 5ingle' poda soportar un poco de irona. C&2B sa#a /ue ellas estaran in*itadas a esa reuni<n Ccontest< 5ingle'B sin percatarse de las segundas intenciones de la preguntaC. Bo me pregunto c<mo es posi#le /ue no notaras /ue la se?orita Eli a#et2 5ennet ' la se?orita 1ucas son #uenas amigas! Con frecuencia est$n =untas. C5ingle' sacudi< la ca#e a en se?al de incredulidad ' mir< a )arc'C. )e *erdadB )arc'B normalmente eres m$s o#ser*ador.

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)arc' solt< un resoplido al perci#ir la ingenuidad de 5ingle'B pero se a#stu*o de corregirlo. Entonces, se-orita Eli9abeth, parece que estamos destinados a encontrarnos continuamente!, pens<. Ae pregunto cu(l ser( su prxima t(ctica. 5ingle' se ale=< para reunirse con los otros ca#alleros ' de=< a su amigo pensando en las fuer as /ue necesitara desplegar para el compromiso del da siguiente. Eacia el final de la *elada en casa del squire TustinB )arc' supo /ue esta#a totalmente derrotado. .ada 2a#a salido como espera#a. )espuDs de e*itar cual/uier tipo de #e#ida fuerte ese da para asegurarse de tener suficiente claridad mentalB 2a#a *enido preparado para es/ui*ar las frases ingeniosas ' los dardos de su in/uietante ad*ersaria. "i la oportunidad se presenta#a ' todo sala #ienB tam#iDn tena intenci<n de ofrecerle una disculpa. Aero no ocurri< ninguna de las dos cosas. &l intentar rememorar los acontecimientosB )arc' 'a fue consciente de /ue una *elada /ue 2a#a comen ado de una forma tan poco propicia nunca podra me=orar. 1legaron a la casa del squire con un retraso muc2o ma'or del /ue se considera#a eleganteB de#ido a cierto detalle del *estido de la se?orita 5ingle' /ue le disgust< en el >ltimo minuto. N la tardan a result< ser ma'or toda*a a causa de la desafortunada pDrdida de una 2erradura por parte del ca#allo principal del carrua=eB lo /ue los o#lig< a atra*esar el campo a una *elocidad menor de la 2a#itual. El aroma almi clado del perfume de la se?ora EurstB /ue pareca in*adir el coc2eB estu*o a punto de le*antarle dolor de ca#e aB as /ue cuando finalmente llegaron al sal<n de su anfitri<nB )arc' apenas poda contener su irritaci<n. -ras insistir en ser el >ltimo del grupo en presentar sus respetos al anfitri<nB )arc' se detu*o un momento en la puerta para aclarar sus ideas ' recuperar el e/uili#rio. 1a se?orita 5ingle' fue cordialmente reci#ida por el squire, ' Dste le de=< paso con solemnidad para /ue saludara a su esposaB /ue le de*ol*i< la inclinaci<n con las 2i=as de la casaB en medio de un silencio re*erencial. Iisi#lemente complacida con el efecto causado por su entradaB la se?orita 5ingle' accedi< a la cortesa de preguntarles por su salud ' poco despuDs se sinti< feli al con*ertirse en el centro de atenci<nB ante la en*idia /ue despert< su tra=e en la ma'or parte de las damas ' la manera en /ue los ca#alleros admiraron la cada de la tela. 1uego siguieron los Eurst ' enseguida 5ingle'B /uien present< sus respetos ' reci#i< tam#iDn un gran apret<n de manos por parte del squire, /ue se disculp< por la urgencia de sus ocupacionesB /ue lo 2a#an pri*ado del placer de acompa?arlo durante la partida de ca a del da anterior en .et2erfield. C-endr$ /ue contarme /uD le parece su nue*a escopetaB se?or 5ingle'. Ee estado considerando comprar una de ese mismo modelo. C-endrD muc2o gusto en cont$rselo todoB se?orB pero Gno cree /ue una demostraci<n *ale m$s /ue mil pala#rasH )e#e *enir a .et2erfield tan pronto le sea posi#le ' pro#arla usted mismo Cpropuso generosamente 5ingle'B ofreciendo una in*itaci<n /ue consolida#a a>n m$s su apro#aci<n entre los residentes de Eertfords2ire. 1uego a*an < para presentarle sus respetos a la esposa del squire, siendo reci#ido con aparente regoci=o por la #uena mu=er ' sus 2i=as. Aor >ltimoB )arc' se present< ante el anfitri<n. C"e?or )arc' Ccomen < a decir el squire$, 2e odo /ue tiene usted un sa#ueso impresionante. "e dice /ue despuDs de traer la presaB #usca le?a para el fuegoB des2ace su morral de ca a ' luego prepara la presa al estilo italiano para la cena! CEl pe/ue?o grupo de ca#alleros /ue esta#an cerca se rieron con entusiasmoC. "e?orB dgame cu$nto *ale! No tengo /ue tener esa mara*illa!

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C@is disculpasB squire, pero creo /ue usted 2a sido mu' mal informado C respondi< )arc'B torciendo un poco el la#io inferiorB pero sin de=ar de mirar a su anfitri<n con gran seriedadC. El sa#ueso toda*a es mu' =o*en ' necesita muc2o entrenamiento. 1amento decir /ue el estilo italiano a>n est$ m$s all$ de sus capacidadesB pero como el perro insiste en a?adirle a=o a todoB la confusi<n de su informante es comprensi#le. C)urante un momentoB el 2umor *elado de )arc' fue reci#ido con un silencio sepulcralB pero luego el squire solt< una carca=ada ' los dem$s lo siguieron. C5ien 2ec2oB se?or )arc'! Ieo /ue en ese cere#ro 2a' m$s cosas de las /ue re*ela su rostro. G@e permite presentarle a mi esposaH CEl squire 2i o las presentaciones necesarias ' )arc' pronto se encontr< li#re para unirse al grupo de in*itados /ue /uisiera. 1a se?orita 5ingle' ' la se?ora Eurst esta#an #astante ocupadas con sus admiradores. El se?or Eurst discuta so#re los mDritos de 6entlemanCs #ride frente a 6ray ShadoD en la >ltima carrera. 5ingle' esta#a atrapado en una con*ersaci<n so#re ca a de la cual era e*idente /ue /uera escaparB puesB a cada pocoB gira#a la ca#e a para mirar alrededor del largo sal<n. S8, dnde est(n las hermanas Bennet! Sl mismo se sorprendi< #usc$ndolas. )escartando la posi#ilidad de unirse al grupo /ue rodea#a a la se?orita 5ingle'B empe < a pasearse por el sal<n. Esta#a a punto de pasar =unto a un grupo de personas reunidas alrededor de un sof$B cuando el ca#allero /ue esta#a m$s cerca dio un paso 2acia atr$s ' casi tropie a con Dl. &l tratar de es/ui*arloB =usto a tiempo para no ser derri#adoB se encontr< cara a cara con la se?orita Eli a#et2 5ennet. CG@e permite saludarla esta noc2eB se?orita 5ennetB ' desearle una #uena *eladaH Ccomen < a decir r$pidamenteB al tiempo /ue le 2aca una re*erencia tan correcta ' elegante como si estu*iera #a=o la inspecci<n de las reinas de la sociedad londinense. 1a inclinaci<n de la muc2ac2a fue igualmente correcta. CClaroB se?or Cdi=oB 2aciendo una pausaB ' luego a?adi< con cierta indiferenciaB mientras le*anta#a la *ista 2acia DlCL &un/ue el 2ec2o de /ue sea #uena depender$ de nosotrosB Gno es asH C1os la#ios de la se?orita Eli a#et2 5ennet se cur*aron para formar una sonrisa de cortesa /ue apareci< fuga menteB pero no antes de /ue )arc' /uedara cauti*ado por la c2ispa /ue incluso una sonrisa tan anodina produ=o en sus o=os. 1a confusi<n del ca#allero aument< cuando ella se 2i o a un lado ' mir< a su alrededor con el ce?o ligeramente fruncidoB gesto /ue Dl tu*o /ue admitir /ue resulta#a adora#leC. "i tiene usted la #ondad de e;cusarmeB se?or )arc'B 2a' algo /ue re/uiere mi inmediata atenci<n. CAor supuestoB se?orita 5ennet Clogr< decirB aun/ue sus pala#ras s<lo alcan aron a llegar a la espalda de la muc2ac2aB /ue se retira#a apresuradamente. "orprendido en cierta forma por ese tratamientoB )arc' pens< primero /ue ella continua#a d$ndole su merecido por sus desconsideradas pala#ras de los dos >ltimos encuentros ' /ue ese aparente deseo de e*itarlo forma#a parte de su =uego. Aero cuando la *io consolando a su agitada madre ' Qteniendo una c2arlaR con una de sus 2ermanas menoresB *io /ue la #rusca manera en /ue la muc2ac2a se 2a#a retirado 2a#a sido legtima ' /ue sus sospec2as eran infundadas. )urante la cenaB )arc' se sinti< un poco decepcionado al no 2a#er /uedado estrictamente dentro del crculo de Eli a#et2 5ennetB pues esta#a sentado al otro lado de la mesa ' dos sillas m$s all$F pero esta#a lo suficientemente cerca para ser testigo de la manera sencilla ' afa#le en /ue trata#a a los /ue 2a#an tenido la fortuna de compartir la mesa con ella. Con reticente admiraci<nB no pudo de=ar de notar la deliciosa manera en /ue la muc2ac2a le su#i< los $nimos al 2osco ' anciano ma'or0 'B m$s tardeB la forma en /ue le asegur< a un =o*en ' tmido gal$n

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local /ue el nudo de su cor#ata esta#a QesplDndidoR. Na estu*iera intercam#iando frases ingeniosas o escuc2ando con atenci<nB )arc' se dio cuenta de la inusual inteligencia /ue desplega#an los 2ermosos o=os oscuros de Eli a#et2 ' se pregunt< c<mo 2a#a podido descartarla de manera tan irrefle;i*a durante el #aile. Un in*itado /ue esta#a al otro lado le pidi< su opini<n so#re cierto temaB ' )arc' tard< algunos minutos en poder *ol*er a fi=ar su atenci<n en el e;tremo de la mesa. "ucedi< entonces /ue la con*ersaci<n alrededor de Eli a#et2 5ennet 2a#a cesadoB lo /ue le permiti< la oportunidad de tomar algo fresco. E;tendi< su es#elto #ra o ' agarr< la copa entre sus dedos delicadamente formados. )arc' o#ser*<B ine;plica#lemente fascinadoB c<mo se la lle*a#a lentamente a los la#ios con una elegancia inconsciente. 1e dio un sor#o al *inoB con incre#le delicade aB ' *ol*i< a de=ar la copa en su lugar. Cuando ella 2i o a/uel sencillo gesto ' *ol*i< a poner la mano en el rega oB )arc' solt< el aireB a pesar de /ue no se 2a#a dado cuenta de /ue 2a#a estado conteniendo la respiraci<n. 3$pidamente des*i< los o=os antes de /ue ella pudiera notar su inapropiado comportamiento ' los dirigi< a su propio *aso. "inti< /ue el pulso se le acelera#aB /ue su manera de agarrar la copa no demostra#a la misma seguridad con /ue ella lo 2a#a 2ec2o ' /ue el *ino se #alancea#a peligrosamente. Qu' te est( sucediendo!, se reprendi< a s mismoB luego trag< el l/uido ro=i o sin sa#orearlo. El squire ec2< 2acia atr$s su asientoB se le*ant< de la mesa ' sugiri<B 2aciendo un gui?o a todos los in*itadosB /ue a2ora los ca#alleros podan disfrutar de algo /ue su administrador 2a#a ad/uirido para a/uellos /ue sa#an reconocer lo #ueno. 1os esta#a esperando en el sal<n de =uegosF Gles gustara acompa?arloH )arc' se le*ant< con los otros ca#allerosB sintiDndose al mismo tiempo ansioso por salir ' reacio a 2acerloB por ra ones /ue prefiri< no anali ar. )espuDs de aceptar un *aso de un #rand' francDs no mu' legalB se dio la *uelta ' descu#ri< /ue era o#ser*ado por un 2om#re ma'orB cu'a actitud re*ela#a un interDs particular. &l notar la in*oluntaria tensi<n de )arc'B en la mirada del 2om#re apareci< un #rillo #url<n mientrasB para su sorpresaB le diriga un saludo. IntrigadoB el ca#allero contest< el saludo le*antando su *aso de manera similar ' #e#i< un ligero sor#o. El #rand' era e;celente ' )arc' cerr< los o=os durante un instanteB deleit$ndose con su calide . Cuando los a#ri<B *io el rostro resplandeciente de su anfitri<n. C"e?or )arc'B me atre*o a decir /ue ni si/uiera usted 2a tenido la oportunidad de pro#ar con frecuencia un e=emplo tan esplDndido del arte de la destilera! CEl squire 2i o una pe/ue?a pausa para /ue )arc' 2iciera un gesto de asentimiento antes de continuarCL "<lo me gustara /ue pudiDramos ad/uirir ta#aco americano con la misma facilidad con /ue conseguimos #rand' francDs. CAodramosB si fuera de nue*o ta#aco inglDs Ctron< el ma'orB /ue llega#a desde el otro e;tremo del sal<n para reunirse con ellosC. Na #asta de pala#rera! &puntemos nuestros ca?ones a las calles de su capital ' pongamos punto final a este a#surdo! 1os Estados Unidos! 5a2! 3ecuerde mis pala#rasB se?or. Aronto estar$n marc2ando so#re la colonia de Canad$ si alguien en "t. Tames no se preocupa por otra cosa /ue no sea el corte de su c2a/ueta. Cuando 'o estu*e all en el setenta ' nue*e0 CEnseguida se desat< una acalorada discusi<n so#re la inminente guerraB de la cual )arc' se e;cus< r$pidamente. Encontr< un c<modo sill<n en una es/uina tran/uila ' se arrellan< pl$cidamente en DlB sin otro prop<sito /ue disfrutar del e;celente #rand'. &l sostener su *aso en alto para atrapar un ra'o de lu de la l$mpara /ue tena al ladoB apro#< el delicado color am#arino del licor ' su #rilloB irradiando el refle=o de la lu . &ntes de

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/ue pudiera impedirloB esta#a comparando el resplandor del licor con lo /ue 2a#a o#ser*ado en los o=os de la se?orita 5ennet. 3$pidamente puso el *aso so#re la mesa. ,Emb'cil., se amonest< en *o #a=aB mo*iDndose inc<modo en su asiento. Aregunt$ndose /uD 2a#ra sido de 5ingle'B ec2< un *ista o a su alrededor ' lo locali < cerca de la c2imeneaB con*ersando con el 2om#re /ue lo 2a#a saludado ' /ueB gracias a su anfitri<nB a2ora sa#a /ue era el se?or 5ennet. & =u gar por la seriedad de su rostroB /ue resulta#a casi doloroso o#ser*arB )arc' se poda imaginar #ien la intensidad con /ue 5ingle' de#a de estar tratando de causar una #uena impresi<n en el anciano. &un/ue el se?or 5ennet pareca prestarle a 5ingle' una atenci<n similarB )arc' cre'< detectar una c2ispa de #urla sarc$stica en sus o=osB /ue no le gust< en lo m$s mnimo. "u sentido del de#er para con su amigo reclama#a /ue fuera a rescatarloB pero dada la particularidad de su propio intercam#io con el ca#alleroB )arc' e;periment< una decidida resistencia a inter*enir. "e sinti< profundamente agradecido cuando el squire sugiri< /ue se reunieran nue*amente con las damas. 1a corta distancia /ue 2a#a entre el sal<n /ue los ca#alleros esta#an a#andonando ' a/uel al cual esta#an entrando le pareci< enga?osaB pues el contraste entre los dos era tan grande /ue pareca /ue 2u#iesen 2ec2o un *ia=e entre dos mundos. En el sal<n de =uegos reina#a la atm<sfera familiar de la sociedad masculinaL el aroma del #rand' ' el 2umo de la pipaB el cru=ido de los sillones de cuero ' la no#le mirada de los trofeos de ca aB cu'as ca#e as lle*a#an a?os *igilando desde las paredes a/uel dominio masculino. En medio del sal<n re*estido de madera ' a media lu B la con*ersaci<n 2a#a girado en torno a los ca#allos ' la ca aB el precio del ma ' la guerra. "e 2acan acuerdosB se cerra#an negocios ' se esta#lecan relaciones /ue aseguraran la pa ' la prosperidad de la regi<n durante muc2os a?os. En contrasteB el mundo al /ue esta#an entrando resplandeca con la lu de miles de *elasB el papel pintado floreado ' el dulce aroma del tD ' el =ere . -odo 2a#la#a de una sociedad femeninaB cu'as reglas no escritas ' cu'o comportamiento impredeci#le siempre le 2a#an causado una cierta consternaci<n a )arc'. 1a e;cesi*a afa#ilidad del matrimonio formado por sus padres ' el #uen sentido ' e;celente entendimiento con a/uellos de cu'a compa?a solan disfrutar no lo 2a#an preparado #ien para captar todos los matices en un sal<n social o un sal<n de #aile. 1os su#terfugios ' los discursos #onitos pero falsos no 2a#an formado parte de su educaci<n. )ic2o comportamiento era considerado como falto de 2onor e insultante. "in em#argoB despuDs de entrar en el mundo m$s amplio de sus seme=antes ' amigosB )arc' descu#ri< /ue 2a#itualmente se espera#a /ue la gente actuara asB ' /ue esa conducta era incluso elogiadaB en especial cuando los dos se;os se encontra#an en sociedad. "in deseos de in*olucrarse en las #analidades o intrigas /ue pasa#an por con*ersaciones de sal<nB )arc' trat< de recuperar su e/uili#rio para prepararse para la esperada =usta con Eli a#et2 5ennet. El tan ansiado intercam#io de dardos no 2a#a tenido lugar ' lo 2a#a de=ado curiosamente desanimado. Aensando en alcan ar a 5ingle' antes de /ue se sumergiera en el sal<nB )arc' a*an < 2acia DlB pero su amigo pareca #astante interesado en llegar al sal<n ' no lo *io. -u*o /ue seguir soloB ' al entrar se acerc< a una mesa so#re la /ue 2a#an colocado dulces ' =ere . Estudi< #re*emente la oferta ' eligi< uno de los dulces a ucarados. @ientras lo sa#orea#aB le*ant< la *ista ' descu#ri< a 5ingle'B /ue esta#a animando a la se?orita 5ennet a sentarse en un pe/ue?o sof$ ' se?ala#a luego la mesa de los dulces. Ella asinti< con elegancia en se?al de aceptaci<n ' se ru#ori < complacidaB

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mientras Dl se diriga directamente 2acia )arc'. C&2B )arc' Cle di=o 5ingle' con una sonrisa de ore=a a ore=aC. Ea te a un ladoB 2om#re. -engo la misi<n de 2acerle un fa*or a una adora#le dama ' de#o regresar r$pidamente o me temo /ue serD reempla ado. )arc' mir< por encima del 2om#ro de 5ingle' cuando Dste se inclin< para cumplir su tarea. C.oB no tienes nada /ue temerB 5ingle'. 1a madre de la dama te est$ guardando el sitio. "i no me e/ui*ocoB ella se encargar$ de a2u'entar a /uien/uiera /ue ose tratar de sentarse =unto a su 2i=a 2asta /ue t> regreses. 5ingle' se detu*o s<lo el tiempo suficiente para *erificar la *erdad de las pala#ras de )arc' ' luego se ri< entre dientes ' susurr<L C1a se?ora 5ennet tiene su utilidadB )arc'. CGN /uD 2a' del se?or 5ennetH Cpregunt< )arc' en *o #a=aC. GMuedaste satisfec2o con la con*ersaci<nH CUn 2om#re mu' interesante ' mu' agudo! .o se parece a su esposa en a#soluto. C5ingle' se endere <B tratando de mantener el e/uili#rio de un plato de #i coc2os en una mano ' dos *asos de =ere en la otraC. Creo /ue nos 2emos entendido estupendamente #ien. C)arc' entorn< los o=osC. .o seas tan incrDdulo! Crespondi< 5ingle'C. Aero no tengo tiempo para tiB )arc'. 1a se?orita 5ennet espera 'B con o sin su madreB no pretendo perder mi oportunidadB a2ora /ue finalmente la 2e con/uistado. CNB diciendo estoB 5ingle' se ale=< apresuradamente. B dnde est( la otra se-orita Bennet! )arc' e;amin< el sal<n mientras i#a a por otro #i coc2o ' una ta a de tD. Una es#elta mano femenina agarr< la ta a antes /ue Dl. 1e*ant< la *ista ' se encontr< con la se?orita 5ingle'. C"e?or )arc'B permtame prepararle una ta a de tD. Con un terr<n de a >carB G*erdadH C)arc' 2i o un esfuer o por con*ertir la mueca /ue sinti< asom$ndose a su cara en algo /ue se pareciera al agradecimientoC. &/u tiene0 =usto como le gusta. C1a se?orita 5ingle' le ofreci< el tD con un aire de intimidad /ue le disgust<. C7raciasB se?orita 5ingle' Cdi=oB aceptando la ta a ' dando un paso 2acia atr$sC. Aor fa*orB no permita /ue la entretenga. @e parece /ue los ca#alleros /ue est$n all esperan su regreso con ansiedad. CEi o un gesto en direcci<n a uno de los grupos de in*itados. 1a se?orita 5ingle' 2i o adem$n de pasar frente a DlB pero se detu*o =unto a su 2om#ro ' susurr<L CEs todo tan a#urridoB Gno es asB se?or )arc'H CEl cos/uilleo de la respiraci<n de la se?orita 5ingle' en la ore=a fue una sensaci<n desagrada#le ' necesit< de todos sus a?os de educaci<n para desli arse sua*emente 2acia atr$s ' ale=arse de ella. -om< otro dulceB tratando de encu#rir a/uel mo*imientoC. Usted de#e estar muerto de a#urrimiento en medio de una compa?a tan poco distinguida! Csigui< diciendo la se?orita 5ingle'C. Aor/ueB *amosB el squire es todo un persona=e. C.o es el tipo de sociedad al /ue estamos acostum#radosB eso es seguro C afirm< )arc'CB peroB se?orita 5ingle'B de#e usted admitir /ue la *elada tiene cierta utilidad. "u 2ermano 'a ocupa una posici<n destacada entre estas personas ' al final de esta *elada ser$ m$s estimado. N ustedB /ue 2ace las *eces de se?ora de la casaB tam#iDn asumir$B sin dudaB un papel protagonista en la comunidad. )e 2ec2oB 2a comen ado usted mu' #ien. 1a manera en /ue la 2an reci#ido esta noc2e 2a sido e;tremadamente ama#le ' parece /ue usted es uni*ersalmente admirada. Eso s<lo puede contri#uir al progreso de la influencia de su 2ermano. 1os o=os de la se?orita 5ingle' #rillaron e 2i o un puc2ero con los la#ios.

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C.o tan uni ersalmente admiradaB se?or )arc'. C"e?orita 5ingle'B con seguridad se e/ui*oca usted! Esto' asom#rado o'Dndola decir eso Creplic< )arc'B aun/ue esta#a #astante seguro de cu$l era la fuente del descontento de la muc2ac2aC. G& /uiDn se refiere ustedH C& la se?orita Eli a#et2 5ennet Cconfes< ellaC. )etectD su falta de sinceridad en .et2erfield ' su comportamiento a/u esta noc2e s<lo confirma la *erdad. C1a se?orita 5ingle' sacudi< la ca#e a con pesar. 1uegoB despuDs de 2a#er lan ado su dardoB se disculp<B agarr< el #ra o de un =o*en *estido con lo /ue se considera#a localmente como el >ltimo grito de la moda ' le pidi< /ue la acompa?ara 2asta el otro lado del sal<n. Cuando se ale=aronB )arc' la o'< e;clamar algo so#re la cor#ata del =o*en ' aconse=arle /ue 2a#lara con el a'uda de c$mara de su 2ermano acerca de la manera adecuada de ponDrsela. -an pronto como la se?orita 5ingle' le dio la espaldaB )arc' de=< de fruncir el ce?o ' se lle*< la ta a a los la#ios para disimular la sonrisa ir<nica /ue 2a#a ocultado mediante a/uel gesto ' /ue 'a no poda esconder por m$s tiempo. Eli9abeth Bennet, ,celosa. ,Qu' mara illa. )arc' sacudi< la ca#e a 'B continuando con la farsaB le dio un sor#o al tDB /ue 'a se 2a#a enfriado. Enseguida dese< no 2a#erlo 2ec2o. &l mirar a su alrededor para #uscar con desesperaci<n una ser*illetaB no encontr< ninguna ' se *io o#ligado a tragar el desagrada#le l/uido. Aara remediarloB le dio un r$pido mordisco a otro dulce ' a#andon< la ta a en la mesa m$s cercana. Un golpecito en el #ra o le 2i o dar media *uelta para descu#rir a su anfitri<nB /ue le ofreca un *aso de =ere ' lo mira#a con simpata. C.o es usted mu' aficionado al tDB Go sB se?or )arc'H C)arc' tom< el =ere e 2i o una pe/ue?a inclinaci<n para e;presar su gratitud ' su acuerdoC. No no lo toco a menos /ue tenga muc2o a >car ' lec2e. "i no es as0 me parece una cosa espantosa! Cuando o /ue los americanos arro=aron al puerto 2ace muc2os a?os un cargamento entero de tDB supe /ue las colonias esta#an perdidas. Un grupo de personas con tanto sentido com>n sera mu' difcil de controlar en lo que 4uera /ue decidieran 2acer! )arc' no pudo e*itar sonrer al *er el #uen 2umor del squire. Aens< entonces /ue tal *e sera con*eniente re*isar la opini<n tan despecti*a /ue tena de esos 2om#res ' su funci<n en el Imperio. CN 2a#lando de gente con sentido com>nB a/u *iene un #uen e=emplo. CEl squire 2i o un gesto con el *asoC. G1e 2an presentado 'a a la se?orita 5ennetH G1a se?orita Eli a#et2 5ennetH )arc' sigui< el gesto del squire ' *io a la dama en cuesti<nB /ue esta#a pasando frente a ellos en ese momentoB del #ra o de la 2i=a m$s =o*en del squire. 1a acompa?ante de la se?orita Eli a#et2 a#ra a#a lo /ue pareca un pe/ue?o tro o de #ordadoB una muestraB tal *e . &gac2< la ca#e a con timide B mientras Eli a#et2 la 2aca sentar con sua*idad ' le asegur< /ue era Qa#solutamente encantadoraR antes de llamar a algunos de los /ue esta#an cerca diciendoL CIengan a *er la muestra de 9ann' para la e;2i#ici<n de #ordados de @er'ton. CIarias e;clamaciones de admiraci<n ' reconocimiento se o'eron en el grupoB mientras la muestra de #ordado era e;aminada ' elogiada. )arc' o#ser*< mientras Eli a#et2 llama#a la atenci<n de los dem$s 2acia la sutile a del dise?o ' luego se retira#a discretamenteB de=ando a la =o*en en el centro del grupoB sonro=ada ' feli . 1a se?orita Eli a#et2 se detu*o a cierta distancia ' )arc' pudo *erla contemplando el resultado de su o#ra. Con una sonrisa de satisfacci<nB dio media *uelta ' se reuni< con la se?orita 1ucasB =usto al otro lado de donde esta#an )arc' '

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el squire. 1a imagen de Eli a#et2 5ennet mientras se inclina#a so#re la 2i=a del squire ofreciDndole su apro#aci<n ' apo'o 2a#a sido la representaci<n misma de la #ondad ' )arc' contu*o la respiraci<n por la dic2a de poder contemplarla. 1a gracia natural de su figuraB inclinada en una actitud de dulce preocupaci<n por una c2i/uilla tmidaB toc< dentro de Dl una fi#ra /ue desafi< con facilidad la ser*il atenci<n ' los estudiados 2alagos de a/uellos /ue eran cuatro *eces m$s importantes /ue la se?orita 5ennet. "u actitud no 2a#a sido una poseB como sola suceder con tanta frecuencia entre las mu=eres de 1ondres. 1a encantadora actitud de la muc2ac2a de=< *er /ue su >nico prop<sito 2a#a sido complacer a la c2i/uilla 'B tal *e B a sus padres. CG"e?or )arc'H Aerd<nemeB Gse?or )arc'H C1a *o del squire, /ue e;presa#a una me cla de preocupaci<n ' complacenciaB penetr< a tra*Ds de la conciencia de )arc'. Aarpade< unas cuantas *eces ' solt< el aire de una manera /ue se podra tomar como un suspiroC. G-al *e le gustara tomar un poco de =ere B se?or )arc'H &2B s. CEl squire esper< mientras el ca#allero se #e#a casi de un solo trago todo el contenido del *asoC. 1i ' 5ennet es tan autDntica como parece. .o emplea ning>n artificio 'B como siempre digoB go a de un #uen sentido poco com>nB todo en*uelto en un pa/uete tan 2ermoso como podra desearseB Gno le pareceH @ientras /ue el squire di*aga#aB )arc' poda sentir en su cuerpo la mortificaci<n por lo /ue 2a#a ocurrido. Na era suficiente con la confusi<n /ue le causa#a la creciente fascinaci<n /ue senta por ellaB pero el 2ec2o de /ue fuera tan e*idente para los dem$s era intolera#le. &l poco tiempo de entrar en la *ida socialB su naturale a reser*ada le gran=e< la reputaci<n de ser orgullosoB ' en esos primeros das Dl 2a#a permitido /ue eso le sir*iera de escudo. OltimamenteB de acuerdo con 5ingle'B a/uello se 2a#a transformado en una armadura. Escudo o armaduraB la *erdad es /ue a2ora no le esta#a funcionando. Eaciendo un esfuer oB )arc' apel< a sus antiguas costum#res ' le respondi< al squire con una *o framente contenidaL C.o puedo tener ninguna opini<n so#re esoB se?or. N a2oraB si usted tiene la #ondad de disculparme0 CEaciendo una r$pida inclinaci<nB se ale=<B mientras el squire lo o#ser*a#aB con las ce=as le*antadas por la sorpresa. 1a e;presi<n impenetra#le de )arc' disuadi< a todos los /ue se cru a#an en su camino de tratar de enta#lar con*ersaci<n con Dl. Encontr< un sill<n solitario /ue tena una #uena perspecti*a so#re la ma'or parte del sal<n 'B sent$ndoseB trat< de recuperar la tran/uilidad. "e senta atrado por ellaB eso era indiscuti#le. "in em#argoB tam#iDn era cierto /ue Eli a#et2 5ennet no 2a#a apro*ec2ado ninguna oportunidad de acerc$rsele despuDs de la cena. )urante unos angustiosos momentosB )arc' contempl< la desconcertante posi#ilidad de /ue simplemente ella no estu*iera interesada en Dl. "i fuera asB sera una e;periencia singular. )esde el da en /ue su to lo present< en los sagrados salones de &lmacPB *i*a asediado por arrogantes matronas celestinas /ue lo corte=a#anB ' por los esposos de DstasB /ue lo atendan con la esperan a de /ue Dl tirara el pa?uelo en el camino de sus 2i=as. )e 2ec2oB 2asta a/uel *ia=e a Eertfords2ireB no poda recordar a una sola mu=er en edad casadera /ue no 2u#iese modulado sus pala#ras tratando de #uscar su apro#aci<n o de atraparlo en matrimonio. 1a ilusoria idea de /ue la se?orita Eli a#et2 5ennet no sintiera ning>n interDs por Dl fue r$pidamente desec2ada. El #re*e ' poco satisfactorio intercam#io /ue 2a#an tenido antes de la cena lo anima#a a creer /ue 2a#a escapado de la categora en la cual 2a#a sido colocada la se?orita 5ingle'.

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"in em#argoB a pesar de /ue la idea de no ser o#=eto de #urla por parte de la se?orita 5ennet fue reci#ida con ecuanimidad por )arc'B tena /ue reconocer /ue el 2ec2o de /ue a2ora lo ignoraraB e/uipar$ndolo con un mue#leB 2era su orgullo. 3eunidos alrededor de un sof$ cerca de donde esta#a )arc'B unos cuantos oficialesB /ue esta#an en ar ados en una ruidosa discusi<nB lan aron de repente una llamada para /ue *iniera una dama /ue sir*iera de $r#itro en un asunto mu' eno=oso. )arc' o#ser*< con disimulo c<mo la opini<n del sal<n so#re /uiDn sera el $r#itro m$s adecuado entre las damas primero oscil< ' luego se con*irti< en un coro /ue reclama#a la presencia de la se?orita Eli a#et2 5ennet. Con una graciosa me cla de tolerancia ' modestiaB la muc2ac2a pas< frente a )arc' rum#o al puesto de =ue /ue los oficiales 2a#an despe=ado para ella. Una pe/ue?a oleada de su perfume lleg< 2asta Dl mientras pasa#aB ' se sinti< atrapado por el sua*e susurro de su *estido. En ese momentoB sin tener totalmente claro por /uD de#era importar lo /ue ella pensara de DlB o cu$l era su o#=eti*o finalB )arc' se propuso dise?ar un plan para conseguir la atenci<n de la muc2ac2a. 1a ra <n protest< #re*ementeB pero la puerta esta#a a#iertaB el camino pareca irresisti#le ' la imaginaci<n de )arc' fue m$s all$B desli $ndose 2acia los misterios de una mu=er cu'os encantos le resulta#an cada *e m$s pertur#adores.

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Captulo ! "a#er m$s de ella

&lgunos das despuDs de la cena en casa del squire, )arc' atra*es< r$pidamente el corredor 2asta la alco#a de su amigo ' golpe< en la puerta. Enseguida se o'<B detr$s de la gran puerta de cedroB el ruido de un trope <nB seguido de una leontina o un relo= /ue se caa al suelo. CEs in>til Co'< /ue le gru?a 5ingle' a su a'uda de c$maraC. &#re la puertaB 2a lo entrar ' terminemos con esto! 1a puerta se a#ri< girando so#re los go nesB a'udada por la punta de la fusta de )arc'. CGEas comido 'a algo al menosB 5ingle'H C)arc' suspir< al *er la confusi<n /ue reina#a tanto en la 2a#itaci<n como en el sem#lante de su amigoC. )i=iste Qen la montura a las nue*e en puntoRB Go acaso me e/ui*ocoH 5ingle' olfate< con ilusi<n el delicioso desa'uno de =am<nB lonc2as de tocinoB 2ue*os ' un surtido de #i coc2os /ue reposa#a so#re una #ande=a en el *estidorB esperando a ser pro#ado. "inti< /ue el olor /ue flota#a 2acia Dl a tra*Ds de la puerta a#ierta lo enlo/ueca. C.o puedo entender /uD locura se apoder< de m para concertar una cita a una 2ora tan temprana Cse /ue=<B al tiempo /ue el relo= de la 2a#itaci<n da#a las nue*eC. -> sa#es c<mo me disgusta el aire de la ma?ana. E;cesi*amente 2>medo! C5ingle' continu< *istiDndoseB mientras le lan a#a miradas a )arc'B /ue toda*a esta#a parado en la puertaB d$ndose golpecitos con la fusta so#re la palma de la mano enguantadaC. "i 2as *enido a sermonearmeB te prometo /ue tendr$s suficiente tiempo para 2acerlo a conciencia Cdi=o 5ingle' con *o desesperadaCB por/ue necesito comer algo! CNB diciendo estoB se dirigi< al *estidor apresuradamenteB directo 2acia la #ande=a del desa'uno. )arc' sigui< a 5ingle' 2asta la salitaB tom< una silla ' la acerc< a la mesaB /ue cru=a #a=o el peso de los recipientes de plata. Como 2a#a desa'unado 2aca m$s de una 2oraB neg< con la ca#e a cuando 5ingle' le ofreci< compartir a/uellos man=ares ' comen < a /uitarse los guantes. CG"ermonearteH G-raigo una cara tan seria como para /ue pienses seme=ante cosaH C&l *er el gesto de asentimiento de 5ingle'B )arc' se dio unos golpecitos en la rodilla con los guantes ' se de=< caer en la silla. C-e =uro /ue esta#a esperando una gran reprimenda so#re la falta de puntualidadB los riesgos de tener esperando a unos #uenos ca#allosB la incapacidad de cumplir promesas ' cual/uier otro defecto de mi car$cter /ue pudieras criticar! C se a*entur< a decir 5ingle'B entre un #ocado de =am<n ' un sor#o de tD C. GEst$s seguro de /ue no /uieres tomar nadaH C*ol*i< a ofrecer. C.oB nada Cmurmur< )arc'B concentr$ndose en e;aminar sus guantesC. &un/ue todo lo /ue aca#as de decir es cierto Ca?adi<B mirando a su amigo con el ce?o fruncidoB en se?al de reproc2e. 3$pidamente fue recompensado con el golpe de un terr<n de a >car en la frente. CGIesH No sa#a /ue no i#as a poder resistir la tentaci<n de soltarme un

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serm<nB aun/ue esta *e 2a sido indulgentemente #re*eB 2a' /ue admitirlo. )imeB Gtu padre tam#iDn es tu modelo en estoB como en todo lo dem$sB o 2as perfeccionado t> solito ese imponente gesto de se*eridadH CEs una creaci<n maB 5ingle'B parte esencial de esa armadura /ue dices /ue me pongo encima ' /ueB a prop<sitoB resulta e;tremadamente >til. N #ienB G2as terminado 'a ' podemos comen ar ese recorrido /ue anoc2e tenas tantos deseos de 2acerH 5ingle' asinti< *igorosamenteB pues tena la #oca llena de tostadas ' =am<n. )espuDs de limpiarse los dedos pega=osos en una ser*illeta de lino color cremaB se le*ant< de la mesa. C"u o#ediente ser*idorB se?or Cpronunci<B inclin$ndose ante )arc' con 2umildad. C6=al$ eso fuera cierto! &garra tus cosasF la ma?ana es 2ermossima ' esto' ansioso por dar una #uena galopada. CNB diciendo estoB )arc' sali< de la estanciaB de=ando a 5ingle' atr$s. -an pronto *io aparecer a )arc' en el patio del esta#loB el mo o de cuadra tra=o a 0elson 2asta el montadorB pero le cost< tra#a=o mantenerlo all cuando el enorme animal color a a#ac2e perci#i< la cercana de su amo. @o*i< las ore=as 2acia delante 'B girando su enorme grupa para /uedar frente al arco de la entradaB arrastr< al mo o con Dl cuando a*an < al or el sonido de las #otas de )arc' so#re el suelo ado/uinado. C0elsonB no seas tan #rusco! )e=a de arrastrar a ese po#re muc2ac2o! C )arc' trat<B sin D;itoB de mirar se*eramente a su ca#alloB /ue esta#a demasiado ocupado relinc2ando a modo de saludoB como para preocuparse por el #ienestar del mo o. Estir< la mano para tomar las riendasC. IenB d$melas. @e temo /ue nunca *as a poder 2acerlo retroceder. C9eli de entregar las riendasB el mo o se las pas< a )arc' ' dio un paso atr$s. 5a=o la direcci<n de su amoB 0elson permiti< /ue lo lle*aran nue*amente al montador en donde )arc' se su#i< a la silla con destre aB agarrando las riendas con fuer a. "e sinti< tentado a lan arse al galope ' de=ar /ue 5ingle' lo alcan ara despuDs. Aero decidi< o#ligar a 0elson a descri#ir un oc2o en el espacio del patio del esta#loB primero al trote ' luego a medio galopeB lo cual e;igi< la plena atenci<n del animal a sus <rdenes. C&nsioso Cdi=o )arc' mientras indica#a a 0elson /ue de#a cam#iar de direcci<n para continuar la figura. &s le 2a#a descrito a 5ingle' su estado de $nimo ' la pala#ra lo refle=a#a perfectamente. )esde la *elada en casa del squire, todo su serB cuerpo ' almaB pareca posedo por un estado de pertur#aci<n emocional. 1a causa de su in/uietud no era ning>n misterio. .o o#stanteB el o#=eto mismo de la in/uietud no era otra cosa /ue un misterioB cu'o atracti*o le resulta#a difcil de ignorar. 1as >ltimas dos *eladas 2a#an transcurrido en presencia de la se?orita Eli a#et2 5ennetB aun/ue no estrictamente en su compa?a. 1a informaci<n de 5ingle' 2a#a sido correctaB ' )arc' record< la inesperada felicidad /ue sinti< al confirmar la asistencia de la muc2ac2a en las dos ocasiones. Ea#a re/uerido de una prodigiosa concentraci<n para situarse lo suficientemente cerca como para alcan ar a or sus con*ersacionesB al mismo tiempo /ue cumpla con sus propias o#ligaciones socialesB sin llamar la atenci<n de la muc2ac2a o atraer la curiosidad de los dem$s. )arc' sinti< la tensi<n de 0elsonB /ue espera#a su se?al a medida /ue se acerca#an al punto en /ue 2a#a /ue cam#iar de direcci<n para completar la figura.

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"e inclin< un poco 2acia la i /uierdaB presionando ligeramente con la rodillaB cuando un mo*imiento de la ca#e a de 0elson le comunic< la disconformidad del animal con a/uel e=ercicio tan disciplinado. Una *e B poco despuDs de /ue el ca#allo comen ara a usar el freno ' la #ridaB )arc' lo lle*< a campo a#ierto en Aem#erle'B ansioso por *er lo /ue el animal poda 2acer. 1a mara*illosa *ista /ue tenan ante ellos los e;cit< a los dosB ca#allo ' =ineteB ' antes de /ue )arc' se diera cuentaB 0elson tena el freno entre los dientes ' esta#an galopando por el campoB las an=as ' las cercasB de una manera /ue 2a#a fascinado ' aterrori ado al =inete al mismo tiempo. 1os dos so#re*i*ieron al arriesgado paseo s<lo con unos cuantos rasgu?osB ' durante el resto del entrenamiento de 0elsonB )arc' se encarg< de /ue nunca *ol*iera a ocurrir algo como esoF sin em#argoB toda*a no 2a#a ol*idado el c>mulo de emociones /ue lo 2a#an a#rumado en ese momento. ,Emocionante: pero aterrador., record< )arc'B mientras 2aca /ue la poderosa #estia /ue monta#a frenara en secoB =usto en el centro del oc2o. Esas emociones parecan 2a#er resucitado recientemente en su pec2oB pero esta *e su causa no representa#a una amena a para el cuerpo. )arc' se inclin< so#re el cuello de 0elsonB acariciando los poderosos m>sculos con apro#aci<n ' afecto. 0o, el peligro que representa la "o en est( dirigido al cora9n: a tu alma misma, reconoci< para sus adentros. 0o es menos emocionante Cse detu*o un momentoB dirigiendo la mirada a los campos 2acia 1ong#ournCB pero ciertamente tampoco es menos aterrador. Se-orita Eli9abeth Bennet, qu' ha pro ocado usted! El saludo de su amigo interrumpi< la enso?aci<n de )arc'B /ue se dio la *uelta ' agit< la fusta a modo de respuesta. CNa era 2ora de /ue aparecierasB 5ingle'! G-e 2a entretenido un per*erso 2ue*o pasado por aguaH CEe sido entretenido por una 2ermana insistenteB m$s #ien! Caroline /uera asegurarse de nuestra intenci<n de cenar con el coronel 9orster ' sus oficiales el lunes pr<;imo. )i=o /ue esta#a o#ligada a in*itar a alguien a cenar ' /uera e*itarnos los incon*enientes de atender a los in*itados. 5ingle' se encogi< de 2om#ros ' )arc' le respondi< de la misma formaF luego le orden< /ue montara r$pidamente ' se reuniera con Dl frente a la mansi<n. 1le*ando a 0elson al trote r$pidoB de=< atr$s el patio del esta#lo ' lo contu*o cuando llegaron 2asta el sendero de la entrada. Ba no hay tiempo para excusas, se di=o a s mismo. %e exi"o que le hables en la casa de sir 2illiam, esta misma noche. )arc' ec2< los 2om#ros 2acia atr$sB pero luego se mordi< el la#io inferior ' le*ant< los o=os 2acia el claro cielo de la ma?ana. ,B que >ios te ayude. C"u c2a/uetaB se?or. C9letc2er coloc< cuidadosamente so#re los 2om#ros de )arc' la prenda 2ec2a a medida ' luego tir< de ella desde el frente para a=ustarla. )io un paso 2acia atr$s ' e;amin< la apariencia de su amo con un o=o crtico /ue no 2a#a permitido ninguna imperfecci<n en su *estimenta durante los >ltimos siete a?os. )arc' esper< el *eredicto con una me cla de impaciencia ' aprensi<n. Es posi#le /ue no 2u#iese trado al campo su ropa m$s elegante ' a la modaB pens< mientras el a'uda de c$mara camina#a a su alrededor como si Dl fuera una o#ra de arteB pero para la reuni<n de los 1ucas desea#a parecer lo m$s distinguido posi#le C. @u' #ienB se?or. QComo un re'R Cconclu'< 9letc2er. )arc' asinti< con la ca#e a. 5ingle' se reuni< con Dl en el *est#uloB ' esta#a tan ansioso /ue los o=os le #rilla#an.

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CMuD #ienB 'a est$s a/u ' preparado! 1es ad*ert a mis 2ermanas /ue se pueden retrasar todo lo /ue /uieranB pero /ue nosotros salimos en die minutos. C Estir< el #ra o con gesto desde?oso 2acia la escaleraC. "e pueden ir todos en el coc2e de los EurstB si /uieren llegar tarde! CComen < a ponerse los guantesB esperando a /ue llegara un criado con sus a#rigos. )arc' a*an < 2acia la puerta cuando o'< ruido de cascos so#re la gra*illa ' el fuerte golpeteo de los arneses. CEl carrua=eB 5ingle'. G&caso /uieres irte0H CInmediatamenteB )arc'. MuD suerteB no 2a' ninguna 2ermana a la *ista! )ate prisaB 2om#re! CCon una risita de complicidadB )arc' se puso r$pidamente el a#rigo ' agarr< el som#rero ' los guantes. 5ingle' #a=< corriendo las escaleras ' salt< al coc2e con )arc' pis$ndole los talones. C&delante! Cgrit< 5ingle'. 1e arranc< la puerta de las manos al laca'oB cerr$ndola de un golpe ' luego se desplom< so#re el asientoB frente a su amigo. C& la se?orita 5ingle' no le *a a gustar /ue la 2a'as de=ado para /ue se *a'a con los Eurst Co#ser*< )arc'B mientras el carrua=e se ale=a#a con rapide . CCierto Crespondi< 5ingle'B acomod$ndose so#re los co=inesC. 1o mismo /ue a m no me gust< /ue 2a'a in*itado a la se?orita 5ennet a cenar en .et2erfieldB una noc2e en /ue esta#a segura de /ue 'o estara ausente! G3ecuerdas por /uD me retrasD en llegar al esta#lo esta ma?anaH Aues #ienB la in*itada a la cual mi 2ermana /uiere e*itarme el Qincon*enienteR de atender es la se?orita 5ennet. "i 'o no 2u#iese descu#ierto la *erdad por pura casualidadB la se?orita 5ennet 2a#ra *enido ' se 2a#ra ido sin /ue 'o me enterara si/uiera! C-al *e tu 2ermana s<lo /uiere enta#lar una amistad con la se?orita 5ennet independientemente de ti Csugiri< )arc'B mientras se o#liga#a a mantener un gesto indiferente /ue no de=ara traslucir las dudas /ue tena so#re las intenciones de la se?orita 5ingle'. "u amigo se limit< a mirarle con escepticismo. El resto del *ia=e transcurri< placenteramenteB entre recuerdos de su paseo por .et2erfield durante la ma?ana. Ea#laron de di*ersos planes /ue incluan tierras culti*adasB an=as limpiasB estan/ues a#astecidosB cercas arregladas ' muc2o ganado nue*o. &l llegar a la entrada de la propiedad de los 1ucasB .et2erfield 'a era un *erdadero paraso. Cuando el coc2e de=< atr$s las columnas de piedraB la con*ersaci<n fue deca'endo ' los dos 2om#res sintieron descender so#re ellos un silencio inc<modoB /ue se fue 2aciendo m$s profundo a medida /ue se acerca#an a su destino. 1a efusi*a #ien*enida de sir Jilliam fue aceptada por los dos ca#alleros con aplomo. )arc' de=< /ue 5ingle' di=eraB en nom#re de los dosB todo lo apropiadoB mientras ec2a#a una discreta o=eada al sal<n. )espuDs de presentar sus respetos formalesB acompa?< a 5ingle' al sal<nB peroB de repenteB cam#i< de rum#o cuando *io /ue el lugar al /ue su amigo se diriga era una mesa /ue 2a#a en una salita contigua. &llB las dos 2ermanas 5ennet ma'ores ' otras cuantas =o*encitas esta#an reunidas alrededor de la se?orita 1ucas mientras Dsta 2aca una demostraci<n de tDcnicas de pintura en porcelanaB una moda /ue 2a#a causado furor entre la alta sociedad 2aca un a?oB record< )arc'B pero /ue a2ora era considerada o#soleta en 1ondres. &ntes de /ue 5ingle' pudiera 2acer su re*erenciaB fue rodeado por un arco iris de muselinas. )arc' mir< 2acia otro ladoB frunciendo el ce?o al pensar en lo cerca /ue 2a#a estado de no poder escapar a la multitud de damas /ue a2ora le pedan a su amigo /ue opinara so#re el arte de la se?orita 1ucas. )urante unos minutos aparent< mirar por una *entana cercana /ue ofreca una e;celente perspecti*a del par/ueB antes de /ue la conciencia lo o#ligara a mirar 2acia atr$sB

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2acia su asediado amigoB ' entonces *io a 5ingle' con una sonrisa #eatfica en el rostro ' la situaci<n totalmente #a=o control. Un s>#ito murmullo entre las damas puso punto final a su refle;i<n so#re las sorprendentes 2a#ilidades de 5ingle' ' llam< su atenci<n 2acia una muc2ac2a en particular. Con los o=os entrecerrados por la risaB la se?orita Eli a#et2 2a#a tomado asiento al lado de su amiga. )arc' la o#ser*< cauti*adoB mientras la =o*en elega una pe/ue?a pie a de porcelanaB la le*anta#a para e;aminarla ' luegoB con un gesto de picardaB mo=a#a el pincel en la pintura ' aplica#a *arias pinceladas gruesas. 3$pidamente a#andon< el primer pincel por uno nue*oB /ue introdu=o en otro colorB ' aplic< otras cuantas pinceladas con el mismo desparpa=o del principio. El grupo /ue la rodea#a estall< en e;clamaciones ' risas cuando la se?orita Eli a#et2 puso la pie a en la mesa para la inspecci<n de todo el mundo. C@iraB C2arlotteB Dsta es la me=or muestra de mi talento para la pintura en porcelana. -e autori o a /uemarla o disponer de la pie a como desees. GMuiDn sigueH CEli a#et2 le entreg< el pincel a un ansioso =o*enB de=< li#re la silla /ue ocupa#a ' le 2i o una r$pida inclinaci<n al grupoC. N a2oraB si tienen la #ondad de e;cusarme0 CEs#o < una sonrisa ' sali< 2acia donde se encontra#a )arc'. Sl gir< la ca#e a enseguidaB fingiendo indiferencia al *er /ue ella se acerca#a. )arc' perci#i<B m$s /ue *ioB c<mo pas< =unto a Dl. Un curioso pero delicioso cos/uilleo lo recorri< de arri#a a#a=o al sentir la fuga cercana de la muc2ac2aB como si el calor de ella flotara a su alrededorB acarici$ndolo. El ca#allero se /ued< mir$ndola 2ipnoti adoB ' se le form< un nudo en el est<mago al *er /ue ella se detena a s<lo unos metros de Dl para contemplar el panorama. )arc' se mo*i<B aun/ue de manera in*oluntariaB por/ue Eli a#et2 se *ol*i< de repente 2acia DlB con una actitud de sorpresaB demostrando /ue antes no lo 2a#a *isto. &ntes de /ue Dl pudiera apreciar #ien el ru#or /ue colore< las me=illas de la muc2ac2aB ella le 2i o una re*erencia. C"e?or )arc'! Aor fa*orB perd<neme. C"e?orita 5ennet. C)arc' la salud< con una inclinaci<n r$pida ' enseguida se ale=<. Casi tropie a con la se?orita 5ingle'B /ue entra#a en ese momento en el sal<n. C"e?or )arc'! Cmurmur<C. Aor fa*orB dgame /ue no est$ usted a punto de marc2arse! )ependo de ustedB se?orB para /ue me rescate del terri#le a#urrimiento /ueB con seguridadB me atormentar$ en cual/uier momentoB si es /ue no lo 2a 2ec2o 'a. C1a se?orita 5ingle' se apoder< del #ra o de )arc'B aun/ue Dste no se lo 2a#a ofrecidoB ' e;igi< /ue dieran una *uelta alrededor del sal<nC. Ea sido mu' mal*ado por su parte ' por la de mi 2ermano 2a#er *enido solos! @e sent totalmente desolada Cagreg<B ' luego 2i o un puc2ero mientras pasea#an por el sal<n. &un/ue la se?orita 5ingle' camina#a mu' despacioB r$pidamente llegaron 2asta el grupo /ue esta#a en el saloncito. C&2B mireB )arc'B est$n pintando en porcelana! MuD anticuado! Cse ri< de manera despecti*aB sin molestarse en #a=ar la *o C. Na nadie pinta en porcelana. .adie en 5ondres aceptara 2acerlo! C)arc' se dio cuenta de /ueB a pesar de /ue tena /ue admitir /ue la se?orita 5ingle' tena ra <n en su o#ser*aci<nB no poda compartir con ella la actitud #urlona ' dese< /ue su acompa?ante no 2u#iese e;2i#ido su desprecio de manera tan p>#lica. &gradecido por 2a#er completado por fin el recorrido del sal<nB )arc' de=< a la se?orita 5ingle' entregada a las gentile as de su anfitri<n. &l *er so#re las mesas

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una =arra de cafD fuerte ' calienteB acept< una ta a ' fue a colocarse =unto a la enorme c2imeneaB cu'a magnfica talla en piedra domina#a el sal<n. "e recost< contra la piedra ' trat< de ali*iar la tensi<n poniDndoles nom#res a las caras /ue lo rodea#anB pero se dio cuenta de /ue no poda e*itar /ue sus o=os #uscaran a Eli a#et2 5ennet. ,All8 est(. Fodeada por un grupo de o4iciales. )arc' sinti< /ue la tensi<n de su pec2o aumenta#a. Ba se retira del grupo y a en busca de: ah, s8, la inestimable se-orita 5ucas. )arc' tena ra ones para pensar #ien de la se?orita 1ucasB amiga ' confidente de Eli a#et2. "us con*ersaciones con la se?orita 5ennet 2a#an sido las m$s instructi*as so#re el car$cter ' los intereses de esta >ltimaB con*irtiDndolas en algo /ue mereca la pena or. )arc' 2a#a atesorado con creciente interDs cada fragmento de ellasB como si estu*iera reuniendo las pie as del misterio de su fascinaci<n por ella. 1as damas esta#an inmersas en una animada con*ersaci<n con el coronel 9orsterB /ue pareca encontrarse mu' a gusto con am#as. )arc' de=< la ta a so#re una mesa ' se coloc< discretamente en un lugar donde pudiera or lo /ue decan. Esta *e B sin em#argoB el contenido de la c2arla fue un poco decepcionanteL una campa?a para organi ar un #aile militar /ue cual/uier dama del sal<n podra lle*ar a ca#o. El coronel capitul< con eleganciaB las damas le dieron las graciasB le 2icieron una re*erencia ' siguieron su caminoB con las ca#e as mu' =untasB intercam#iando confidencias. )e repenteB Eli a#et2 puso una mano so#re el #ra o de su amiga ' dirigi< delicadamente su atenci<n 2acia el otro lado del sal<n. )arc' sigui< la direcci<n de su mirada 'B con un poco de disgustoB *io a 5ingle' ' a la 2ermana ma'or de la se?orita 5ennetB con*ersando en *o #a=a en un saloncito retirado. Esto no 2a#a pasado inad*ertido a otras personas. )arc' pudo *er /ue la se?orita 5ingle' esta#a o#ser*ando a su 2ermano con una molesta e;presi<n ' luego le lan < una mirada a DlB como e;igiDndole /ue 2iciera algo. Con renuenciaB )arc' comen < a atra*esar el sal<n. CG.o cree ustedB se?or )arc'B /ue 2e actuado correctamente 2ace un momentoB al insistir al coronel 9orster en /ue ofreciese un #aile en @er'tonH C )arc' se detu*oB asom#radoB al tiempo /ue Eli a#et2 se da#a la *uelta ' le dedica#a una sonrisa insolenteB con la /ue acompa?< su impertinente pregunta. )urante unos segundos /ue parecieron eternosB )arc' pens< /ue no i#a a poder recuperar el uso de sus facultades. "e /ued< parali adoB mientras su mente se afana#aB infructuosamenteB por encontrar el tipo de respuesta /ue e;iga una pregunta seme=ante. CCon gran energaF pero Dse es un tema /ue siempre llena de energa a las mu=eres Ccontest< con una frialdad /ue era la anttesis del c>mulo de emociones /ue se agita#an en su pec2o. 1os o=os de Eli a#et2 #rillaron al or la respuesta 'B con la #ar#illa ligeramente le*antadaB di=oL CEs usted se*ero con nosotras. C1a acusaci<n /ued< flotando en el aire ' pareci< electri arB de una manera /ue resulta#a a la *e alarmante ' em#riagadoraB la distancia /ue 2a#a entre ellos. )arc' supo enseguida /ue ella se refera a algo m$s /ue su inocua o#ser*aci<n. 1as pala#ras /ue 2a#a pronunciado durante su primer encuentro no 2a#an sido ol*idadas. Era 2ora de presentar sus disculpas. 3espir< profundo para calmarse. C&2ora me toca insistirte a ti Cinter*ino con cierta in/uietud la se?orita 1ucasB tratando de disipar el antagonismo entre su amiga ' el distinguido in*itado de su

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padreC. Io' a a#rir el piano ' 'a sa#es lo /ue sigueB Eli a. C1a c2ispa de desafo en los o=os de Eli a#et2 se con*irti< en una actitud de genuina contrariedadB de la /ue pareca in*itar a participar a )arc'B mientras ceda a la ad*ertencia t$cita de su amiga. CGMuD clase de amiga eresH "iempre /uieres /ue cante ' to/ue delante de todo el mundo! "i )ios me 2u#iese llamado por el camino de la m>sicaB seras una amiga de incalcula#le *alor. CEi o una pausa ' se *ol*i< 2acia )arc'C. Aero como no es asB preferira no tocar delante de gente /ue de#e de estar acostum#rada a escuc2ar a los me=ores m>sicos. C1i '! Ce;clam< la se?orita 1ucasB con un tono de angustiaC. Aor fa*orB ten la #ondad de complacerme! C@u' #ien. CEli a#et2 suspir< con encantadora reticenciaC. "i as de#e serB /ue as sea. C1e*ant< el rostro con una e;presi<n de frialdad /ue respondi< a la intensa mirada de )arc'C. Ea' un *ie=o refr$n /ue a/u todo el mundo conoce mu' #ienL Q7uarda el aire para enfriar la sopaRB as /ue 'o lo guardarD para mi canci<n. N diciendo estoB dio media *uelta en compa?a de su amiga /ueB ali*iadaB a#ri< el piano /ue esta#a frente a una inmensa *entanaB tal como 2a#a anunciado. El instrumento #rill< a la lu de las *elas. Eli a#et2 tom< asiento ante Dl. 1os otros in*itados se acercaronB pero )arc' se ec2< 2acia atr$sB en #usca de un poco de pri*acidad para recuperar la compostura ' e*aluar lo /ue aca#a#a de pasar entre Dl ' la intrigante Eli a#et2 5ennet. Endudablemente, hubo una cierta tensin, admiti<B pero con seguridad sus palabras 4inales han sido toda una pro ocacin. )arc' se content< al pensarlo. Esta#a seguro de /ue ella desea#a una disculpa. Aero Gacaso se estara enga?ando al creer /ue la muc2ac2a estara a#ierta a otras posi#ilidadesB despuDs de reci#ir sus e;cusasH "us pensamientos fueron interrumpidos por las primeras notas de una cancioncilla popularB /ue *i#raron delicadamente a tra*Ds del sal<n. )arc' reconoci< enseguida /ue se trata#a de una pie a /ue su 2ermana 2a#a estado practicando antes del desdic2ado incidente del *erano anterior. 1a familiaridad de la tonada atra=o su curiosidad ' lo 2i o acercarse para #uscar un lugar desde el cual pudiera o#ser*ar a la dama sin ser *isto. -ras descu#rir un punto /ue le ofreca una #uena perspecti*a del perfil de la muc2ac2aB )arc' se sent< sin 2acer ruido. )esde el punto de *ista tDcnicoB la actuaci<n de la se?orita Eli a#et2 no fue la me=orB pero su interpretaci<n transmiti< una alegra ' una emoci<n impresionantes. 1uegoB cuando la muc2ac2a uni< su *o a la m>sicaB )arc' se mostr< encantado. Con creciente placerB se rindi< al esplDndido tim#re de su *o B mientras Dste penetra#a sus sentidos. 1a melanc<lica s>plica de la canci<n ' la tierna e;presi<n /ue caracteri a#a los rasgos de Eli a#et2 al cantar despertaron dentro de Dl unos sentimientos =am$s e;perimentadosB tan profundosB /ue se e;tendieron r$pidamente por todo su ser. )arc' se inclin< 2acia delanteB con intenci<n de no perder ning>n mati B ' agarr< con fuer a el #ra o de la silla. Era lo >nico /ue poda 2acer para permanecer sentadoB pues senta una urgente necesidad de acercarse. "e imagin< inclin$ndose so#re ellaB estirando el #ra o para darle la *uelta a la partitura0 ' pens< en su calide ' el aroma a la*anda. )arc' no supo en /uD momento son< la >ltima nota de la tonadaB pues esta#a perdido en el 2ec2i o /ue 2a#a entrete=ido la melodaB unida a sus fantasas. 1a oleada de aplausos /ue recorri< el sal<n lo *ol*i< a traer al momento presenteB pero Dsta se des*aneci< antes de /ue Dl pudiera sumarse a la o*aci<n. 1os gritos de QotraB se?orita Eli a#et2R fueron lo suficientemente insistentes como para detener a

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la dama cuando se le*anta#a de su lugar frente al instrumento. Una encantadora sonrisa re*el< un dulce 2o'ueloB al tiempo /ue ella acceda a la petici<n general ' retoma#a su lugar. )arc' no pudo e*itar soltar un suspiro de satisfacci<n cuando la dama *ol*i< a poner los dedos so#re las teclas. "u segunda elecci<n fueB como la primeraB elegante en su sencille B pero Dsta posea una alegra de *i*ir ' amar /ue contrasta#a con la anterior. )arc' sinti< /ue una sonrisa se asoma#a a su rostroF una sonrisa /ue no le 2u#iera gustado e;plicar si alguien la 2u#iese *istoB pues su origen era tan pri*ado /ue Dl mismo no esta#a seguro de su significado. Esta *e se mantu*o alerta 'B cuando la canci<n termin<B se sum< al aplauso general. Eli a#et2 *ol*i< a le*antarse de su lugar ante el piano ' esta *e no se de=< persuadir de regresar. "e retir< r$pidamente para de=arle el puesto li#re a otro ' comen < a caminar por entre el p>#licoB aceptando los elogios de sus *ecinos ' amigos con la m$s encantadora falta de *anidadB seg>n le pareci< a )arc'. 1a actuaci<n de Eli a#et2 fue seguida por un concierto impeca#lemente interpretado por otra de las 2ermanas 5ennetB pero al cual le falta#a la soltura e inspiraci<n /ue 2a#a en la selecci<n m$s sencilla de su 2ermana. )arc' se le*ant< de su lugar en medio del conciertoB con la esperan a de *er a la se?orita Eli a#et2 5ennet o de reunirse con 5ingle' antes de /ue lo encontraran sus 2ermanas. Aero antes de conseguir cual/uiera de los dos o#=eti*osB el concierto termin< ' una tonada escocesa puso a #ailar a *arios de los =<*enes en un e;tremo del sal<n. 1a estridencia de la pie a ' el ruido producido por el golpeteo de las #otas 2acan imposi#le sostener con*ersaci<n alguna. )arc' se /ued< parado en medio de una silenciosa indignaci<nB pues sus e;pectati*as de tener un nue*o intercam#io con la se?orita 5ennetB o con cual/uier otra personaB en todo casoB aca#a#an de morirB aplastadas por los pasos de una dan a popular escocesa. CMuD encantadora di*ersi<n para la =u*entudB se?or )arc'! C)arc' se *ol*i< 2acia su anfitri<nB /ue 2a#a aparecido de repente =unto a DlB ' o#ser*< a sir Jilliam con una mirada de 2asto. "ir Jilliam sigui< insistiendo en el mismo temaB sin darse cuenta de /ue su in*itado no pareca estar de acuerdoCL @ir$ndolo #ienF no 2a' nada como el #aile. 1o considero uno de los me=ores refinamientos de las sociedades m$s distinguidas. CCiertamenteB se?or Crespondi< )arc'B /ue no pudo e*itar la tentaci<n de recurrir al sarcasmoCB ' tam#iDn tiene la *enta=a de estar de moda entre las sociedades menos distinguidas del mundo. -odos los sal*a=es #ailan. "i sir Jilliam not< el tono de )arc'B decidi< no ofenderse ' se limit< a sonrer. C"u amigoB el se?or 5ingle'B #aila mara*illosamenteB ' no dudoB se?or )arc'B /ue usted mismo sea un e;perto en la materia. CUsted me *io #ailar en @er'tonB creoB se?or Crespondi< )arc'B sin deseos de comentar sus 2a#ilidades en una acti*idad /ue poco le atraa. C)esde luego /ue sB ' me caus< un gran placer *erle. CEl 2ec2o de /ue sir Jilliam elogiara sus 2a#ilidades para el #aile 2i o /ue )arc' se preguntara si el 2om#re necesita#a unos lentesB adem$s de un poco de sentido com>nC. G5aila usted a menudo en "t. TamesH )arc' casi se estremeci< al pensarlo. C.uncaB se?or. CG&caso cree /ue sera irrespetuoso #ailar en ese lugarH C"ir Jilliam 2i o la pregunta con toda seriedad. 1os a?os de entrenamiento de )arc' le permitieron permanecer inm<*il mientras cada uno de los ner*ios de su cuerpo clama#a por de=ar de participar en una de las con*ersaciones m$s tontas /ue 2a#a tenido en la

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*ida. CEs una acti*idad /ue nunca practico en ning>n lugarB si puedo e*itarlo. C 5uenoB )arc' no poda ser m$s parco /ue eso! E*identementeB sir Jilliam 'a 2a#a agotado sus comentarios so#re el #aileB por/ueB de inmediatoB inici< una nue*a estrategia en su esfuer o por continuar con*ersando con su distinguido in*itadoB en el intercam#io de opiniones m$s largo /ue se le 2a#a *isto 2asta el momento. CCreo /ue tiene una casa en la capital. )arc' 2i o una inclinaci<nB confirmando las pala#ras de sir JilliamB ' rog< /ue su silencio animara al anfitri<n a ir a entretener con su con*ersaci<n al resto de sus in*itados. C&lguna *e pensD en fi=ar mi residencia en la ciudadB por/ue me encanta la alta sociedad Cconfes<CB pero no esta#a seguro de /ue el aire de 1ondres le sentara #ien a lad' 1ucas. )arc' decidi< no comentar sus opiniones so#re el aire de 1ondres o su con*eniencia para lad' 1ucasB con la esperan a de aca#ar de esa manera con la intermina#le c2arla. .o o#stanteB una sonrisa #ondadosa apareci< de repente en el rostro de sir Jilliam. C@i /uerida se?orita Eli aB Gpor /uD no est$ #ailandoH )arc' se dio la *uelta con rapide B a tiempo para alcan ar a *er la e;presi<n de total confusi<n ' no poca alarma /ue se refle=< en el rostro de la dama. .o o#stanteB las dos emociones fueron r$pidamente enmascaradas ' reempla adasB cuando ella se atre*i< a mirarlo a la cara con una apariencia de indiferente cortesa. C"e?or )arc'B permtame /ue le presente a esta =o*en /ue puede ser una e;celente pare=a. Esto' seguro de /ue no podr$ negarse a #ailar cuando tiene ante usted tanta #elle a. C&mparado en la familiaridad /ue le permita el 2ec2o de conocerse desde 2aca muc2o tiempoB sir Jilliam se apoder< de la mano de Eli a#et2 ' se dio la *uelta para pas$rsela ama#lemente a )arc'. 1a oportunidad de sostener la mano de ella entre las su'as ' repetir ese contacto a tra*Ds de un acto formal era una tentaci<n a la /ue )arc'B aun/ue esta#a sorprendido por su #uena fortunaB se inclina#a a sucum#ir. )io un paso al frenteB pero antes de /ue pudiera asegurarle a ella su #uena disposici<nB la muc2ac2a retir< la mano. C1e aseguroB se?orB /ue no tena la menor intenci<n de #ailar Cse apresur< a informarle a sir Jilliam la se?orita Eli a#et2C. 1e ruego /ue no suponga /ue 2e *enido 2asta a/u para #uscar pare=a. C)arc' sinti< el temor /ue e;perimenta#a la muc2ac2a de ser presentada otra *e ante Dl s<lo para sufrir otro rec2a o. C"e?orita 5ennet Cla interrumpi< )arc'B acudiendo a toda la formalidad de /ue era capa CB me sentira inmensamente agradecido si usted me permitiera el 2onor de concederme un #aile. C1a e;presi<n de la muc2ac2a le de=< *er claramente /ue no crea /ue estu*iera diciendo la *erdad. CUsted #aila mu' #ienB se?orita Eli aB ' sera cruel por su parte negarme la satisfacci<n de *erla Ctrat< de persuadirla sir JilliamC. N aun/ue a este ca#allero no le guste este tipo de entretenimientoB esto' seguro de /ue no tendra incon*eniente en complacernos durante media 2ora. Absolutamente ning&n incon eniente, pens< )arc'B sintiendo repentinamente 2acia sir Jilliam una gratitud /ue nunca se 2a#ra imaginado 2aca unos instantes. CEl se?or )arc' es e;tremadamente cortDs Cdi=o Eli a#et2 ' sonri< con la certe a de /ue saldra ganadora de ese encuentro. C1o esB en efectoF pero considerando el incenti*oB mi /uerida se?orita Eli aB no podemos dudar de su complacenciaF por/ue G/uiDn podra rec2a ar una pare=a tan

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encantadoraH Era una pregunta /ue ninguno de los dos contrincantes esta#a preparado para responder. Eli a#et2 mir< a )arc' con co/uetera ' en sus o=os #rill< una c2ispa de triunfoF luegoB murmurando una disculpa para sir JilliamB dio media *uelta. &un/ue decepcionadoB )arc' no pudo e*itar admirar su actitud ' donaire durante la inc<moda situaci<n en la /ue 2a#an /uedado atrapados. 1a se?orita Eli a#et2 5ennet era muc2o m$s de lo /ue Dl espera#a encontrar en las sal*a=es ' remotas tierras de Eertfords2ire. "u admiraci<n creca a medida /ue la imagen de ellaB sentada ante el pianoB cru a#a su mente. Un to/uecito en su #ra o lo arranc< de esos agrada#les pensamientos. CAuedo adi*inar por /uD est$ tan pensati*o. CEl tono a#urrido de la se?orita 5ingle' le asegur< a )arc' /ue sus pensamientos no se 2a#an refle=ado en su e;presi<n. CCreo /ue no Crespondi< Dl. CEst$ pensando en lo insoporta#le /ue sera pasar m$s *eladas de esta formaB en esta compa?a. C"uspir< con conmiseraci<nC. N por supuestoB so' de su misma opini<n. .unca 2e estado m$s molesta! MuD gente tan inspida ' /uD al#oroto arman! Con lo insignificantes /ue son ' /uD importancia se dan! 1o /ue dara por or sus crticas so#re ellos! Cla se?orita 5ingle' meti< una mano entre el #ra o de )arc' 'B con la otraB alis< una arruga imaginaria en la manga de su c2a/ueta. C"us con=eturas son totalmente err<neasB se lo aseguro. @i mente esta#a ocupada en cosas m$s agrada#les. CCon sua*idadB pero con firme aB )arc' /uit< de su #ra o la mano de la se?orita 5ingle'C. Esta#a meditando so#re el gran placer /ue pueden causar un par de o=os #onitos en el rostro de una mu=er 2ermosa. CIa'aB se?or! Creplic< ella con una cuidadosa indiferenciaC. GN a cu$l de las damas de#emos concederle el mDrito de inspirar seme=antes refle;iones en una persona tan poco 2a#ituada a los co/ueteosH C& la se?orita Eli a#et2 5ennet Cfue la respuesta espont$nea de )arc' ' tan directa /ue no le de=< ninguna duda referente a la seriedad de su afirmaci<n. C1a se?orita Eli a#et2 5ennet! @e de=a at<nita. G)esde cu$ndo es su fa*oritaH N dgameB Gcu$ndo tendrD /ue darle la en2ora#uenaH .eg$ndose a /ue lo o#ligaran a decir algo /ue pudiera alimentar las sospec2as de la se?orita 5ingle'B )arc' contest< con *aguedad e ignor< sus constantes ridiculeces. "<lo ansia#a /ue la *elada llegara a su fin. Era tal el deseo de tomarse una copa de #rand'B mientras el fuego c2isporrotea#a en la c2imenea ' Dl ocupa#a una c<moda silla desde la /ue pudiera disfrutar de las dos cosas al mismo tiempo /ue e;amina#a las nue*as pie as del rompeca#e as de la se?orita Eli a#et2 5ennetB /ue C2arles apenas pudo arrancarle unas pocas sla#as. Na fuera por gratitud por la manera en /ue )arc' 2a#a soportado esa noc2e sus preocupaciones por la 2ermana ma'or de las 5ennet o por/ue sinti< /ue su amigo necesita#a estar soloB 5ingle' 2i o /ue el resto del grupo regresara a .et2erfield tal como 2a#an *enido. @ientras se acomoda#an para el *ia=eB 5ingle' carraspe< unas cuantas *ecesB pero fue ignorado. C)arc'B Gte ocurre algoH .unca te 2a#a *isto as Cdi=o 5ingle' ' se ri< con ner*iosismo. CG&lgoH .oB C2arlesB no me pasa nada. &l menosB no lo creo. C1a *o de )arc' /ued< en suspenso mientras mira#a por la *entana del coc2e 2acia la noc2e fra ' estrellada. )espuDs de unos momentosB *ol*i< en s ' se dirigi< a su amigo CL

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@e parece /ue tu pe/ue?a e;pedici<n al campo 2a trado m$s cosas de las /ue esper$#amos. Eso es todo.

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Captulo % &magar ' eludir

1a *elada con el coronel 9orster ' sus oficiales result<B en opini<n de )arc'B una noc2e agrada#le. &un/ue no tena inclinaciones militaresB )arc' aprecia#a la compa?a de ca#alleros cu'as ideas so#re el 2onor ' el ser*icioB el re' ' el pas no diferan particularmente de las su'as. Escuc2< con m$s /ue atenta cortesa las 2istorias del coronel so#re sus campa?as contra .apole<nB e incluso con m$s interDs cuando el 2om#re relat< un encuentro con el almirante .elsonB uno de los 2Droes de =u*entud de )arc'. Incluso C2arles se permiti< disfrutar de la *elada despuDs de llegar ' tomarse un *aso de #uen oporto para #rindar con los =<*enes oficiales por las damas de @er'ton. "u *ia=e 2asta los salones /ue les ser*an de clu# a los oficiales 2a#a estado marcado por la indignaci<n /ue le causa#a la perfidia demostrada por su 2ermanaB al in*itar a la se?orita 5ennet a .et2erfield =usto la noc2e en la /ue sa#a /ue Dl tena otro compromiso. El 2orri#le tiempo de esa noc2eB terri#lemente 2>medoB refle=a#a el estado de $nimo de 5ingle'B ' )arc' estu*o tentado de enfadarse con Dl. Aero sa#iendo /ue los raros eno=os de 5ingle' tendan a pasar prontoB decidi< contenerse ' se limit< a enarcar una ce=a al or sus m$s e;tremos deseos de *engan a. En a/uel momento regresa#an a .et2erfield con un estado de $nimo m$s #ien rela=adoB dispuestos a #uscar la silenciosa comodidad de sus camas. Aor eso el al#oroto en medio del cual encontraron a la ser*idum#re al llegar a la casa contrast< nota#lemente con lo /ue cual/uiera de los dos espera#a o desea#a. &l *er a "te*ensonB /ue pasa#a *olando por el *est#uloB 5ingle' le pregunt< por la ra <n de tanta agitaci<n. C1e ruego /ue me e;cuseB se?orB pero la in*itada de la se?orita 5ingle' se sinti< mu' enferma '0 C1a se?orita 5ennet! G"e refiere a la se?orita 5ennetH Cgrit< 5ingle'. C1a mismaB se?or. CGMuD 2a ocurridoH GMuD est$ 2aciendoH Aor )iosB 2om#reB no me tenga en suspenso! CNa 2an en*iado a #uscar al #oticarioB se?orB ' esperamos /ue llegue en cual/uier momento. )e 2ec2oB pensamos /ue era Dl. C&l *er la agitaci<n de su amoB "te*enson se endere < ' sigui< diciendo con tono m$s serenoCL .o cono co los detallesB se?or. "i usted tu*iera la #ondad de dirigirse a su 2ermana0 "in mirar atr$sB 5ingle' se lan < 2acia las escaleras en #usca de CarolineB de=ando /ue su amigo se defendiera por s mismo. )arc' lo sigui< escaleras arri#aB pero m$s lentamente ' con el prop<sito de dirigirse a su propia alco#a. )e=< el som#reroB los guantes ' el #ast<n en una mesa /ue 2a#a en el *estidorB mientras reci#a el saludo de su a'uda de c$mara. CAarece /ue 2a 2a#ido algo de agitaci<n 2o' por a/uB 9letc2er. C"B se?or. Una =o*en se sinti< indispuesta durante la cenaB se?or. CG&lg>n pro#lema en la cocinaH C&2B noB se?or.

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)arc' esper< unos segundos antes de le*antar las ce=asB para indicar /ue desea#a sa#er m$s. 9letc2erB /ue no mostr< ninguna sorpresa al *er el interDs de su amo por la salud de una =o*en campesinaB le proporcion< m$s detalles. C6 /ue la se?orita lleg< a .et2erfield #astante empapadaB se?or. 3esultadoB sin dudaB de *ia=ar tres millas a ca#allo #a=o la pertina llu*ia. C& ca#allo! C1a incredulidad de )arc' anim< a continuar al criado. C"B se?orB as es. 1as 2ermanas del se?or 5ingle' tam#iDn esta#an perple=as. & la dama se le proporcion< ropa seca enseguidaB pero se sinti< enferma en mitad de la cena. Entiendo /ue est$n esperando al #oticarioB o /uien 2aga sus *eces en este lugarB se?or. Con gesto serioB )arc' asinti< para indicar /ue comprenda. C9letc2erB Gno ca#e duda de /ue la dama est$ realmente enfermaH C.o sa#ra decirleB se?or. )arc' resopl< con incredulidad. CIamosB 9letc2er! El a'uda de c$mara *acil< un pocoB pero luego confes<L C6 a las criadas de arri#a murmurandoB lo /ue indica /ue 2a' una genuina preocupaci<n de /ue la dama tenga fie#reB se?or. @ientras 9letc2er lo a'uda#a a /uitarse la ropaB )arc' se pregunt< por ese comportamiento tan e;tra?o. Emprender un *ia=e de tres millas a ca#alloB #a=o un tiempo tormentosoB no parecaB en su opini<nB una conducta propia de la delicada se?orita Tane. "i #ien reconoca /ue el incenti*o de pasar una *elada en .et2erfield de#a de ser mu' importante para una c2i/uilla criada en el campoB una c2i/uilla criada en el campo sera igualmente consciente de los riesgos /ue implica#a mo=arse. GAor /uD no 2a#a usado el carrua=e de su padreH Con seguridadB el padre le proporcionara a su 2i=a todos los medios /ue tu*iera a su alcance para fortalecer su amistad con los 5ingle'. El se?or 5ennet eraB sin dudaB un tipo curiosoB pero no alguien /ue descuidara el #ienestar de su 2i=a. En consecuenciaB Gcon /uD prop<sitoB o por orden de /uiDnB 2a#a *enido la muc2ac2a de esa maneraH &ta*iado con su ropa de dormirB )arc' despidi< a su a'uda de c$mara ' lle*< la *ela 2asta la 2a#itaci<n. 1a puso so#re la mesita ' se tir< so#re la cama con un sentimiento de ali*ioB desli $ndose #a=o las sua*es mantas. 1uego alarg< la manoB la puso alrededor de la llama ' la apag< con un soplido. @ientras estira#a sus largas piernas ' acomoda#a la almo2adaB se le ocurri< un nue*o aspecto del asunto. "i la se?orita 5ennet se senta tan enfermaB lo m$s pro#a#le es /ue no la mo*ieranF en ese casoB Gno *endra a *erla la 2ermana /ue la segua en edadH )arc' esta#a seguro de eso ' se /ued< refle;ionando so#re esa posi#ilidad 2asta /ue el sue?o se apoder< de Dl. 1a ma?ana siguiente amaneci< con un sol radiante ' las r$fagas de *iento /ue normalmente siguen a las tormentas. & la temprana 2ora en /ue el sol se le*ant< para tentar a )arc' a dar un paseo a ca#alloB el aire 2a#a a#sor#ido gran parte de la llu*ia de la noc2e anteriorB pero no la suficiente. )arc' sa#a /ue de#a ali*iar la agitaci<n /ueB sin dudaB le esta#a pro*ocando 0elson a su mo o de cuadraB pero le*antaran demasiado #arro ' los cascos del ca#allo destro aran el cDsped. .oB a pesar de lo muc2o /ue disfrutara de una 2ora a ca#alloB limpiar luego la suciedad con la /ue regresaran no sera nada placentero. 0elson ' el mo o de cuadra tendran /ue llegar a un acuerdo por s solos. Un cafD lo espera#a en la mesita 'B ta a en manoB )arc' se dirigi< 2acia la

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#i#liotecaB donde 2a#an depositado las cartas del ma'ordomo ' el ama de lla*es de Aem#erle'. Una 2ora m$s tardeB una serie de ruidos en el corredor lo alertaron de la presencia del resto de los ocupantes de la casa 'B do#lando sus cartasB fue a reunirse con ellos en el comedor del desa'uno. CComo siempreB el se?or )arc' le*antado antes /ue nosotros. C1a se?orita 5ingle' lo salud< con una sonrisa ' un gesto en direcci<n a la ta a *aca ' el plato /ue el ca#allero de=< so#re la mesita au;iliar. @ientras )arc' se ser*a de las #ande=as desplegadas ante DlB un criado entr< ' se inclin< para 2a#lar en secreto con la se?orita 5ingle'. Cuando sali<B ella se *ol*i< 2acia su familia sentada a la mesa ' suspir<. C@e temo /ue la se?orita 5ennet no se siente me=or. Aarece /ue tendr$ /ue permanecer un poco m$s como nuestra in*itada. CGAuede 2acerse algo m$s por ellaB CarolineH C1a preocupaci<n en la *o de 5ingle' era casi tangi#leC. -al *e de#eramos llamar a un mDdico de 1ondres. CInduda#lemente eso es decisi<n de su familiaB C2arles! )e nada ser*ir$ actuar de forma tan precipitada. "e?or )arc'B usted est$ de acuerdo con esoB Gno es asH C1a se?orita 5ingle' mir< a )arc'B segura de o#tener su respaldo. Aor consideraci<n a la angustia de su amigoB Dl no contest< enseguida. &po'< con cierta reticencia la opini<n de la se?orita 5ingle' en ese asuntoB pero se cuid< de plantearlo de una manera /ue espera#a ali*iara la preocupaci<n de 5ingle'. El desa'uno continu< en silencio durante un ratoB pero fue interrumpido cuando la puerta se a#ri< de repenteB de=ando paso a una e;traordinaria aparici<n. Enmarcada por el dintel de la puerta esta#a la se?orita Eli a#et2 5ennetB con las me=illas te?idas de un encantador tono rosadoB pero por lo dem$s presenta#a un aspecto totalmente desali?ado. & =u gar por el estado de sus #otas ' enaguasB era e*idente /ue lle*a#a un #uen rato al aire li#reB pro#a#lemente caminando campo a tra*Ds. "u ca#ello apareca despeinado por el *iento a pesar del som#reroB cu'as cintas se 2a#an enredado totalmenteB ' la falda del *estido ' la capa esta#an salpicadas de #arro. )arc' es#o < una sonrisa de placer al *er la encantadora imagen /ue ella representa#aB con los o=os #rillantes por el esfuer oB pero cautelosamente desafiantes ante cual/uier censura /ue pudiera despertar su inesperada aparici<n. 5ingle' fue el primero en a*an ar 2acia ella. C"e?orita Eli a#et2! 5ien*enidaB #ien*enida0 Aor fa*orB entre ' siDntese! GEa *enido caminando desde 1ong#ournH C&l *er /ue la muc2ac2a asentaB 5ingle' sacudi< la ca#e aC. )e#e de estar e;2austa. C&part< 2acia atr$s una silla ' la empu=< sua*emente 2acia ellaC. Aor fa*orB siDntese. NB claroB 2a *enido a #uscar noticias de su 2ermana. )arc' e;periment< una oleada de celos irracionales cuando Eli a#et2 le*ant< 2acia 5ingle' un rostro lleno de gratitud ' acept< la silla. C7raciasB se?or. Es usted mu' ama#le. CEi o una #re*e pausaB mientras tira#a de las cintas de su som#reroC. GMuD puede contarme de TaneB se?or 5ingle'H GEst$ mu' enfermaH C1amento comunicarle /ue mis 2ermanas me dicen /ue la se?orita 5ennet no 2a dormido #ien. Contin>a con fie#re ' no puede de=ar su alco#a. Eli a#et2 se le*ant< enseguida de la silla ' rog< /ue la condu=eran =unto a su 2ermana inmediatamente. CIengaB se?orita Eli a Cdi=o la se?orita 5ingle'B arrastrando las pala#ras con un tono tran/uili adorCB 1ouisa ' 'o la lle*aremos arri#a. Est$#amos a punto de *isitar a su 2ermanaB Gno es asB 1ouisaH CEntre las dos mu=eres sacaron

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r$pidamente del sal<n a la nue*a in*itada. )arc' tu*o cuidado de no mirar mientras las damas salanF en lugar de esoB termin< el desa'unoB acompa?ado en silencio por un pensati*o 5ingle'. 9inalmente coloc< a un lado la ser*illeta ' mir< a su amigo con compasi<n ' una cierta e;asperaci<n. C5ingle'B a nadie le ser$ de utilidad /ue los dos nos /uedemos montando guardia ante la puerta de la se?orita 5ennet. -engo unas cartas /ue ec2ar al correo. GMuD te parece si las lle*amos a @er'ton personalmenteH -endremos /ue ir por los caminosB sin galopar de forma imprudente0 C)arc' de=< la frase sin terminar. &l or sus pala#rasB 5ingle' se mo*i<B comen ando a mostrar cierto interDs. C@e sentira e;tremadamente tentado si t>B digamos0 Gme permitieras montar a tu 0elsonH Crespondi< con una sonrisa tra*iesa. CEstara firmando tu sentencia de muerte si permitiera algo tan desca#ellado! .o est$s tan desconsolado como para tentar al destino s<lo para animarte. C)arc' trat< de adoptar una actitud de se*eridad frente a los esfuer os de 5ingle' por parecer inconsola#leC. Iamos Cdi=oB a#andonando esa actitudCB G*amos a ca#allo 2asta @er'ton o prefieres deam#ular por los corredores de .et2erfieldB acosando a todo el /ue salga de la 2a#itaci<n de la se?orita 5ennetH CIa'amos a @er'tonB entonces! C5ingle' solt< una carca=ada =unto a )arc'B pero luego se detu*o ' sigui< 2a#lando con un tono m$s serioCL @e alegra /ue la se?orita Eli a#et2 2a'a *enido. Ella sa#r$ =u gar me=or la salud de su 2ermana /ue los criados oB )ios no lo permitaB mis 2ermanas. Creo /ue la se?orita 5ennet estar$ encantada de tener a su lado a su 2ermana ' no a unos desconocidos. C"e /ued< en silencio durante un momento ' luego pareci< llegar a una conclusi<nC. "i la se?orita 5ennet no est$ me=or cuando regresemosB in*itarD a la se?orita Eli a#et2 a /uedarse en .et2erfield 2asta /ue su 2ermana pueda regresar con seguridad a su casa. .o 2a' nada o#=eta#le en esoB Go sB )arc'H C.ada en a#solutoB 5ingle'. -odo es completamente apropiado. Es una idea e;celente. C5ien! EntoncesB te *erD en el esta#lo en *einte minutos. .o0 me=or media 2oraB e iremos 2asta @er'ton a lle*ar al correo tus cartas tan importantes. C1a me=ora en el estado de $nimo 2i o /ue 5ingle' se pusiera en marc2a con energa ' se dirigiera r$pidamente a su alco#a a ponerse la ropa de montar. Como necesita#a muc2o menos tiempo para cam#iarseB )arc' se sir*i< otra ta a de cafD ' la lle*< 2asta la *entanaB donde se detu*oB apo'ando un 2om#ro contra el marco. G3ealmente la presencia de Eli a#et2 en .et2erfield sera una idea e;celenteB como aca#a#a de decirle a 5ingle'H Estar en su compa?a con tanta frecuencia ' allB donde 2a#a alcan ado cierto ni*el de sosiegoB era algo /ue amena a#a su tran/uilidadF sin em#argoB era el lugar perfecto para profundi ar en su relaci<n con ella. &llB ella sera la in*itadaB la e;tra?aB ' 'l tendra la *enta=a /ue le conceda la familiaridad. )arc' cam#i< de postura ' se lle*< la ta a a los la#iosB mientras imagina#a lo /ue podra pasar en los das siguientes. .o estaran en compa?a de e;tra?os /ue 2a#ra /ue contentar o distraerB ni tampoco tendra /ue competir con nadie por la atenci<n de la muc2ac2aB o mantener o in*entar alguna c2arla #anal ' sin sentido. Aodra #atirse con ella a sus anc2asF )arc' no tena duda so#re el 2ec2o de /ue los encuentros entre ellos recorda#an m$s un com#ate /ue otra cosa. @$s all$ de la e;celencia de la ideaB de repenteB )arc' se enfrent< con la pregunta realL GMuD era lo /ue m$s /ueraL mantener su tran/uilidad o la *i#rante e;citaci<n /ue le produca la pro;imidad de un enfrentamiento *er#al con la se?orita Eli a#et2 5ennetH

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C"e?or )arc'B Gpodra usted informarme so#re el paradero de mi 2ermanoH 1a se?orita Eli a me 2a pedido /ue le 2aga una petici<n de su parte. &un/ue la costum#re de la se?orita 5ingle' de interrumpir sus pensamientos se esta#a con*irtiendo en algo *erdaderamente molestoB )arc' se *ol*i< 2acia ella con una respuesta ama#leL CEa ido a cam#iarse de ropa. Aensamos /ue sera me=or de=arlas tran/uilasB dedicadas al cuidado de la enfermaB para /ue no se sientan o#ligadasB adem$sB a atendernos a nosotros. C)e=< a un lado la ta a e 2i o una inclinaci<nB pero a?adi< =usto antes de salirCL .o de=e /ue 5ingle' se marc2e antes de 2a#er 2a#lado con usted. "e le 2a ocurrido una idea e;celente. 1a se?orita Eli a#et2 5ennet no esta#a en ninguno de los salones de .et2erfield cuando los dos ca#alleros regresaron de su paseo. N tampoco apareci< durante el transcurso de la tarde. )arc' se mantu*o atento a cual/uier sonido musical /ue pro*iniera del sal<n o al murmullo de una *o sua*e ' agrada#le /ue pudiera salir de la salita de las damasB pero la casa esta#a en silencioB e;cepto por el ruido /ue 2acan los criadosB atareados en sus faenas 2a#ituales. & la 2ora de la cenaB comen < a sentirse in/uieto ' molesto. -ras llegar con dificultad a la conclusi<n de /ue desea#a la presencia de la muc2ac2aB a pesar del caos /ue produca en su serenidadB )arc' se percat< de /ue a2ora su ausencia lo irrita#a. 1a se?orita Eli a#et2 apareci< finalmente 2acia las seis ' mediaB cuando se anunci< la cenaB ' se reuni< con ellosB *estida con un tra=e limpioB reciDn en*iado desde 1ong#ourn. "e 2a#a cepillado el ca#ello ' lo tena peinado 2acia atr$sB su=eto con una cintaB con un estilo sencillo pero encantador. El resentimiento /ue 2a#a atacado a )arc' durante todo el da de#ido a su ausencia se fundi< de alguna manera en el placer /ue le produ=o el 2ec2o de *erla por fin. "in em#argoB su placer dur< poco. C"e?orita Eli aB Gc<mo 2a de=ado usted a nuestra po#recita TaneH Cpregunt< la se?orita 5ingle'B adelant$ndose a )arc'B /ue a*an a#a en direcci<n a la nue*a in*itada. El ca#allero se detu*o ' se retir<B sin deseos de participar en una de las fingidas demostraciones de preocupaci<n de Caroline. 1a se?orita 5ingle' se apoder< del #ra o de su in*itadaB d$ndole unos golpecitos tran/uili adoresB mientras Eli a#et2 informa#a al grupo con pesar de /ue no poda darles #uenas noticias. 1a seriedad de su e;presi<n ' la preocupaci<n /ue re*ela#an sus o=os 2icieron /ue )arc' se sintiera a*ergon ado por 2a#er sido tan impaciente ' 2a#er credo /ue era timide por parte de la muc2ac2a. Ella esta#a claramente consternada ' los cuidados /ue le esta#a prodigando a su 2ermana eran e*identes en el agotamiento /ue manifesta#a su rostro. CEstamos mu' apenadasB Gno es asB 1ouisaH Tane es una muc2ac2a tan dulce para estar sufriendo de esa manera. C1a se?orita 5ingle' lle*< a Eli a#et2 2acia la mesa del comedor ' la sent< en el e;tremo opuesto al asiento /ue ocupa#a )arc'. Sste frunci< el ce?o con disgustoB al *er la disposici<n de los puestos en la mesaC. GAodra sentarse en el sitio de Eurst por esa noc2eH Es tan desagrada#le pillar un resfriado Csigui< diciendo la se?orita 5ingle'. C-an desagrada#le! Crepiti< la se?ora EurstC. "e?or EurstB su sitio. C1a se?ora Eurst le 2i o se?as a su marido para /ue ocupara el lugar =unto a Eli a#et2. N EurstB para desesperaci<n de )arc'B se apresur< a sentarse en la silla con una *elocidad inusualC. @e molesta so#remanera el 2ec2o de estar enferma. C-am#iDn a mB 2ermana. C1a se?orita 5ingle' se estremeci<C. Es 2orri#le!

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Aor eso nunca me permito enfermarme. )iosB mi constituci<n no lo soportara! NB #ienB se?orita Eli aB espero /ue 'a estD instalada. )arc' tom< su acostum#rado puesto en la mesaB a la i /uierda de 5ingle'B ' se resign< a entretener a la se?orita 5ingle' ' a la se?ora EurstB /uienes continuamente solicita#an su atenci<n o su opini<n. 6casionalmente pudo lan ar unas cuantas miradas al otro e;tremo de la mesaB para o#ser*ar c<mo le i#a a Eli a#et2 con el cu?ado de 5ingle' como >nica compa?a. "u con*ersaci<n ' su conducta eran mu' recatadasB por decirlo de alguna maneraB aun/ue )arc' no pudo alcan ar a or nada de lo /ue esta#a diciendo. "<lo lleg< a escuc2ar un estruendoso comentario despecti*o de EurstB pero las >nicas pala#ras /ue pudo distinguir fueron Qno como el ragoutG, /ue no tu*ieron ning>n significado para Dl. -an pronto como retiraron el >ltimo platoB Eli a#et2 se disculp< ' regres< arri#a a seguir cuidando a su 2ermana. Una *e /ue se 2u#o retiradoB )arc' tu*o muc2o gusto en complacer a 5ingle' ' acept< acompa?arleB =unto a EurstB al sal<n de armas para degustar un #rand'. Aero antes de /ue se le*antara de la sillaB la se?orita 5ingle' pidi< la atenci<n de todos. C5ueno Cdi=oB resoplando con dramatismoCB me atre*o a decir /ue nunca en la *ida 2a#a *isto modales m$s intolera#les! En un momento nos trata con insufri#le orgullo ' al siguiente con total impertinencia! CG)e /uiDn est$s 2a#landoB CarolineH Cpregunt< 5ingle'B a /uien pareci< pos$rsele so#re la frente una nu#e negra. )arc' tam#iDn mir< a la se?orita 5ingle' con silencioso desconcierto. "e recost< en la sillaB cru < las piernas 'B sin darse cuentaB comen < a retorcer la ser*illeta. C)e la muc2ac2ita /ue aca#a de salir por la puertaB 5ingle' Cfue la respuestaB /ue pro*ino del lugar m$s inesperado. Eurst se /uit< la ser*illetaC. GAodDis imaginarloH Areferir un plato sencillo a un ragout! .o tiene la mnima pi ca de estiloB ni capacidad de con*ersaci<n. "ilenciosa como una mon=a 2asta /ue uno la presiona ' entonces sale con una #ar#aridad tan desca#ellada. CIa'aB se?or Eurst! Ce;clam< la se?orita 5ingle' riDndoseC. G&caso su Q#elle aR no compensa esos defectosH Ee odo decir /ue sus o=os son preciosos. C 1a >nica respuesta de Eurst fue un gru?ido pe'orati*o /ue 2i o /ue )arc' le diera otra *uelta a su ser*illeta. C-iene usted muc2a ra <nB se?or Eurst Cdi=o su esposaC. En resumenB lo >nico /ue se puede decir de ella es /ue es una e;celente andarina. Tam$s ol*idarD c<mo apareci< esta ma?ana. 3ealmente pareca medio sal*a=e! CEn efectoB 1ouisa. Cuando la *iB casi no pude contenerme. C1a se?orita 5ingle' #a=< la mirada a su plato ' luego mir< a )arc' con disimuloC. MuD insensate *enir 2asta a/u! GMuD necesidad ten8a de andar corriendo por los campos s<lo por/ue su 2ermana tiene un resfriadoH C<mo traa el ca#elloB tan despeinadoB tan desali?ado! C". N las enaguas! "i las 2u#ieseis *isto! Con m$s de una cuarta de #arroB esto' segura. C1a se?ora Eurst se ri<. &un/ue )arc' se 2a#a *uelto inmune a la costum#re de las 2ermanas 5ingle' de destro ar a sus conocidosB no poda tolerar durante un minuto m$s a/uellos ata/ues gratuitos contra Eli a#et2. Eso lo pona ante un dilema. G)e#era oponerse al malicioso c2ismorreoH Eacerlo pro#a#lemente s<lo pro*ocara /ue los ata/ues contra la se?orita Eli a#et2 se intensificaran ' adem$s se complementaran con una intermina#le sarta de insinuaciones dirigidas a Dl. G)e#era contenerseH )espuDs de todoB Dl era un in*itado. -ena /ue 2a#er alguna manera de0 C-u descripci<n puede /ue sea mu' e;actaB 1ouisa Cdi=o 5ingle'

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r$pidamenteCB pero todo eso a m me pas< inad*ertido. Creo /ue la se?orita Eli a#et2 5ennet tena un aspecto inme=ora#le al entrar en el sal<n esta ma?ana. Casi no me di cuenta de /ue lle*a#a las faldas sucias. Bien hecho, pens< )arc'. -al *e 5ingle' demostrara /ue esta#a a la altura ' anulara a/uella intolera#le costum#re de sus 2ermanas sin ninguna interferencia de su parte. "in amilanarse ' con la atenci<n toda*a fi=a en )arc'B la se?orita 5ingle' profundi < toda*a m$s en la cuesti<n. CEsto' segura de /ue usted s se fi=<B se?or )arc'F ' me figuro /ue no le gustara /ue su hermana diese seme=ante espect$culo. CClaro /ue no Ccontest< )arc'B sintiendo un ligero tem#lor al recordar el espect$culo /ue su familia casi no alcan a a e*itar. 1a sonrisita de satisfacci<n /ue se di#u=< en los la#ios de la se?orita 5ingle' le 2i o *er /ue su reacci<n no 2a#a pasado inad*ertida. Ella se inclin< 2acia Dl con seguridad. C@e temoB se?or )arc' Co#ser*< a media *o CB /ue esta a*entura 2a afectado #astante la admiraci<n /ue senta usted por los #ellos o=os de la se?orita Eli a#et2. )arc' cla*< sus penetrantes o=os negros en la se?orita 5ingle'B al tiempo /ue sus la#ios es#o a#an una enigm$tica sonrisa. CEn a#soluto Creplic<CB con el e=ercicio se le pusieron a>n m$s #rillantes. 9letc2er 'a se 2a#a retirado ' 2a#a cerrado la puerta de la alco#aB pero )arc' segua sentado frente al tocadorB con la mirada perdida en el espe=o. Era cierto cuando lo di=oB refle;iona#a en silencioB ' despuDs de pensarlo un poco m$s segua siendo ciertoL QEso disminuir$ significati*amente sus oportunidades de casarse con 2om#res de alta condici<nR. El tema 2a#a sido las relaciones tan poco respeta#les /ue sus in*itadas tenan en 1ondres ' la influencia /ue esas cone;iones tendran so#re las perspecti*as de am#as =<*enes. 5ingle' 2a#a demostrado una alarmante disposici<n a de#atir con sus 2ermanas so#re el estatus de las 5ennetB 2asta /ue )arc' 2a#a inter*enido en la con*ersaci<n con a/uella apa#ullante afirmaci<n. & C2arles no le gust< ' ca'< en un silencio /ue )arc' dese< /ue sus 2ermanas imitaran. Aero en lugar de seguir el e=emplo de 5ingle'B ellas continuaron intercam#iando comentarios #urlones a e;pensas de a/uellas a /uienes aca#a#an de profesarles su preocupaci<n. )arc' no poda entender /uD las 2a#a impulsado a acudir a la 2a#itaci<n de la se?orita 5ennet para 2acerle una consoladora *isita despuDs de 2a#er 2ec2o seme=ante despliegueB pero en eso 2a#an ocupado su tiempo 2asta /ue anunciaron /ue el cafD esta#a ser*ido. & solas en su 2a#itaci<nB )arc' sacudi< la ca#e aB pues la in/uietud por la *elada le espanta#a el sue?o. Caroline Bingley. Con ese rostroB esa figura ' esa fortunaB ella se mo*a f$cilmente entre los primeros crculos de la aristocracia ' #ien poda aspirar a entrar en los de la no#le aB a pesar del 2ec2o de /ue su fortuna pro*ena del comercio. &un/ue la apro#aci<n social de su familia era recienteB se comporta#a con la misma altanera /ue una du/uesa ' con tan poca compasi<n como una piedra. )arc' se estremeci< al pensar /ue una mu=er como Dsa pudiera ser su compa?era en la *ida ' la due?a de sus propiedades ' empleados. "us pensamientos se detu*ieron entonces en la persona m$s agrada#le pero m$s comple=a de Eli a#et2 5ennet. Ella era la 2i=a de un ca#allero /ue pro*ena de una

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larga lnea de ca#alleros 'B a pesar de su ridcula madre ' sus lamenta#les 2ermanas menoresB 2a#a 2eredado la distinci<n en su totalidad. Aero de#ido a /ue su familia 2a#a cado en tiempos de estrec2e B su posici<nB aun/ue era reconocida en los alrededores de Eertfords2ireB 2a#a pasado de ser #ien reci#ida a ser apenas tenida en cuenta en el panorama m$s amplio de la sociedad. Ella podr( reinar en Aeryton, suspir< )arc'B pero en 5ondres la despreciar8an, mientras que otras mu"eres menos aliosas son corte"adas y ele adas hasta el cielo. "e le*ant< ' se dirigi< a la cama. Aero el sue?o se nega#a a aparecer ' la c2arla mantenida durante la *elada continua#a d$ndole *ueltas en la ca#e a. GC<mo 2a#a empe ado todo a/uelloH &2B sB con los li#ros. 1a se?orita Eli a 2a#a decidido leer en lugar de =ugar a las cartas0 C1a se?orita Eli a 5ennet desprecia el =uego. Es una gran lectora ' no encuentra placer en nada m$s. CEl elogio de la se?orita 5ingle' esta#a elegantemente te?ido de rencor. )arc' la mir< con sorpresaB asom#rado de /ue su ata/ue se produ=era tan inmediatamente despuDs de la aparici<n de la dama. & Eli a#et2 tam#iDn la tom< por sorpresaB o tal *e el #re*e silencio /ue sigui< a seme=ante afirmaci<n fuese producto del cansancioB )arc' no poda estar seguro. &#ri< los o=os al or el comentario de la se?orita 5ingle' ' despuDs *ol*i< a posarlos en el *olumen /ue tena en la manoB antes de a*enturarse a responder. C.o mere co ni ese elogio ni esa censura Ce;clam<C. 0o so' una gran lectora ' encuentro placer en muc2as cosas. 5ingle'B /ue posea el cora <n rom$ntico de un ca#allero erranteB algo /ue )arc' 'a sa#aB corri< a rescatar a Eli a#et2 con un sincero cumplidoB seguido de una despecti*a descripci<n de sus propios 2$#itos de lectura. C& m me e;tra?a /ue mi padre me 2a'a de=ado una colecci<n de li#ros tan pe/ue?a Cinterrumpi< la se?orita 5ingle'C. En cam#io /uD magnfica #i#lioteca tiene usted en Aem#erle'B se?or )arc'! )arc' tena serias dudas de /ue el contenido de su #i#lioteca despertara en el pec2o de la se?orita 5ingle' el grado de dic2a /ue implica#a su tono. Era muc2o m$s pro#a#le /ue lo /ue pro*oca#a su admiraci<n fuera la ri/ue a /ue atestigua#a ese n>mero de *ol>menes. C-iene /ue ser #uena Ccontest< )arc'B pero e*it< atri#uirse el mDrito por la ri/ue a de la #i#lioteca a?adiendoCL Es o#ra de muc2as generaciones. 1a se?orita 5ingle' no poda admitir la modestia de )arc'. CN adem$s usted la 2a aumentado considera#lemente Cafirm< ' luego continu< con un aire de intimidadCL "iempre est$ comprando li#ros. )arc' casi 2ace rec2inar los dientes por la ra#ia /ue le produ=eron los insistentes 2alagos de la se?orita 5ingle' ' tam#iDn al *er la c2ispa de #urla /ue comen < a aparecer en los o=os de Eli a#et2 cuando not< su incomodidad. C.o puedo entender /ue se descuide la #i#lioteca de una familia en tiempos como Dstos Cafirm< )arc'B arro=ando so#re la mesa las cartas /ue tena en la mano. 1a se?orita 5ingle' de=< de ensal ar la #i#lioteca de Aem#erle'B pero sigui< elogiando la casa en generalB pasando por los =ardines ' los campos /ue la rodea#anB ' terminando con una ad*ertencia dirigida a su 2ermanoB para /ue tomara Aem#erle' como modelo ' no se contentara con nada menos. 5ingle' coincidi< de #uen grado con esa idea ' se ofreci< a comprar Aem#erle' en caso de /ue )arc' decidiera desprenderse de ella. Esa posi#ilidad era de una naturale a tan a#surda /ue el grupo solt< una #uena carca=ada. )espuDs de agotar ese temaB la se?orita 5ingle' plante< otroB con el cual poda

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asegurarse la atenci<n de )arc'L CGEa crecido muc2o la se?orita )arc' desde la prima*eraH MuD ganas tengo de *ol*er a *erla! MuD figuraB /uD modales ' /uD talento para su edad! 5ingle' mir< intensamente a su 2ermanaB tratandoB supuso )arc'B de moderar sus e;agerados elogios. )espuDs de fracasarB intent< dirigir la con*ersaci<n 2acia un terreno m$s neutral. C& m me resulta asom#roso /ue las =<*enes tengan tanta paciencia para aprender tanto ' lleguen a ser tan perfectas como son. -odas pintanB decoran #iom#os ' tren an #olsitos de malla0 C@i /uerido C2arles Co#=et< )arc'B mientras se o#liga#a a de=ar de o#ser*ar a Eli a#et2 ' diriga la mirada 2acia su amigoCB tu lista de esas 2a#ilidades cotidianas tiene muc2o de *erdad. El ad=eti*o se aplica a mu=eres cu'os conocimientos no *an m$s all$ de 2acer #olsos de malla o decorar #iom#os C agreg<B ' apro*ec2ando la oportunidad para #uscar la opini<n de Eli a#et2B ofreci< la su'aCL Aero esto' mu' le=os de estar de acuerdo contigo en lo /ue se refiere a tu estimaci<n de las damas en general. )e todas las /ue 2e conocidoB no puedo alardear de considerar realmente perfectas m$s /ue a una media docena. C.i 'oB desde luego Cdi=o la se?orita 5ingle'. )arc' la ignor< ' dirigi< su mirada e;pectante 2acia Eli a#et2B /ue no lo decepcion<. CEntonces de#e de ser /ue su concepto de la mu=er perfecta es mu' e;igente. C"B es mu' e;igente. C62B desde luego! Cse apresur< a inter*enir la se?orita 5ingle'C. .adie puede estimarse realmente perfecto si no so#repasa en muc2o lo /ue se encuentra normalmente. C1uego procedi< a enumerar una serie de conocimientos ' 2a#ilidades /ue s<lo la me=or educaci<n proporciona#a ' /ue s<lo el padre m$s *isionario considerara apropiada para sus 2i=asC0 pues de lo contrario no merecera el calificati*o m$s /ue a medias Cconclu'<B dirigiendo una sonrisa compasi*a a su in*itada. Eli a#et2 le de*ol*i< la mirada con un poco de consternaci<nB los la#ios apretados ' una e;presi<n se*era en los o=os. &rdiendo en deseos de conocer la opini<n de la se?orita Eli a#et2B )arc' insisti< un poco m$s ' agreg<L C)e#e poseer todo esoB ' a ello 2a' /ue a?adir algo m$s sustancial Cdi=o ' se?al< con un gesto el li#ro /ue ella tena entre las manosC en el desarrollo de su inteligencia a tra*Ds de muc2as lecturas. CNa no me sorprende /ue cono ca slo a seis mu=eres perfectas Cle replic< Eli a#et2 con alti*e C. 1o /ue me e;tra?a es /ue cono ca a alguna. )arc' estu*o a punto de soltar una carca=ada al *er la deliciosa indignaci<n de la muc2ac2aB pero se limit< a enarcar una ce=a ante su protesta. CG-an se*era es usted con su propio se;o /ue duda de /ue esto sea posi#leH Cpregunt< de manera pro*ocadora. CBo nunca 2e *isto una mu=er as Cprofiri< Eli a#et2 ' durante un instante pareci< /ue perda la seguridadC. 0unca 2e *isto tanta capacidadB tanto gustoB tanta aplicaci<n ' tanta elegancia =untas como usted descri#e. 1as otras dos damas presentesB seg>n recorda#a )arc'B protestaron enseguida por las e;presiones de duda de la se?orita Eli aB pero el se?or Eurst se /ue=< por la falta de atenci<n al =uegoB llam$ndolas al orden. Aocos minutos despuDs Eli a se retir<B lle*$ndose con ella todo el #rillo /ue 2a#a tenido la *elada. "atisfec2o por la manera en /ue 2a#a comen adoB )arc' re2us< ama#lemente =ugar otra partida 'B tras llamar a su a'uda de c$maraB de=< a los 5ingle' solos. ,Ciertamente no es ninguna aduladora., pens< )arc' riDndose para sus

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adentrosB mientras da#a *ueltas en la cama en #usca de una postura m$s c<moda. Ella no esta#a dispuesta a tragarse con una sonrisa cual/uier estupide con tal de complacerB ni a inclinarse frente a una encarni ada oposici<n. C"e?orita Eli a#et2 5ennet Cdi=o )arc' como si se estu*iera dirigiendo a ella CB independientemente de sus desafortunadas relacionesB es usted una =o*en mu' particular. @e pregunto /uD armas traer$ ma?ana a la #atalla. & la ma?ana siguienteB la se?orita 5ennet se encontra#a un poco me=orB gracias a los amorosos cuidados de su 2ermanaF en consecuenciaB fue en*iada una nota a 1ong#ourn. 1a respuesta a dic2a notaB con la presencia en la puerta de .et2erfield de la se?ora de Ed:ard 5ennet ' sus numerosas 2i=asB se produ=oB en opini<n de )arc'B demasiado pronto. En ese momentoB ellas se encontra#an *isitando a Tane 5ennetB mientras /ue Dl ' los 5ingle' deam#ula#an por el comedor del desa'unoB esperando a /ue las damas #a=aran. 5ingle' mata#a el tiempo pase$ndose de un lado a otroB sent$ndose para dar un sor#o a su ta a de tDB *ol*iendo a reiniciar su marc2aB de=$ndose caer luego en un sill<n /ue 2a#a contra la pared ' poniDndose a =ugar ner*iosamente con los pastores de porcelana /ue decora#an la preciosa mesita /ue esta#a =unto al sill<n. CC2arlesB por fa*or de=a la porcelana so#re la mesaB antes de /ue se rompa Csise< la se?orita 5ingle'B cu'a escasa paciencia esta#a a punto de agotarse ante la intrusi<n de la familia 5ennetC. NB por fa*orB de=a de pasear! Ca?adi< cuando 5ingle' *ol*i< a le*antarse del sill<nC. 1a se?ora 5ennet no tiene nada /ue o#=etar. 1e 2emos proporcionado a Tane todas las atenciones posi#les ' ella est$ recuper$ndose. 1as muc2ac2as campesinas son criaturas nota#lemente fuertesB Gno es asB 1ouisaH C&s esB Caroline. C<mo si no podran ser tan e;celentes caminantes! C1a risita de la se?ora Eurst fue interrumpida por el sonido del picaporte de la puerta. 1a se?ora 5ennet entr< en el sal<n delante de sus 2i=asB agitada ' preocupada por el estado de Tane ' el 2orror /ue le produca la idea de trasladarla a 1ong#ournB lo cual s<lo sorprendi< a 5ingle'. Cuando termin< su amplia reta2la de temores ' e;altaci<n de las *irtudes de TaneB )arc' tu*o la certe a de 2a#er resuelto el misterio del particularmente imprudente *ia=e de la se?orita 5ennet a .et2erfieldB 2aca dos noc2es. 1a >nica pregunta /ue /ueda#a ' /ue le in/uieta#a desde /ue 2a#an en*iado la nota a 1ong#ourn era a /uiDn llamaran para /ue continuara cuidando a la se?orita 5ennet. Era posi#le /ue la se?ora necesitara la presencia de Eli a#et2 en casa ' en*iara entonces a otra 2i=a para /ue pro#ara suerte en .et2erfield. 6 a una criada0 oB )ios no lo permitieraB =ur< mentalmente )arc' mientras apreta#a la mand#ulaB era posi#le /ue la madre pretendiera /uedarse! )arc' estudi< el rostro de Eli a#et2 mientras atra*esa#a el sal<n detr$s de su madre ' se sinti< intrigado por la ansiedad /ue *io en Dl. Esto no augura nada bueno: #uede haber algo de erdad en el alboroto de la se-ora Bennet! 0o, si ella est( ner iosa ,es por su madre. )arc' continu< o#ser*$ndolas desde su lugar pri*ilegiado =unto a la *entanaB con el sol #rillando so#re sus 2om#rosB como si estu*iera asistiendo a una o#ra de teatro. 1a se?ora 5ennet sonrea con afectaci<nB mientras sus 2i=as m$s =<*enes mira#an con asom#ro el lu=o del sal<n ' los *estidos de las damasB riDndose ' murmurando entre ellas de la manera m$s *ulgar. Aara escapar de las pa'asadas de sus parientesB Eli a#et2 se 2a#a refugiado =unto a 5ingle'B en un soleado saloncito ad'acente. )arc' not< /ue a2ora pareca menos tensa. C1i ' Cla *o de la se?ora 5ennet interrumpi< la #rillante con*ersaci<n de su 2i=aCB recuerda d<nde est$s ' de=a de comportarte con esa conducta intolera#le a la

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/ue nos tienes acostum#rados en casa. Cuando la *o c2illona 2i o /ue se suspendiera toda con*ersaci<n en el sal<nB tam#iDn las refle;iones de )arc' fueron acalladas. El ca#allero sinti< /ue los m>sculos de la espalda se ponan en tensi<n. @ir< la cara de Eli a#et2 para *er c<mo una fuga e;presi<n de dolor cu#ra su reser*ado sem#lanteB antes de girarse 2acia su madre. &/uella mu=er era insoporta#le! Eir*iendo de disgustoB )arc' le dio la espalda al sal<nB antes de /ue Dl mismo so#repasara los lmites de la cortesa. G&caso era tan inconsciente como para reprender a su 2i=a en p>#licoH 5ingle' inter*ino enseguida para llenar el silencio /ue se produ=o despuDs. C.o sa#a Cdi=oB siguiendo el 2ilo de la con*ersaci<n /ue sostena con Eli a#et2 antes de la interrupci<n de su madreC /ue se dedicase usted a estudiar el car$cter de las personas. )e#e de ser un estudio apasionante. C" Ccontest< Eli a#et2. "u *o son<B al principioB un poco inseguraB pero se fue normali ando a medida /ue sigui< 2a#landoCL N las personalidades comple=as son las m(s apasionantes de todas. &l menos tienen esa *enta=a. )arc' se dio la *uelta al or sus pala#rasB decidido a animar a Eli a#et2 ' a desautori ar a su madre. CAero el campoB en generalB no puede proporcionar muc2os su=etos para tal estudio. CEli a#et2 le*ant< la *ista ' lo mir< con gesto in/uisiti*oC. En un pue#lo Ce;plic< )arc'C se mue*e uno en una sociedad mu' limitada ' 2omogDnea. CAero la gente cam#ia tanto Creplic< Eli a#et2 ' una c2ispa de #urla testimonia#a /ue tras sus pala#ras se esconda un e=emploCB /ue siempre 2a' en ellos algo nue*o /ue o#ser*ar. CNa lo creo /ue s Ce;clam< la se?ora 5ennet de manera estridenteB e*identemente ofendida por la manera en /ue )arc' 2a#a 2a#lado de la gente del campoC. 1e aseguro /ue eso ocurre lo mismo en el campo /ue en la ciudad. )arc' se /ued< mir$ndolaB incapa de creer /ue Dl fuera el destinatario de los insoporta#les modales de una persona como Dsa ' el o#=eto de su a#ierta antipata. "u mirada *ol< despuDs 2acia Eli a#et2. 1a e;presi<n de in/uietud me clada con mortificaci<n esta#a regresando a su rostro. )arc' se trag< el pun ante desaire /ue luc2a#a por salir de su #ocaB apret< los la#ios con fuer a ' se ale=< en silencio. 1a con*ersaci<n *ol*i< a 2acerse fluidaB mientras Dl se pasea#a lentamente por el sal<n. &un/ue da#a la apariencia de estar sumido en un total desinterDs C mirando por la *entana o entreteniDndose con un li#roCB )arc' tu*o cuidado de mantenerse a una distancia /ue le permitiera escuc2ar a Eli a#et2. Aero su su#terfugio no tu*o muc2o D;itoB pues una *e la se?ora 5ennet ad/uiri< el control de la con*ersaci<nB 'a no lo solt<. &2ora diserta#a so#re las atenciones /ue Tane 2a#a reci#ido de un ca#allero de 1ondresB cuando tena s<lo /uince a?os. C1e escri#i< unos *ersos ' #ien #onitos /ue eran Cconclu'< con pomposidad. CN as termin< su amor Cse apresur< a inter*enir Eli a#et2. )arc' se detu*o ' la mir< con curiosidadC. Creo /ue 2a 2a#ido muc2os /ue lograron com#atirlo de la misma forma Csigui< diciendo con *o contenidaC. @e pregunto /uiDn sera el primero en descu#rir la eficacia de la poesa para aca#ar con el amor! CG&ca#ar con el amorB se?orita Eli a#et2H Curioso! -ena entendido /ue la poesa era el alimento del amorB no su *erdugo! CEli a#et2 le*ant< la ca#e a al or la rDplica de )arc' ' Dl *io con complacencia la c2ispa /ue de*ol*ieron a sus o=os esas pala#ras de desafo. CAuede ser el alimento de un gran amorB s<lido ' fuerte Ccontest< ellaC. -odo nutre a lo /ue 'a es fuerte de por s. Aero si s<lo se trata de una inclinaci<n ligeraB sin ninguna #aseB esto' con*encida de /ue un #uen soneto aca#ara

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mat$ndola de 2am#re. )arc' no pudo e*itar la sonrisa /ue se di#u=< en su rostro a manera de respuestaB aun/ue todo el sal<n los estu*iese mirando. Eu#o unos instantes de silencio. 1uego la se?ora 5ennet *ol*i< a agradecer las delicadas atenciones /ue .et2erfield le 2a#a prodigado a la po#recita Tane ' se le*ant< para marc2arse. )arc' la o#ser*< con cierta in/uietudB pegunt$ndose nue*amente /uD 2a#ra decidido so#re el cuidado de Tane. C"e?or 5ingle' Cdi=o la 2i=a m$s #ulliciosaCB usted nos prometi< dar un #aile en .et2erfieldB GrecuerdaH -odo el mundo lo est$ esperando! "era *ergon oso /ue no cumpliera su pala#ra. C1e aseguro /ue esto' perfectamente dispuesto a mantener mi compromiso Crespondi< 5ingle' para desgracia de )arc'C. En cuanto su 2ermana se repongaB usted mismaB si le apeteceB podr$ se?alar la fec2a. Aero no me gustara cele#rar un #aile mientras su 2ermana se encuentra enferma. C&lgunos de nosotros no /uerramos #ailar ni cuando ella est$ enferma ni cuando est$ #ien Cle susurr< )arc' a 5ingle'B mientras 1'dia 5ennet /ueda#a encantada por la gentile a de su amigo. C2arles le lan < una mirada tran/uili adoraB /ue )arc' reci#i< con resignaci<n. 1a >ltima cosa /ue /uera era participar en un e*ento social de la magnitud de un #aileB 'a fuera en el campo o en la ciudad. "u pa se *era totalmente interrumpida por la agitaci<n de los preparati*osB por no mencionar la espantosa perspecti*a de tener /ue cumplir sus de#eres sociales con las damas de Eertfords2ireB durante la propia *elada. "u >nico consueloB /ue repentinamente le pareci< mu' atracti*oB sera la oportunidad /ue le #rindara para reclamar el #aile /ue le fue negado en casa de sir Jilliam. 1a se?ora 5ennet cacare< como una gallina clueca llamando a sus pollitos ' organi < a sus 2i=as en una filaB mientras presenta#a sus respetos a los 5ingle' ' a )arc'. Sl inclin< la ca#e a en respuesta a su saludoB pero al le*antarse s<lo alcan < a *er la parte posterior del som#rero de la se?oraB mientras se apresura#a a 2acer pasar a todas las muc2ac2as por la puerta. El deseo de sa#er si Eli a#et2 se i#a a /uedar pudo m$s /ue la cautela en )arc'. &*an < entonces 2asta la entradaB =usto a tiempo para *er c<mo Eli a#et2 #esa#a tmidamente a su madre en la me=illaB la dama da#a media *uelta lan $ndole una >ltima ad*ertencia ' la puerta se cerra#a tras ella. Eli a#et2 se /ued< totalmente inm<*il #a=o la lu del *est#uloB mirando c<mo desaparecan su madre ' sus 2ermanas. )arc' no pudo adi*inar /uD emociones esta#a e;perimentando en ese momentoB pues la muc2ac2a esta#a mirando para otro ladoB pero la manera lenta ' decidida en /ue ec2< 2acia atr$s los 2om#ros le indic< /ue su deliciosa antagonista no se i#a a marc2ar de .et2erfield ni a#andonara su pe/ue?o com#ate *er#al. Cuando la muc2ac2a dio media *uelta ' se dirigi< lentamente 2acia las escalerasB )arc' regres< al comedor pe/ue?o ' cerr< la puerta. "us refle;iones so#re los acontecimientos de la ma?ana le tenan tan a#sorto /ue los maliciosos comentarios de la se?orita 5ingle' so#re el molesto comportamiento de sus *isitantes le pasaron totalmente inad*ertidos.
** de no iembre de *+** 0ether4ield /all Aeryton, /ert4ordshire @i mu' /uerida 7eorgianaL Con gran placer reci# tu carta del0 ' la rele tantas *eces /ue 2a#ra sido capa de recitarla de memoria cada *e /ue /uera asegurarme de /ue 2a#as

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recuperado la alegra. Como me 2iciste el 2onor de escri#irme so#re eso con tanto detalleB /uisiera responderte de la misma manera ' te confieso /ue esta#a mu' preocupado por ti desde /ue regresamos de 3amsgateB 2ace 'a *arios meses. &grade co a )ios /ue 2a'as reconocido los peligros de la melancola en /ue te 2a#as sumido ' /ue 'a no sufras sus em#ates. )ices /ue eso te 2a 2ec2o ad/uirir m$s fortale a de $nimo ' me gustara sa#er m$s detallesB pero s<lo puedo decir /ue lamento las circunstancias /ue precipitaron esa terri#le lecci<n /ue te 2a dado la *ida ' el 2ec2o de /ue 2a'as estado tan decada durante los >ltimos meses. Aor/ue la culpa nunca fue tu'a. "i 2a' /ue culpar a alguien de lo sucedido el *erano pasadoB el ma'or peso de la culpa de#e recaer so#re m. .o protestesB /ueridaB por/ue es *erdadB tal como te di=e antes. No tena /ue 2a#er sido m$s cuidadoso. El dolor /ue te caus< mi negligencia es un peso terri#le para mi cora <n. G3ecuerdas Caun/ue sucedi< 2ace muc2os a?os!C cuando eras mu' pe/ue?a ' 'o tena la peregrina idea de /ue saltarte encima cuando esta#as descuidada era mu' di*ertidoH )espuDs de ignorar todas las ad*ertencias de nuestro /uerido padre para /ue 'o de=ara de cometer esa in=usticiaB recordar$s /ue Dl decidi<B con gran pesarB darme una pe/ue?a pali a con su #ast<n. Aero lo /ue realmente destro < mi orgulloso cora <n de ni?o fueron las l$grimas /ue derramaste por los a otes /ue tanto mereca. N as 2a sido siempreB 2asta el da de 2o'. XInterrumpo a/u un momento para cumplir con una petici<n de la se?orita Caroline 5ingle'B en cu'a compa?a esto' tratando de escri#ir esta carta. Es su ma'or an2elo /ue te en*e sus recuerdos ' te transmita sus deseos de *ol*erte a *er. )e esta manera cumplo con mi de#er ' t> sa#r$s reci#ir su cari?o como consideresY. Contin>oL es un gran ali*io para mi conciencia sa#er /ue 2e 2ec2o #ien al en*iarte a la se?ora &nnesle' ' reci#o tus tran/uili adores comentarios con un cora <n lleno de gratitud por la #ondad de )ios. Ella pareca una mu=er mu' *aliosa ' lleg< a m con las me=ores referencias /ue 2a'a *isto. El 2ec2o de /ue su influencia 2a'a desempe?ado un papel esencial en tu recuperaci<n ' 2a'a estimulado la madure de tu espritu s<lo reafirma mi aprecio por ella. )e#e de tratarseB ciertamenteB de una persona especial ' anso tener la oportunidad de conocerla me=orB cuando me re>na contigo en Aem#erle' para .a*idad. X-e ruego disculpes el car$cter un tanto incone;o de esta carta. 1a se?orita 5ingle' 2a *uelto a importunarme con elogios. 5aste decir /ue a ella le parece perfecto todo lo /ue 2acemos los )arc'Y. 1a se?orita 5ingle' no es la >nica persona presente mientras escri#o. C2arlesB desde luegoB est$ a/uB as como su otra 2ermanaB la se?ora EurstB ' su marido. 6tras dos personas forman parte de nuestro pe/ue?o grupo pro*isionalmenteL la se?orita Tane 5ennet ' su 2ermanaB la se?orita Eli a#et2. 1a se?orita 5ennet *ino a cenar con las 2ermanas de C2arles 2ace *arias noc2esB pero ca'< mu' enferma. "u 2ermanaB la se?orita Eli a#et2B *ino a cuidarla 2asta /ue ella estD lo suficientemente recuperada como para regresar a su casa. Aor fa*orB te ruego /ue *uel*as a e;cusarmeB pues retomo nue*amente esta carta tras otra interrupci<n. @u' en contra de mi *oluntadB fui in*olucrado en una discusi<n con C2arles ' la se?orita Eli a#et2. .o te relatarD los detallesB pero me temo /ue si t> 2u#ieses estado presenteB me 2a#ras reprendido con dul ura por mi carencia e;trema de 2a#ilidad social. @is profesores de filosofa de la uni*ersidadB por otro ladoB se 2a#ran sentido #astante orgullosos de mi actuaci<n. Como #ien sa#esB C2arles 2a sufrido con frecuencia la fuer a de mi l<gica ' soportaB con su #ondad naturalB /ue 'o 2aga peda os sus opiniones err<neasB sin /ue eso tenga efectos posteriores so#re nuestra amistad. AeroB en este casoB Dl conta#a con un inesperado defensorB la se?orita Eli a#et2 5ennet /ue te mencionDB /ue entr< a la lid armada con el escudo de la sensi#ilidadB contra el cual la lan a de la l<gica siempre es considerada como un arma grosera ' poco digna. .o o#stanteB

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empu?ando la l<gica con seguridadB me lancD al ata/ueB pero r$pidamente *i c<mo se 2aca a?icos contra esa defensa incontesta#le. &2ora de#o descu#rir la forma de recuperar la #uena opini<n de la se?orita Eli a#et2. Un asunto sencillo para la ma'or parte de los de mi se;oB pero un nudo gordiano para m. @e temo /ue ella me est$ *iendo en este momento como una persona insensi#le ' prosaicaB ' me 2a despac2ado con la recomendaci<n de /ue Qser$ me=or /ue termine su cartaR. Conse=o /ue 2e seguido inmediatamenteB pues 2asta la l<gica acepta su sa#idura. -erminarD con informaci<n so#re la forma en /ue C2arles se 2a esta#lecido entre la aristocracia local ' lo complacido /ue est$ con su posici<n. .et2erfield es una 2ermosa propiedadB /ue responder$ #ien a sus primeros pasos como propietario. 1a sociedad local esB en mi opini<nB poco cultaF pero me est$n persuadiendo de /ue es posi#le encontrar placer en ella. C2arlesB desde luegoB 'a est$ medio enamorado de una #elle a local. 1a se?orita 5ingle' ' la se?ora Eurst no encuentran nada /ue les guste 'B cuando no est$n suspirando por no 2allarse en la ciudadB de=an caer claras insinuaciones so#re lo agrada#le /ue les parece Aem#erle'. En un futuro pr<;imo se ofrecer$ un #aile en .et2erfieldB imagnate! &parte de esoB ni ellos ni 'o tenemos ning>n plan. Ar<;imamente tendrD /ue 2acer un *ia=e a 1ondres para atender asuntos de negociosB pero a>n no 2e decidido si *ol*erD a Eertfords2ire o me /uedarD en la ciudad 2asta /ue me re>na contigo para .a*idad. @i /uerida 2ermanaB permteme /ue te diga nue*amente lo feli /ue me siento por sa#er /ue est$s #ien. .o te recomendarD /ue te preocupes de tus estudios por/ue cono co #ien tu dedicaci<n ' 'a me siento orgulloso de tus D;itos. Mue )ios te guardeB preciosaB por/ue t> eres el *erdadero tesoro de Aem#erle'B ' tam#iDn de mi cora <n. -u de*oto ser*idorB 7E%H2E55EAA >AFCB

)arc' espol*ore< su carta con la arenilla para secar la tintaB la do#l< perfectamente en tres ' #usc< en el interior del escritorio una #arra de lacre para sellarla. )espuDs de locali ar una en el fondo de un ca=<n lleno de cosasB la calent< ' permiti< /ue unas pocas gotas ca'eran so#re el #orde de la carta. Inmediatamente sac< su sello del #olsillo del c2aleco ' lo estamp< contra la carta. Concluida esa placentera tareaB se recost< en el sill<nB contemplando el sal<nB mientras se golpea#a distradamente la palma de una mano con la carta /ue sostena en la otra. 1a se?orita Eli a#et2 ocupa#a un di*$n /ue esta#a a escasos metrosB a#sorta de nue*o en el #ordado /ue 2a#a a#andonado #re*emente durante su animada discusi<n de 2aca un rato. En opini<n de )arc'B representa#a la imagen de la costurera dedicadaB con el la#io inferior atrapado entre delicados dientes #lancosB mientras lle*a#a la agu=a a la tela con 2a#ilidad. Una ine;plica#le oleada de alegra lo in*adi<B mientras admira#a la concentraci<n ' elegancia con /ue ella emplea#a la agu=aB con el dedo me?i/ue do#lado ligeramente. Esa placentera sensaci<n se con*irti< r$pidamente en desalientoB cuando se detu*o a pensar en el estado actual de su relaci<n con la muc2ac2a. "uspirandoB se le*ant< ' coloc< la carta so#re la #ande=a de plata destinada al correo. GMuD podra 2acer para *ol*er a ganarse una #uena opini<nB si es /ue alguna *e ella 2a#a tenido una #uena opini<n de DlH G&caso de#era elogiar su costuraH Una treta in>til! Ella s<lo dira gracias ' *ol*eran a /uedar en un punto muerto. )arc' e;amin< la 2a#itaci<nB desesperado por encontrar inspiraci<nB cuando sus o=os se iluminaron al *er el piano arrinconado en una es/uina. ,#er4ecto.: Si ella accede. C"e?orita 5ingle'B se?orita Eli a#et2 Ccomen < a decir con un poco de

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torpe aCB Gaceptaran deleitarnos con un poco de m>sica esta noc2eH C1os l$nguidos rasgos de la se?orita 5ingle' se iluminaron al or la in*itaci<n ' se le*ant< enseguida con elegancia. -an ansiosa esta#a por satisfacer la petici<n de )arc'B /ue 'a casi 2a#a alcan ado el piano cuando record< /ue Dl tam#iDn se 2a#a dirigido a Eli a#et2. 1a cortesa e;iga /ueB como anfitrionaB le ofreciera a su in*itada la oportunidad de tocar primero. )io media *uelta lentamente ' con una sonrisa fra in*it< a Eli a#et2 a sentarse ante el piano. Aara decepci<n de )arc'B Eli a#et2 declin< el ofrecimiento de manera decididaB pero de=< a un lado su #ordado. )arc' /uiso interpretar ese gesto como la indicaci<n de /ue accedera a su petici<n despuDs de /ue la se?orita 5ingle' terminara. @ientras Eli a#et2 se acerca#a al instrumentoB )arc' no pudo e*itar /ue sus o=os la siguieranB ni /ue cada paso ' susurro de su *estido a#sor#iera toda su atenci<n. 1a se?orita 5ingle' comen < su primera canci<n. El deseo de atraer la atenci<n de Eli a#et2 de alguna manera luc2a#a contra la repugnancia de )arc' a 2acer el ridculoB por/ue esta#a seguro de /ue /uedara como un tonto al tratar de iniciar cual/uier co/ueteo. Coqueteo! 1a idea le asom#r< tanto por su no*edad como por su naturale a re*eladora. Un ru#or su#i< por su cuello cuando los o=os de Eli a#et2 se encontraron fuga mente con los su'os. -ratando de ocultarloB #a=< la mirada 2acia sus manosB s<lo para descu#rir /ue se esta#a retorciendo el anillo con frenes. 1a se?orita 5ingle' lleg< al final de la melosa canci<n de amor italiana /ue 2a#a elegido ' reci#i< la o*aci<n del sal<n con elegancia pero aparentemente poca satisfacci<n. )arc' se percat< de repenteB cuando se uni< a los aplausosB de /ue ella 2a#a escogido esa canci<n con la esperan a de atraer la atenci<n de Dl. 1a sonrisa /ue es#o a#an sus la#ios se contradeca con el #rillo de sus o=osB /ue le decan /ue 2a#a notado su distracci<n. 1a se?orita 5ingle' se dirigi< 2acia Eli a#et2. C1as canciones de amor pueden ser tan tediosas cuando uno no conoce la lengua Cdi=oB arrastrando las pala#ras con maliciosa condescendenciaC. G.o le parece a usted, se?orita Eli aH Eli a#et2 suspendi< su e;amen de los cuadernos de m>sica /ue 2a#a so#re el piano. C&2B se?orita 5ingle'B eso es mu' desafortunado! En especial cuando usted las interpreta de una forma tan 2ermosa. Aor fa*orB permtame traducirlas para usted! & )arc' casi se le cort< la respiraci<n al *er la cara /ue pona la se?orita 5ingle' ante el inesperado giro /ue 2a#a tomado su insinuaci<n. C.oB no me refera0 es decir0 eso no ser$ necesario C#al#uce<. Con silenciosa furiaB agarr< las partituras /ue descansa#an so#re el instrumento ' comen < a tocar un animado aire escocDs. El tra*ieso 2o'uelo /ue )arc' tanto 2a#a admirado en casa de sir Jilliam 2i o una fuga aparici<n. "in em#argoB su efecto no se redu=o de ninguna manera por su #re*edad. El ca#allero se le*ant< de la silla sin darse cuenta 'B antes de reco#rar el pleno dominio de s mismoB se encontr< =unto a ella. CG1e apeteceraB se?orita 5ennetB apro*ec2ar esta oportunidad para #ailar una dan a escocesaH C1as pala#ras salieron de su #oca de manera atropelladaB sorprendiDndolo a Dl tanto como al resto de los presentes. ,Ediota., se castig< )arc'. ,Bailar una dan9a escocesa. Qu' es lo que pretendes! )arc' 'a la conoca lo suficiente como para /ue la sonrisa /ue apareci< en el rostro de la muc2ac2a le sir*iera de ad*ertencia so#re lo /ue poda suceder.

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"in em#argoB no espera#a /ue ella guardara silencio. &s /ue repiti< la pregunta. 1a segunda *e son< toda*a m$s ridculaB pero retirarse a2ora era impensa#le. C62! Na 2a#a odo la pregunta Cle asegur< Eli a#et2CB pero no pude decidir enseguida /uD contestarle. C1a muc2ac2a ele*< peligrosamente la #ar#illa al 2acer una pausa. )arc' *ol*i< a sentir c<mo se electri a#a el aire entre ellos ' r$pidamente se perdon< por la torpe a de sus pala#ras. Arepar< su rostro contra los efectos del millar de c2ispas in*isi#les /ue *ola#an entre ellosC. "D /ue usted deseara /ue 'o le diera una respuesta afirmati*aB para tener as el placer de criticar mis gustos Clo desafi< Eli a#et2CB pero a m me encanta ec2ar por tierra esa clase de trampas ' defraudar a la gente /ue planea un desaire seme=ante. Aor lo tantoB 2e decidido decirle /ue no deseo #ailar en a#soluto. N a2ora Cdi=oB fulmin$ndolo con la miradaCB desairDeme si se atre*e. ,Aagn84ico. 9ue lo >nico /ue se le ocurri< a )arc' mientras o#ser*a#a c<mo la malicia ' la emoci<n se me cla#an con el encanto ' la dul ura de su e;presi<n. "in em#argoB ella no lo 2a#a interpretado #ienF pero si lo /ue *ena a continuaci<n era un intercam#io tan delicioso como DsteB G/uD importancia tenaH )arc' se puso una mano en el pec2oB como si aceptara 2a#er reci#ido un golpe directoB ' se inclin< con solemnidad. C)e 2ec2oB se?ora Ccontest< mientras se le*anta#a ' una sonrisa le ilumina#a el rostroCB no me atre*o. CIol*i< a inclinarse ' se apart<. "usurrando una disculpaB a#andon< el sal<n ' pidi< /ue llamaran a su a'uda de c$mara. Sl sa#a /ue s<lo una acti*idad al aire li#re le proporcionara el ali*io /ue re/uera la agitaci<n de sus pensamientos ' sentimientos. )espuDs de cam#iarse de ropaB lle*ara a su perro a dar un paseo ' tratara de controlar su propia mente concentr$ndose en la instrucci<n del sa#ueso. Aocos minutos despuDs sali< de su alco#a poniDndose los guantesB ' #a=< corriendo las escaleras. Cuando estu*o en el e;teriorB sin em#argoB aminor< el paso ' se dirigi< a los corrales /ue esta#an al lado de los esta#los. ,/echicera descarada., di=o pensati*amenteB sin poderse /uitar de la ca#e a la imagen de Eli a#et2. ,Con esos modales tan impertinentes y esa mente tan aguda. B sin embargo, tan dulce y bondadosa con su hermana, cuid(ndola de las consecuencias de la locura de su propia madre. 1a imagen de a/uella se?ora acudi< entonces a su mente. Un minuto de contemplaci<n de la *ulgaridad ' la a*aricia de la mu=er le sir*i< para reafirmarB de alguna maneraB la fascinaci<n por su 2i=a. Cuando lleg< a la caseta del sa#uesoB /uit< r$pidamente el seguro pero no a#ri< la puerta 2asta /ue el animal /ue esta#a dentroB ansioso ante la perspecti*a de salir por la aparici<n de su amoB no mostr< el decoro apropiado. %ra4algar se tran/uili < lo suficiente como para /ue le otorgaran la li#ertadB aun/ue los rtmicos mo*imientos de la cola re*elaron su *erdadera opini<n so#re el momento. )arc' a#ri< la puerta ' el sa#ueso ec2< a correrB descri#iendo un amplio crculo a su alrededorB antes de le*antarse so#re las dos patas. El ca#allero se inclin< ' acarici< las ore=as del perro. N fue recompensado con un lamet<n r$pido ' furti*o en la #ar#illa. C-e =uroB *ie=o amigo Cdi=oB dirigiDndose al suplicante animalCB /ue ella es tan e;traordinaria /ue si no fuera por la inferioridad de su familiaB tu amo se encontrara en una situaci<n extremadamente peligrosa. C)e repenteB los m>sculos del sa#ueso se tensaronC. ,%ra4algar. Cdi=o )arc' ' trat< de le*antarseC. ,Aba"o. Corden<B pero el sa#ueso dio un salto 'B con un ladrido e;ultanteB lo tir< de espaldas al suelo.

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Captulo ( Duelo de )erdad

Cuando )arc' termin< de arreglarse ' /ued< finalmente presenta#le despuDs del euf<rico reci#imiento de %ra4algarB 'a no le /ued< muc2o tiempo antes de la cena para inspeccionar el pa/uete /ue 2a#a llegado mientras su a'uda de c$mara lo atenda. Esta#a #astante seguro de lo /ue contena ' la e;pectati*a de leer por fin las p$ginas de los dos delgados *ol>menes le produca un cos/uilleo en las manos. )espuDs de rasgar la en*oltura de papelB )arc' sostu*o a la lu de la *entana los 2ermosos li#ros encuadernados en cuero. "B tal como espera#a! El sitio de Bada"o9I Felato cronolgico del gran desa48o de 2ellesley, el ttulo del primer *olumen resplandeci< ante Dl gracias al #rillo de la laminilla de oro. El segundoB no menos #rillanteB anuncia#aL %riun4o en 7uentes de <-oroI Empresiones de un caballeroJsoldado. )arc' los 2a#a pedido tan pronto como el propietario de su li#rera fa*oritaB /ue conoca #ien sus gustos e intereses ' lo mantena informado de todas las o#ras nue*asB le anunci< su pr<;ima pu#licaci<n. &l igual /ue el resto de InglaterraB )arc' 2a#a seguido las campa?as de Jellesle' a tra*Ds de los peri<dicos durante el *eranoB a medida /ue llega#an los informes de Espa?aB pero a/uellos *ol>menes constituan el primer relato completo /ue se i#a a pu#licar despuDs de los 2ec2osB escrito por un autor an<nimo /ueB se decaB perteneca al estado ma'or del gran 2om#re. )arc' lle*a#a *arios meses esper$ndolos con ansiedad. Aor esoB cuando 9letc2er le a#ri< la puerta de la 2a#itaci<n para /ue salieraB )arc' se meti< los li#ros #a=o el #ra o con decisi<n ' resol*i< declinar cual/uier distracci<n en /ue le ofrecieran participar despuDs de la cena. Aor fortunaB la cena fue tran/uila a/uella noc2eF el >nico acontecimiento destaca#le ocurri< cuando la se?orita Eli a#et2 anunci< /ue su 2ermana se le*antara por primera *e de su lec2o de enferma esa noc2e ' se reunira con ellos en el sal<n m$s tarde. 1a se?orita 5ingle' se emocion< con la noticia 'B llamando al ma'ordomoB le orden< /ue arrastrara el sof$ de manera /ue /uedara m$s cerca del fuegoB Qpara /ue nuestra /uerida Tane no reci#a ni la m$s mnima corriente de aireR. C@e pregunto c<mo *amos a entretenerla Cdi=o ' se gir< 2acia )arc'C. G-al *e una partida de Dhist o de looH )arc' de=< el tenedor so#re la mesa ' estir< la mano para agarrar su copa. C-al *e B pero esa pregunta podra contestarla me=or la se?orita Eli a#et2B /ue conoce los gustos de su 2ermana ' sa#e si 'a se encuentra lo suficientemente fuerte para ello. AersonalmenteB 'o no /uiero =ugar esta noc2e. 5ingle' Cdi=oB dirigiDndose a2ora a su amigoCB por fin 2an llegado los relatos de las campa?as del *erano Ca?adi<B se?alando una mesita /ue 2a#a =unto a la puerta. CG)e *erdadH GAuedoH C&nte el gesto de asentimiento de )arc'B 5ingle' tra=o los li#ros ' *ol*i< a sentarse en su sitio. Como conoca #ien el aprecio /ue su amigo senta por los li#rosB se limpi< las manos con la ser*illeta ' a#ri< con delicade a el primer *olumenB pasando con sua*idad las p$ginasC. @agnfico! C

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suspir< al llegar a un gra#ado /ue mostra#a a las 2eroicas fuer as #rit$nica ' espa?ola desplegadas al pie de la ciudadC. "<lo los gra#ados =ustifican el precio del li#ro! .o me sorprende /ue los naipes no atraigan tu atenci<n esta noc2e. GAuedo pedrtelos prestados cuando terminesH 1a sonrisa de asentimiento de )arc' se con*irti< en in/uietudB cuando la se?orita 5ingle' agarr< el segundo *olumen antes de /ue su 2ermano pudiera ponerle la mano encima. C"e?or )arc'B Gme permitira leer Dste mientras usted est$ disfrutando el otroH .o soportara tener /ue esperar 2asta /ue C2arles aca#eF Dl lee tan poco /ue tardar$ un a?o en terminar. N Ca?adi< con afectaci<nC creo /ue es un de#er sagrado conocer la *erdadera gallarda de nuestros *alientes soldados. )arc' no tu*o otra alternati*a /ue de=ar /ue ella se /uedara con el an2elado tomo ' entonces di=o en tono ta=anteL C)esde luegoB se?orita 5ingle'. Un no#le sentimiento de su parte. C1e dio un sor#o lento a su *ino ' frunci< el ce?o al *er c<mo ella pona el li#ro so#re las migas ' manc2as del mantelF enseguida pens< /ue tena /ue pedir otro e=emplar a 1ondres. Aor/ue DseB sin dudaB le sera de*uelto como si 2u#iese estado presente en la #atalla misma /ue relata#a. 1uego las damas se e;cusaron ' de=aron a los ca#alleros con su oporto. 5ingle' le entreg< a )arc' el li#ro /ue 2a#a estado e;aminandoB mientras un criado pona so#re la mesaB delante de los tres 2om#resB la #ande=a con los *asos ' el licor. CGEurstH C5ingle' le entreg< a su cu?ado una copa #ien llena ' luego sir*i< dos m$s pe/ue?as para Dl ' )arc'. 1a con*ersaci<n fueB en lneas generalesB #astante tri*ial ' )arc' an2el< /ue llegara el momento en /ue pudieran dirigirse al sal<n principalB donde podra 2o=ear su li#ro sin parecer grosero. -am#iDn 5ingle' pareca ansioso por terminar con el ritual masculino lo m$s pronto posi#leB ' a cada minuto mira#a 2acia la puertaB como si pudiera *er a tra*Ds de ella. Aor un acuerdo t$citoB los dos se le*antaron ' se dirigieron al sal<nB mientras Eurst los segua un poco re agado. 1as damas de la casa esta#an reunidas alrededor de la se?orita 5ennetB demostrando su preocupaci<n ' #uen $nimo. 1a se?orita Eli a#et2 esta#a sentada un poco aparteB concentradaB aparentementeB en su #ordadoB pero o#ser*ando la escena de la c2imenea con tierna de*oci<n. 5ingle' se adelant<B desde luegoB para felicitar a la se?orita 5ennet por su recuperaci<n. )arc' 2i o lo propioB con una sinceridad /ue fue aceptada con elegancia por la se?orita TaneB pero /ue pareci< despertar una mirada de sorpresa en su 2ermana. Intrigado por esa reacci<nB casi ol*ida el li#ro /ue tena en la mano mientras o#ser*a#a c<mo el rostro de Eli a#et2 se rela=a#a ' *ol*a a ad/uirir esas lneas sua*es de 2ermana amorosa /ue 2a#a *isto al comien o. 1uegoB )arc' le dio la espaldaB encontr< una silla cercana a una l$mpara ' a#ri< por fin su an2elado relato de la *ictoria del *erano. CG1a silla es suficientemente c<modaB se?or )arc'H Cpregunt< la se?orita 5ingle'. C" se?orita. 7racias. CN la l$mpara0 Gda suficiente lu H C"uficienteB se?orita 5ingle'. 7racias. CG.o ec2a 2umoH "e le podra le*antar dolor de ca#e a si ec2a 2umo. C.oB no 2a' 2umo. C)arc' contest< con a#soluta cortesaB conteniendo el impulso de 2acer rec2inar los dientes por la irritaci<n /ue le causa#an las persistentes interrupciones de la se?orita 5ingle'. .o o#stanteB un delicado resoplido

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de risa contenida procedente del di*$n donde se encontra#a la se?orita Eli a#et2 le indic< /ue sus *erdaderos sentimientos s eran e*identesB al menos para algunos. &l parecerB la se?orita 5ingle' no se dio por enterada ' tras unos momentos de mara*illoso silencioB durante los cuales 2o=e< el li#ro /ue tantas ganas tena de leerB lo de=< a un ladoB mientras comenta#a lo muc2o /ue le gusta#a la lectura ' pasar una noc2e concentrada en un li#ro. )arc' decidi< no responder a su estratagema. En lugar de esoB agarr< su li#ro con m$s fuer aB tratando de 2undirse m$s en su sill<nB en un *ano intento por escapar a futuras interrupciones. @ir< con precauci<n por encima de la cu#ierta de Bada"o9 ' *io /ueB milagrosamenteB la se?orita 5ingle' diriga su atenci<n 2acia su 2ermano. Con ali*ioB *ol*i< a sumergirse en las posiciones de *anguardiaB en las afueras de la ciudad espa?ola. Ea#a tanto silencio /ue poda or el ma=estuoso tictac del relo= /ue 2a#a en la pared de enfrente. C"e?orita Eli a 5ennet. C1as sla#as salieron rodando de la lengua de la se?orita 5ingle' de manera penetranteB con esa forma /ue emplean los miem#ros de la clase alta para ser odos en medio de una 2a#itaci<n llena de genteC. )D=eme /ue la con*en a para /ue siga mi e=emplo ' dD una *uelta por el sal<n. 1e aseguro /ue *iene mu' #ien despuDs de estar sentada durante tanto tiempo en la misma postura. )arc' asom< la ca#e a por encima del li#roB ante la sorpresa al or esa in*itaci<nB ' cuando *io /ue la se?orita 5ingle' lan a#a a Eli a#et2 una mirada de s>plicaB su curiosidad fue m$s grande /ue su cautela. InconscientementeB cerr< el li#ro. C"e?or )arc'B Gno le gustara unirse a nosotrasB se?orH C1a se?orita 5ingle' lo in*it<B al tiempo /ue agarra#a el #ra o de Eli a#et2. )arc' se pregunt< cu$l sera la reacci<n de Eli a#et2 ante a/uella repentina ' efusi*a atenci<n por parte de Caroline. -am#iDn se pregunt< /uD de#era 2acer Dl. Ae"or permanecer como obser ador, decidi<B de=ando el li#ro a un lado ' estirando las piernasB cru $ndolas a la altura de los to#illos. En ese momentoB se le ocurri< una idea decididamente tra*iesa. Si no me an a de"ar en pa9 con mi libro: C7raciasB se?orita 5ingle'B pero preferira permanecer donde esto'. "<lo puedo pensar en dos moti*os para /ue ustedes se paseen por el sal<n =untasB ' en cual/uiera de los dos casos mi presencia ciertamente sera un o#st$culo. Eli a#et2 enarc< las ce=as al or a/uella declaraci<n ' )arc' es#o < una sonrisa de placer mientras ella luc2a#a por no de=ar traslucir el asom#ro /ue senta ante a/uellas pala#ras. 1a se?orita 5ingle' no tu*o seme=antes reparos. C"e?or )arc'! G& /uD se refiere ustedH @e muero por sa#er /uD 2a /uerido decir con eso! C1e dio un sua*e tir<n al #ra o de su compa?eraC. "e?orita Eli aB Gacaso usted comprende lo /ue 2a /uerido insinuar el se?or )arc'H CEn a#soluto Crespondi< Eli a#et2 con desinterDsB tras dominar su curiosidad de una forma admira#leC. AeroB sea lo /ue seaB seguro /ue /uiere de=arnos mal. C @ir< a )arc' con o=os #urlonesC. N la me=or manera de decepcionarlo ser$ no preguntarle nada. C)arc' le de*ol*i< el desplante con una mirada pcara. C62B eso no ser*ir$B se?orita Eli a! Cdi=o la se?orita 5ingle' con una risitaC. Una dama de *erdad nunca decepciona a un ca#allero. N un ca#allero Cdi=oB dirigiDndose a )arc'C nunca decepciona a una damaB en especial de una manera tan intrigante. IamosB cuDntenos a /uD se refiere. C.o tengo el m$s mnimo incon*eniente en e;plicarlo Creplic< )arc'C. Ustedes eligen este modo de pasar el tiempo por/ue tienen /ue 2acerse alguna confidencia o 2a#lar de sus asuntos secretos Ccontinu< diciendo ' luego 2i o una

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pausa ' estir< los dedos antes de fi=ar la mirada en Eli a#et2CB o por/ue sa#en /ue paseando muestran me=or su figura. C1a reacci<n de Eli a#et2 ante su atre*ida afirmaci<n fue tal como Dl 2a#a deseado. 1a muc2ac2a a#ri< los o=os ' se puso coloradaC. "i es lo primero Ca?adi< con indiferenciaCB al ir con ustedes no 2ara m$s /ue importunarlasF ' si es lo segundo Cdi=o a modo de conclusi<nB *ol*iendo a 2acer una pausa para permitirle a la muc2ac2a recordar la segunda ra <nCB podrD admirarlas muc2o me=or si me /uedo sentado =unto al fuego. C"intiDndose un poco per*ersoB )arc' pens< por un momento /ue tal *e 2a#a traspasado los lmites de lo /ue se considera#a correcto en una sociedad pro*inciana. Aero tal como se 2a#a imaginado desde el comien oB la dama reaccion< enseguida ' le dedic< un cl$sico puc2ero de institutri B /ue contrast< mara*illosamente con el fuego /ue mostra#an sus o=os. En todo casoB )arc' /ued< #astante complacido con esta incursi<n en el desconocido terreno del flirteo amoroso. CMuD 2orror! .unca 2a#a odo nada tan a#omina#le Cprotest< la se?orita 5ingle'B anim$ndose de#ido al raro despliegue /ue aca#a#a de 2acer el se?or )arc' C. GC<mo podramos darle su merecidoH C5>rlese Crespondi< Eli a#et2 con decisi<n ' le*antando la #ar#illaC. 3ase de Dl. "iendo tan ntimosB usted sa#r$ mu' #ien c<mo 2acerlo. Fe8rse de m8! 1as pala#ras de la muc2ac2a le produ=eron un sentimiento de rencor /ue recorri< su columna *erte#ral ' e*apor< el #uen 2umor /ue le 2a#a producido la con*ersaci<n anterior. 1a e;presi<n rela=ada ' feli a#andon< su rostroB reempla ada por una tensa seriedad. C5urlarse de una persona flem$ticaB con tanta sangre fra! Ce;clam< la se?orita 5ingle'C. .oB noF me parece /ue Dl podra desafiarnos ' nosotras lle*aramos las de perder. C1a incredulidad /ue se refle=< en el rostro de Eli a#et2 mostra#a claramente /ue no esta#a satisfec2a. &un/ue )arc' no 2a#a de=ado de mirarlaB se mo*i< ner*iosamente en la sillaB mientras se pregunta#a /uD forma tomara la ofensi*a de la muc2ac2a. CMue no podemos rernos del se?or )arc'! Es un pri*ilegio mu' e;tra?o C di=oB fulmin$ndolo con la miradaC. N espero /ue siga siendo e;tra?oB por/ue no me gustara tener muc2os conocidos as. C"e dirigi< a la se?orita 5ingle'C. & m me encanta rer. Cuando *io los claros intentos de la muc2ac2a por reducirlo nue*amente a un o#=eto de #urlaB )arc' se arrepinti< de su reciente #roma. -rat< de recurrirB entoncesB a las f<rmulas /ue le 2a#an sido >tiles en el pasado. El fil<sofo fro ' e;perto reempla < al gal$n de sal<n ' r$pidamente despleg< sus defensas para el ata/ue. C1a se?orita 5ingle' me 2a dado m$s importancia de la /ue mere co. El m$s sa#io ' el me=or de los 2om#res o la m$s sa#ia ' me=or de las acciones pueden resultar ridculos a los o=os de una persona /ue no piensa en esta *ida m$s /ue en rerse. CEsto' de acuerdo Cratific< Eli a#et2 con frialdadCB 2a' gente asB pero creo /ue 'o no me cuento entre ellos. Espero /ue nunca llegue a ridiculi ar lo /ue es #ueno o sa#io. 1as insensatecesB las tonterasB los capric2os ' los a#surdos son las cosas /ue *erdaderamente me di*iertenB lo confiesoB ' me ro de ellas siempre /ue puedo. Aero supongo /ue usted carece de esas cosas. )arc' se dio cuenta de /ue esta#a arrinconado. GMuiDn poda afirmar /ue siempre se conduca de la manera m$s sa#ia ' circunspectaH Arrinconado: ,pero toda 8a no encido. CMui $ no sea posi#le para nadie. C)arc' le concedi< un punto a la

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muc2ac2aB pero luego contraatac< con firme aC. Aero 'o me 2e pasado la *ida esfor $ndome para e*itar esas de#ilidades /ue e;ponen al ridculo a cual/uier persona inteligente. CComo la *anidad ' el orgullo Csugiri< Eli a#et2 en tono de #urla. ,As8 que regresamos al baile de Aeryton. )arc' decidi< apro*ec2ar los *erdaderos moti*os de la muc2ac2aB demasiado tentado ante la perspecti*a de o#tener una *ictoria como para 2acerle caso a la *ocecita /ue le ad*erta /ue a *eces se poda ganar una #atalla pero perder la guerra. C"B la *anidad es ciertamente un defecto. Aero el orgulloB en el caso de personas de inteligencia superiorB creo /ue es *$lido. Eli a#et2 se dio media *uelta al or las pala#ras de )arc'B sin /ue Dl supiera si se de#a a /ue se senta derrotada o a /ue esta#a furiosa. ,Aaldicin. ,/as sido demasiado duro. )arc' se mordi< el la#io ' trat< de descu#rir lo /ue ella esta#a pensando a tra*Ds de la actitud de sus 2om#rosB pero sin D;ito. C"upongo /ue 2a#r$ aca#ado de e;aminar al se?or )arc' Cdi=o la se?orita 5ingle'C. 1e ruego /ue me diga /uD 2a sacado en conclusi<n. C1e lan < a )arc' una sonrisa de conmiseraci<n. CEsto' plenamente con*encida de /ue el se?or )arc' no tiene defectos C conclu'< Eli a#et2 con sarcasmoC. Sl mismo lo admite a#iertamente. ,Al suelo, pero no derrotado. )arc' sacudi< la ca#e aB sin sa#er si de#a rerse u ofenderse por este nue*o ata/ue. C.oB no 2e pretendido decir eso Crespondi< con *o serena. Ea#iendo decidido intentar otra t$cticaB sigui< 2a#lando con sinceridadCL -engo muc2os defectosB pero no tienen /ue *er con la inteligencia. .o me atre*era a poner la mano en el fuego por mi temperamento. Creo /ue so' demasiado intransigenteB ciertamente demasiado para lo /ue a la gente le con*iene. Mui $ se me pueda acusar de rencoroso. Cuando pierdo la #uena opini<n /ue tengo so#re alguienB es para siempre. C=se es realmente un defecto! Creplic< Eli a#et2C. El rencor implaca#le es *erdaderamente una som#ra en el car$cter de una persona. Aero 2a elegido usted mu' #ien su defecto. Aues no puedo rerme de Dl. C1e*ant< las manos ante Dl con un gesto /ue indica#a rendici<nC. Aor mi parteB est$ usted a sal*o. )arc' se /ued< mir$ndolaB con los la#ios apretados ' sin sa#er cu$l sera la me=or respuesta a a/uella terri#le acusaci<n. Conclu'< /ue s<lo poda continuar 2aciendo Dnfasis en su punto de *ista. CCreo /ue en todo indi*iduo 2a' cierta tendencia a un determinado defectoB una de#ilidad naturalB /ue ni si/uiera la me=or educaci<n puede domar. CN su defecto es la propensi<n a odiar a todo el mundo Crefut< Eli a#et2 con aire de satisfacci<n. 1a acusaci<n era tan a#surda /ue )arc' no pudo e*itar sonrerB al pensar en la frustraci<n /ue de#a 2a#erla generado. "in em#argoB =ur< /ue aun/ue no saliera triunfante del campo de #atallaB al menos se ira con dignidad. Mue la muc2ac2a tomara un poco de su misma medicina! )arc' se le*ant< de la silla 'B sonriendo al *er la actitud desafiante de la se?orita Eli a#et2B respondi< con calmaL CN el su'oB se?oraB es la *ocaci<n a malinterpretar a todo el mundo Cdi=oB le 2i o una respetuosa inclinaci<nB tom< su li#ro ' dio las #uenas noc2es a todos los presentes. )espuDs de entrar en su alco#aB se /uit< la c2a/ueta ' la tir< so#re uno de los sillones. Aronto siguieron el c2aleco ' la cor#ataB /ue formaron una pe/ue?a monta?a. El discreto golpe de 9letc2er en la puerta le 2i o dar media *ueltaB pero

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)arc' declin< la a'uda del criado ' lo de=< li#re durante el resto de la noc2eB aun/ue le orden< /ue tu*iera su ropa de montar lista a las siete de la ma?ana al da siguiente. "e pas< una mano por el pelo de manera distradaB se sent< en la cama ' se dedic< a /uitarse las #otas. )espuDs se recost< ' estir< el cuerpoB rela=ando los m>sculos desde la punta de los dedos 2asta los piesB 2asta /ue la tensi<n de la noc2e se des*aneci< por completo. 1uego se le*ant< ' fue 2asta la *entana para mirar 2acia la noc2e. >esa48o a cualquiera a encontrar una chiquilla m(s impertinente y testaruda. ,Qu' insolencia y qu' atre imiento. Siempre dispuesta a batirse por cualquier pretexto. "e detu*o un momentoB mientras su conciencia le e;iga e;aminar ese arran/ue cargado de pre=uicios. )arc' solt< un suspiro. 1isto para enfrentarse a s mismoB sin duda. Sl era el >nico /ue pareca pro*ocar esa impulsi*a descarga de comentarios sarc$sticos. -al *e incluso los alenta#aB en cierta formaB por/ue esta#a claro /ue la muc2ac2a era mu' gentil ' autDntica con a/uellos a /uienes ama#a. Su rostro: cuando mira a esas personas: un a4ecto tan cari-oso: #or qu', entonces, sigues prest(ndole atencin!, pregunt< su *o interna. )arc' se retir< de la *entana ' *ol*i< a acostarse en la cama. )e repenteB antes de /ue la ra <n pudiera mitigar su poderB la respuesta pareci< resonarB ine/u*ocaB en su interior. #orque ella es mente y cora9n, y lo que t& siempre has deseado. )urante un #uen ratoB /ued< atrapado entre la e;citaci<n ' el terror producidos por su confesi<nB pero Dl 2a#a sido preparado desde la cuna para la posici<n /ue ocupa#a en la *ida ' el de#er /ue tena con su familia. Cuando se gir< 2acia un lado ' apret< la almo2ada contra la me=illaB 'a 2a#a decidido /ueB por el #ien de am#osB nunca *ol*era a permitir /ue se escapara por su parte ninguna se?al de admiraci<n. "u cora <n por fin de=< de palpitar de manera aceleradaB pero a pesar de lo muc2o /ue intent< conciliar el sue?oB Dste se neg< a 2acer su aparici<n 2asta las primeras 2oras de la madrugada. & pesar de 2a#er dormido pocoB )arc' se despert< a las seis en puntoB como era su costum#re. .o 2i o ning>n intento de le*antarse al or el relo=B sino /ue se /ued< enredado en las enso?aciones de una noc2e de insomnio ' o#ser*< c<mo penetra#an los primeros ra'os de sol a tra*Ds de las ramas desnudas de los $r#oles. "u primer deseo fue *ol*er a a#andonarse al sue?oB pero sinti< /ueB al intentarloB una e;tra?a tensi<n se apodera#a de su cora <n. 1as decisiones de la noc2e anterior salieron entonces a la lu B disipando la sensaci<n de dul ura /ue toda*a lo in*adaB ' lo con*encieron de no retrasarse m$s en le*antarse. 3esultara con*eniente distraerse galopandoB antes de /ue se e*aporaran las #rumas de la ma?ana. Ser8a me"or e itarla hoy totalmente, se di=o a s mismoB retirando las mantas ' le*ant$ndose para /uitarse el camis<n ' llamar a 9letc2er. Una =arra de co#re llena de agua 2ir*iendoB /ue lle*a#a uno de los a'udantes de la cocinaB precedi< la llegada de su a'uda de c$mara. )arc' se sent< ' cerr< los o=osB mientras 9letc2er organi a#a sus instrumentos ' comen a#a a afilar la cuc2illa de la na*a=a de afeitar con gestos precisos. El rtmico ir ' *enir de la na*a=a casi consigui< adormilar de nue*o a )arc'B pero se despert< de repente cuando la cuc2illa caliente a*an < so#re su #ar#illa. 9ue tal el so#resalto /ue 9letc2er le 2i o un pe/ue?o corte. C"e?or )arc'B por fa*or! 1e ruego /ue tenga la #ondad de no mo*erse. -endrD /ue ponerle un esparadrapo ' los dos sa#emos lo muc2o /ue a usted le desagrada eso. C)arc' solt< un gru?ido e 2i o una mueca cuando le puso el

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ad2esi*oC. Na est$B se?or. .o se le notar$ cuando de#a presentarse ante las se?oras. CEl >nico /ue me *er$ esta ma?ana ser$ 0elsonB ' dudo /ue le moleste en a#soluto Ccontest< )arc'B 2aciendo /ue 9letc2er soltara una risita. Un golpecito en la puerta interrumpi< la tarea del a'uda de c$mara. 9letc2er fue a a#rir ' de=< entrar a otro a'udante de la cocinaB /ue traa una #ande=a. C@e tomD la li#ertad de ordenar su desa'unoB se?or )arc'. "<lo algo ligero antes de su ca#algadaB se?or. C)arc' asinti< con la ca#e a en se?al de apro#aci<n ' colocaron la #ande=a so#re una mesa a la cual acercaron una silla. 9letc2er despidi< al muc2ac2o con toda la autoridad /ue le da#a su posici<n ' termin< r$pidamente de afeitar a su patr<nB tras lo cual le de=< algunas toallas ti#ias para /ue completara su aseo matutino. )arc' termin< r$pidamente ' luego se present< en el *estidorB donde 9letc2er lo a'ud< a prepararse para su paseo a ca#allo. "e puso la ropa de manera mec$nicaB con la ca#e a curiosamente adormilada. @urmurando unas pala#ras de agradecimientoB regres< a su alco#a ' le*ant< la tapa de la #ande=a del desa'uno. El fuerte aroma del cafD ' de un tro o de carne perfectamente #ien adere ada lo sac< con sua*idad de su adormecimiento ' despuDs de unos cuantos #ocados comen < a sentirse muc2o me=or. El relo= de la 2a#itaci<n dio las sieteF )arc' se le*ant<B agarr< sus guantesB el som#rero ' la fustaB ' sali< en silencio a encontrarse con la ma?ana. Aarado al pie de las escaleras /ue descendan 2asta el sendero de los carrua=esB 0elson sacuda la ca#e aB a*an ando un poco ' retrocediendo luegoB e intimidando en general a todos los mo os de cuadra de .et2erfield. Endere < las ore=as al or /ue la puerta se a#ra ' gir< su enorme ca#e a 2acia el lugar de donde proceda el ruido. )espuDs de *er a su amoB estamp< el casco con fuer a en el sueloB peligrosamente cerca del pie del mo oB ' lan < un grosero resoplidoB /ue de=< escapar columnas de *apor /ue se me claron con el fro aire de la ma?ana. C5uenos dasB se?or Cdi=o el mo o =adeando ' sin tratar de ocultar la sensaci<n de ali*io /ue cru < por su caraC. Est$ un poco agitado esta ma?anaB se?or. CEso parece! G-e 2a estado causando pro#lemas otra *e H C)arc' mir< a 0elson con el ce?o fruncidoB pero el animal s<lo se agit< al or la reprimendaB mo*i< la ca#e a ' solt< otra #ocanada de *aporC. Aareces un *erdadero drag<n esta ma?anaB *ie=o amigo. C)arc' tom< las riendas 'B declinando el ofrecimiento de a'uda por parte del ca#alleri oB salt< so#re la silla. 0elson apro*ec2< el momento de calma /ue rein< mientras )arc' re*isa#a los estri#osB para e=ecutar una dan a de saltos ' sacudidas /ue le recordaron a su =inete /ueB en el mundo de los ca#allosB Dl esta#a tan #ien relacionado como )arc'C. &2B de modo /ue as es! Est$s tan lleno de tu propio orgullo /ue desprecias practicar los modales de un ca#allero. C)arc' tom< las riendas ' tir< de ellas 2asta /ue tocaron la #oca de 0elson ' luego le 2i o un gesto de asentimiento al mo o para /ue le soltara la ca#e a. El entusiasmo del ca#allo cuando )arc' le permiti< comen ar un trotecito sua*e fue palpa#leB lo cual confirm< su sospec2a de /ue la salida de esa ma?ana sera un duelo de temperamentos. E;tra?amenteB no era una perspecti*a /ue le desagradara. 1os rigores de un e=ercicio como Dse seguramente ali*iaranB o tal *e disiparan por completoB la opresi<n /ue toda*a senta en el cora <n. CEs e*idente /ue los dos necesitamos e;orci ar unos cuantos demonios! C susurr< )arc'. 1as ore=as de 0elson se mo*ieron 2acia atr$s al or la *o de su amo

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' el resoplido /ue sigui< le asegur< al =inete /ue el ca#allo esta#a totalmente de acuerdo. & medida /ue se apro;ima#an a una cerca /ue circunda#a el inmenso campo /ue 2a#a al este de la mansi<nB )arc' orden< a su ca#allo pasar a medio galope ' apret< la mand#ula al sentir /ue 0elson toma#a impulso para saltarla. En cuesti<n de segundosB la cerca apareci< frente a ellosB #rillando en medio de la #ruma matutina. Ca#allo ' =inete se lan aron con determinaci<nF el mundo entero se redu=o al golpeteo de esos cascosB los cru=idos del cuero ' la cerca /ue tenan enfrenteB /ue desapareci< de repente cuando 0elson le*ant< las patas delanteras. &r/ue< el lomo 'B en medio de un silencio intemporalB lle*< a su =inete por encima de la cerca. &terri < con un golpe /ue le arranc< un rugido a sus enormes pulmonesB pero su grupa 'a esta#a lista para el largo galope campo a tra*Ds. )arc' agac2< la ca#e a de manera impulsi*aB 2om#re ' #estia protegiDndose del *ientoB ' *olaron como si los persiguieran los mismos perros del infierno. Ca#allo ' =inete regresaron *arias 2oras despuDsB completamente e;2austosB pero en total armona el uno con el otro. )arc' desli < su cuerpo agotado por el lomo de 0elson ' le /uit< las riendas por encima de la ca#e aB mientras los mo os de la ca#alleri a se apresura#an a lle*ar de nue*o al esta#lo a su tene#roso protegido. 3ela=ado por el e=ercicioB 0elson permiti< /ue se apro;imaranB e;imiDndolos de la acostum#rada demostraci<n de car$cter /ue sola 2acer frente a los su#alternos ' limit$ndose a darle a su amo un empu=<n ' un relinc2o /ue reclama#a su atenci<n. )arc' #usc< en su #olsillo con una sonrisa cansadaB ' sac< unos terrones de a >carB /ue agit< frente a la atenta mirada de 0elson. )emasiado agotado para soportar esa #roma durante muc2o tiempoB el ca#allo a*an < directamente 2acia el pec2o de )arc'B e;igiendo su premio. )espuDs de soltar un gru?ido por la fuer a del golpeB )arc' a#ri< la mano ' 0elson agarr< los terrones con la #oca. El ca#allero se frot< el pec2o mientras el animal mastica#a el a >car ' luegoB con una >ltima palmaditaB les entreg< las riendas a los mo os /ue lo espera#an. Aero antes de /ue llegara a mo*erseB 0elson resopl< con sua*idad so#re el pec2o ' la cara de su amoB a modo de disculpaB ' sopl< delicadamente en su odo. C&ceptadas! 5estia sin principios! &2ora *ete. N recuerdaL sD ama#le con los c2icos. CCon fingida mansedum#reB 0elson sigui< a sus =<*enes cuidadores 2asta el patio del esta#loB ' )arc' dio media *uelta 2acia la casa. Na i#a demasiado retrasado para el desa'uno ' adem$s mu' sucioB seg>n not< con desconsolada satisfacci<n. "era imposi#le presentarse a la mesa antes de una 2ora por lo menosB lo cual so#repasara totalmente el tiempo ra ona#le para /ue lo esperaran. &l *er a "te*enson en el *est#uloB le pidi< /ue les presentara sus e;cusas a los anfitriones ' luego se dirigi< a tomar un reparador #a?o de agua calienteB /ue 9letc2er pronto le tendra preparado. )e#a de estar a medio camino en la escaleraB cuando o'< /ue se a#ra una puerta en el piso inferior. C0 mu' ama#leB se?or 5ingle'B pero as de#e ser. Aara entoncesB Tane 'a estar$ completamente resta#lecida ' la *erdad es /ue 'a 2emos a#usado demasiado de su 2ospitalidad. C1a clara *o de Eli a#et2 lleg< 2asta Dl. C&#usarB se?orita Eli a#et2! No espero /ue usted no piense esoB por/ue nosotros no lo creemos as. .o permitiraB por nada del mundoB /ue la salud de la se?orita 5ennet se *iese resentidaB ' menos a>n por la noci<n err<nea de 2a#er a#usado del placer /ue nos proporciona tenerlas a/u. )espuDs de todoB somos *ecinos ' de#emos0 mmm0 preocuparnos por los otros como nos preocupamos

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por nosotros mismos. )arc' o'< la deliciosa risa de Eli a#et2 al responderL C.o 2a citado usted #ien las EscriturasB se?or 5ingle'B pero no tengo ning>n reparo ante su aplicacin del serm<n del domingo pasado. Una atenci<n tan diligente 2ace /ue sienta una gran curiosidad por sa#er cu$l ser$ el resultado del de ma?ana. )arc' se puso los dedos so#re la #oca para contener la risa /ue 2a#ra delatado su presencia. Cuando pas< el peligroB #a=< la mano pero comen < a frotarse el pec2o de manera inconscienteB pues la sensaci<n de opresi<n *ol*i< a asaltarlo. CEntoncesB Gest$n decididas a marc2arse ma?anaH C)arc' reconoci< un tono lison=ero en la *o de 5ingle'B se?al de /ue su poder de persuasi<n 2a#a llegado a su lmite. C62B de#era darle *ergUen aB se?or 5ingle'! Usted /uiere 2acerme sentir como una a#soluta ingrataB pero de#e sa#er /ue so' inmune a esas ma/uinaciones. 6l*ida usted /ue tengo tres 2ermanas menores /ue emplean con frecuencia un tono similar. "o' #astante *ersadaB se?orB en c<mo resistir las lison=as. 1a risa sincera de 5ingle' reson< en el *est#ulo. CNa me conoce usted demasiado #ienB se?orita Eli a#et2. C)emasiado #ien como para creer /ue usted a>n no se da cuenta de lo inmensamente agradecidos /ue estamos con usted sus *ecinos 5ennet Ccontest< la muc2ac2a con *o sua*eC. )e *erdadB 2a sido mu' ama#le con mi adorada Tane ' conmigo. CEi o una #re*e pausa ' a?adi<CL &2ora de#o su#ir =unto a TaneB ' si sigue sintiDndose me=orB las dos #a=aremos m$s tarde esta ma?ana. "e?or 5ingle'. Con el ma'or sigilo posi#leB )arc' su#i< el resto de los escalones ' do#l< con pasos r$pidos la es/uina del corredor /ue conduca a sus 2a#itaciones. Cuando cru < la puertaB la cerr< con cuidadoB sin 2acer ning>n ruidoB ' solt< la respiraci<n /ue 2a#a estado conteniendo. Entonces se a ma-ana. 3ecorri< con sus o=os la 2a#itaci<n como si estu*iese #uscando algoB sin sa#er toda*a /uD. 1uego solt< un gru?idoB toc< la campana para llamar a 9letc2erB se sent< pesadamente en un sill<n ' comen < a desa#roc2ar los #otones de la c2a/ueta. 1na bendicin, realmente. ,Ba lle a demasiado tiempo aqu8. Una *e /ue 2u#o aca#ado con los #otonesB se concentr< en la cor#ataB tirando con fuer a de sus e;tremos 2asta desanudarla. B a ti te gusta m(s de lo que deber8a: Ei o una pausa en su luc2a con la tela ' de=< caer las manos. ,%e gusta. ,#obre imb'cil, ni siquiera puedes ser sincero contigo mismo. "e le*ant< ' comen < a pasearse de un lado a otroB a#ri< la puerta del *estidor 'B al no encontrar a nadie allB se dirigi< nue*amente a la campana ' *ol*i< a tocar. &ca#a#a de desplomarse otra *e so#re el sill<nB cuando 9letc2er a#ri< la puerta del *estidor. C"e?or )arc'B su0 CNa era 2ora de /ue apareciera! GNa est$ listo mi #a?oB o tendrD /ue su#ir el agua 'o mismoH Cle grit< a su a'uda de c$mara. 1a e;presi<n de la cara de 9letc2er conmo*i< a )arc' 2asta la mDdulaB ' por espacio de unos cuantos segundosB amo ' criado se miraron en silencioC. 9letc2erB Gsera usted tan ama#le de perdonarme esta lamenta#le grosera ' esas pala#ras tan in=ustasH Usted me 2a ser*ido #ien ' con lealtad durante siete a?os ' no merece tener /ue soportar mis e;plosiones de mal 2umor. CEl a'uda de c$mara rela=< los 2om#ros ligeramenteB inclin$ndose en se?al de aceptaci<nC. 5uen c2ico Crespondi< )arc' agradecido ' se le*ant< del sill<n. Aas< =unto a 9letc2er camino del *estidorB mientras ec2a#an en la #a?era los primeros #aldes de agua caliente. 9letc2er le*ant< los #ra os 'B con

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muc2o cuidadoB retir< la c2a/ueta de los 2om#ros de su amo ' la desli < por los #ra os. 1a indoma#le cor#ata tam#iDn fue sacada. )arc' se sent< mientras uno de los a'udantes de la cocina le /uita#a las #otas ' su a'uda de c$mara organi a#a sus artculos de tocador. C&s est$ #ienB 9letc2er. )emeB digamosB *einte minutos. C@u' #ienB se?or. GEa' algo m$s /ue pueda traerleB se?orH C)arc' neg< con la ca#e aC. @e he enterado de cierta noticiaB se?or. CG)e *erdadH GN /uD Qcierta noticiaR es DsaB 9letc2erH C1as se?oritas 5ennet regresar$n a su casa ma?anaB despuDs de los ser*icios religiosos. C9letc2er a#ri< la puerta de ser*icio del *estidorC. Aero tal *e usted 'a lo sa#a. C)arc' le*ant< la *ista 2acia su a'uda de c$maraB pero 9letc2er 'a esta#a a sal*o al otro lado de la puerta. 1as murallas de 5ada=o seguan en pie despuDs de un da de incesantes #om#ardeos de la artillera ' los comandantes de la operaci<n aca#a#an de reci#ir la orden de retirarseB cuando )arc' o'< /ue la puerta de la #i#lioteca se a#ra. &l #a=arB 2a#a encontrado /ue todos los salones esta#an desiertosB sin /ue 2u#iese rastro de los 5ingle' ni de sus in*itados. CEst$n tomando el aire en el cenadorB se?or Cfue la respuesta del ma'ordomo a su pregunta so#re el paradero de los anfitriones. &s /ue con la casa mara*illosamente en silencioB lle*< su li#ro a la #i#lioteca ' se instal< durante una 2ora a Qseguir el tam#orRB 2asta /ue sus anfitriones regresaran. 1a puerta esta#a precisamente detr$s de DlB as /ueB al orlaB di=o por encima del 2om#roL CC2arlesB esto es realmente incre#le! Aermteme /ue te lea0 C)arc' alcan < a *er con el ra#illo del o=o un fragmento de muselina amarilla #ordada /ue le re*el< enseguida /ue la persona /ue 2a#a entrado en la estancia no era 5ingle'. 1e*ant< la *ista ' se encontr< con una *isi<n encantadoraL la lu del sol /ue entra#a por la *entana de la #i#lioteca pro*oca#a /ue el *estido de la muc2ac2a resplandeciera discretamente ' resalta#a el color casta?o ro=i o de su ca#ello. )arc' trag< sali*a. ,7irme: sin mostrar la m(s m8nima se-al. C"e?orita Eli a#et2 Cdi=o con *o neutraB le*ant$ndose de la silla. 1a frialdad de su inclinaci<n fue correspondida con una re*erencia igualmente mec$nica. C"e?or )arc'B por fa*orB no permita /ue mi presencia lo pertur#e. C"e?ora. C)arc' 2i o una nue*a inclinaci<n ' *ol*i< a su sitio. &#ri< el li#ro con torpe aB #usc< el pasa=e /ue 2a#a estado a punto de leerle a 5ingle' ' se /ued< mirando la p$gina fi=amenteB mientras todos sus sentidos permanecan alerta 2asta /ue ella encontrara el li#ro /ue esta#a #uscando ' se sentara oB )ios lo /uisieraB decidiera a#andonar la sala. )arc' se o#lig< a no mirar m$s all$ del li#roB pero el sua*e roce de los apatos de Eli a#et2B el murmullo del *estido ' el discreto aroma a la*anda #urlaron su decisi<n ' lo mantu*ieron pendiente de la dama m$s de lo /ue 2a#ra deseado. 9inalmenteB la muc2ac2a eligi< un li#ro. )arc' se propuso no le*antar la *ista ' en lugar de eso pas< la p$ginaB con deli#erada lentitud. 1as letras #ailaron ante sus o=osB o#lig$ndolo a parpadear *arias *eces ' a acercar el li#ro. Ella pas< flotando frente a DlB ro ando sus apatos con la faldaB ' se sent< en el asiento /ue esta#a a su derec2aB separado s<lo por una pe/ue?a mesa so#re la /ue 2a#a una l$mpara de #ronce. Entonces rein< el silencio en el sal<nB interrumpido s<lo por el sonido de las p$ginas al pasar ' los ocasionales suspiros /ue pro*enan del asiento a su

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derec2a. )arc' trat< de rela=arseB ' cuando cre'< 2a#erlo conseguidoB *ol*i< a fi=ar su atenci<n en el li#roB pero encontr< /ue no 2a#a retenido ni una sola pala#ra de la p$gina anterior. @olesto consigo mismoB *ol*i< a girar la p$gina para leerla de nue*o. Un delicado #oste o seguido de m$s ruidos lo 2i o detenerse a media p$ginaB ' pasaron *arios minutos antes de /ue pudiera concentrarse nue*amente en la lectura. -odo su ser esta#a pendiente de los gestos de la muc2ac2a ' el esfuer o por parecer indiferente re/uera toda su *oluntad. Aodra a#andonar la #i#liotecaB claroB lle*arse su li#ro a cual/uiera de los innumera#les lugares de la casaB pero una irrita#le testarude le impeda retirarse de allB su 2a#itual refugio del mundoB ' entreg$rselo a ella! )arc' *ol*i< a fi=ar los o=os en la parte superior de la p$gina ' se o#lig< a prestar estricta atenci<n a cada pala#ra. ,5isto. Aas< la p$gina. Eli a#et2 se le*ant< de la silla ' *ol*i< a colocar el li#ro en la estanteraB peroB para desgracia de )arc'B en lugar de salirB comen < a #uscar otro *olumen. 1a agona pro*ocada por la primera #>s/ueda se repiti< con la misma intensidadB ' )arc' esta#a considerando seriamente retirarseB cuando un golpecito en la puerta los sorprendi< a los dos. C&delante Cdi=o )arc' con *o ronca. C)isc>lpemeB se?or0 se?ora. "e?orita Eli a#et2. 1a se?orita 5ennet se 2a despertado ' pregunta por usted Cinform< "te*enson en *o #a=a. C&2! 7raciasB "te*enson. "u#o enseguida Crespondi< la muc2ac2a 'B *ol*iDndose 2acia )arc'B le 2i o una re*erencia r$pidaB apresur$ndose a salir de la estancia. 5a=o el efecto del eco producido por la pesada puerta de ro#le al cerrarseB )arc' de=< caer el li#ro so#re las piernas ' cerr< los o=osB mientras se masa=ea#a con los dedos las sienes. ,Esto es intolerable. &l no encontrar ali*io para su alterada sensi#ilidadB se le*ant< de la silla ' comen < a pasearse de un lado a otroB so#re la delicada alfom#ra &u#usson /ue 5ingle' 2a#a puesto all el da anterior. ,6racias a >ios se a ma-ana, antes de que yo me con ierta en el m(s deplorable tonto que ha suspirado por el 4a or de una dama. B por qu' me porto cada d8a de manera m(s est&pida! Ella ha hecho que se produ9ca una desa enencia entre Bingley y yo, ha pro ocado que la lengua de la se-orita Bingley me persiga como un gato entre gallinas, encuentra que todo lo que digo es errneo, me ha insultado a la cara y, cuando es totalmente indi4erente a mi presencia, destruye por completo mi tranquilidad. El apato derec2o de )arc' golpe< algo al pasar ' lo en*i< rodando por el suelo. &l mirar 2acia a#a=oB )arc' *io el li#ro de Bada"o9 desli $ndose 2acia la estantera. C.o! Cgrit< con impotenciaB cuando el li#ro se estrell< contra la pared. )arc' se apresur< a recoger su preciado *olumen ' comen < a darle *ueltas. &parentemente no 2a#a sufrido ning>n da?o /ue un poco de aceite no pudiera arreglar. Cuando esta#a frotando la cu#ierta de cuero contra sus pantalonesB *io en la estantera un *olumen /ue no esta#a completamente alineado con el resto. "e meti< su li#ro #a=o el #ra o ' se estir< para empu=ar el otroB pero se detu*o al darse cuenta de /ue era el /ue 2a#a despertado los suspiros de Eli a#et2. 1a mano de )arc' ca'< so#re el estante ' sus dedos comen aron a darle golpecitosB mientras mira#a el lomo. Qu' hab8a estado leyendo Eli9abeth! "u animad*ersi<n 2acia la muc2ac2a fue r$pidamente superada por su detesta#le fascinaci<n por ella. Qu' tipo de libros le gusta leer! )arc' se /ued< all sin sa#er /uD 2acerB sopesandoB por un ladoB la in*asi<n a la intimidad de la muc2ac2a 'B por otroB la satisfacci<n de su creciente curiosidad.

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Con seguridad es una estupide9, se di=o finalmenteB ' como si la mano estu*iera actuando por *oluntad propiaB tom< el li#roB lo sac< ' lo a#ri< en la primera p$gina. El ttuloB El para8so perdido, reson< ante su rostro asom#rado. "us o=os #a=aron por la p$gina. Q6#ra de To2n @iltonR. Un e;amen m$s cuidadoso re*el< un marcador de p$gina compuesto por *arios 2ilos de #ordarB /ue esta#a indicando el lugar donde 2a#a suspendido la lectura. )arc' a#ri< la p$gina un momento. 1uego cerr< el li#ro con cuidado ' *ol*i< a colocarlo lentamente en el estanteB mientras e;amina#a los 2ilos de colores #rillantes /ue 'acan a2ora en la palma de su mano ' la ca#e a le da#a *ueltasB llena de preguntas. @iltonB entre todos los poetasB ' El para8so perdido, entre todas sus melanc<licas o#ras! Qu' es lo que pretende leyendo esos ersos tan densos, que tienen casi un siglo y medio de antigKedad! Ciertamente no es un autor de moda. ,#or >ios, ya nadie lee a Ailton. -an pronto como ese >ltimo pensamiento cru < su menteB )arc' sinti< un estremecimiento ' record< con claridad la >ltima *e /ue 2a#a *isto la o#ra de @ilton. El para8so recobrado, encuadernado delicadamente en cueroB ocupa#a un puesto de 2onor entre los li#ros /ue 2a#a so#re la mesita de noc2e de su padreB durante los >ltimos meses de su *ida. )arc' frunci< el ce?o con gesto som#roB cuando una fero pu?alada de dolor lo sacudi< al recordar esos das. "e lle*< al pec2o la mano en la /ue tena el marcador de p$ginas de Eli a#et2 e 2i o presi<nB tratando de disipar el dolor. &lgunas *oces ' el sonido de unas #otas en el *est#ulo lo a*isaron de /ue 5ingle' ' su grupo esta#an de *uelta. )arc' se guard< los 2ilos en el #olsilloB se apart< r$pidamente de la estanteraB trat< de recuperar la composturaB o algo parecidoB ' esta#a a punto de alcan ar la puerta de la #i#liotecaB cuando Dsta se a#ri< ' apareci< el rostro enro=ecido de 5ingle'. C)arc'B por fin! Eas logrado e*itarnos toda la ma?anaB ' simplemente no esto' dispuesto a de=arte escondido en la #i#lioteca en un da como 2o'. Iisitamos el cenadorB una estructura magnficaB por ciertoB ' aca#amos de llegar terri#lemente sedientos. Ee pedido /ue nos sir*an unos refrescos en el in*ernaderoB para /ue la se?orita 5ennet pueda disfrutar de un poco de solB e insisto en /ue nos acompa?es Cdi=o 5ingle'. )arc' asinti< en se?al de aceptaci<n. 5ingle' 2i o una pausa ' luego sigui< diciendoB con tono de disculpaCL &2B )arc'B amigo moB sD /ue es una gran impertinencia por mi parteB pero sera posi#le /ueB #ueno0 Gpodras a#stenerte de pelearte con la 2ermana de la se?orita 5ennet 2o'H "eguramente 'a estar$s enterado de /ue se marc2an ma?ana. .o /uisiera /ue ella se sintiera pertur#ada. CAelearme con la se?orita Eli a#et2! @i /uerido C2arlesB 'o no me QpeleoR ni con ella ni con nadie! CAolemi arB entoncesB )arc' Cpuntuali < 5ingle' e 2i o una pausa para mirar a su amigo con e;presi<n suplicanteCB de *erdad lamento muc2simo /ue t> ' la se?orita Eli a#et2 no os entend$isB pero0 C.o temasB 5ingle'. Creo /ue sD c<mo comportarme en sociedad Clo interrumpi< )arc'B incapa de reprimir el impulso de ser sarc$stico. 5ingle' se ru#ori < al or el tono de )arc'B lo cual 2i o /ue Dste se reprendiera por la 2ostilidad de sus pala#rasB por segunda *e en el mismo daF algo sin precedentes. CC2arlesB te ruego /ue no tengas en cuenta mi grosera ' mis deplora#les modales. .o me 2e sentido #ien >ltimamente. Es una sensaci<n mu' desagrada#leB te lo aseguroB ' 2e sido tan descortDs /ue 2e permitido /ue los dem$s pade can los efectos de esa sensaci<n. -e presento mis m$s sentidas e;cusas por la incomodidad /ue esto te 2a causado. CG1a incomodidad0 /ue me 2a causado a m8H Cfarfull< 5ingle'. Ec2< la

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ca#e a 2acia atr$s ' solt< una carca=ada ante la e;presi<n de desconcierto de su amigoC. )arc'B cuando pienso en las situaciones de las cuales me 2as rescatadoB de#ido totalmente a mi propia estupide ! 5uenoB siento /ue nunca *o' a poder compensarte. Aagarme con la misma moneda no es lo /ue 2a#a esperadoB pero la cuota es mnima comparada con el e;celente #alance. CEi o una pausaB inclin$ndose ante )arc'C. Est$ ol*idadoB se?orB con sumo gusto. &2oraB *en conmigo ' *uel*e a reunirte con la ra a 2umana. )espuDs de todoB no somos tan malos. &l *er tanta #ondadB )arc' es#o < una sonrisa ' dio gracias a )ios por 2a#erle dado un amigo como Dse. Coloc< el li#ro so#re el escritorio ' sigui< a 5ingle'. &un/ue le 2a#a garanti ado a su amigo /ue sera capa de comportarse como un ca#alleroB )arc' no pudo *er con neutralidad la reuni<n en el in*ernadero. Era mu' poco pro#a#le /ue surgiera en la con*ersaci<n un tema lo suficientemente interesante o di*ertido como para distraerlo de su atenci<n 2acia Eli a#et2. & Eurst lo desec2< enseguida. 5ingle' estara pendiente de la se?orita Tane 5ennet. 1a se?orita 5ingle'B instigada por su 2ermanaB se dedicaraB a su *e B a adularlo a DlB o tratara de molestar a la dama /ue considera#a como su ri*al. 1a >nica esperan a de una con*ersaci<n animada esta#a centrada en la persona a la /ue prestarle atenci<n entra?a#a un gran peligro. "i /uera tener D;ito en e;tinguir cual/uier idea de /ue Eli a#et2 5ennet tena la mnima influencia so#re su felicidadB su comportamiento 2acia ella a2ora sera definiti*o. 1as damas ' Eurst i#an delanteB enfrascados en espor$dicos comentarios de admiraci<n ante las plantas /ue toda*a conser*a#an sus flores. -al como )arc' 2a#a pre*istoB 5ingle' se apart< de Dl ' se dirigi< 2asta donde esta#an las 2ermanas 5ennetB lan ando e;clamaciones so#re el #uen aspecto /ue presenta#a Tane. Una delicada sonrisa apareci< en los la#ios de la muc2ac2a al or el saludo ' asinti< con serenidad cuando acept< el #ra o /ue 5ingle' le ofreci<. 1a se?orita Eli a#et2 le cedi< alegremente a 5ingle' el #ra o de su 2ermana ' se /ued< un poco re agadaB con una elegancia /ue a )arc' le 2a#ra gustado admirarB pero /ue neg< con determinaci<n. En lugar de esoB le dio la espalda al grupo ' e;amin< el lugar. El in*ernadero de .et2erfield era pe/ue?o ' reclama#a los ser*icios de un =ardinero e;pertoB pero la sensaci<n de e;u#erancia /ue produca su apariencia descuidada le proporciona#a cierto encanto. Era e*idente /ue el anterior ocupante 2a#a culti*ado la pasi<n por las plantas e;<ticasB por/ue en lugar del so#rio dise?o de la ma'ora de los =ardines #a=o cu#iertaB Dste *i#ra#a con la energa del frondoso emparrado /ue se entrela a#a con el a#undante folla=e. El aroma a tierra 2>meda 2i o /ue )arc' recordara sus e;tensos =ardines ' el in*ernadero de Aem#erle'. 1a aparici<n de *arios criados cargados con #ande=as de tD ' platos de dulces ' pasteles 2i o /ue el grupo se acercara a la mesa de 2ierro for=ado /ue 2a#a en el centro. &l ser el >ltimo en aceptar su ta aB 5ingle' se detu*o al lado de )arc' ' le se?al< con un r$pido gesto de la #ar#illa los asientos *acos =unto a Eli a#et2 ' su 2ermana. )arc' declin< la in*itaci<n en silencioB aun/ue no pudo e*itar negar la sensaci<n agridulce /ue le produ=o a/uella oportunidad perdida. "e acomod< en un sitio algo ale=ado de los dem$sB desde el cual poda pasar el rato con seguridad. )e acuerdo con lo pre*istoB la con*ersaci<n gir< todo el tiempo alrededor del #aile /ue 5ingle' 2a#a prometido. Como los dem$s eran #astante conscientes de su a*ersi<n ante seme=ante ideaB nadie pidi< su opini<nB ni si/uiera la se?orita 5ingle'B ' as Dl pudo disfrutar de su silenciosa contemplaci<n. &li*iado al *er /ue no tendra /ue participar en una con*ersaci<n llena de trampas /ue conspiraran contra

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su planB )arc' aspir< los aromas $cidos de la tierra ' la *egetaci<n. Sstos despertaron de repente en Dl una aguda nostalgia. ,#emberley. )urante unos instantesB ol*id< todo lo /ue lo rodea#aB mientras su mente deam#ula#a con melancola por su amada casa. El in*ernadero 2a#a sido su lugar fa*orito cuando era pe/ue?o ' tam#iDn durante su adolescencia. &ll 2a#a reinado su madre 2asta el >ltimo daB como un tirano #ene*olente /ue se ocupa#a personalmente de las rosas ' o#liga#a a florecer las plantas e;<ticas /ue su marido importa#a especialmente para ella. Entre la familia ' los empleados de la casa nunca se 2a#l< del Qin*ernaderoRB pues desde los primeros a?os de su matrimonio su padre #auti < los esfuer os de su esposa en ese lugar como Qun EdDnR. N asB ese nom#re /ued< para siempre. Cuando su padre esta#a pr<;imo a la muerteB insista en /ue lo lle*aran al EdDn todos dos das durante unas cuantas 2orasB para disfrutar de la compa?a ' la pa /ue le #rinda#an las flores de su difunta esposa. )arc' sola reunirse con Dl all a menudoB despuDs de un pesado da de enfrentarse con las responsa#ilidades /ue la fr$gil salud de su padre 2a#a puesto so#re sus 2om#ros. &lgunas *eces 2a#la#an del pasadoB otras de los das difciles /ue *endranB pero la ma'or parte del tiempo se senta#an en medio de un silencio compartidoB m$s profundo /ue las pala#ras. )urante los tres a?os /ue siguieron a la muerte de su padreB en los cuales toda su energa ' pensamientos estu*ieron centrados en Aem#erle' ' en completar los pro'ectos de su progenitorB el EdDn represent< para )arc' un doloroso recuerdo ' rara *e puso un pie en DlB 2asta /ue un da 7eorgiana e;pres< su deseo de tener un Qpe/ue?o =ardnR. Tuntos eligieron un espacio en el EdDn para /ue ella lo usara ' as *ol*i< a con*ertirse en un *isitante regularB peroB en este casoB para elogiar los esfuer os de su 2ermana. )arc' estir< la mano ' tom< entre sus dedos una flor desconocida. -ras o#ser*arlaB *ol*i< a meterla con sua*idad entre el folla=eB de forma /ue pudiera ser admirada en todo su esplendor. El sonido de unos delicados pasos detr$s de Dl le 2i o #a=ar la mano con rapide ' dar media *ueltaB ocultando el o#=eto de su o#ser*aci<n. Eli a#et2 se acerc< lentamenteB con una e;presi<n confusaB peroB en lugar de detenerseB pas< ante Dl para e;aminar la manera en /ue )arc' 2a#a colocado la flor. CUna flor preciosaB se?or )arc'B ' dispuesta a2ora en una posici<n /ue la fa*orece. Aero Gno cree /ue la admiraci<n /ue atraer$ ser$ per=udicial para su car$cterH )arc' mir< los o=os #urlones de la muc2ac2aB pero no se de=< arrastrar a la contienda. CGAractica usted la =ardineraB se?orita Eli a#et2H C)esde ni?a. Una pe/ue?a parcelaB pero me da muc2o placer. N ustedB se?orB Gpractica la =ardineraH C"<lo so' un ardiente admirador. CNa *eo. CEli a#et2 se?al< la flor ' luego se detu*oB lan $ndole una mirada in/uisiti*a. &trapado por la pregunta /ue *io en los o=os de la muc2ac2aB no pudo des*iar la mirada. )arc' se mordi< el la#io inferior. G&caso ella 2a#ra interpretado sus pala#ras de otra maneraH CG6B me=orB un perfeccionistaB como en todo lo dem$sH Clo desafi< ella. )arc' se limit< a sonrerle ' le 2i o una ligera inclinaci<nB mientras e;perimenta#a una o#scena sensaci<n de placer al *er la molestia /ue se 2a#a refle=ado en la cara de la muc2ac2a ante su reticencia. )e=$ndola sola para /ue se preguntara por el significado de sus pala#rasB el ca#allero pas< al lado de Eli a#et2 para recordar a

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5ingle' su compromiso en la sala de #illar. Cuando Dl ' 5ingle' se cansaron de =ugar al #illarB )arc' se mantu*o ocupado en diferentes cosas durante el resto del da. 1e'< ' =ug< *arias partidas de Dhist con las 2ermanas 5ingle' ' Eurst. )urante la cena s<lo 2a#l< con 5ingle' ' Eurst acerca de un da de cacera. )espuDsB les escri#i< cartas a todos los parientes ' amigos en los /ue pudo pensar ' /ue estu*iesen esperando alguna noticia su'a. Aor >ltimoB la *elada lleg< a su fin ' pudo retirarse con toda tran/uilidad a sus aposentos. &l cerrar la puertaB toc< la campanilla para llamar a 9letc2er ' se felicit< por mantenerse en su prop<sitoB pero al desplomarse pesadamente en un sill<nB se dio cuenta de /ue el esfuer o lo 2a#a fatigado de una manera /ue no guarda#a proporci<n con el efecto /ue #usca#a. 0o pienses en eso, se orden<B mientras cerra#a los o=os ' #oste a#a. Est(s demasiado cansado para anali9arlo todo con detalle. )arc' estir< las piernas ' se recost< para esperar a su a'uda de c$mara. CE=em! "e?or )arc'. E=em! )arc' a#ri< los o=os lentamenteB pero al *er a 9letc2er se sent< de un salto. C9letc2er! )e# de /uedarme dormido! C"B se?or. Esta#a usted atrapado en los #ra os de @orfeo. G.ecesita esta noc2e alguna cosa distinta a lo usualB se?orH C.oB no. C)arc' neg< con la ca#e a ' #oste <C. "<lo /uisiera continuar lo /ue empecD a/u en este sill<n ' lo m$s pronto posi#le. CClaroB se?or. GAuedo preguntarle /uD c2a/ueta ' /uD c2aleco desea /ue le planc2e para los ser*icios religiosos de ma?anaH Cpregunt< 9letc2er mientras le /uita#a a su amo la c2a/ueta ' la cor#ata con 2a#ilidad. )arc' suspir<F la energa /ue necesita#a para concentrarse en esa pregunta pareca inalcan a#le. CG-al *e la *erdeB se?orB con el c2aleco de ra'as doradas ' grisesH )arc' 2i o una mueca ' mir< a 9letc2er. C"B supongo /ue s. &un/ue es un poco e;cesi*o para una pe/ue?a iglesia de pue#loB Gno creeB 9letc2erH CGE;cesi*oB se?orH .ota#leB ciertamenteB pero Ge;cesi*oH .oB se?or Cle asegur< 9letc2erB mientras prepara#a la ropa de dormir de su patr<n. )arc' mir< de cerca a su a'uda de c$mara. C&s /ue nota#leB Ga2H GN por /uD /uerra 'o *estirme de manera Qnota#leR ma?anaH 1a mirada de 9letc2er fue una representaci<n del orgullo profesional. C"e?or )arc'. -engo una reputaci<n /ue mantener! CGEn Eertfords2ireH CEn cual/uier lugar donde usted estDB se?or. Es mi de#er *elar para /ue usted se presente siempre de una manera acorde con su posici<n ' con la ocasi<nB se?or. C9letc2er sigui< con sus preparati*osB e=ecut$ndolos con e;altada dignidad. CGN los ser*icios religiosos de una iglesia de pue#lo re/uieren una presentaci<n Qnota#leRH Cpregunt< )arc' con tono insistenteB pues las protestas de 9letc2er 2a#an despertado sus sospec2as. CAerd<nemeB se?orB pero tena la con*icci<n de /ue el "e?or esta#a tan presente en una Qiglesia de pue#loR como en "aint0 en 1ondres. CE=em! Cresopl< )arc'C. .o esto' totalmente con*encido de /ue su sinceridad en esto sea tan #uena como su teologaB pero esto' demasiado fatigado para discutir. Mue sea la c2a/ueta *erde. CGN el c2aleco dorado ' grisB se?orH CEl gris con dorado Cacept< )arc'C. &un/ue toda*a no puedo entender por

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/uD tengo /ue lle*ar un aspecto Qnota#leR ma?ana. C@u' #ienB se?or. 5uenas noc2esB se?or )arc'. C1a sonrisa de 9letc2er al salir despert< las dudas del ca#alleroB pero la falta de sue?o de la noc2e anteriorB el #rutal paseo a ca#allo de la ma?ana ' la e;tenuante luc2a contra su atracci<n por Eli a#et2 5ennet 2a#an tenido un precio. En cuesti<n de segundosB ca'< profundamente dormidoB en un sopor sin sue?os.

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Captulo * "u peor enemigo

)arc' se aflo=< la cor#ataB de=$ndola un poco menos apretada de lo /ue su a'uda de c$mara 2a#a =u gado necesarioB ' luego se mir< al espe=o mientras 9letc2er da#a una >ltima sacudida con el cepillo a los 2om#ros de su c2a/ueta *erde. C1istoB se?or. C9letc2er le 2i o dar la *ueltaB mir$ndolo con o=o crtico. "e detu*o en el c2aleco 'B con un preciso mo*imiento del pulgarB *ol*i< a presionar el do#le de la solapaB asintiendo con la ca#e a en se?al de satisfacci<n. CEntonces Gtengo su apro#aci<nH Cpregunt< )arc' un poco e;asperado por la e;traordinaria atenci<n /ue 9letc2er le 2a#a prodigado al arreglar su atuendo para asistir a los ser*icios religiosos de una ma?ana cual/uiera en la iglesia de @er'ton. CEstar$ #ienB se?or. C5ien! 9letc2erB confo en /ue usted no 2a'a perdido la ca#e a conmigo. Cuando contratD sus ser*icios le ad*ert /ue no desea#a pasar por un petimetre. CClaro /ue noB se?or! Ce;clam< 9letc2er con dolida presunci<nC. .i 'o permitira seme=ante desatino si alguien tratara de con*encerlo de 2acer el intento. .o es su estiloB se?or. CEn esoB al menosB estamos de acuerdo. C)arc' agarr< sus guantesB mientras 9letc2er a#ra la puerta de la 2a#itaci<nB con el som#rero de su patr<n en la mano. CMue tenga una #uena ma?ana en el da del "e?orB se?or Cdi=o el a'uda de c$mara 2aciendo una inclinaci<n ' entreg$ndole a )arc' su som#rero de copa ' su li#ro de oraciones. El gesto de )arc' al salir fue uno de esos mo*imientos de ca#e a lentos ' pensati*os destinados a recordarle a 9letc2er /uiDn era el patr<n. Completamente seguro del significado del gestoB el sir*iente #a=< los o=os con 2umildad ' r$pidamente cerr< la puerta con firme a. "acudiendo la ca#e a por la gracia /ue le 2a#a causado el ine;plica#le comportamiento de su a'uda de c$maraB )arc' descendi< las escaleras 2asta el *est#ulo principal. &l no *er toda*a a nadie dispuesto a salirB sac< su relo= de #olsillo para *er si se 2a#a e/ui*ocado de 2ora. Compro#< con el relo= del *est#ulo /ue indica#a la 2ora con*enida. Con el ce?o fruncidoB guard< el relo= ' comen < a caminar 2acia el comedor del desa'unoB pero enseguida se detu*o al or *oces /ue *enan del corredor del piso superior. )arc' dio media *uelta 'B *ol*iendo so#re sus pasosB rode< la pilastra de la escalera ' mir< 2acia arri#aB preparado para e;igir ma'or premura. CEli a#et2! CEl nom#re de la muc2ac2a escap< de sus la#ios como un susurroB pero ella pareci< orlo por/ue le*ant< los o=os /ue tena fi=os en el suelo mientras #a=a#a la escalera para encontrarse con su mirada de admiraci<n. I#a *estida de una manera encantadoraB con un tra=e color crema adornado con delicado enca=e #lancoB so#re el cual lle*a#a una c2a/uetilla amarillo mosta a con ri#etes *erdes. 1os colores le senta#an admira#lemente #ienB not< )arc'B ' te?an su piel

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de un resplandor dorado. 1a se?orita Eli a#et2 pareca *acilanteB mientras o#ser*a#a al ca#allero con una curiosa e;presi<n de sorpresa. "in pensarloB )arc' a*an < unos pasos 'B cuando lleg< al lado de la muc2ac2aB se detu*o ' #a=< la *ista al *er su confusi<n. C"e?orita Eli a#et2 Cmurmur< )arc' ' se inclin< 2acia delanteB teniendo el cuidado necesario de#ido a la estrec2e de la escaleraC. G@e permiteH C1e ofreci< el #ra o ' le se?al< los escalones /ue a>n falta#an. C"e?or )arc'0 graciasB se?or. C1a *o de la muc2ac2a tem#l< un poco cuando tom< el #ra o de )arc' ' mir< afanosamente alrededor del *est#uloC. @i 2ermana *iene detr$s de m0 N los dem$s *endr$n enseguida. CEspero /ue as sea o llegaremos mu' tarde Clogr< decir )arc' en *o #a=a ' esta#leB a pesar del tem#lor interno /ue le produca el 2ec2o de sentir la ligera presi<n de la mano de la muc2ac2a so#re su #ra o. Era una imagen tan encantadora0F el sua*e color crema ' el amarillo mosta a parecan com#inar #ien con la manga de su c2a/ueta. Casi como si0 0o, no, ,7letcher no pod8a haberlo sabido. .o pudo e*itar sentirse in*adido por una ligera sospec2a. 1e*ant< la *ista de su #ra o para contemplar el perfil de la mu=er /ue tena a su lado ' luego mir< 2acia las escaleras detr$s de ellosB casi esperando *er a su a'uda de c$mara escondido entre las som#ras del corredor del segundo piso. AeroB en lugar de esoB apareci< el resto del grupoB /ue esta#a a punto de reunirse con ellos. )eslum#rante con un tra=e *ioleta ' una capa p>rpura con un som#rero a =uego adornado con plumas grisesB la se?orita 5ingle' comen < a #a=ar. C"e?or )arc'! 1ouisa ' Eurst 'a *ienenB pero C2arles ' la se?orita 5ennet 'a est$n a/uB como usted puede0 C)e=< la frase sin terminarB a medida /ue se fue acercandoB ' una mirada de intriga le 2i o fruncir el ce?o al o#ser*ar a )arc'. CG"e?orita 5ingle'H Cdi=o Dl al notar /ue ella guarda#a silencio. "in pronunciar pala#raB la se?orita 5ingle' de=< /ue sus o=os oscilaran entre )arc' ' Eli a#et2B mientras los otros se reunan con ellos en el *est#ulo. C"e?orita Eli a#et2. C5ingle' se acerc< a ellos con una sonrisaC. Aermtame decirle /ue tiene un aspecto estupendo esta ma?ana. -anto usted como )arc'B en realidad. .o podran 2a#er 2ec2o me=or pare=a si lo 2u#iesen planeado. )arc' se ru#ori < con incomodidadB aun/ue no esta#a seguro de si se de#a a la ingenua o#ser*aci<n de 5ingle' o a las sospec2as de la complicidad de su a'uda de c$mara. C"<lo una curiosa coincidenciaB C2arles Cse o'< decir a la se?orita 5ingle'B /ue 2a#a recuperado el 2a#laC. Aero no tan notoria como para /ue mere ca comentario alguno. CCoincidencia! Creplic< 5ingle' mientras acompa?a#a a la se?orita Tane 5ennetC. &postara a /ue0 C1a se*era e;presi<n con /ue )arc' lo mir< casi le 2i o tragarse la lenguaC. &postara a /ue esB tal como t> dicesB una mera casualidad. GNa est$ todo el mundo a/uH 5ien! .o de#emos llegar tarde a la iglesia Ctermin< de decir apresuradamenteB ' poniDndose el som#reroB escolt< a las damas 2acia la puerta. )arc' decidi< *ia=ar con los Eurst ' de=ar el entretenimiento de las in*itadas en las 2$#iles manos de 5ingle'. Ciertamente esta#a demasiado mal2umorado como para tolerar las especulaciones de la se?orita 5ingle' o su grosera con Eli a#et2. 1a somnolienta atm<sfera /ue Eurst era capa de pro'ectar era e;actamente lo /ue necesita#a para contener sus emociones ' ponerlas #a=o control. Con el fin de desalentar a sus compa?eros de *ia=e de esta#lecer una c2arla tri*ialB )arc' a#ri< su

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li#ro de plegarias al a ar ' o#lig< a su mente a prepararse para la ma?ana. <h >ios, que por %u esp8ritu lle as a los hombres a desear %u per4eccin, a buscar la erdad y a regoci"arse en la belle9aI Elum8nanos y conc'denos la inspiracin, te rogamos: Fegoci"arse en la belle9a. )arc' mir< distradamente por la *entanilla del carrua=e 2acia el campoB pero s<lo *io un par de o=os 2ermosos ' una sonrisa encantadora /ue lo consolaron en medio de la silenciosa ' fra ma?ana de oto?o. Fegoci"arme en su belle9a: Acaso querr8a tener ese 8ntimo derecho! )arc' suspir< ' dirigi< nue*amente su atenci<n al te;to. Conc'denos la inspiracin: "e recost< contra los co=ines con la dolorosa con*icci<n de /ue esta#a sufriendo m$s #ien un ata/ue de inspiraci<n ' no la falta de ella. MuD e;tra?o resulta#a el 2ec2o de /ueB despuDs de 2a#er pasado los >ltimos dos a?os reencontr$ndose con los placeres de la sociedad londinense ' rodeado por las =<*enes m$s 2ermosasB refinadas ' desea#les de InglaterraB descu#riera en un remoto rinc<n de Eertfords2ire la #elle a ' la inspiraci<n /ue le acelera#an el pulso ' le 2acan perder la compostura. : para que en todo lo que sea erdadero, puro y hermoso, %u nombre sea enerado y enga a la tierra %u reino) A tra 's de Lesucristo, nuestro Se-or. Am'n. )arc' cerr< el li#ro con delicade a. ;erdadero: puro: hermoso. Con toda sinceridadB G/uD me=ores re/uisitos poda tener la mu=er con la /ue uno i#a a compartir la *idaH "u memoria *ol*i< a or la larga lista de talentos /ue 2a#a 2ec2o la se?orita 5ingle' para definir a una mu=er realmente *irtuosaB con la condici<n adicional de /ue fuera mu' leda. G&caso la encarnaci<n de esa lista le ofrecera una me=or garanta para su futura felicidad /ue una mu=er /ue fuera *erdaderaB pura ' 2ermosaH El carrua=e fue disminu'endo la *elocidad a medida /ue el coc2ero guia#a los ca#allos 2acia el patio de la iglesia ' luego se detu*o completamente frente al sendero /ue lle*a#a a la puerta principal. )arc' esper< a /ue Eurst descendiera ' le ofreciera la mano a su esposa ' luego a*an < 2acia la puerta. Con desconsueloB o#ser*< /ue la se?orita 5ingle' i#a detr$s de ellosB con la esperan aB sin dudaB de sentarse =unto a Dl en el #anco. Como era su de#erB le ofreci< el #ra oB el cual ella acept< con un aire de posesi<n /ue dirigi< principalmente 2acia Eli a#et2B pero /ue inclu'< a todo @er'ton en general. @ientras )arc' la escolta#a 2acia la iglesiaB descu#ri< una sensi#ilidad artstica de la cual no 2a#a sido consciente 2asta a/uel momento ' /ue tem#la#a ante el terri#le contraste /ue presenta#an el p>rpura de la se?orita 5ingle' ' su propio *erdeB ' nue*amente se pregunt< si 9letc2er tam#iDn 2a#ra tenido algo /ue *er con a/uella com#inaci<n de colores. Cuando esta#a a punto de seguir a la se?orita 5ingle' a tra*Ds de la puertaB )arc' se detu*o al *er /ue Eli a#et2 esta#a saliendoB con una sonrisa de disculpa en sus la#ios. )espuDs de sentarse al final del #ancoB se inclin< 2acia delante ' mir< a 5ingle'B /ue esta#a al otro ladoB con una ce=a le*antada en se?al de pregunta. 5ingle' modul< en respuesta la pala#ra Qc2alR ' se encogi< de 2om#ros. El director del coro se le*ant< en ese momento ' les 2i o se?as a los ni?os para /ue

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comen aran el 2imno procesional. El coro de doce miem#ros inici< su solemne procesi<n por el pasilloB seguido por el *icario ' su =o*en asistente. Unos segundos despuDsB )arc' sinti< una corriente de aire c$lido 'B cuando #a=< la *istaB *io /ue Eli a#et2 esta#a a su ladoB con un pesado c2al de lana en los #ra os. CAor fa*orB se?orB Gsera usted tan ama#le de pasarle esto a TaneH Csusurr< sin aliento. )arc' tom< el c2al ' se lo pas< a la se?orita 5ingle'B mientras o#ser*a#a discretamente por el ra#illo del o=o c<mo Eli a#et2 *igila#a el a*ance del c2al a lo largo del #anco. )arc' supo en /uD momento e;actamente reci#i< el c2al la se?orita 5ennetB pues *io la tierna sonrisa /ue ilumin< la cara de su 2ermana ' sinti< /ue Dl mismo comen a#a a es#o ar una sonrisaB cuando el coro termin< el 2imno ' el *icario los in*it< a re ar. 1as pala#ras de la in*ocaci<nB /ue resulta#an tan familiares para )arc'B flu'eron a tra*Ds de DlB 2a#l$ndole de un orden superior de grande a /ue rara *e de=a#a de so#recogerleB a pesar de /ue los constantes susurros de la se?orita 5ingle'B /ue se /ue=a#a del fro ' de la duraci<n de la oraci<nB fueron o#st$culos enormes. "on< entonces el QamDnRB del /ue 2icieron agradecido eco *arios de los miem#ros de su grupoB ' se anunci< el primer 2imno. Era un 2imno /ue )arc' no conocaB as /ue prefiri< escuc2ar en lugar de tratar de seguirlo. El 2ec2o de /ue a su lado se encontrara la dama cu'a *o tanto le 2a#a gustado la semana anterior fue un ma'or estmulo para guardar silencio. N no se sinti< decepcionadoF la *o de Eli a#et2 so#resala con tono seguroB con un sentimiento ' una gracia /ue lo conmo*ieron profundamente. En el >ltimo *ersoB )arc' uni< su *o de #artono a la *o de soprano de ellaB lo cual pro*oc< la risa a un par de =o*encitas /ue esta#an delante. Cuando *ol*ieron a sentarseB el ca#allero s<lo tu*o /ue soportar una *e el e;amen de las c2i/uillasB antes de dedicarles una mirada de censura fulminante /ue s<lo sir*i< para desatar otro paro;ismo de estupide por parte de las ni?as. Aara aumentar su indignaci<nB Eli a#et2 pareca no poder contener la tentaci<n de unrselesB ' tu*o /ue ponerse r$pidamente la mano enguantada so#re la #ocaB mientras lo mira#a con gesto tra*ieso. )arc' la ignor< con arrogancia ' dirigi< su atenci<n al *icario. 1leg< el momento de la confesi<n dominical. )arc' murmur< la oraci<n de memoriaB sin detenerse muc2o pues crea /ue las frases /ue se referan a la deso#ediencia ' la ingratitud eran de poca aplicaci<n. Cuando llegaron al momento en /ue se inclua en la lista el pecado del orgulloB Eli a#et2 se mo*i< =unto a DlB ' con delicade aB pero claramenteB carraspe<. Esto le proporcion< a )arc' la =ustificaci<n perfecta para 2acer Dnfasis en el siguiente pecadoL la obstinacin, de una manera /ue ella no poda pasar por alto. Cuando se anunci< el segundo 2imnoB esta#an en un punto muerto ' )arc' trat< de protegerse de los efectos /ue tena la *o de la muc2ac2a so#re sus traicioneros sentidos. &/uel 2imno s lo conoca #ien. &l girarse ligeramente en direcci<n a la se?orita 5ingle'B )arc' logr< e*itar la mirada #urlona de Eli a#et2B pero con el desafortunado resultado de darle a la otra dama la idea de /ue poda *ol*er a reclamar su atenci<n. 9ue una pDsima ideaB por/ue la *o de Eli a#et2 sigui< in*adiendo sus sentidos ' a2oraB adem$sB se *io o#ligado a lidiar tam#iDn con los comentarios ' las /ue=as de la se?orita 5ingle'. CArep$rense para reci#ir al "e?or Cpronunci< con *o solemne el re*erendo "tanle' al leer las EscriturasC. 3ecorran el camino recto a tra*Ds del desierto 2acia nuestro )ios. C)arc' sac< otra *e su li#ro de oraciones ' pas< r$pidamente las p$ginas en #usca de esos pasa=es. C-c2! C)arc' #a=< la mirada al or el sonido /ue pro*ena de la

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desconsolada actitud de Eli a#et2B /ue se morda el la#io inferior con consternaci<n ' contempla#a sus manos *acas. )espuDs de dudar s<lo un segundoB puso con galantera el lado i /uierdo de su li#ro entre las manos de ella e inclin< la ca#e a para acomodarse de manera /ue ella tam#iDn pudiera *er. C)ios todopoderosoB concDdenos la gracia0 Cle'eron =untos. Inclinado so#re el li#roB el aliento de )arc' 2aca tem#lar los ri os /ue flota#an alrededor de las ore=as ' las sienes de Eli a#et2B distra'Dndolo poderosamente de la p$gina /ue compartanCB para /ue podamos ale=ar las o#ras de la oscuridad ' ponernos la armadura de la lu 0 CEaciendo un gran esfuer oB )arc' logr< concentrarse en el te;to ' fue capa de terminar sin /ue su mente se des*iara por peligrosos *ericuetos. & su ladoB Eli a#et2 se recost< contra el duro #ancoB #uscando de manera inconsciente una posici<n c<moda para escuc2ar el serm<n del re*erendo "tanle'. 1os intentos de )arc' por 2acer lo mismo fueron totalmente infructuosos. &trapado como esta#a entre dos damasB no se atre*i< a permitir /ue ninguna parte de su cuerpo estu*iera demasiado cerca de ellasB as /ue sus posi#ilidades /uedaron reducidas a sentarse totalmente rectoB de una manera /ue le record< dolorosamente al pupitre escolar. .o 2a#a nada /ue 2acerB de modo /ue )arc' se resign< a su suerteB cru < los #ra os so#re el pec2o ' fi=< la *ista en la cara del *icario. Aro*idencialmenteB el se?or "tanle' era un enDrgico predicadorB ' atra=o el interDs de )arc' con la suficiente fuer a como para permitirle ol*idarseB durante la ma'or parte del tiempoB de la rigide de sus m>sculos ' la peligrosa consciencia de la in/uietante mu=er /ue tena a la i /uierda. "in em#argoB cuando el ser*icio conclu'< ' se cant< el >ltimo 2imnoB )arc' esta#a ansioso por ponerse de pie ' #uscar en el e;terior la oportunidad de ali*iar la tensi<n de su espalda ' sacar a la dama de su mente. C"e?or )arc' Cse o'eron dos *ocesB una de cada lado. CG"e?orita 5ingle'B se?orita Eli a#et2H Cdi=o )arc' ' se /ued< esperando con curiosidad a *er cu$l de las dos le cedera a la otra su atenci<n. CAor fa*orB se?orita 5ingle'B usted esta#a primero Cdi=o Eli a#et2 /ueB 2aciendo una ligera re*erenciaB se ale=< ' tom< el #ra o del squire TustinB a /uien le asegur< /ue su 2ermana esta#a totalmente recuperada. )ecepcionadoB aun/ue sin ra <nB )arc' se *ol*i< 2acia la se?orita 5ingle' ' le pregunt< en /uD poda a'udarla. Con una sonrisa triunfalB ella lo tom< del #ra oB sin darle la oportunidad de 2acer otra cosa /ue escoltarla por el pasillo lleno de gente. C.o tienen calientapiDsB se?or )arc'B ' con este clima! Es incre#le! 1a pr<;ima semanaB se lo prometoB ordenarD /ue traigan los ladrillos del coc2eB 2a'a calentadores o no. CComo deseeB se?orita 5ingle' Crespondi< )arc' de manera distradaB mientras fi=a#a su atenci<n en un pe/ue?o re*uelo /ue tena lugar en la parte reser*ada a los criados. C-al *e C2arles de#era pedirle al sacrist$n /ue 2iciera algo al respecto. GC<mo pueden pretender /ue uno le preste atenci<n al *icario mientras se congelaH C@mm Cmusit< )arc'B /ue apenas la esta#a o'endo. Con cierta curiosidadB )arc' e;amin< el grupo de criados 2asta /ue locali < el lugar de donde pro*ena la agitaci<n ' se sorprendi< al *er en el centro a su propio a'uda de c$mara. CMuD de0! C"e?or )arc'! Ce;clam< la se?orita 5ingle'C. GMuD estar$ pasandoH C&l no reci#ir ninguna respuestaB sigui< la se*era mirada de )arc' 2asta el rostro de su a'uda de c$maraB /ue le de*ol*i< la mirada con la misma pertur#ada alti*e B

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mientras sostena el #ra o de una mu=er =o*en con una mano protectora. -ras ellos 2a#a un laca'o m$s #ien alto ' corpulentoB /ue los o#ser*a#a con una c<lera /ue podra 2a#er encendido una llama a *einte pasos de distancia. CG.o es Dse su a'uda de c$maraH Cpregunt< la se?orita 5ingle'. )arc' contest< afirmati*amente casi sin *o B mientras apreta#a la mand#ula de manera amena ante. &trapado entre dos fuegosB 9letc2er #a=< los o=os en se?al de deferencia 2acia su amoB cu'a mirada prometa un futuro a=uste de cuentas. El laca'oB al *erse intimidado por un ca#alleroB se ec2< 2acia atr$sB ale=$ndose de 9letc2er ' la muc2ac2aB ' sali< de la iglesia en la direcci<n opuesta. )arc' sigui< cru ando el pasillo con la se?orita 5ingle' del #ra o. C"u a'uda de c$mara0 Glle*a muc2o tiempo con ustedH Cpregunt< ella tras unos instantes de silencio. C5astante Ccontest< )arc' lac<nicamente. CGN le presta un #uen ser*icioH G"in arran/ues de mal genio o pro#lemas con los coloresH CClaro /ue no! &l menos0 C)arc' guard< silencioB considerando lo /ue aca#a#a de presenciarC. Aor lo generalB es totalmente digno de confian a. AeroB me pregunto cu$l es su interDs en mi a'uda de c$maraB se?ora. C&2B simple curiosidadB se?or. AeroB dgameB Galguna *e lo 2a *isto confundir el *erde con el grisH )espuDs de lle*ar a la se?orita 5ingle' 2asta su *e2culo a la salida de la iglesia de @er'tonB )arc' se dirigi< al carrua=e de los Eurst para regresar a .et2erfield tal como 2a#a *enido. 1as damas esta#an su#iendo 2acia sus 2a#itaciones cuando Dl se /uit< el som#rero ' los guantes ' se des2i o de su a#rigoB a la entrada de .et2erfield. &lgunas frases acerca del inminente regreso de las 2ermanas 5ennet a 1ong#ourn llegaron 2asta sus odos cuando se detu*o un momento ' o#ser*< con cierta preocupaci<n la nostalgia con /ue 5ingle' las mira#a. C"i /uisieras ofrecerme una #e#ida calienteB *ie=o amigoB aceptara encantado Cpropuso )arc' con cuidado. 5ingle' *ol*i< en s 'B sacudiendo la ca#e a en se?al de disculpaB contest< /ue pedira algo enseguida. CGUn c2ocolate estara #ienH CE;celente! GEn la #i#liotecaH -ienes /ue or el relato /ue le a'er so#re la cada de las murallas de 5ada=o . C5ingle' asinti< de manera dD#il ' se marc2< para ordenar las #e#idasB mientras )arc' se diriga a la #i#liotecaB ansioso por desaparecer de cual/uier lugar /ue pudiera atraer a las 2ermanas 5ingle' oB en particularB a sus in*itadas /ue esta#an a punto de marc2arse. 1a prolongada pro;imidad con Eli a#et2 en la iglesia lo 2a#a pertur#ado ' ciertamente 2a#a contrariado su plan de permanecer le=os de ella 2asta /ue se marc2ara. )arc' sa#a /ue de#a emplear #ien el poco tiempo /ue /ueda#a. N su me=or alternati*a era sal*aguardarse de cual/uier contacto con ella 2asta /ue la cortesa e;igiera su presencia. "i su plan e;iga distraer la atenci<n de 5ingle' de la se?orita Tane 5ennetB a>n me=or. )arc' ' 5ingle' pasaron una 2ora mu' agrada#le QtomandoR 5ada=o desde la comodidad de sus sillones frente a la c2imenea de la #i#lioteca. El relato del autorB lleno de suspenseB sumado al talento de )arc' para infundirle a la narraci<n un sentido de cercana ' 2erosmo tu*ieron completamente fascinado a 5ingle'. &l le*antar la *ista del te;toB )arc' se sinti< feli de *er c<mo la e;presi<n de su amigo fue cam#iando gradualmente de un interDs puramente cortDs a una intensa e;pectaci<nB as /ue cuando "te*enson les inform< de /ue las se?oritas 5ennet

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esta#an a punto de marc2arseB )arc' se felicit< al detectar en 5ingle' una moment$nea sensaci<n de decepci<n por la interrupci<n. &l acompa?ar a su amigo 2asta el *est#ulo principalB )arc' tu*o cuidado de /uedarse en segundo planoB mientras o#ser*a#a con indiferencia los mo*imientos de los participantes en la despedida. El ali*io de la se?orita 5ingle' por la partida de las damas era casi palpa#leB ' el de su 2ermanaB apenas un poco menor. Eurst se marc2< del *est#ulo tan pronto como se lo permiti< la decencia ' 5ingle' se /ued< soloB e;pres$ndoles a las damas la sincera sensaci<n de pDrdida /ue le produca su partida. Cuando por fin dio un paso al frenteB )arc' se inclin< #re*emente ante la se?orita Tane ' le dese< un #uen *ia=e a casa ' la continuidad de su #uena salud. 1uego se *ol*i< 2acia su 2ermanaB listo para pronunciar pala#ras similaresB pero casi pierde su estudiada gra*edad al perci#ir con sorpresa la agitaci<n /ue tena lugar en los o=os de la se?orita Eli a#et2. CG"e?orita Eli a#et2H Cpregunt<. C"e?or )arc' Crespondi< ella con una *o /ue re/uiri< /ue Dl se acercara un poco m$s para orla me=orC. "e?or )arc'B le aseguro /ue no tengo ning>n deseo de entrometerme en sus asuntos domDsticos o in*olucrarlo a usted en 2istorias locales. C"e detu*o un momento con e*idente incomodidadB pero tras recuperar la composturaB sigui< adelanteCL -emo /ue a usted le pare ca /ue esto es una intolera#le imposici<nB peroB por fa*orB permtame poner en su conocimiento el gran ser*icio /ue su criado le 2i o esta ma?ana a la pe/ue?a &nnie 7arlicP. CEl se?or 9letc2er es mu' consciente de la conducta /ue espero de /uienes est$n a mi ser*icio Crespondi< )arc' con arroganciaB pero con curiosidad por el interDs de la muc2ac2a en el incidente. C62B me alegra tanto or esoB se?or )arc'! Cfue el comentario de la muc2ac2a. ,5o hab8a uelto a hacer., pens< )arc'B sin sa#er si de#a sonrer o fruncir el ce?o. Ahora, qu' quer8a exactamente que di"era! CGMuD /uiere decir con esoB se?orita Eli a#et2H C5uenoB sa#iendo /ue cuenta con su total respaldo ' sus m$s altas e;pectati*as para alentarloB su a'uda de c$mara 2i o lo /ue ninguno de los otros sir*ientes esta#a dispuesto a 2acerB ni tampoco ninguno de los ca#alleros del pue#lo. )arc' decidi< de=ar de fingir /ue no entenda. CEl laca'o corpulento Cdi=o. C" Ccontest< Eli a#et2 sonriendoCB ese 2om#re esta#a molestando a la po#re &nnie de la manera m$s *ulgar. "u a'uda de c$mara se port< con ella como un ca#allero de #rillante armadura. 1a imagen de 9letc2er *istiendo una armadura ' preparado para com#atir cru < por la mente de )arc' ' amena < con causarle un estado de 2ilaridad /ue rara *e 2a#a disfrutado gracias a una dama. 6cult< su risa aclar$ndose la garganta. CEummB un ca#allero! 5uenoB tendrD en mente sus pala#ras la pr<;ima *e /ue 2a#le con Dl. C"e inclin< con elegancia ante ellaC. 5uenos das. C"e?or )arc' Crespondi< ella. 1uego 2i o la respecti*a re*erencia ' se marc2<. @$s tardeB cuando 9letc2er entr< calladamente en la alco#a de su amo para a'udarlo a *estirse para la cenaB )arc' se tom< su llegada con muc2o m$s interDs del /ue se imagina#a /ue su a'uda de c$mara /uera reci#ir.

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C9letc2erB /uisiera 2a#lar con usted acerca de esta ma?ana Ccomen <. C"B se?orB un momentoB se?or Ccontest< el sir*ienteB ' desapareci< en el *estidor. )arc' 2i o una pausaB enarcando una ce=aB sorprendido. &l *er /ue 9letc2er segua sin aparecer despuDs de unos instantesB )arc' decidi< dirigirse 2acia la puerta del *estidorB pero se estrell< contra su a'uda de c$maraB 2aciendo /ue Dste de=ara caer al suelo los pantalones de gala negros /ue lle*a#a en los #ra os. @ientras )arc' se aparta#aB 9letc2er se agac2< para recogerlos ' casi lo 2ace res#alar al tirar de ellos sin darse cuenta de /ue )arc' tena una #ota encima. El sonido de la tela /ue se rompa rasg< el aire e 2i o /ue los dos 2om#res se /uedaran inm<*iles. C"e?or )arc'. "us pantalones! Cgrit< 9letc2er. 1a mirada de 2orror /ue se refle=< en el rostro de 9letc2er contrast< de manera tan ir<nica con la imagen de 2Droe /ue 2a#an pintado las pala#ras de Eli a#et2B /ue )arc' no pudo e*itar /ue sus la#ios se cur*aran en una mueca #urlona. 3$pidamente el es#o o de risa se con*irti< en carca=ada inconteni#le mientras 9letc2er mostra#a los pantalones rotos ' mira#a a su amo en total estado de confusi<n. En a/uel momentoB el ca#allero s<lo pudo desplomarse so#re el sill<n m$s cercano ' ponerse una mano so#re los o=os tratando de recuperar la compostura. CG"e?or )arc'H G"e?orH C1a *o de 9letc2er contena una nota de preocupaci<nB en tanto /ue su patr<n continua#a tratando de a2ogar la risa /ue amena a#a con estallar nue*amente cada *e /ue mira#a a su a'uda de c$mara o a los pantalones. C"e?or 9letc2er Clogr< decir finalmenteCB recuerdo con claridad /ue tena algo importante /ue discutir con ustedB pero le =uro /ue no puedo recordar de /uD se trata#a. Usted pro#a#lemente sa#r$ me=or /ue 'o lo /ue de#era estar comentando en este momentoF as /ueB si es usted tan ama#leB considDrelo dic2o! N no se preocupe por los pantalonesB 2om#re! C"B se?or. Claro0 5uscarD otro par enseguida. 7raciasB se?or! Cdi=o 9letc2er tartamudeando ' fue fiel a su pala#ra. En un tiempo rDcord de *einte minutosB )arc' estu*o listo para salir de su 2a#itaci<n. Cuando su a'uda de c$mara comen < a recoger la ropa suciaB )arc' se detu*o un momento. 1as ma/uinaciones de la noc2e anteriorB coronadas por la escena de la iglesiaB e;igan al menos /ue demostrara una cierta molestia por su parte. &un/ue no tena prue#as conclu'entes de las primeras 'B en cuanto a lo segundo0 5uenoB el 2om#re 2a#a conseguido los elogios de un importante persona=e. )arc' sac< su relo= ' =uguete< un poco con la cadena mientras contrasta#a la 2ora con el relo= de la 2a#itaci<n. 9inalmente lo *ol*i< a guardar en el #olsillo del c2aleco. C9letc2erB un momento. C"e?or )arc'. C1a actitud de 9letc2er le confirm< /ue su a'uda de c$mara 2a#a recuperado gran parte de su aplomo 2a#itual. CEe mencionado un asunto de importanciaB GrecuerdaH C9letc2er se /ued< inm<*il ' mir< a su patr<n con in/uietudC. .o sD por /uD ni c<moB pero eso no de#e repetirse. GEe sido lo suficientemente claroH C9letc2er asinti< con la ca#e aC. 1a se?orita 5ingle' me transmiti< su irritaci<n con toda claridad ' no /uiero *ol*er a soportarlo otra *e . CG1a se?orita 5ingle'B se?orH GMuD le 2a 2ec2o &nnie a la se?orita 5ingle'H CEl desconcierto de 9letc2er coincida con el de )arc'. CG&nnie ' la se?orita 5ingle'H 5uenoB nada! Ccontest< )arc'. CEntoncesB Gusted no est$ disgustado por lo de &nnieB se?orH )e *erdadB

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G/uD m$s puede 2acer un cristiano sino defender a una pe/ue?a inocente de ese enorme0H C.o esto' 2a#lando de la =o*enB 9letc2erB sino de la se?orita 5ingle'! &un/ue no puedo decir /ue me agrade *er a alguien tan ntimamente conectado a mi ser*icio in*olucrado en un altercado como Dse. C"e?or )arc'B le =uro por mi *ida /ue nunca 2e tenido un altercado con la se?orita 5ingle' Cdeclar< 9letc2er aterrado. C.oB noB no con la se?orita 5ingle'. C)arc' esta#a a punto de darse por *encido en la tarea de 2acerse entenderC. 9letc2erB escuc2e0 CEl relo= de la 2a#itaci<n dio las oc2oB lo /ue significa#a /ue Dl de#a estar en el primer piso =usto en ese momentoC. Esto' seguro de /ue usted entiende lo /ue /uiero decir Cdi=o con frustraci<nC ' espero /ue sepa cumplirlo. CAor supuestoB se?or Cdi=o 9letc2erB inclin$ndose. )arc' asinti< con la ca#e aB sin sentirse totalmente satisfec2oB ' con una ligera sensaci<n de confusi<n. )espuDs de reci#ir otro gesto de asentimiento de 9letc2erB )arc' se apresur< a #a=ar al comedor. 1a placentera tran/uilidad del domingo se con*irti< el lunes en un inesperado tedio. El interDs de 5ingle' en las dificultades de la administraci<n de una propiedad fue deca'endo ' no fue compensado por el despertar de la acti*idad social de la se?orita 5ingle' despuDs de /ue se marc2aran sus inesperadas 2uDspedes. Iarias de las personalidades locales ' sus esposas *inieron a cenarB pero ninguno de ellos fue capa de traer la c2ispa a la cual se 2a#a acostum#rado )arc'. Aor tantoB al da siguienteB cuando 5ingle' sugiri< un paseo a ca#allo 2asta @er'ton /ue terminara en una *isita a 1ong#ournB Qpara preguntar por la salud de la se?orita 5ennet por cortesaRB )arc' accedi< con una celeridad /ue sorprendi< a su amigo. 1as cuatro millas 2asta @er'ton a tra*Ds de sinuosos senderos en medio del campo les #rindaron a los dos 2om#res amplia oportunidad de llenar sus pulmones con el aire tonificante de un 2ermoso da oto?al. &l notar /ue sus =inetes se mostra#an e;traordinariamente complacidos con el recorridoB sus in/uietas ca#algaduras se identificaron con ese sentimiento ' emplearon todas sus 2a#ilidades para 2acer de la salida un grato paseoB alentados por las risas de sus amos ' las afectuosas ' di*ertidas e;clamaciones concernientes a sus orgenes 2asta /ue el pue#lo apareci< en la le=ana. &llB necesariamente adoptaron de nue*o modales m$s ca#allerosos. @ientras a*an a#an por la calle principalB 5ingle' detu*o su ca#allo ' se empin< so#re los estri#osB interesado en la escena /ue tena enfrenteB lo cual intrig< a su amigo. CGMuD pasaB 5ingle'H GMuD est$s mirandoH Cpregunt< )arc'B e;aminando Dl tam#iDn la calle. CG.o las *esB )arc'H 1a familia 5ennetB o me=orB s<lo las damas ' otros ca#alleros. & la i /uierdaB cerca de la tienda de telas. C)irigi< la mirada 2acia donde se?ala#a su amigoB ' las *ioB rodeadas de algunos oficiales ' otros dos ca#allerosB uno de los cuales pareca ata*iado con el tra=e negro de los clDrigos. CMuD suerte! &2ora no 2a' necesidad de seguir 2asta 1ong#ourn 'B teniendo en cuenta el prop<sito del *ia=eB tampoco ser$ necesario detenernos a preguntar en la calle. 1a se?orita 5ennet est$ a/u ' parece disfrutar de un e;celente estado de saludF en consecuenciaB nosotros0 1a mirada /ue le lan < 5ingle' fue e;actamente la /ue )arc' espera#a. &po'< los talones contra los flancos de 0elson ' sonri< al gritarle a su amigo por encima

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del 2om#roL CIamosB perdedor! GIienesH -an pronto como 5ingle' lo alcan <B )arc' disminu'< el paso ' se acercaron al grupo. .adie 2a#a notado toda*a su presenciaB pues el ca#allero desconocido se interpona entre ellos ' las damas. Un aleteo de e;citaci<n se agit< li#remente en el pec2o de )arc' cuando primero la se?orita Tane 5ennet ' luego la se?orita Eli a#et2 se percataron de su llegada. C1a se?orita 5ennet 'B sB todas sus 2ermanas! MuD mara*illosa coincidencia! Csalud< 5ingle'B mientras detena completamente su montura. C"e?or 5ingle'! GC<mo est$ ustedB se?orH Ccontestaron *arias de las =o*encitasB sonro=adas por la atenci<n de /ue eran o#=eto. C"e?oresB est$#amos precisamente presentando a nuestro primo reciDn llegado a @er'ton ' conociendo igualmente a un nue*o amigo Ce;plic< Eli a#et2 por encima de las risitas de sus 2ermanasC. G@e permiten presentarles a nuestro primoB el se?or CollinsB de WentH CConsciente de /ue el ca#allero *estido de negro se 2a#a dado la *ueltaB )arc' apenas fi=< sus o=os en Dl ' asinti< con la ca#e a. El paseo 2asta @er'ton 2a#a conseguido un mara*illoso ru#or en las sua*es me=illas de la se?orita Eli a#et2B ' aun/ue la felicidad /ue refle=a#an sus o=os no se de#a a la presencia de )arc'B de eso esta#a seguroB segua siendo un espect$culo e;traordinario. 1ogr< apartar sus o=os de ella cuando la muc2ac2a comen < la segunda presentaci<n ' trat< de prestarle atenci<n. El otro ca#allero no se gir< durante la primera presentaci<nB sino /ue permaneci< d$ndole la espalda al 2om#re a ca#allo. 1a impresi<n de /ue la figura del 2om#re le resulta#a familiar cru < de manera r$pida por la mente de )arc'. ,0o puede ser. C0 presentarle al se?or JicP2amB /ue aca#a de unirse al regimiento del coronel 9orster. CEli a#et2 resplandeci< cuando el ca#allero se dio la *uelta e 2i o una inclinaci<nB con un solo mo*imiento. )arc' se /ued< parali ado por la sorpresa ' la ra#ia. "u rostro palideci< por completoB e;cepto por los o=osB /ue #rillaron de manera som#ra al *er al nue*o oficial. "intiendo enseguida la conmoci<n de su amoB 0elson comen < a retroceder ' le*ant< la ca#e a con creciente agitaci<n. 1os 2$#iles mo*imientos de )arc' pusieron al animal #a=o controlB pero su mirada sigui< penetrando la cara enro=ecida de JicP2am. Incapa de soportar el furioso escrutinio de )arc'B JicP2am frunci< el ce?o pero ocult< su reacci<n con el gesto de lle*arse la mano al som#reroB a modo de saludo. Con los la#ios apretados en un implaca#le gestoB )arc' le de*ol*i< el saludo con la mnima muestra de cortesa ' se *ol*i< 2acia 5ingle'B mientras su mente se con*erta en un caos total. &fortunadamente 5ingle' s<lo tard< unos minutos m$s intercam#iando comentarios con las damas ' los ca#alleros ' se despidi<. & )arc' la entre*ista le pareci< intermina#le. "e /ued< inm<*il en la silla de montarB sin sa#er a d<nde mirarB mientras la ca#e a le da#a *ueltas. Cmo es posible! Se ha unido al regimiento! #or qu'! Cmo! 1as preguntas ' las sospec2as fluan r$pidamente. #or qu' aqu8! Acaso sab8a que yo estar8a en /ert4ordshire: me ha seguido! Su ob"eti o, cu(l puede ser su ob"eti o! @ientras )arc' se agac2a#a ' finga a=ustar uno de los estri#osB una oleada de nausea#undo temor lo sacudi< 2asta la mDdula. ,6eorgiana. ,>ios m8o. 5e habr( hecho algo a 6eorgiana y ha enido a restreg(rmelo en la cara! )e la misma forma /ue no poda e*itar /ue el sol se le*antara cada ma?anaB tampoco pudo e*itar el estremecimiento de ra#ia ' temor /ue sacudi< su cuerpo. "us manos tem#laronB la

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calle pareci< inclinarse ' todo su ser reclam< la oportunidad de saltar so#re el demonio cu'a incomodidad de 2aca unos instantes 2a#a sido reempla ada por un aire de modestia ' cordialidad. C"e?orita 5ennetB se?orita Eli a#et2. C1a *o de 5ingle' lleg< al conmocionado )arc' como en un sue?oC. Aor fa*or presenten mis saludos al se?or ' la se?ora 5ennet. "e?or CollinsB se?or0 Aerd<n! -eniente JicP2am. Encantado de conocerlesB se?ores. C5ingle' se /uit< el som#rero 'B 2aciendo otra re*erencia a las damasB 2i o /ue su montura diera media *uelta. 3ecordando sus modalesB )arc' 2i o lo mismo ' alcan < a *er una e;presi<n de curiosidad en el rostro de Eli a#et2. Qu' le habr8a parecido todo aquello!, pens< con rencor mientras segua a 5ingle' a la salida de @er'ton. Conociendo las inclinaciones de la se?orita Eli a#et2 5ennetB )arc' supuso /ue ella estara e;aminando el incidente con peligroso celo. Qu' pensar( del asunto! Se atre er( 2ic3ham a o4recerle una explicacin! ,0o. 0o, hacerlo ser8a ponerse al descubierto y eso es algo que, con seguridad, no se puede permitir, pens< )arc' con amargura. Cu(nto costar8a un cargo de teniente! ,0o, no creo que se pueda permitir muchos lu"os si se ha unido al e"'rcito. #ero qu' hay de 6eorgiana! )arc' *ol*i< a angustiarseB temiendo por su 2ermana. G&caso JicP2am 2a#a intentado ponerse en contacto con ellaB o#ligarla a alguna cosa mientras su 2ermano esta#a ausenteH 5ingle' comen < a tararear una canci<n de amor popular ' el sonido de su desafinado sil#ido se enfrent< al torrente de emociones de )arc'B 2asta resultar *ictorioso. C-ienes toda mi atenci<nB 5ingle' Cdi=o )arc' #ruscamenteB decidiendo /ue de#a en*iar un correo urgente a su 2ermanaC. Aor fa*orB no sigasB te lo ruego! CG.o te gusta la cancioncillaB )arc'H Est$ de modaB Gsa#esH Cdi=o 5ingle'B sonriDndole con e;presi<n impertur#a#le. )arc' enarc< una ce=aB despecti*o. CGUna cancioncillaB dicesH Cre /ue esta#as llamando a las *acas ' espera#a encontrarme rodeado de tus admiradoras de cuatro patas en cual/uier momento. C)arc'! Est$s e;agerando! C1a acusaci<n de 5ingle' fue reci#ida con un resoplido /ue nega#a la e;istencia de la tendencia a e;agerarC. 5uenoB nunca 2e dic2o /ue tenga talento musicalB al menos no para tus odosB pero con seguridad a un 2om#re se le puede perdonar /ue cante en *o alta cuando est$ inspirado por la #elle a /ue aca#o de contemplar. C)arc' cre'< 2a#er odo a 5ingle' suspirando de amorC. MuD suerte 2a#erlas encontrado en el pue#lo! Aodramos 2a#er pasado ' no 2a#erlas *isto. C"B es cierto Crespondi< )arc' en *o #a=aB mientras refle;iona#a so#re la naturale a fortuita del encuentro. Es posi#le /ue se 2u#iese encontrado con JicP2am en alguna *elada social en el pue#lo. 1os oficiales de 9orster parecan estar siempre en todas partes. Era mu' pro#a#le /ue JicP2am fuese in*itado =unto a sus compa?eros a asistir a una cena o a animar una reuni<n. En una sociedad tan restringida como la de Eertfords2ireB se estaran encontrando continuamente! )arc' 2i o rec2inar los dientesC. Intolera#le! CGC<mo 2as dic2oH C5ingle' detu*o su ca#allo ' se gir< para mirar a su acompa?ante. )arc' lo mir< desconcertado ' luego se dio cuenta de /ue de#a de 2a#er e;presado en *o alta la conclusi<n de sus refle;iones. CC2arlesB de#o pedirte con toda seriedad /ue me 2agas un gran fa*or. 5ingle' a#ri< los o=os al or la solemnidad del tono de su amigo. C-odo lo /ue estD a mi alcanceB )arc'B cual/uier cosa.

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Una sonrisa fuga cru < el rostro del ca#allero al or la #uena disposici<n de 5ingle'F luego respir< profundamente. C-e pido /ue informes al coronel 9orster de /ue su nue*o oficial no ser$ #ien*enido en el #aile de .et2erfield la pr<;ima semana. C1a sorpresa ' la duda /ue se refle=aron en el rostro de 5ingle' lo 2icieron apresurarse a seguirCL "o' totalmente consciente de la posici<n en /ue esto te coloca ' no puedo 2acer menos /ue ofrecerte mis m$s sentidas e;cusas. .o te puedo dar ninguna e;plicaci<nB e;cepto decirte /ue cono co desde 2ace muc2o tiempo al teniente JicP2amB 'a /ue su padreB antes de morirB fue administrador del moB ' /ue Dl 2a retri#uido la generosidad de mi familia de una manera monstruosaB /ue siempre se interpondr$ entre nosotros. CAor )iosB )arc'! GCrees /ue 9orster sa#r$ /ue 2a aceptado como oficial a seme=ante #andidoH C.o dudo de /ue se enterar$ a su de#ido tiempo. JicP2am nunca 2a de=ado de re*elar su *erdadera naturale a despuDs de un tiempoB pero su manera de ser parece tan sinceraB su capacidad de em#aucar es tan e;traordinariaB /ueB por lo generalB logra 2acer el da?o antes de /ue su *ctima lo sepa. CEl ce?o fruncido de 5ingle' ' su silencio a causa del impacto de a/uella afirmaci<n mostraron a )arc' /ue 2a#a logrado su prop<sitoC. )esde luegoB en otros aspectos relati*os a JicP2am de#es actuar como te pare ca apropiado. "<lo te pido /ue me concedas el fa*or de a=ustar tu lista de in*itados para ese #aile. "i tienes /ue incluirlo o tolerar su compa?a en alg>n e*ento p>#licoB no pienses en m. .adie me ec2ar$ de menosB esto' seguro. C)arc' des*i< la miradaB recordando el gesto ce?udo de Eli a#et2. CGMue nadie te ec2ar$ de menosH Aamplinas! Ese 2om#re no cru ar$ la puerta de mi casaB te lo prometo. C7racias Ccontest< )arc' con sencille B pero sus pala#ras parecieron pro*ocar en 5ingle' un incre#le placerC. G5ingle'H C&2B no es nada! "<lo /ue son tan pocas las oportunidades en /ue te puedo 2acer un fa*or de *erdadB /ue el 2ec2o de /ue me des las gracias es e;traordinario. )arc' es#o < una media sonrisa. C-al *e de#era permitirte m$s oportunidades de DstasB teniendo en cuenta /ue te 2acen tan feli . C-al *e de#eras! Crepiti< 5ingle' ' la sinceridad de sus pala#ras tras la carca=ada /ue las acompa?< le dieron a )arc' algo m$s en /uD pensarB mientras dirigan sus ca#algaduras 2acia la entrada de .et2erfield. 1a afirmaci<n de 5ingle' de /ue Qese 2om#reR nunca sera admitido en .et2erfield ali*i< un poco los som#ros sentimientos de in/uietud /ue in*adieron a )arc' al descu#rir a JicP2am en el condado. Aero sus pasadas e;periencias con JicP2am conspira#an contra esa sensaci<n de ali*ioF )arc' no descansara 2asta 2a#er confirmado /ue 7eorgiana no esta#a in*olucrada de ninguna manera en la aparici<n del 2om#re en Eertfords2ire. En consecuenciaB inmediatamente despuDs de la cenaB se disculp< de participar en los entretenimientos /ue la se?orita 5ingle' 2a#a planeado para la noc2e ' se retir< al escritorio /ue 2a#a en el sal<n. )espuDs de sacar una 2o=a de papel ' encontrar una pluma #ien afiladaB la mo=< en el tintero ' la apo'< so#re el papel.
*M de no iembre de *+** 0ether4ield /all Aeryton /ert4ordshire Muerida 7eorgianaL

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)arc' 2i o una pausa ' se encontr< sin sa#er c<mo seguir. Qu' debo decir! Cmo debo comen9ar a escribir algo que slo puede traerle dolor! )e=< la pluma en el tinteroB se recost< contra el respaldo de la silla delicadamente tallado ' se /ued< o#ser*ando la 2o=a #lanca /ue tena ante Dl con la mirada perdida. ,#iensa, hombre. Acaso no habr8as tenido noticias de 6eorgiana o de su dama de compa-8a si algo estu iera 4uera de lugar! %& disculpas tu car(cter alegando la inquietud que sientes por ella) pero, en realidad, haces bien al buscar tu propia pa9 a expensas de la de 6eorgiana, a quien le cost tanto traba"o y tiempo alcan9arla! )arc' cerr< los o=osB mientras se masa=ea#a las sienes con los dedosB para ali*iar la tensi<n /ue pareca 2a#erse instalado all para siempre desde el inesperado encuentro de a/uella tarde. Cmo debo proceder! Si alguna e9 necesitara conse"o: "us o=os se posaron en sus acompa?antes. 1a se?orita 5ingle' ' la se?ora Eurst esta#an a#sortas en las p$ginas de 5e Beau Aonde, mientras /ue Eurst les lea en *o alta los c2ismes m$s apetitosos de 1ondres /ue traa un peri<dico /ue aca#a#a de llegar. 5ingle' intenta#a ignorar las carca=adas ' el esc$ndalo de sus 2ermanas ' concentrarse en Bada"o9, pues el li#ro 2a#a captado todo su interDs desde su lectura del da anterior. Aero sus esfuer os no tenan muc2o D;itoB pues se 2a#a *isto o#ligado a le*antar la *ista repetidas *eces por/ue Eurst insista en entretenerlo cada dos minutos con los resultados de las carreras ' los com#ates de #o;eo de la semana anterior. )arc' suspir< profundamente ' se *ol*i< a concentrar en su carta. .o podra conseguir muc2a a'uda de a/uel grupoB esta#a seguro. Un golpecito en la puerta ' la entrada de "te*enson con una #ande=a de plata en la mano suspendieron toda acti*idad en el sal<n. 1a #ande=aB /ue contena una >nica cartaB pas< #a=o el sorprendido e;amen de todos los presentes 2asta /ue lleg< a )arc'. &l reconocer la letra de la direcci<nB )arc' la agarr< r$pidamente ' se la guard< en el #olsillo de la c2a/ueta. CGUna cartaB se?or )arc'H C1a pregunta de la se?orita 5ingle' de=< *er la fuer a de su curiosidad. CUna cartaB sB se?orita 5ingle'. C)arc' se le*ant< ' se inclin< ante sus anfitrionesC. "i ustedes me disculpan. .oB por fa*or no te le*antesB te lo ruego Cle di=o a 5ingle'B /ue comen a#a a inclinarse para le*antarse de la silla. )arc' sali< del sal<n a grandes ancadas ' en unos pocos segundos se encontr< en el corredor /ue conduca a la #i#lioteca. -ras cerrar la puerta de a/uel agrada#le refugioB se dirigi< a la c2imeneaB ati < los car#ones 2asta rea*i*ar las #rasas ' se de=< caer en uno de los sillones /ue esta#an m$s pr<;imos para reci#ir un poco de calor. Con dedos torpes encendi< una l$mpara cercana ' sac< la carta del #olsillo. &un/ue la carta reposa#a en sus manosB )arc' pareca no poder encontrar fuer a suficiente para romper el sello. 1e dio *ueltas *arias *ecesB le'endo de nue*o la direcci<nL Q"e?or 9it :illiam )arc'B .et2erfield EallB @er'tonB Eertfords2ire RB escrita con la inconfundi#le letra de su adorada 2ermana. GMuD encontrara dentroH Querida hermana, est(s destro9ada! En medio de una terri#le agonaB )arc' se inclin< 2acia delanteB respir< 2ondo ' rompi< el sello.
*N de no iembre de *+** #emberley 5ambton >erbyshire

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Muerido 2ermanoL -u carta del da 11 re*ela#a un car$cter tan tierno ' di*ertido /ue la 2e guardado entre mis recuerdos para atesorarla siempreB as como atesoro tu preocupaci<n ' afecto por una 2ermana tan pro#lem$tica como 'o. -u no#le ' generosa determinaci<n de asumir la responsa#ilidad de todo lo ocurrido el *erano pasado me 2a de=ado mu' afectada. .o pretendo contradecirteB pero de#es permitirmeB /uerido 2ermanoB 2acerme responsa#le de lo /ue de *erdad me corresponde. )e#es sa#er /ue la contrici<n /ue todo esto produ=o fue necesariaF de 2ec2oB fue indispensa#le para mi recuperaci<nB a diferencia del doloroso incidente entre t> ' mi padre /ue mencionas. X"B en efecto recuerdo los golpes ' el dolor de nuestro padreB aun/ue 'a 2ace muc2o tiempo ol*idD las malas acciones /ue los causaronY. .o /uisiera /ue pensaras m$s en eso. Na 2a terminado ' pasado ' 2a sido ol*idado. No me encuentro li#re del peso de esa 2istoriaB e;cepto como una lecci<n aprendidaB ' deseara /ue no te acordaras m$s de ella. -e aseguro /ue la se?ora &nnesle' ' 'o estamos tra#a=ando firmemente en eso!

%raba"ando 4irmemente en eso: que no te acordaras m(s de ella. 1os o=os de )arc' *ol*ieron a e;aminar el p$rrafoB con el temor de /ue 2u#iese pasado algo por alto. 0o quisiera que pensaras m(s en eso: libre: una leccin aprendida. )arc' se desplom< en la sillaB con los o=os cerrados ' apretando la carta contra sus la#ios. 1as palpitaciones /ue senta en las sienes fueron disminu'endoB a medida /ue la sensaci<n de ali*io se fue desli ando con dul ura por su cuerpo. 2ic3ham no la ha molestado m(s. E*identementeB su aparici<n all no tena nada /ue *er con 7eorgiana. )urante unos segundosB )arc' sa#ore< el ali*io de sus temoresB antes de *ol*erse a preguntar por /uD esta#a JicP2am en Eertfords2ire ' /uD 2ara Dl al respecto. Aarecan estar destinados a encontrarse con frecuenciaB si Dl prolonga#a su estancia en .et2erfield. $Si 'o prolongo mi estancia Cmurmur< )arc' para sus adentros. .adie cuestionara /ue partiera 2acia 1ondres. "iempre e;ista la e;cusa de un negocio inesperado. Esta#a comprometido a /uedarse 2asta el #aileB pero G' despuDsH Un par de o=os totalmente encantadoresB so#re una adora#le sonrisa /ue de=a#a a la *ista un 2o'ueloB se colaron sin control en su recuerdo. G)e#era lamentar su partidaH )arc' #a=< los o=os 2acia la carta /ue a>n no 2a#a terminado de leer ' *ol*i< a le*antarla 2acia la lu .
Aor fa*or dale mis recuerdos a la se?orita 5ingle'. Es mu' ama#le por su parte clasificar mis escasos talentos como una muestra de Qperfecci<nR. Espero poder ser fiel a la precisi<n de su gusto ' s<lo puedo sentirme 2onrada por el 2ec2o de /ue ella tenga mis esfuer os en tan alta estima. & tu amigoB el se?or 5ingle'B por fa*or 2a le partcipe de mis felicitaciones por 2a#er ad/uirido una #uena posici<n. Contigo como guaB sus esfuer os s<lo podr$n ser coronados por el D;ito. &2oraB /uerido 2ermanoB de#o decir /ue con el resto de tu carta me /uedD un poco m$s sorprendida. .o puedo pensar c<mo es posi#le /ue alguien crea /ue t>B /ue 2as sido conmigo el 2ermano m$s considerado ' gentilB eres Quna persona insensi#le ' prosaicaR. 1a se?orita Eli a#et2 5ennet de#e de serB ciertamenteB una mu=er poco com>n para 2a#erse defendido de tus argumentosB 2a#erte desde?ado de esa manera ' 2a#er pensado /ue eres un persona=e desagrada#le. GEs ellaB /ui $sB una de esas personas /ue se /ueda con la primera impresi<n ' la forma en /ue os 2a#Dis conocidoB en su opini<nB no fue precisamente agrada#leH .o puedo creer /ue lo /ue 2a'a pro*ocado ese desacuerdo entre *osotros 2a'a sido un desli en las #uenas maneras. Espero /ue cuando esta carta llegue a tus manos 'a se 2a'a resta#lecido su #uena opini<n so#re tiB pues no puedo soportar la idea de /ue alguien =u gue tan mal tu car$cterB siendo tan /uerido para m.

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-ermino con mis fer*ientes deseos de *erte ' mis oraciones para /ue )ios te guarde 2asta /ue te re>nas con nosotros para .a*idad. Ea' tantas cosas /ue me 2a#ra gustado decirB tantas cosas /ue 2e aprendidoB pero eso tendr$ /ue esperar 2asta /ue tenga tu /uerido rostro frente a m. Como dices /ue so' el QtesoroR de Aem#erle'B te recuerdo /ue t> eres su cora <n. 3egresa pronto! -u 2ermana /ue te adoraB 6E<F6EA0A >AFCB

1os o=os de )arc' se detu*ieron un rato so#re la elegante firma ' luegoB lentamenteB do#l< la carta por los pliegues ' se la guard< en el #olsillo interno de la c2a/ueta. ,6eorgiana, mi ni-a querida. musit<B entrela ando los dedos ' apo'ando la #ar#illa so#re ellos mientras o#ser*a#a los ti ones ardientes de la c2imenea. -rat< de imagin$rsela mientras escri#a con tanta precisi<n ' sagacidad so#re su situaci<nB pero no pudo 2acerlo. &/uella criatura era totalmente distinta a la /ue Dl 2a#a puesto al cuidado de la se?ora &nnesle' 2aca s<lo cinco meses. 1uego sonri<B al pensar en la incapacidad de su 2ermana para creer /ue no todo el mundo lo *ea a Dl como ella lo *eaB ' se sinti< 2alagado por la a#soluta fe de la muc2ac2a en su capacidad de recuperar su posici<n frente a los o=os escDpticos de Eli a#et2 5ennet. MuD cerca 2a#a estado de adi*inar la *erdad! )e 2ec2oB la manera en /ue Eli a#et2 ' Dl se conocieron no podra 2a#er sido menos fa*ora#le! & pesar de /ue sa#a /ue era ridculoB la confian a de su 2ermana en Dl 2i o encender una llama de optimismo en medio del a#ismo de indecisi<n en /ue 2a#a cado en los >ltimos das. 1a determinaci<n de corregir la consideraci<n de Eli a#et2 se apoder< de Dl. 3e*is< las circunstancias /ue tena a su fa*orL JicP2am no estara presenteB 2a#ra un inter*alo de una semana de ausencia durante el cual podra reunir t<picos de con*ersaci<nB el #uen espritu /ue por lo general reina#a en un #aileB la distracci<n /ue ofrecera la presencia de un grupo numeroso de gente 'B finalmenteB la sorpresa /ue pro*ocaran su deferencia ' condescendencia. &li*iado 'a del moti*o inicial para escri#irle a su 2ermanaB )arc' se le*ant< de su enso?aci<n frente a la c2imenea con energa reno*ada ' regres< a #uscar la compa?a de sus anfitriones ' la carta /ue 2a#a de=ado empe ada. @$s tardeB mientras toma#an #rand' ' =ere B )arc' se limit< a sonrer cuando la se?orita 5ingle' o#ser*< /ue rara *e 2a#a *isto a alguien tan entretenido en la redacci<n de una carta a su familia.

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Captulo + Conocer su car$cter

"o#re el campo descendi< un tiempo inclementeB /ue en*ol*i< la tierra en una #ruma 2elada /ue a menudo se disipa#a en forma de llu*ia. 1a se?orita 5ingle' sinti< la llegada ' la permanencia de ese molesto clima como una ofensa personal a la /ue tena /ue enfrentarse diariamente. "u 2ermano la mira#a con cierta in/uietudB temeroso del efecto /ue tendra so#re la asistencia al #aileB pero la satisfacci<n de )arc' con su aislamiento o#ligado asom#ra#a a sus acompa?antes. 1os das /ue precedieron al #aile fueron pasando mientras Dl ' 5ingle' tra#a=a#an en distintos planes para la me=ora de .et2erfield 'B cuando el tiempo lo permitaB compartan su e;periencia al aire li#re en los campos de ca a. Aasaron *arias noc2es fueraB en casas influ'entes de la comarcaB ' dedicaron algunas tardes a descu#rir a ciencia cierta la *erdad de las 2istorias so#re la legendaria ra a local. & =u gar por las aparienciasB )arc' no pareca estar en a#soluto interesado en el pr<;imo #aileB tal como se 2a#a propuesto. AeroB en realidadB se esta#a preparando para Dl con gran dedicaci<n. "u estrategia era elegante en su sencille L primero despertara la curiosidad de Eli a#et2 ausent$ndose de todos los lugares en donde podran encontrarse ' luegoB en el #aileB la con*ertira en el o#=eto de su atenci<n. )arc' espera#a /ue la sorpresa ' la confusi<n generadas por esa conducta le permitieran reclamar su compa?a al menos para alg>n turno de #aileB durante el cual Dl le ofrecera a la muc2ac2a una disculpa #ien ela#orada por los reproc2a#les modales /ue 2a#a mostrado durante su primer encuentro. )arc' confia#a en la impredeci#le inteligencia de la se?orita Eli a#et2 5ennet para inspirar su con*ersaci<n de a2 en adelante ' sorprenderla con el car$cter a#solutamente impre*isto ' deferente de su conducta. El ca#allero sonri< para sus adentros al imaginarse a la muc2ac2a 2ermosamente confundida. Muedara totalmente atrapada ' sin recursos. Entonces, se-orita Eli9abeth Bennet, empe9aremos de nue o. "iendo fiel a su ideaB cuando los 5ingle' le pidieron /ue les acompa?ara durante su *isita a los 5ennet para in*itarlos al tan esperado #aileB )arc' declin< solemnemente el ofrecimientoB ' en lugar de esoB se dedic< a atender la correspondencia con su administrador. 1uego pas< m$s de una producti*a 2ora con %ra4algar en el campo. )arc' e*it< con cuidado estar presente en cual/uier lugar donde pudiera encontrarse con Eli a#et2 5ennetB ' la >nica *e /ue la *io antes del #aile fue el domingo en la iglesia de @er'tonB pero incluso en esa ocasi<n no 2u#o entre ellos m$s intercam#io /ue un saludo formal por su parteB al /ue ella respondi< de manera fra. El martes por la ma?anaB el mismo da del #aileB )arc' dio un >ltimo tir<n a su c2a/ueta mientras 9letc2erB /ue sostena con cuidado sus apatos de #aileB regresa#a de #uscar el c2amp$n de la cosec2a adecuada para darles un #rillo inconfundi#le. 9letc2er 2a#a en*iado a Ere:ile EouseB la casa /ue )arc' posea en 1ondresB a #uscar su me=or tra=e de galaB /ue a2ora colga#a listo en una silla. El a'uda de c$mara 2a#a recorrido los esta#lecimientos locales en #usca de un par de

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medias #lancas acepta#lesB pero al final se *io o#ligado a pedirlas tam#iDn a 1ondres. )arc' not< /ue su camisa esta#a almidonada e impeca#lemente planc2adaB al igual /ue una selecci<n de cor#atasB ' /ue su relo=B sus gemelosB el alfiler de esmeralda ' la leontina reposa#an so#re la c<moda tan relucientes como la sonrisa de satisfacci<n /ue adorna#a la cara de 9letc2er cuando sali< del *estidorB con los apatos en la mano. C1istoB se?or. CEl a'uda de c$mara le present< los apatos a )arc' para /ue los inspeccionaraC. -an #rillantes como si 2u#iese encontrado el #et>n ,+B en lugar de tener /ue usar el 02. C)arc' asinti< con la ca#e aB pues su mente esta#a ocupada en las intricadas sutile as de la disculpa /ue toda*a esta#a tratando de pensarC. @mm. C9letc2er carraspe< ' esper< a /ue los o=os de su patr<n se fi=aran en DlC. "e?or )arc'0 acerca del c2aleco para esta noc2e Cdi=o con cuidado. )arc' lo mir< con suspicacia. C"B G/uD pasa con el c2alecoH Es el de seda negra a =uego con los pantalonesB Gno es asH C"B se?orB pero esta#a pensando0 C9letc2er guard< silencio mientras )arc' entrecerra#a m$s los o=os ' luego conclu'< apresuradamenteCL en el c2aleco de seda *erde esmeralda ' oro. C9letc2er! CEra s<lo una sugerenciaB se?or. .ada m$s. "er$B entoncesB el negro. CEl a'uda de c$mara puso los apatos en el sueloB al lado del asiento so#re el /ue esta#a el tra=e cuidadosamente colocadoC. &un/ue Cdi=oB suspirandoC no puedo e;plicarme la ra <n por la cual usted desea desaparecer entre los paneles de maderaB eclipsado por los llamati*os =o*encitos *estidos con *ulgares uniformes. C.o pretendo Qdesaparecer entre los paneles de maderaR esta noc2eB 9letc2er! C&un asB se?or. CGMuD /uieres decirH CComo usted diceB se?orB usted no pretende *ol*erse in*isi#le esta noc2e. CAero usted cree /ue con el c2aleco negro 'B a pesar de mis intencionesB G*o' a desaparecerH Clo desafi< )arc'. C"e?or )arc' Crespondi< 9letc2er con pacienciaB 2aciendo uso de sus conocimientos en el arte de la sastreraCB esto' seguro de /ue su presencia resulta notoria en cual/uier lugar al /ue usted se digne asistir. Aero 2e o#ser*adoB se?orB /ue un sal<n lleno de casacas ro=as tiende a distraer a ciertas personasB principalmente a la parte femenina de la ra a 2umana. 1as damasB )ios las #endigaB parecen necesitar algo en /uD fi=arse. )arc' refle;ion<B dudosoB so#re a/uella ideaB mientras 9letc2er saca#a el c2aleco en cuesti<n de la ca=a /ue 2a#a llegado de 1ondres. Una *ocecita /ue pro*ena de lo m$s profundo de su mente se asom#r< de /ue estu*iese considerandoB aun/ue fuera durante un segundoB seme=ante desprop<sitoB pero cuando 9letc2er regres<B Dl mismo no pudo apartar los o=os del sua*e resplandor /ue producan los 2ilos *erde esmeralda ' oroB /ue crea#an so#re el fondo de seda negra un esplDndido dise?o geomDtrico. ,%al e9: no har8a da-o a nadie. CComo /uieraB 9letc2er. 1lD*ese el negro ' de=e Dse. C)arc' sa#a /ue sera me=or /ue se fueraB antes de /ue 9letc2er lo con*enciera de algo /ue tendra /ue lamentarC. Muiero /ue estD listo a las siete en punto Corden< ta=antemente. C@u' #ienB se?or. )arc' descu#ri< /ueB otra *e B esta#a saliendo de su 2a#itaci<n con sospec2as so#re la e;presi<n de impasi#ilidad de su a'uda de c$mara ' se pregunt< /uD 2a#ra

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sido de su sumiso criado. Ciertamente 2a#a comen ado a comportarse de manera mu' peculiar. &l entrar en el comedor del desa'unoB )arc' encontr< a 5ingle' sentado a la mesa ' le pregunt< la ra <n de esa temprana aparici<nB mientras se ser*a su cafD. C62B la e;pectati*a del #aileB supongo Crespondi< 5ingle'C. Ee ofrecido pe/ue?as fiestas pri*adas en la ciudadB claroB pero esto! CEi o un gesto circular con la ta a antes de darle un sor#oB *aciando la mitad de su contenidoC. Esto est$ muc2o m$s all$ de mis capacidades. Casi no pude dormir anoc2e pregunt$ndome si 2a#ra ol*idado algo o si lo /ue 2a#a recordado 2a#ra sido apropiadamente reali ado. C1a se?orita 5ingle' est$ satisfec2a con tus esfuer osB sin duda. CAor el contrarioB la se?orita 5ingle' no est$ satisfec2a con nada de todo este asunto. Esa aparente serenidadB me permito informarteB est$ dirigida s<lo a ti. "i no fuera por la felicidad /ue me produce la e;pectati*a de estar en compa?a de cierta damaB no 2a#ra /uerido em#arcarme en esta intermina#le odisea! CIamosB *amosB 5ingle'. "e espera /ue un 2om#re de tu posici<n ' due?o de una mansi<n en el campo ofre ca un #aile as todos los a?os ' Cagreg< )arc' al *er la cara de 5ingle'C *arias reuniones m$s pe/ue?as a lo largo del a?o. &s ocurre en Aem#erle' ' en Ere:ile EouseF t> lo sa#es. C-odo funciona tan f$cilmente allF esto' seguro de /ue no te resulta ninguna molestia! &/u todo es un desastre '0 esta comida est$ fra! G)<nde est$n los criadosH C5ingle' arro=< su ser*illeta so#re la mesa e 2i o adem$n de le*antarse. C5ingle'! CalmaB 2om#re. C)arc' lo detu*o agarr$ndole el #ra oC. Un ca#allero no ri?e a sus criadosB ' t> est$s a punto de romper ese sa#io principio. C )arc' respondi< a la e;presi<n testaruda de 5ingle' enarcando la ce=a. C&2B maldita sea! "D /ue tienes ra <nB )arc'. C5ingle' se desplom< nue*amente so#re la sillaC. @e comportarD #ienB para /ue puedas #orrar de la cara esa mirada de superioridad ' me a'udes a organi ar este infernal #aile. C"e pas< las manos por el ca#ello en se?al de frustraci<n ' luego le lan < a )arc' una sonrisa ingenua /ue su amigo conoca mu' #ienC. &l menos una cosa 2a salido #ienB ' 2a sidoB de 2ec2oB #astante pro*idencial. CAor fa*orB e;plcateB C2arlesB para /ue podamos alegrarnos =untos Cdi=o )arc'B riendo. CEse 2om#re al /ue no /ueras *er. JicP2am. CG"H C)arc' apret< la mand#ula de manera inconsciente. C9ui a *er al coronel 9orster a prop<sito de DlB pero me encontrD con el se?or )enn' antes de poder 2a#lar con el coronel. 9ue una suerte. )enn' /uera /ue le di=era a Caroline cu$ntos oficiales podan aceptar la in*itaci<n ' mencion< especficamente a JicP2am. CG1o mencion< en /uD sentidoB 5ingle'H C)i=o /ue no *endra! .o poda. ">#itamente record< algunos asuntos /ue de#a atender en 1ondres ' se fue a'er. .o esperan /ue regrese en *arios das. &s /ue Cconclu'< 5ingle' con aire triunfalC no tienes /ue preocuparte por Dl. @ientras asenta con la ca#e a al or la #uena noticia /ue le proporciona#a 5ingle'B )arc' sinti< /ue comen a#a a disiparse en su pec2o una tensi<n /ue 2asta ese momento no 2a#a notado. )ecidi< interpretarla como la e;presi<n del ali*io /ue le produca el 2ec2o de /ue 5ingle' no 2u#iese tenido /ue pasar la *ergUen a de 2acer oficial la e;clusi<n de JicP2am del #aile. Aero inmediatamente despuDsB la *elada se a#ri< ante Dl con todas sus posi#ilidadesB ' )arc' permiti< /ue su amigo interpretara como /uisiera la sonrisa /ue asom< a sus la#ios sin /ue pudiese 2acer

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nada para e*itarla. CCondenada disculpa! C1a pastilla de =a#<n se estrell< contra la pared de la #a?era con un golpe seco ' se 2undi< 2asta el fondo sin proferir un solo ruidoB mientras )arc' se recosta#a contra la ca#ecera de co#reB con un gesto de frustraci<n en el rostroC. )adme un silogismo /ue resol*erB una epope'a griega /ue traducir o un ind<mito ca#allo para domarB pero no me pid$is /ue dD un maldito discurso #onito! C1a manera precisa en /ue de#a formular a/uella disculpa lo 2a#a angustiado todo el da. Cada *e /ue pensa#a /ue la 2a#a encontradoB sufra una muerte r$pida e ignominiosa al imaginarse d$ndola. )arc' solt< un gru?ido cuando el relo= de la 2a#itaci<n le 2i o darse cuenta de /ue el tiempo se esta#a agotando. "u falta de talento en asuntos relacionados con la capacidad de dar discursos le 2a#a trado pro#lemas en el pasadoB pero a2ora se 2a#a con*ertido en un o#st$culo fatal para algo /ue Dl realmente desea#a. -ena /ue 2acerlo #ienF todo dependa de eso! )arc' se estir< para tocar la campanilla ' llamar a 9letc2er ' se encogi< 2acia delante cuando el a'uda de c$mara *aci< una =arra de agua so#re su ca#e a. Una toalla caliente fue depositada entre sus manos ' con ella se sec< el agua ' el =a#<n de los o=os. "e le*ant< ' se puso la #ataB ' luego sali< de la #a?era ' reci#i< m$s toallas calientes para terminar de secarseB antes de /ue 9letc2er regresara con su ropa interior ' el instrumental para afeitarlo. C"e?orita 5ennetB de#e usted permitir0 de#e e;cusar0 @i /uerida se?orita Eli a#et2B es posi#le /ue usted recuerde nuestro primer encuentro0 no, precisamente pre4erir8a que no lo recordara: 1e ruego /ue me permita0 no, rogar no: "e?orita Eli aB por fa*or perdone0 &rrrg! Aerd<neme por portarme como un perfecto pat$n. C)arc' arro=< la toalla al otro e;tremo de la 2a#itaci<n ' por poco golpea a 9letc2erB /ue esta#a entrando en ese momento. CClaroB se?or. .o diga m$sB se?or Cdi=o 9letc2er. )arc' lo mir< de manera amena adora durante un instanteB con un comentario sarc$stico a punto de aflorar a sus la#iosB antes de /ue la serena actitud de su a'uda de c$mara lo 2iciera caer en la cuenta del aspecto c<mico de la situaci<n. Aero )arc' no se poda rerB el pro#lema era demasiado inminenteB aun/ue s poda ale=arse del a#ismo del mal 2umor en el cual esta#a a punto de 2undirse. C.o me refera a ustedB 9letc2er Cgru?< en un tono m$s 2umildeB d$ndose la *uelta para /uitarse la #ata 2>medaC. &un/ue me disculpo por lo de la toalla. .o se la arro=D a prop<sito. 9letc2er le pas< a )arc' su ropa interior ' luego sacudi< la fina camisa de linoB lista para desli arse por sus #ra os. C"o' 'oB se?or )arc'B /uien de#e disculparse por su ligere a. Ea sido imperdona#leB se?orB ' tomarD medidas0 C.oB no 9letc2erB est$ #ien. .ecesita#a ese tipo de distracci<n. .o o#stante Cdi=o ' guard< silencio al tiempo /ue *ea a 9letc2er mirando su refle=o en el espe=o CB tales despliegues de#en ser =u gados con sa#idura. C"B se?or. C9letc2er se inclin< para desenrollar las medias de seda 'B en medio de un silencio cuidadosamente calculadoB se las entreg< a su amo. Enseguida siguieron las ligas de seda negra. -odo el proceso de *estirse se con*irti< en una acti*idad difusa para )arc'B cu'a mente esta#a a#sorta en lo mal preparado /ue se senta para su pr<;imo encuentro con Eli a#et2 5ennet ' en lo muc2o /ue le disgusta#an las reuniones sociales multitudinarias. )e 2ec2oB 'a comen a#a a sentir un nudo en el est<mago ' se esta#a formando una lnea de sudor fro so#re sus

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ce=as. Qu' oy a decirle!, le pregunt< mentalmente a su imagen en el espe=o mientras se a#otona#a el cuello. 9letc2er re*olotea#a en silencio a su alrededorB a'ud$ndolo con todos los detallesB mostrando una preocupaci<n *acilante ' #ene*olente /ue s<lo sir*i< para aumentar la in/uietud de )arc'. )urante unos momentos de locuraB )arc' se sinti< tentado a compartir su angustia. E;poner el pro#lema a otra persona ' pedir su conse=o pareca un dulce ali*io. AeroB por supuestoB no poda 2acerlo. )esde /ue su padre 2a#a muertoB Dl no le 2a#a confiado sus preocupaciones a nadieB ni si/uiera en el m$s mnimo detalle. ,0o, es una idea rid8cula. .o 2i o ning>n esfuer o para anudarse la cor#ata ' le 2i o se?as a 9letc2er para /ue se 2iciera cargo. Con 2$#iles mo*imientosB el a'uda de c$mara reali < un e;/uisito la oB ' despuDs de su=etar el alfiler de esmeralda entre los plieguesB tra=o el reluciente c2aleco ' lo sostu*o para /ue )arc' se lo pusiera. Cuando el ca#allero se le*ant< de la sillaB sus miradas se cru aron. 9letc2er a#ri< la #oca para 2a#larB pero ante la mirada de firme negati*a /ue cu#ri< el rostro de su patr<nB *ol*i< a su lugar. )esli < el c2aleco por encima de los 2om#ros del ca#allero en silencio ' luego agarr< la c2a/ueta. C"u c2a/uetaB se?or. C7raciasB 9letc2er Cdi=o )arc' en *o #a=a. -ermin< de a#roc2arse el >ltimo #ot<n del c2aleco ' luego se puso la c2a/ueta negra de gala. El a'uda de c$mara a=ust< las solapasB endere ando las costurasB ' re*is< la cada de los faldonesC. EntoncesB G/uD le pareceH CE;celenteB se?or. "i usted fuera a presentarse en la corteB nadie podra encontrar ni una falta. CG.i unaB 9letc2erH Cresopl< )arc' ' luego agreg< para s mismoCL &2 se e/ui*ocaB mi #uen amigo. @e temo /ue hay una. C1a se?ora protesta demasiadoB a mi parecer. CGMuDH Cle pregunt< )arc' con firme aB asom#rado por la audacia del a'uda de c$mara. C"2aPespeareB se?or. /amlet. CNa sD /ue es /amlet, pero G/uD /uiere decir con esoH CGMuD /uiero decirB se?orH .adaB se?or )arc'. Es uno de los innumera#les *ersos memora#les de esa o#raB Gno cree ustedH C9letc2er se inclin< ' comen < a recoger las cosas del #a?o de su patr<nC. &un/ue /amlet no es mi o#ra fa*oritaB se?or. )arc' tu*o la clara premonici<n de /ue no de#a proseguir en la direcci<n /ue /uera su a'uda de c$maraB pero al parecer no pudo e*itarlo. CGN entonces cu$l es su o#ra fa*oritaH 9letc2er suspendi< moment$neamente su tarea ' lo mir< con seriedad. $5a comedia de las equi ocaciones, se?or )arc'B 5a comedia de las equi ocaciones. -an pronto como 9letc2er a#ri< la puerta de la 2a#itaci<nB lleg< 2asta ellos el sonido de los m>sicos afinando sus instrumentos ' el ir ' *enir de los criados. )arc' dio un paso 2acia el um#ralB pero luego se detu*o ' mir< 2acia su escritorio con indecisi<n. CG"e?or )arc'H Cpregunt< el a'uda de c$mara. CUn momentoB 9letc2er. C)arc' se dirigi< a su escritorioB a#ri< el ca=<n de su correspondencia personal ' e;tra=o una 2o=a do#ladaB /ue a#ri< ' comen < a leer. Una fuga sonrisa sua*i < sus rasgosB mientras *ol*a a do#lar la carta ' la desli a#a dentro del #olsillo interior de la c2a/ueta. )$ndose unas palmaditas en el

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pec2oB so#re el lugar donde descansa#a la cartaB se dirigi< a la puerta con determinaci<n. C5uenas noc2esB 9letc2er. 1o llamarD a eso de las dosB supongo. C@u' #ienB se?or. @is me=ores deseos para la *eladaB se?or )arc'. El ca#allero asinti< en respuesta a las pala#ras de su a'uda de c$mara ' se dirigi< a la escalera. 1os m>sicos guarda#an a2ora silencio. "e detu*o un instante en lo alto de las escalerasB ' casi pudo sentir a la totalidad de .et2erfield conteniendo el alientoB esperando la se?al /ue les permitira comen ar. El sonido de un carrua=e /ue se acerca#a rompi< el silencio 'B mientras los criados se apresura#an a reci#ir a los primeros in*itadosB los m>sicos tocaron los primeros compases. )arc' respir< profundamente para calmarseB se puso los guantes ' comen < a descender lentamente las escaleras para desli arse entre el remolino de la sociedad de Eertfords2ire. El #aileB seg>n parecaB aca#a#a de comen ar.

***
1os m>sicos 'a lle*a#an tres cuartos de 2ora tocando ' ellas toda*a no 2a#an llegado. )arc' se *ol*i< a poner los guantesB alis$ndolos so#re sus manosB mientras asenta en respuesta a *arios saludos /ue le 2a#an lan ado al pasar. 1a tardan a de la familia 5ennet lo sorprendaB por/ue si Dl 2u#iese sido =ugadorB 2a#ra apostado a /ue la se?ora 5ennet sera de las primeras en llegar a un #aile /ue se ofreca pr$cticamente a instancias de sus 2i=as. .o o#stanteB )arc' 2a#a ocupado el tiempo cumpliendo con su de#er al lado de 5ingle'B pero se preocup< de 2acerlo de manera mu' circunspectaB #ordeando siempre la periferia del creciente grupo de in*itadosB mientras espera#a tensamente la llegada de Eli a#et2 5ennet. .o todos los in*itados eran indesea#lesB claro. El saludo /ue )arc' le ofreci< al coronel 9orster ' a *arios de sus oficiales m$s antiguos fue respondido con cortesa ' *erdadero cari?o. N si falt< algo de esoB tal ausencia fue #ien su#sanada por el squire TustinB cu'a respuesta al saludo de )arc' estu*o marcada por una familiar letana de agudas pero afectuosas o#ser*aciones acerca de sus *ecinos ' salpicada de contagiosas risas. )arc' no logr< e*itar a la se?ora 1ong ' a su esperan ada so#rinaB ' se sal*< de 2acerles un desplante s<lo por la oportuna inter*enci<n del *icario ' su esposa. -ras disculparse lleno de gratitud por la manera en /ue lo 2a#an rescatadoB )arc' se retir< a la *entana /ue da#a so#re el camino ' mir< 2acia la noc2e. Ser( posible que haya pasado algo! 1e*ant< la #ar#illa ' se acomod< discretamente el nudo de la cor#ata. Si no llega pronto: Un coc2e apareci< a lo le=osB con sus farolillos #alance$ndose furiosamente mientras los ca#allos comen a#an a frenar ante las antorc2as /ue ilumina#an el comien o de las escaleras. 1os muc2ac2os de las ca#alleri as se acercaron corriendo ' agarraron el arnDs del ca#allo principalB mientras /ue un laca'o a#ra la puerta del carrua=e ' desplega#a la escalerilla. )arc' se acerc< m$s a la *entanaB entrecerrando los o=os por el resplandor de las antorc2as. ,/ab8a llegado. "e retir< de la *entana ' se sumergi< en el sal<n lleno de genteB a#riDndose camino 2acia el *est#ulo ' la fila de recepci<n conformada por los 5ingle' ' los Eurst. Aero no tu*o suerte en su a*ance. Cuando lleg< a la puertaB Eli a#et2 ' su familia 'a 2a#an recorrido toda la fila ' se 2a#an dispersado entre la multitud /ue segua creciendo. )io media *uelta con la esperan a de encontrarla en la galera /ue lle*a#a al sal<n de #aile. Aero su a*ance nue*amente fue lentoB ' esta#a maldiciendo en silencio el D;ito del pe/ue?o #aile de pue#lo de 5ingle'B cuando la

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*io. Esta#a con*ersando con uno de los oficiales mientras se dirigan al sal<n de #aile. .o pudo *erle la caraB pero su figura era inconfundi#le. -ena el pelo recogido con delicadas cintas entrela adas con e;/uisitas flores ' tres magnficos ri os colga#an de manera encantadora alrededor de su cuello. )arc' apresur< el pasoB pero fue frenado por unos cadetes /ueB e*identemente inc<modos en sus uniformesB se detu*ieron a mirar a su alrededor como si nunca antes 2u#iesen asistido a un e*ento social. )arc' logr< es/ui*arlosB decidido a alcan ar a Eli a#et2 antes de /ue fuese a#sor#ida otra *e por la multitud. .o se 2a#a ale=ado muc2o. )e 2ec2oB esta#a a s<lo unos pasos de DlB aparentemente escuc2ando las pala#ras del oficialB el se?or )enn'B con la ma'or atenci<n. 1os =<*enes oficiales /ue 2a#a de=ado atr$s *ol*ieron a adelantarleB lle*ando de la mano a unas =<*enes a /uienes )arc' pudo identificar como las 2ermanas menores de Eli a#et2. 1os =<*enes rodearon a Eli a#et2 ' a )enn'B ' despuDs de /ue una de las muc2ac2as le diera un tir<n al oficialB los arrastraron al sal<n de #aile. Eli a#et2 se dio la *uelta ' les di=o adi<s con una sonrisa melanc<lica. Cuando lo 2i oB )arc' por fin pudo *erla completamente. N a/uella *isi<n lo conmo*i< en lo m$s profundo de su ser. )e repenteB se *ol*i< doloroso respirar. El rugido de la sangre al circular por sus *enas 2i o /ue el mundo /ue lo rodea#a /uedara en silencio. ,#arte de mi alma, yo te busco. Feclama mi otra mitad: G)<nde 2a#a ledo esoH 3efle;ion< mientras se /ueda#a inm<*ilB 2ipnoti ado por la *isi<n /ue tena frente a Dl. O#arte de mi alma:R. -rat< de mo*er sus piernas. )io un paso 2acia a/uellos mara*illosos o=os iluminados con tanta *ida. OBo te busco:G. 6tro paso ' )arc' pens< /ue sus o=os se encontraranB pero no pudo ser por/ue ella se esta#a ale=ando. OAi alma:G. C"e?orita Eli a#et2! Ce;clam< )arc' con un tono de *o a la *e discreto ' efica . 1a muc2ac2a lo o'< por/ue se detu*o ' despuDs de una #re*sima *acilaci<nB dio media *uelta. C"e?or )arc'. CEli a#et2 le 2i o una re*erenciaB al tiempo /ue Dl se inclina#aB pero la actitud con la /ue se encar< a Dl no se pareca en nada a la /ue 2a#a o#nu#ilado sus sentidos 2aca s<lo un momento. 1a frialdad /ue )arc' perci#i< en la inclinaci<n de la #ar#illa de Eli a#et2 contrasta#a de manera desconcertante con el *igor /ue refle=a#an sus o=os. 1a se?orita 5ennet no esta#a contentaB salta#a a la *istaF pero la causa de esa incomodidad le resulta#a es/ui*aB al igual /ue los pe/ue?os discursos /ue 2a#a compuesto con la esperan a de o#tener el fa*or de la muc2ac2a. ConfundidoB prefiri< refugiarse en una segura pregunta so#re su estado de su salud. C@e encuentro #astante #ienB se?or. CGN su 2ermanaB la se?orita 5ennetB no 2a sufrido ninguna recadaH C@e complace decir /ue Tane disfruta de la misma #uena salud /ue 'oB se?or )arc'. C&2B me alegro. CEl ca#allero guard< silencioB pues la contemplaci<n de los encantadores rasgos de la muc2ac2a a punto estu*o de ofuscar sus facultades mentales. &nte la falta de pala#rasB Eli a#et2 enarc< una de sus delicadas ce=as. C&s /ue mi 2ermana disfrutar$ de esta *elada plenamente. CEli a#et2 *ol*i< a 2acer una re*erenciaC. "e?or )arc' Cse despidi<B de=$ndolo en medio de la

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galera. 1a manera fra ' #rusca /ue la muc2ac2a aca#a#a de utili ar con Dl lo sorprendi<B pero el placer de *er c<mo se ale=a#a su figura fue suficiente compensaci<n por el momento. )arc' se sacudi< ligeramente la parte delantera de su c2a/ueta ' escuc2< el ruido de un papel. ,Ailton. Enseguida le *ino a la mente el origen de las frases. ,El libro que ella hab8a estado leyendo en la biblioteca. )arc' sonri< para sus adentrosB mientras a*an a#a 2acia el sal<n de #aile a grandes ancadas. El canto de &d$n despuDs de *er por primera *e a E*a. MuD apropiado! Entr< en el sal<n ' se coloc< en un lugar donde tu*iera la me=or *ista del #aile. Eli a#et2 esta#a a un ladoB a#sorta en una con*ersaci<n con su amiga la se?orita 1ucas. OA 4in de que permane9cas para siempre a mi lado:G. )e=< escapar un suspiroB cam#iando de posici<n ' entrela < las manos enguantadas so#re la espalda. ,Qu' apropiado. ,Qu' cierto. 1os m>sicos tocaron una cuerda para anunciar /ue el #aile esta#a a punto de comen ar. 5ingle'B o#ser*< )arc'B 'a 2a#a pedido la mano de la se?orita 5ennet ' la esta#a escoltando a2ora a la ca#e a de la filaB un 2onor /ue no pasara inad*ertido para nadie. Caroline 5ingle' sigui<B del #ra o de sir JilliamB con su 2ermana ' su cu?ado detr$s. )arc' le lan < una mirada de reo=o a Eli a#et2B /ue toda*a esta#a ocupada con la se?orita 1ucasB pero su *ista se *io o#staculi ada por un ca#allero /ue le resulta#a *agamente conocido ' decididamente peculiar. 9runci< el ce?o al *er /ue el 2om#re se inclina#a para #esar la mano de Eli a#et2 ' la dama le lan a#a a su amiga una mirada de impotencia. -omaron su lugar en la fila ' )arc' dio una *uelta alrededorB para satisfacer su curiosidad acerca de la identidad del 2om#re. &2B s. Era su primo de Went0 el pastor. "e ri< para sus adentros al *er la manera en /ue su dulce tormento frunca los la#ios ' le*anta#a la #ar#illaB tratando de aceptar con elegancia el 2ec2o de tener /ue #ailar con su primo. 1a m>sica comen < ' s<lo unos segundos despuDs )arc' tu*o /ue mirar 2acia otro lado para e*itar estallar en un inapropiado ata/ue de risa. El 2om#re realmente no tena ni idea de #ailar! 1a parte menos admira#le de )arc' *ol*i< a regodearse en la desdic2a de Eli a#et2. &l siguiente giro de la dan aB el 2om#re tom< la direcci<n e/ui*ocada ' luego agra*< la confusi<n creadaB ofreciendo profusas disculpas cuando lo >nico /ue de#a 2acer era prestar atenci<n a los pasos. Inmediatamente despuDs estu*o a punto de arrollar a una dama grande ' pomposa cuandoB con la ca#e a inclinadaB se lan < prematuramente a 2acer el cruce de pare=asB lo /ue pro*oc< /ue Eli a#et2 le murmurara instrucciones mientras se ru#ori a#a de mortificaci<n. 1uegoB agarrando las manos de la muc2ac2aB la 2i o girar con tanto entusiasmo /ue )arc' casi lleg< a temer por la seguridad de la se?orita Eli a#et2 ' de todos los /ue esta#an alrededor de ellos. 5o &nico que puede mantener esa sonrisa de indulgencia entre los otros participantes del baile, supuso )arc' mientras o#ser*a#a mu' entretenidoB es su atuendo clerical. Es decirB todos menos Eli a#et2. El rostro de la muc2ac2a pareca muc2o menos #ene*olente con su primo. 1a 2umillaci<n /ue la in*ada era tan completa /ue cuando )arc' cru < una imprudente mirada con ella durante un giroB la fuer a de esa sensaci<n lo sacudi<. El consiguiente impulso a acudir en su a'uda fue tan poderoso /ue lo >nico /ue lo 2i o desistir de dar m$s de un paso en su direcci<n fue la duda de /ue ella tomara a #ien su inter*enci<n. El paso fue sutilmente reorientado ' )arc' cru < al lado de la fila de #ailarinesB fingiendo una indiferencia /ue realmente deseara sentir. 1as emociones /ue Eli a#et2 5ennet 2a#a despertado en Dl esa noc2e eran desconocidas ' su poder era supremamente pertur#ador. Era indispensa#le esta#lecer una cierta distancia.

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"e dirigi< 2asta el otro e;tremo del sal<n ' dio media *ueltaB =usto a tiempo para presenciar otro paso en falso del a#surdo pariente de Eli a#et2. El #aile termin< ' el 2om#re a#andon< a su pare=a ' procedi< a ofrecerles disculpas a los otros #ailarinesB de=$ndola sola ' sin compa?a para a#andonar la pista. )e ser posi#leB la mirada /ue la muc2ac2a dirigi< a la espalda del pastor 2a#ra reducido su cuello de clDrigo a un anillo de ceni as. B te lo habr8as merecido, est&pido. )arc' refle;ion< so#re su plan de sorprenderla para /ue aceptara concederle un #aile. & pesar de la falta de garantasB le pareci< la estrategia m$s *ia#le para su o#=eti*oB pero no toda*a. &2ora s<lo ati ara el fuego. 1a de=ara recuperarse del #aile con el pastor. 1uego0 Uno de los tenientes de 9orster pas< r$pidamente frente a Dl ' a*an < 2acia Eli a#et2 con paso decidido. )arc' esper< 2asta /ue la *io aceptar #ailar con Dl la siguiente pie aB antes de comen ar a #uscar a 5ingle' entre el tor#ellino de tra=es de #aileB #ru?idos #ronces ' c2alecos llamati*os. CCreo /ueB con toda seguridadB puedes catalogar tu #aile como un D;itoB 5ingle' Cle di=o al encontrar a su amigo entre dos #ailesC. -al *e demasiado e;itoso! CG)emasiado e;itosoH Una multitud es lo /ue realmente /uieres decir Cle di=o 5ingle' riDndoseC. Aara ser sinceroB podra prescindir de unos cuantos oficiales /ue parecen no tener nada me=or /ue 2acer /ue merodear alrededor de mu=eres con las /ue 'o /uisiera con*ersar. CG@u=eresH 5ingle'. C)arc' pase< la mirada a su alrededorC. Aor lo /ue pareceB est$s #ien rodeado de muc2as mu=eres /ue estaran encantadas0 C@u=erB )arc'! .o confundasB ni pretendas malinterpretarme. C5ingle'B te entiendo demasiado #ien Cdi=o )arc' #a=ando la *o C. Eas a#ierto el #aile con ella ' 2a#Dis #ailado =untos *arias *eces. "i 2aces otra cosa similarB toda la comarca esperar$ or el anuncio de #oda el domingo. C5uenoB al menos 'o 2e #ailadoB ' espero seguir 2aciDndoloB mientras /ue t> no 2as 2ec2o m$s /ue pasearte por a2 con cortesa ' o#ser*ar a Eli a#et2 5ennet. C5ingle' 2i o una pausa para asentir ' sonrerB en respuesta al saludo de alguien /ue aca#a#a de llegarC. N no pongas esa cara de p</uerB por/ue no funcionar$. -e cono co demasiado #ienB amigo mo. C-iras flec2asB 5ingle'B tiras flec2as sin puntera. )e 2ec2oB s tengo intenci<n de #ailar esta noc2eB cuando llegue el momento apropiado. CCuando llegue el momento0 )arc'! C.o me 2agas preguntas0 C&s no me dir$s mentiras. C5ingle' sacudi< la ca#e a con desalientoC. GCu$ndo ser( el momento apropiadoH GCuando suene la >ltima campanada de medianoc2eH GMuD est$s planeandoB )arc'H CUn ata/ue sorpresaB 5ingle'B ' 'a no te dirD m$s. C"e ale=< antes de /ue su anfitri<n pudiera *islum#rar algo de sus planes. 1a m>sica de la dan a folcl<rica /ue separa#a las tandas esta#a a punto de terminar ' Dl necesita#a #uscar a Eli a#et2 antes de /ue otra casaca ro=a se la arre#atara. Un estremecimiento de in/uietud le recorri< la espalda al recordar los temores ' las predicciones de su a'uda de c$mara so#re la *eladaB pero luego mir< #re*emente el c2aleco /ue 9letc2er le 2a#a insistido en /ue usara. Bueno, ya eremos, no es as8, amigo m8o! Cuando la encontr<B Eli a#et2 esta#a otra *e con la se?orita 1ucas ' no se dio cuenta de /ue Dl se acerca#a. &l or el discreto QE=emR de la se?orita 1ucasB Eli a#et2 dio media *uelta ' casi se estrella contra su pec2o. C"e?orita 5ennet. C)arc' se inclin< r$pidamenteB ' casi sin esperar a /ue ella contestara a su re*erenciaB apro*ec2< la magnfica *enta=a /ue le da#a la

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sorpresaC. G@e 2ara usted el 2onor de #ailar conmigo la siguiente pie aH Eli a#et2 a#ri< la #oca ' luego la *ol*i< a cerrarF su desconcierto era #astante e*idente en todos los aspectos. "e /ued< mir$ndolo ' luego dirigi< su mirada a su amiga. )arc' esper< pacientemente. CNo no0 es decirB 'o i#a a0 sentarme0 CEli a#et2 le*ant< la *ista ' la fi=< en los o=os de )arc'. Sl enarc< una ce=a con gesto in/uisiti*oC. " Cacept< ella con *o a2ogada. )arc' se inclin< en se?al de agradecimiento ' se ale=<B sa#oreando la mara*illosa confusi<n /ue le 2a#a causado a la muc2ac2a ' la inminente reali aci<n de todos sus planes. Tusto antes de llegar a su puesto en el #orde de la pista de #aileB se arriesg< a mirar 2acia atr$s ' con eso toda su satisfacci<n se e*apor<. Eli a#et2 pareca claramente agitada. Con creciente in/uietudB la o#ser*< con disimuloB mientras 2a#la#a furiosamente con la se?orita 1ucasB con la cara encendida ' paseando la mirada por todo el sal<n. Esa *isi<n sigui< afect$ndolo cuando se acerc< a tomar su mano para la nue*a tanda de #aileB ensom#reciendo las e;pectati*as /ue 2a#a alimentado durante toda la semana so#re lo placentero /ue sera ese momento. )arc' se inclin< con rigide F ella 2i o una re*erencia. Sl e;tendi< la manoF ella puso la su'a encimaB pero no lo mir< a la cara. Cual/uier sensaci<n de comodidad /ue Dl 2u#iese sentido alguna *e en compa?a de ella lo a#andon< por completoB mientras la conduca a la pista ' toma#an su puesto. &un/ue era de esperarB teniendo en cuenta las circunstanciasB el murmullo de sorpresa /ue recorri< el sal<n cuando /uedaron frente a frente s<lo sir*i< para enfati ar en Dl la idea del ridculo /ue esta#a 2aciendoB sacando a #ailar a una mu=er /ueB incluso en ese momentoB lo mira#a con indiferencia. Sl se la 2a#a imaginado agitadaB intrigada. Aero en todas sus *isiones ella se 2a#a con*ertido r$pidamente en una magnfica pare=a. "in em#argoB la criatura /ue tena ante Dl no mostra#a ninguna de esas agrada#les inclinaciones. GMuD 2a#a ocurrido con la adora#le ' encantadora E*aH El ca#allero o#se/ui< a Eli a#et2 con la m$s formal de las re*erenciasB inclin$ndose totalmente. Cuando se incorpor<B fi=< los o=os en lo /ue esta#a detr$s de la me=illa i /uierda de la muc2ac2aB pero no sin lan arle antes una mirada disimulada. OQue permane9cas a mi lado:G. )arc' congel< la idea. .o 2a#a ni una pi ca de malea#ilidad en la doncella de piedra /ue tena enfrente. ,;amos, imb'cil, termina con esta locura., gru?< para sus adentrosB al sentir esa conocida sensaci<n de frialdad apoder$ndose de su pec2o. 1os #ailarines unieron las manos ' dieron la *ueltaB /uedando a2ora en un e;tremo del sal<n de #aile. 1a tensi<n de la muc2ac2aB /ue Dl poda sentir a tra*Ds de sus dedosB aument< significati*amente cuando se fue acercando el momento de comen ar los pasos de la dan a. &un/ue no se atre*i< a mirarB pudo sentir /ue ella lo esta#a o#ser*ando. .o poda adi*inar el prop<sito de esa miradaB ' 2asta /ue no supiera algo de lo /ue esta#a pasando por la ca#e a de la muc2ac2aB decidi< /ue el silencio sera su me=or estrategia. Aareca /ue el >nico placer /ue podra deri*ar del 2ec2o de estar en compa?a de la se?orita Eli a#et2 residira solamente en el em#riagador contacto intermitente con sus dedos enguantados. Eso de#era #astar. 1a mano de Eli a#et2 tem#l< ligeramente entre su mano. CEste tipo de dan a le de#e de parecer m$s #ien anticuado a alguien acostum#rado a "t. TamesB se?or )arc'. C&nimado ' alertado a partes iguales por la s>#ita decisi<n de la muc2ac2a de enta#lar con*ersaci<nB )arc' #a=< los o=os para mirar a su pare=a. Aareca dispuesta a pasar por alto cual/uiera /ue 2u#iese sido la causa de sus reparos frente a DlB pero conociDndola tan #ien como la conocaB )arc' no esta#a seguro del *erdadero o#=eti*o de Eli a#et2.

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C-al como le di=e a sir JilliamB no suelo #ailar en "t. Tames 'B en consecuenciaB no tengo idea de /uD se considera el >ltimo grito de la moda C respondi< )arc' con cautelaC. 1a dan a est$ #ienB en mi opini<n. C1os pasos de la dan a los separaron por unos momentosB pero esa pausa no sir*i< para inspirar a )arc'. Iol*ieron a reunirse en silencio. C&2ora le toca a usted decir algoB se?or )arc' Cle ad*irti< ella con impertinenciaC. Bo 'a 2e 2a#lado del #aileB ' usted de#era 2acer alg>n comentario so#re las dimensiones del sal<n o el n>mero de pare=as. )arc' la mir< a la cara con ali*io. &ll esta#a la Eli a#et2 /ue conoca. C"e?orita 5ennetB por fa*or instr>'ame! Aor mi 2onor /ue dirD cual/uier cosa /ue usted desee escuc2ar. Eli a#et2 agradeci< la galantera de su comentario con un gesto de los la#ios /ue se con*irti< en una reticente sonrisita. C@u' #ienF esa respuesta ser*ir$ por el momento. C)arc' desafi< a los de*astadores o=os de la muc2ac2a 2asta el >ltimo segundoB mientras /ue ella 2aca un crculo a su alrededor. Cuando *ol*i< a aparecer del otro ladoB fue ella /uien lo mir< de manera desafianteC. Mui $ poco a poco me con*en a de /ue los #ailes pri*ados son m$s agrada#les /ue los p>#licos. C)arc' tom< la mano de Eli a#et2 al mismo tiempo /ue los dos *ol*ieron a /uedar mirando el e;tremo del sal<n C. Aero ahora podemos permanecer callados. C1a tensi<n en sus dedos 2a#a disminuido ' descansa#an m$s rela=ados en la palma de )arc'. )arc' se dio perfecta cuenta de /ue el gesto de la muc2ac2a de aceptar guardar silencio eraB en realidadB una orden para /ue Dl retomara el 2ilo de la con*ersaci<n. CG&costum#ra usted 2a#lar mientras #ailaH Creplic< )arc'B seguro de /ue la respuesta m$s certera era acceder al pe/ue?o capric2o de la muc2ac2a. Eli a#et2 enarc< las ce=as al or esoB ' )arc' pens< /ue 2a#a detectado una c2ispa en sus o=os /ue contradeca la actitud de se*eridad /ue 2a#a *uelto a apoderarse de sus la#ios. C&lgunas *eces. C"u instructora 2i o una pausa mientras )arc' 2aca un crculo a su alrededorC. Es preciso 2a#lar un pocoB Gno creeH CEsta *e fue ella la /ue #usc< agarrarse a la mano de Dl para dar el siguiente pasoC. "era e;tra?o estar =untos durante media 2ora sin decir ni una pala#ra. CEli a#et2 lo mir< como si estu*iera considerando una deducci<n l<gicaC. Aero en atenci<n a algunos, 2a' /ue lle*ar la con*ersaci<n de modo /ue no se *ean o#ligados a tener /ue decir m$s de lo preciso. Esa >ltima afirmaci<n tena la apariencia de ser una *erdad a medias! CG"e refiere a usted mismaH Cse defendi< )arc' con delicade aB si no con eleganciaC. G6 lo dice por mH C1a manera en /ue su pare=a tom< aire al or sus pala#ras le demostr< /ue el dardo 2a#a dado en el #lancoB pero la respuesta se *ol*i< imposi#leB pues una *e m$s la dan a *ol*i< a separarlos. CAor los dos Ccontest< ellaB ante el asom#ro de )arc'B cuando *ol*ieron a reunirse. N la sensaci<n de sorpresa a>n se acrecentara m$sC. Aues 2e encontrado un gran parecido en nuestra forma de ser. 1os dos somos poco socia#lesB taciturnos ' enemigos de 2a#larB a menos /ue esperemos decir algo /ue deslum#re a todos los presentes ' pase a la posteridad con todo el #rillo de un pro*er#io. )arc' no sa#a si ella esta#a tratando de causarle risa o ra#ia. .ue*amenteB 2i o un amago de ata/ue ' se puso a la defensi*a. CEsto' seguro de /ue usted no es as. C)arc' 2i o la media inclinaci<n /ue

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corresponda a la dan a ' luego esper<B inm<*ilB a /ue ella diera una *uelta a su alrededorC. En cuanto a m8, no sa#ra decirle. Aero usted, sin dudaB cree /ue 2a 2ec2o un fiel retrato de mi persona. Eli a#et2 *ol*i< a su puesto ' tom< la mano e;tendida del ca#allero. C.o puedo =u gar mi propia o#ra. ,#ero yo s8 debo "u9garla., pens< )arc'B mientras seguan #ailandoB callados a2ora por acuerdo mutuo. ,Qu' manera tan extra-a de comportarse. #or qu'! )arc' la o#ser*< repetidas *eces mientras e=ecuta#an los distintos pasos de la dan aB #uscando alguna indicaci<n de su estado de $nimo. Fealmente piensa que soy tan gru-n! < simplemente me o4ende por pura di ersin! Cuanto m$s refle;iona#a so#re el comportamiento de la muc2ac2a 2acia DlB m$s irritado se senta. ,Entonces 'sta es la engan9a por Aeryton. ,<"o por o"o. Con cierta aspere aB )arc' a*an < 2acia su pare=a para tomar su mano del ca#allero /ue esta#a a su derec2aB lo cual 2i o /ue el papel /ue tena guardado en el #olsillo del pec2o cru=iera sua*emente. 1a carta de 7eorgiana! -otalmente ol*idadoB el contenido de la carta *ol*i< a penetrar en su conciencia 'B por el #ien del cari?o de su 2ermanaB resol*i< intentar una *e m$s atra*esar a/uella especie de torrente agresi*o con /ue lo trata#a Eli a#et2. C"e?orita 5ennet Ccomen < cuando *ol*i< a apoderarse de su mano para el siguiente pasoCB 5ingle' ' 'o #amos camino de 1ong#ourn cuando tu*imos la alegra de encontrarnos con ustedes en el pue#lo la semana pasada. GUsted ' sus 2ermanas suelen ir a @er'ton con frecuenciaH C&s esB se?orB *amos con frecuencia. CEli a#et2 lo mir< de cercaC. Cuando nos encontr< usted el otro daB aca#$#amos precisamente de conocer a un nue*o amigo. ,2ic3ham. 1a ra#ia /ue )arc' sinti< al *er el rostro /ue tan #ien conoca en las calles de @er'ton regres< con toda su fuer aL la insolencia de su saludoB la sonrisita de satisfacci<n en sus la#iosB la suspicacia de su mirada! )arc' apret< la mand#ula ' mir< fi=amente 2acia delante durante unos instantesB sin /uerer mostrar su contrariedad. Cuando por fin se sinti< con el suficiente control de s mismo para a*enturarse a responderB #a=< la *ista para *er la actitud de su pare=a. CEl se?or JicP2am est$ dotado de modales tan gratos /ue ciertamente puede 2acer amigos con facilidad. 1o /ue es menos cierto es /ue sea igualmente capa de conser arlos. CSl 2a tenido la desgracia de perder su amistad Ccontest< Eli a#et2 de manera enf$ticaCB de modo /ue sufrir$ por ello toda su *ida. &l or la acusaci<n de la muc2ac2aB a )arc' le empe < a dar *ueltas la ca#e a. ,5a desgracia de perder su amistad. GMuD podra decir Dl so#re la infame conducta de JicP2amH GMuD monstruosa falsedad estara di*ulgando a/uel 2om#reH Incapa de detener la creciente ra#ia /ue nue*amente lo afligaB )arc' no pudo contestar nada. El resto del #aile 2a#ra transcurrido en silencio si sir Jilliam no 2u#iese interrumpido sus refle;iones con una muestra de admiraci<n por su talento para #ailar. CEs e*idente /ue pertenece usted a los am#ientes m$s distinguidosB se?or )arc' Clo elogi<C. Aermtame decirleB sin em#argoB /ue su 2ermosa pare=a en nada desmerece de ustedB ' /ue espero *ol*er a go ar del placer de *erlos #ailarB especialmente cuando tenga lugar cierto acontecimiento mu' deseadoB /uerida se?orita Eli a. C)arc' sigui< con la mirada el gesto de sir Jilliam ' descu#ri< /ue esta#a o#ser*ando a 5ingle' ' a la se?orita 5ennetB /ue #aila#an =untos de nue*o. )arc' cerr< los o=os con fuer aB molesto al *er /ue 5ingle' 2a#a ignorado por

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completo su ad*ertenciaC. &pelo al se?or )arc'0 Aero no /uiero interrumpirleB se?or. @e agradecer$ /ue no lo pri*e m$s de la cauti*adora con*ersaci<n de esta se?oritaB cu'os 2ermosos o=os me est$n tam#iDn recriminando. &l or la menci<n a los o=os de su pare=aB )arc' *ol*i< en s ' se gir< 2acia ellaB decidido a recuperar el terreno perdido por culpa de JicP2amB fuesen cuales fuesen las mentiras /ue a/uel canalla estu*iese sugiriendo. -al *e B si insista un pocoB Eli a#et2 se las re*elara. )arc' se prepar< para atacar. C1a interrupci<n de sir Jilliam me 2a 2ec2o ol*idar de /uD est$#amos 2a#lando Cconfes< con una sonrisa for ada. C.o creo /ue estu*iDsemos 2a#lando en a#soluto. "ir Jilliam no 2a#ra podido interrumpir a otra pare=a en todo el sal<n /ue tu*iese menos /ue decirse C contest< ella con desprecioC. Na 2emos pro#ado con dos o tres temas sin D;itoB ' no puedo imaginar so#re /uD m$s podemos 2a#lar. Se niega a continuar con el tema. B ahora qu'! )arc' trat< de pensar en alg>n t<pico prometedorB con el cual pudiera atraer su atenci<n ' dirigirla 2acia Dl ' le=os de JicP2am. O#arte de mi alma, yo te busco:G. CGMuD piensa de los li#rosH Cpregunt< )arc' r$pidamenteB sonriendo al recordar ese da /ue 2a#an compartido en la #i#lioteca. C1os li#ros! 62B no! Esto' segura de /ue nuestras preferencias no son las mismas oB por lo menosB no sacamos las mismas impresiones. )arc' casi se re al or la apresurada negati*a de la muc2ac2a. C1amento /ue piense esoF pero si as fueraB de cual/uier modoB no nos faltara tema de con*ersaci<n. Aodramos comparar nuestras di*ersas opiniones Cinsisti< Dl. C.o0 .o puedo 2a#lar de li#ros en un sal<n de #aile Ccontest< ella con *o tem#lorosaC. -engo la ca#e a ocupada con otras cosas. CEn estos lugares no piensa nada m$s /ue en el presente, G*erdadH C)arc' permiti< /ue una som#ra de duda se apreciara en su tono de *o . C"B siempre Cafirm< ellaB pensandoB al parecerB en algo m$s. N luegoB s>#itamente di=oCL 3ecuerdo 2a#erle odo decir en una ocasi<nB se?or )arc'B /ue usted raramente perdona#aB /ue cuando 2a#a conce#ido resentimiento 2acia alguienB le era imposi#le aplacarlo. "upongoB por lo tantoB /ue ser$ mu' cauto a la 2ora de concebir resentimientos. Qu' es esto! Enseguida se despertaron las sospec2as en )arc'. -ena /ue contestarB si /uera descu#rir a /uD se refera la muc2ac2a. C&s es Cafirm< con decisi<n. CGN no se de=a cegar alguna *e por los pre=uiciosH Cinsisti< ella. CEspero /ue no. C)arc' se senta cada *e m$s alarmado con el cari /ue esta#an tomando las preguntas de Eli a#et2. CEs particularmente importante para a/uellos /ue nunca cam#ian de opini<n asegurarse de 2acer un =uicio =usto desde el principio. C)arc' sinti< /ue la mirada de Eli a#et2 lo penetra#a al separarse de Dl para saludar a la dama /ue esta#a a su i /uierda. "e /ued< parali adoB consciente de la trampa /ue tena enfrenteB pero sin sa#er cu$l era la naturale a de esa trampa o su o#=eti*o. "<lo esta#a seguro de una cosaL JicP2am tena algo /ue *er en todo a/uello. )e alguna maneraB era o#ra su'a. CGAuedo preguntarle cu$l es la intenci<n de estas preguntasH Cin/uiri< de manera fraB cuando *ol*ieron a tomarse de la mano. CConocer su car$cterB sencillamente Crespondi< ella con una sonrisita for adaC. Esto' intentando descifrarlo. C"e separaronB 2icieron sus respecti*as

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inclinaciones ' *ol*ieron a unir las manos para mo*erse cada uno alrededor del otro 2asta completar un crculo. CGN a /uD conclusiones 2a llegadoH Cpregunt< )arc' con los la#ios apretados. C& ninguna. CEli a#et2 neg< con la ca#e a ' trat< de desarmarlo con una sonrisaC. Ee odo cosas tan diferentes de ustedB /ue no consigo sacar nada en claro. )efiniti*amente JicP2am! C3econo co /ue las opiniones acerca de m pueden ser mu' di*ersas C respondi< )arc'B apelando a todas sus reser*as para apaciguar el torrente de emociones /ue amena a#an con destruir su composturaCB ' desearaB se?orita 5ennetB /ue usted no 2iciera un es#o o de mi car$cter en este momentoB por/ue tengo ra ones para temer /ue el resultado no refle=ara la *erdad. Eli a#et2 esta#a colorada cuando Dl se *ol*i< 2acia ella ' agarr< delicadamente sus dedos. )arc' no pudo sa#er si se de#a a la ra#ia /ue sus pala#ras 2a#an despertado en ella o a la incomodidad /ue le 2a#an causado las de ella. Aero para su sorpresaB la muc2ac2a insisti<. CAero si no lo 2ago a2oraB puede /ue no tenga otra oportunidad. G3ealmente crea /ue Dl i#a a discutir so#re su car$cter en medio de un sal<n de #aileH 1a disposici<n de )arc' para aceptar las preguntas de la muc2ac2a termin< de manera #rusca. )ecidido a cerrar esta lnea de con*ersaci<nB se *ol*i< 2acia ella con una actitud de profunda arrogancia ' respondi< de manera gDlidaL C)e ning>n modo deseara impedir cual/uier satisfacci<n su'aB se?orita 5ennet. .o 2a#a duda de /ue su actitud finalmente la 2a#a confundido. 1a muc2ac2a se e/ui*oc< al 2acer el siguiente mo*imiento ' casi tropie a con el *uelo del *estido. )arc' se mo*i< con rapide para rescatarla de una cada segura. Eli a#et2 se af< de sus manos tan pronto como pudoB murmurando unas confusas pala#ras de agradecimiento. C@e complace serle >tilB se?orita 5ennet Cle di=o )arc' en *o #a=a. Ella no di=o nada m$s ' terminaron el #aile en silencio ' en silencio se ale=< despuDs de /ue )arc' la acompa?ara 2asta donde se encontra#a un grupo de amigos. .o pudo e*itar /ue sus o=os la #uscaran despuDs de ocupar su lugar al otro lado del sal<n. "e 2a#a despedido de sus amigos ' pareca a#sorta en un detallado e;amen de uno de los ramos de flores /ue adorna#an el lugar. 1a actitud pensati*a de la muc2ac2a fue e*idente para )arc'B /ue se pregunt<B con un creciente sentimiento de compasi<nB /uD sera lo /ue JicP2am le 2a#a dic2o ' /ue le esta#a ro#ando la pa . ,A(s 4echor8as que agregar a su lista, el sin ergKen9a. Qu' historias puede estar di ulgando que han hecho que ella traspase de esa manera los l8mites de la correccin! ,B 7orster. Eso podr8a explicar la 4rialdad de su saludo esta noche. ,2ic3ham. 0o est( aqu8, pero de todas maneras est( presente. 1n diablillo mal ado que se cru9 entre: )arc' de=< sin terminar a/uel pensamiento. ,Que ha enido a interrumpir mi tranquilidad. )e repenteB )arc' sinti< la necesidad de un poco de aire fresco ' algo de soledad. -ras lan ar una >ltima mirada a Eli a#et2B dio media *ueltaB se a#ri< paso a tra*Ds de la alegre fila de #ailarines ' #usc< la primera salida. El aire fro le golpe< la cara 'B tal como 2a#a anticipadoB comen < a aclararle la mente. 1os 2ilos dorados ' *erde esmeralda de su c2aleco titilaron con la lu B atra'endo la mirada de )arc' mientras se pasea#a por la terra a #a=o una luna inclemente. 3esopl< al recordar la ad*ertencia de 9letc2er de /ue su pro#lema con Qla se?oraR no era m$s /ue una

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comedia de e/ui*ocaciones. Si esto es comedia, 7letcher, no podr8a soportar sus tragedias. )arc' se detu*o ' le*ant< la mirada 2acia la luna. 0o estoy molesto con ella. Ella no tiene la culpa, ella es: 9ue el froB con seguridadB lo /ue le pro*oc< un estremecimiento. Ai otra mitad! )arc' neg< con la ca#e a 'B poniDndose los #ra os alrededor del cuerpoB apret< las manos contra los costados ' mo*i< los pies. %u estupide9 parece haberte seguido hasta aqu8. Entonces, qu' haces congel(ndote! #uedes ser igual de tonto sin tener que soportar tanto 4r8o.

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Captulo 1, -otalmente inacepta#le

C"e?or )arc'B no pretender$ usted salir al aire li#re! C)arc' mir< por encima del 2om#ro mientras cerra#a la puerta ' *io la cara de asom#ro de Caroline 5ingle'C. )e#era darle *ergUen aB se?or Ccontinu< diciendo con fingido tono de desalientoCB de=arme sola atendiendo a los #$r#aros0 ' en mi propia casa! MuD descortesa! )arc' sonri< ' le ofreci< su #ra o. C1lega usted demasiado tardeB se?orita 5ingle'. &ca#o de regresar de tomar un poco de aire fresco. )irDB en mi defensaB /ue dudo /ue mi ausencia 2a'a ocasionado la e;2i#ici<n de un comportamiento inapropiado por parte de sus in*itados. -odo parece estar en orden Ca?adi<B mirando a su alrededorC. En todo casoB usted ciertamente puede reclutar los ser*icios de su 2ermano si necesita refuer os. &l or las afirmaciones de )arc'B la mirada de la se?orita 5ingle' ad/uiri< un mati de in/uietud. CC2arles! Sl no ser*ira de nadaB /uD 2om#re tan pro*ocador! CIiendo la mirada de desconcierto de )arc'B la se?orita 5ingle' se apresur< a e;plicarCL 1o /ue m$s me 2a afectado en su ausencia es precisamente el comportamiento de C2arles. 1a desconsideraci<n /ue 2a mostrado de manera tan a#ierta al prestarle e;clusi*a atenci<n a la se?orita 5ennet 'a no puede pasar inad*ertida para los otros in*itados. C1e*ant< la mano con un gesto de impotenciaC. "e?or )arc'B G/uD *amos a 2acerH "i un #uen amigo no lo aconse=aB me temo /ue C2arles cometer$ un gra*e error0 uno /ue #ien le puede cerrar las puertas de la alta sociedad. CEntoncesB Gtoda*a est$ con ellaH CEl rostro de )arc' ad/uiri< una e;presi<n som#ra. C62B s Csuspir< la se?orita 5ingle'CB es posi#le /ue 'a estD atrapado. )e *erdadB se?or )arc'B la gente 'a est$ empe ando a murmurar! Tusto a2oraB ese insufri#le 2om#reB sir JilliamB me esta#a insinuando /ue los de#eres como se?ora de .et2erfield 'a pronto de=aran de ser una carga para m. "i ese 2om#re se atre*e a decirme seme=ante cosaB lo m$s pro#a#le es /ue se lo 2a'a dic2o tam#iDn a los dem$s. )e eso puede estar usted seguro. C1a se?orita 5ingle' guard< silencio durante un segundoB ' apo'ando la mano so#re el #ra o de )arc'B lo mir< a la cara con e;presi<n de s>plicaC. C2arles lo escuc2ar$ a usted. "iempre 2a sido un buen amigo para Dl. CEa#larD con su 2ermanoB se?orita 5ingle'. Es lo >nico /ue puedo prometer. C)arc' mir< detr$s de ellaB 2acia la puerta del sal<n de #aile ' ella sigui< la direcci<n de su miradaB pero s<lo *io al ridculo clDrigo /ue 2a#a acompa?ado a las 5ennet esa noc2e. CContar con su orientaci<n es lo me=or /ue puedo desear para C2arles. Sl esB en efectoB mu' afortunado en lo /ue respecta a sus amigos. C1e dio una discreta palmadita al #ra o de )arc'C. Cam#iando de temaB me pareci< *er /ue 2o' 2a reci#ido una carta de su taB lad' Cat2erine de 5ourg2. )e#e de 2a#erlo in*itado a

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3osings para .a*idadB Gno es asH C1a carta era de lad' Cat2erine Cadmiti< )arc' mientras la conduca de regreso al sal<n de #aileCB pero mi ta nunca me in*itara a 3osings para .a*idad. 1as *isitas siempre se reali anB necesariamenteB durante la prima*era 'B si es posi#leB en compa?a de mi primoB el coronel 9it :illiam. @i prima &nneB la 2i=a de lad' Cat2erineB es de constituci<n delicada ' le afecta particularmente el in*ierno C e;plic<. CEntoncesB Gtendremos la felicidad de contar con su compa?a en 1ondres durante las fiestasB as como durante la temporada de e*entos socialesH C)e nue*o tengo /ue responderle negati*amenteB se?orita 5ingle'. Cuando conclu'a mis asuntos en 1ondres la pr<;ima semanaB partirD 2acia Aem#erle' ' pasarD la .a*idad con mi 2ermana. C)arc' se encogi< de 2om#rosC. @i padreB ' el su'o antes /ue DlB siempre pas< la .a*idad en Aem#erle'. .uestra gente as lo espera ' se 2a con*ertido en una tradici<n de los )arc' /ueB #a=o la administraci<n de mi padreB desperta#a gran e;pectati*a con *arias semanas de antelaci<n. Na 2an pasado cinco a?os desde su muerte ' es 2ora de /ue 7eorgiana ' 'o re*i*amos la costum#re. Creo /ue ella no disfrutara muc2o si pasa la .a*idad en 1ondresB le=os de los agrada#les recuerdos de las cele#raciones del pasado. CMuD 2ermano tan considerado! C#rome< la se?orita 5ingle'. C-al *e Cdi=o )arc'CB pero 7eorgiana se merece cual/uier placer /ue 'o le pueda proporcionar. CEsto' segura de /ue as es Creplic< r$pidamente la se?orita 5ingle'C. G3egresar$ ella a 1ondres con usted para la temporada social de este a?oH CConsidero /ue toda*a es demasiado =o*en para esoB se?orita 5ingle'B pero pretendo persuadirla de ir a la ciudad durante parte del in*iernoB al menos. CUn to/uecito en el codo interrumpi< su atenci<n ' )arc' se gir< para *er al desafortunado pariente de Eli a#et2 le*ant$ndose despuDs de 2acer una solemne re*erencia. ,Qu' cosa tan incon eniente. )arc' respondi< al saludo con un gesto sencillo de ca#e aB moment$neamente fascinado por la *ulgar presunci<n del 2om#re. C"e?or )arc' Ccomen < a decir el 2om#re sin /ue mediara ning>n pre$m#uloCB por fa*or permtame presentarle mis respetosB se?orB despuDs de asegurarle primero /ue mi negligencia al saludarlo se 2a de#ido enteramente al total desconocimiento de la relaci<n /ue e;ista entre usted ' mi m$s no#le protectoraB lad' Cat2erine de 5ourg2. Aor/ue de#e usted sa#er /ue su graciosa ' supremamente #ondadosa pariente le 2a confiado a este 2umilde ser*idor el cuidado de su gente al otorgarme el derec2o a *i*ir en la parro/uia de Eunsford. El 2ec2o de /ue 'o pudiera encontrarme a/uB en este lugarB con el so#rino de esa mara*illosa dama esta#a fuera del alcance de mi imaginaci<nF en consecuenciaB no me 2e dado cuenta ' de#o e;presarle mis m$s sentidas e;cusas por no presentarme enseguida ante ustedB se?or. CEl 2om#re termin< su discurso sin aire ' se inclin< nue*amente. CEs usted demasiado e;igenteB se?or Crespondi< )arc' con fra cortesaC. Esto' seguro de /ue de#e ser de gran utilidad para lad' Cat2erine0 CEn esoB se?or )arc' Cinterrumpi< el se?or CollinsCB encuentro mi ma'or apo'o ' satisfacci<n. 1ad' Cat2erine de 5ourg2 es una mu=er de tal perspicacia ' agude a mental /ue s<lo puede ser enormemente apreciada por todos sus parientes. Como su so#rinoB usted de#e estar $*ido por sa#er c<mo se encuentraB ' 'o me 2allo feli mente en posesi<n de noticias tan frescas so#re su se?ora /ue puedo asegurarle /ue contin>a go ando de #uena salud. Este hombre es un completo idiota, decidi< )arc'B una *e /ue su paciencia

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fue puesta a prue#a m$s all$ de los lmites de la cortesa. 9i=< la mirada m$s all$ del pastor de su ta para #uscar a 5ingle'B pero no esta#a en ning>n lugar del sal<n de #aile. ,Bingley, no me digas que tambi'n la has acompa-ado a cenar., reneg< )arc' en silencio. -ena /ue encontrarlo! Aero pareca /ue el o#se/uioso discurso del 2om#re /ue tena frente a Dl i#a a continuar indefinidamente a menos /ue algo lo o#ligara a detenerse. & la primera oportunidad /ue Collins tu*o para detenerse a tomar aireB )arc' inclin< r$pidamente la ca#e a 'B sin decir pala#raB se ale=< en direcci<n al comedorB decidido a 2acer entrar a su amigo en ra <n. El sal<n destinado a ser*ir la cena esta#a lleno de in*itados. Arimero )arc' disminu'< el paso ' luego se detu*o =usto al pasar la puertaB pues la reticencia a me clarse 2om#ro con 2om#ro con todo Eertfords2ire casi lo 2ace desistir de su #>s/ueda. &pro*ec2ando su estaturaB ec2< un *ista o al sal<n ' locali < a su presa. 1a se?orita 5ingle' no 2a#a e;agerado. &ll esta#a C2arlesB sentado a la mesa con la se?orita Tane 5ennet toda*a a su ladoB rodeado por una #uena cantidad de sus in*itadosB ignorando con alegre despreocupaci<n todos los lmites /ue lo li#eraran de la necesidad de declarar sus intenciones ante el padre de la se?orita 5ennet por la ma?ana. ,Ediota., di=o )arc' para sus adentros. Qu' est(s haciendo, por amor de >ios! Cmo puedo ayudarte ahora! .o 2a#a manera de atraer discretamente la atenci<n de 5ingle'. )arc' podra a#rirse paso entre la genteB pero G/uD i#a a decir cuando llegara al lado de su amigoB si Dste esta#a ocupado con sus in*itadosH ,1n criado. S8, ,podr8a en iar a un criado para que lo llamara con urgencia. Aero G/uD podra decirle en una entre*ista tan cortaB /ue sir*iera a su prop<sitoH En lugar de esoB lo m$s pro#a#le es /ue despertara la desafortunada tendencia de 5ingle' a la testarude B ' )ios sa#a lo /ue podra pasar entonces! .o se *ea ninguna otra soluci<n posi#leB lo cual pona a )arc' en una situaci<n inc<moda. &l parecerB no 2a#a otra cosa /ue 2acer /ue esperar 2asta /ue 5ingle' estu*iese solo. -ras inclinarse por ese camino tan poco satisfactorioB los deliciosos aromas de la mesa del #an/uete comen aron a atraer sus sentidos. &gradecido por no tener /ue tomar ninguna decisi<n m$s urgente /ue comerB se acerc< a la mesa 'B tomando un platoB se sir*i< una selecci<n de carnes ' un *aso de *ino. 1uego dio media *uelta ' se dedic< a la tarea de encontrar la tar=eta con su nom#re entre los adornos /ue llena#an las largas mesas. "u mirada recorri< las filas de mesas de un lado a otroB #uscando la silla *aca /ue indicara su lugar reser*ado. ,All8. )arc' mir< la tar=eta /ue esta#a al otro lado de la mesa m$s cercanaB pero cuando se encontra#a concentrado en esoB su atenci<n fue atrada por unos ri os adornados con flores /ue su#an ' #a=a#an. Iol*i< a mirar el nom#re de la tar=eta ' luegoB =usto frente a DlB se encontr< con los o=os asom#rados ' cautelosos de Eli a#et2. Enseguida cru < por su mente la idea de /ue a/uella disposici<n de lugares 2a#a sido 2ec2a a prop<sitoB ' no por la se?orita 5ingle'. 1e lan < una mirada a su amigo. GC2arlesH Muien/uiera /ue lo 2u#iese arregladoB 'a no 2a#a nada /ue 2acer. Con un cos/uilleo de in/uietudB puso su plato so#re la mesa ' tom< asiento en silencio frente a Eli a#et2. C0 ser$ prontoB de eso puede estar usted seguraB lad' 1ucas. .o esto' de acuerdo con los compromisos largos ' no creo enga?arme al pensar /ue al se?or 5ingle' tampoco le gustan. @relos ' *er$ usted /ue Dl est$ m$s /ue impaciente por concluir el asunto. El complaciente ronroneo /ue caracteri a#a la *o de la mu=er 2i o /ue )arc' recordara con claridad la primera impresi<n /ue 2a#a tenido de la se?ora 9ann' 5ennet. Esta#a sentada frente a DlB pero dos puestos m$s all$B tan regordeta e

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indiferente a su presencia como un *ie=o gato atigradoB cu'os $*idos o=os estu*iesen fi=os en un rat<n particularmente apetitoso. )arc' siempre 2a#a detestado a los gatosB pues su atenci<n selecti*a frente a la autoridad ' su propensi<n a di*ertirse amena ando su comida no resulta#an mu' recomenda#les para la disciplinada forma de *ida de )arc'. 1a noc2e /ue se *ieron por primera *e B la se?ora 5ennet le caus< e;actamente la misma impresi<n. CUn =o*en tan encantadorB ' tan rico! El partido perfecto para mi 2ermosa TaneB en todos los aspectos. N cuando uno piensa /ue .et2erfield est$ s<lo a tres millas de 1ong#ourn! 5ueno0 siendo usted tam#iDn madreB lad' 1ucasB puede apreciar las *enta=as enseguida. )arc' frunci< el ce?o ante la a#rumadora *ulgaridad de la se?ora 5ennet al 2a#lar so#re las e;pectati*as /ue le desperta#a la idea de tener a 5ingle' como 'erno. -om< el cuc2illo ' el tenedor 'B casi sin sa#er lo /ue 2acaB comen < a cortar la carne. CUsted se puede imaginar el enorme consuelo /ue siento al *er la deferencia ' el cari?o con /ue tratan a Tane las 2ermanas del se?or 5ingle'. Con toda seguridadB ellas de#en an2elar el compromiso. N Gpor /uD noH El apellido 5ennetB aun/ue no es no#leB tampoco es desconocido entre los grandes de Inglaterra. Cuando el tro o de =am<n /ue aca#a#a de meterse a la #oca amena < con atragantarloB )arc' tom< r$pidamente su *aso de *ino ' le dio un generoso sor#o para facilitar el paso del #ocado por la garganta. ,Ensoportable. Un cruel desprecio congel< su actitud. G&caso a/uella mu=er 2a#a perdido el =uicio o simplemente le gusta#a enga?arseH @ir< de reo=o a Eli a#et2 al otro lado de la mesa ' enseguida sinti< en sus propias me=illas el calor /ue ru#ori a#a a la muc2ac2a. "us o=os mira#an en todas direcciones menos 2acia Dl ' le tem#la#a el la#io inferior. )arc' *ol*i< a mirar su copa ' agit< su contenido. C&>n m$sB es una circunstancia mu' prometedora para las ni?as m$s =<*enes ' un gran ali*io para m. G1e sorprende /ue diga esoH GAor /uDH Con seguridad0 el 2ec2o de /ue Tane se case tan #ien contri#uir$ a poner a sus 2ermanas en el camino de otros 2om#res ricos. C@am$B por fa*or! C1a s>plica de Eli a#et2 lleg< 2asta los odos de )arc'B pero era tal la indignaci<n por su amigoB ' no por DlB /ue le rest< importancia. C0 ' as las cosasB ser$ tan placentero poder de=arlas al cuidado de su 2ermana. &s 'a no estarD o#ligada a acompa?arlas a todas partes ' podrD asistir s<lo a los e*entos sociales /ue me apete ca. CAor el amor de )iosB mam$B 2a#la m$s #a=o! CEa#a *erdadera desesperaci<n en la *o de Eli a#et2B ' cuando )arc' la o'<B su desprecio de=< paso a una dosis de ra#ia 2acia a/uella mu=er por cuenta de las s>plicas de su 2i=a. C1i 'B no me interrumpas. )isc>lpemeB lad' 1ucasB Gpor d<nde i#aH &2B s. Esta#a a punto de asegurarle /ueB en medio de mi #uena suerteB no me 2e ol*idado de sus o#edientes 2i=as. Esto' segura de /ueB en mu' poco tiempoB usted estar$ en la misma situaci<n en /ue 'o me encuentro. )arc' o#ser*< /ue Eli a#et2 *ol*a a inclinarse so#re su madreB con el rostro transfigurado por el disgusto ' la *ergUen aB /ue se *ea acentuada por el e;cesi*o #rillo de sus o=os. "usurr< algo en *o inaudi#le. )arc' supuso /ue era algo /ue tena /ue *er con Dl. "u deducci<n no tard< en ser confirmada. CGN /uD me importa a m el se?or )arc'H )imeB Gpor /uD 2a#ra de tenerle miedoH C1a respuesta de la se?ora 5ennet lo golpe< como una #ofetada en el rostroC. .o le de#emos ninguna consideraci<n especial como para sentirnos o#ligadas a no decir nada /ue pueda molestarle.

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)arc' le dio un pe/ue?o sor#o a su *ino ' de=< el *aso so#re la mesa de manera deli#erada. .unca 2a#a sido testigo de un despliegue de grosera tan monumental. &>n m$sB el 2ec2o de ser o#=eto de seme=ante despliegue era tan asom#rosoB tan desagrada#leB /ue no tena pala#ras. 1a se?ora 5ennet sigui< parloteandoB ignorando las miradas de incomodidad /ue le dirigan tanto su 2i=a como lad' 1ucas. Aara su consueloB )arc' compro#< /ue nadie lo esta#a mirandoB e;cepto Eli a#et2B cu'o malestar por la conducta de su madre la cu#ra de *ergUen a. Un inesperado deseo de ali*iarla de alguna manera atenu< su disgustoB pero no logr< cam#iar la resoluci<n implaca#le /ue aca#a#a de tomarL no 2a#a nada #a=o el cielo /ue lo detu*iera de e*itar una e/ui*ocada uni<n entre 5ingle' ' a/uella familia. )arc' tom< el tenedor 'B sin sa#orear ni un solo #ocadoB concentr< su atenci<n en terminar la comida de su platoB mientras refle;iona#a so#re la estrategia /ue adoptara para dirigir su pr<;ima campa?a. )arc' pas< el resto de la *elada 2aciendo un cuidadoso escrutinio de la familia 5ennet. "u primer o#=eti*o fue determinar la magnitud del encapric2amiento de su amigo ' el afecto de la se?orita 5ennet. Conociendo perfectamente la tendencia de C2arles a entusiasmarseB )arc' no poda concluir con seguridad si 5ingle' esta#a realmente QenamoradoR o s<lo 2a#a sucum#ido al atracti*o de una cara #onita ' unos modales distinguidos. 1a se?orita 5ennet era otro asunto. 5a=o la cuidadosa o#ser*aci<n de )arc'B Tane pareca reci#ir las atenciones de 5ingle' con gracia ' modestiaB pero la dic2osa intensidad /ue irradia#a la actitud de 5ingle' no tena un refle=o correspondiente ni en el rostro ni en la actitud de la muc2ac2a. Ella pareca complacida con las atenciones de 5ingle'B claroB pero indiferenteF ' )arc' no poda detectar en su actitud otra cosa /ue gratitud por el 2onor /ue le 2aca su amigo al ser tan deferente con ella. .oB decidi< )arc'B ella no tena la mirada del *erdadero amor. "i C2arles as lo creaB se esta#a enga?ando. -erminada la cenaB se o'< una demanda general por parte de los ca#alleros para /ue las damas interpretaran alguna canci<n. )arc' se recost< en su sillaB mientras e;perimenta#a al mismo tiempo la esperan a ' el temor de /ue Eli a#et2 respondiera a a/uella solicitud. -ras ec2arle un *ista oB )arc' supo /ue ella no esta#a en condiciones de presentarse ante el p>#lico. -ena los o=os fi=os en sus guantesB ' los la#ios casi transparentes por tenerlos tanto tiempo apretados. "<lo le*ant< la *ista cuando una oleada de agitaci<n entre las =<*enes asistentes se produ=o ante la figura de otra de las 2ermanas 5ennet. C62B )ios0 @ar' 5ennet. C)arc' o'< un murmullo /ue pro*ena de atr$s ' /ue fue respondido por un sua*e gru?idoC. Areparaos a2oraB mis *alientes! C9ue la ad*ertencia /ue les 2i o un teniente a los compa?eros /ue esta#an cercaC. "o#re*i*id a esto ' los gritos de #atalla de los franc2utes no os asustar$n ni lo m$s mnimo. )arc' le lan < una mirada de alarma a Eli a#et2B temeroso de /ue 2u#iese escuc2ado los comentarios de mal gusto /ue flota#an entre la multitud. -ena los o=os cerradosB como en una actitud de sufrimiento. "us la#ios se esta#an mo*iendoB pero no se oa ning>n sonido. 1os aplausos de rigor reclamaron la atenci<n de )arc' a la actuaci<n /ue esta#a a punto de comen arB ' Dl se dio la *ueltaB preparado para lo /ue poda suceder. Cuanto m$s canta#a la se?orita @ar' 5ennetB m$s som#ra se *ol*a la actitud de )arc'. En contraste con su 2ermana ma'orB a/uella muc2ac2a tena una *o cu'a principal caracterstica era la de#ilidadB /ue trata#a de ocultar con mo*imientos

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afectadosB m$s apropiados para el escenario /ue para una cena pri*ada. Aero ni su incapacidad para mantener la meloda ni el ridculo /ue esta#a protagoni ando la detu*ieronB por/ueB a pesar de o#tener unos dD#iles aplausosB se anim< a interpretar otra canci<n. Aara )arc'B tanto interDs por con*ertir en espect$culo la falta de talento ' modestia no s<lo resulta#a de pDsimo gusto sino /ue era incomprensi#le. G&caso nadie 2a#a pensado en refrenar en la muc2ac2a esa tendencia al descaroH )arc' descart< de inmediato a la madreB pero G/uD suceda con el padreH El se?or 5ennet era conocido por ser un 2om#re peculiar /ueB e;cepto por el silencioso saludo en casa del squire TustinB segua siendo un desconocido para )arc'. Era o#*io /ue 5ennet e=erca escasa influencia so#re su esposa. El ca#allero 2i o una mueca. G"e e;tendera esa indiferencia tam#iDn a sus 2i=asH E;amin< discretamente el sal<n ' descu#ri< al ca#allero en cuesti<n a#riDndose camino 2acia el frente. &l *er a un padre 2aciDndose cargo de su familiaB lo in*adi< un sentimiento de ali*io mu' masculino ' entonces se permiti< lan arle una mirada a Eli a#et2B con la esperan a de perci#ir una disminuci<n en la magnitud de su angustia. C.i?aB 'a #asta. Eas estado mu' #ien. C6'< )arc' /ue le deca el se?or 5ennet a su 2i=aC. Na nos 2as deleitado #astante. &2ora de=a /ue se lu can otras =o*encitas. C&som#rado por la fran/ue a de las pala#ras del se?or 5ennetB )arc' no poda creer lo /ue 2a#a odo. Aero la *erdad de la situaci<n fue atestiguada por la ola de ru#or /ue cu#ri< el rostro de Eli a#et2. )arc' fi=< los o=os en el suelo. ,Esos comentarios tan mordaces para dirigirse a su propia hi"a. ,B nada menos que en p&blico. 1a incomodidad de )arc' s<lo por 2a#er sido testigo de a/uella escena fue casi tan aguda como su opro#io ante seme=ante demostraci<n. C"i 'o tu*iera la suerte de tener aptitudes para el cantoB me gustara muc2o entretener a la concurrencia con una roman a. C1a *o B *agamente familiarB sac< a )arc' de su enso?aci<n. 1e*ant< la *ista ' *io al adulador *icario de su taC. "in em#argoB no /uiero decirB por estoB /ue estD #ien consagrar demasiado tiempo a la m>sicaB pues 2a'B desde luegoB otras cosas /ue atender0 ,B ahora amos a tener que soportar un sermn en mitad de un baile. )arc' no da#a crDdito. 3eci#i< las miradas del clDrigo con creciente temor. C0 lo m$s lle*aderas posi#le. N estimo como cosa de muc2a importancia /ue un clDrigo sea atento ' conciliador con todo el mundoB ' en especial con a/uellos a /uienes de#e su cargo. ,0o lo hagas, hombre. 0o te diri"as a m8: CConsidero /ue esto es indispensa#le Csegua diciendo el se?or CollinsB ' entoncesB con una sonrisa lison=eraB se *ol*i< 2acia )arc'C. N no puedo tener en #uen concepto al 2om#re /ue desperdicia la ocasi<n de presentar sus respetos a cual/uiera /ue estD emparentado con la familia de sus #ien2ec2ores. CAara 2orror de )arc'B el sal<n se /ued< en silencio mientras el *icario le 2aca una pronunciada re*erencia. Aor fortunaB el 2om#re no espera#a una respuesta ' se sent<. -ranscurridos unos instantesB el sal<n conclu'< /ue el e;tra?o discurso del clDrigo no tendra ninguna respuesta ' dirigi< su atenci<n a otra cosa. )arc' se permiti< respirar nue*amente ' le 2i o se?as a un criado para /ue *ol*iera a llenar su *aso. &garr$ndolo con dedos fros a causa de la indignaci<nB se le*ant< ' se dirigi< r$pidamente 2acia la e;igua som#ra de la c2imenea. 1e dio un generoso sor#o a su *aso ' luego se gir< para o#ser*ar a los in*itados de 5ingle'. "u *aloraci<n inicial 2a#a sido totalmente acertada! IracundoB #e#i< otro trago. 1a sociedad campesina ' su idea de modales ' distinci<n esta#an le=os de lo /ue se considera#a correcto. )esde el momento en /ue lleg< al campoB 2a#a sido

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insultadoB 2umillado o 2alagado de manera ser*il por sus 2a#itantes principales. "e desconocan totalmente las reglas socialesB se permita /ue las =o*encitas crecieran sin control ' en cual/uier momento uno poda ser *ctima de la ma'or falta de decoroB incluso en un #aile! 3ecorri< con su mirada la multitud 2asta encontrar a 5ingle' en un rinc<nB con la ca#e a inclinadaB en medio de una con*ersaci<n pri*ada con la se?orita 5ennetB mientras el #aile se desarrolla#a sin orden ni concierto. ,0o. )arc' sacudi< la ca#e a. Aor el #ien de C2arlesB a/uello de#a llegar a su fin! & pesar de las afirmaciones de su madreB la se?orita 5ennet no tena m$s mDrito /ue ser la 2i=a de un ca#alleroB sin ninguna influencia /ue #eneficiara a su amigoB ' una pe/ue?a dote /ue no significara ning>n aumento en sus ingresos o propiedades. & eso 2a#a /ue a?adir /ue significara para 5ingle' la ad/uisici<n de una suegra incre#lemente *ulgarB de cuatro CnoB tresC 2ermanas sin ning>n talentoB a las cuales se esperara /ue presentara en sociedadB un sarc$stico ermita?o por suegro ' una innumera#le cantidad de personas de la clase profesional. Era una descripci<n /ue presagia#a el desastre. )arc' sa#a cu$nta influencia tena so#re su amigoB ' era pro#a#le /ue a/uel asunto la pusiera a prue#aB pero tena /ueB deb8a, sal*arlo de un destino condenado al fracaso. 5e#i< lo /ue /ueda#a del *ino 'B con un prop<sito claro en menteB deposit< el *aso so#re la mesa m$s cercanaB preparado para poner en marc2a su planB cuando el susurro de un papel interrumpi< sus pensamientos ' le record< las e;pectati*as con las cuales 2a#a iniciado la *elada. GMuD era lo /ue desea#a /ue resultara de esta noc2eH G"<lo la #uena opini<n de Eli a#et2 5ennet so#re DlH )arc' dio un paso atr$s entre las som#ras. Ella toda*a esta#a sentadaB escuc2ando de manera respetuosa a una dama cu'o atracti*o eclipsa#a de le=os. -oda*a esta#a un poco coloradaB pero tena me=or aspecto. 1a sesi<n de canto termin< ' el comedor comen < a *aciarse en #usca de m$s #aile. Eli a#et2 se le*ant< =unto con los dem$s ' se dirigi< 2acia donde se encontra#a su amigaB la se?orita 1ucas. "u respeto. )arc' 2a#a deseado gran=earse el respeto de Eli a#et2B su amistadB un oasis de ingenio ' gracia en medio de un desierto de estupide pro*inciana. Muera la sensaci<n de *italidad /ue senta en su presencia ' /ue flua a tra*Ds de Dl como un #uen *ino. )esea#a /ue esos mara*illosos o=os se posaran en Dl con un sentimiento m$s profundo /ue la #urla o la ri*alidad. Eli a#et2 ' la se?orita 1ucas salieron del sal<nF )arc' las sigui< con la miradaB mientras senta un espasmo de dolor en lo m$s profundo de su cora <n. 1a carta /ue tena en el #olsillo de la c2a/ueta *ol*i< a cru=ir cuando Dl se toc< el pec2o casi sin darse cuenta. Na no 2a#ra forma de conseguir una #uena opini<n de la se?orita Eli a#et2 5ennet. 1o /ue Dl /uera 2acerB lo /ue deb8a 2acerB por el #ien de C2arlesB le asegurara su irre*oca#le antipata. CCarolineB te ruego /ue no pidas mi opini<n ni mi a'udaB ni nada m$s esta noc2e Cle di=o 5ingle' a su 2ermanaB despuDs de cerrar la puerta tras la partida de la familia 5ennetC. -oda la *elada 2a resultado esplDndidaB /uerida. CEi o una pausa en su elogioB mientras el relo= de pared da#a una campanadaC. G)e *erdad son las dos ' mediaH Aor )ios! )arc'B si *amos a salir ma?anaB tengo /ue irme a la cama enseguida. C5ingle' se detu*o al pie de las escalerasB trat< infructuosamente de reprimir un #oste o ' luego le di=o a su 2ermana con un tono /ue la desarm<CL )e *erdadB CarolineB mereces la ma'or de las felicitaciones. -odo el mundo 2a#lar$ de esta noc2e durante semanas. 5ien 2ec2o ' #uenas noc2es a todos! Cles di=o a

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los criados /ue esta#an cerca ' /ue toda*a tra#a=a#an para resta#lecer el orden en los salones a2ora *acosC. )arc' Ca?adi<B 2aciendo un gesto 2acia su amigoCB 2o' tendr$s /ue ser*irte el #rand' solo. No no sera capa . C& la camaB C2arles. "i lo necesitoB 'a sD d<nde est$. )ile a tu a'uda de c$mara /ue te tenga preparado a las doce o 'o mismo irD a #uscarte Clo amena < )arc' en tono =ocoso. C)espuDs de esa ad*ertenciaB os deseo a todos #uenas noc2es Cdi=o 5ingle'B estremeciDndoseC. E;cepto a )arc'B /ue espero /ue dD *ueltas toda la noc2e. El ca#allero se ri< en respuesta al comentario #url<n de su amigo ' se pregunt< 2asta /uD punto se cumpliran los deseos de 5ingle'. .o le ca#a duda de /ue el sue?o le sera es/ui*o esa noc2e. 1a tarea /ue tena ante Dl era una pesada carga para su mente. C1ouisaB t> ' el se?or Eurst no tenDis /ue esperarme. -oda*a tengo algo /ue 2acer esta noc2e. C1a se?orita 5ingle' le dirigi< una sonrisa de agotamiento a su 2ermana. )arc' *io /ue la se?ora Eurst pareca demasiado fatigada para preguntarse si sera apropiado /ue su 2ermana se /uedara en compa?a de )arc' a solasB ' por esa *e B se alegr< de ello. "u plan para separar a 5ingle' de la se?orita 5ennet necesita#a un aliadoB ' )arc' sa#a /ue en Caroline encontrara uno #ien dispuesto. C"e?or )arc'. C1a se?orita 5ingle' se *ol*i< 2acia Dl tan pronto como su#ieron los EurstC. C2arles toda*a est$ en las garras de esa muc2ac2a! Espera#a /ue usted 2a#lara con Dl! C1amento muc2o 2a#erla decepcionadoB se?orita 5ingle'. .o 2e tenido oportunidad de complacerla. .o poda agarrarlo del cuello ' sacudirlo como una marioneta. C)arc' la mir< con frialdad ' con un aire de superioridadC. N usted sa#e perfectamente c<mo se tomara C2arles una c2arla so#re este temaB incluso *iniendo de m. CSl no /uiere or m$s /ue elogios so#re la se?orita 5ennet. CArecisamente Crespondi< )arc' de manera contundenteC. Aero si usted es capa de seguir mis instruccionesB creo /ue toda*a podemos sal*arlo de cometer un desastroso error. C1o /ue seaB se?or )arc'. -odo lo /ue estD a mi alcance. & )arc' se le congel< la sangre al or esas pala#rasB e;actamente lo mismo /ue C2arles le 2a#a dic2o 2aca s<lo unos das. GMuD esta#a 2aciendoH &/uella duplicidad era totalmente a=ena a su car$cter ' le resulta#a repugnante. Aero al acordarse de la funesta naturale a de las inclinaciones de su amigoB suprimi< la oleada de in/uietud /ue sinti< en lo m$s 2ondo de sus entra?as. C"e?or )arc'B G/uD /uiere usted /ue 2agaH Cinsisti< la se?orita 5ingle'. CEspere unos cuantos das despuDs de /ue 2a'amos salido para 1ondres. 1uego despida a los criadosB cierre la casa ' sganos a la ciudad. Aero no permita /ue C2arles se entere de su llegada. Cuando tenga la certe a de /ue mis planes 2an dado frutoB le en*iarD una nota. "<lo en ese momento de#e usted a*isarle de su llegada. 1o >nico /ue tendr$ /ue 2acer ser$ confirmar a su 2ermano lo /ue 'o le 2e dic2oB pero con el m$s sua*e de los tonos. ,0o lo atosigue. GAodr$ 2acerloB se?orita 5ingle'H C"-s-sB ser$ como usted diceB se?or )arc'. C1a se?orita 5ingle' se estremeci< ante la seriedad de la actitud de )arc'. C@u' #ienB se?orita 5ingle'. EntoncesB 'o tam#iDn le deseo #uenas noc2es. CEi o una re*erencia ' se dirigi< a las escalerasB pero se detu*o en el primer

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escal<n para fulminarla otra *e con su autoritaria miradaC. Una cosa m$s. )e#er$ en*iarle una carta mu' clara a la se?orita 5ennet. )gale /ue lo m$s pro#a#le es /ue C2arles se /uede en la ciudad ' /ue ustedes 2an ido a reunirse con Dl. N /ue ninguno de ustedes regresar$ a .et2erfield antes de .a*idad. )e 2ec2oB /ue es posi#le /ue nunca *uel*an. )iga todo lo /ue e;ige la cortesaB pero de=e mu' claro el punto esencial. MuD C2arles no regresar$! GEa comprendido ustedH C"B se?or. C1a se?orita 5ingle' asinti< con la ca#e aB con los o=os mu' a#iertos. )arc' *ol*i< a inclinarse ' continu< su camino 2acia sus aposentos. Na eran las tres de la ma?ana ' cada paso /ue da#a 2acia su 2a#itaci<n confirma#a lo e;2austo /ue lo 2a#an de=ado todas las tensiones ' emociones de la noc2e. El picaporte de su 2a#itaci<n gir< al mismo tiempo /ue Dl estira#a la mano para agarrarlo ' la puerta se a#ri< en silencioB de=ando *er a un 9letc2er gra*e ' taciturnoB contra la lu de una sola *ela /ue reposa#a en la mesilla de noc2e. C"e?or )arc'. C9letc2er. C"uspir< )arc' mientras se senta#aC. .o pensD /ue un #aile de pro*incia terminara tan tarde. C.o se preocupeB se?or. Ee apro*ec2ado mu' #ien este tiempo ' 'a 2e empa/uetado todas sus pertenenciasB se?or Ccontest< el a'uda de c$maraB retirando el alfiler de esmeralda de la cor#ata de )arc' ' comen ando a des2acer el nudo. @ientras se desa#roc2a#a el contro*ertido c2alecoB )arc' mir< con curiosidad la ca#e a inclinada de su empleado. CG%odas mis pertenenciasH C"B se?or0 ' 2e ordenado a los mo os del esta#lo /ue en*en a %ra4algar a Aem#erle'. GMuerr$ usted montar a 0elson en su *ia=e a 1ondres o de#o en*iar al ca#allo =unto con el perroB se?orH C9letc2er se arrodill< para retirar con cuidado los apatos de #aile de )arc'. CEn*e a 0elson a Aem#erle'. 9letc2erB Gusted sab8a /ue 'o no i#a a *ol*erH El a'uda de c$mara lo mir< de reo=o. C)esde luegoB se?or )arc'. G-oda*a /uiere partir a mediodaB se?orH )arc' mir< a su a'uda de c$mara con suspicacia. C-al *e de#era decrmelo usted! C62B noB se?or. Eso sera una ligere a por mi parte ' causa de despidoB aun/ue 2e odo /ue lord0 depende muc2o de la opini<n de su a'uda de c$maraB /ue lo acompa?a incluso en la mesa de =uego. C1o mismo 2e odo 'o Ccontest< )arc' lentamenteC. EntoncesB de#o replantear la pregunta. G& /uD 2ora sugiere usted /ue partaB 9letc2erH CEl medioda es lo m$s tarde /ue se puede partirB se?orB en la medida en /ue eso le permitir$ llegar a Ere:ile Eouse un poco tardeB pero no demasiado. El medioda tam#iDn es la 2ora m$s recomenda#leB pues es lo m$s temprano /ue el a'uda de c$mara del se?or 5ingle' puede comprometerse a tenerlo listo. GNa puedo /uitarle la c2a/uetaB se?orH )arc' se le*ant< de la silla con esfuer oB se /uit< la c2a/ueta 'B mientras 9letc2er la recogaB tam#iDn se desprendi< del c2aleco. Esta#a seguro de 2a#er odo c<mo suspira#a su a'uda de c$mara cuando de=< las dos prendas encima de un ta#urete tapi ado. )arc' lo mir< con disimulo mientras se /uita#a los pu?os ' el cuello de la camisa. CEntonces ser$ a medioda. G.o siente pena por marc2arse de Eertfords2ireB 9letc2erH El a'uda de c$mara tard< un poco en contestarB pero su e;presi<n se *ol*i< melanc<licaB mientras *erta un poco de agua caliente de la =arra de co#re /ue tena

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calentando =unto al fuego en la =ofaina /ue reposa#a so#re el la*a#o. CGAenaB se?orH 1ondres tiene sus encantosB ' Aem#erle' es el lugar m$s 2ermoso de esta *erde tierra. GEn cuanto a Eertfords2ireH Eertfords2ireB seg>n 2e descu#iertoB tiene sus propios tesorosB se?orF ' G/uD 2om#re no lamenta de=ar atr$s un tesoroH CGMuD 2om#reB en efectoH Csusurr< )arc'B mientras desfila#an ante sus o=os las im$genes de la primera *e /ue 2a#a *isto a Eli a#et2 esa noc2eL la atracti*a figuraB los re#eldes ri osB sus o=os #rillantes 'B luegoB su ce?o fruncidoB su *o calmada ' a/uella mirada de angustia. )arc' cerr< los o=os agotado. CG"e?or )arc'H CEl 2om#re /ue conoce su de#er ' lo cumple contra toda inclinaci<n naturalB ese 2om#reB 9letc2erB al final no tendr$ de /uD arrepentirse. CComo usted digaB se?or. CEl rostro de 9letc2er no mostr< ninguna reacci<n ante las pala#ras de )arc'B mientras se?ala#a la =ofaina ' la ropa de dormir /ue reposa#a so#re la colc2aC. GEa' algo m$s /ue necesite esta noc2eB se?orH C.oB noB eso es todo. Na lo 2e tenido le*antado demasiado tiempo. "i no esto' en pie a las die B por fa*or despiDrteme. 9letc2er recogi< la ropa /ue )arc' se 2a#a /uitadoB e inclin$ndose en se?al de agradecimiento por la gentile a de su amoB se retir< 2acia la puerta del *estidor. C"e?or )arc'. C"e detu*o en el um#ral. )arc' termin< de /uitarse la camisa por encima de la ca#e a ' lo mir< con curiosidadC. Ea' un poco de #rand' en la mesa =unto al fuegoB en caso de /ue desee #e#er un pocoB se?or. 5uenas noc2esB se?or. )arc' mir< 2acia la mesaB mientras la puerta se cerra#a. .o tena intenci<n de #e#er al ser tan tardeB pero la idea no le disgust<. -al *e el #rand' apaciguara las *oces /ue in*adan a2ora su ca#e a durante suficiente tiempo para conciliar el sue?o. "e sir*i< una copaB pero la de=< so#re la mesaB *acilanteB mientras termina#a sus a#luciones ' se pona la ropa de dormir. &ll seguaB cuando termin<B #rillando de manera tentadora a la lu del fuego. Cerr< la mano alrededor de la copa 'B con un mo*imiento r$pidoB se #e#i< la mitad del contenido. El l/uido ardiente descendi< por su garganta ' su falso calor in*adi< el cuerpo de )arc' en minutos. "u de#er! "B Dl conoca su de#er #astante #ien0 ' las consecuencias de ignorarlo. 7eorgiana aca#a#a de ser rescatada de una situaci<n pro*ocada por su negligencia. Sl no i#a a fallarle a C2arles de esa manera. .i si/uiera por todos los QtesorosR de Eertfords2ire. "e tom< el resto del #rand' antes de /ue el rostro de Eli a#et2 apareciera de nue*o ante Dl ' de=< la copa so#re la #ande=a. "e dirigi< a la cama ' retir< las s$#anasB /ue toda*a esta#an agrada#lemente c$lidas a causa del calentador de co#reB ' se desli < entre ellasB acomod$ndose en una postura /ue lo a'udara a dormirse. &pag< la *ela. 1a oscuridad lo en*ol*i< mientras los efectos del #rand' comen a#an a 2acerse sentir. Un par de o=os 2ermosos lo miraron confundidos ' tristesB ' )arc' meti< la ca#e a entre la almo2ada para es/ui*arlos. C)ios Csusurr< en la profundidad de la noc2eC espero estar o#rando correctamente!

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Captulo 11 Ciertos demonios

Con la cola#oraci<n de 9letc2erB el a'uda de c$mara de 5ingle' tu*o a su amo preparado para salir precisamente a medioda. & las doce ' cuarenta ' cincoB 'a 2a#an de=ado atr$s @er'ton e i#anB a #uena *elocidadB por una carretera en medianamente #uen estadoB en el carrua=e de 5ingle'. &un/ue esta#a *estido ' 2a#a desa'unado 'aB la >nica contri#uci<n de 5ingle' durante la primera 2ora de *ia=e 2a#a consistido en sua*es ron/uidos ' suspiros. El *ai*Dn ' el #alanceo producido por los resortes del carrua=e 2a#an sido suficiente estmulo para /ue )arc' tam#iDn dormitara un pocoB teniendo en cuenta /ueB en contra de toda ra <nB se 2a#a despertado temprano como de costum#reB tras 2a#er dormido mu' pocas 2oras. Empe < a poner en pr$ctica la primera parte de su estrategia cuando 2icieron una parada en una posada del camino para cam#iar de ca#allos. C5ingle'! C2arlesB despierta. C)arc' se inclin< 2acia delante 'B agarrando con firme a el 2om#ro de su amigoB le dio una sacudidaC. Estamos cam#iando de ca#allos ' 'o necesito estirar las piernas un pocoB al menos. Una cer*e a tampoco estara mal. GMuD tal si pro#amos la cer*e a localH C)arc' enarc< una ce=a al or los gru?idos amortiguados de 5ingle'C. -al *e nos siente me=or un poco de cafD. IamosB 2om#reF le*$ntate ' sal! 5ingle' a#ri< un o=o 'B al *er la infle;i#le e;presi<n de )arc'B lan < un fuerte suspiro ' se le*ant< lo suficiente como para #a=ar a trompicones la escalerilla del coc2e. )arc' lo agarr< del #ra o ' lo empu=<B riendoB 2acia la puerta de la posada. &l pedir una mesa tran/uilaB una muc2ac2a rolli a los lle*< a un c<modo comedor pri*adoB /ue tena una *entana /ue da#a al =ardn. Enseguida ordenaron algo caliente ' estimulanteB mientras 5ingle' se desploma#a so#re un canapD algo gastado pero respeta#le. CGC<mo puedes estar tan infernalmente despiertoB )arc'H Cpregunt<B #oste ando ' entrecerrando los o=os para mirar el perfil de su compa?eroB recortado contra la lu del sol /ue entra#a por la *entanaC. -e fuiste a dormir m$s tarde /ue 'o ' te le*antaste 2oras antes. &puesto a /ue tu 9letc2er tiene algo /ue *er en eso. Ese 2om#re parece un sargento! -ena a mi po#re Wandle en tal estado de ner*iosismoB /ue el 2om#re apenas poda sostener la na*a=a. Ee tenido /ue afeitarme 'o mismo esta ma?anaB o Dl 2a#ra terminado por entregarte mi cad$*er en lugar de0 .o te rasB te =uro /ue no esto' e;agerando! C-u cad$*erB claro! 5ingle'B t> no 2aces otra cosa /ue e;agerar oB peor a>nB de=as *olar tu imaginaci<n sin freno. C5uenoB esto est$ pasando de casta?o oscuroB )arc' Cdi=o 5ingle' frunciendo el ce?oB ligeramente ofendidoC. Aero si *o' a ser acusado de esa maneraB dgameB se?orB cu$l de los dos es peor para /ue 'o pueda decidir si de#o sentirme insultado o di*ertido. C5ingle' se endere < el c2aleco ' se arregl< la c2a/uetaC. E=em! CCarraspe< 'B agarrando una cuc2araB golpe< la mesa con solemnidadC. Auede proceder. CEl 2om#re /ue e;agera es perfectamente consciente de lo /ue 2ace C

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comen < )arc'B mientras se recosta#a con despreocupaci<n contra el marco de la *entanaB con los #ra os cru ados so#re el pec2oC ' no espera /ue nadie crea sus afirmaciones al pie de la letra. Auede emplearlas de manera 2a#itualB pero toda*a est$ en posesi<n de la *erdad del asunto 'B #a=o presi<nB la admitir$. Aero el 2om#re escla*i ado por la imaginaci<n le 2a cedido el dominio de sus facultades a una ilusi<n ' se apegar$ a ella a pesar de todos los 2ec2os /ue demuestren lo contrario. &>n m$sB e;igir$ /ue el resto del mundo crea en el asunto ' *er$ a cual/uiera /ue se niegue a 2acerlo como un enemigo o un opresor o0 Un golpecito en la puerta interrumpi< su discurso. 1a 2i=a del posadero entr< ' deposit< so#re la mesa una 2umeante #ande=a con ta as ' platos cu#iertos. Como 5ingle' esta#a estudiando en detalle la cuc2ara /ue tena en la manoB no pudo *er la alegre sonrisa /ue la muc2ac2a le dirigi< cuando le 2i o una re*erencia ' cerr< la puerta al salir. C0 6B al menosB como un persona=e mu' est>pido Cconclu'< )arc' con despreocupaci<n. "e dirigi< 2asta la mesa ' comen < a le*antar las tapas para e;aminar lo /ue les 2a#an trado de comerC. C2arlesB Gno tienes 2am#reH Esto parece #astante apetitoso. C1e*ant< uno de los platosC. GC2arlesH 5ingle' le*ant< la *ista al or su nom#re 'B lan $ndole a )arc' una e;tra?a sonrisaB le alcan < un plato ' se reuni< con Dl =unto a la #ande=a. CCreo /ue elegirD sentirme di*ertidoB en particular por/ue t> eres un Qpersona=e mu' est>pidoR. CEsto' de acuerdo Ccontest< )arc' antes de comen ar a de*orar los sencillos pero sa#rosos alimentos /ue les 2a#an ofrecido. )espuDs de un r$pido paseo por los alrededoresB al regresar a la posada se alegraron de encontrar el carrua=e listo para partir. -ras introducir los ladrillos calientesB su#ieron al coc2e. 5ingle' dio la ordenF los ca#allos se inclinaron 2acia delante ' los dos ca#alleros se recostaron contra los co=ines. Cuando los ca#allos alcan aron un galope esta#leB )arc' se inclin< 2acia delante ' a#ri< su maletn de *ia=eB del cual sac< 7uentes de <-oro, ' se acomod< m$s cerca de la *entana. C&2B G/uieres leerH CEn la *o de 5ingle' 2a#a una nota de decepci<n. C"B si no te importa. "<lo /ueda una 2ora de lu . Aero te prometo de=arlo antes de /ue 2a'a /ue encender las l$mparas. G-e gustara leer Bada"o9H 1o tengo a/u en el maletn. C5ingle' se encogi< de 2om#ros en se?al de aceptaci<nB ' )arc' le pas< el *olumenB un poco manoseado de#ido al e;amen de la se?orita 5ingle' ' a la forma en /ue se 2a#a desli ado por el suelo de la #i#lioteca. Esta#a claro /ue 5ingle' /uera continuar con la discusi<n /ue 2a#an sostenido en la posadaB pero )arc' se mantu*o dentro de su plan. &l recostarse de nue*o para tener m$s lu B acarici< las puntas de los 2ilos de #ordar /ue marca#an la p$ginaB antes de desli ar un dedo por la pe/ue?a a#ertura entre las 2o=as ' a#rir el li#ro. 1os *istosos 2ilos reposa#an entre la 2endidura del lomoB ' un intricado nudo femenino los mantena unidos en la parte superior. @ientras mira#a a su amigo con el ra#illo del o=oB )arc' se guard< secretamente el recuerdo en el #olsillo de la c2a/ueta ' luego se concentr< en su li#ro. "<lo *ol*i< a poner el marcador de p$ginas en el lugar correspondiente cuando las som#ras 2icieron imposi#le seguir le'endo. -an pronto como lo guard<B 5ingle' le de*ol*i< el otro *olumen ' coment< /ue 'a esta#an casi en 1ondres. CGCenas conmigo en 7renierZsH C&grade co tu in*itaci<nB 5ingle'B pero de#o /uedarme en casa. @a?ana tengo una agenda llena de citas /ue atender. GMuD te parece una cena en Ere:ile Eouse ma?ana por la noc2eH

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CEsplDndido!B como dira sir Jilliam 1ucas. C5ingle' se ri< entre dientes ' luego se puso serioC. )arc'B esto' pensando en 2acer una oferta por .et2erfield. CGUna ofertaH Es un poco prematuroB Gno creesH CAensD /ue .et2erfield tena tu apro#aci<n. C"B est$ #astante #ien Cdi=o )arc'B midiendo sus pala#ras con cuidadoCB pero 'o no te aconse=ara comprarloB al menos no toda*a. Esta 2a sido tu primera e;periencia de la *ida en el campo. -e 2a resultado agrada#le. Aero creo /ue de#o recordarte /ue tus 2ermanas no se lle*an la misma impresi<n. C&2B Caroline! Creplic< 5ingle' en tono pe'orati*oC. "<lo algo tan magnfico como Aem#erle' la de=ara satisfec2aB e incluso si 'o tu*iera la oportunidad de tener una propiedad asB los dos sa#emos /ue no esto' preparado para eso. .et2erfield es perfecto! C-al *e . "in em#argoB no me parece prudente apresurarse. G-ienes un contrato de al/uiler por un a?oH -<mate ese a?o. Eertfords2ire no es el >nico condado de Inglaterra. El carrua=e disminu'< la marc2a a medida /ue se i#a apro;imando al pea=e de Eig2gate. Como el #ullicio del pea=e no estimula#a la con*ersaci<nB )arc' se recost< entre las som#rasB mientras o#ser*a#a a su amigo con disimulo. 5ingle' tena el ce?o fruncidoB en un e;tra?o gesto /ue indica#a un s>#ito desconcierto. .o o#stanteB cuando el coc2e comen < a a*an ar 2acia @a'fairB 'a pareca 2a#erse li#rado de su in/uietud. CEspero /ue no tengas /ue pasar todo el tiempo ocupado en asuntos de negociosB antes de regresar a )er#'s2ire. C.o todo el tiempoB no. -engo la placentera tarea de #uscar regalos de .a*idad para 7eorgiana. -am#iDn 2arD alguna *isita a mi clu#. CClaroB pero G/uD 2a' de cosas di*ertidas como0 una o#ra de teatro o una *isita a "t. @artinZsH 6 /ue 5elc2er se *a a enfrentar a Cri## 'B despuDs de lidiar con un reciDn llegadoB a un tipo de 5Dlgica. 5lDretB creo. C5ingle' no se dio por *encido al *er /ue )arc' se limita#a a encogerse de 2om#rosC. 1a Catalani se *a a presentar en casa de lad' @el#ourneF con seguridad 'a 2a#r$s terminado de 2acer cuentas para entoncesB GnoH CEst$s mu' #ien informadoB C2arles Ccontest< )arc' secamenteB ' su *o ad/uiri< de repente un ine;plica#le tono de irritaci<nC. Aor fa*orB de=a tus recomendaciones a Einc2cliffeB ' tratarD de complacerte tantas *eces como pueda. C-u secretario! 62B no me atre*era. Creo /ue no me cuento entre sus fa*oritosB )arc'. CG&caso Einc2cliffe 2a sido impertinente contigoH 1o lamento muc2o. C.o te disculpes. C5ingle' sonri< al *er la tur#aci<n de su amigoC. "D lo *alioso /ue es Einc2cliffe para ti. -anto Dl como 9letc2er son mu' admiradosB 'a lo sa#es. )e 2ec2oB 2e odo a *arios ca#alleros entre nuestras amistades lament$ndose por no 2a#er podido /uitarte ni al uno ni al otro. MuD mara*illa de lealtad! )arc' frunci< el ce?o con e;presi<n culpa#le al or las pala#ras de 5ingle' ' mir< por la *entana. El coc2e entr< en 7ros*enor "/uare ' se detu*o con sua*idad frente a Ere:ile Eouse. C&dem$sB pro#a#lemente es un gran 2onor ser despreciado por Einc2cliffe. Aor otro ladoB si Dl alguna *e descu#re /ue fui 'o /uien lo 2a delatadoB me negar$ los ser*icios del so#rino /ue est$ instru'endo. &s /ue no digas nadaB te lo ruego. )arc' solt< un gru?ido en se?al de aceptaci<n ' comen < a organi ar su maletn de *ia=e para /ue lo introdu=eran en la casa. Un laca'o a#ri< la puerta del

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coc2e. -ras DlB con una l$mpara en la manoB esta#a el *enera#le ma'ordomo de Ere:ile EouseB con una e;presi<n /ue refle=a#a una me cla de ali*io ' deferencia. C"e?or )arc'. MuD alegra tenerlo en casa! C7raciasB Jitc2er Crespondi< )arc' al #a=ar del coc2eCB pero usted no de#era estar a/u con este froB #uen 2om#re. C7raciasB se?orB pero la se?ora Jitc2er esta#a tan segura de /ue el tiempo empeorara antes de /ue usted llegaraB /ue s<lo se /uedar$ tran/uila si 'o le digo /ue usted est$ #ien. CEntonces /uiero /ue *a'a ' le informe enseguida de /ue 2e llegado #ien. El laca'o puede ocuparse de lo /ue se necesite. C)arc' se *ol*i< 2acia la puerta del coc2eC. 5ingle'B no te retrasarD m$s. G@a?ana a las oc2oH C& las oc2o. )arc' asinti< con la ca#e a ' el laca'o cerr< la porte uela. "u#i< las escaleras mientras el coc2e de 5ingle' arranca#a ' en segundos entr< en el c$lido ' acogedor *est#ulo de su casa de 1ondres. C)isc>lpemeB se?orB pero el se?or 9letc2er desea sa#er si usted /uiere tomar un #a?o antes de cenar. CJitc2er se le acerc< desde atr$s para a'udarlo a /uitarse la c2a/uetaB el som#rero ' los guantesC. Aonsieur Tules pide permiso para informarle de /ue la cena estar$ lista dentro de una 2oraB si usted as lo deseaB ' un #uen ponc2e caliente *a camino de la #i#lioteca en este mismo instante. Ah, s8, es estupendo estar en casa, pens< )arc' sintiDndose agotado. CAuede decirle a 9letc2er /ue un #a?o es una e;celente idea. N la cena en 2ora ' media me complacera enormemente. C@u' #ienB se?or. GN el ponc2eB se?orH CNa *o' para la #i#lioteca. 7raciasB Jitc2er. C"e?or )arc'. CJitc2er se inclin< mientras su amo comen a#a a su#ir las escaleras 2acia su refugio. &l entrarB )arc' encontr< el fuego ardiendo en la c2imenea ' el ponc2e prometido en una #ande=a al lado de su sill<n fa*orito. Una r$pida mirada a la #ru?ida tapa de su escritorio de=< *er su li#ro de citas ' la correspondencia cuidadosamente organi ada ' anotada con la clara letra de Einc2cliffe. "us li#ros 'a 2a#an sido desempa/uetados ' reposa#an en espera de su atenci<n so#re el estante reser*ado a lo /ue esta#a le'endo en el momento. -odo esta#a como de#era estar. Con un suspiroB se acerc< a la #otella de licor. "e sir*i< una #uena cantidad en el *aso /ue esta#a so#re la #ande=a ' apag< la *ela antes de acomodarse en el sill<n =unto a la c2imenea ' poner los pies so#re el esca#el. 1e dio un largo sor#o a su #e#ida 'B cerrando los o=osB se recost<. -rat< con todas sus fuer as de no pensar en otra cosa /ue el l/uido caliente ' dulce /ue se desli a#a por su garganta ' la placentera sensaci<n de estar otra *e en casaB entre su propia gente ' sus propias cosas. Aero la *isi<n del rostro angustiado de 5ingle' en respuesta a sus deli#erados comentarios no se #orrara de su mente. ,Bingley. 7ru?< en *o altaB e incorpor$ndoseB se inclin< 2acia delante para o#ser*ar el fuego. Es por una buena causa, se di=o por enDsima *e B y no interesa en lo m(s m8nimo cmo te hace sentir todo este asunto. @ientras le da#a otro sor#o a la #e#idaB sus o=os recorrieron la 2a#itaci<n ' se fi=aron en el li#ro /ue 2a#a estado le'endo en el coc2e. &l recordar lo /ue reposa#a entre sus p$ginasB )arc' des*i< r$pidamente la mirada. Con seguridad 9letc2er 'a de#a tener todo preparado para el #a?o! Auso el *aso so#re la #ande=a ' sali< de la #i#lioteca. & la ma?ana siguienteB )arc' se despert< despuDs de la primera noc2e de

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*erdadero reposo /ue 2a#a tenido en muc2o tiempo. Casi antes de /ue de=ara de #alancearse el cord<n para tocar la campanaB apareci< 9letc2er 'B con silenciosa 2a#ilidadB lo prepar< para un da dedicado a los asuntos de negocios. El desa'uno ' la lectura del peri<dico matutino estu*ieron deliciosamente li#res de las interrupciones ' la c2arla de la se?orita 5ingle'B ' cuando termin<B le*ant< la *ista ' lo informaron de /ue su secretario lo espera#a en la #i#lioteca. C"e?or )arc'. CEinc2cliffe se le*ant< de su asientoB /ue esta#a frente al anc2o escritorio de )arc'. CEinc2cliffe Cdi=o )arc' en respuesta al saludo del secretarioCB parece /ue tenemos un da ocupado por delante. GEa reci#ido usted las instrucciones relati*as a la disposici<n de los fondos de caridad para este a?oH C"e sent< frente a su secretarioB /ue *ol*i< a acomodarse en su puesto. C"B se?or. CEinc2cliffe sac< la carta de )arc' de la carpeta de cuero /ue tena so#re las piernas ' la puso so#re el escritorio de su patr<n para su apro#aci<n. Cada uno de los #eneficiarios de la generosidad anual de )arc' tena una anotaci<n ' una marca escritas con la clara letra del secretarioC. 1as e;presiones de gratitud por su interDs llegan diariamenteB se?or. CEntonces sac< m$s cartas de la carpeta ' las puso al lado de )arc'. El ca#allero le*ant< las cartasB ec2$ndoles una r$pida o=eadaB antes de empu=arlas 2asta el otro e;tremo del escritorio. C@u' #ienB Einc2cliffe. CUn mo*imiento de ca#e a casi impercepti#le fue toda la respuesta del secretario a sus pala#ras. @uc2os de sus conocidos se 2a#ran sorprendido al *er la naturale a tan seca del secretario ' la poca importancia /ue )arc' le presta#a a un comportamiento tan petulante en un sir*iente. )esde luegoB ellos no podan sa#er /ue Einc2cliffe 2a#a sido el secretario de su padre ' /ue lle*a#a tra#a=ando para su familia desde /ue )arc' era un c2i/uillo de doce a?os. "u primer encuentro no 2a#a sido mu' afortunado. 9eli por estar en casa para pasar unas cortas *acaciones mientras esta#a en EtonB )arc' entr< corriendo en Ere:ile Eouse al #a=arse del coc2eB a tra*Ds del *est#ulo de entradaB cuando se estrell< directamente contra una figura alta ' *estida de negroB /ue esta#a pasando en ese momento. Cuando la >ltima 2o=a de papel termin< de caer al sueloB se encontr< metido entre las piernas de un 2om#re de mirada se*eraB /ue de#a de tener unos treinta a?os. 1a cada 2a#a torcido la peluca del 2om#re de una manera tan c<mica ' /ue contrasta#a tanto con la e;presi<n de granito de su #ar#illaB /ue )arc' no pudo e*itar rerse ante a/uella graciosa situaci<n. &/uello s<lo dur< 2asta /ue el e;tra?o sir*iente se le*ant< ' recuper< la compostura por completo. &nte el asom#ro de un )arc' de doce a?osB el 2om#re pareca un gigante de o=os oscurosB /ue lo mira#a fi=amente. CEl se?orito )arc'B supongo Cdi=o el gigante con *o profunda. C"B se?or Crespondi< )arc' con tono sumisoB seguro de 2a#er tenido la mala suerte de estrellarse contra un desconocido maestro /ue tal *e sus padres 2a#an contratado para mantenerlo al da en sus estudios durante las *acaciones. C"o' el nue*o secretario de su padreB el se?or Einc2cliffe Csigui< diciendo el gigante con dicci<n precisa ' una *o atronadoraC. & ustedB se?oritoB lo esperan en la #i#lioteca. @e perdonar$ /ue no lo anuncieB pero tengo /ue terminar un tra#a=o inesperado. "ugiero /ue se le*ante antes de /ue su padre *enga a #uscarlo personalmente. C)espuDs de cla*arle una >ltima miradaB Einc2cliffe se gir< ' comen < a recoger los papeles /ue llena#an el suelo del *est#uloB mientras )arc' su#a r$pidamente los escalones ' se esca#ulla por la puerta de la #i#lioteca. )urante a?osB Einc2cliffe fue una rgida presencia entre los sir*ientesB la cual

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)arc' aprendi< a apreciar s<lo cuando regres< de la uni*ersidad ' encontr< /ue la salud de su amado padre se 2a#a deteriorado enormemente. )urante esos dos angustiosos a?os /ue precedieron a la muerte de su progenitorB Einc2cliffe le ense?< a )arc' todo lo relati*o a los negociosB intereses ' preocupaciones de su padreB ' Dl no poda pensar en nadie m$s indicado para ser su propio secretario /ue a/uel 2om#re /ue conoca tan ntimamente los intereses de los )arc' ' los 2a#a lle*ado con tanta lealtad ' pericia. )arc' no #usca#a afecto en Einc2cliffe ni espera#a ninguna deferencia por su parte. Era suficiente para Dl sa#er /ue se 2a#a ganado el respeto ' la lealtad de un 2om#re /ue conoca todas sus preocupaciones desde /ue era un ni?o ' /ue luego le 2a#a prestado los ser*icios de un *erdadero maestro en su oficio. C"e?or )arc'B 2a' una cosa m$s so#re la /ue de#o llamar su atenci<n. C Einc2cliffe sac< otra carta de su carpeta 'B tras a#rirla cuidadosamenteB la puso so#re el escritorioC. 3eci# esto de la se?orita )arc' 2ace unos cuantos das. G)e#o 2acer lo /ue me solicitaB se?orH )arc' tom< la carta ' la le'< en *o altaL
P* de no iembre de *+** #emberley 5ambton >erbyshire "e?or Einc2cliffeL Aor fa*or tenga la #ondad de e;tender un c2e/ue de mis fondos de caridad por la suma de *einte li#ras a fa*or de la Q"ociedad para de*ol*er =o*encitas del campo a sus familiasRB en la siguiente direcci<nB ' oc>pese de /ue un c2e/ue por la suma de cien li#ras sea consignado anualmente a su fa*or de a/u en adelante. @uc2as graciasB "e?orita 6E<F6EA0A >AFCB

Enarcando las ce=as con un gesto de sorpresaB )arc' mir< a su secretario por encima del #orde de la carta. C1a "ociedad para de*ol*er =o*encitas! Einc2cliffeB Gconoce usted esa instituci<nH C.o la conocaB se?orB antes de reci#ir la carta de la se?orita )arc'. Ee 2ec2o algunas a*eriguaciones ' es una sociedad legalB con cone;iones en Clap2amB se?or. -iene una =unta directi*a mu' respeta#leB los socios son personas de las me=ores familias e incluso 2a' algunos no#les. .ada /ue o#=etarB se?or. C@mm Cmusit< )arc'B mientras mira#a la carta con gesto pensati*oC. Eso puede ser ciertoB pero me in/uieta /ue mi 2ermana sepa algo so#re esas mu=eres0 esos dia#los Cse corrigi<. Adem(s, ,el hecho de que ella no haya consultado antes conmigo. #or qu' no lo ha hecho! )arc' frunci< el ce?o. CG)e#o seguir las instrucciones de la se?orita )arc'B se?orH Cpregunt< Einc2cliffe con su *o de #a=o. C" Ccontest< )arc' lentamenteB como si le costara tra#a=o aceptar la solicitudC. Eaga la donaci<n de *einte li#rasB pero no mande las cien li#ras 2asta /ue tenga noticias mas so#re el particular. Ea#larD antes con la se?orita )arc'. C@u' #ienB se?or. "u primera cita es con el gerente de la #odega /ue administra los productos importados de su negocio de transporte. G1o 2ago pasarH )arc' asinti< con la ca#e a ' el da comen < en serioB con una sucesi<n de reuniones ' negociaciones. "e 2icieron tratos ' se retiraron o in*irtieron fondos uno

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tras otroB con una pe/ue?a pausa al final de la tarde para una colaci<n fra ' un *aso de cer*e a. Esto gracias a la insistencia de su atenta ama de lla*esB la se?ora Jitc2er. Cuando la puerta se cerr< tras el >ltimo 2om#re anotado en su agenda de citasB el relo= esta#a a punto de dar la seis. CUn da mu' producti*o. C)arc' suspir< al cerrar los li#ros de conta#ilidad ' se recost< contra el asiento de su escritorio. Einc2cliffe se inclin< so#re la mesa para colocar los li#ros en un cuidadoso mont<n ' luego los lle*< 2asta la ca=a de seguridad /ue esta#a escondida tras un grupo de gruesos *ol>menes en la estantera. C"B se?or Ccontest< el secretario mientras toma#a una lla*ecita /ue tena atada a su c2aleco con una cadenaB cerra#a la ca=a de seguridad ' *ol*a a de=ar los li#ros en su lugarC. GEso es todoB se?or )arc'H C"B es todo! &2ora *a'a a comer algoF le 2e 2ec2o tra#a=ar de manera inclemente. C@ientras Einc2cliffe se inclina#a #re*emente ' da#a media *uelta para marc2arseB a )arc' se le ocurri< algo inesperadamenteC. Einc2cliffeB Gc<mo *a su so#rinoH El /ue usted est$ instru'endo. GEst$ #uscando un empleoH CEs usted mu' ama#le por preguntarB se?or )arc'. El muc2ac2o *a #ienB se?orB pero 'o dira /ue toda*a no est$ preparado para #uscar un empleo. 1e falta a>n medio a?o. CIo' a cenar esta noc2e con el se?or 5ingle'B /ue est$ mu' interesado en contratar los ser*icios de su so#rino. "era difcil encontrar me=or patr<n. CGEl se?or 5ingle'B se?orH CEinc2cliffe 2i o una pausa ' luego sigui<CL &2B sB a2ora lo recuerdoB se?or. Eicieron su fortuna a tra*Ds del comercioB una familia de NorPs2ireB creo. C3esopl< delicadamente. CCorrectoB ' un amigo mu' especial para m8 Cenfati < )arc'C. Cuando su so#rino estD listoB le agradecera muc2o /ue pensara seriamente en entrar al ser*icio del se?or 5ingle'. CAara Dl ser$ un 2onor complacerloB se?or )arc'. 5uenas noc2esB se?or. Cuando la puerta se cerr< tras su secretarioB cu'a figura segua siendo imponenteB )arc' se /uit< la c2a/uetaB la puso so#re el escritorio ' se dirigi< 2asta la c2imeneaB estirando los m>sculos de la espalda mientras a*an a#a. Era pro#a#le /ue 5ingle' tu*iera ra <n en /ue Einc2cliffe no lo *ea con #uenos o=osB pens<B mientras #usca#a la #otella ' se ser*a una copa. "acudi< la ca#e a ' dio un sor#o al pesado *aso de cristal talladoB de=ando /ue el l/uido se desli ara por su garganta. Al menos le has hecho un buen 4a or a Bingley en esta cuestin, que apreciar( enseguida. A di4erencia del otro asunto. Sse te lle ar( alg&n tiempo. El relo= dio una campanada. )arc' se tom< el resto del contenido de su *aso de un trago ' lo de=< so#re la #ande=a. 5ingle' llegara m$s o menos al ca#o de una 2ora ' Dl 2a#a pasado todo el da recluido en casa. .ecesita#a 2acer un poco de e=ercicioF un paseo r$pido alrededor del par/ue sera <ptimo. "e puso la c2a/ueta ' pidi< su a#rigo ' su som#rero. Jitc2er apareci< con los dos 'B tras anunciar /ue regresara en *einte minutos ' /uera /ue 9letc2er estu*iera listo para reci#irloB )arc' #a=< corriendo las escaleras ' se marc2< caminando con paso *igoroso. CEntoncesB )arc'B G2as terminado 'a de arreglar tus asuntos para /ue podamos di*ertirnos un pocoB o seguir$s port$ndote como un est>pidoH C5ingle' acept< el *aso de *ino tinto /ue le ofreca su amigo ' se sent< en su lugar 2a#itual en la mesa de uno de los comedores pe/ue?os de Ere:ile Eouse. @ientras los criados se mo*an en silencioB destapando platos ' sir*iDndolesB )arc' le*ant< la

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copa para 2acer un #rindis. CAor una r$pida ' e;itosa conclusi<n de mis o#ligacionesB para /ue mis amigos no se mueran de a#urrimiento. C&s es. C5ingle' se ri< ' le dio un sor#o al #orgo?aC. )e *erdadB Gte 2as li#erado 'a de tus li#ros de conta#ilidad ' tus asesores de negociosH Ea transcurrido m$s de una semana! C.o toda*aB ' antes de /ue preguntesB no 2e tenido muc2o tiempo para mirar ninguna in*itaci<nB as /ue a>n no 2e decidido nada. E;cepto0 C"e /ued< calladoB mientras 2aca girar lentamente la copa entre sus manos. C"0 Ge;cepto /uDH C@encionaste a la CatalaniB la di*aB ' esto' tentado de asistir a la *elada en casa de lad' @el#ourne. C-entado! GMuieres irH @e gustara irB pero s<lo si t> *as. Ese grupo est$ un poco fuera de mi alcance. C5ingle' comen < a pro#ar con deleite la deliciosa comida /ue tena delante. )arc' solt< un resoplido. CEse grupo! .o permitas /ue sus ttulos ' su aire de superioridad te enga?enB 5ingle'. Ellos ocultan una 2istoria llena de peligros ' traicionesB de la /ue 2aras mu' #ien en mantenerte al margen. "u credo es la intriga ' la am#ici<nB po#re del 2om#re o la mu=er /ue /ueden atrapados en sus ma/uinaciones. C-ienes una opini<n m$s #ien negati*aB )arc'! Aero me atre*era a decir /ue so' demasiado insignificante para atraer su atenci<n ' por eso me puedo arriesgar a entrar en la =aula del le<n sin correr muc2o peligro. N or a la Catalani! Cdi=o con tono de s>plicaC. )arc'B tenemos /ue ir! Una som#ra de duda cu#ri< los rasgos de )arc' al mismo tiempo /ue mira#a a su amigoB pero ante tanta insistencia no pudo 2acer otra cosa /ue aceptar. CEntonces /ue as seaB 5ingle'F iremos. Aero est$s ad*ertido ' de#es tener cuidado. AasarD a #uscarte a las nue*e ma?ana por la noc2e. C@ara*illosoB )arc'. C1os dos se concentraron en su cenaB mientras 5ingle' intercala#a noticias deporti*as ' c2ismes del clu#B entre #ocados de pollo rellenoB c2artreuse ' ternera al aceite de oli*a. Una *e /ue los dos 2icieron =usticia al arte de monsieur TulesB *ol*ieron a la #i#lioteca a tomar una copa de oportoB /ue 5ingle' acept< con un suspiro. CGC2arlesH CNa 2an pasado dos semanasB Gsa#esH CG)os semanasH C"B dos semanas desde el #aile. Eace dos semanas /ue *i por >ltima *e a la se?orita 5ennet. Aarece un siglo! G.o crees /ue esta#a adora#leH &penas pude separarme de su lado. C1a atenci<n de 5ingle' pareci< ale=arse de lo /ue lo rodea#a. C"B #uenoB eso result< e*idente para todo el /ue tu*iera o=osB amigo. C)arc' 2i o una pausa 'B desplegando sus fuer asB pregunt< de manera desinteresadaCL G)iras /ue ella siente lo mismoH 5ingle' se estremeci< un poco ' se gir< para mirar a su amigo con desconcierto. C"B claro. GAor /uD lo preguntasH CGEn /uD #asas tu opini<n e;actamenteH G&caso te confes< su amorH C.oB noB claro /ue no! C5ingle' puso su *aso so#re la mesaB se ale=< un poco ' luego regres< a recogerloC. MuD ocurrenciaB )arc'! 1a se?orita 5ennet es una dama #ien educada. Ella nunca0

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CEntonces Gte mir< de una manera /ue 2iciera innecesarias las pala#ras de amorB de afectoH Cinsisti< )arc'. 5ingle' a#ri< la #oca para protestar. C-e recuerdo otra *e /ue la se?orita 5ennet es una dama. Eso sera totalmente inapropiado. CEntonces dimeB C2arles. C)arc' cerr< filasB sin permitirle a su amigo ni una oportunidad de des*iarse del temaC. GEn /uD te #asas para creer /ue ella te tiene en ma'or estima /ue a otros 2om#res de su crculoH &dmites /ue no te 2a 2a#lado de amorB ni te 2a o#se/uiado con miradas llenas de tierno afecto. EntoncesB G/uDH CUn 2om#re simplemente lo sa#e Cespet< 5ingle'. )arc' se encogi< de 2om#ros con actitud escDptica. C-> crees /ue esto' e;agerandoB pero te =uro /ue no! Esta *e no. C&2B s. QEsta *e noR Creplic< )arc' con *o sua*e. 5ingle' se /ued< contemplando el *aso mientras su amigoB manteniendo siempre un aire de indiferenciaB se senta#a ' le da#a un sor#o a su oporto. & medida /ue el silencio se 2aca m$s profundoB mir< de reo=o a C2arlesB tratando de adi*inar sus pensamientos. 1a insistencia con /ue mo*a la #ar#illa indica#a una profunda agitaci<n. CG-> crees /ue el afecto de sus atenciones est$ en mi imaginaci<nH C1a pregunta de 5ingle' pareca casi una afirmaci<n. CC2arles Ccontest< )arc' con tono conciliadorCB de#es =u gar eso por ti mismo. No s<lo /uiero ad*ertirteB pre*enirte para /ue no esta#le cas una uni<n /ue te traera m$s dolor /ue satisfacci<n. 1os incon*enientes de la se?orita 5ennet ' su familia son muc2osB aun/ue pueden controlarse si t> est$s a#solutamente con*encido de su de*oci<n. Aero si el matrimonio se reali a s<lo por el deseo de la dama de escalar una posici<n social0 C)e=< la frase sin terminar. 5ingle' se tom< de un trago el resto del contenido de su copa. C"B #uenoB no 2a' necesidad de decir m$s. EntoncesB Gma?ana a las nue*eH C"e le*ant< de la silla 'B para sorpresa de )arc'B le 2i o una inclinaci<nC. Creo /ue me retirarD temprano esta noc2eB )arc'. -engo algunas citas /ue atender en la ma?ana. @e imagino /ue de#o *estirme de gala para asistir a la casa de lad' @el#ourne. C"B pero con mesura. "in duda 5rummell estar$ allB ' ser$ me=or no atraer su atenci<n para no tener /ue tolerar sus comentarios. EntoncesB Gtienes /ue marc2arteH C1amenta#lementeB s. &2B no te le*antes! Cse apresur< a a?adir al *er /ue )arc' comen a#a a incorporarseC. Cono co la salida. CAamplinas. C)arc' se le*ant< de la silla ' llam< a un laca'o. C1as cosas del se?or 5ingle'B por fa*or. C"e *ol*i< 2acia su amigoC. C2arlesB 2e 2a#lado con Einc2cliffe. C"upongo /ue no sera so#re su comportamiento conmigo! )arc'! C.oB no0 so#re su so#rino. Estar$ preparado para presentarse ante ti en unos pocos mesesF Einc2cliffe me 2a dado su pala#ra. CNa 2a#an llegado al *est#ulo ' Jitc2er sostena el som#reroB el a#rigo ' los guantes de 5ingle'. C7raciasB )arc'. C5ingle' logr< es#o ar una sonrisa /ueB aun/ue discretaB sorprendi< a )arc' por su sinceridadC. &grade co inmensamente tu apo'o en esto. "iempre 2as sido un #uen amigo. )arc' no esper< a /ue la gigantesca puerta principal terminara de cerrarse para dar media *uelta ' #uscar nue*amente el refugio de su #i#lioteca. Casi se desploma en la silla. Aermaneci< all inm<*ilB ' ni si/uiera se inmut< cuando un

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criado entr< en silencio para ati ar el fuego de la c2imenea. OSiempre has sido un buen amigoG. )arc' cerr< los o=os ' apret< la mand#ula. Acaso las heridas causadas por un amigo nunca curan! )arc' dirigi< su pregunta al cielo. @e=or ponerse colorado una *e /ue p$lido toda la *ida por/ue ese amigo no 2i o nada! 1a repentina necesidad de hacer algoB cual/uier cosaB se apoder< de Dl. "e puso de pieB dirigiDndose 2asta la *itrina /ue tena a su espaldaB se /uit< la c2a/uetaB el c2aleco ' la cor#ata ' los tir< so#re una silla. -ras a#rir r$pidamente la *itrinaB e;amin< la colecci<n ' seleccion< un esto/ue perfectamente e/uili#rado. -omando una l$mpara /ue 2a#a so#re el escritorioB sali< de la #i#lioteca 2acia el corredor. Adnde ir! )espuDs de dudar s<lo un instanteB se dirigi< al sal<n de #aile. .o se encontr< con ning>n criado en el camino ' pudo desli arse en la gran estancia sin 2acer ruido. Auso la l$mpara so#re una consola estilo "2eraton /ue esta#a contra la paredB ' se dirigi< 2acia la pistaB e=ecutando mo*imientos amplios ' cortantes mientras a*an a#a. 1os m>sculos de su 2om#ro protestaron despuDs de un mes sin 2acer e=ercicioB pero )arc' los ignor< ' sigui< con el entrenamiento 2asta /ue aflo=aron ' Dl se sinti< seguro del alcance ' el e/uili#rio de su espada. 1uegoB lle*$ndose el esto/ue a los la#iosB asumi< la posici<n de Qen guardiaRB poniendo el cuerpo en la curiosa pose al mismo tiempo tensa ' rela=ada de los espadac2ines e;pertos. )arc' lan < una estocada. "u oponente imaginario es/ui*< el mo*imiento. Iol*i< a atacar. Esta *e el golpe fue es/ui*adoB pero el oponente lan < un r$pido contragolpe. 1e*ant< el esto/ue para #lo/uear el ata/ueB luego do#l< la mu?eca ' us< el filo para dese/uili#rar a su enemigo. .o tu*o D;ito. 5lo/uear0 #lo/uear otra *e B atacar. )arc' solt< una carca=ada. ,Eso lo estremeci. &tac< ' el otro tu*o /ue retroceder un pasoB luego dos. 1a llama de la l$mpara se refle=a#a de manera intermitente so#re la espadaB mientras )arc' practica#a las formas cl$sicas de a*ance ' retroceso. &delante ' atr$s so#re la pista a oscurasB )arc' persigui<B acec2< ' otras *eces se enfrent< a su enemigo imaginarioB 2asta /ue unas gotas de sudor aparecieron en su frente ' el #ra o /ue sostena el esto/ue sucum#i< al peso del arma. Con un mo*imiento final en forma de arcoB le*ant< el esto/ue a manera de saludo 'B 2aciendo una inclinaci<nB le present< sus respetos a la oscuridad /ue le sir*i< de contrincante. "intiendo un agudo dolor en los costadosB agarr< la l$mparaB se desli < en silencio por el corredor ' de*ol*i< la l$mpara ' el esto/ue a la #i#lioteca. Iol*i< a colocar el arma en la *itrina ' recogi< su ropa. & pesar de /ue esta#a cansadoB sa#a /ue toda*a no se senta preparado para sucum#ir al sue?o. ,Su libro. 1eera 2asta /ue el sue?o lo rindiera. )esde donde esta#aB poda *er 7uentes de <-oro en espera de su atenci<nB ' =unto a DlB un antiguo regalo de su padreB los sermones de J2itefield. )arc' tom< 7uentes de <-oro del estante 'B tras metDrselo de#a=o del #ra oB apag< la l$mpara ' sali< 2acia su 2a#itaci<n.

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Captulo 12 No todo lo .ue reluce/

Con su acostum#rada precisi<nB )arc' estamp< su firma en el >ltimo documento de negocios /ue espera#a encontrar antes de marc2arse de 1ondres para pasar la .a*idad en Aem#erle'B ' se lo entreg< a Einc2cliffe para /ue le ec2ara la arenilla secante ' lo sellara. Aor fin esta#a li#re de los aspectos tediosos de su regreso a la ciudad ' poda dedicar su atenci<n a acti*idades m$s placenteras! &un/ueB en realidadB la *elada de esa noc2e en casa de lord ' lad' @el#ourne en J2ite2all no responda e;actamente a todo lo /ue Dl considera#a placenteroB reconoci< para sus adentrosB mientras cerra#a los li#ros de conta#ilidad. Onicamente la mu' anunciada aparici<n de la Catalani poda 2a#erlo con*encido de aceptar una de las in*itaciones de lad' @el#ourneB por/ueB en generalB Dl siempre segua el conse=o /ue le 2a#a dado a 5ingle' ' e*ita#a al grupo de esa dama tanto como era posi#le. 1a manera en /ue lad' @el#ourne alenta#a las e;centricidades del prncipe regente no era la >nica ra <n para /ue )arc' mantu*iera una actitud distante. 1os rumores so#re las intrigas ' las irregularidades /ue ocurran dentro de las paredes de @el#ourne Eouse se remonta#an a treinta a?os atr$sB 2asta el nacimiento del 2eredero del *i condeB ' llega#an 2asta la actualidad en forma de c2ismes so#re la escandalosa conducta de la nue*a esposa del 2eredero. )arc' 2a#a estado presente en la #oda del 2onora#le Jilliam 1am# con lad' Caroline Aonson#'B durante una de sus escasas *isitas a la ciudad mientras su padre esta#a enfermo. Considera#a a 1am# como un #uen tipoB sensato en su o#=eti*o de seguir una carrera poltica ' de un car$cter m$s serio de lo /ue podan esperar sus electores a =u gar por sus antecedentes. Aero su matrimonio con lad' CarolineB /ue 'a era conocida por una conducta poco con*encionalB fueB en opini<n de )arc'B una imprudencia. En esto )arc' 2a#a tenido muc2a ra <nB ' mientras asenta para autori ar a Einc2cliffe a guardar los li#rosB pens< en cu$l de las dos damas tendra m$s pro#a#ilidades de dar un espect$culo esa noc2eL Gla temperamental di*a o la impredeci#le lad' CarolineH C6tro #uen da de tra#a=oB Einc2cliffe Cle di=o )arc' a su secretario en tono elogiosoC. Usted 2a super*isado todo de manera admira#le. .unca podra 2a#er conseguido tantas cosas sin contar antes con su atenci<n. CUn placerB se?or Crespondi< el som#ro secretarioB #a=ando ligeramente los o=osC. GNa 2a fi=ado fec2a para su partida 2acia Aem#erle'B se?orH @e gustara empe ar a disponerlo todo. CEl martes 1(B creoB si logro *er a 1a:rence el lunes. GNa 2emos reci#ido respuesta a mi solicitudH C1leg< esta tardeB se?or )arc'. CEinc2cliffe a#ri< su omnipresente carpeta de cueroB e;tra=o una nota un poco arrugada ' manc2ada de pintura ' le'<L QEl se?or -2omas 1a:rence tendr$ el gusto de reci#ir al se?or 9it :illiam )arc' a las dos ' media el lunes 1% de diciem#reB en su residenciaB Ca*endis2 "/uareRC. GEn*o confirmaci<nB se?orH

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C"B 2$galo. "i mi entre*ista sale #ien ' Dl est$ de acuerdoB 1a:rence 2ar$ un retrato de la se?orita )arc' cuando ella *enga a 1ondres conmigo en enero. C)arc' sonri< al *er la e;presi<n de sorpresa de Einc2cliffeC. )e 2ec2oB tengo total confian a en /ue podrD con*encerla de /ue *enga conmigo. .o para la temporada socialB claroB es demasiado =o*enB pero 2a#r$ reuniones suficientemente tran/uilasB <peras ' o#ras de teatro '0 Ca?adi< en *o #a=a despuDs de 2acer una pausaCL ' ser$ estupendo tenerla entre nosotrosB Gno es asH C&s ser$B en efectoB se?or )arc'. C1a e;presi<n de ternura /ue cru < fuga mente por el rostro de Einc2cliffe confirm< lo /ue )arc' sa#a desde 2aca a?os. Sl poda estar seguro de la lealtad de su secretarioB pero la depositaria de la de*oci<n de Einc2cliffe era su 2ermanaB /ue 2a#a nacido el mismo a?o en /ue Dl entr< a tra#a=ar para la familia. El relo= de la #i#lioteca dio las cuatroB ' como si estu*iera planeadoB Jitc2er a#ri< la puerta en ese momentoB pero no para 2acer el esperado anuncio de /ue el tD esta#a listo. C"e?or )arc'B lord )'fed 5roug2am est$ a/u para0 C"B sB esto' a/u para *erteB 9it F ' sD /ue est$s en casa. .o trates de des2acerte de m con alg>n cuento c2inoB por/ue sD /ue est$s a/u! C1a elegante e imponente figura de lord 5roug2am in*adi< el um#ral de la puerta ' luego pas< =unto al ma'ordomoC. 5uen intentoB Jitc2erB pero 9it me reci#ir$B Gno es asB *ie=o amigoH Cle di=o a )arc' con una sonrisa triunfal. C)'B Gno tienes nada me=or /ue 2acer /ue pertur#ar a mis empleadosH C )arc' sacudi< la ca#e a al dirigirse a su *ie=o amigo de la uni*ersidad. C&#solutamente nada m$s! E;ceptoB tal *e B molestarte a ti! C1ord 5roug2am estir< la mano ' estrec2< la de )arc' con fuer aC. G)<nde 2as estado este >ltimo mesH 1leguD a la ciudad ' encontrD cerrada tu puertaB ' lo >nico /ue pude sacarle a Jitc2er fue /ue QEl se?or )arc' esta#a de *isita en el campoR. 1e ofrec *einticinco li#ras para /ue me di=era d<ndeB pero el se?or Jitc2er a/u presente Cdi=o lord 5roug2amB se?alando con la ca#e a al ma'ordomoC no solt< pala#ra. CMue eso te sir*a de lecci<n para /ue no intentes so#ornar a los criados leales Cle contest< )arc' con una carca=ada. C5uenoB todos esos a?os en la uni*ersidad no me 2an ense?ado nadaB as /ue dudo /ue esto lo 2aga. "o' un caso perdidoB 'a lo sa#es! C5roug2am se de=< caer pesadamente en uno de los sillones al lado de la c2imenea ' mir< a su alrededorC. -e pillD 2aciendo cuentasB Gno es asB 9it H C.oB de 2ec2o aca#amos de terminarF ' esta#a esperando el tD0 C-D! 5uena idea! C"e incorpor< en su asiento de un saltoC. GAor /uD no *amos 2asta el clu# t> ' 'oH &puesto a /ue no 2as *isitado 5oodleZs desde /ue regresaste de0 Gen d<nde 2as estado escondidoH CEertfords2ire. C)iosB no me digas! Eertfords2ire! Ce;clam< 5roug2am con aire pensati*o C. GEaciendo /uDB 9it H C-e lo contarD cuando lleguemos al clu#. C)arc' se *ol*i< 2acia su ma'ordomo /ueB conociendo la naturale a alegre de lord 5roug2amB esta#a sonriendo discretamente tap$ndose la #ocaC. @is cosasB Jitc2erB si es usted tan ama#le. Aarece /ue tomarD el tD en 5oodleZs. 1os dos 2om#res #a=aron los escalones de la entrada de Ere:ile Eouse ' se su#ieron en el ca#riolD de lord 5roug2amB /ue en minutos los lle*<B #a=o su e;perto l$tigoB 2asta el silencioso santuario de 5oodleZs. El arrogante portero del clu# los

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acompa?< al interiorB donde *arios laca'os se apresuraron en silencio a ocuparse de sus a#rigosB som#reros ' guantes. &compa?ando a su amigo mientras atra*esa#an el pa*imento a=edre ado de m$rmol italianoB )arc' enarc< una ce=a. CG&d<nde *amosB )'H C& alg>n lugar donde podamos 2a#lar en pri*ado sin escandali ar a los socios m$s antiguos. El e;tremo del comedorB tal *e . C5roug2am 2i o un gui?o al *er una som#ra de reser*a /ue cru < enseguida el rostro de )arc'C. &2B nada tan malo como esoB 9it ! & menos /ue te 2a'as estado di*irtiendo en0 Gd<nde eraH GEerefords2ireH CEertfords2ireB 'a lo sa#es Crespondi< )arc' de manera ta=ante. C&2! Na *eo /ue tenemos muc2o terreno por cu#rir. C5roug2am comen < a caminar 2acia uno de los corredores re*estidos de madera /ue forma#an un arco so#re las escaleras /ue lle*a#an del *est#ulo a los pisos superiores del clu#. %al e9 esto no ha sido una buena idea. )arc' entrecerr< los o=os al o#ser*ar la espalda de su amigoB mientras lo segua 2acia el comedor. "a#a mu' #ien /ue #a=o la apariencia de diletante de )' se esconda una mente aguda /ueB a pesar de sus declaracionesB era capa tanto de dise?ar un puente como de componer un soneto. 1os dos 2a#an competido intensamente en la uni*ersidad ' )arc' recorda#a mu' #ienB por si su amigo no tena tan #uena memoriaB la cantidad de premios /ue )' 2a#a ganado en Cam#ridge. @ientrasB pens< )arc' con incomodidadB traa de ca#e a a sus tutores. En los siete a?os /ue 2a#an transcurrido desde entoncesB ' a tra*Ds de su estudiada elegancia ' sus *eleidosos modalesB )' 2a#a logrado 2acer /ue la sociedad ol*idara esos triunfos ' le atri#u'era solamente una encantadora fri*olidad. )arc' se 2a#a preguntado muc2as *eces por /uD /uera dar a/uella imagenB pero )' 2a#a es/ui*ado 2$#ilmente todos sus intentos de o#tener una respuesta. C<mo o por /uD su amigo 2a#a decidido dirigir su *ida en esa direcci<n segua siendo un tema ta#> entre ellosB pero como no afecta#a a la firme a de su larga amistadB )arc' 2a#a preferidoB desde 2aca tiempoB de=ar la pregunta sin respuesta. "in em#argoB 2a#a descu#ierto /ue su tolerancia 2acia la infructuosa e;istencia de )' no siempre encontra#a una respuesta recproca. Si no soy extremadamente cuidadoso, se ad*irti<B >y descubrir( a tra 's de mis propios labios lo que m(s quiero ocultar. Cuando entraron en el espacioso comedorB 5roug2am pidi< inmediatamente la mesa m$s c<moda. C&/uB esto est$ perfectoB 9it . C1e ofreci< una silla a )arc' ' luego se sent< en la /ue dispona de la me=or *ista de todo el sal<nC. Aidamos nuestro tD ' luego podr$s contarme todo acerca de tu e;pedici<n al campo. C@ientras los camareros traan un plato tras otro de lo /ue 5oodleZs considera#a un tD apropiado para sus miem#rosB )arc' ' )' se entretu*ieron intercam#iando tri*ialidades ' #romas acordes a su larga amistad. Cuando por fin /uedaron solosB )' se puso un poco m$s serio ' 2a#l< con m$s fran/ue a mientras informa#a a su amigo de los rumores econ<micos ' las especulaciones polticas /ue realmente importa#an a los 2om#res en la posici<n de )arc'. CEres una incre#le fuente de informaci<n Ccoment< )arc' secamenteB cuando 5roug2am 2i o por fin una pausa para darle un largo sor#o a su tDC. Uno casi podra suponer /ue es una pasi<n. C62B nada tan fatigoso! Uno o'e cosasB 'a sa#es. 3eunionesB fiestasB partidas de ca aB lugares de =uego0 lo /ue seaB c2arla ' m$s c2arla. 1o /ue sucede es /ue tengo una memoria endemoniadamente prodigiosa. C1e lan < a )arc' una

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e;presi*a mirada ' suspir<C. Es una m$s de las maldiciones /ue de#o soportar. CN dimeB Gcu$les son las otrasH C)arc' se ri< a#iertamente ante la actitud de autocompasi<n de )'C. Una fortuna mu' considera#leB una delicada personalidad '0 CAor fa*orB no m$s! @e est$s 2aciendo a*ergon ar! 1o cual es particularmente molesto pues era 'o /uien trata#a de a*ergon arte. &2oraB cuDntame so#re Eertfords2ire Ce;igi< 5roug2am. CGEst$s seguro de /ue no es Eerefords2ireH Cle di=o )arc'B mientras trata#a de ganar tiempo para ponerse en guardia. C.oB esto' seguro de /ue di=iste Eertfords2ire. IamosB *amosF cuDntale a pap$ /uD 2iciste. 1a confesi<nB 'a sa#es0 es #uena para el alma ' todo eso. C 5roug2am lo mir< deli#eradamente. )arc' se sorprendi< retorciendo la ser*illeta /ue tena so#re las piernas. 1a cara de )' era toda sinceridadB con un to/ue de 2umor sarc$stico /ue in*ita#a a las confidencias. &l principioB la idea de reclutar a su *ie=o amigo para a'udarlo le 2a#a parecido totalmente imposi#le. Aero cuando se sentaron en silencio a tomarse su tDB lentamente fue ad/uiriendo un mati ra ona#le. )arc' no i#a a contarle todoB claro. .ada so#re0 #uenoB s<lo lo /ue )' necesita#a sa#er para a'udarlo con 5ingle'. CGConoces a mi amigo C2arles 5ingle'H 5roug2am asinti< con la ca#e a. CUn =o*en del norteB con m$s disposici<n /ue #uen =uicio. -> le 2as 2ec2o unos cuantos fa*ores >ltimamente. C5ingle' al/uil< por un a?o una pe/ue?a propiedad en Eertfords2ire ' se enred< con una =o*encita de una familia poco con*eniente. C)arc' fue te=iendo su 2istoriaB teniendo cuidado de no mencionar /ue Dl tam#iDn 2a#a cado en una tierna fascinaci<nC. &s /ue Cconclu'<CB como al 2om#re no se le puede mencionar el tema ' no atiende a ra onesB esto' intentando un =uego encu#ierto. "em#rando dudasB ese tipo de cosas. 1o encuentro terri#lemente inc<modo. C@e lo imagino! .o *a con tu car$cterB 9it . GCrees /ue Dl sospec2a algoH C.oB no lo creo. &l menosB lo dudo. Confa en m ciegamenteB Gsa#esH C )arc' se sonro=< ' fi=< la *ista en su anillo de ru#. CEs pro#a#le /ue tengas ra <n en /ue no sospec2a. QEl cora <n /ue es consciente de su propia integridad tarda en dar crDdito a la traici<n de otroR. &2B lo lamentoB 9it ! C5roug2am se disculp< al *er la e;presi<n de dolor de )arc'C. .o /uera /ue sonara as. 5uenoB 'a tienes el toro por los cuernos. GCu$l es tu siguiente mo*imientoH CIamos a asistir a la *elada de lad' @el#ourne esta noc2e. C1a di*ina Catalani! 9it B tienes suerte. No tam#iDn 2e en*iado confirmaci<n de mi asistencia a esa *elada. GC<mo puedo a'udarte con el encantado se?or 5ingle'H C&'>dame a presentarle nue*os encantos. -> sa#es lo torpe /ue so' para esas cosasB )'. Aero espera C)arc' respondi< con rapide a la mirada de suspicacia de 5roug2amCB con eso /uiero decir =o*encitas decentes. "i le presentas alguna de las amigas ntimas de lad' CarolineB te saco del asuntoB ni se te ocurra intentarlo. 5roug2am le*ant< las manos con fingido 2orror. C)ios no lo permitaB 9it ! Aero Gd<nde dia#los sugieres /ue encuentre esas Q=o*encitas decentesR en una *elada ofrecida por lad' @H C.o creo /ue sea un desafo mu' grande para alguien /ue carga con Qla maldici<n de una memoria prodigiosaR! Cle repiti< )arc'. & pesar de lo ra ona#le

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/ue pareca confiar en )'B )arc' esta#a comen ando a dudar. C" Cdi=o 5roug2amB arrastrando la *o CB claro. EarD mi me=or esfuer oB amigo. &2ora #ienB G*amos =untos o de#emos fingir /ue nos encontramos all por casualidadH C.os reuniremos contigo allB pero no *o' a fingir /ue no fue planeado. 1e contarD a C2arles /ue con*inimos encontrarnosB digamosB a las nue*e ' media cerca del sal<n de =uego. CEec2o! .o 2a' nada como un poco de intriga para animar la *elada. GAuedo de=arte en Ere:ile EouseH 1os dos se le*antaron de la mesa ' cru aron a grandes ancadas los distintos salones del clu#B deteniDndose a/u ' all$ para intercam#iar saludos con los conocidos de uno ' otroB pero dirigiDndose 2acia la puerta principal. -ra=eron el ca#riolD de 5roug2am ' los ca#allos enfilaron 2acia 7ros*enor "/uare. C.o me 2as 2a#lado de 7eorgiana Cle di=o 5roug2am a )arc' con tono acusadorC. )iosB de#e de 2a#erse con*ertido en una =o*en damita. C"0 sB as es. Aretendo traerla conmigo a la ciudad en enero. CAero no para la temporada! .o puede estar tan crecida! CEn eso estamos de acuerdo. .oB s<lo /uiero /ue cono ca algunos de los entretenimientos de la ciudad. )isfruta muc2o con la m>sica ' 2a culti*ado un gusto mu' refinado. CN t> te *uel*es mu' elocuente cada *e /ue 2a#las de ella. C1a cara de 5roug2am adopt< una e;presi<n distanteC. -e en*idioB 9it . -e en*idio incluso desde /ue 7eorgiana era una c2i/uilla tra*iesaB /ue entorpeca inocentemente nuestros planes. G3ecuerdas ese *erano /ue pasD en Aem#erle' despuDs de nuestro primer a?o en Cam#ridgeH CGC<mo podra ol*idarloH 9uiste t> /uien la encontr<! .unca ol*idarD la imagen de ella en tu rega oB al entrar en el =ardn. 5roug2am suspir< con tal sigilo /ue )arc' casi no lo nota. C9it B tengo /ue confesarte algo. 9ui 'o /uien escondi< la maldita mu?eca /ue ella esta#a #uscando. "i no la 2u#iese encontrado0 C"e detu*o #ruscamenteC. 5uenoB lo 2ice ' esoB como suele decirseB es todo. N a/u estamos! C5roug2am detu*o a los dos ca#allos #a'os ' se inclin< para a#rirle la puerta a )arc'C. En el sal<n de =uego de lad' @ a las nue*e ' media. No serD el /ue lle*a una flor en el o=al. C"alud< a )arc' con el l$tigoC. ,Au re oir. )arc' se /ued< parado en la penum#raB o#ser*ando el ca#riolD con el ce?o fruncidoB 2asta /ue dio la *uelta a la es/uina ' desapareci< de su *ista. 1uegoB sacudiendo lentamente la ca#e aB su#i< los escalones 2asta Ere:ile Eouse. C"e?or )arc'! C1a puerta de la 2a#itaci<n se esta#a cerrando tras DlB cuando 9letc2erB mu' agitadoB casi le salt< encima desde atr$s. CAor )iosB 9letc2er! Cprotest< )arc'B sorprendidoC. -oda*a no le 2e llamado. C.o 2a' tiempo para esoB se?or )arc'. -enemos /ue empe ar 'a! "u #a?o estar$ listo en un minuto. GElegimos la ropa /ue lle*ar$ a la *elada de esta noc2eH G-ena usted algo en menteH C)arc' ec2< un *ista o a la 2a#itaci<n ' not<B entre di*ertido ' alarmadoB /ue pr$cticamente todas las prendas de gala /ue posea esta#an colgadas o desplegadas por todos lados. Un mont<n de cor#atas de la o reciDn almidonadas reposa#a d<cilmente =unto al =o'ero. "us distintos pares de apatos de gala 2a#an sido lustrados 2asta la perfecci<n. -odo tena la apariencia

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de una campa?a militarB pens< )arc' mientras *ol*a a fi=ar su mirada en el a'uda de c$mara. CCreo /ue le 2an informado malB 9letc2er. "<lo es una *eladaB no una in*itaci<n a Carlton Eouse. CArecisamenteB se?or Cresopl< 9letc2erCB si se tratara de Carlton Eouse! Aero en lugar de eso es @el#ourne EouseB un lugar muc2o m$s refinadoB se?or. C&=$ Cfue toda la contestaci<n de )arc' cuando comen < a a*an ar 2acia el *estidorB con 9letc2er pis$ndole los talones. )urante el proceso de desnudarse ' #a?arseB su a'uda de c$mara se mo*i< con total profesionalidad ' precisi<n. Una orden susurrada a un muc2ac2o de la cocina por a/u o una pregunta en *o #a=a para s mismo por all$B ' casi sin darse cuentaB )arc' se encontr< #a?adoB en*uelto en su #ata ' sentado en la silla de afeitarB todo en un tiempo asom#rosamente corto. @ientras 9letc2er pro#a#a con pericia el filo de la na*a=aB )arc' se acomod< en la silla. El car$cter rutinario del proceso C9letc2er siempre e=ecuta#a los mo*imientos en el mismo orden ' de la misma maneraC sola #rindarle preciosos momentos de refle;i<n. Esa noc2e 2a#a muc2as cosas so#re las cuales refle;ionar0 demasiadasB si )arc' permita /ue su mente *agara 2acia donde /uisiera. 1a repentina aparici<n de )' 2a#a sido *erdaderamente pro*idencial. 5roug2am era muc2o m$s capa de lo /ue Dl podra llegar a ser alguna *e B de orientar a C2arles a tra*Ds del la#erinto de comple=idades /ue supona una reuni<n de la flor ' nata de la sociedad. &parte de un genuino aprecio por la aclamada di*aB su >nico interDs en la *elada era la oportunidad de distraer a C2arles de su enamoramiento en Eertfords2ire. 1a atenci<n /ue prestaran las damas =<*enes ante la aparici<n de una cara nue*a ' rica ciertamente sera para C2arles como un *ino em#riagador. )arc' espera#a /ue esoB sumado a las dudas /ue Dl 2a#a sem#rado respecto al otro asuntoB canali ara las *acilantes con*icciones de 5ingle' en una direcci<n apropiada. @a?ana le en*iara una nota a la se?orita 5ingle'B ' si ella poda contener su desprecio por Eertfords2ire ' actua#a como Dl le 2a#a dic2oB C2arles estara a sal*o ' fuera de peligroB ' Dl podra *ol*er a Aem#erle'. C&/u tieneB se?or. "u toallaB se?or. C9letc2er de=< caer una sua*e toalla turca en su mano 'B *ol*iDndose 2acia la #ande=a /ue contena los artculos de tocadorB seleccion< una #otellaC. "$ndaloB creoB se?or. C)arc' asinti< con la ca#e a ' reci#i< en la palma de la mano un c2orrito de la fragancia me clada con alco2ol. CGNa 2a decidido el tra=e /ue lle*ar$B se?or )arc'H El ca#allero se le*ant< de la comodidad de la silla ' mir< a 9letc2erB al /ue *ea animado por primera *e desde /ue 2a#a regresado a 1ondres. C.oB no 2e pensado en eso toda*aB aun/ue usted parece 2a#er refle;ionado muc2o so#re el asuntoB a =u gar por el estado de mi alco#a. GMuD sugiereB 9letc2erB teniendo en cuenta /ue el mismsimo 5eau 5rummell asistir$B ' pro#a#lemente tam#iDn el regenteH C)arc' *ol*i< a su 2a#itaci<nB super*isando de nue*o a/uel despliegue. CElegancia contenidaB se?or )arc'. N como ustedB se?orB tiene m$s derec2o /ue ciertos persona=es famosos a reclamar como su'a esa cualidad0 C.o tengo ning>n deseo de competir con el se?or 5rummellB 9letc2er Caclar< )arc' mientras se /uita#a la #ataC. "<lo lo 2e mencionado a modo de ad*ertencia ' no /uiero llamar e;cesi*amente la atenci<n de nadie en particular. CComprendo perfectamenteB se?or. .ada de llamar excesi amente la atenci<n. C9letc2er 2i o una pausa ' acarici< el fino algod<n #lanco de la camisa /ue 2a#a elegido para su amoC. )ira /ue el tra=e a ul oscuro con el c2aleco de

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seda negra. El /ue tiene #ordados con 2ilo color afiroB como el *erde /ue se puso en .et2erfield. )arc' dio media *uelta. C.o! 6tra cosa. C9letc2er le*ant< el c2aleco ' lo puso al lado del finsimo tra=e a ulB casi negroC. &2 Csuspir< )arc'C. & ul. C"u *o se con*irti< en un murmulloC. "B eso funcionar$. C"B se?or. CEl a'uda de c$mara sostu*o la camisa ' la desli < por los #ra os de )arc'. El entusiasmo de 9letc2er creca con cada nue*a prenda /ue )arc' se ponaB en marcado contraste con su actitud desde /ue 2a#an *uelto a 1ondres. Era e*idente /ue su a'uda de c$mara tam#iDn tena intereses en Eertfords2ire ' )arc' sinti< un poco de pena por eso. &/uel *ia=e se 2a#a con*ertido en un completo desastre! )arc' #a=< la *ista mientras 9letc2er termina#a de a#roc2ar el c2aleco ' pasa#a a elegir una cor#ata. "B se pareca muc2o al /ue se 2a#a puesto en .et2erfield. GEaca s<lo dos semanasH 1os 2ilos met$licos #rilla#an ' se ensom#recan cada *e /ue Dl se mo*a frente al espe=o. Cu$ntas esperan as 2a#a puesto en los #uenos resultados de esa *elada! 9letc2er regres< ' )arc' se sent< ' le*ant< la #ar#illa para /ue el a'uda de c$mara tu*iera suficiente espacio para desplegar su 2a#ilidad. @ientras 9letc2er 2aca do#leces ' nudosB la mente de su patr<n se desli < in*oluntariamente a a/uella noc2eB a esos escasos momentos en /ue 2a#a tenido la mano de ella entre las su'as ' se 2a#an mo*ido =untos en armona ' no en oposici<n. 1a manera en /ue el *estido flota#a alrededor de la muc2ac2aB las flores /ue tena entrela adas en el pelo. : tan agradablemente bella, que lo que antes me hab8a parecido bello en todo el mundo ahora me parec8a raqu8tico, o m(s bien, que estu iese reunido en ella, contenido en ella. B en sus miradas, que desde aquel momento han derramado en mi cora9n una dul9ura no experimentada hasta entoncesI Su presencia inspir a todas las cosas un esp8ritu de amor y una amable delicia. "o#resaltadoB )arc' trat< de pensar en otra cosaB pero no pudo e*itar un estremecimiento /ue 2i o e;clamar a 9letc2erL CAor fa*orB se?orB no se mue*a toda*a. &/uellos *ersos eran los /ue 2a#a encontrado marcados por los 2ilos de #ordar /ue 2a#a ro#ado del e=emplar de @ilton de la #i#lioteca de .et2erfield. 1na 4antas8a idiota, se di=o mientras des*ia#a la mirada de su a'uda de c$maraB pero la se*era autocensura no impidi< /ue dirigiera su mano a los 2ilos del li#ro colocado so#re la mesilla de noc2e. @ientras )arc' se los enreda#a con delicade a en el dedo ' los guarda#a en el #olsillo del pec2oB las pala#ras so#re las /ue 2a#an reposado se apoderaron de DlB de manera similar a la mu=er /ue ellas e*oca#an. Un golpecito en la puerta anunci< una deseada distracci<nL una #ande=a de monsieur Tules. Un muc2ac2o de la cocina le*ant< las tapas para de=ar a la *ista un apetitoso tentempiD para darle fuer aB 'a /ue la cena en @el#ourne Eouse no sera ser*ida antes de medianoc2e.

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C1istoB se?or. C9letc2er regres< a la 2a#itaci<nC. E;cepto por la leontina ' la c2a/uetaB est$ usted listo. C)arc' e;amin< en el espe=o los esfuer os del a'uda de c$mara con o=o crtico. El rostro de 9letc2er apareca =unto a DlC. "i alguien pregunta Cpresumi< con orgullo de sastreCB es el roquet. Una creaci<n ma C agreg< con modestia. $Foquet ! G9uera de =uegoH GN a /uiDn *o' a de=ar fuera de =uego con estoH C)arc' se?al< el la o /ue rodea#a su cuelloB formado por una inconta#le cantidad de nudos ' do#leces. C& /uien /uieraB se?or )arc'. C9letc2er 2i o una re*erenciaB al *er /ue )arc' enarca#a una ce=aF luego tom< la ser*illeta de la #ande=a ' la sacudi<C. G"e?orH )arc' se sent< ante su comida con el ce?o fruncidoB mientras se pregunta#a por la actitud de su a'uda de c$maraB /ue le de*ol*i< la mirada con impertur#a#le aplomo. CGUn caso de medida por medida, 9letc2erH Cpregunt< )arc' finalmenteB al tomar la ser*illeta. 1a som#ra de una sonrisa de satisfacci<n se *io refle=ada en el rostro del a'uda de c$mara. C@$s o menosB se?or. @$s o menos. )arc' se inclin< para mirar por la *entana del carrua=eB =usto a tiempo para *er c<mo uno de sus coc2eros salta#a del pescante ' do#la#a por la calle Term'n 2acia 7renierZsB con una nota para 5ingle' /ue lo a*isa#a de /ue )arc' 'a 2a#a llegado ' /ue lo esperara 2asta /ue el coc2e estu*iera frente a la puerta del 2otel. "atisfec2oB )arc' se recost< contra los co=ines ' se acomod< me=or el a#rigo ' la manta. El *ia=e 2asta @el#ourne Eouse no era pro#lemaB pens< mientras espera#a en*uelto entre las som#ras de una fra noc2e de finales de oto?oF pero la espera mientras la larga 2ilera de coc2es trata#a de de=ar a sus pasa=eros ' luego tena lugar el saludo de #ien*enida /ue poda alargarse m$s de una 2oraB incluso dos. .o es /ue estu*iera ansioso por llegar a su destino. ,6racias al Cielo, >y estar( all8. &lguien sensato ' decente con /uien con*ersar ' /ue sir*iera de e;cusa para no tener /ue prestarle atenci<n a todas las lad' -al o se?orita Cual ' su madre. El carrua=e se #alance< un poco cuando 5ingle'B con un grueso a#rigoB a#ri< inesperadamente la puerta ' se su#i<. CC2arles! Ce;clam< )arc'C. G&caso no reci#iste mi notaH Un peda o de papel pas< frente a su nari . C"B ' a/u est$! 1a 2ilera frente a 7renierZs es incre#le esta noc2e. -odo el mundo est$ saliendo o entrandoB ' t> estaras esperando 2asta /ue los ladrillos estu*ieran 2elados. Era muc2o m$s f$cil /ue 'o *iniera 2asta a/uB ' acompa?ado por tu coc2eroB no 2a#a ning>n riesgo. "B 'a me 2e enterado! C5ingle' interrumpi< la protesta de )arc'C. MuD asunto tan 2orri#le lo de Japping! Est$ en todos los peri<dicos! C"e sent< en el asiento frente a )arc' ' se /uit< una #ufanda gruesa /ue tena so#re la #ocaC. GEs cierto /ue el regente 2a pro2i#ido la entrada a Carlton Eouse despuDs de las oc2oH )arc' asinti< con la ca#e a mientras el coc2e se ale=a#a de la acera ' el conductor comen a#a el tedioso recorrido de las calles 2acia J2ite2all. CAro2i#ida para los desconocidos. )esde luegoB no se les cerrar$ la puerta a los amigos ntimos de su ma=estadB pues ninguno esB toda*aB sospec2oso de asesinato Ca?adi< secamente.
V

Tugada del cro/uet /ue consiste en golpear la #ola del ad*ersario ' sacarla del =uego. ?0. del E.@

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1a carca=ada de 5ingle' de=< traslucir un temor ner*ioso. C)arc'B esta recepci<n0 &'er pareca una gran ideaB pero cuanto m$s lo pienso0 C)e=< la frase sin terminar ' se concentr< en e;aminar sus guantes. C1o 2ar$s mu' #ienB C2arles Cle asegur< )arc'C. "iempre te 2e *isto desen*ol*erte estupendamente en cual/uier lugar. -u talento para lle*arte #ien con cual/uier persona con /uien te encuentres es *erdaderamente magnfico. Incomprensi#leB pero magnfico. 5ingle' se ri< otra *e con ner*iosismo. C5uenoB esta noc2e ser$ la prue#a de fuego. Casi deseara /ue la /ue estu*iera emprendiendo esta a*entura fuera Caroline ' no 'o. & ella le fascinara! )arc' sonri< en la oscuridad. CAara mB tu presencia es muc2o m$s agrada#le. 1o cual me recuerda /ueB adem$s de la flor ' nata de la sociedad /ue conocer$s esta noc2eB /uiero presentarte a un *ie=o amigo moB lord )'fed 5roug2am. Estu*imos =untos en Cam#ridgeF ' pas< uno o m$s *eranos en Aem#erle'. CG5roug2amB dicesH .oB no creo /ue lo cono caB ni a Dl ni a su familia. CEs poco pro#a#le. 5roug2am es el >nico 2i=o *i*o ' sus padres 'a eran ma'ores cuando Dl naci<. El *ie=o conde muri< antes de /ue nos conociDramos en el primer a?o de uni*ersidad. 5roug2am mismo es como un fuego fatuoF uno nunca sa#e cu$ndo *a a aparecer. Aero Cad*irti< )arc'C Dl es el 2om#re preciso para guiarte en la prue#a /ue 2a#r$s de superar esta noc2e. "igue sus indicaciones ' no te /uepa duda de /ue saldr$s indemne. CGN t> /uD *as a 2acerH CEspero tener la oportunidad de or realmente a la Catalani. 1a >ltima *e /ue asist a una representaci<nB el ruido en los palcos era tan a#rumador /ue ni si/uiera se poda or su potente *o . &parte de esoB planeo pasar la ma'or parte de la *elada e*itando el peligro lo me=or /ue pueda. CAeligro! Eaces /ue pare ca tan siniestroB )arc'. @e temo /ue no esperas disfrutar de la *elada en lo m$s mnimo. Espero no estar interfiriendo con tus e;pectati*as! CClaro /ue noB no seas tonto! C)arc' se mo*i< con in/uietudC. .unca me 2an gustado las reuniones multitudinariasB como #ien sa#esB ' tengo poca paciencia para las intrigas /ue tanto le fascinan a la clase alta. C"e inclin< 2acia delante C. Aero no permitas /ue eso te estropee la noc2e. MuDdate cerca de 5roug2am ' sin duda lo pasar$s #ien. "<lo procura no de=arte arrastrar a nada /ue re/uiera /ue 'o te secunde. CCasi creo /ue est$s 2a#lando en serio! El carrua=e se #alance< 2asta detenerse en la es/uina antes de J2ite2all ' se uni< a la fila de coc2es /ue espera#an turno para aparcar ante las escaleras iluminadas con antorc2as ' los laca'os de @el#ourne Eouse. )arc' golpe< el tec2o con su #ast<n ' en segundos apareci< el coc2ero en la puerta. C"e?or )arc'. CEarr'B creo /ue iremos caminando desde a/u. GEl se?or Jitc2er le 2a dado algoH C"B se?or. CEarr' sonri< ' se dio un golpecito en el #olsillo de la c2a/uetaB de la cual sali< un alegre tintineoC. Tames ' 'o tenemos con /uD tomarnos algo en el 5ull ZnZ 5oar. 7raciasB se?or Ccontest< el coc2eroB mientras meta la mano por la puerta para #a=ar la escalerilla del carrua=e. C@u' #ienB Earr'. C)arc' se #a=< ' 5ingle' lo sigui<C. Ienga a #uscarme a las dos. Espero salir tempranoB a menos /ue el se?or 5ingle' no se /uiera ir.

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C"B se?or. & las dos en puntoB entoncesB ' /ue tenga una #uena noc2eB se?or )arc'. 1os dos 2om#res dieron media *uelta ' recorrieron a #uen paso la calleB /ue 'a esta#a llena de curiosos ' *endedores calle=eros de todas clases. )arc' apret< el precioso mango de su #ast<n. "e endere <B pro'ectando un aire de in/ue#ranta#le determinaci<nB mientras se a#ra paso entre la multitudB con 5ingle' detr$s de Dl. 3$pidamente alcan aron la fila de antorc2as /ue ilumina#an las entradas de @el#ourne EouseB ' tras entregar al laca'o sus tar=etasB fueron escoltados de inmediato escaleras arri#aB al interior de la casaB antes /ue otros in*itados /ue 2a#an llegado primero. 5ingle' mir< a )arc' con un gesto de desconciertoB mientras un criado se acerca#a a recoger el som#rero ' el a#rigoB pero )arc' se limit< a encogerse de 2om#ros a modo de respuesta. "iempre 2a#a reci#ido a/uel trato preferenteB ' sera difcil e;plicarle a 5ingle'B /ue era un reciDn llegadoB /ue esto s<lo era uno de los elementos #$sicos del =uego al /ue tanto le gusta#a =ugar a la alta sociedad. &un/ue mientras se diriga al ma'ordomo ' *ol*a a presentar su tar=etaB )arc' reconoci< para sus adentros /ue Dl tampoco espera#a tanta deferencia en a/uel lugarB en @el#ourne Eouse. "<lo se 2a#a me clado con ese grupo en contadas ocasionesB a pesar de 2a#er tenido muc2as oportunidades ' ser in*itado innumera#les *ecesB ' sa#a /ue la ma'or parte de esa gente lo considera#a un tipo orgulloso ' pomposoB por su de*oci<n a los principios ' el decoro. Aero pareca /ue esa noc2e su apellido ' su fortuna supera#an todos esos defectos. 9alta#a *er /uiDnes eran los otros in*itados de lad' @el#ourne. EntoncesB tal *e B pudiera e*aluar me=or la forma en /ue 2a#a sido reci#ido. )arc' a*an < 2acia el arco /ue lle*a#a a los salones sociales ' esper< a /ue el ma'ordomo de los @el#ourne lo anunciara a Dl ' luego a 5ingle'. Un r$pido e;amen le confirm< /ue casi todo el mundo 2a#a llegadoB los no#les ' los polticosB los literatos ' los artistasB los 2om#res /ue esta#an en la cima de sus carreras ' a/uellos cu'o momento de gloria aca#a#a de pasar. @u=eres no#les ' se?oritas mu' ricas colga#an airosas de sus #ra osB mientras el esplendor de sus *estidos contrasta#a con la austeridad #rummelliana de los ca#allerosB /ue mira#an a todos lados con el >nico o#=eti*o de *er ' ser *istos. 1a m>sica sona#a en el sal<n de #aileB /ue sumada a las *oces da#a como resultado una me cla ensordecedora. )arc' se *ol*i< 2acia 5ingle' ' sonri< con ironaB al *er la e;presi<n de asom#ro e intimidaci<n de la cara de su amigo. Claro /ue era una e;periencia apa#ullante para un =o*en tan poco presuntuoso como C2arles! & )arc' le entraron dudas so#re la con*eniencia de su planB pero 'a era demasiado tarde para reconsiderarlo. El ma'ordomo esta#a anunci$ndolos precisamente en ese momento. 1ad' @el#ourne se disculp< con el grupo con el /ue esta#a con*ersando ' se dirigi< 2acia ellosB con una sonrisa mu' elogiada por su calide pero no por su sinceridad. C"e?or )arc'B /uD mara*illa tenerlo a/u! CE;tendi< su elegante mano enguantadaB /ue el ca#allero tom< con sua*idad al tiempo /ue 2aca una re*erencia C. "efton Cdi=o lad' @el#ourne por encima del 2om#roC. GIe ustedH " 2a *enidoB aun/ue usted =ur< /ue no lo 2ara! C1ord "efton le 2i o a )arc' una r$pida inclinaci<n a modo de disculpa. CEncantado de *erleB )arc' Csalud<B arrastrando las pala#ras el fundador del clu# 9our-In-EandC. "<lo esta#a tratando de e*itar /ue la dama sufriera una decepci<n. &dem$sB usted nunca *ieneB al menos no 2asta a2ora. C"222B "eftonB 2ar$ /ue piense /ue no 2acemos otra cosa /ue c2ismorrearB '

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eso no es del todo cierto. C1ad' @el#ourne mir< co/uetamente a )arc' con sus famosos o=os negros ' sonri<C. Ea' muc2as maneras de di*ertirseB se?or )arc'B ' 2o' tenemos disponi#les para los in*itados muc2as de ellas. C&l tomar el #ra o de )arc'B lad' @el#ourne se fi=< en 5ingle'B /ue esta#a parado en silencioB detr$s de su amigoC. &'B por fa*or e;c>semeB se?or! GUn amigo su'oB se?or )arc'H CEn efecto. G@e permite tener el 2onor de present$rseloB su se?oraH C )espuDs de /ue la dama asintiera con curiosidadB )arc' 2i o la presentaci<n. Aara ali*io de )arc'B C2arles pareca 2a#erse recuperado de su asom#ro por todo lo /ue lo rodea#a ' pudo reci#ir la mano de la se?ora con genuina elegancia. C"e?or 5ingle'B de#e usted apro*ec2ar todas las oportunidades de di*ertirse /ue tenemos esta noc2e. Ea' #aile en el sal<n de #aileB partidas de cartas en *arios salones alrededor del *est#ulo0 C1ad' @el#ourne 2i o una pausa. )arc' pudo perci#ir /ue esta#a e*aluando r$pidamente a C2arles ' asign$ndole una posici<n entre la clasificaci<n de sus conocidos. >nde lo clasi4icar(!, se pregunt<B lo cual fue seguido de una pregunta m$s pertinenteL B dnde me incluir( a m8 esta noche! C. Aero si sus gustos tiendenB como los de su amigoB 2acia lo filos<fico ' lo polticoB mi 2i=o 1am# est$ atendiendo a los in*itados m$s intelectuales en el sal<n a ul. &2oraB Gad<nde /uiere /ue lo lle*eH C1ad' @el#ourneB es usted mu' ama#le. C5ingle' *ol*i< a inclinarse ante su anfitriona ' luego mir< a )arc' sin sa#er /uD 2acerC. .o sD por d<nde comen ar0 CEntoncesB permtame /ue decida por ustedB se?or 5ingle'. C1ad' @el#ourne dio media *ueltaB ' despuDs de e;aminar a los /ue tena cercaB le*ant< con elegancia su a#anico ' le 2i o se?as a una =o*en /ue enseguida se disculp< con su distinguido acompa?ante ' se dirigi< 2acia ellaC. @i /uerida se?orita CecilB permtame presentarle al se?or 5ingle'B un amigo especial de nuestro /uerido se?or )arc'. "e?or 5ingle'B la se?orita CecilB so#rina nieta del mar/uDs de "alis#ur'B Eertfords2ire. C)arc' o#ser*< a 5ingle' mientras 2aca una inclinaci<nB ' pens< /ue le 2a#ra gustado conocer me=or a la =o*en. 1a muc2ac2a se inclin< graciosamente ante su amigo ' ante DlB pero tena un aire de presunci<n /ue a Dl no le gust<B aun/ue era una mu=er mu' atracti*a. C"e?orita Cecil Cdi=o 5ingle' con esa sonrisa sincera /ue contri#ua a desplegar su encanto normalCB Gle gustara #ailar o0H CClaro /ue /uiere #ailarB se?or 5ingle'F Gno es asB /ueridaH C1ad' @el#ourne le sonri< a la se?orita Cecil con sorna ' DstaB inmediatamente despuDs de intercam#iar una mirada con su se?oraB asinti< en se?al de aceptaci<n ' tom< el #ra o /ue 5ingle' le ofreca. CEntonces #ailaremosB se?orita CecilB si tiene usted la #ondad de ense?arme el camino. )arc' Cle di=o por encima del 2om#ro a su amigoCB tendr$s /ue arregl$rtelas sin m. 5uena suerte! 1ad' @el#ourne. C5ingle' 2i o una re*erencia ' se perdi< r$pidamente entre la multitud de in*itadosB de=ando a )arc' con la certe a de /ue 2a#a sido manipulado con e;/uisita pericia ' pregunt$ndose d<nde dia#los se 2a#ra metido )'. C5uenoB )arc'B su =o*en amigo 'a est$ en #uena compa?a Cse?al< lad' @el#ourneB d$ndole un sua*e golpecito en el #ra o con el a#anicoC. &2ora 'a no tiene /ue cuidar a su encantador protegido ' puede di*ertirse a sus anc2as. C 1e*ant< la *ista 2acia Dl ' luego agit< las pesta?asB mir$ndolo a tra*Ds de ellas C. GN /uD lo di*ierte a ustedB )arc'H "efton tena ra <nF usted nunca *iene. "in em#argoB a/u est$! @e pregunto cu$l puede ser la ra <n. C1a ra <nB /uerida se?oraB es tan clara como el agua Cdi=o una *o desde la espalda de la dama. )arc' enarc< la ce=a i /uierda cuando una esplDndida figura

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*estida con una le*ita negra mu' satinada ' una impeca#le camisa de lino almidonado se detu*o delante de ellos. Enseguida se form< un crculo de espectadoresB mientras el 2om#re proceda a o#se/uiar a )arc' con un minucioso escrutinioB /ue reali < mientras se lle*a#a una mano a la espalda ' apo'a#a la #ar#illa so#re la otraB golpe$ndose la me=illa con el dedo ndice. CN esa ra <n es0 Ccomen < a decir lad' @el#ourneB pero fue interrumpida por un r$pido gesto de la mano. C"222B necesito silencio, madame! 1ad' @el#ourne mir< a )arc' ' entorn< los o=os a modo de disculpaB pero Dl esta#a totalmente concentrado en su e;aminadorB a /uien o#ser*a#a con cierta presunci<n. El silencio e;igido por el ma'or $r#itro de la moda de la sociedad inglesa se e;tendi< 2acia los alrededoresB llamando la atenci<n de m$s in*itados. )arc' se endere < toda*a m$s ante la insolente mirada del 2om#reB decidido a no de=ar traslucir su disgusto ' a contener el comentario descortDs /ue tena en la punta de la lenguaB pues sa#a /ue cual/uiera de las dos cosas sera un terri#le error. Easta el prncipe se someta al e;/uisito gusto de a/uel 2om#re. CEumm Cmusit< el 2om#re mientras mira#a a )arc' por un lado ' luego por el otro. )espuDsB de repenteB di=oCL GMuDH CEntonces se acerc< m$sB mirando a tra*Ds de un mon<culo con montura dorada /ue colga#a de una cadena /ue sala de su c2alecoC. &2B sB 'a *eo! C"oltando un gran suspiroB el 2om#re retrocedi< un paso ' por fin mir< a )arc' a la caraC. GC<mo se llamaH )arc' es#o < una fuga sonrisa al perci#ir el tono de resignaci<n de la *o del 2om#reB pero mantu*o una actitud impasi#le ' contest< con indiferenciaL CEl roquet. El otro enarc< las ce=as al orlo. CUn nom#re #astante auda B Gno lo creeH G9letc2erH )arc' inclin< le*emente la ca#e a. C9letc2er. CIamosB 5rummellB no nos tengas a todos en ascuas. C1a an2elada *o de )' lleg< 2asta )arc'B /ue lo *io a#riDndose paso 2asta donde ellos esta#anC. Ea' algunas guineas en =uego. GCu$l es el *eredictoH -odo el sal<n contu*o la respiraci<n con asom#roB cuando 5eau 5rummell se inclin< ante )arc' ' le 2i o una re*erencia. CMue todo el mundo lo sepaL el roquet es una o#ra maestraB digna de los ma'ores aplausosB ' ante seme=ante genioB declaro a/u mismo /ue mi propia creaci<nB la esfingeB pasa a disfrutar de un 2onora#le retiro. CCon seguridadB 5rummellB no estar$ insinuando /ue el se?or )arc' 2a *enido a esta *elada >nicamente a desafiarlo con su cor#ata. C1a protesta de lad' @el#ourne /ued< casi perdida en medio del al#oroto general /ue despert< la asom#rosa afirmaci<n de 5eau 5rummell ' el c$lculo del total de guineas perdidas ' ganadas a causa de ello. CAues eso es precisamente lo /ue /uiero decirB madame. C5rummell dirigi< pere osamente su mon<culo 2acia ellaC. &un/ue 'o no podra a?adir la pala#ra Q>nicamenteR a esa afirmaci<n. Esto' #astante desmorali adoB su se?oraB bastante desmorali ado. @i >nico consuelo es /ue aca#o de ser derrotado por un *erdadero artista. Aor fa*or o#ser*eB madame, las do#leces a/u ' los nudos all$0 C5rummellB si desea usted impartir una claseB con gusto pondrD un sal<n a su disposici<nB pero el se?or )arc'0 5rummell dio media *uelta ' sorprendi< a )arc' con un gui?o /ue s<lo Dl pudo *er ' di=oL

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C)iosB noB su se?ora! "i cuento todo lo /ue sDB G/uiDn me prestar$ luego la m$s mnima atenci<nH C1es 2i o una inclinaci<n a los dos ' a?adi<CL Encantado de *erleB )arc'. C1uego se marc2< a grandes ancadasB s<lo para detenerse de repente frente a un ca#allero ' declarar a los pocos segundosCL @i /uerido muc2ac2oB Gllama usted c2aleco a esoH 1ad' @el#ourne sonri< delicadamente ' *ol*i< a tomar el #ra o de )arc'. C.unca 2a#a pensado /ue usted fuera un ri*al de 5rummellB )arc'. GC<mo es /ue nunca antes lo 2a#a sa#idoH N G/uiDn es 9letc2erH $Fi al, ciertamente no lo so'B su se?ora Crespondi< )arc' de manera enDrgica. 1a mirada /ue ella le de*ol*i< al or su declaraci<n 2i o /ue el ca#allero sintiera una oleada de ru#or /ue comen < a su#ir por su cuello. 1a dama des*i< la miradaB como si estu*iera decidiendo /uD ruta tomara en medio del sal<n lleno de gente. CGN 9letc2erH C1o mir< con una sonrisa de pura cortesa. C@i a'uda de c$maraB madame. C"B claro. C1ad' @el#ourne se?al< en una direcci<n ' )arc' no pudo 2acer otra cosa /ue acompa?arla. )e prontoB )' apareci< de la nada =unto a ellos. C1ad' @el#ourneB por fa*orB permtame felicitarla por la impresionante asistencia /ue 2a conseguido esta noc2e! "<lo falta la presencia del regente para con*ertirla en la ma'or fiesta /ue se 2a'a dadoB desde el #an/uete en Carlton Eouse. C5roug2amB e;agera usted terri#lementeB pero lo perdono por eso. Espero no decepcionarlo cuando le diga /ue el /uerido Arinn' no *endr$ esta noc2eB ' /ue adem$s me 2e resistido a ofrecerles a mis in*itados un riac2uelo #ien pro*isto de peces en el e;tremo de la mesa. El rostro de 5roug2am se ensom#reci< de manera dram$tica. $,Aadame, no lo sa#a! Aero esta noticia es terri#le. )arc'B G2as odoH El prncipe no *endr$0 C)arc' Cinterrumpi< la damaB *ol*iendo a fi=ar su atenci<n en DlCB Gestu*o usted en el #an/uete de Carlton EouseH .o recuerdo 2a#erlo *isto allB pero en medio de esa confusi<n es f$cil no *er ni si/uiera a los me=ores amigos. C.oB madame, no esta#a en 1ondres en esa Dpoca. CMue no esta#as en 1ondres! 3ecuerdo con claridad /ue me acompa?aste a *er el 7ran )esfile s<lo unos das antes Cdi=o )'B mir$ndolo con curiosidad por encima del tocado de lad' @el#ourne. CEsta#a en 3amsgate0 *isitando a mi 2ermanaB milord. C)arc' lo mir< con furiaB con la esperan a de 2acerle desistir de enta#lar cual/uier otra discusi<n. CIisitando a su 2ermanaB )arc'B en lugar de asistir al #an/uete del prncipe! C1ad' @el#ourne mir< al ca#allero de cercaC. MuD 2ermano tan e;traordinariamente atento es usted! Aero as es su reputaci<nB se?or. Usted se mantiene pendiente de todos sus asuntosB como su /uerido padre antes /ue usted. )arc' inclin< la ca#e a en se?al de agradecimiento por el cumplido. CSse es un altsimo elogioB milad'. CGN tam#iDn se mantiene pendiente de los asuntos m$s generalesB se?orH )arc' sinti< /ue le #a=a#a por la espalda un escalofro de ad*ertenciaB /ue fue confirmado por un ligero mo*imiento de los o=os de )' por encima de la ca#e a de la dama. CG&suntos m$s generalesB madameH C&suntos /ue superan los encantadores lmites de Aem#erle'B incluso de )er#'s2ire.

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CEspero ser un #uen s>#dito ' leal con el re'B milad' Ccontest< )arc' de forma e*asi*a. 1uego *ol*i< a mirar a su amigoB pero )' se limit< a encogerse de 2om#rosB dando la sensaci<n de estar e;tremadamente a#urrido. C&l igual /ue todosB )arc' Ccontest< con *o sua*e lad' @el#ourneC. Aero el tim<n no s<lo est$ en manos de su ma=estadB ' 2a' ocasiones en /ue se de#e corregir el curso de la na*e del estadoB seguir otras estrellasB para lle*arla con seguridad a puerto. C1ad' @el#ourne detu*o su a*ance a tra*Ds del *est#ulo lleno de in*itados ' se?al< una puertaC. Aermtanme presentarles a algunos de a/uellos cu'os asuntos m$s generales afectan a todos nuestros pe/ue?os intereses. 1a puerta se a#ri< despuDs de /ue lad' @el#ourne golpeara con sua*idadB ' mientras ella le susurra#a algo al criado /ue esta#a en el interiorB )arc' mir< a )' con una ce=a le*antadaB indic$ndole /ue aqu'l sera un e;celente momento para traer a colaci<n su elogiada sagacidad social ' e*itar seguir ca'endo en las trampas de lad' @el#ourne. Aero como su amigo esta#a incre#lemente a#sorto en el estudio del #ordado de su pu?o ' no emiti< ninguna respuestaB pareca /ue no 2a#a nada /ue 2acer. &s /ueB con el ce?o fruncido por la irritaci<nB )arc' cru < con reticencia el um#ral ' entr< en el sal<n cuando los mandaron a*an ar. 1a elegante estancia en la /ue aca#a#an de ser admitidos no esta#a mu' llenaB pero era un espacio decididamente masculinoF no 2a#a ni una sola mu=er presenteB e;cepto la anfitriona. 1ad' @el#ourne le sonri< a )arc' con gesto tran/uili adorB cuando le tendi< la mano a un ca#allero /ue esta#a asintiendo al or el mensa=e del criado /ue ella 2a#a en*iado. El 2om#re entrecerr< los o=os al o#ser*arlos en la puertaB pero r$pidamente a*an < 2asta colocarse al lado de su se?ora. C1ad' @el#ourne Cla salud< de manera lac<nicaB con una sonrisa for ada ' una r$pida inclinaci<n. C1am# Cle di=o la dama a su 2i=oB sonriendo amplia pero framenteCB Gconoces al se?or 9it :illiam )arc'B de )er#'s2ireH El 2onora#le Jilliam 1am# es#o < otra sonrisa for ada. C"B madame, aun/ue no tanto como /uisiera. Encantado de *erleB se?or. C 1e 2i o una re*erencia a )arc'B /ue respondi< al saludoB sorprendido por no 2a#er reconocido al 2om#re. E*identementeB los a?os transcurridos desde /ue 2a#a asistido a la #oda de 1am# no 2a#an sido mu' #enD*olos para este >ltimoB pues 2a#an con*ertido en *ie=o a un 2om#re /ue era apenas cuatro a?os ma'or /ue )arc'. CEsto' segura de /ue conoces a lord 5roug2am Csigui< diciendo lad' @el#ourneCB pues Dl siempre est$ a/uB all$ ' en todas partes. C"B claroB su se?ora. 1a >ltima *e /ue nos *imos fue en esa partida de ca a de 7ren*illeB Gno es asB 1am#H CCreo /ue est$ en lo ciertoB 5roug2am. .o ca amos nada ese daB e;cepto un resfriadoB seg>n recuerdoB pero en medio de un magnfico paisa=e. C1a e;presi<n de 1am# pareci< rela=arse un poco ante a/uella e*ocaci<nB pero *ol*i< a endurecerse al dirigirse de manera cortante a su madre ' decirCL Aadame, no de#e usted descuidar al resto de sus in*itados. No me 2arD cargo de estos dos ca#alleros. 1a c2ispa de fuego en los o=os de la dama fue inconfundi#le. CEntonces te de=arD a cargo. C1ad' @el#ourne 2i o una re*erencia ' se marc2< con un remolino de faldas. CUna dama formida#le Cmurmur< )' mientras la *ean ale=arse. CEn efecto! Ccoment< 1am# con cierto DnfasisC. Aero a2oraB ca#allerosB de#o 2acerles una preguntaL GEsta#an #uscando ustedes realmente nuestra compa?a Cdi=oB se?alando al sal<n con un mo*imiento de la manoCB o fueron

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reclutados por lad' @el#ourneH C)' c2as/ue< la lengua al or esa alusi<nB pero no respondi<B de=ando /ue )arc' #uscara la forma de salir de a/uella situaci<n. C1ad' @el#ourne no es una mu=er a la /ue se pueda contradecir Cdi=o )arc' ' *acil< un pocoB antes de a?adir con ironaCL .i aun/ue tu*iera la oportunidad. Una franca sonrisa se *io refle=ada en el rostro de 1am#B /ue le ofreci< la mano a )arc'. C5ien dic2oB se?orB ' con /uD diplomacia! )espuDs de todoB tal *e 2a'a *enido al lugar correcto! AeroB en realidadB ustedes 2an *enido esta noc2e a escuc2ar a la di*a /ue mi madre prometi< ' no a discutir so#re polticaB Gno es *erdadH )arc' le estrec2< la mano con firme a. CEs ciertoB se?orB aun/ue no me falta interDs por los Qasuntos m$s generalesRB como los descri#i< lad' @el#ourne. .o o#stanteB creo /ue nos encontramos en orillas opuestas en muc2os temas. C1os )arc' siempre 2an sido torys Cse /ue=< 1am# en #romaC. "upongo /ue no 2a' esperan as de /ue usted *ote por Canning contra Castlereag2B Go sH .o creo! Cconclu'< al *er la sonrisa cortDs de )arc'C. N so' lo suficientemente inteligente como para no preguntarle a nuestro amigo 5roug2am a/u presenteB a /uien le interesa tanto la poltica como a un poste. C1a inclinaci<n de ca#e a de )' respondi< con elegancia a la perspicacia de 1am#C. &2B #uenoB es lo mismo /ue los acontecimientos del da. GNa se 2an enterado de /ue nuestro ilustre regente no *endr$ esta noc2eH C1ad' @el#ourne lo mencion< Crespondi< )arc'C. "in dudaB los de#eres del estado 2an de#ido re/uerir su atenci<n. C.oB lo /ueB en realidadB 2a re/uerido su atenci<n fueron las e;igencias de los sastres de su ma=estad! )espuDs de con*ocar a sus ministros para tratar un asunto de Q*ital importanciaR ' tenerlos esperando todo el daB lleg< una nota diciendo /ue sus sastres lo 2a#an retrasado ' /ue 'a no poda asistir por/ue su madre lo necesita#aF /ue se podan ir a casa! &s /ue esta noc2e lle*ar$ sus ac2a/ues ' enfermedades imaginarias a /ue se las ali*ien en Jindsor. C1am# mir< a )arc' con perspicaciaC. "upongo /ue usted se imagina /ueB en estos dasB la popularidad de su alte a entre los presentes en este sal<n no anda mu' alta. C 1am# 2i o una pausa mientras )arc' les lan a#a una mirada a los otros ocupantes de la estancia. El am#iente era decididamente 2ostil. Aala#ras airadas so#resalan con frecuencia entre el rumor de *oces estridentesB mientras la aristocracia ' los polticos Dhig de Inglaterra rec2ina#an los dientes por la forma en /ue el regente 2a#a maltratado recientemente a sus reconocidos amigos ' seguidores. CCiertamente no 2a sido mu' correcto por parte de su alte a Cconfirm< )arc' C. &un/ue no puedo decir /ue estD descontento con el resultado de su negligencia. GMuD *an a 2acer ustedes a2oraH C-oda*a no nos 2emos resignado totalmente a regresar a la som#ra! Na tu*imos nuestros cuarenta a?os o m$s de deam#ular por a2 #a=o el go#ierno del padre de su alte a ' pensamos /ueB con el 2i=oB finalmente 2a#amos llegado a la -ierra Arometida. Aero las malditas murallas de Teric< se resisten a caer! "in em#argoB Canning est$ decidido a seguir atac$ndolasB rec2a ando a Castlereag2 ' Aerce*al. )esde luegoB 'o lo apo'arD. Una discreta tos les record< a los dos 2om#res /ue lord 5roug2am tam#iDn forma#a parte de la con*ersaci<n. C62B perd<nemeB 1am#! .o era mi intenci<n interrumpir! "<lo una cosaB sin em#argo. -rompetas!

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CG-rompetasH C1am# lo mir< con desconcierto ' luego dirigi< su mirada a )arc'. C-rompetas Crepiti< 5roug2am con determinaci<n. C5roug2am Cgru?< 1am# con impacienciaCB Ga /uD est$ =ugandoH C.o QatacaronR las murallas de Teric< para derri#arlasB Go sH -ocaron las trompetas ' gritaronB seg>n recuerdo. C5roug2am #a=< la mirada con modestiaB mientras se e;amina#a las u?as perfectamente arregladasC. -al *e ustedes de#eran pensar un poco en esoB amigos. CUn te<logo entre nosotros! Ce;clam< 1am#B sacudiendo la ca#e a con gesto desde?osoC. .unca 2a#ra credo /ue era usted un clDrigoB 5roug2amB como tampoco un poltico. C@ir< luego a un grupo cu'a decepci<n con los acontecimientos del da amena a#a con superar los lmites de lo acepta#leC. &un/ue 2e tomado nota de su punto de *istaB ' tratarD en el futuro de ser m$s preciso en mis met$forasB ca#alleros Cafirm< ' se?al< a sus acalorados in*itadosCB a2ora de#o de=arlos solos para encargarme del sal<n antes de /ue se declare una maldita re*oluci<n. &s los torys se encargaran de nuestros cad$*eres! )arc'0 5roug2am. @ientras 1am# se ale=a#a en direcci<n a las e;altadas *ocesB )arc' se *ol*i< 2acia su amigoL C@uc2as gracias por la a'uda! Csusurr< con sarcasmo. C.o seas tontoB 9it . &ca#o de des2acerme de DlB Go noH CEl 2om#re fr*olo ' de mirada *aca de 2aca un momento 2a#a desaparecido. En su lugarB )arc' *io a otra persona diferente con un tono de determinaci<n en la *o C. 1o >nico /ue tenemos /ue 2acer a2ora es salir por esa puerta. C)'B G/uD es estoH Cpregunt< )arc' con suspicacia. CUna *elada mu' interesanteB dira 'oB /ue a>n no 2a terminado! C)' mir< a su amigo con una sonrisa amplia ' transparenteB /ue lo 2i o dudar de su impresi<n pre*iaC. Aero pienso /ue 'a 2emos de=ado muc2o tiempo sin *igilancia a tu amigoB el se?or 5ingle'. C)' a*an < 2acia la salida ' se *ol*i< 2acia )arc' cuando el criado a#ri< la puertaC. G.o de#eramos ir a #uscarloH C5ingle'! C&cosado por un ata/ue de culpaB )arc' cru < el um#ral ' los dos se apresuraron a atra*esar el corredor ' el *est#uloB ' luego se a#rieron paso entre la gente /ue llena#a el arco /ue conduca al sal<n de #aile. 1o >nico /ue se alcan a#a a *er del gran sal<n /ue se e;tenda 2asta el fondo eran las resplandecientes *elas de los candela#ros de cristal talladoB adornados con ramas de ace#oB 2iedra ' cinta dorada en 2onor de la pr<;ima estaci<n. 1a m>sica de la or/uesta /ue 2a#a en el interior le dio a )arc' un respiroF no era la m>sica solemne ' pomposa /ue caracteri a#a normalmente los #ailes de la aristocraciaB ' tampoco la meloda de las dan as populares del campo. En lugar de esoB la m>sica segua un ritmo distinto #asado en compases de tres tiempos /ue a )arc' le pareci< placentero or. Con )' siguiDndolo de cercaB se a#ri< paso entre los curiosos /ue esta#an apostados en la puerta. &l alcan ar el >ltimo crculo de espectadores so#re la pista de #aileB )arc' pidi< permiso para /ue lo de=aran pasarB ' le*antando la ca#e a para comen ar a #uscar a 5ingle'B de repenteB se /ued< parali ado. Con los o=os a#iertos por el asom#roB se *ol*i< 2acia su amigo. CGMuD pasaB 9it H Cpregunt< )' ' luego sigui< la mirada de )arc' /ue *ol*i< a posarse en la pista de #aileC. Ta! Cdi=o riDndoseC. Ea#a odo rumoresB pero no les di crDdito. 5uenoB uno nunca de#e dudar de una 2istoria escandalosa si lad' Caroline est$ in*olucrada. "e llama *alsB 9it .

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CEs indecente! Co#=et< )arc' con disgustoB sin poder apartar la mirada. CAuede serB peroB sin dudaB se con*ertir$ en moda. C@oda o no0 CUna oleada de e;clamaciones de protesta se me cl< con otras de admiraci<n ' entusiasmoB cuando una carca=ada o#scena interrumpi< la declaraci<n de )arc'. 1a m>sica se detu*oB de=ando desconcertadas a las pare=as /ue esta#an en la pistaB mientras /ue todos los o=os #usca#an la fuente de tanta agitaci<n. & la i /uierda de )arc' se 2a#a a#ierto una entrada pri*ada al sal<nB de la cual sali< una mu=er de ca#ello ru#ioB lad' Caroline 1am#B del #ra o de un ca#allero /ue Dl no conoca. )esde donde esta#aB )arc' s<lo poda *er la cara de la damaB su delicada #ar#illa mu' le*antada ' sus o=os #rillantes por la risa ' el desafo. & medida /ue ella ' su acompa?ante se fueron a#riendo paso entre la multitudB la gente se aparta#a delante de ellos ' )arc' not< /ue m$s de unas cuantas carasB tanto de damas como de ca#allerosB se ru#ori aron ' des*iaron la mirada. )e repenteB una mu=er ma'or se desma'< ' el ca#allero /ue esta#a m$s cerca comen < a gritar alarmado. Iarias damas =<*enes siguieron el e=emplo ' pronto la pista de #aile se llen< de mu=eres inconscientes ' =<*enes alarmados /ue trata#an de despertarlasB mientras seguan estirando el cuello para intentar ec2ar otro *ista o a la fuente de toda a/uella confusi<n. EntretantoB *arias mu=eres eran sacadas a rastras del sal<n por esposos o padres insistentesB en medio de gritos /ue pedan coc2es ' a#rigos. CGMuD demonios est$ pasandoH Cse pregunt< )arc' al *er el caos /ue lo rodea#a. )' le tir< de la manga ' se?al< solemnemente el e;tremo del sal<nB donde lad' Caroline ' su gal$n 2a#an salido por fin de la cortina creada por los in*itados de su suegra. )arc' a#ri< la #oca con incredulidad ' sinti< /ue se pona colorado. CAor )iosB ella est$0 est$0 "u ropa! C"0 parece /ue lle*a mu' poca Cinter*ino )' en *o #a=aC. Creo /ue se logra ese efecto rociando con agua un *estido mu' transparente. 1a m>sica esta#a comen ando a sonar nue*amente ' *arias pare=as /ue no de=a#an de rerse se 2a#an reunido con lad' Caroline ' su acompa?ante en la pistaB cuando se escuc2< un aullido mu' agudo /ue pro*ena de atr$s ' /ue 2i o /ue )arc' ' )' se giraran =usto a tiempo para *er a una mu=er de apariencia ma=estuosa /ue a*an a#a 2acia el frenteB mientras solta#a una perorata en italiano. C1a Catalani Csusurr< )'C ' est$ muy disgustada. CEl italiano de )arc' esta#a un poco o;idadoB pero entendi< lo suficiente como para reconocer el o#=eto de la /ue=a de la dama. &ntes de /ue aparecieran los laca'os de los @el#ourneB /ue escoltaron a la di*a 2asta su carrua=eB se pudieron or #astantes comparaciones entre lad' Caroline ' ciertas meretrices de Co*ent 7arden ' el profundo insulto /ue 2a#a representado para ella la aparici<n de a/uella mu=er con seme=ante fac2a. )e camino a la salidaB la di*a pas< =unto a la rgida figura del marido de la damaB a /uien le lan < una mirada llena de compasi<nB antes de e;clamarL C1os ingleses! 5a2! CN se apresur< a alcan ar la puerta. )arc' s<lo fue capa de mirar a 1am# durante un segundoB ' mientras el 2om#re camina#a decididamente 2acia su esposaB agarr< a )' del #ra o ' le di=oL C)e#emos encontrar a 5ingle' inmediatamenteB ' luego t> puedes 2acer lo /ue /uierasB por/ue nosotros nos *amos. CUna idea mu' sensata. C)' tu*o /ue gritar para /ue )arc' lo o'era por encima del #ullicioC. GC<mo puedo a'udarteH C@i coc2ero est$ esperando en el 5ull ZnZ 5oar. 5>scalo ' dile /ue prepare el coc2e enseguida. 5ingle' ' 'o nos reuniremos contigo en la es/uina. )' asinti< de inmediato ' se sumergi< en la multitud de in*itados /ue luc2a#an

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por salir. )arc' *ol*i< a su #>s/uedaB ' apro*ec2ando su estaturaB se con*enci< r$pidamente de /ue 5ingle' no esta#a en el sal<n de #aile. "e dirigi<B entoncesB al comedorB a#riDndose paso con miles de e;cusas 2asta /ue finalmente estu*o frente a las puertas del sal<n ' se asom<. C5ingle'! CC2arles le*ant< la *ista al or /ue alguien grita#a su nom#re desde el otro e;tremo de la estanciaB ' con una e;presi<n de sincero ali*ioB se disculp< con la se?orita Cecil ' se apresur< a reunirse con su amigo. CG)<nde 2as estadoB )arc'H 1le*o casi una 2ora tratando de entretener a la se?orita CecilB desde /ue empe aron a tocar ese nue*o #aile /ueB espero /ue no lo tomes a malB no me parece del todo apropiadoB si entiendes lo /ue /uiero decir. CC2arlesB tenemos /ue irnosB a2ora! Cinterrumpi< )arc'C. &lgo e;tremadamente inapropiado 2a0 est$0 .os *amos! Corden< con e;asperaci<n. C2arles lo mir< con asom#roB pero no opuso resistencia. -ras 2acerle una apresurada re*erencia a la se?orita CecilB 5ingle' sigui< a )arc' 2asta el *est#ulo ' luego 2asta las escalerasB dondeB despuDs de dar una orden perentoriaB )arc' logr< recuperar sus som#reros ' a#rigos. Casi sin esperar a /ue el portero cumpliera con su o#ligaci<nB )arc' sali< =unto con 5ingle' 2acia el gDlido aire nocturno. CAor )ios! GMuD 2a sucedidoH Cpregunt< 5ingle'B poniendo las manos a los lados mientras camina#an por la aceraC. GAor /uD se est$ marc2ando tanta genteB )arc'H CAor/ue no todo el mundo 2a perdido la ra <n! Cfue la >nica respuesta /ue )arc' estu*o dispuesto a ofrecer. En realidadB la *elada 2a#a sido un a#soluto desastre. GC<mo es /ue un plan tan sencillo 2a#a salido tan malH Un grito 2i o /ue los dos 2om#res miraran 2acia la calleB donde *ieron el coc2e de )arc' acerc$ndose a la acera. Earr' se #a=< de un salto ' a#ri< la puerta. El no#le ocupante del *e2culo se inclin< 2acia fueraB tapando la entrada. C"er*icio de coc2es 5roug2am! G&d<nde puedo lle*arlosB ca#allerosH C5roug2am0 5ingle'. 5ingle'0 1ord )'fed 5roug2am. &2ora muD*eteB )'! C)arc' sigui< a 5ingle' al interior del coc2e ' se *ol*i< 2acia el coc2ero CL Earr'B *ol*amos a casa.

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Captulo 13 0as 1eridas de un amigo

C"e?or )arc'! Ce;clam< Jitc2er #astante sorprendido cuando a#ri< la enorme puerta principal de Ere:ile Eouse para de=ar entrar a su patr<n ' sus dos acompa?antesB *arias 2oras antes de lo esperado. C5rand' en la #i#liotecaB si es usted tan ama#leB Jitc2er. C)arc' deposit< r$pidamente el a#rigo ' las otras cosas en las manos del criado del primer piso ' les 2i o se?as a sus amigos para /ue 2icieran lo mismoC. N pdale al personal de la cocina /ue estD le*antado /ue nos prepare algo de cenar. CNo no /uiero nadaB )arc' Cinterrumpi< 5ingle'C. Ee comido tantos condenados #i coc2os como para tum#ar un ca#allo mientras esta#a entreteniendo a la se?orita Cecil. 6 tratando de 2acerlo Ca?adi< en *o #a=a. C@u' #ien! &delanteB ca#alleros! C)arc' se?al< las escaleras 2acia la #i#lioteca ' luego tom< la delantera. Una *e allB sus amigos se sentaron en los c<modos sillones en espera de las #ande=as /ue 2a#an ordenado. Un denso silencio in*adi< el aireB mientras )arc' se agac2a#a para ati ar el fuego de la c2imenea. C5ueno Cdi=o 5ingle' rompiendo el silencioB impulsado por una creciente curiosidadCB Galguien me *a a contar /uD 2a ocurrido para /ue muc2os de los in*itados a la *elada salieran precipitadamente a la calleH C"e dirigi< a 5roug2am C. &pelo a ustedB se?orB pues )arc' no *a a soltar pala#ra. 5roug2am mir< a su anfitri<nB con las ce=as enarcadas con aire interrogante. C)e todas formas lo *a a leer ma?ana en las p$ginas dedicadas a la cr<nica escandalosaB 9it . CCiertoB pero esperemos /ue 2a'amos salido a tiempo. CG& tiempo para /uDH G)e /uD esc$ndalo est$n 2a#landoH Cpregunt< 5ingle' mir$ndolos a am#osC. E;i=o sa#er! C& tiempoB mi /uerido se?or 5ingle'B para e*itar /ue sus iniciales apare can impresas en el peri<dicoB como participante en la #acanal de la /ue aca#amos de salir Cle inform< secamente 5roug2amC. "o#re ustedB se?orB no tengo dudaB pero so#re 9it 0 5ueno Csuspir< dram$ticamenteCB es poco pro#a#le /ue 'l se escape de /ue lo mencionen. .o despuDs de 2a#er 2umillado a 5rummell! 62B noB creo /ue no! )arc' respondi< a la risita de )' con una mirada fulminanteB pero al final su actitud cam#i<. C5rummell! "e me 2a#a ol*idado! 1a maldita cor#ata! C"e desplom< en una silla ' se masa=e< las sienes. CG>arcy derrot< a 5eau 5rummellH C5ingle' se incorpor< en su silla ' mir< a los dos 2om#resB tratando de detectar si le esta#an tomando el pelo. C1leg<B *io ' *enci<! &co#ard< de tal manera a ese petimetre /ue tu*o /ue retirar la esfinge! & prop<sitoB 9it B Gcu$ndo le *as a dar la noticia a 9letc2erH C1a mirada asesina de )arc' ' la reser*ada incredulidad de 5ingle' animaron a 5roug2am a seguir con sus #urlasB /ue s<lo cesaron cuando se o'< un golpecito en

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la puerta. C&delante! Cgru?< )arc'B ' enseguida *arias #ande=as de comida pasaron 2umeando desde la puerta 2asta las mesas. @ientras los criados salan en silencioB )arc' se le*ant< para ser*ir otra ronda ' les pas< los *asos a sus amigosC. Aropondra un #rindisB si se me ocurriera alguno Cmurmur<CB pero en este momento0 CAor la amistad Cinterrumpi< 5roug2am con *o #a=a pero firme. )arc' lo e;amin< durante *arios segundosF 5roug2am le respondi< con una mirada intensa ' c$lida. &nte seme=ante en*iteB no pas< muc2o tiempo antes de /ue una reticente sonrisa comen ara a es#o arse en las comisuras de su #oca. CAor la amistadB entonces! Crespondi< )arc'B le*antando su *aso. 5roug2am 2i o lo mismo con el su'o ' 5ingle' se uni< alegrementeB pronunciando el mismo *oto. )espuDs de #e#erse el licor con una carca=adaB los tres se concentraron en los man=ares /ue 2a#an trado los criados de )arc' ' se acomodaron en los co=ines ante el fuego. @ientras )' entretena a 5ingle' 2aciendo un repaso a los sucesos de la *eladaB relatados con muc2a m$s gracia de la /ue Dl recorda#a 2a#er e;perimentadoB )arc' o#ser*a#a atentamente a C2arles. .ada 2a#a salido #ien. )e 2ec2oB 2a#a resultado casi un desastre ' no poda e*itar fruncir el ce?o al pensar en lo /ue escri#iran los peri<dicos del da siguiente. &nte el relato de 5roug2amB C2arles se mostr< di*ertido ' asom#radoB pero )arc' perci#i< un fondo de triste a en la actitud de su amigo. Cuando respondi< a las preguntas de )' acerca de la se?orita CecilB )arc' sinti< /ue su in/uietud se confirma#a al or /ue C2arles compara#a a la dama de manera desfa*ora#le con la /ue 2a#a conocido 2aca poco en Eertfords2ire. CEertfords2ire! )arc' 'a me 2a contado. GIa usted a 2acer una ofertaH C)'! Cprotest< )arc'. CAor la propiedad. Eacer una oferta por la propiedad. C5roug2am lo mir< con se*eridad ' luego *ol*i< a fi=ar su atenci<n en 5ingle'. C1o 2a#a estado considerando Ccontest< 5ingle'B sin darse cuenta del intercam#io de miradas entre los otros dosC ' 'a casi 2a#a llegado a una decisi<n. Aero a2ora no esto' seguro. )arc' me aconse=a /ue me tome un tiempo ' #us/ue m$s. CSse esB en generalB un e;celente conse=oF pero puede 2a#er otras consideraciones. C" Ccontest< 5ingle'B demasiado r$pido para el gusto de )arc'C. AensD /ue las poda 2a#erB pero )arc'0 #uenoB puedo estar e/ui*ocado. CNa *eo0 C5roug2am de=< la idea en el aireC. &ntes de saltar o#st$culosB es #astante sano estar seguro del terreno /ue se pisa. G-e 2a#lD de SansnB 9it H C5roug2am se recost< en la sillaC. 1o perd en @eltonB po#re animal! C.o! C)arc' respondi< de manera emoti*a al dolor /ue re*ela#a la *o de su amigo. &nte la pregunta de 5ingle'B e;plic<CL El ca#allo fa*orito de 5roug2am e 2i=o del mismo semental /ue mi 0elson. GMuD sucedi<B )'H CUn accidente est>pidoB en realidad. Ee estado en @elton en innumera#les ocasionesB lo cono co como la palma de mi manoF e;cepto /ue este a?o uno de los propietarios locales no permiti< /ue inclu'eran sus campos en el recorrido de la partida de ca a. 1leguD demasiado tarde para ec2arle un *ista o a los nue*os campos 'B por ciertas consideraciones /ue no mencionarDB me un precipitadamente a la contienda. CEi o una pausa para darle un sor#o a su #rand' ' mir< solemnemente a 5ingle'C. Ea#a un setoB Gsa#eH @$s alto de lo /ue 'o 2a#a

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intentado saltar ' desconocido para mB con una an=a al otro lado tan anc2a como la distancia 2asta la C2ina. Sansn se enfrent< al seto como un 2DroeB pero la an=a nos pill< a los dos por sorpresa. 1os dos camos estrepitosamenteB pero Sansn reci#i< la ma'or parte del impactoB permitiDndome a m salir rodando s<lo con un to#illo torcido ' un 2om#ro dislocado. "iempre me 2a#a redo de la formalidad de @eltonL la pistola en la alfor=aB el disparo ' todo eso. AeroB Gsa#DisH Ese da me alegr<. Condenarlo a 2oras de ese dolor mientras 'o me arrastra#a 2asta encontrar un gran=ero0 ' todo a causa de mi locura0 C5roug2am se detu*o de pronto ' mir< 2acia el l/uido color $m#ar de su *aso antes de #e#erse un tragoC. Estad seguros del terreno /ue pis$isB amigos mosB mu' seguros. El c2isporroteo del fuego en la c2imenea fue lo >nico /ue pertur#< el silencio /ue sigui< al relato de 5roug2am. Con disimuloB )arc' o#ser*< la reacci<n de 5ingle' ante la 2istoria de )' ' se sinti< complacido de *er la actitud pensati*a /ue adopta#a. Entonces *ol*i< a mirar a 5roug2am ' asinti< con la ca#e a en se?al de agradecimiento por su a'uda. )' le 2i o un gesto casi impercepti#le con los 2om#rosB acompa?ado de una sonrisa tensa ' r$pidaB ' luego se puso de pie. CCa#allerosB a2ora de#o desearles #uenas noc2es. Ssta 2a sido una *elada memora#leB por no decir re eladora. Creo /ue es suficiente mencionar /ue 2emos *isto algunas personas m$s de las /ue nos 2a#amos propuesto. CUnos gru?idos lo interrumpieronB pero Dl continu<CL N 2emos estado expuestos Ca?adi< mientras se oan m$s gru?idosC a nue*as e;periencias. C5ingle' se ri< por el =uego de pala#ras. 5roug2am le tendi< la manoC. "e?or 5ingle'B encantado! CEl placer es todo moB lord 5roug2am! CC2arles le estrec2< la mano ' se inclin<B *isi#lemente complacido por 2a#er entrado en el crculo de 5roug2am. C9it Cle di=o 5roug2am a )arc'B *ol*iDndose 2acia DlCB dudo /ue te *ea nue*amente antes de /ue salgas para Aem#erle'. G1e dar$s mis recuerdos a 7eorgianaH CAor supuesto! C5ien! En*ame una nota cuando regreses a la ciudadB o tendrD /ue tratar de so#ornar otra *e a Jitc2erB lo /ue no me 2ar$ muc2o #ien. &2! N felicita a 9letc2er de mi parteB por fa*or. G"e le su#ir$n muc2o los 2umos si le mando una muestra de mi estimaci<nH 3ecordarD durante muc2os das la e;presi<n de 5rummell. CEsto' tentado de ponerlo en tus manos por completo! C2arles Cle di=o )arc' a 5ingle'CB disc>lpame un momento mientras acompa?o a 5roug2am a la puerta. C&nte el gesto de asentimiento de 5ingle'B )arc' escolt< a su amigo 2asta el corredorB deteniDndose para asegurarse de /ue la puerta de la #i#lioteca /uedara #ien cerrada. Con un gestoB acompa?< a 5roug2am 2asta la escalera. C)' Cdi=oB poniendo una mano so#re el #ra o de 5roug2amCB mis sinceras condolencias por SansnF era un magnfico animal. C"B lo eraB G*erdadH C5roug2am suspir< mientras #a=a#an las escalerasC. Como di=eB Qun 2DroeR. Aude 2a#er sido 'o el /ue se rompiera el cuello. G&lguna posi#ilidad de /ue 0elson tenga descendenciaH C1o intentarDB te lo prometo. C)arc' mir< alrededorB ' al *er /ue no 2a#a ning>n criadoB continu<CL AeroB en realidadB /uera acompa?arte para darte las gracias. Creo /ue tu 2istoria le 2a dado un poco de sosiego a 5ingle'. CG)e *erdad lo creesH C1legaron al *est#uloB donde Jitc2er ' un laca'o se apresuraron a entregar a 5roug2am sus pertenenciasC. MuD interesante! CGAor /uDH G& /uD te refieresH 5roug2am se puso el a#rigo ' se a=ust< el som#rero con aire indiferente.

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CAor/ue la 2istoria era para ti! Ea' m$s cosas so#re Eertfords2ire /ue no me 2as dic2oB *ie=o amigo. "D /ue /uieres 2acerle un fa*or a 5ingle' en este asuntoB ' es posi#le /ue Dl lo necesiteB pero ten cuidadoB 9it . &seg>rate del terreno /ue pisas ' re*isa cuidadosamente la naturale a de tu interDs. C5roug2am le dio una palmada en el 2om#roC. 5uenas noc2es ' feli .a*idad! Jitc2er Cdi=o ' le dirigi< una sonrisa al *ie=o ma'ordomoCB mis recuerdos para su /uerida esposa ' feli .a*idad para usted tam#iDn. C7raciasB se?orB ' feli .a*idadB se?or. @ientras Jitc2er cerra#a la puerta tras 5roug2amB )arc' *ol*i< a su#ir las escaleras 2asta la #i#liotecaB distradoB pensando en el comentario de despedida de )'. C)arc'. C1a s>#ita aparici<n de 5ingle' entre las som#ras interrumpi< sus pensamientosC. "e est$ 2aciendo tarde. Creo /ue 'o tam#iDn de#o marc2arme. C )arc' dio media *uelta ' los dos #a=aron las escalerasC. Ia'a *elada! CEsto' de acuerdoB ' es una *elada /ue no pretendo repetir nunca! C coment< )arc'C. En el futuroB me arriesgarD a ir a )rur' 1ane para or a la Catalani. C&2B es ciertoB nunca llegamos a or a la di*a! AeroB de *erdadB )arc'B nunca 2a#a *isto tanta opulencia ' elegancia en mi *ida. -odo esta#a a la moda ' era de un gusto e;/uisito. N aun/ue 2a#a algunos a /uienes no dudara en catalogar de demasiado petulantesB muc2os in*itados me parecieron #astante ama#les. N 5rummellB )arc'! Aensar /ue le 2as 2ec2o som#ra! C"B #uenoB cuanto menos se 2a#le so#re esoB me=or. CComo di=o lord 5roug2amB eso es poco pro#a#le! Sl es un gran ca adorB Gno es asH -anta 2umildad. C1legaron a#a=o ' 5ingle' recogi< sus cosas de las manos del criadoC. MuD pena lo de su ca#allo! 1o 2ace a uno pensarB Gno es asH )arc' mir< fi=amente a 5ingle'B /ue adopt< una actitud solemne. CGEstar seguro del terreno /ue pisas antes de saltar la cercaH C"0 eso. C5ingle' respir< profundamenteC. Esto' comen ando a *er la sa#idura de tu conse=o. @e esta#a apresurando a saltar la cercaB sin estar seguro del terreno e ignorando la ad*ertencia de un amigo Cconfes<C. )e#o pensar racionalmente acerca de la se?orita 5ennetB tal como me 2as aconse=ado. )arc' trat< de ocultar la euforia /ue le produ=eron las pala#ras de 5ingle'. CEso es todo lo /ue te pidoB C2arles Crespondi< en *o #a=aC. Esto' seguro de /ue despuDs de 2acer una refle;i<n =uiciosa so#re el asuntoB encontrar$s una respuesta satisfactoria. C& pesar de la dD#il sonrisa con la /ue 5ingle' le respondi< ' la triste a /ue *ol*i< a cu#rir sus o=osB )arc' se permiti< pensar /ue su campa?a se acerca#a a un final *ictorioso. "i la se?orita 5ingle' poda a?adir a su conse=o un testimonio lo suficientemente desinteresado /ue corro#orara la indiferencia de la se?orita 5ennetB el asunto estara resueltoB esta#a seguro. )e#a en*iar una nota de inmediato. C5uenas noc2esB )arc'. GCenamos en 7renierZs el domingoH CMue sea el lunesB despuDs de /ue me enfrente a 1a:rence en su ca*ernaB ' all estarD. C1a:rence! C"B esto' tratando de /ue 2aga un retrato de 7eorgiana cuando la traiga conmigo despuDs de .a*idad. & la ma?ana siguienteB espero partir para Aem#erle'. CEntoncesB ser$ el lunes. 5uenas noc2es otra *e B )arc'. "e?or Jitc2er. )arc' esper< 2asta /ue 5ingle' se su#iera al coc2e /ue le 2a#an pedido ' el coc2ero arreara al ca#alloB antes de cerrar la puerta. CGEso ser$ todo por 2o'B se?or )arc'H Cpregunt< Jitc2erB sac$ndolo de sus

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refle;iones. C"B Jitc2er. @ande a los criados a descansar ' tenga el desa'uno listo a las die B supongo. C@u' #ienB se?or. G1lamo a 9letc2erH C"B por fa*or. N Jitc2er Cdetu*o al ma'ordomo cuando esta#a tomando la cuerda de la campanaCB tengo /ue en*iar una nota ma?ana temprano. .o se necesita contestaci<n. C"B se?or. CJitc2er tir< de la cuerda ' )arc' *ol*i< a su#ir las escaleras para ultimar dos cosas. 1a primera era una nota para la se?orita 5ingle'F la segunda sera una confrontaci<n con su a2ora famoso a'uda de c$mara. Cuando )arc' lleg< finalmente a su 2a#itaci<nB encontr< su ropa de dormir cuidadosamente puesta so#re la camaB una =arra con agua caliente ' otra con agua fra listas ' sus artculos de tocador organi ados so#re el la*a#o. Na 2a#an desaparecido todas las prendas de ropa /ue 2a#a *isto desplegadas para su inspecci<n a/uella noc2e. Inc<modo por la meticulosa estrategia de 9letc2erB )arc' cerr< la puerta de la 2a#itaci<n con fuer a ' se dirigi< r$pidamente 2asta el centro de la estanciaB con las manos en la espalda ' tratando de adoptar una mirada se*era. 1a puerta del *estidor se a#ri< casi antes de /ue Dl estu*iera listo. C"e?or )0 C9letc2erB /uiero 2a#lar un momento con usted! &l or el tono de )arc'B 9letc2er primero a#ri< los o=os ' luego #a=< la mirada. C"B se?or )arc'. C3ecuerdo con claridad 2a#erle ad*ertido /ue no /uera competir con el se?or 5rummell ni llamar e;cesi*amente la atenci<n de nadie. C1a indignaci<n de )arc' *ol*i< a encenderse ' se entusiasm< con el temaC. Creo /ue esas fueron mis instrucciones precisasB Gno es asH C"B se?or. CAuesB se?or 9letc2erB usted me 2a fallado en los dos aspectos. 9letc2er le*ant< la ca#e aB ' por su rostro cru aron sucesi*amente e;presiones de culpaB incertidum#re ' prudencia. CG)e *erdadB se?orH C)olorosamente ciertoB 9letc2er! Usted me 2a con*ertido en Qel espe=o de la moda ' el e=emplo de la eleganciaRB ' ciertamente no se lo agrade co! "ucede /ue me 2a#ra gustado pasar inad*ertido en @el#ourne Eouse esta noc2eF pero gracias a esta maldita cor#ataB no tu*e oportunidad de 2acerlo. N a2ora me encuentro en la posici<n m$s desagrada#le. CComen < a pasearse por la 2a#itaci<nC. Q@edida por medidaR di=o usted. Aero 'o no me imaginD /ue se refiriera a 5rummell! G"a#a usted /ue Dl conoce su nom#re con e;actitudH CEa#a odo rumores0 C9letc2er se puso p$lido como el papelB pero )arc' no supo si de#ido a la culpa o a la sorpresa. C3umores! @e sorprende /ue no tengan comunicaci<n directa! Ea#a apuestasB 9letc2erB apuestas! C)arc' se detu*o s<lo a un paso de su a'uda de c$maraB cu'os o=os esta#an nue*amente fi=os en el sueloC. .o lo *o' a tolerarB 9letc2erB en a#soluto! "i usted desea ser el a'uda de c$mara de un dandiB tiene mi permiso para #uscar a alguien /ue disfrute arregl$ndose para la sociedad. Aero si *a a continuar a mi ser*icioB se contentar$ con mis sencillos re/uerimientos. C)io media *ueltaB se sent< frente al tocador ' gru?<CL &2oraB des2aga este infernal nudo. C"B se?or )arc'. C9letc2er se acerc< con cuidado ' comen < a des2acer el intricado nudo con dedos e;pertosC. G"e?or )arc'H Cpregunt< despuDs de aflo=ar

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la cor#ata. CG"B 9letc2erH C"i me permiteB se?or0 GE;actamente hasta qu' punto fue gra*e mi falta esta noc2eB se?orH )arc' le lan < una mirada cautelosa. 1a angustia ' el orgullo li#ra#an una #atalla a#ierta en una actitud /ue sola ser impenetra#le para Dl. El e;celente control de 9letc2er esta#a a punto de desaparecerB ' dada la relaci<n tan ntima /ue tena con a/uel 2om#reB )arc' tu*o /ue pensar cu$l sera la ra <n. )a#a por descontado el 2ec2o de /ue 2a#a tenido D;ito al intimidar a 9letc2er. &s /ue noB la respuesta no esta#a en la angustia por la amonestaci<nF entonces 2a#a /ue considerar el orgullo. )arc' se aclar< la garganta. C1a esfinge se 2a retirado. 1as manos de 9letc2er tem#laron. CAs8 de gra*eB se?or! C9letc2er tam#iDn carraspe<C. Aor fa*or permtame ofrecerle mis m$s sinceras e;cusas ' rogarle /ue Qno refle;ione con e;cesi*o detalleR so#re el asunto. C1a afrentosa cor#ata 'aca a2ora amontonada so#re el tocador. C@mm Cresopl< )arc' ' mir< al a'uda de c$mara con el ra#illo del o=o. -ena ra <nB 9letc2er 2a#a sucum#ido al canto de sirena de su arteB ' al 2umillar al cele#rado $r#itro de la moda 2a#a alcan ado de manera incuestiona#le la cima de su profesi<n. )arc' sinti< una oleada de comprensi<n ' simpata por el orgullo /ue senta 9letc2er por el D;ito de su arteB pero Dsta fue r$pidamente temperada al recordar /ue ese D;ito se 2a#a o#tenido a su costaB sin contar con su apro#aci<n ' sin /ue Dl ni si/uiera lo supiera. 9letc2er pareca estar realmente arrepentido ' la incon*eniencia de conseguir un nue*o a'uda de c$mara0 )arc' neg< con la ca#e a. El 2om#re esta#a con Dl desde /ue 2a#a *uelto de la uni*ersidad ' no se poda imaginar ense?$ndole a un nue*o a'uda de c$mara todas esas preferencias /ue 9letc2er comprenda tan #ien. 1o apropiado en ese momento pareca ser mantener la mano firme 'B tal *e B ofrecerle una ana2oria. C"upongo /ue Qde#e entregarse al ol*ido lo /ue no tiene remedio. 1o 2ec2oB 2ec2o est$R. AeroB 9letc2erB no me *uel*a a 2acer esta clase de truco nunca m$s. Q@$s sustancia ' menos ret<ricaR. GEntiende ustedH C"B se?or. CEl ali*io en la *o ' la actitud de 9letc2er fue palpa#le. C.o crea /ue el asunto est$ totalmente terminado Ccontinu< diciendo )arc'B le*ant$ndose para /ue 9letc2er lo a'udara a /uitarse la le*itaC. Easta /ue alg>n persona=e supere su roquet, estarD o#ligado a aguantar a innumera#les idiotas /ue /uerr$n sa#er c<mo se 2ace. 7racias a )ios me marc2arD pronto a Aem#erle'! CQ1a naturale a de la clemencia es /ue no sea for0R. CEl a'uda de c$mara comen < a citar otra *e a "2aPespeare con sinceridad. C"B #uenoB le ruego /ue no permita /ue este triunfo su'o ' la notoriedad /ue conlle*a interfieran en sus de#eres o los del resto de la ser*idum#re. C.oB se?or Ccontest< el a'uda de c$mara. El c2aleco con 2ilos color afiro se desli < por los 2om#ros de )arc'B ' cuando Dste se *ol*i< a mirar a 9letc2er mientras do#la#a cuidadosamente su ropaB prepar$ndose para a#andonar la 2a#itaci<nB *io con claridad /ue la ecuanimidad del 2om#re 2a#a sufrido un dese/uili#rio esta noc2e. -odo el mes 2a#a sido demasiado pertur#ador para los dos. C9letc2er Cdi=o )arc'B cuando su a'uda de c$mara a*an a#a 2acia la puerta CB lord 5roug2am me pidi< /ue le transmitiera sus felicitaciones. CGEn serioB se?orH 1ord 5roug2am es mu' ama#le.

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CMuera /ue usted supiera /ue recordar$ durante *arios das la e;presi<n de la cara de 5rummell mientras contempla#a su derrota a manos su'as. NB 9letc2er C conclu'<CB reci#a tam#iDn mis felicitaciones. C7raciasB se?or )arc'! C9letc2er 2i o una pronunciada re*erencia. "e desearon #uenas noc2es mutuamente ' )arc' dio media *uelta para prepararse para dormirB mientras roga#a con de*oci<n para /ue su tarea de disuadir a 5ingle' estu*iese a punto de finali ar ' nada se interpusiera en el camino de una pronta partida 2acia Aem#erle'. -anto Dl como 9letc2er podran recuperar el e/uili#rio all. -odo *ol*era a la normalidad. )arc' sacudi< las p$ginas del Aorning #ost ' *ol*i< a do#lar met<dicamente el peri<dico antes de dar un >ltimo #ocado a su tostada con mante/uilla ' finali ar su ta a de cafD. 1as noticias /ue se 2a#a perdido mientras esta#a en Eertfords2ire eran alarmantes ' pertur#adorasB los >ltimos distur#ios p>#licos 2a#an despla ado de las primeras p$ginas del #ost los informes so#re el esc$ndalo de @el#ourne Eouse ' lo 2acan desear con ma'or intensidad la finali aci<n de sus asuntosB para a#andonar 1ondres ' marc2arse a Aem#erle' lo antes posi#le. Consult< su relo= de #olsilloF toda*a falta#an tres cuartos de 2ora para /ue su agente de negocios se presentara en la #i#lioteca. "uspir< mientras de*ol*a el relo= a su lugarB pensando /ue la alarma por el le*antamiento de los te=edores de las @idlands no eraB ciertamenteB la >nica ra <n de su in/uietud por su situaci<n en 1ondresF claro /ue tena ra ones m$s personales. Empu=< la silla 2acia atr$sB se le*ant< ' se dirigi< a la *entana para mirar el cDsped de 7ros*enor "/uareB #lanco a2ora por la nie*e. 1os $r#oles del par/ue parecan oscuros centinelas contra la #lancuraB e;cepto por las ramas m$s altasB cu'os dedos fi#rosos esta#an delicadamente cu#iertos de 2ielo ' #rilla#an con el sol de la ma?ana. )arc' respir< 2ondo ' de=< salir el aire lentamenteB llenando de *apor uno de los 2elados cristales de la *entanaB /ue enseguida se cu#ri< de 2ielo. Aas< el dedo por el 2ielo e 2i o el di#u=o de un pe/ue?o Aunc2. GCu$ntos a?os 2aca /ue no le di#u=a#a a 7eorgiana figuras so#re el 2ieloH G)ie H Esta#a seguro de /ue eran al menos die . Cerr< el pu?o ' con el dorso de la mano #orr< el pa'asoB mientras termina#a de re*isar los resultados de su campa?a 2asta a2ora. .oB las cosas /ue lo ata#an a 1ondres le dolan intensamenteB pero sin importar la forma en /ue anali ara el pro#lemaB esta#a atrapado entre sus promesas a la se?orita 5ingle' ' su propia preocupaci<n por su amigo. Esta#a o#ligado a concluir el plan. 1a reuni<n con su agente de negocios result< serB afortunadamenteB mu' cortaB ' )arc' /ued< por fin li#re para dedicarse a la >nica acti*idad de esa corta *isita a la ciudad /ue 2a#a an2elado con placerL elegir los regalos de .a*idad para su 2ermana. @ientras Tames ' Earr'B #ien en*ueltos en a#rigos ' #ufandasB discutan en el pescante so#re la me=or ruta 2acia Aiccadill'B dada la ne*ada /ue 2a#a cado a/uella ma?ana tempranoB el ca#allero dedic< su atenci<n a pensar en las pr<;imas fiestas ' todas las responsa#ilidades /ue le espera#an. -anto el se?or Jitc2er en 1ondres como el se?or 3e'nolds en Aem#erle' 2a#an reci#ido dinero para comprarles regalos a los sir*ientes /ue tenan a su cargo. Einc2cliffe s<lo 2a#a aceptado para s mismo una impersonal #onificaci<n anual de *acacionesB /ue a estas alturasB seg>n sospec2a#a )arc'B 'a de#a de 2a#er con*ertido en una importante reser*a. -am#iDn el regalo de .a*idad de 9letc2er 2a#a sido siempre el mismoL los gastos del transporte 2asta la casa de sus padres en .otting2am durante

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una semana ' una pe/ue?a suma para alegrar los cora ones ' la *ida de sus ancianos progenitores. Una suma #astante moderada ese a?oB si se toma#a como referencia el tri#uto /ue le 2a#a mandado )' ' /ue 2a#a llegado esa ma?ana. )arc' resopl<B mientras el coc2e se detena frente a Eatc2ardZs. Earr' a#ri< la puerta ' #a=< la escalerilla casi enseguida. C"er$ una tarde fra 2o'B se?or )arc' Cdi=o el coc2eroB estremeciDndose a pesar del a#rigo ' la #ufanda /ue lle*a#a encima. C&s esB Earr'! )gale a Tames /ue mantenga a los ca#allos en mo*imiento ' usted *enga conmigo. C7raciasB se?or. Tames! CEarr' se dirigi< al pescanteB imparti< las instrucciones oportunas ' se apresur< a seguir a )arc' al interior del esta#lecimiento. 1a campana de la puerta son< alegremente cuando entraronB lo /ue atra=o la mirada del se?or Eatc2ardB /ue se encontra#a tras el mostrador. C"e?or )arc'B /uD placer *erloB se?or! C"e acerc< a ellos. &ntes de de*ol*er el saludoB )arc' 2i o una se?al a Earr' para /ue se retirara al cuarto donde espera#an los coc2erosC. N G/uD le 2an parecido los *ol>menes /ue le en*iD a Eertfords2ireH Confo en /ue 2a'an llegado #ien. C"B es usted mu' ama#leB Eatc2ard. GEa' algo m$s en esa lneaH C.oB se?orB ni si/uiera un rumor. Jellesle' se encuentra en sus cuarteles de in*ierno en AortugalB 'a sa#e. -al *e B entre las fiestas ' los #ailesB alguien encuentre tiempo para gara#atear unas cuantas lneas. Esto' esperando una cantidad de manuscritos /ue de#en llegar en prima*era ' ciertamente lo mantendrD informado. C@u' #ien! Eo' esto' #uscando algo para la se?orita )arc'. G-iene alguna sugerenciaH C1a se?orita )arc'! &2B 2a' muc2as cosasB a pesar de lo /ue piensa el se?or Jalter "cott. CEl se?or Eatc2ard lle*< a )arc' a una pe/ue?a estancia amue#lada con una mesa ' sillas. Aocos instantes despuDs deposit< delante de Dl un mont<n de li#ros. )arc' 2o=e< las o#ras seleccionadasB frunciendo el ce?o al re*isar la ma'ora. -ras elegir %he Scottish Chie4s ?5os "e4es o caudillos escoceses@ de la se?orita Aorter ' el >ltimo *olumen de %ales 4rom 7ashionable 5i4e, de la se?orita Edge:ort2B los de=< so#re el mostrador para /ue los empa/uetaran ' se meti< por un pasillo para ec2ar un *ista o a las estanteras. C)arc'! Ia'aB )arc'B /uD suerte! C)arc' le*ant< la *ista del estante /ue esta#a re*isando ' *io /ue QAoodleR 5'ng *ena 2acia DlB con su caracterstico acompa?ante canino trotando detr$s. Ba empe9amos. )arc' lan < una mirada de s>plica al cielo. C)arc'B *ie=o amigoB G/uD era ese nudo /ue lle*a#a usted anoc2e en @el#ourne EouseH Una cosa endemoniadamente complicada. )e=< a 5eau 5rummell en un terri#le estado de irritaci<n durante el resto de la noc2e. Aor eso arremeti< contra el c2aleco del po#re "PeffingtonB Glo sa#aH C1a sonrisa cordial de Aoodle se transform< en una sonrisita de indesea#le intimidad mientras continua#a CL &lguien me di=o /ue se llama#a el ro/uefortB pero 'o le di=e /ue no lo crea. Q.o es el ro/uefortRB di=e 'o. QEl ro/uefort es un /uesoB ca#e a de c2orlitoR. 9ue IasingstoPe el /ue lo di=oF todo el mundo sa#e /ue su poni le dio una co en la ca#e a cuando mont< por primera *e . QEl ro/uefort es un /uesoRB di=e 'oB Q' le apuesto a cual/uiera a /ue )arc' nunca lle*ara un /ueso alrededor del cuelloRB Gno fue asB Aompe'oH CAoodle se dirigi< a su perroB /ue ladr< a modo de respuesta. Con firme con*icci<nB los dos dirigieron sus o=os e;pectantes 2acia )arc'. C.oB 5'ngB tiene usted ra <n. Es el roquet. NB por fa*or Cse apresur< a

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continuarCB le ruego /ue no me pida instrucciones. Es una creaci<n de mi a'uda de c$mara. "<lo Dl puede 2acerlo. CEl roquet! &=aB espere a /ue se lo cuente a IasingstoPe. Q9uera de =uegoRB Gno es asH 5uenoB no es de sorprender /ue 5rummell /uedara de tan mal 2umor. Aero lo >nico /ue le pido es una mnima indicaci<n. .o /uiero competirB imagneseF s<lo molestar un poco a 5rummell. )arc' estir< la mano por detr$s ' agarr< un li#ro del estante. CAor fa*orB acepte mis disculpas ' crDame /ue no puedo satisfacer su curiosidadB 5'ng. .o esta#a prestando atenci<n cuando 9letc2er lo anud< ' por eso no puedo darle ninguna indicaci<n so#re c<mo proceder. -endr$ /ue e;cusarme ' entender$ /ue no puedo tener a mis ca#allos esperando muc2o con este tiempo ' de#o lle*arle esto Csac< el *olumen desde atr$sC a Eatc2ard. C1e 2i o una ligera re*erenciaB pas< al lado del perroB /ue sigui< sus mo*imientos con un gru?idoB ' se dirigi< r$pidamente 2asta el mostrador. CGEso ser$ todoB se?or )arc'H CEatc2ard enarc< las ce=as en se?al de sorpresa cuando )arc' puso so#re el mont<n de li#ros /ue 2a#a escogido el *olumen /ue le 2a#a ser*ido de disculpaC. 1a nue*a edici<n de #ractical ;ieD! .o sa#a /ue tena intereses en ese tema! CGMuDH &20 s<lo empa/uDtelo con el restoB si es usted tan ama#leB ' llame a Earr'. En unos segundosB Earr' esta#a 'a =unto al mostradorB reci#iendo el pa/uete /ue Eatc2ard 2a#a en*uelto con tanto cuidado. )arc' lo sigui< al e;teriorB pues no tena deseos de esperar dentro 2asta /ue el coc2e llegara ' arriesgarse a sufrir m$s impertinencias por parte de 5'ng ' su confidente canino. Un poco m$s adelanteB cerca de "t. TamesB )arc' se detu*o un momento en Eo#'Zs para /ue le tomaran medidas para un nue*o par de #otas. &ll tu*o /ue defenderse de m$s admiradores del roquet. 1uego dirigi< a su coc2ero 2asta 1eicester "/uare ' la tienda de sedas de madame 1aCoure. )e=$ndose aconse=ar por la modistaB eligi< tres pie as de seda ' dos de muselina ' prometi< regresar con su 2ermana para elegir los enca=es ' las cintas apropiadas. 1uego sigui< 2asta )eJac2terZsB en ClerPen:ellB el =o'ero /ue tra#a=a#a para los )arc' desde 2aca *arias generacionesB donde escogi< una sencilla pero 2ermosa gargantilla ' un #ra alete de perlas ' acept< con toda la elegancia /ue pudo las felicitaciones del se?or )eJatc2er por su QtriunfoR. "u >ltima parada fue la imprenta a la /ue 7eorgiana sola encargar sus partituras. -ras lle*arse todas las partituras nue*as de los compositores /ue am#os admira#anB )arc' se su#i< al coc2e con sus >ltimos pa/uetes. CG"e?or )arc'H Cpregunt< Earr' mientras coloca#a los pa/uetes ' sacuda la manta. CG"B Earr'H CGMuD es eso del roquet, se?orH )arc' suspir< pesadamente. CUna nue*a forma de anudar una cor#ata de la o /ue 2a in*entado 9letc2er. GAor /uD lo preguntaB Earr'H C&2B se?orB por/ue un par de ca#alleros me aca#an de ofrecer una moneda de oro cada uno si los de=a#a entrar a 2urtadillas a su *estidor para *erlo. CEarr' sacudi< la ca#e aC. 1e ruego /ue me perdoneB se?orB pero la alta sociedad tieneB a *ecesB unas e;tra?as costum#res. )arc' cerr< los o=os. C.o 2a' pala#ras m$s ciertas. Iol*amos a casaB Earr'.

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)espuDs de regresar de 2acer sus comprasB )arc' se reuni< con Einc2cliffeB /ue lo reci#i< con un mont<n de tar=etas e in*itaciones /ue 2a#an sido entregadas recientemente ' /ue solicita#an su asistencia a una incre#le cantidad de recepcionesB desa'unosB e;2i#iciones de #o;eoB clu#es discretosB reuniones polticas ' representaciones teatrales. )arc' les ec2< un *ista o con desaliento ' luego las arro=< so#re su escritorio. CG)e#o en*iar la respuesta 2a#itualB se?orH CEinc2cliffe se inclin<B las recogi< ' las organi < so#re una #ande=a de plata. C". E;cusas para cual/uier persona /ue usted no cono ca ' /ue estD por de#a=o de un #aronetB sentidas e;cusas para cual/uier persona por encima de eso ' p$seme el resto a m. -al como est$n las cosasB aun/ue empiece a2ora mismoB me temo /ue se pasar$ tra#a=ando la ma'or parte de la noc2e. CEinc2cliffe inclin< la ca#e a en se?al de acuerdo silencioso ' se marc2< 2acia su oficina. Cuando la puerta se cerr<B )arc' se sinti< in*adido por una repentina in/uietud /ue lo impuls< a pasearse por la #i#lioteca. 9alta#a poco m$s de una 2ora para la cenaB ' aun/ue 2a#a planeado cenar solo esa noc2eB el per*erso deseo de tener una agrada#le compa?a se apoder< de Dl. )espuDs de &?o .ue*oB cuando regresara a la ciudad con 7eorgianaB noc2es como Dsa podran transcurrir de manera agrada#leB dedicado a compartir li#ros ' m>sica con su 2ermana. Aero incluso mientras contempla#a esos futuros placeresB )arc' descu#ri< /ueB para su desgraciaB esa perspecti*a no lo satisfaca por completo. Una in/uietud inmensa e indefinidaB /ue )arc' nunca 2a#a sospec2ado /ue e;istieraB se 2i o 2ueco en su interiorB amena ando con ro#arle la satisfacci<n ' la tran/uilidad. @ientras se pasea#a de un lado a otroB )arc' se acerc< 2asta una estantera. Con la esperan a de /ue la disciplina /ue implica#a seguir el curso de una #atalla pudiera a'udarlo a poner sus pensamientos en ordenB sac< 7uentes de <-oro del lugar donde esta#a guardado ' se desplom< en uno de los sillones =unto al fuego. Estirando las piernas 2acia la c2imeneaB desli < el dedo por las p$ginas ' a#ri< el li#ro en el lugar marcado por los 2ilos de #ordar. Cuando se inclin< para comen ar a leerB las pala#ras le parecieron #orrosasB como si se 2u#iesen *uelto incomprensi#les por el refle=o /ue produca la lu del fuego so#re los 2ilos tren ados /ue reposa#an so#re la p$gina. Eli a#et2! Cu$nto se 2a#a resistido a pensar en ella! "inti< /ue la respiraci<n se le acelera#a a medida /ue un torrente de recuerdos in*ada su menteL Eli a#et2 en la puerta de .et2erfieldB *acilante pero decididaF en las escalerasB agotada pero dedicada al cuidado de su 2ermanaF en el sal<nB enarcando una ce=a cuando desafia#a su manera de serF en el pianoB a=ena a la gracia /ue imprima a su canci<nF en el #aileB la noc2e de @iltonB con los o=os #rillantesB #a?ada por el encanto del EdDn. Eli a#et2 se 2a#ra redo al *er la pomposa angustia de 5rummell a causa de una simple cor#ata. )arc' esta#a seguro de /ue ella no se 2a#ra de=ado intimidar por lad' @el#ourneB ni se 2a#ra desma'ado al *er el escandaloso espect$culo de lad' Caroline. Casi poda imaginarlaB sentada en la silla de al ladoB sonriDndole con esa e;presi<n /ueB esta#a empe ando a creerB presagia#a algo delicioso. &l pensar en esoB se agudi < la *aga insatisfacci<n /ue senta. Incertidum#reB dic2aB nostalgiaB todas esas emociones se 2a#an desli ado en su *ida de manera inconscienteB ' estando solo en su casaB )arc' sinti< con intensidad los efectos de esas emociones. Cerr< los dedos alrededor de los 2ilos. GMuD era lo /ue )' le 2a#a ad*ertidoH Conocer el terreno /ue pisa#aB sB pero G/uD era lo otroH Estar totalmente seguro de

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la naturale a de su interDs esta#a los asuntos de 5ingle'. GMuD parte de su interDs esta#a dirigido solamente al #eneficio de 5ingle'H G.o se acerca#a a la *erdad el 2ec2o de /ue separar a C2arles de la se?orita Tane 5ennet era su defensa m$s segura contra el conflicto /ue genera#a su propia e impetuosa atracci<n por la 2ermana de la muc2ac2aH "e inclin< 2acia delanteB con los codos apo'ados so#re las rodillas ' los 2ilos apretados en la palma de la manoB ' se /ued< mirando fi=amente las #rasas. Esta#a seguro de /ue le desea#a a su amigo la ma'or felicidad en su matrimonio. &l menosB una felicidad tan grande como era ra ona#le esperar de la uni<n de dos fortunas ' posiciones seme=antes. En cuanto a su propio futuro como 2om#re casadoB )arc' s<lo pensa#a /ue era algo /ue de#a e*itar. "us propiedades ' negocios esta#an #ien administrados ' eran pr<sperosB lo cual 2aca innecesario un matrimonio por interDs ' le da#a la li#ertad de elegir cu$ndo ' d<nde Dl /uisieraB con la esperan a de alcan ar un cierto grado de felicidad. Ea#a momentos durante la noc2e en /ue desea#a las comodidades del matrimonioB ' ocasionalmente un rostro o una figura 2a#an llamado su atenci<n. Aero la realidad de confiar el futuro de su gente ' pasar la *ida con una de esas mentes fr$giles ' naturale as endurecidas /ue se escondan tras las caras #onitas /ue se le ofrecan en esas 2oras oscuras ' silenciosas siempre 2a#a logrado con*encerlo de /ue cam#iar la felicidad por la comodidad sera una locura. )arc' sa#a /ue las dos cosas eran posi#lesF lo 2a#a *isto en *ida de sus padres antes de la muerte de su madre 'B despuDsB en la sonrisa distante /ue a *eces cru a#a por el rostro de su padre. Aero a2ora0 )arc' le*ant< el marcap$ginas ' lo contempl< a la lu del fuegoB mientras la corriente de aire /ue sala de la c2imenea le*anta#a ' 2aca girar los delicados 2ilosB te=iDndolos ' deste=iDndolos en tren as de colores. Egual que tu idea de ella, admiti< para sus adentrosB te"i'ndose y deste"i'ndose. %e preocupas con diligencia por deste"er tu relacin con ella al disuadir a Bingley y, sin embargo, la uel es a te"er cuando est(s solo con tus pensamientos desbocados y tus recuerdos robados. Un golpe en la puerta lo 2i o reaccionar. Coloc< los 2ilos r$pidamente otra *e entre las p$ginas del li#ro ' lo cerr< de un golpe. CEntre. Einc2cliffe se asom< por la puerta. C"e?or )arc'B 2a' una nota a/u sin direcci<n ' escrita con una letra /ue no cono co. Est$ redactada de una manera m$s #ien crptica. AensD /ue le gustara *erla enseguida. C)iciendo esoB Einc2cliffe a*an < unos pasos ' le entreg< una misi*a color cremaB /ue no tena ninguna marca ni se?as de /uiDn la en*ia#a. C7raciasB Einc2cliffe. C)arc' tom< la notaB ' despuDs de 2acer un gesto con la ca#e a indic$ndole al secretario /ue poda retirarseB esper< a /ue Dste se marc2ara para a#rir la 2o=a a la lu de la l$mpara.
"e?orL Ean sido reci#idas sus instrucciones ' ser$n cumplidas al pie de la letra. En*iD una nota a 5B /uienB como usted se imaginar$B se sorprendi< #astante al sa#er de mi llegada ' me a*is< de /ue de=ar$ sus 2a#itaciones ma?ana para *enir a la calle &ldford. Confo en ustedB se?orB para /ue complete su sal*aci<nB 'a /ue sD mu' #ien /ue mi confian a reposa en las me=ores manos. C.

)arc' arrug< la nota ' la arro=< al fuego. C1a respuesta a todas tus am#iciones Cse #url< de s mismoC. "er el Qdepositario de la confian aR de Caroline 5ingle' ' el Qsal*adorR de su 2ermano!

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Aor )iosB 2om#reB G/uD oficio desempe?ar$s despuDsH &r o#ispoB seguramente! C "e de=< caer so#re el respaldo de la sillaB pero se so#resalt< nue*amente al or un segundo golpe en la puerta. C"B G/uD ocurreH Cgrit<. 1a puerta se a#ri< ' una criada mu' =o*enB con unos o=os a ules mu' a#iertosB anunci< en *o #a=aL C"-su c-ce0 cenaB s-se0 se?or. C1a muc2ac2a 2i o una re*erencia ner*iosa. "us ri os ru#ios flotaron alrededor de su caraB ' luego desapareci<. )arc' se /ued< mirando con desaliento c<mo se des*aneca la figura de la muc2ac2aB a tra*Ds del marco de la puerta. C-e est$s *ol*iendo un *erdadero 5ar#a ulB asustando a las c2i/uillas del ser*icio0 CG&lgo *a malB se?or )arc'H C"<lo pas< un instante antes de /ue Jitc2er apareciera en la puerta. C.oB Jitc2er Csuspir< )arc'CB lo >nico /ue *a mal es mi estado de $nimo. CGEntonces @addie no 2a 2ec2o nada inapropiadoB se?orH CG@addieH C@i nietaB se?or )arc'. Ella *ino a anunciarle la cenaB se?or. Es la primera *e /ue est$ arri#aB se?or. CJitc2er presumi< un pocoB con orgullo de a#uelo. El estado de $nimo de )arc' sucum#i< un poco m$s. C"u nieta! C"e dirigi< al escritorio 'B a#riendo un ca=<nB sac< un c2elnC. &/u tieneB para su nietaB para cele#rar el D;ito de su primer da arri#a. C3adianteB Jitc2er acept< la generosidad de su patr<n con la promesa de entreg$rselo a la muc2ac2a m$s tarde. C"u cena est$ listaB se?or )arc'. Tules 2a preparado una deliciosa cena con sus platos fa*oritosB /ue est$ esperando su atenci<n. G)igo /ue le sir*anH C"B por fa*or. 5a=arD en un momento. Cuando Jitc2er se fueB )arc' recuper< su li#ro ' lo *ol*i< a poner con cuidado en la estanteraB acariciando las puntas de la sedosa tren a mientras lo 2aca. )urante un momento se detu*o ' permiti< /ue el rostro de Eli a#et2 se al ara ante Dl. "acudiendo sua*emente la ca#e aB de=< caer la mano. C.oB de#es irte Csusurr<CB por/ue 'o so' el sal*ador de 5ingle'. C1e dio la espalda a la *isi<n con pesada determinaci<nB atra*es< la #i#lioteca 'B al salir al corredorB cerr< la puerta con delicade a.

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&gradecimientos
-engo una deuda de gratitud con muc2as personas /ue me animaron a lo largo de la pu#licaci<n de este li#ro. En primer lugarB con mis amigas ' compa?eras escritoras de Cro:n Eill JritersZ 7uildB "usan Wa'e 5lacP:ell ' 1aura 1ouise 1'onsB cu'o apo'oB conse=o ' Qtonificantes reprimendasR lograron romper en m$s de una ocasi<n un momento de #lo/ueo al escri#ir. En segundo lugarB con mi esposoB @ic2aelB mi Q2ermano de armasR en la #atalla por escri#ir la 2istoria de )arc' de una manera /ue fuera fiel tanto a Tane &usten como al 2om#re /ue los dos creamos /ue )arc' era. En tercer lugarB tengo una enorme deuda de gratitud con @argaret ColemanB cu'as 2ermosas cu#iertas para la edici<n de la serie por parte de J't2erngate Aress tu*ieron muc2o /ue *er con su D;ito. @uc2asB muc2as gracias a 1lo'd 5assinB por su e;celente representaci<n ' promoci<n. Aor >ltimoB mi sincero agradecimiento a todos esos lectores de &ustenes/ueB -2e 3epu#lic of Aem#erle'B -2e )er#'s2ire JritersZs 7uild ' 9irt2nessB por su constante apo'o ' entusiasmo por este pro'ecto. )ios los #endiga!

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RESEA BIBLIOGRFICA
PAMELA AIDAN
Pamela Aidan naci en 1!"# en Pen$il%ania, E$&ad'$ Unid'$( Tiene )n m*$&e+ en Bi,li'&ec'n'm-a .'+ la Uni%e+$idad de Illin'i$ / 0a $id' li,+e+a d)+an&e m*$ de &+ein&a a1'$( Ella / $) ma+id' Mic0ael %i%en en C'e)+ d2Alene, Ida0'3 cada )n' &iene &+e$ 0i4'$ ma/'+e$ de $)$ an&e+i'+e$ ma&+im'ni'$( A .e$a+ de 5)e la ',+a de 6ane A)$&en Orgullo y prejuicio 0a $id' $) n'%ela 7a%'+i&a de$de $)$ a1'$ en el c'le8i', a&+i,)/e la in$.i+aci n .a+a e$c+i,i+ $) .+ime+a n'%ela ,a$ada en el .e+i'd' de la Re8encia a la mini$e+ie .+'d)cida .'+ la BBC( Una 7ie$&a c'm' 9$&a $i8ni7ic el c'mien:' de la &+il'8-a ;Fi&:<illiam Da+c/, )n ca,alle+'=(

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;E$&* .a$a,le, .e+' n' e$ l' $)7icien&emen&e 8)a.a c'm' .a+a $en&i+me &en&ad'=( A$- e$ c'm' em.ie:a el e&e+n' +'mance en&+e Fi&:<illiam Da+c/ / Eli:a,e&0 Benne& en Orgullo y Prejuicio( La n'%ela de 6ane A)$&en 0a $id' admi+ada .'+ mill'ne$ de .e+$'na$, .e+' .'c' $e de$c),+e en el li,+' $',+e el mi$&e+i'$' / a&+ac&i%' 09+'e, el $e1'+ Da+c/( Y la c)e$&i n 0a $e8)id' en el ai+e 0a$&a n)e$&+'$ d-a$> ?5)i9n e$ Fi&:<illiam Da+c/@ En Una fiesta como sta, Pamela Aidan c'n&e$&a .'+ 7in a e$a .+e8)n&a( En el .+ime+ li,+' de $) &+il'8-a ;Fi&:<illiam Da+c/, )n ca,alle+'=, n'$ %)el%e a .+e$en&a+ a Da+c/ en el m'men&' en 5)e %i$i&a Ae+&7'+d$0i+e c'n $) ami8' C0a+le$ Bin8le/ / n'$ de$c),+e la 'c)l&a .e+$.ec&i%a de Da+c/ $',+e l'$ ac'n&ecimien&'$ de Orgullo y prejuicio( A medida 5)e Da+c/ .a$a m*$ &iem.' en Ne&0e+7ield, $).e+%i$and' a Bin8le/ / +e$i$&i9nd'$e a l'$ im.laca,le$ a$al&'$ de la $e1'+i&a Bin8le/, la a&+acci n a la 5)e $e 0a +e$i$&id' .'+ Eli:a,e&0 c+ece, al i8)al 5)e $) .+e'c).aci n .'+ la +elaci n 5)e man&iene c'n $) '.)e$&', Be'+8e WicC0am( Em.la:and' &'da la &+ama %i%amen&e en el %a+iad' *m,i&' 0i$& +ic' / .'l-&ic' de la Re8encia, Aidan e$c+i,e c'n )n e$&il' c m'd', de ca$a, c'm' A)$&en, .e+' c'n )n in8eni' / 0)m'+ de $) .+'.ia c'$ec0a( Aidan incl)/e $) .+'.ia $elecci n de 7a$cinan&e$ .e+$'na4e$ a l'$ de la n'%ela '+i8inal de A)$&en, &e4iend' )n +ic' &a.e&e del .a$ad' / el .+e$en&e de Da+c/( L'$ admi+ad'+e$ de A)$&en / &am,i9n l'$ 5)e $e ace+5)en a Aidan .'+ .+ime+a %e: ad'+a+*n e$&e n)e%' ca.-&)l' del +'mance m*$ 7am'$' de &'d'$ l'$ &iem.'$(

TRILOGA FITZ

ILLIAM

DARC!" UN CABALLERO

1( An A$$em,l/ S)c0 a$ T0i$ DEFFGH I Una 7ie$&a c'm' e$&a DEFF!H E( D)&/ and De$i+e DEFFGH #( T0e$e &0+ee +emain DEFFJH

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T-&)l' '+i8inal> An assembly such as this K EFF#, W/&0e+n8a&e P+e$$ P),licad' .'+ ac)e+d' c'n el edi&'+ '+i8inal, T')c0$&'ne, $ell' de Sim'n L Sc0)$&e+, Inc( K De la &+ad)cci n> EFFM, Pa&+icia T'++e$ L'nd'1' K De e$&a edici n> EFF!, San&illana Edici'ne$ Bene+ale$, S( L( Di$e1' de c),ie+&a e in&e+i'+e$> Ra5)el Ca19 P+ime+a edici n> ene+' de EFF! ISBN> !JMNMONM#G"NF#EN" De. $i&' Le8al> MN"1("!"NEFFM Im.+e$' en E$.a1a en l'$ &alle+e$ 8+*7ic'$ de Pal8+a.0ic, S( A( DA)mane$, Mad+idH Printed in Spain

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