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El nacimiento de la opinin pblica: problemas, debates, perspectivas

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El nacimiento de la opinin pblica: problemas, debates, perspectivas*


Vctor Cases

1. LA NUEVA PUBLICIDAD BURGUESA La publicidad burguesa puede captarse ante todo como la esfera en la que las personas privadas se renen en calidad de pblico1. La interpretacin de Jrgen Habermas arranca desde aqu: frente a la publicidad representativa (que es algo as como una caracterstica de status2 escribe el filsofo alemn, como la corporeizacin o representacin pblica del dominio del gran seor, estrechamente ligada al aura de su autoridad, a la exhibicin de los gestos, hbitos e insignias propios de la distincin caballeresca), frente a esta puesta en escena que cristaliz en la Alta Edad Media y que sobrevivi hasta el Barroco, apareci en el siglo XVIII la publicidad burguesa, que antes de tomar un marcado tinte poltico, se desarroll como una esfera pblica literaria a partir de los salones, los cafs y los peridicos3, enclaves que aprovecharon la creciente mercantilizacin de la cultura para hacer de sta un objeto privilegiado de discusin. Una vez trazada la discontinuidad con respecto a la poca precedente, el autor de la Historia y crtica de la opinin pblica sostiene que la nueva forma
* Este trabajo forma parte de una investigacin predoctoral financiada por la Fundacin Sneca, Agencia Regional de Ciencia y Tecnologa de la Regin de Murcia. 1 J. HABERMAS, Historia y crtica de la opinin pblica. La transformacin estructural de la vida pblica [1962], Gustavo Gili, Barcelona, 2002, trad. de A. Domnech, p. 65. 2 Ibid, p. 46. 3 Si bien el trfico de noticias ya se desarrollaba sobre las vas del trfico mercantil desde el capitalismo temprano, no puede hablarse de prensa, en sentido estricto, afirma Habermas, hasta que la informacin periodstica regular no se hace pblica, esto es, hasta que no resulta accesible al pblico en general. Pero esto aconteci por vez primera a finales del siglo XVII. Hasta ese momento, el viejo mbito comunicativo de la publicidad representativa no estuvo amenazado por el nuevo mbito de una publicidad publicsticamente determinada. Las noticias profesionalmente vendidas no son todava dadas a la publicidad; las novedades irregularmente publicadas no se materializan todava como noticias. (Ibidem, p. 65.)

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publicstica se asienta sobre tres principios fundamentales: en primer lugar, los salones y casas de caf postulan la igualdad de naturaleza de sus participantes, institucionalizan un nuevo tipo de trato social que tiende a prescindir as de las diferencias de rango entre los contertulios (que resultaban decisivas, sin duda, en el seno de una sociedad como la francesa, extraordinariamente estratificada), quienes estn dispuestos a reconocer nicamente la mayor o menor solidez de los argumentos esgrimidos en la discusin racional. El debate, en segundo trmino, no conoce lmites a priori. La nueva instancia crtica quiebra de este modo el monopolio interpretativo de las autoridades eclesisticas y estatales, que ven cmo los emergentes lugares de sociabilidad se ocupan no slo de las novedades del mercado literario, sino tambin de lo general, que pierde as su carcter sagrado y deja de ser incuestionable. Se produce, por ltimo, el desenclaustramiento del pblico: si bien las asociaciones voluntarias del siglo XVIII no acogen sino un nmero muy reducido de personas, stas, dice Habermas, no echan tras de s el cerrojo para convertirse en un clan. All donde el pblico se institucionaliza como grupo fijo de interlocutores afirma el autor, ste no se equipara con el pblico, sino que, en todo caso, reclama ser reconocido como su portavoz, quiz incluso como su educador, quiere actuar en su nombre, representarlo: tal es la nueva forma de la representacin burguesa4. De los tres aspectos apuntados por Habermas (los signos de identidad de la nueva publicidad burguesa), este ltimo es sin duda el ms problemtico, y la solucin de la Historia y crtica de la opinin pblica resulta aqu excesivamente consoladora. Los elevados ndices de analfabetismo (que, no obstante, se reducen considerablemente en el siglo XVIII5) no explican, por s solos, la configuracin de aquellas instituciones de acceso limitado. El propio Habermas sealaba el requisito de propiedad, junto con el de la instruccin, como los que habran de cumplir y efectivamente cumplan, todos aqullos que conformaban la esfera pblica burguesa. As pues, los crculos literarios que contribuyeron decisivamente en el proceso de aparicin de un nuevo sujeto sociopoltico suponen, como afirma Roger Chartier, a la vez que una notable ampliacin de los mrgenes permisibles del debate pblico,
4 Ibidem, p. 75. 5 Entre 1686-1690 y 1786-1790, el porcentaje global de alfabetizados asciende en los hombres del 29 al 47% y del 14 al 27% en las mujeres (R. CHARTIER, Espacio pblico, crtica y desacralizacin en el siglo XVIII. Los orgenes culturales de la Revolucin Francesa [1991], Gedisa, Barcelona, 2003, trad. de B. Lonn, p. 82). A estos datos podemos aadir los ofrecidos por Daniel Roche: en Pars, donde la proporcin de alfabetizados es ciertamente muy superior a la media nacional, en vsperas de la Revolucin ms del 90% de los hombres y el 80% de las mujeres son capaces de firmar su testamento (D. ROCHE, Le peuple de Paris. Essai sur la culture populaire au XVIIIe sicle, Aubier/Montaigne, Paris, 1991, p. 206).

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la exclusin de la mayora, del pueblo, que no cuenta con los medios suficientes para participar en los coloquios reservados a le monde6. Es necesario subrayar, por tanto, la doble dimensin, aparentemente contradictoria, de estos nuevos escenarios crticos, la doble caracterizacin de la esfera pblica burguesa, que se presenta, desde el punto de vista poltico, como un espacio de discusin sustrado a la autoridad del prncipe, y se sostiene, desde el punto de vista sociolgico, a partir de una distincin segn la cual la multitud ciega, ruidosa, profundamente inestable, es incapaz de ejercer el uso pblico de la razn7. Desde aqu, la nueva forma de la representacin burguesa se antoja un asunto sumamente problemtico, ms an si la etiqueta habermasiana se nos ofrece, sin ms, como una suerte de maniobra taumatrgica que pretende resolver por la va rpida un conflicto del que no se ocupa el anlisis. En el prlogo a la edicin alemana de 1990, Habermas afirma que no se puede hablar de mecanismos de exclusin en sentido foucaultiano cuando la publicidad burguesa est configurada de tal modo que contempla la posibilidad y hasta la deseabilidad de su progresiva ampliacin. La fe en el progreso de la razn y en el mercado tendencialmente liberalizado, que parece ofrecer al individuo las condiciones objetivas que le permiten asegurarse la autonoma econmico-psicolgica exigida a los participantes en la discusin pblica, son dice Habermas los principales apoyos tericos que impiden enfatizar los elementos discriminatorios. Entrecruzada con la publicidad hegemnica, con la esfera pblica burguesa, se forma concluye el autor una publicidad plebeya, que no es sino una variante [de la publicidad burguesa] reprimida en el proceso histrico8. La argumentacin, reiteramos, es a todas luces insuficiente, al menos por lo que respecta a la formacin de la publicidad plebeya y, ante todo, a la compleja articulacin entre sta y la opinin pblica burguesa. Los mrgenes histricos que acotan el presente trabajo son bastante reducidos y no permiten abordar, por tanto, el problema de la ampliacin del espacio pblico ms ac de la Revolucin Francesa; pero no por ello hemos de dejar de reflexionar acerca de los importantes dficits de la formulacin habermasiana. En primer lugar, el silencio acerca de la opinin popular es difcilmente justificable9; como podemos apreciar a propsito del frustrado regicidio de
Vase R. CHARTIER, op. cit, p. 35. I. KANT, Respuesta a la pregunta: qu es la Ilustracin? [1784], en J. B. ERHARD, G. HERDER, I. KANT y otros, Qu es la Ilustracin, Tecnos, Madrid, 1989, trad. de A. Maestre y J. Romagosa, pp. 17-25. 8 J. HABERMAS, cit, p. 6. 9 La investigacin escribe Habermas-se limita a la estructura y a la funcin del modelo liberal de la publicidad burguesa, a su origen y transformacin; se remite a los rasgos que adqui6 7

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Luis XV perpetrado por Robert-Franois Damiens en 175710, las autoridades policiales vigilan muy de cerca no slo las publicaciones contestatarias que se distribuyen clandestinamente, sino tambin las aglomeraciones multitudinarias, los murmullos de las plazas pblicas, los carteles sediciosos. Lo que expresa el pueblo no deja a nadie indiferente escribe Arlette Farge: la calle es un actor social. Negada o rechazada, sta desborda su presencia y sus ruidos11. Es justo por tanto considerar al pueblo como un sujeto poltico, como parte actora y no simplemente actuada. En segundo lugar, la opinin popular (o publicidad plebeya) no puede ser considerada sencillamente como una variante de la publicidad burguesa. Los discursos de auto-legitimacin de los abanderados de la publicidad hegemnica y la exclusin de las capas bajas de los nuevos escenarios crticos nos enfrentan a una realidad infinitamente ms compleja. Las duras palabras de dAlembert, Condorcet y tantos otros respecto a la sinrazn de la multitud iletrada, no reproducen ingenuamente los prejuicios arraigados en la sociedad del Antiguo Rgimen, sino que ante todo forman parte de la estrategia urdida por los philosophes, que junto con la alta aristocracia, pretenden monopolizar los foros de discusin pblica. Frente a stos, al margen de los salones destinados a las pomposas disquisiciones de le monde, al arte de la ingeniosa conversacin (no exenta sin embargo de serias andanadas contra los principios que rigen el Estado absolutista), el pueblo se organiza alrededor de los lugares de sociabilidad que le son propios, las tabernas y los mercados, y prefiere en la mayora de las ocasiones, antes que las sutilezas filosficas de los hombres de letras, las reediciones de la Bibliothque Bleue12 o los panfletos procedentes de Grub Street13.
rieron carcter dominante en una forma histrica y no presta atencin a las variantes sometidas, por as decirlo, en el curso del proceso histrico, de una publicidad plebeya (ibid, p. 38). 10 Entre la abundante literatura crtica acerca de este acontecimiento conviene destacar los estudios de P. RTAT (ed.), Lattentat de Damiens. Discours sur lvnement au XVIIIe sicle, Presses Universitaires de Lyon, Lyon, 1979, y el de D. K. VAN KLEY, The Damiens Affair and the Unraveling of the Ancien Rgime, 1750-1770, Princeton University Press, Princeton, 1984. Me permito asimismo remitir a mi trabajo Tecnologas de poder: el caso Damiens, en Biblioteca Saavedra Fajardo <http://saavedrafajardo.um.es>. 11 A. FARGE, Dire et mal dire. Lopinion publique au XVIIIe sicle, Seuil, Paris, 1992, p. 23. 12 Se trata de la frmula inventada por los Oudot en Troyes a finales del siglo XVI, sin duda, como reconoce Chartier, el cuerpo ms duradero y de ms consistencia de los textos destinados a los lectores ms humildes del Antiguo Rgimen francs (R. CHARTIER, El mundo como representacin. Historia cultural: entre prctica y representacin, Gedisa, Barcelona, 2002, trad. de C. Ferrari, p. 113) 13 Vase R. DARNTON, Edicin y subversin. La literatura clandestina en el Antiguo Rgimen [1982], Turner/FCE, Madrid, 2003, trad. de L. Vidal.

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Al desatender por completo la opinin popular, Habermas no da cuenta de las numerosas tensiones desatadas en la esfera pblica prerrevolucionaria, y termina construyendo segn Robert Darnton, el crtico ms vehemente de la posicin habermasiana un mundo que nunca existi14. El autor alemn parece sugerir que las intervenciones en las que los philosophes se presentan como los portavoces e instructores de la multitud iletrada constituyen una prueba inequvoca de que tal representacin acontece verdaderamente. Como es obvio, la operacin es insostenible desde el punto de vista metodolgico: la historia de las ideas y la historia cultural no resultan tan fcilmente intercambiables; no se superponen, sin ms, de manera aproblemtica. 2. OPININ PBLICA: REALIDAD SOCIOCULTURAL E INVENCIN DISCURSIVA En mi opinin, el asunto crucial reside precisamente aqu: en la necesidad de abordar el nacimiento de la opinin pblica desde una doble perspectiva, a caballo entre la historia de las ideas y lo que Chartier denomina la historia cultural de lo social (que a diferencia de la historia social de la cultura, no organiza la materialidad de la cultura a partir de divisiones sociales dadas a priori, sino que intenta reconocer tales diferenciaciones a medida que profundiza en el estudio de los objetos culturales, que son a la vez producto y reconfiguracin continua de la estratificacin social)15. Lawrence Kaufmann16, en su contribucin al volumen coordinado por Javier Fernndez Sebastin y Jolle Chassin, distingue entre el llamado enfoque referencialista (defendido entre otros por Robert Darnton y Arlette Farge), segn el cual el concepto de opinin pblica remite a un conjunto de prcticas sociales efectivas y escenarios e instituciones concretas, tales como los salones o la proliferacin de las publicaciones peridicas, que hacia mediados del siglo XVIII cristalizan en Francia (Kaufmann se ocupa exclusivamente del territorio galo), y por otro lado, el enfoque artificialista, desarrollado por aquellos historiadores (entre los que podramos destacar a Keith Michael Baker y Mona Ozouf) que enfatizan el carcter abstracto de la opinin pblica prerrevolucionaria, que desde esta perspectiva viene a ser, ante todo, una construccin poltica o ideolgica, una entidad conceptual, que aparece en el discurso bajo la forma de un tribunal al que apelan los diferentes actores
14 R. DARNTON, An Enlightened Revolution?, en New York Revue of Books, volumen XXXVIII, nmero 17, 24 de octubre de 1991, p. 34. 15 R. CHARTIER, El mundo como representacin, op. cit, pp. 53-56. 16 L. KAUFMANN, Entre fiction et ralit. Lopinion publique dans la France du XVIIIe sicle, en J. FERNNDEZ SEBASTIN et J. CHASSIN (eds.), Lavnement de lopinion publique. Europe et Amrique XVIIIe-XIXe sicles, LHarmattan, Paris, 2004, pp. 91-107.

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con el fin de legitimar sus reivindicaciones o culminar exitosamente sus opciones estratgicas17. La distincin de Kaufmann resulta muy til, a mi juicio, para comprender la complejidad de un fenmeno que es, sin duda, una de las piezas clave de la modernidad, uno de esos registros a partir de los cuales una determinada poca, la nuestra, escribe su particular autobiografa. El manejo de esta doble perspectiva es especialmente relevante a la hora de estudiar la Francia prerrevolucionaria, pues como muestra Fernndez Sebastin, si bien es en Inglaterra donde se dan en primer lugar las condiciones que impulsan el florecimiento de una esfera pblica moderna, es sin embargo el reino de Luis XV el territorio privilegiado donde la opinin pblica comienza a penetrar los discursos de los diferentes actores sociopolticos18. Para explicar este desfase entre el orden de la experiencia y el orden del discurso19, Fernndez Sebastin se apoya en el utillaje metodolgico de Reinhardt Koselleck, concretamente en las categoras de espacio de experiencia y horizonte de expectativa20. Partiendo as de la historia conceptual propuesta por el autor de Crtica y crisis, el profesor de la Universidad del Pas Vasco sugiere que all donde la realidad efectiva dificulta en mayor medida el desarrollo de esta nueva configuracin sociopoltica, precisamente por eso, resulta ms urgente reivindicar aquello que Malesherbes caracterizaba como un tribunal independiente de todos los poderes y que todos los poderes respetan21. A partir de aqu, los postulados habermasianos resultan si cabe ms discutibles, no slo porque la apuesta metodolgica del filsofo alemn le impida apreciar el desajuste entre el orden de la experiencia y el orden del discurso puesto de relieve por Fernndez Sebastin22, sino ante todo porque los mrgenes que acotan su trabajo, dedicado exclusivamente a la publicidad burguesa, imposibilitan una reflexin histrica capaz de dar cuenta de la complejidad
17 K. M. BAKER, Politique et opinion publique sous lAncien Rgime, en Annales ESC, enero-febrero 1987, n 1, trad. de J.-F. Sen, p. 44. Vase tambin M. OZOUF, Lopinion publique, en K. M. BAKER (ed.), The French Revolution and the Creation of Modern Political Culture. I. The Political Culture of the Old Regime, Pergamon Press, Oxford, 1987, pp. 419-434. 18 J. FERNNDEZ SEBASTIN, Lavnement de lopinion publique et le problme de la reprsentation politique (France, Espagne, Royaume-Uni), en J. FERNNDEZ SEBASTIN et J. CHASSIN (eds.), op. cit, pp. 227-253. 19 Ibidem, p. 228. 20 R. KOSELLECK, Futuro pasado. Para una semntica de los tiempos histricos [1979], Paids, Barcelona, 1993, trad. de N. Smilg, pp. 333-357. 21 MALESHERBES, Discours prononcs dans lAcadmie franaise, le jeudi 16 fvrier 1775, la rception de M. de Lamoignon de Malesherbes, Paris, Demonville, 1775, p. 5. 22 Segn Habermas, por primera vez puede hablarse de opinin pblica en la Inglaterra de finales del siglo XVII y en la Francia del siglo XVIII (J. HABERMAS, op. cit, p. 38).

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del problema. Al menos por lo que respecta a la Francia prerrevolucionaria, la publicidad plebeya no slo no puede dejar de comparecer a la cita en virtud de la tremenda importancia que posee para comprender aquella politique de la contestation por usar los trminos de Keith M. Baker23 que se desarrolla a partir de los aos 50 con el estallido del conflicto jansenista, sino que merece ser subrayada asimismo desde el momento en que la invencin discursiva de la opinin pblica le otorga un lugar fundamental. As, segn dAlembert, el historiador suele a menudo distinguir al pblico verdaderamente ilustrado [clair], que debe guiar su pluma, de esa multitud ciega y ruidosa.24 Condorcet es an ms claro: Cuando se habla de opinin, hay que distinguir tres especies: la opinin de las personas ilustradas, que precede a la opinin pblica y acaba dictndole la ley; la opinin cuya autoridad genera la opinin del pueblo; y la opinin popular, en fin, que es la de la parte del pueblo ms estpida y miserable.25 En la Francia prerrevolucionaria, por tanto, la opinin pblica viene definida en funcin de un recorte negativo que establece una clara distincin entre sta, la nueva instancia pblica (sinnimo de saber, de verdad, de conocimiento), y la ms que sospechosa variabilidad de los sentimientos particulares, el signo definitorio de ese otro discurso, la opinin popular (ciega, ruidosa, estpida, miserable), de que se sirven los abanderados de la publicidad burguesa los hombres de letras, fundamentalmente para exaltar an ms si cabe sus atributos casi divinos. Como afirma Mona Ozouf, la caracterizacin positiva [de la opinin pblica] es sin embargo muy rara, el vnculo que nosotros establecemos con la libertad de prensa muy laxo, la evocacin del nmero (tiradas de peridicos, ediciones de libros) ausente. Por qu se pregunta finalmente Ozouf tan pocas indicaciones precisas? Porque los textos se preocupan menos de aportar una informacin que de utilizar el concepto con fines polmicos26. Retomando los trminos de Lawrence Kaufmann, podemos concluir, entonces, que el estudio de la opinin popular resulta crucial no slo desde la aproximacin referencialista, sino tambin desde el enfoque artificialista, y quiz ante todo a partir de esta segunda perspectiva, lo que explica que un historiador social como Robert Darnton desaconseje encarecidamente el uso de la distincin por la que aqu apostamos (entre opinin pblica y opinin popular), argumentando que no debemos distinguir mbitos separados de la
23 K. M. BAKER, art. cit. 24 DALEMBERT, Eloges lus dans les sances publiques de lAcadmie franaise, Moutard, Paris, 1779, prface, p. IX. 25 CONDORCET, Rflexions sur le commerce des bleds, Londres, 1776, p. 140. 26 M. OZOUF, art. cit, p. 423.

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cultura popular y de la lite27. El profesor de Princeton, a quien debemos las pginas ms brillantes acerca de los entresijos de la literatura clandestina de la poca, desatiende el orden discursivo, lo cual supone un importante dficit interpretativo cuando lo que est en juego es una nocin (y tambin una realidad efectiva) fundamentalmente polmica, un concepto del que sin duda podemos afirmar, apoyndonos una vez ms en la terminologa de Koselleck, que es menos un ndice o descriptor de un estado de cosas, de una coyuntura sociopoltica, que un factor que pretende impulsar la realidad en una determinada direccin28. Como dice Lucien Jaume a propsito de Necker, la opinin pblica es una ide-force29, que combina el ser y el deber-ser, y extrae su potencialidad no tanto en virtud de la realidad que seala cuanto en funcin de la normatividad a la que apunta. Como decamos en la primera parte de esta intervencin, al abordar el nacimiento de la opinin pblica en la Francia prerrevolucionaria hemos de tomar en cuenta no slo la denominada publicidad burguesa, la opinin clair, sino tambin los panfletos clandestinos, los mauvais discours30, la sociabilidad desarrollada al margen de los foros mondaines. Del mismo modo, no podemos prestar atencin nicamente a los distintos escenarios en los que toma cuerpo esta nueva configuracin sociopoltica, a su dimensin referencial u objetiva; debemos ocuparnos asimismo del plemos intersubjetivo, de la invencin discursiva de una entidad que se presenta como una suerte de tribunal que pretende dar forma a la experiencia de la crisis del Antiguo Rgimen. La tarea es, por tanto, conjugar esta doble perspectiva, a partir de la cual ser posible hacerse cargo de la enorme complejidad de una de las categoras centrales de la poca moderna.
Recibido: 6 octubre 2008 Aceptado: 14 enero 2009

27 R. DARNTON, Una de las primeras sociedades informadas: las novedades y los medios de comunicacin en el Pars del siglo XVIII [2000], en El coloquio de los lectores. Ensayos sobre autores, manuscritos, editores y lectores, Mxico, FCE, 2003, trad. de A. Saborit, p. 420. 28 R. KOSELLECK, op. cit, p. 118. 29 L. JAUME, Lopinion publique selon Necker: entre concept et ide-force, en J. FERNNDEZ SEBASTIN et J. CHASSIN (eds.), op. cit, pp. 33-50. 30 La expresin mauvais discours est tomada de una rbrica policial: los mauvais discours, mauvais propos, mauvaises intentions remiten a las injurias, crmenes de lesa majestad, complots contra el rey, denuncias de falsos complots, amenazas contra la Corona, predicciones astrolgicas malvadas o malintencionadas...

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