EL DESARROLLO SUSTENTABLE:

PROPUESTA ALTERNATIVA O RETORICA NEOLIBERAL? */

Roberto P. Guimares **/
Fuente: http://apuntesdesociologia.cl.tripod.com/index-7.html
I. LA INSUSTENTABILIDAD DEL ACTUAL ESTILO DE DESARROLLO
Las reiteradas y cada vez ms agudas manifestaciones de la precariedad en que se
encuentran los sistemas naturales que permiten la vida en el planeta, han dado lugar a la
percepcin de que la humanidad atraviesa una crisis que es a la vez generalizada
--econmica, sociopoltica, institucional, ambiental-- y global--cuyos efectos
transcienden las fronteras nacionales-- percepcin sta que se ha visto reforzada a travs
de la Conferencia de Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo (Rio-92).
Corresponde pues afirmar que la sociedad global de fines de siglo se ve enfrentada, no a
una nueva crisis de las tantas que la han caracterizado, sino que al agotamiento de un
estilo de desarrollo que se ha revelado ecolgicamente depredador, socialmente
perverso y polticamente injusto, tanto nacional como internacionalmente
(GUIMARES, 1991a).
La crisis que subyace a dicho agotamiento se ha visto proyectada, por una parte, en el
mbito ecolgico (i.e., el empobrecimiento progresivo del patrimonio natural del
planeta) y ambiental (i.e., el debilitamiento de la capacidad de recuperacin de los
ecosistemas). Pero sta revela tambin su carcter eco-poltico (i.e. polticoinstitucional), directamente relacionado con los sistemas institucionales y de poder que
regulan la propiedad, distribucin y uso de los recursos naturales. Las situaciones de
escasez absoluta de recursos naturales y de depsitos para almacenar los desechos de la
sociedad industrial, cuyas manifestaciones han sido tradicionalmente descalificadas
como "neo-malthusianismo" equivocado, se ven ahora agravadas por situaciones de
profunda escasez relativa, es decir, por patrones insustentables de consumo o por
iniquidades en el acceso a los recursos. Por ltimo, la necesidad de transito hacia un
estilo de desarrollo sustentable implica un cambio en el propio modelo de civilizacin
hoy dominante, particularmente en lo que se refiere al patrn de articulacin sociedadnaturaleza.
En efecto, las propuestas hacia la sustentabilidad ponen en tela de juicio un estilo de
desarrollo internacionalizado, lo cual ha sido determinado por la tendencia
homogenizadora de la economa mundial, en base a la adaptacin del modelo
tecnolgico e institucional de las empresas transnacionales, y cuyas expresiones ms
salientes lo constituyen los procesos de modernizacin de la agricultura, de
urbanizacin, de apropiacin extensiva del stock de recursos naturales, y de utilizacin
de fuentes no renovables de energa.
Para caracterizar, empero, la propuesta de desarrollo sustentable como una respuesta
alternativa a la crisis del estilo actual habra que partir por la comprensin adecuada del
proceso social que la ha detonado; y las posibles soluciones va desarrollo sustentable se
las habr que buscar en el propio sistema social, y no en base a alguna magia
tecnolgica --el technological fix tan caro a los desarrollistas.

Al fin y al cabo, lo que creemos son nada ms que las consecuencias ambientales de la
forma como los seres humanos utilizan los recursos del planeta son, en verdad,
predeterminadas por el patrn de relaciones entre los propios seres humanos. /
1. Cambios en la agenda global sobre la crisis del desarrollo
La comprensin actual de la crisis responde a la propia evolucin del debate
internacional. El nfasis en la Conferencia de Estocolmo (1972) estaba puesto en los
aspectos tcnicos de la contaminacin provocada por la industrializacin, el crecimiento
poblacional y la urbanizacin, todo lo cual imprima un carcter ntidamente
primermundista a la reunin. Como lo resumi un representante de India en una reunin
pre-Estocolmo: "los ricos se preocupan del humo que sale de sus autos; a nosotros nos
preocupa el hambre" (citado en ENLOE, 1975: 132-33).
En cambio, la percepcin dominante en las etapas previas y durante la Conferencia de
Ro fue la de que los problemas del medio ambiente ya no pueden ser disociados de los
problemas del desarrollo.
La Comisin Mundial sobre Medio Ambiente y Desarrollo, presidida por la Primera
Ministra de Noruega, Gro Brundtland, y cuyo informe fue publicado en 1987, grafca
muy bien la nueva perspectiva. Haciendo eco a lo que fue en su tiempo una postura
claramente identificada con los intereses de los pases subdesarrollados del Sur, la
Comisin se centr en los estilos de desarrollo y sus repercusiones para el
funcionamiento de los sistemas naturales, subrayando que los problemas del medio
ambiente, y por ende las posibilidades de que se materialice un estilo de desarrollo
sustentable, se encuentran directamente relacionados con los problemas de la pobreza,
de la satisfaccin de las necesidades bsicas de alimentacin, salud y vivienda, de una
nueva matriz energtica que privilegie las fuentes renovables, y del proceso de
innovacin tecnolgica. En respuesta a una solicitud de la Comisin Brundtland se cre
en octubre de 1989 la Comisin Latinoamericana de Desarrollo y Medio Ambiente,
cuyo informe, dado a conocer a fines de 1990, hizo hincapi en los vnculos entre
riqueza, pobreza, poblacin y medio ambiente. Por ltimo, el documento preparado por
la CEPAL para la Reunin Regional sobre Medio Ambiente y Desarrollo, llevada a
cabo en 1991 en Mxico y preparatoria para la Conferencia de Ro, sigui tambin la
misma huella de sus precursores, enfatizando empero la necesidad de armonizar los
desafos de tornar las economas latinoamericanas ms competitivas, promover mayor
equidad social y permitir la preservacin de la calidad ambiental y del patrimonio
natural de la regin.
La evolucin de la agenda global sobre los problemas del medio ambiente parecen pues
afianzar la legitimidad de las propuestas de desarrollo sustentable. Si Estocolmo-72
buscaba encontrar soluciones tcnicas para los problemas de contaminacin, Rio-92
tuvo por objeto examinar estrategias de desarrollo a travs de "acuerdos especficos y
compromisos de los gobiernos y de las organizaciones intergubernamentales, con
identificacin de plazos y recursos financieros para implementar dichas estrategias". La
propia Resolucin 44/228, que convoc la conferencia, afirma con claridad que
"pobreza y deterioro ambiental se encuentran ntimamente relacionados", y que la
proteccin del medio ambiente no puede ser aislada de ese contexto. Aade tambin,
que la mayora de los problemas de contaminacin son provocados por los pases
desarrollados, cabiendo a stos "la responsabilidad principal en combatirla"; y que el

desarrollo sustentable "requiere de cambios en los patrones de produccin y de

consumo, particularmente en los pases industrializados".
Es a partir de este entendimiento especfico de la crisis del desarrollo, en que los
problemas globales del deterioro ambiental y del agotamiento del stock de recursos
naturales constituyen nada menos que las manifestaciones ms evidentes del
agotamiento del estilo internacionalizado vigente en el postguerra, que conviene retener
la especificidad de la realidad ambiental en los pases subdesarrollados del Sur,
particularmente en Amrica Latina.
Tal como se ha hecho referencia anteriormente, la agudizacin y globalizacin de la
crisis conlleva la idea de que estamos todos, Occidente y Oriente, Norte y Sur, en un
mismo barco, tal como lo sugera el propio ttulo del informe preparado para la
Conferencia de Estocolmo: Una Sola Tierra (WARD, 1972). / Un enfoque sociopoltico,
impone precisar, veinte aos ms tarde, las distintas ubicaciones de los pases en esa
llamada "nave Tierra". De hecho, menos de una quinta parte de la poblacin del planeta,
habitantes del Norte, ocupa la primera clase de la nave, consumiendo cerca del 80 por
ciento de las reservas disponibles para el viaje y produciendo el 75 por ciento de las
emisiones ms dainas al ambiente global. El restante 80 por ciento de los pasajeros, en
su mayora provenientes del Sur, viajan en los compartimientos de carga. Ms de un
tercio de stos sufren hambre o desnutricin, y tres cuartos no tienen acceso adecuado al
agua y a acomodaciones dignas. Cada pasajero de la primera clase produce un impacto
en las reservas de la nave 25 veces ms elevado que los que ocupan la bodega. Estos, a
su vez, con escasas posibilidades de ser ascendidos a las clases superiores, empiezan a
preguntarse porqu tienen que viajar en la bodega, lo cual hace temer la ocurrencia de
rebrotes de insatisfaccin que podrn poner en riesgo la estabilidad de los sistemas de
sustento de la nave.
2. La especificidad de la crisis en Amrica Latina
El alern Norte-Sur de la nave Tierra materializa pues la metfora. Si bien es cierto que
estamos todos en un mismo barco, y el mismo ya ha dado suficientes seales de que
hace agua por todas partes, algunos de nosotros ocupamos posiciones dramticamente
distintas en l. En las ltimas dcadas no slo ha aumentado la brecha econmica entre
el Norte y el Sur. La brecha ambiental se ha incrementado con la misma magnitud, y los
del Sur se encuentran sin duda en la punta ms dbil, sufriendo los impactos del
deterioro global (GUIMARES, 1991b).
Tmese, por ejemplo, el deterioro progresivo de la base biogentica de las actividades
humanas, con impactos de todo tipo para la mantencin de la diversidad en el sistema
ecosocial.
Estmase que entre un 15 y un 20 por ciento de todas las especies animales y vegetales
podrn desaparecer en la vuelta del siglo. Ahora bien, cerca del 90 por ciento del
patrimonio biogentico de la humanidad se encuentra en los bosques tropicales del Sur,
sometidos a una devastacin sin precedentes, provocada en buena medida por la accin
de intereses econmicos y comerciales del Norte. Por otro lado, si informes recientes
dan cuenta que en los ltimos 25 aos ya se habra reducido en un 10 por ciento la
concentracin de ozono en la estratosfera, en la Antrtica esta reduccin habra

alcanzado un alarmante 70 por ciento, con graves consecuencias para la salud humana y
animal en pases como Argentina, Chile y Brasil. / Lo mismo se aplica a las
consecuencias del efecto invernadero para la regin, segn previsiones recientes del
Grupo Inter-Gubernamental sobre Cambio Climtico (CEPAL, 1993b). Mientras se
puede esperar una elevacin de 1 a 3 grados Celsius en las temperaturas promedio del
planeta hasta el ao 2050, en Amrica Latina las temperaturas observadas en los meses
de diciembre a febrero podran elevarse desde 20 en la Amazona hasta 80 en el Cono
Sur. En contraste con el avance de los desiertos en el planeta, con una prdida anual de
60 millones de hectreas (equivalente al rea total de Paraguay y de Uruguay), en
nuestra regin se ha podido determinar que el 51 por ciento de la superficie de Mxico y
el 35 por ciento de la de Uruguay se encuentran total o significativamente erosionadas;
y en la Cuenca del Plata el 60 por ciento de la provincia de Entre Ros (Argentina) sufre
de erosin grave o moderada (CEPAL y PNUMA, 1990). En Brasil, adems del
Nordeste, las tierras ms frtiles del Sur del pas se encuentran gravemente amenazadas.
En Paran, el 20 por ciento de las tierras cultivables se ha vuelto improductivo y con
riesgo de desertificacin, mientras l "Deserto de los Pampas", en Ro Grande do Sul,
ya cubre 5.000 hectreas.
Considrese, finalmente, los problemas ambientales asociados a la urbanizacin. Si, en
1980, 22 ciudades del Sur tenan una poblacin superior a los 4 millones de habitantes,
en el ao 2000 debern sumar 60. En cambio, en el mundo desarrollado, stas se
incrementarn de 16 a 25. Diez de las doce ciudades ms pobladas del mundo en el ao
2000 (sobre 13 millones de habitantes) estarn ubicadas en pases del Sur, la mitad en
Amrica Latina, con Mxico y So Paulo ocupando los dos primeros lugares. Para ese
entonces, cerca del 40 por ciento de la poblacin regional estar viviendo en ciudades
con ms de 1 milln de habitantes. Tomndose en cuenta que el 60 por ciento de la
poblacin urbana de Amrica Latina no tiene acceso a sistemas de alcantarillado, y ms
del 90 por ciento de las aguas residuales se descargan, sin ningn tratamiento, en los
cuerpos de agua, se puede apreciar la magnitud del deterioro de nuestro ecosistema
urbano. Por otra parte, mientras la calidad del aire que se respira en Londres, Los
Angeles o Tokio ha mejorado considerablemente en las ltimas dcadas, la atmsfera de
Mxico, Lima, Santiago, o So Paulo se ha vuelto casi irrespirable. Si en 1974 hubo que
declarar, por primera vez, "estado de emergencia" en So Paulo, dos aos ms tarde se
declararon 161 estados de "atencin" y 2 de "alerta mxima", situaciones que se han
repetido regularmente desde entonces. Cubato, llamada "Valle de la Muerte", en el
corazn industrial de So Paulo, es considerada una de las ciudades ms contaminadas
de planeta. Por ltimo, las autoridades de Santiago y Mxico se han visto obligadas a
imponer desde severas medidas de restriccin vehicular debido a niveles insoportables
de contaminacin del aire, hasta decretar "estado de emergencia", cuando las
actividades industriales se reducen en un 30 por ciento y la restriccin vehicular afecta
prcticamente a la mitad de los vehculos automotores.
En resumen, los pases latinoamericanos se ven enfrentados, no slo al deterioro
ambiental a menudo asociado con "exceso" de desarrollo (i.e. contaminacin y derroche
de recursos), sino adems con situaciones que son caractersticas de condiciones de
"ausencia" de desarrollo, o de desarrollo trunco (i.e., pobreza y desigualdad
socioeconmica). Tal como lo ha dicho el Director del PNUMA (citado en SIMONIS,
1984: 48), "las dos causas bsicas de la crisis ambiental son la pobreza y el mal uso de
la riqueza: los pobres del mundo son compelidos a destruir en el corto plazo
precisamente los recursos en que se basan sus perspectivas de subsistencia en el largo

plazo, mientras la minora rica provoca demandas en la base de recursos que a la larga
son insustentables, transfiriendo los costos una vez ms a los pobres".
Ello indica la necesidad de sustituir enfoques ingenuos, exclusivamente
"conservacionistas", acerca de la sustentabilidad del desarrollo, por el reconocimiento
de que los problemas ecolgicos y ambientales revelan disfunciones de carcter social y
poltico (i.e., los patrones de relacin entre seres humanos y la forma como est
organizada la sociedad en su conjunto) como asimismo, advienen de distorsiones
estructurales en el funcionamiento de la economa (i.e., los patrones de consumo de la
sociedad y la forma como sta se organiza para satisfacerlos).
Por otro lado, la singularidad de la evolucin sociopoltica de Amrica Latina refuerza
an ms esa postura, pues la profunda crisis que ha afectado a la regin en dcadas
recientes, y por aadidura la crisis del Estado latinoamericano, impone lmites precisos
a las estrategias globales en pos de la sustentabilidad. El contexto econmico y social de
la crisis proyecta, de hecho, un cuadro poco alentador respecto de las posibilidades de
materializacin de un estilo de desarrollo sustentable en la regin (GUIMARES,
1990a). Como resume la CEPAL (1990:1), "la crisis econmica que ha afectado a los
pases de Amrica Latina en los aos ochenta no slo puso de manifiesto las
insuficiencias estructurales que han caracterizado el desarrollo de la regin, sino que
adems agudiz problemas sociales preexistentes, generando nuevos obstculos a la
movilidad y a la cohesin social". Por otra parte, las polticas de ajuste adoptadas a
mediados de la dcada pasada para enfrentar los desequilibrios externos slo agudizaron
el deterioro de los estratos ms desposedos de la sociedad. Como lo sintetiza el
PREALC (1988:24), "el costo del ajuste recay sobre el sector trabajador, que
disminuy en cuatro puntos porcentuales su participacin en el ingreso nacional; a su
vez, la mayor participacin del capital en el ingreso se tradujo en un incremento
excesivo (9 por ciento) en el consumo de los capitalistas, a expensas de una reduccin
(6 por ciento) en la inversin y en el consumo de los trabajadores".
Se revirti, asimismo, la tendencia verificada en el perodo 1960-1980 de reduccin de
la pobreza (del 50 al 41 por ciento), pasando sta a afectar al 46 por ciento de la
poblacin (195.9 millones de personas) en 1990. De acuerdo a estimaciones de CEPAL
(1993a), este incremento se ha concentrado en su casi totalidad en las zonas urbanas,
que pasaron a albergar el 60 por ciento del total de pobres. Estas cifras revelan tambin
la profundidad de la crisis, puesto que, en 1990, 93.5 millones de latinoamericanos (22
por ciento de la poblacin total), vivan como indigentes, es decir, en hogares que aun si
gastaran todos sus ingresos corrientes en alimentacin no lograran adquirir una canasta
bsica de alimentos. De hecho, del incremento en el volumen de poblacin pobre entre
1980 y 1990 (60 millones), 52 por ciento (31.1 millones) corresponde al aumento de la
poblacin indigente. Dicho de otro modo, a dos de cada cinco hogares latinoamericanos
no se les permite actualizar los derechos ms elementales de ciudadana social, es decir,
la satisfaccin de las necesidades bsicas de sus miembros; y uno de cada cinco
latinoamericanos se encuentra no slo al margen de la ciudadana, sino adems por
debajo del lmite de la supervivencia biolgica como ser humano.
Si la experiencia latinoamericana revela una relacin, por decir lo menos, conflictiva
entre crecimiento y justicia social, hoy somos forzados a reconocer que no se ha logrado
repartir en forma equitativa los costos de la recesin cuando se produjo la crisis. Lo
anterior, sumado al trmino del ciclo de urbanizacin y de transicin demogrfica en

muchos pases, nos presenta un cuadro de dificultades crecientes para la integracin de

nuevos grupos a la sociedad nacional y al desarrollo, mientras se produce una reversin
en las etapas previas de incorporacin y de movilidad social. Este carcter estructural
del desarrollo latinoamericano se ha visto agravado, en dcadas recientes, por la
exclusin absoluta --econmica, social, poltica y cultural-- de amplios sectores. Si la
evolucin histrica de la regin permita, en la dcada pasada, el uso de imgenes como
la de Belndia, para describir las condiciones en que ocurre el desarrollo
latinoamericano (BACHA y TAYLOR, 1976), afrontamos ahora el riesgo de avanzar
quizs hacia el modelo sudafricano. La desigualdad supone la existencia de, por lo
menos, la posibilidad de su superacin, pero supone, a su vez, la incorporacin a la
sociedad nacional. La desigualdad ocurre, por tanto, entre los que participan del proceso
poltico y econmico, los "incluidos". En cambio, la situacin actual se aproxima
mucho ms a la del apartheid social, en que la subordinacin se transforma en
exclusin, producindose una ruptura drstica y con mayor permanencia en el tiempo
entre incluidos y excluidos. /
Adems de la crisis econmica y de sus secuelas de exclusin social, la propia
formacin social de la regin y su evolucin poltica reciente agrava los desafos de la
sustentabilidad (GUIMARES, 1990b). La crisis del Estado y del sistema poltico tiene
su raz en la no resolucin de la crisis oligrquica, a travs de los intentos populistas,
reformistas y desarrollistas. Los propios fundamentos del populismo traan consigo el
germen de la crisis poltica que lo sucedi. Su carcter en parte policlasista, su
indefinicin orgnica en cuanto a un proyecto de sociedad, su orientacin de cambio en
el orden establecido, todo eso llev a que los regmenes populistas no pudiesen ms que
postergar, sin resolver de hecho, las insuficiencias del pacto de dominacin oligrquico.
El reformismo y el desarrollismo constituyeron hasta cierto punto intentos de afrontar
las insuficiencias de la opcin populista. En especial se buscaba superar la incapacidad
de estos regmenes de conciliar los intereses corporativos de los grupos que le ofrecan
sustento, incorporar nuevos grupos medios y asalariados, y alcanzar altas tasas de
crecimiento. A partir, en tanto, de los procesos de cambio en las estructuras
socioeconmicas, el Estado hace crisis. La irrupcin de los nuevos actores sociales, si
bien contribuy a la hipertrofia estatal, puso en jaque la capacidad del sistema poltico
para distribuir recursos cada da ms escasos, agudizando los conflictos entre Estado y
sociedad, y al interior de sta.
Amrica Latina puede haberse transformado desde las sociedades agrarias y
mercantiles de los tiempos coloniales en las sociedades industriales y capitalistas de la
actualidad. Sin embargo, su formacin social probablemente jams pierda su fisonoma
patrimonial. / Esto puede reforzar a veces sus caractersticas autoritarias. En otras
oportunidades, la formacin social puede liberar las inclinaciones (latentes pero
atrofiadas) participatorias e igualitarias de las sociedades latinoamericanas. Pero el peso
de la tradicin tiende a perpetuar el elitismo y a impulsar estas sociedades a ser cada vez
ms estatistas de lo que seran de otra manera. Sus rasgos esquizofrnicos se revelan en
sndromes catatnicos, alternando a menudo etapas de estupor (autoritario) con etapas
de excitacin (democrtica), pero la rigidez muscular (burocrtica) estar siempre
presente. El carcter patrimonial y burocrtico del Estado ha impuesto, y seguir
imponiendo, sus propios lmites a la constitucin de la sociedad, dndole los rasgos
distintivos del formalismo y del autoritarismo. Ha habido tal concentracin del poder en
manos del Estado que la sociedad civil ha dispuesto de pocas posibilidades para
organizarse y establecer cauces slidos para la articulacin y representacin de sus

intereses. Lo poco que puede haber logrado ha sido frecuentemente cooptado o incluso
suprimido. Por otra parte, la sociedad poltica (el poder legislativo, el sistema de
partidos y los procesos electorales) no ha sido capaz de representar la pluralidad de
intereses existentes en la sociedad, haciendo que prevalezcan prcticas clientelsticas y
corporativistas de articulacin de demandas. De tal suerte que a la formacin social de
Amrica Latina y, por ende, al Estado latinoamericano, corresponde una estructura de
poder concentrada y excluyente; un proceso de toma de decisiones de acuerdo a los
intereses de los estratos ms organizados; y, finalmente, un fuerte contenido
tecnocrtico, jerrquico y formal en la resolucin de los conflictos sociales.
La situacin actual de Amrica Latina, si bien es consonante con su formacin social,
representa, adems, la culminacin de un proceso de crisis de competencia del aparato
pblico en administrar los conflictos sociales provocados por un estilo particular de
desarrollo capitalista, y su transformacin en una crisis de legitimidad del Estado. / Por
crisis de competencia, se entiende la incapacidad del Estado autoritario de responder a
las demandas sociales que llevaron al colapso de los regmenes populistas y que, en
cierto sentido, legitimaron la intervencin ms directamente militar de los aos 1960. La
crisis de competencia se refiere ms al ejercicio del poder que a la esencia de ste. No
obstante, esta crisis de competencia se ve agravada por la eclosin de la crisis
econmica internacional y por el efecto acumulativo de las presiones populares
insatisfechas a travs de un proceso trunco de integracin social. El aparente
agotamiento del ciclo militar, ms que representar el fortalecimiento de la sociedad civil
y poltica, revela ms bien la inmovilizacin de las instituciones estatales y su
incapacidad de decisin, sealando una posible crisis de legitimidad del Estado, ahora s
en su dimensin como aparato burocrtico y como pacto de dominacin. /
Parafraseando las interpretaciones sobre la queda del imperio romano, se podra decir
que el desmoronamiento de los regmenes autoritarios se debe en menor grado a la
revitalizacin de las instituciones civiles y polticas --si bien stas cobran importancia
en la actualidad-- sino que vienen abajo "por la presin de su propio peso" (GIBBON,
1909, 4:173).
En sntesis, el dinamismo econmico de Amrica Latina ha sido posible,
histricamente, a costa de la justicia social, y muchas veces a costa incluso de la
democracia. Como es sabido, a costa tambin de su patrimonio natural. Por otro lado,
las instituciones pblicas se han revelado incapaces, no slo de hacer frente a los
problemas propios de la modernizacin, sino de promover la justicia social respecto de
los resultados del crecimiento. En la sociedad la situacin no es menos compleja, con
sistemas de partidos que no han logrado actualizarse como canales privilegiados para la
articulacin de demandas populares, y con actores sociales an caracterizados por la
atomizacin y dispersin organizativa. En esas circunstancias, las alternativas de
solucin de los graves problemas que afectan al medio ambiente latinoamericano a
travs de estrategias de desarrollo sustentable, que no tomen en cuenta la crisis de
legitimidad del sistema poltico a raz de los verdaderos abismos sociales existentes en
la regin, slo perpetuarn las insuficiencias del estilo vigente. Nunca estar de ms
recordar que en situaciones de extrema pobreza el ser humano empobrecido,
marginalizado o excluido de la sociedad y de la economa nacional no posee ningn
compromiso para evitar la degradacin ambiental, si es que la sociedad no logra impedir
su propio deterioro como persona.

II. UN ACERCAMIENTO CRITICO AL DESARROLLO SUSTENTABLE

Pese a la importante evolucin del pensamiento mundial respecto de la crisis del
desarrollo que se manifiesta en la crisis del medio ambiente, una evaluacin general de
las alternativas propuestas --entre ellas la de desarrollo sustentable-- revela que no han
habido grandes avances en la bsqueda de soluciones definitivas, ni tampoco
novedosas.
El recetario contina obedeciendo a la farmacopea neoliberal, y sigue incluyendo los
programas de ajuste estructural, de reduccin del gasto pblico, y de mayor apertura en
relacin al comercio y a las inversiones extranjeras.
La verdad de los hechos es que, con mayores o menores niveles de sofisticacin, las
alternativas de solucin de la crisis suponen cambios todava marginales en las
instituciones y reglas del sistema econmico y financiero internacional, mientras la
evolucin del debate mundial sobre la crisis indica la necesidad de imprimir un cambio
profundo en nuestra forma de organizacin social y de interaccin con los ciclos de la
naturaleza.
Se ha popularizado una analoga bastante elocuente a ese respecto, y que describe un
experimento de escolares con una rana. Cuando la sumergieron en una olla hirviente,
ella salt inmediatamente --rechazo instantneo a un ambiente que le era hostil. Pero
cuando los escolares la echaron en una olla con agua fra, y calentaron el agua de a
poco, la rana se puso a nadar alegremente, adaptndose a la subida gradual de
temperatura e hirvindose feliz hasta la muerte.
Adquiere relevancia, por eso mismo, descomponer el discurso de la sustentabilidad en
sus dimensiones y criterios operacionales, para identificar posibles contradicciones entre
stos y las propuestas en boga.
1. Los diversos (y ambiguos) significados de sustentabilidad
La nocin de desarrollo sustentable tiene su origen ms remoto en el debate
internacional iniciado en Estocolmo y consolidado en Ro. Sin embargo, la fuerza que
ha cobrado en el discurso actual encierra mltiples paradojas (GUIMARES, 1994).
Desde luego, el desarrollo sustentable asume importancia en el momento mismo en que
los centros de poder mundial declaran la falencia del Estado como motor del desarrollo
y proponen su reemplazo por el mercado, mientras declaran tambin la falencia de la
planificacin gubernamental.
Al revisarse con atencin la nocin de sustentabilidad, o por lo menos a lo que hay de
comn en las ms de cien(!) Definiciones identificadas en la literatura --i.e., la
mantencin del stock de recursos y de la calidad ambiental para la satisfaccin de las
necesidades bsicas de las generaciones actuales y futuras-- consttase, en tanto, que la
sustentabilidad del desarrollo requiere precisamente de un mercado regulado y de un
horizonte de largo plazo para las decisiones pblicas. Entre otros motivos, porque
actores y variables como "generaciones futuras" o "largo plazo" son extraas al
mercado, cuyas seales responden a la asignacin ptima de recursos en el corto plazo.

Lo mismo se aplica, con mayor razn, al tipo especfico de escasez actual. Si la escasez
de recursos naturales puede, aunque imperfectamente, ser afrontada en el mercado,
elementos como el equilibrio climtico, la biodiversidad o la capacidad de recuperacin
del ecosistema, trascienden a la accin del mercado.
La primera paradoja se resume, pues, a s estamos delante de una dicotoma slo
aparente o si se trata, en efecto, de una propuesta cuyos requisitos no compadecen de la
realidad actual y slo se logran armonizar a nivel retrico; constituyndose, por tanto,
en una propuesta desprovista de cualquier contenido social relevante.
Por otra parte, y en cierta medida fortaleciendo lo que se afirm recin, es en verdad
impresionante, para no decir contradictorio desde el punto de vista sociolgico, la
unanimidad respecto de las propuestas en favor da la sustentabilidad.
Resulta imposible encontrar un slo actor social de importancia en contra del desarrollo
sustentable. Si ya no fuera suficiente el sentido comn respecto del vaco que
normalmente subyace a consensos sociales absolutos, el pensamiento mismo sobre
desarrollo, como tambin la propia historia de las luchas sociales que lo ponen en
movimiento, evoluciona en base a la pugna entre actores cuya orientacin de accin
oscila entre la disparidad y el antagonismo. Es as, por ejemplo, que la industrializacin
se ha contrapuesto, durante largo tiempo, a los intereses del agro, descolocando el eje de
la acumulacin del campo a la ciudad; del mismo modo como el avance de los estratos
de trabajadores urbanos provoc efectos negativos para la masa campesina. No se trata
de sugerir aqu una visin de la historia en que los antagonismos entre clases o estratos
sociales se cristalicen a travs del tiempo. De hecho, el capital agrcola se ha vinculado
cada vez ms fuertemente al capital industrial, mientras el campesino se ha ido
transformando gradualmente en trabajador rural, con pautas de conducta semejantes a
de su contratare urbana. As y todo, hay que plantearse la pregunta: Cules son los
actores sociales promotores del desarrollo sustentable? No es de esperar que sean los
mismos que constituyen la base social del estilo actual, los cuales tienen, por supuesto,
todo a perder y muy poco a ganar con el cambio.
Resulta inevitable sugerir, principalmente a partir de la realidad en los pases
subdesarrollados del Sur, que el desarrollo sustentable slo se transformar en una
propuesta en serio en la medida en que sea posible distinguir sus componentes reales, es
decir, sus contenidos sectoriales, econmicos, ambientales y sociales.
No cabe duda, por ejemplo, que uno de los pilares del estilo actual es precisamente la
industria automotriz, con sus secuelas de congestin urbana, quema de combustibles
fsiles, etc. Ahora bien, lo que podra ser considerado sustentable para los empresarios
(e.g., vehculos ms econmicos y dotados de convertidores catalticos) no
necesariamente lo sera desde el punto de vista de la sociedad (e.g., transporte pblico
eficiente).
Lo mismo ocurre en relacin con los recursos naturales. Para el sector productor de
muebles o exportador de maderas, podra ser considerada sustentable la explotacin
forestal que promueva la sustitucin de la cobertura natural por especies homogneas,
puesto que el mercado responde e incentiva la competitividad individual fundada en la
rentabilidad ptima de los recursos. Mientras, para el pas, puede que sea sustentable

precisamente la preservacin de estos mismos recursos forestales, garantizando su

diversidad para investigaciones genticas, para la mantencin cultural de poblaciones
autctonas, etc., otorgndose de paso una menor rentabilidad a la exportacin de
maderas o mueblera.
Otra ilustracin de esa disyuntiva, en este caso internacional, refirese a los recursos
financieros. A partir de la Conferencia de Ro, el principal gestor financiero
internacional de la estrategia de desarrollo sustentable ha sido el Banco Mundial,
responsable por el financiamiento del llamado Programa 21, una especie de programa
mundial de accin para orientar la transicin hacia la sustentabilidad, con 40 captulos y
115 reas de accin prioritaria. Pues es suficiente con comparar los 2 millones de
dlares que el Banco ha destinado a financiar programas de reduccin de CO2 en la
China con los 310 millones de dlares que el mismo Banco se propone destinar a la
construccin de centrales generadoras de energa en base a carbn, o bien el mil milln
de dlares que pretende asignar a sistemas de transporte basados en combustibles fsiles
(RICH, 1994).
En verdad, los estudios del Environmental Defence Fund indican que de los 46
prstamos concedidos por el Banco Mundial a programas de energa, con un total de
recursos que asciende a los 7 mil millones de dlares, slo dos incorporan criterios de
eficiencia energtica o de conservacin. En resumen, que se haya elegido uno de los
pilares financieros del estilo actual como promotor del cambio pareciera ser tan
"insustentable" como otorgar a la Agencia Internacional de Energa Atmica el
liderazgo de programas de reconversin de fuentes nucleares de energa a fuentes
renovables.
Una aproximacin ms bien lgico-formal al interrogante de los "actores" detrs de una
estrategia de desarrollo sustentable, sera la de utilizar los propios fundamentos
econmicos del proceso productivo: Capital, Trabajo y Recursos Naturales.
Histricamente, cada uno de stos ha gozado de una base social directamente vinculada
a su evolucin, es decir, "portadora" de los intereses especficos a ese factor. Es as que
la acumulacin de capital, financiero, comercial o industrial, pudo nutrirse y, a su vez,
sostener el fortalecimiento de una clase capitalista, mientras la incorporacin de la
naturaleza a travs de las relaciones de produccin pudo favorecerse y, a su vez,
favoreci la consolidacin de una clase trabajadora. Para no alargar demasiado el
argumento, baste con recordar que el desarrollo de las luchas sociales se ha dado, en
trminos histricos, a travs de la pugna entre socialismo y capitalismo, an cuando
algunos autores confundan el agotamiento del autoritarismo y la victoria de la
democracia con el "fin de la historia" de las luchas sociales.
El dilema actual de la sustentabilidad se resumira, por consiguiente, a la inexistencia
de un actor cuya razn de ser social fuesen los recursos naturales, fundamento al menos
de la sustentabilidad ecolgica y ambiental del desarrollo. Esto se vuelve an ms
complejo al considerar otros elementos. Ocurre que en lo que dice relacin con el
Capital y el Trabajo, sus respectivos actores detentan la propiedad de los respectivos
factores, mientras la propiedad de los recursos naturales y de los procesos ecolgicos es,
por lo menos en teora, pblica. Tal realidad permite incluso una disgresin necesaria,
puesto que subyace a dicho dilema la tendencia a intentar "privatizar" la naturaleza, bajo
el supuesto de que la actual crisis radica precisamente en la ambigedad de los derechos
de propiedad sobre los recursos ambientales. Segn ese razonamiento, la sustentabilidad

del desarrollo estara garantizada a partir del momento en que fuese posible atribuir un
precio a la naturaleza, una nocin que las limitaciones de espacio no permiten ahondar
en su crtica. Me limito a indicar que tal lgica obedece mucho ms al avance
ideolgico del neoliberalismo que a la lgica de funcionamiento de los ciclos vitales de
la naturaleza.
Por ltimo, el debate internacional en aos recientes acrecienta la confusin actual,
adems de las paradojas ya sealadas: la contradiccin entre el discurso anti-estatista y
los requerimientos del desarrollo sustentable, la unanimidad en torno de la
sustentabilidad, la ausencia de actores "portadores" de la sustentabilidad, y el intento de
atrapar las propuestas en el discurso economicista. Con efecto, la propia reunin de Ro,
que debera haber sido el escenario para los acuerdos bsicos para el cambio de estilo,
ha frustrado las expectativas, contribuyendo para enredar aun ms el debate sobre
sustentabilidad (GUIMARES, 1992c).
La Convencin sobre Cambio Climtico, que debera lanzar las bases para el cambio de
la matriz energtica mundial, se agu a tal punto durante las discusiones que ha
resultado en simple declaracin de intenciones, tan slo "recomendando" la
estabilizacin de las emisiones de CO2 a los niveles existentes en 1990, sin siquiera
fijar plazos para que sta se haga efectiva. La Convencin sobre Biodiversidad, que
tena por objeto garantizar la proteccin y el uso racional de los recursos genticos del
planeta, si bien es cierto que recomienda medidas concretas para garantizar que los
pases del Sur, "productores" de biodiversidad, compartan los beneficios cientficos,
tecnolgicos y econmicos de su explotacin con los pases "consumidores" del Norte,
todava presenta demasiados calificativos del tipo "siempre que esto sea posible o
adecuado", lo cual debilita sobremanera el texto original. Lo que haba sido formulado
originalmente como una Convencin sobre Bosques acab transformndose en una
simple Declaracin de Principios, en buena medida gracias a la visin estrecha de los
pases del Sur. Aun as, ha prevalecido la posicin del Norte, puesto que han sido
excluidos del texto los mecanismos de compensacin a los pases en desarrollo por la
preservacin de sus bosques tropicales.
Temas como el de la deuda externa, cuya solucin la Resolucin 44/228 consideraba
condicin sine qua para el desarrollo sustentable, destacaron por su ausencia, como
tambin estuvo ausente la deuda ecolgica del Norte para con el Sur, tan
vehementemente defendida por actores tan distintos como las ONGs, el BID, la CEPAL
y otras instituciones regionales (GUIMARES, 1993). Por ltimo, las empresas
transnacionales, con un impresionante aparato propagandstico, lograron salir inclumes
de Ro, en que pese su responsabilidad por el desorden ecolgico mundial, y pese a ser
responsables por prcticamente el 80 por ciento del comercio mundial y por una parcela
equivalente de las tierras cultivadas para productos de exportacin. Lo mismo sucedi
con las prcticas de libre comercio, al parecer tan caras en los das de hoy, que muchos
se aprestaron a desconocer las relaciones de causa y efecto entre, por ejemplo, deterioro
de los trminos de intercambio y sobreexplotacin de recursos, o entre libre comercio y
exportacin de industrias y tecnologas contaminantes.
Podra decirse que convivimos todava con dos realidades contrapuestas. Por un lado,
todos concuerdan que el estilo actual se ha agotado y es decididamente insustentable, no
slo desde el punto de vista econmico y ambiental, sino que, principalmente, en lo que
se refiere a la justicia social. Por el otro, no se adoptan las medidas indispensables para

la transformacin de las instituciones econmicas, sociales y polticas que dieron

sustentacin al estilo vigente. A lo ms, se hace uso de la nocin de sustentabilidad para
introducir lo que equivaldra a una restriccin ambiental en el proceso de acumulacin
capitalista, sin afrontar todava los procesos institucionales y polticos que regulan la
propiedad, control, acceso y uso de los recursos naturales. Tampoco se hacen evidentes
las acciones indispensables para cambiar los patrones de consumo en los pases
industrializados, los cuales, como es sabido, determinan la internacionalizacin del
estilo. Hasta el momento, lo que se ve son transformaciones slo cosmticas, tendientes
a "enverdecer" el estilo actual, sin de hecho propiciar los cambios a que se haban
comprometido los gobiernos representados en Ro. Un fenmeno por lo dems conocido
de socilogos y politlogos, que lo clasifican como de "conservadurismo dinmico".
Antes de ser una teora conspirativa de grupos o estratos sociales, tratase simplemente
de la tendencia inercial del sistema social para resistir al cambio, promoviendo la
aceptacin del discurso transformador precisamente para garantizar que nada cambie. /
2. Las distintas dimensiones y criterios de sustentabilidad
Se ha sealado anteriormente la paradoja de cmo el concepto y las propuestas de
desarrollo sustentable surgen en un momento en que se declara el triunfo de la lgica
del mercado sobre el Estado y la planificacin gubernamental, en circunstancias en que
la mantencin del stock de recursos y de la calidad de vida requiere de un mercado
regulado y de una visin de largo plazo. Se han destacado, adems, las paradojas de una
propuesta de ingeniera social sin contrapartida en las luchas sociales, evidenciadas por
la ausencia --resultado de la retrica-- de conflictos entre la base social del estilo
dominante y los intereses de los actores sociales supuestamente portadores de la
propuesta de sustentabilidad. Antes de descomponer el concepto de desarrollo
sustentable en dimensiones que le confieran sentido real, conviene subrayar las
insuficiencias de la propuesta neoliberal para resolver los desafos de la crisis.
En efecto, el agotamiento del estilo vigente, particularmente en los pases del Sur,
implica el reconocimiento de que este es el resultado de insuficiencias estructurales de
las estrategias de crecimiento adoptadas en esos pases, estrategias en las cuales el alto
dinamismo econmico ha sido acompaado de igualmente elevados niveles de
desigualdad social, agravadas en la ltima dcada por procesos de exclusin absoluta.
Este carcter estructural de la desigualdad en el Sur (y entre el Sur y el Norte)
constituye, en verdad, una forma especfica, perifrica, de reproduccin capitalista. No
tiene sentido, por tanto, proponer, en lo que se refiere a la sustentabilidad social del
desarrollo, el rescate de la "deuda social" provocada por el patrn de acumulacin
todava vigente, o an la correccin de "distorsiones" de un proceso de modernizacin
social trunco. Lo que existe es un proceso de construccin de ciudadana en donde la
incorporacin de algunos sectores se produce a costa de la mayora y a costa de los
ecosistemas.
La sustentabilidad del desarrollo exige, desde luego, la democratizacin del Estado, y
no su abandono y sustitucin por el mercado. Que la falencia del Estado autoritario d
lugar a propuestas de desmantelamiento del aparato regulador pblico equivale al dicho
popular de "echar al bebe junto con el agua del bao". Por un lado, el Estado sigue
ofreciendo una contribucin al desarrollo que es, a la vez, nica y necesaria. Unica
porque trasciende la lgica del mercado, y necesaria porque la propia lgica de

acumulacin capitalista requiere de la oferta de "bienes comunes" que no pueden ser

producidos por actores competitivos en el mercado, an ms en mercados imperfectos
como los de los pases perifricos. El Estado, en esas condiciones, sigue siendo el nico
actor capaz de hacer frente al poder de las transnacionales, as como al complejo
proceso poltico que subyace al comercio internacional y a las reglamentaciones
internacionales de ndole ambiental. Si no bastara el consenso sobre este aspecto, como
sugieren mucho autores, "si un Estado mal administrado es capaz de hacer barbaridades,
un mercado librado a s mismo las puede hacer mayores, como lo mostraron las crisis de
los aos treinta --con sus secuelas de fascismo y de guerra-- y varias otras anteriores".
Algunos llegan al extremo de afirmar que "democratizar" el mercado sera simplemente
un nonsense, puesto que "en ese reino privilegiado de los intereses privados no caben
los argumentos de la justicia distributiva" (TORCUATO DI TELLA y ATILIO
BORON, citados en GUIMARES, 1990b). Por otra parte, si el Estado omnipresente
puede provocar despilfarros dramticos en materia de degradacin ambiental, como lo
comprueba la experiencia de los pases hasta hace muy poco bajo la rbita del llamado
"socialismo real", la verdad de los hechos es que los pases de libre mercado del Norte
son los campeones de la degradacin. En definitiva, el mayor desafo es "destronar" a
ambos, Estado y mercado, subordinndolos a los intereses de la sociedad civil.
En sntesis, las dificultades provocadas por situaciones extremas de desigualdad social
y de degradacin ambiental no pueden ser definidas como problemas individuales,
constituyendo de echo problemas sociales, colectivos. No se trata simplemente de
garantizar el acceso, va mercado, a la educacin, a la vivienda, a la salud, o a un
ambiente libre de contaminacin, sino de recuperar prcticas colectivas (solidarias) de
satisfaccin de estas necesidades. Si bien es cierto que no se puede esperar la
recuperacin del proceso de crecimiento en los pases del Sur sin que se incremente la
disponibilidad de recursos productivos, resulta tambin irreal imaginar que tal
recuperacin adquiera un signo de sustentabilidad si no se resuelven las situaciones de
extrema desigualdad en el acceso y distribucin de los recursos naturales, econmicos y
polticos, intra y entre naciones. Pareciera oportuno, bajo esta lgica, delinear algunas
dimensiones y criterios operacionales de sustentabilidad. Adems de los fundamentos
ya indicados (e.g., dotar de contenido real las propuestas en boga), tal procedimiento
permite diferenciar actores e intereses de un modo ms preciso. Por limitaciones de
espacio, la presentacin estar limitada a la enunciacin no exhaustiva de dichos
criterios, con el objeto de sugerir la direccin que el debate sobre desarrollo sustentable
debera seguir en nuestros pases. /
La sustentabilidad ecolgica del desarrollo refirese a la base fsica del proceso de
crecimiento y objetiva la mantencin del stock de recursos naturales incorporado a las
actividades productivas. Haciendo uso de la propuesta inicial de DALY (1990, vase
tambin DALY e TOWNSEND, 1993), se pueden identificar por lo menos dos criterios
para su operacionalizacin a travs de las polticas pblicas. Para el caso de los recursos
naturales renovables, la tasa de utilizacin debiera ser equivalente a la tasa de
recomposicin del recurso. Para los recursos naturales no renovables, la tasa de
utilizacin debe equivaler a la tasa de sustitucin del recurso en el proceso productivo,
por el perodo de tiempo previsto para su agotamiento (medido por las reservas actuales
y la tasa de utilizacin). Tomndose en cuenta que su propio carcter de "no renovable"
impide un uso indefinidamente sustentable, hay que limitar su ritmo de utilizacin al
ritmo de desarrollo o de descubrimiento de nuevos sustitutos. Esto requiere, entre otros
aspectos, que las inversiones realizadas para la explotacin de recursos naturales no

renovables deben ser proporcionales a las inversiones asignadas para la bsqueda de

sustitutos.
La sustentabilidad ambiental dice relacin con la mantencin de la capacidad de
sustento de los ecosistemas, es decir, la capacidad de la naturaleza para absorber y
recomponerse de las agresiones antrpicas. Haciendo uso del mismo razonamiento
anterior, el de ilustrar formas de operacionalizacin de concepto, dos criterios aparecen
como obvios. En primer lugar, las tasas de emisin de desechos como resultado de la
actividad econmica deben equivaler a las tasas de regeneracin, las cuales son
determinadas por la capacidad de recuperacin del ecosistema. A ttulo de ilustracin, el
alcantarillado domstico de una ciudad de 100 mil habitantes produce efectos
dramticamente distintos si es lanzado en forma dispersa a un cuerpo de agua como el
Amazonas, que si fuera direccionado hacia una laguna o un estero. Si en el primer caso
el sumidero podra ser objeto de tratamiento slo primario, y contribuira como
nutriente para la vida acutica, en el segundo caso ello provocara graves
perturbaciones, y habra que someterlo a sistemas de tratamiento ms complejos y
onerosos. Un segundo criterio de sustentabilidad ambiental sera la reconversin
industrial con nfasis en la reduccin de la entropa, es decir, privilegiando la
conservacin de energa y las fuentes renovables. Lo anterior significa que tanto las
"tasas de recomposicin" (para los recursos naturales) como las "tasas de regeneracin"
(para los ecosistemas) deben ser tratadas como "capital natural". La incapacidad de
mantencin de estas tasas debe ser tratada, por tanto, como consumo de capital, o sea,
no sustentable.
Corresponde destacar, refirindose todava a la sustentabilidad ambiental, la
importancia de hacer uso de los mecanismos de mercado, como son las tasas y tarifas
que incorporen al costo privado los costos de preservacin ambiental, y por medio de
mecanismos que incorporen el principio del contaminador-pagador. Entre muchos
mecanismos, se puede citar los "mercados de desechos", donde las industrias de una
determinada rea transaccionan los desechos de sus actividades, muchas veces
convertidos en insumos para otras industrias; y los "derechos de contaminacin". Pese a
importantes limitaciones de tales mecanismos --entre estos el problema de las
externalidades futuras inciertas y la dificultad de adjudicarse derechos de propiedad-mayormente cuando se les atribuye un carcter generalizado como solucin de todos los
problemas ambientales, los derechos de contaminacin poseen la ventaja de permitir, a
travs de su transferencia intra-industria, que el Estado disminuya la regulacin
impositiva va el establecimiento de lmites de emisin por unidad industrial, y pase a
regular lmites regionales de desechos, en base a la capacidad de recuperacin del
ecosistema. De este modo, una parte significativa de la mantencin de la calidad
ambiental pasara al mercado, en la medida que la comercializacin de tales derechos
incentivan la modernizacin tecnolgica y dejan de penalizar las industrias que, en el
nivel tecnolgico actual, no poseen las condiciones de reducir sus niveles de emisiones.
En el sistema vigente, en que se privilegia las multas, adems de dificultar la
internalizacin de los costos de degradacin del medio ambiente, son penalizadas las
industrias que, aunque utilizando la tecnologa ms avanzada disponible en el mercado,
siguen excediendo los lmites establecidos, mientras se premian aquellas que, aun
operando dentro de los lmites, se abstienen de perfeccionar sus procesos productivos.
La sustentabilidad social del desarrollo tiene por objeto el mejoramiento de la calidad
de vida de la poblacin. Para el caso especfico de los pases del Sur, con graves

problemas de desigualdad y de exclusin social, los criterios bsicos debieran ser los de
la justicia distributiva, para el caso de la distribucin de bienes y de servicios, y de la
universalizacin de la cobertura, para las polticas globales de educacin, salud,
vivienda y seguridad social. En muchos pases de Amrica Latina, tales criterios
deberan verse complementados por el de la discriminacin positiva, es decir, el de
privilegiar estratos excluidos en desmedro del avance de los ya incluidos. La puesta en
prctica de una estrategia de desarrollo socialmente sustentable en base de tales criterios
requiere, adems, de otro tipo de criterio macro operacional, a travs del cual se
examinen explcitamente las vinculaciones entre distintas opciones econmicas globales
y sus implicaciones para la consecucin de los objetivos de equidad y de disminucin de
la pobreza. A ttulo tan slo de ilustracin, se podra mencionar las opciones de
integracin latinoamericana vis-a-vis la reinsercin de las economas latinoamericanas
en la nueva divisin internacional del trabajo. Desde luego, y tal como ya se ha
sealado, no se tratan de opciones opuestas, mucho menos excluyentes, pues que
Amrica Latina no puede dejar de integrarse cada vez ms a la economa mundial. Pese
a ello, las opciones aperturistas ponen el acento en el desarrollo tecnolgico de los
sectores ms dinmicos, para no perder contacto con la direccin de los cambios a nivel
mundial; pero a la vez tienden a perpetuar un perfil de demanda de bienes y servicios
caractersticos de un modelo derrochador de recursos y excluyente en su base social.
Una poltica econmica que privilegie los mercados nacionales, la complementariedad
entre stos en el mbito regional, y que est, adems, orientada a la satisfaccin de
necesidades bsicas y a disminuir las disparidades en la distribucin de la riqueza,
puede implicar menores tasas de crecimiento del producto, precisamente por la
reorientacin del proceso de acumulacin desde los sectores ms dinmicos hacia
sectores con mayor atraso relativo o de hecho excluidos del desarrollo, pero presenta sin
duda mayores posibilidades en cuanto a su sesgo distributivo.
En cualquiera de los casos, lo que hay que tener en claro es que las acciones en la
esfera de la produccin que se orienten a elevar el nivel de vida de los sectores
subordinados, adquieren sentido en la medida en que se destinen especficamente a
aumentar la produccin y productividad de stos, y a producir cambios significativos
tanto en la estratificacin social como en las relaciones entre la ciudad y el campo. Ello
requiere elevar el nivel de ingreso de los estratos ms pobres para que stos puedan
satisfacer sus necesidades bsicas en materia de alimentacin, vestuario, salud, vivienda
y educacin; y requiere a la vez asignar prioridad al desarrollo del sector agropecuario.
Los sectores ms postergados de las sociedades latinoamericanas se caracterizan
precisamente por la precariedad de su insercin en el mundo del trabajo, con especial
significacin en el sector informal urbano. Por ello habra que privilegiar, por ejemplo,
la creacin y el fortalecimiento de las pequeas y medianas empresas, a travs de
asesora tcnica y financiera, de instrumentos crediticios, fiscales y tributarios que
permitan una mayor formalizacin del empleo urbano. La misma lgica se aplica a
ponerle ms atencin al desarrollo agropecuario. Habra que reformar la tenencia de la
tierra y, al mismo tiempo, revertir la tendencia de modernizacin agrcola en base
exclusivamente de la gran empresa capitalista, con sus requerimientos intensivos de
maquinaria y fertilizantes qumicos, y favorecer la explotacin a travs de pequeas
unidades ya sean de tipo familiar, asociado o cooperativo. Nuevamente, una opcin de
esta ndole requiere, adems de garantizar el acceso a la propiedad de la tierra a los
sectores desposedos a travs de la reforma agraria, de cambios profundos en la poltica
crediticia, una poltica fiscal de eliminacin progresiva de subsidios y, en su lugar, una
poltica realista de precios al pequeo productor rural.

En lo que se refiere al desarrollo de la infraestructura productiva (generacin de

energa, caminos y carreteras, y riego) y social (rehabilitacin y construccin de
escuelas, postas y centros de salud, y vivienda), se requiere otorgar prioridad a los
equipamientos de uso colectivo, teniendo como eje el desarrollo comunitario, y
privilegiando la participacin de capitales privados por encima de recursos estatales. Por
ltimo, la sustentabilidad social del desarrollo impone el diseo de polticas tributarias
que promuevan la redistribucin de recursos nacionales desde el centro hacia la
periferia. Resulta difcil concebir una poltica econmica equitativa que no conlleve una
descentralizacin creciente en la asignacin de recursos pblicos, as como la
desconcentracin industrial que permita, adems, detener el proceso de metropolizacin.
Eso por cierto tiene que ser tratado con cierta cautela, puesto que el logro de los
cambios requeridos para reducir la pobreza y la distancia econmica entre los grupos
sociales exige algn grado de centralizacin de decisiones. Sin embargo, la justicia
social, principalmente en las condiciones de la formacin social latinoamericana, pasa
necesariamente por la revitalizacin del poder local, lo que a su vez carece de sentido
sin una transferencia efectiva de recursos financieros y de activos productivos que le d
fundamento.
Finalmente, la sustentabilidad poltica del desarrollo se encuentra estrechamente
vinculada al proceso de construccin de la ciudadana, y busca garantizar la
incorporacin plena de las personas al proceso de desarrollo. Esta se resume, a nivel
micro, a la democratizacin de la sociedad, y a nivel macro, a la democratizacin del
Estado. El primer objetivo supone el fortalecimiento de las organizaciones sociales y
comunitarias, la redistribucin de los recursos y de la informacin hacia los sectores
subordinados, el incremento de la capacidad de anlisis de sus organizaciones, y la
capacitacin para la toma de decisiones; mientras el segundo se logra a travs de la
apertura del aparato estatal al control ciudadano, la reactualizacin de los partidos
polticos y de los procesos electorales, y por la incorporacin del concepto de
responsabilidad poltica en la actividad pblica. Ambos procesos constituyen desafos
netamente polticos, los cuales slo podrn ser enfrentados a travs de la construccin
de alianzas entre diferentes grupos sociales, de modo de proveer la base de sustentacin
y de consenso para el cambio de estilo.
Han sido sealadas las tensiones resultantes de la formacin del Estado
latinoamericano: la propia hipertrofia de las funciones estatales, el autoritarismo, el
corporativismo y el burocratismo. Las repercusiones de la crisis fiscal demuestran,
adems, que se ha ahondado la ruptura entre Estado y sociedad. Considerndose, por
ltimo, las distancias econmicas y sociales entre los diversos sectores de la sociedad,
con sus secuelas de polarizacin, desconfianza y resentimiento, el Estado sigue
representando, aunque con serios problemas de legitimidad, un actor privilegiado para
ordenar la pugna de intereses, orientar el proceso de desarrollo y para que se pueda, en
definitiva, forjar un pacto social que ofrezca sustento a las alternativas de solucin de la
crisis de sutentabilidad. Privilegiar, por tanto, la democratizacin del Estado por sobre
la democratizacin del mercado, se debe, ms que a una motivacin ideolgica, a una
constatacin pragmtica. Tal como se ha indicado en la seccin anterior, el Estado sigue
ofreciendo una contribucin al desarrollo capitalista que es, a la vez, nica y necesaria.
Unica porque trasciende la lgica del mercado, y necesaria porque la propia lgica de la
acumulacin capitalista requiere de la oferta de "bienes comunes" que no pueden ser
producidos por actores competitivos en el mercado.

III. COMENTARIOS FINALES:

LA TRANSICION HACIA EL DESARROLLO SUSTENTABLE
No cabe duda que entre la poca de "Una Sola Tierra" y la actualidad del "Desarrollo
Sustentable" el mundo ha cambiado sensiblemente su percepcin respecto de la crisis.
Ya no se la puede reducir a una cuestin de mantener limpio el aire que respiramos, el
agua que bebemos o el suelo que produce nuestros alimentos. Carece de sentido, a esas
alturas del debate, oponer el medio ambiente al desarrollo, pues el primero es
simplemente el resultado del segundo. Los problemas ecolgicos y ambientales son los
problemas del desarrollo, los problemas de un desarrollo desigual, para las sociedades
humanas, y nocivo, para los sistemas naturales. Si bien es cierto que las sociedades
post-industriales han sido capaces de extender, en ms de una dimensin, los lmites de
los sistemas de apoyo a la vida en el planeta, no es menos correcto afirmar que la
globalizacin de la economa agravia los desafos actuales, al despojar a las sociedades
nacionales de sus fundamentos ecolgicos. La escasez absoluta o relativa --la falta
efectiva de recursos o la falta de acceso a los mismos-- afecta por igual al Norte y al
Sur.
Ya es hora, pues, que las instituciones sociales y polticas preparen el camino en
direccin al futuro, para que nuestras sociedades puedan aprender a hacer frente, de
modo sustentable, a la mala distribucin de los recursos y a la vulnerabilidad del
ecosistema. Hemos tenido la oportunidad de sealar algunas ideas que se perfilan como
prioritarias en la transicin hacia el desarrollo sustentable. Los criterios de eficiencia
econmica, orientados exclusivamente por las fuerzas del mercado, no conllevan la
reduccin de las desigualdades sociales y regionales, y tampoco a la explotacin
racional de los recursos naturales. La experiencia mundial, y con mayor razn la
regional, ha demostrado que la movilizacin intensiva de los factores productivos
induce al uso predatorio de los recursos ambientales y tiende a reproducir, librada a las
fuerzas del mercado, las condiciones sociales pre-existentes. Por otro lado, el proceso de
crecimiento no ocurre en un vaco social. Cualesquiera que sean los diagnsticos que
fundamenten propuestas de poltica en favor de la sustentabilidad, se impone examinar
las distintas opciones econmicas globales para la superacin de los desafos actuales,
por sus implicaciones respecto del los objetivos de equidad social, de ciudadana y de
calidad ambiental.
Impnese, de igual modo, una revisin profunda de los paradigmas todava dominantes.
Adems de los criterios econmicos para la explotacin de recursos y la mantencin de
la calidad del medio ambiente, aspectos ya mencionados cuando tratamos de la
sustentabilidad ecolgica y ambiental, habra que revertir la actual onda neoliberal o,
ms bien, poner sus postulados en su debido lugar. Que el Estado intervencionista,
directamente actor econmico, deba ser cada vez ms una realidad pretrita, no debe dar
cabida al primado exclusivo del mercado. Ya debiera ser suficientemente cristalino, a
estas alturas, que el desarrollo sustentable requiere de un Estado aun ms fuerte que el
Estado intervencionista del pasado. Pero un Estado que sea fuerte en su capacidad
reguladora y de planificacin, dejando al mercado las actividades de naturaleza
estrictamente productiva o de infraestructura, y privilegiando, en cambio, la
complementariedad entre la regulacin pblica y los mecanismos de mercado.

En conclusin, el desafo de la sustentabilidad constituye un desafo eminentemente

poltico. Antes de buscar los argumentos tcnicos para decisiones racionales, debe
encontrarse la alianza poltica correcta. En poltica, no hay tal cosa como la
"racionalidad". Esta se define d acuerdo con los intereses que se tienen en cuenta en
una decisin. En Amrica Latina todava falta la "voluntad poltica" necesaria para
formular y aplicar ecopolticas. An no se han formado las alianzas necesarias, pero
actualmente se dispone de todos los antecedentes a partir de los cuales se pueden forjar.
Es de esperar que los pases latinoamericanos sepan aprovechar el momentum de la
Conferencia de Ro para iniciar la bsqueda de compromisos, tanto internos como entre
naciones, que permitan el surgimiento de un estilo de desarrollo que cumpla los
requisitos de sustentabilidad analizados en las secciones anteriores.
En ese sentido, el proceso negociador iniciado en Ro indica que todava queda un largo
camino por delante. Resulta en verdad difcil no haber dejado a Ro con la impresin de
que muchos pases del Norte todava insisten en comportarse como la rana de la
metfora utilizada en este ensayo: sea rehusndose a aceptar la grave situacin en la que
se encuentran los sistemas vitales del planeta, incluidos los de gobernabilidad, sea
solucionando los dilemas de la humanidad a nivel tan slo retrico. Si retrocedemos, en
cambio, a Estocolmo, cuando todava creamos que el dios Tecnolgico vendra a
nuestro rescate, no cabe duda que el camino recorrido ha sido gigantesco. Si miramos,
por ltimo, hacia el futuro, a lo que an tenemos que recorrer para transformar la
retrica del desarrollo sustentable en una realidad sentida por los grupos hoy excluidos
de una calidad de vida digna, el camino resulta ser todava ms largo.
As las cosas, sobran evidencias de que el debate profundizado a partir de Ro tuvo un
significado poltico de proporciones, habindose constituido en un hito en la historia de
las relaciones internacionales. Una vez definitivamente encendidos los reflectores del
planeta sobre la precariedad de los sistemas naturales que hacen posible la vida, as
como sobre la precariedad de la vida de inmensas mayoras como resultado de la
sobreexplotacin de dichos sistemas, ser casi imposible apagar esa realidad. Est por
verse si esta luz iluminar un nuevo estilo de desarrollo o servir tan slo como un
instrumento multicolor del Norte, con la complicidad de un Estado vuelto impotente e
inoperante, para enmascarar la plida realidad del Sur.

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Sobre el origen, el uso y el contenido del trmino

sostenible
Jos Manuel Naredo
Fuente: http://habitat.aq.upm.es/cs/p2/a004.html
Introduccin
Tras la aparicin de Informe sobre Nuestro futuro comn (1987-1988) coordinado por
Gro Harlem Brundtland en el marco de las Naciones Unidas, se fu poniendo de moda
el objetivo del "desarrollo sostenible" entendiendo por tal aquel que permite "satisfacer
nuestras necesidades actuales sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras
para satisfacer las suyas". A la vez que se extenda la preocupacin por la
"sostenibilidad" se subrayaba implcitamente, con ello, la insostenibilidad del modelo
econmico hacia el que nos ha conducido la civilizacin industrial. Sin embargo, tal
preocupacin no se ha traducido en la reconsideracin y reconversin operativa de este
modelo hacia el nuevo propsito. Ello no es ajeno al hecho de que el xito de la nueva
terminologa se debi en buena medida al halo de ambigedad que la acompaa: se trata
de enunciar un deseo tan general como el antes indicado sin precisar mucho su
contenido ni el modo de llevarlo a la prctica. En lo que sigue recordaremos cual fu el
caldo de cultivo que propici su xito, cuando otras propuestas similares formuladas
con anterioridad no haban conseguido prosperar. Propuestas que van desde la
pretensin de los economistas franceses del siglo XVIII, hoy llamados fisicratas, de
aumentar las "riquezas renacientes" sin menoscabo de los "bienes fondo", ... hasta las
preocupaciones por la "conservacin" en la pasada dcada de los sesenta o por el
"ecodesarrollo" de principios de los setenta, a las que haremos referencia ms adelante.
Anticipemos, pues, que no es tanto su novedad, como su controlada dosis de
ambigedad, lo que explica la buena acogida que tuvo el propsito del "desarrollo
sostenible", en un momento en el que la propia fuerza de los hechos exiga ms que
nunca ligar la reflexin econmica al medio fsico en el que ha de tomar cuerpo. Sin
embargo, la falta de resultados inherente a la ambigedad que exige el uso meramente
retrico del trmino, se est prolongando demasiado, hasta el punto de minar el xito
poltico que acompa a su aplicacin inicial. La insatisfaccin creciente entre tcnicos
y gestores que ha originado esta situacin, est multiplicando ltimamente las crticas a
la mencionada ambigedad conceptual y solicitando cada vez con ms fuerza la
bsqueda de precisiones que hagan operativo su uso.
El presente documento tratar de responder a las mencionadas demandas de
operatividad. Para ello se impone una clarificacin conceptual previa que pasa por
identificar las diferentes y contradictorias lecturas que admite el consenso poltico
generalizado de hacer sostenible el desarrollo. Porque mientras la meta sea ambigua no
habr accin prctica eficaz, por mucho que el pragmatismo reinante trate de buscar
atajos afinando el instrumental antes de haber precisado las metas. Slo precisando las
metas se podrn elegir instrumentos de medida apropiados para ver si nos alejamos o no
de ellas y para evaluar las polticas y los medios utilizados para alcanzarlas. Para poner
en prctica este esquema, se analizar primero el origen del trmino "desarrollo
sostenible" y la utilizacin que se ha venido haciendo del mismo, para aadir despus

precisiones al propsito de la "sostenibilidad" desde los distintos sistemas de

razonamiento que se contempla. Este esclarecimiento conceptual permitir avanzar ms
slidamente tanto en la bsqueda de aplicaciones operativas del mismo en el terreno que
nos ocupa, como en el enjuiciamiento y la presentacin del catlogo de buenas prcticas
para una ciudad sostenible, que se abordan a lo largo de este documento.
Sobre el origen y el uso del trmino "sostenible"
La aceptacin generalizada del propsito de hacer ms "sostenible" el desarrollo
econmico es, sin duda, ambivalente. Por una parte evidencia una mayor preocupacin
por la salud de los ecosistemas que mantienen la vida en la Tierra, desplazando esta
preocupacin hacia el campo de la gestin econmica. Por otra, la grave indefinicin
con la que se maneja este trmino empuja a hacer que las buenas intenciones que lo
informan se queden en meros gestos en el vaco, sin que a penas contribuyan a
reconvertir la sociedad industrial sobre bases ms sostenibles. Reflexionemos sobre el
origen de este trmino, para hacerlo luego sobre su contenido.
El extendido uso del epteto "sostenible" en la literatura econmico-ambiental se
inscribe en la inflacin que acusan las ciencias sociales de trminos de moda cuya
ambigedad induce a utilizarlos ms como conjuros que como conceptos tiles para
comprender y solucionar los problemas del mundo real. Como ya haba advertido
tempranamente Malthus en sus "Definiciones en Economa Poltica" (1827), el xito en
el empleo de nuevos trminos viene especialmente marcado, en las ciencias sociales,
por su conexin con el propio statu quo mental, institucional, y terminolgico ya
establecidos en la sociedad en la que han de tomar cuerpo. El xito del trmino
"sostenible" no es ajeno a esta regla, sobre todo teniendo en cuenta que naci
acompaando a aquel otro de "desarrollo" para hablar as de "desarrollo sostenible".
Recordemos las circunstancias concretas que propiciaron el xito de este trmino y que
enterraron aquel otro de "ecodesarrollo" que se empezaba a usar en los inicios de los
setenta.
Cuando a principios de la dcada de los setenta el Primer Informe del Club de Roma
sobre los lmites del crecimiento, junto con otras publicaciones y acontecimientos,
pusieron en tela de juicio la viabilidad del crecimiento como objetivo econmico
planetario, Ignacy Sachs (consultor de Naciones Unidas para temas de medioambiente y
desarrollo) propuso la palabra "ecodesarrollo"como trmino de compromiso que
buscaba conciliar el aumento de la produccin, que tan perentoriamente reclamaban los
paises del Tercer Mundo, con el respeto a los ecosistemas necesario para mantener las
condiciones de habitabilidad de la tierra. Este trmino empez a utilizarse en los
crculos internacionales relacionados con el "medioambiente" y el "desarrollo", dando
lugar a un episodio que vaticin su suerte. Se trata de la declaracin en su da llamada
de Cocoyoc, por haberse elaborado en un seminario promovido por las Naciones Unidas
al ms alto nivel, con la participacin de Sachs, que tuvo lugar en l974 en el lujoso hotel
de ese nombre, cerca de Cuernavaca, en Mjico. El propio presidente de Mejico,
Echeverra, suscribi y present a la prensa las resoluciones de Cocoyoc, que hacan
suyo el trmino "ecodesarrollo". Unos das ms tarde, segn recuerda Sachs en una
reciente entrevista [Sachs, I. , 1994], Henry Kissinger manifest, como jefe de la
diplomacia norteamericana, su desaprobacin del texto en un telegrama enviado al
presidente del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente: haba que
retocar el vocabulario y, ms concretamente, el trmino "ecodesarrollo" que qued as

vetado en estos foros. Lo sustituy ms tarde aquel otro del "desarrollo sostenible", que
los economistas ms convencionales podan aceptar sin recelo, al confundirse con el
"desarrollo autosostenido" (self sustained growth) introducido tiempo atrs por Rostow
y barajado profusamente por los economistas que se ocupaban del desarrollo. Sostenido
(sustained) o sostenible (sustainable), se trataba de seguir promoviendo el desarrollo tal
y como lo vena entendiendo la comunidad de los economistas. Poco importa que algn
autor como Daly matizara que para l "desarrollo sostenible" es "desarrollo sin
crecimiento", contradiciendo la acepcin comn de desarrollo que figura en los
diccionarios estrechamente vinculada al crecimiento.
Predomin as la funcin retrica del trmino "desarrollo sostenible" subrayada por
algunos autores [Dixon, J.A. y Fallon, L.A. , 1991], que explica su aceptacin
generalizada: "la sostenibilidad parece ser aceptada como un trmino mediador
diseado para tender un puente sobre el golfo que separa a los `desarrollistas' de los
`ambientalistas'. La engaosa simplicidad del trmino y su significado aparentemente
manifiesto ayudaron a extender una cortina de humo sobre su inherente ambigedad"
[O'Riordan, T. , 1988]. En fin que parece que lo que ms contribuy a sostener la nueva
idea de la `sostenibilidad' fueron las viejas ideas del `crecimiento' y el `desarrollo'
econmico, que tras la avalancha crtica de los setenta necesitaban ser apuntaladas.
De esta manera, veinte aos despus de que el Informe del Club de Roma preparado por
Meadows sobre los lmites del crecimiento (1971) pusiera en entredicho las nociones de
crecimiento y desarrollo utilizadas en economa, estamos asistiendo ahora a un
renovado afn de hacerlas "sostenibles" asumiendo acrticamente esas nociones que se
haban afianzado abandonando las preocupaciones que originariamente las vinculaban
al medio fsico en el que se encuadraban. La forma en la que se ha redactado y
presentado en 1992 un nuevo Informe Meadows, titulado "Ms all de los lmites"
[Meadows, D.H. y D.L. , 1991] constituye un buen exponente de la fuerza con la que
soplan los vientos del conformismo conceptual en el discurso econmico. El deterioro
planetario y las perpectivas de enderezarlo son bastante peores que las de hace veinte
aos, pero los autores, para evitar que se les tilde de catastrofistas, se sienten obligados
a estas alturas a escudarse en la confusa distincin entre crecimiento y desarrollo
econmico, para advertir que, "pese a existir lmites al crecimiento, no tiene por qu
haberlos al desarrollo" [Meadows, D.H. y D.L. , 1991] y a incluir el prlogo de un
economista tan consagrado como es Tinbergen, y galardonado adems con el premio
Nobel, en el que se indica que el libro es til porque "clarifica las condiciones bajo las
cuales el crecimiento sostenido, un medio ambiente limpio e ingresos equitativos
pueden ser organizados".
Sin embargo, a la vez que se extendi la utilizacin banalmente retrica del trmino
"desarrollo sostenible", se consigui tambin hacer que la idea misma de `sostenibilidad'
cobrara vida propia y que la reflexin sobre la viabilidad a largo plazo de los sistemas
agrarios, industriales... o urbanos tuviera cabida en las reuniones y proyectos de
administraciones y universidades, dando lugar a textos como el que estamos elaborando
que pretenden avanzar en la clarificacin y aplicacin de esta idea.
Reflexiones sobre el uso acrtico y banal del trmino "desarrollo sostenible"
Con todo, frente a la tendencia todava imperante entre polticos y economistas a asumir
acrticamente la meta del crecimiento (o desarrollo) econmico, se acusa tambin la
aparicin reciente de algunos textos marcadamente crticos y clarificadores del

propsito de moda del desarrollo sostenible. Entre stos destacan el "Diccionario del
desarrollo", dirigido por Wolfgang Sachs y el libro de Richard B. Norgaard titulado "El
desarrollo traicionado". En la introduccin al primero de ellos Sachs seala que " la idea
del desarrollo permanece todava en pie, como una especie de ruina, en el paisaje
intelectual... Ya es hora de desmantelar su estructura mental. Los autores de este libro
tratan conscientemente de trascender la difunta idea del desarrollo con el nimo de
clarificar nuestras mentes con nuevos anlisis" [Sachs, W. , 1992]. Por su parte
Norgaard subraya la inconsistencia de unir las nociones de sostenibilidad y desarrollo,
concluyendo que "es imposible definir el desarrollo sostenible de manera operativa con
el nivel de detalle y de control que presupone la lgica de la modernidad" [Norgaard,
R.B. , 1994]. Y, en el reciente Congreso Internacional sobre "Technology, Sustainable
Development and Imbalance", que tuvo lugar en Tarrasa (14-16 de diciembre de 1995)
se levantaron voces crticas sealando que el objetivo de la sostenibilidad se revelaba
incompatible con el desarrollo de un sistema econmico cuya globalizacin origina a la
vez la homogeneizacin cultural y la destruccin ambiental [Norgaard, R.B. , 1996].
Llegndose incluso a calificar a la "cultura del silencio" sobre estos temas que propici
la retrica del "desarrollo sostenible", de verdadera "corrupcin de nuestro pensamiento,
nuestras mentes y nuestro lenguaje" [M'Mwereria, G.K. , 1996]. Es en el fondo esta
"corrupcin mental" la que ha impedido la clarificacin conceptual y la revisin crtica
del statu quo que reclamaran los avances significativos en favor de la sostenibilidad
global. Para ello habra que bajar del pedestal que hoy ocupa la propia idea del
crecimiento econmico como algo globalmente deseable e irrenunciable y advertir que
la sostenibilidad no ser fruto de la eficiencia y del desarrollo econmico, sino que
implica sobre todo decisiones sobre la equidad actual e intergeneracional.
Cuando el trmino "desarrollo sostenible" est sirviendo para mantener en los pases
industrializados la f en el crecimiento y haciendo las veces de burladero para escapar a
la problemtica ecolgica y a las connotaciones ticas que tal crecimiento conlleva, no
est de ms subrayar el retroceso operado al respecto citando a John Stuart Mill, en sus
Principios de Economa Poltica (1848) que fueron durante largo tiempo el manual ms
acreditado en la enseanza de los economistas. Cuando se aceptaba que la civilizacin
industrial estaba abocada a toparse con un horizonte de "estado estacionario", este autor
deca hace ms de un siglo: "no puedo mirar al estado estacionario del capital y la
riqueza con el disgusto que por el mismo manifiestan los economistas de la vieja
escuela. Me inclino a creer que, en conjunto, sera un adelanto muy considerable sobre
nuestra situacin actual. Confirmo que no me gusta el ideal de vida que defienden
aquellos que creen que el estado normal de los seres humanos es una lucha incesante
por avanzar y que aplastar, dar codazos y pisar los talones al que va delante,
caractersticos del tipo de sociedad actual, e incluso que constituyen el gnero de vida
ms deseable para la especie humana... No veo que haya motivo para congratularse de
que personas que son ya ms ricas de lo que nadie necesita ser, hayan doblado sus
medios de consumir cosas que producen poco o ningn placer, excepto como
representativos de riqueza,... slo en los pases atrasados del mundo es todava el
aumento de produccin un asunto importante; en los ms adelantados lo que se necesita
desde el punto de vista econmico es una mejor distribucin... Sin duda es ms deseable
que las energas de la humanidad se empleen en esta lucha por la riqueza que en luchas
guerreras,... hasta que inteligencias ms elevadas consigan educar a las dems para
mejores cosas. Mientras las inteligencias sean groseras necesitan estmulos groseros.
Entre tanto debe excusrsenos a los que no aceptamos esta etapa muy primitiva del
perfeccionamiento humano como el tipo definitivo del mismo, por ser excpticos con
respecto a la clase de progreso econmico que excita las congratulaciones de los

polticos ordinarios: el aumento puro y simple de la produccin y de la acumulacin".

Sin embargo, los afanes que concita el simple aumento generalizado de stos
permanecen bien vivos, mientras que el problema de exceso de residuos predomina hoy
sobre el ocasionado por la falta de recursos que, hace un siglo, se vea como el principal
freno que impondra al sistema un horizonte de "estado estacionario". La situacin
actual se revela ms problemtica porque, en que en vez de toparse la expansin del
sistema con el lmite objetivo que impone la falta de recursos, esta expansin est
provocando un deterioro ecolgico cada vez ms acentuado, con lo que la moderacin y
reconversin del sistema no slo habra que aceptarla, como haca J.S.Mill viendo su
parte positiva, sino incluso promoverla para evitar que prosiga el mencionado deterioro.
Es decir, hace falta que la sociedad reaccione a las seales de deterioro en las
condiciones de habitabilidad de la Tierra, corrigiendo el funcionamiento del sistema
econmico que lo origina.

Sobre el contenido del trmino "sostenible"

Poca voluntad, se aprecia, de hacer planes de reconversin de la sociedad actual hacia
bases ms sostenibles o fsicamente viables, por mucho que las referencias a la
sostenibilidad aparezcan en multitud de publicaciones y declaraciones. Si hubiera
verdadero afn de aplicar ese propsito habra que empezar por romper ese "cajn de
sastre" de la produccin de valor, para enjuiciar el comportamiento fsico de las
actividades que contribuyen a ella. Esto es lo que con poca fortuna pretendieron los
autores hoy llamado fisicratas cuando, hace ms de dos siglos, proponan aumentar la
produccin de riquezas "renacientes" (hoy diramos renovables) sin detrimento de los
"bienes fondo" o de los stocks de riquezas preexistentes, siendo descalificados en este
empeo por los economistas posteriores, que erigieron el mencionado "cajn de sastre"
del valor como centro de la ciencia econmica, separndolo del contexto fsico y social
en el que se desenvolva. Vemos, pues, que no se trata tanto de "descubrir la plvora" de
la sostenibilidad como de desandar crticamente el camino andado, volviendo a conectar
lo fsico con lo monetario y la economa con las ciencias de la naturaleza.
La mayor parte de la indefinicin vigente procede del empeo de conciliar el
crecimiento (o desarrollo) econmico con la idea de sostenibilidad, cuando cada uno de
estos dos conceptos se refieren a niveles de abstraccin y sistemas de razonamientos
diferentes: las nociones de crecimiento (y de desarrollo) econmico encuentran su
definicin en los agregados monetarios homogneos de "produccin" y sus derivados
que segrega la idea usual de sistema econmico, mientras que la preocupacin por la
sostenibilidad recae sobre procesos fsicos singulares y heterogneos. En efecto, la idea
de crecimiento (o desarrollo) econmico con la que hoy trabajan los economistas, se
encuentra desvinculada del mundo fsico y no tiene ya otro significado concreto y
susceptible de medirse que el referido al aumento de los agregados de Renta o Producto
Nacional. Es decir, de agregados monetarios que, por definicin, hacen abstraccin de la
naturaleza fsica heterognea de los procesos que los generan, careciendo por lo tanto de
informacin y de criterios para enjuiciar la sostenibilidad de estos ltimos: para ello
habra, como se ha indicado, que romper la homogeneidad de ese "cajn de sastre" de la
produccin de valores pecuniarios para analizar la realidad fsica subyacente.
En primer lugar hay que advertir que la ambigedad conceptual de fondo no puede
resolverse mediante simples retoques terminolgicos o definiciones descriptivas o

enumerativas ms completas de lo que ha de entenderse por sostenibilidad (al igual que

ocurre con las nociones de produccin o de desarrollo, que encuentran implcitamente
su definicin en la propia idea de sistema econmico): a la hora de la verdad, el
contenido de este concepto no es fruto de definiciones explcitas, sino del sistema de
razonamiento que apliquemos para acercarnos a l. Evidentemente si, como est
ocurriendo, no aplicamos ningn sistema en el que el trmino sostenibilidad concrete su
significado, ste se seguir manteniendo en los niveles de brumosa generalidad en los
que hoy se mueve. Sin que las brumas se disipen por mucho que intentemos matizarlo
con definiciones explcitas y discutamos si interesa ms traducir el trmino ingls
originario sustainability por sostenibilidad, durabilidad o sustentabilidad.
Por lo tanto, clarificar la situacin exige, en primer lugar, identificar cual es la
interpretacin del objetivo de la sostenibilidad que se puede hacer desde la nocin usual
de sistema econmico, cules son las recomendaciones para atenderlo que se extraen
dentro de este sistema de razonamiento y cules son las limitaciones de este
planteamiento. Afortunadamente estas cuestiones han sido ya respondidas por un
economista tan altamente cualificado para ello como es Robert M. Solow. Este autor,
que haba sido galardonado con el premio Nobel en 1987 precisamente en razn de sus
trabajos sobre el crecimiento econmico, se tom la molestia de definir la sostenibilidad
"desde la perspectiva de un economista" [Solow, R. , 1991] y en hacer las oportunas
recomendaciones al respecto [Solow, R. , 1992]. Tras advertir que si queremos que la
sostenibilidad signifique algo ms que un vago compromiso emocional, Solow seala
que debemos precisar lo que se quiere conservar, concretando en algo el genrico
enunciado del Informe de la Comisin Brundtland arriba mencionado. Para Solow lo
que debe ser conservado es el valor del stock de capital (incluyendo el capital natural)
con el que cuenta la sociedad, que es lo que, segn este autor, otorgara a las
generaciones futuras la posibilidad de seguir produciendo bienestar econmico en igual
situacin que la actual. Para Solow el problema estriba, por una parte, en lograr una
valoracin que se estime adecuadamente completa y acertada del stock de capital y del
deterioro ocasionado en el mismo, por otra, en asegurar que el valor de la inversin que
engrosa anualmente ese stock cubra, al menos, la valoracin anual de su deterioro. "El
compromiso de la sostenibilidad se concreta as en el compromiso de mantener un
determinado montante de inversin productiva", pues, segn este autor, "el pecado
capital no es la extraccin minera, sino el consumo de las rentas obtenidas de la
minera" [Solow, R. , 1992]. El tratamiento del tema de la sostenibilidad en trminos de
inversin, explica que se haya extendido entre los economistas la idea de que el
problema ambiental encontrar solucin ms fcil cuando la produccin y la renta se
siten por encima de ciertos niveles que permitan aumentar sensiblemente las
inversiones en mejoras ambientales. Como explica tambin la recomendacin a los
pases pobres de anteponer el crecimiento econmico a las precupaciones ambientales,
para lograr cuanto antes los niveles de renta que, se supone, les permitirn resolver
mejor su problemtica ambiental.
Como no poda ser de otra manera, vemos que la lectura del objetivo de la
sostenibilidad que se puede hacer desde la idea usual de sistema econmico, es una
lectura que se circunscribe lgicamente al campo de lo monetario. Pero, como el propio
Solow precisa, ello no quiere decir que el problema as planteado pueda encontrar
solucin en el universo aislado de los valores pecuniarios o de cambio, a base de que los
economistas especializados descubran nuevas tcnicas de valoracin de los recursos
naturales y ambientales y practiquen los oportunos retoques en las estimaciones del
stock de capital y de los agregados, obteniendo as el "verdadero" Producto Neto que
puede ser consumido sin que se empobrezcan las generaciones futuras. Solow reconoce

que los precios ordinarios de transaccin no aportan una respuesta adecuada y advierte
que "francamente, en gran medida, mi razonamiento depende de la obtencin de unos
precios-sombra aproximadamente correctos" para lo cual, concluye, "estamos abocados
a depender de indicadores fsicos para poder juzgar la actuacin de la economa con
respecto al uso de los recursos ambientales. As, el marco conceptual propuesto debera
ayudar tambin a clarificar el pensamiento en el propio campo del medio ambiente"
[Solow, R. , 1992]. Con independencia de la fe que se tenga en las posibilidades que
brinda el camino sugerido por Solow de corregir los agregados econmicos habituales,
subrayemos, como l mismo hace, que su propuesta no est reida con, sino que
necesita apoyarse en, el buen conocimiento de la interaccin de los procesos
econmicos con el medio ambiente en el que se desenvuelven, restableciendo la
conexin entre el universo aislado del valor en el que venan razonando los economistas
y el medio fsico circundante o, con palabras diferentes, abriendo el "cajn de sastre" de
la produccin de valor para analizar los procesos fsicos subyacentes.
Con todo hay que advertir que el tratamiento de las cuestiones ambientales (y, por ende,
de la propia idea de sostenibilidad) ha escindido hoy las filas de los economistas. En
efecto, por un parte, se han magnificado las posibilidades del enfoque mencionado sin
subrayar su dependencia de la informacin fsica sobre los recursos y los procesos. Por
otra, toda una serie de autores ms o menos vinculados a la corriente agrupada en torno
a la revista y la asociacin "Ecological Economics", advierten que el tratamiento de las
cuestiones ambientales, y de la propia idea de sostenibilidad, requieren no slo retocar,
sino ampliar y reformular la idea usual de sistema econmico. La principal limitacin
que estos autores advierten en la interpretacin que se hace de la sostenibilidad desde la
nocin usual de sistema econmico, proviene de que los objetos que componen esa
versin ampliada del stock de capital no son ni homogneos ni necesariamente
sustituibles. Es ms, se postula que los elementos y sistemas que componen el "capital
natural" se caracterizan ms bien por ser complementarios que sustitutivos con respecto
al capital producido por el hombre [Daly, H. , 1990]. Esta limitacin se entrecruza con
aquella otra que impone la irreversibilidad propia de los principales procesos de
deterioro (destruccin de ecosistemas, suelo frtil, extincin de especies, agotamiento
de depsitos minerales, cambios climticos, etc.). Ehrlich apunta que el flujo circular en
el que la inversin corrige el deterioro ocasionado por el propio sistema que la produce,
es inviable en el mundo fsico: "es el simple diagrama de una mquina de movimiento
perpetuo, que no puede existir ms que en la mente de los economistas" [Ehrlich, P.R. ,
1989]. Por eso slo cabe representar el funcionamiento de organismos, poblaciones o
ecosistemas en trminos de sistemas abiertos, es decir, que necesitan degradar energa y
materiales para mantenerse en vida. La clave de la sostenibilidad de la biosfera est en
que tal degradacin se articula sobre la energa que diariamente recibe del Sol y que en
cualquier caso se iba a degradar (y no en que la biosfera sea capaz de reparar tal
degradacin).
La imposibilidad fsica de un sistema que arregle internamente el deterioro ocasionado
por su propio funcionamiento, invalida tambin la posibilidad de extender a escala
planetaria la idea de que la calidad del medio ambiente est llamada a mejorar a partir
de ciertos niveles de produccin y de renta que permitan invertir ms en mejoras
ambientales. Estas mejoras pueden lograrse ciertamente a escala local o regional, pero el
ejemplo que globalmente ofrece el mundo industrial no resulta hasta ahora muy
recomendable, ya que se ha venido saldando con una creciente importacin de materias
primas y energa de otros territorios y con la exportacin hacia stos de residuos y
procesos contaminantes. Lo cual viene a ejemplificar la posibilidad comn en el mundo
fsico de mantener e incluso mejorar la calidad interna de un sistema a base de utilizar

recursos de fuera y de enviar residuos fuera. La otra posibilidad supondra redisear el

sistema para conseguir que utilice ms eficientemente los recursos y, en consecuencia,
genere menos prdidas ya sea en forma de residuos o de prdida de calidad interna. El
problema estriba en que una diferencia cualitativa tan capital como la indicada no tiene
un reflejo claro en el universo homogeneo del valor, como tampoco lo tiene en general
la casustica de los procesos fsicos que se oculta bajo el velo monetario de la
produccin agregada de valor.
Viendo las limitaciones que ofrece la aproximacin al tema de la sostenibilidad que se
practica desde el aparato conceptual de la economa estndar, la mencionada corriente
de autores trata de analizar directamente las condiciones de sostenibilidad de los
procesos y sistemas del mundo fsico sobre los que se apoya la vida de los hombres. Se
llega as, segn Norton [Norton, B.G. , 1992], a dos tipos de nociones de sostenibilidad
diferentes que reponden a dos paradigmas diferentes: una sostenibilidad dbil
(formulada desde la racionalidad propia de la economa estndar) y otra fuerte
(formulada desde la racionalidad de esa economa de la fsica que es la temodinmica y
de esa economa de la naturaleza que es la ecologa). En lo que sigue nos ocuparemos
de esta sostenibilidad fuerte, que se preocupa directamente por la salud de los
ecosistemas en los que se inserta la vida y la economa de los hombres, pero sin ignorar
la incidencia que sobre los procesos del mundo fsico tiene el razonamiento monetario.
Pues es la sostenibilidad en el sentido fuerte indicado, la que puede responder a la
sostenibilidad de las ciudades y de los asentamientos humanos, en general, sobre la que
se centra este documento.
El segundo paso para superar el estadio de indefinicin actual se centra as en la
sostenibilidad de procesos y sistemas fsicos, separadamente de las precupaciones
econmicas ordinarias sobre el crecimiento de los agregados monetarios.
Reflexionemos, pues, sobre la nocin de sostenibilidad fuerte para disipar sus propias
ambigedades, dejando ya de lado el tema del "desarrollo". Para ello, lo primero que
tenemos que hacer es identificar los sistemas cuya viabilidad o sostenibilidad
pretendemos enjuiciar, as como precisar el mbito espacial (con la consiguiente
disponibilidad de recursos y de sumideros de residuos) atribuido a los sistemas y el
horizonte temporal para el que se cifra su viabilidad. Si nos referimos a los sistemas
fsicos sobre los que se organiza la vida de los hombres (sistemas agrarios,
industriales,...o urbanos) podemos afirmar que la sostenibilidad de tales sistemas
depender de la posibilidad que tienen de abastecerse de recursos y de deshacerse de
residuos, as como de su capacidad para controlar las prdidas de calidad (tanto interna
como "ambiental") que afectan a su funcionamiento. Aspectos stos que, como es
obvio, dependen de la configuracin y el comportamiento de los sistemas sociales que
los organizan y mantienen. Por lo tanto la clarificacin del objetivo de la sostenibilidad
es condicin necesaria pero no suficiente para su efectiva puesta en prctica. La
conservacin de determinados elementos o sistemas integrantes del patrimonio natural,
no slo necesita ser asumida por la poblacin, sino que requiere de instituciones que
velen por la conservacin y transmisin de ese patrimonio a las generaciones futuras,
tema ste sobre el que insiste Norgaard en los textos citados.
Es justamente la indicacin del mbito espacio-temporal de referencia la que da mayor
o menor amplitud a la nocin de sostenibilidad (fuerte) de un proyecto o sistema:
cualquier experimento de laboratorio o cualquier proyecto de ciudad puede ser
sostenible a plazos muy dilatados si se ponen a su servicio todos los recursos de la
Tierra, sin embargo muy pocos lo seran si su aplicacin se extendiera a escala
planetaria. Hablaremos, pues, de sostenibilidad global, cuando razonamos sobre la
extensin a escala planetaria de los sistemas considerados, tomando la Tierra como

escala de referencia y de sostenibilidad local cuando nos referimos a sistemas o

procesos ms parciales o limitados en el espacio y en el tiempo. Asi mismo, hablaremos
de sostenibilidad parcial cuando se refiere slo a algn aspecto, subsistema o elemento
determinado (por ejemplo, al manejo de agua, de algn tipo de energa o material, del
territorio) y no al conjunto del sistema o proceso estudiado con todas sus implicaciones.
Evidentemente, a muy largo plazo, tanto la sostenibilidad local como la parcial, estn
llamadas a converger con la global. Sin embargo, la diferencia entre sostenibilidad local
(o parcial) y la global cobra importancia cuando, como es habitual, no se razona a largo
plazo.
El enfoque analtico-parcelario aplicado a la solucin de problemas y a la bsqueda de
rentabilidades a corto plazo, predominante en la civilizacin industrial, ha sido una
fuente inagotable de "externalidades" no deseadas y de sistemas cuya generalizacin
territorial resultaba insostenible en el tiempo, siendo paradigmtico el caso de los
sistemas urbanos. Ya que las mejoras obtenidas en las condiciones de salubridad y
habitabilidad de las ciudades que posibilitaron su enorme crecimiento, se consiguieron
generalmente a costa de acentuar la explotacin y el deterioro de otros territorios. El
problema estriba en que este crecimiento no solo se revela globalmente insostenible,
sino que pone tambin en peligro los logros en salubridad y habitabilidad, por lo que los
tres aspectos deben de tratarse conjuntamente. El Libro verde del medio ambiente
urbano (1990) de la Unin Europea (UE) super los planteamientos parcelarios
habituales, al preocuparse no slo de las condiciones de vida en las ciudades, sino
tambin de su incidencia sobre el resto del territorio. Este planteamiento coincide con la
sostenibilidad global antes indicada y se mantiene en documentos posteriores: en
particular el Informe final del Grupo de Expertos sobre Medio Ambiente Urbano de la
UE, titulado Ciudades Europeas Sostenibles (1995) seala que "el desafo de la
sostenibilidad urbana apunta a resolver tanto los problemas experimentados en el seno
de las ciudades, como los problemas causados por las ciudades". Sin embargo, cinco
aos depus de haber enunciado la meta de la sostenibilidad global, todava no se han
establecido ni el aparato conceptual ni los instrumentos de medida necesarios para
aplicarlo con pleno conocimiento de causa y establecer su seguimiento: el nuevo
documento mencionado se lanza a discutir las polticas favorables a la sostenibilidad sin
apenas aadir precisin sobre el contenido de sta, ni sobre la compleja problemtica
que entraa la amplitud del enfoque adoptado, dadas las mltiples interconexiones que
observan los sistemas intervenidos o diseados por el hombre sobre el teln de fondo de
la biosfera (en relacin, claro est, con la hidrosfera, la litosfera y la atmsfera). Si
queremos enjuiciar la sostenibilidad de las ciudades en el sentido global antes
mencionado, hemos de precuparnos no slo de las actividades que en ellas tienen lugar,
sino tambin de aquellas otras de las que dependen aunque se operen e incidan en
territorios alejados. Desde esta perspectiva enjuiciar la sostenibilidad de las ciudades
nos conduce por fuerza a enjuiciar la sostenibilidad (o ms bien la insostenibilidad) del
ncleo principal del comportamiento de la civilizacin industrial. Es decir, incluyendo
la propia agricultura y las actividades extractivas e industriales que abastecen a las
ciudades y a los procesos que en ellas tienen lugar. Ya que el principal problema reside
en que la sostenibilidad local de las ciudades se ha venido apoyando en una creciente
insostenibilidad global de los procesos de apropiacin y vertido de los que dependen.
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