Rflexions philosophiques sur lgalit

Jacques Necker (1793)

Paris, janvier 2012 Institut Coppet www.institutcoppet.org

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TABLE DES SECTIONS

Avertissement. ............................................................................................................................ 4 Rflexions philosophiques sur lgalit. .................................................................................... 5 De lgalit dans ses rapports avec lordre public avec la libert. ............................................. 7 Des principes annexs au systme de lgalit. La souverainet du peuple. Les droits de lhomme. .................................................................................................................................. 34 De lgalit dans ses rapports avec le bonheur avec la morale. ............................................... 49

Avertissement.
Vers la fin de 1793, mais prs dune poque o tout a t drang pour moi, je moccupais de runir quelques rflexions sur lgalit une nouvelle dition de mon dernier ouvrage Du pouvoir excutif dans les grands tats. Elles avaient un rapport immdiat avec des murs et des opinions qui se font affaiblies depuis la chute, de Robespierre et des Jacobins ; et cependant je ne crois pas mal faire de les placer ici. Ces rflexions prsentent dune manire gnrale et philosophique une quel ion quon aimera peut-tre considrer sous divers points de vue ; et il me semble, en les relisant aujourdhui, quelles ne font pax encore dnues dintrt. On ne pourra du moins les juger trangres ni la Rvolution franaise, ni aux premiers principes de lorganisation sociale.

Rflexions philosophiques sur lgalit.

Virgile nous dit quEole, pour satisfaire lorgueil et la vengeance dune desse outrage, frappa de son sceptre de fer la vote souterraine o tous les vents demeuraient enferms. Ils virent leur prison entrouverte ; et aussitt schappant avec furie, ils agitent, ils renversent tout sur leur passage, les temples, les palais et les plus anciens ouvrages des hommes. Les mers slevrent au-dessus des rivages, la terre parut change dans une vaste plaine liquide, et Neptune alors pronona ce Quos ego devenu depuis si clbre dans lhistoire de la fable. Ces images potiques semblent lallgorie du temps prsent. Nos rois des vents, les philosophes en mtaphysique, ont servi la haine et lenvie, en rpandant, en propageant partout les ides thoriques et les maximes spculatives, dtenues jusqu nos jours dans les obscures retraites de lcole, ou soumises, ds linstant de leur action, au joug de la sagesse et de la raison. Jetes tout coup sans mesure et sans direction au milieu des socits politiques, elles ont fait plus de ravage dans le monde moral, que les vents furieux dchans par Eole nen produisirent sur la terre. Ces abstractions idales ont dtruit les appuis de lordre public, les liens de la morale et les savantes gradations destines composer le systme des gouvernements. Elles ont tout dsuni, tout dplac, tout mis en confusion, et il en est rsult le tumulte universel dont nous sommes les tmoins. Hlas ! au milieu de ce mouvement convulsif, au milieu de ce chaos de tous les lments politiques, qui prononcera le mot de Neptune ? qui dira Quos ego pour apaiser les flots et calmer la tempte ? Sera-ce la raison ? Sera-ce le malheur ? Sera-ce la commisration ou la vengeance divine ? Entre les divers principes mtaphysiques qui servent de nos jours remuer le monde, le plus remarquable, le plus important et par ltendue de son influence et par la diversit de ses rapports, cest, je nen doute point, le principe de lgalit tel quil est entendu, tel quil est interprt par les nouveaux lgislateurs de la France.

Ce principe devait plaire au plus grand nombre des hommes ; car ce nest pas la multitude qui peut juger sainement de limportance des gradations dans lordre social ; ce nest pas elle qui peut les distinguer des gradations de bonheur, les seules dont il soit raisonnable de soccuper, les seules dont il soit permis dtre jaloux. Ainsi, lorsque les crivains ou les orateurs philosophes, lorsque les lgislateurs dun pays aident encore cette multitude se mprendre, lorsquils entretiennent ses sentiments denvie, lorsquils les lui donnent pour guides, elle doit sattacher avec enthousiasme toutes les ides de parit, dgalit, de nivellement absolu ; et ces ides singulires sont si nouvelles sur la terre quaucune exprience na pu encore avertir de leur illusion et de leur danger. Il appartenait aux hommes clairs, cette partie dune nation qui peut connatre les vrits par lexercice du jugement et de la pense, il leur appartenait de prvoir toutes les consquences dun pareil systme ; mais emports par le charme de la nouveaut, ou dupes eux-mmes de leurs abstractions, ils sont entrs glorieux dans le labyrinthe de leur mtaphysique ; et quand ils ont voulu de temps autre en sortir, quand ils ont essay de ramener vers des sentiers plus ouverts ou mieux connus la foule qui les suivait, ils ont vu quil ntait plus temps ; ils avaient perdu leur autorit par leffet de leur propre doctrine : car en proclamant les hommes gaux, en appelant le peuple exercer ses forces, et lui en donnant le secret lui supposant encore, par flatterie les lumires qui furent et seront toujours le fruit de lducation, ils ont dcid sa confiance, ils ont cr son hardiesse, et le petit nombre de principes mis en avant par ses instituteurs font devenus le type de ses prtentions et le commencement de sa toute-puissance. Examinons cette galit dont on entretient les hommes, cette galit dont la chimre ne sert qu les tromper et les rendre injustes. Elle est incompatible avec lordre public ; elle contrarie essentiellement la libert ; elle est encore en opposition avec la morale ; elle ne saccorde pas mme avec le bonheur individuel. Voil les vrits que je me propose de dvelopper.

De lgalit dans ses rapports avec lordre public avec la libert.

La grande source des erreurs philosophiques qui ont jet le dsordre au milieu de l France, aprs avoir gar ses lgislateurs, cest le peu dattention quon a donn au principe de la subordination dans les grands tats, cest le peu de rflexions quon a fait sur les conditions ncessaires lempire des lois et au maintien de la discipline sociale. On a cru que la soumission dun grand peuple aux obligations imposes par un petit nombre dhommes, tait une affaire simple, une circonstance presque sous-entendue et le rsultat ncessaire des peines infliges ceux qui enfreindraient lordre public. On ne pouvait ignorer, que dans tous les pays du monde, il avait exil des rangs, des gradations et des liens dgards et de respect qui servaient entretenir la subordination au milieu des socits politiques ; mais en se souvenant que la plupart de ces distinctions avaient t frquemment un motif de triomphe ou dorgueil pour les uns et un sujet dhumiliation ou denvie pour les autres, on a fix toute son attention sur ces rapports dhomme homme et lon a perdu de vue lutilit politique des diffrences dtat, de rang et de fortune. Frapps de cette manire par un seul aspect, livrs une seule impression les nouveaux philosophes de France ont considr toutes les ingalits comme le simple produit dun systme dinjustice et doppression, imagin et soutenu par les prjugs de lintrt personnel. Ils ont ensuite donn le nom de tyrannie tout ce qui avait une fois bless leur amour-propre, et ils ont voulu que lon considrt comme une dlivrance le rgne jamais terrible de leurs opinions et de leurs principes. Ils se croyaient clairs plus que dautres par la science et par la mditation, et cependant ils se sont conduits comme les chefs dune horde de barbares, en dtruisant toutes les pompes du monde moral et en provoquant luniformit par un rabaissement universel. Enfin, dtournant leurs regards du plus merveilleux des phnomnes, de lunion civile et politique de vingt-cinq millions dhommes, ils ont cru que lordre public pouvait tre maintenu, dans un immense pays, sans aucune des gradations qui prparent aux sentiments de respect et dobissance, et sans aucune des sparations destines prserver lautorit de toutes les familiarits qui lavilissent.

Ils auraient cru dgrader la puissance du raisonnement, ou plutt cette force argumentative dans laquelle ils avaient mis leur confiance, sils staient abaisss manager lassistance de limagination ; sils staient abaisss faire usage des moyens, employs de tout temps envers la faiblesse humaine ; et ddaignant ainsi les leons de lhistoire, ils ont voulu reprendre, par le commencement, lorganisation sociale et la rgler toute entire sur un modle idal et sur un plan spculatif qui navait jamais t soumis aucune preuve. Cependant il tait philosophique aussi de dmler, par lobservation, tout ce quil y avait de singulier et de mystrieux dans ltablissement de lordre ; il tait philosophique aussi de voir ou de reconnatre que, de la part dun grand peuple, lhabitude du respect et de la subordination ne peut jamais tre un simple produit de la rflexion. Les hommes sont rarement dous de la capacit desprit ncessaire pour rendre la loi un hommage clair : il faut mme un assez long circuit dans la pense pour apercevoir lanalogie de lintrt personnel avec lintrt public. Aucune ducation ne peut rendre facile, ne peut rendre au moins universelle, une perception si complique ; et il nest rien de plus absurde que den concevoir lesprance auprs de cette classe nombreuse de lordre social qui est oblige, par sa fortune, de se consacrer au travail ds les premiers dveloppements de ses forces. Cest donc par un sentiment, et non par une opinion, quon doit attacher la grande masse des hommes aux vrits conservatrices de lordre public. Les conseils de lesprit ne nous dirigent que par intervalles. Il faut les appeler, il faut les requrir, et se trouver encore soimme en calme, pour y prter une oreille attentive. Les inspirations du sentiment sont en nous, avec nous, tous les instants, et cest par elles seules que nous pouvons tre gouverns dans lhabitude journalire de la vie. Lide de la libert, cette ide la plus simple et la plus sduisante de toutes, semblerait navoir besoin daucune assistance pour rgner en souveraine sur lesprit de la multitude, et cependant on a cru devoir lui attirer des partisans par des symboles extrieurs propres fixer lattention du peuple et prvenir son inconstance. Lautel de la libert, larbre de la libert, le bonnet, le drapeau de la libert, les devises, emblmes, tout a t invent pour remplir ce but et pour parler aux sens. Il faut bien plus de soins, il faut bien plus de lignes visibles pour entretenir lhabitude du respect et envers la loi et envers les personnes revtues de quelque autorit dans un grand tat ; car la ncessit de lobissance et de la subordination est une

sorte dabstraction laquelle il importe de donner de la vie, par tous les moyens propres captiver limagination des hommes. Or, entre ces moyens, il nen est aucun dont leffet soit plus certain et plus doux cependant que le spectacle habituel des diffrentes gradations introduites par le temps au milieu des socits politiques. Il importe sans doute que ces gradations soient proportionnes la nature du gouvernement dont on a fait choix ; mais nen admettre aucune ou ne les autoriser que dune manire passagre, mobile et transitoire ; mais proscrire galement et les distinctions qui dpendent de la naissance et celles qui drivent des diffrences dtat, des diffrences de fortune, des diffrences dducation, des diffrences de proprits territoriales ; rabaisser encore la dignit des places auxquelles ladministration publique est attache, en livrant ceux qui les occupent toutes les censures et toutes les moqueries ; exposer mme aux drisions dune multitude gare le caractre imposant des ministres de la religion, et affaiblir ainsi le salutaire ascendant des premiers instituteurs de la morale ; briser enfin jusquaux liens qui servent garantir le respect des enfants pour leurs pres, cest introduire un systme incompatible avec lordre public ; cest, en haine de toutes les gradations sociales, tablir et favoriser la plus funeste anarchie. On a conu lide dune galit parfaite, et lon na pas song que, pour dtruire la considration de tous les dpositaires de lautorit, il suffisait peut-tre de substituer la familiarit des manires aux formes extrieures qui entretiennent les hommes dans lhabitude des gards. Le respect est une plante trangre notre nature goste ; cest le temps qui les a greffes lune sur lautre ; et une fois spares dune main maladroite, elles se runiront difficilement. Considrons encore sous dautres rapports le sujet que je traite. Nous aspirons en commun un changement de situation, et tous nous aimons, nous cherchons les nouvelles perspectives : cest le rsultat, indestructible de notre organisation morale. Nous ne sommes donc contenus dans nos vux et dans notre ambition inquite que par les diffrents cercles forms au sein des socits politiques dont nous faisons partie. Ces divisions conventionnelles ne sont pas spares les unes des autres par des barrires indestructibles ; elles opposent simplement un salutaire obstacle aux dangereux efforts dune aveugle jalousie ; et il faut bien laisser subsister quelques compartiments, au milieu de nos

rassemblements immenses, si lon veut empcher que les nombreux habitants dun vaste empire ne sentremlent avec confusion et ne virent tous au mme but, ne tirent tous au mme prix dans la carrire de la vie. Cest appels aux mmes prtentions, ou attirs dune manire gale vers les ides de pouvoir et dautorit, que les hommes lenvi se disputent leurs rles ; et lorsque la socit toute entire est compose de rivaux, lorsquil ny a plus de distance entre ceux qui gouvernent et ceux qui sont gouverns, aucune subordination ne peut subsister ; et cest la concurrence de toutes les vanits, cest leur mulation drgle que lordre social est immol. Tel est ltat de la France, et telle sera la destine de tous les pays dune grande tendue, lorsquon y posera pour base de lunion politique lgalit la plus parfaite. La socit cil une combinaison d notre esprit, une uvre de nos mains : on ne peut y trouver ce que nous ny avons pas mis ; et au temps inconnu o elle fut invente pour la premire fois, lpoque o elle fut compose dune manire rgulire, ce ne fut pas lgalit, considre dans toutes ses acceptions, quon se proposa de maintenir ; on voulut au contraire garantir dune injuste atteinte les ingalits de fortune, qui taient et qui devaient tre le rsultat ncessaire de la gradation des forces, et de la diffrence des talents. Nous avions travaill dans le sens de la souveraine sagesse, lorsque, pour ltablissement de lordre public, nous nous tions appliqus tenir en harmonie les diverses ingalits de notre nature morale et de notre nature physique, au lieu de chercher aveuglment les niveler o les dtruire. Contemplons lunivers, et nous verrons quil est compos tout entier de varits et de dissemblances. La puissance inconnue qui le gouverne a dirig ce beau systme vers un seul but, comme elle lavait fait dpendre dune seule pense ; et le bonheur des tres anims se prsente nous comme lexplication la plus vraisemblable dune si merveilleuse organisation et du plus incomprhensible des mystres. Nous nous tions donc associs en quelque manire lesprit de la cration, lorsque profitant de lintelligence perfectible qui nous a t donne en partage, nous avions copi, dans la construction des socits politiques, les traits caractristiques de lordonnance du monde.

Il est permis, sous ce rapport qui nous lve et nous glorifie, darrter un moment notre attention sur les difficults qui ont d sopposer lunion rgulire des hommes en corps de nation, et sur les difficults plus grandes encore que nous avions vaincre pour maintenir et perptuer un pareil accord, pour soumettre lempire dune seule loi le choc tumultueux de tant de passions, et le mouvement inconstant, laction toujours divergente dune multitude innombrable dintrts et de volonts. Lordre public au milieu des socits politiques, comme lharmonie des grandes forces de la nature au milieu de lunivers, prsente nos regards un rsultat dont la simplicit affaiblit trop souvent notre admiration ; et lhabitude du mme spectacle achve de nous rendre insensibles aux miracles du monde physique et aux phnomnes du monde moral. Cependant lorsque nous dcomposons en ide les divers lments unis par lordre social, ou lorsquau moment de sa ruine nous commenons connatre et compter le nombre infini de parties dont il avait t form, nous sommes alors tonns quon ait pu mettre ensemble et disposer avec rgularit tant de principes en contradiction, tant de droits en dispute, tant de prtentions en rivalit. Aussi ce nest pas la science des lgislateurs qui seule a rempli cette tche ; elle net rien fait sans laide du temps et sans toutes les clarts que lexprience a rpandues sur la route du gnie et sur les recherches de la pense. Voulons-nous apercevoir plus distinctement cette vrit ? voulons-nous avoir une premire ide de tous les sujets de dsunion, de tous les motifs de discorde qui sopposaient ltablissement dun ordre social ? Jetons alors un coup dil sur la vaste scne du monde. Quy voyons-nous ? Des tres intelligents, mais occups chacun de leur intrt individuel. Des tres dirigs, domins par lamour deux-mmes. Des tres, qui, par le don de la prvoyance, attachent lavenir comme au prsent leur indomptable personnalit et qui prolongent ce sentiment jusque dans les espaces tracs par leur imagination. Des tres encore dtourns des ides et des vertus sociales par les inquitudes de la jalousie et par les dchirements de lenvie. Des tres qui ont rgler, non pas seulement des passions toujours ardentes et dtermines par un instinct imprieux, mais qui ont encore diriger, dans les nombreux dtails dune vie complique, la libert qui leur a t donne de faire du bien ou du mal et le dangereux pouvoir dont ils jouissent de nuire, tous les instants, ou eux-mmes ou aux autres. Des tres semblables entre eux dans les apparences, mais dous de facults

morales ingalement perfectibles, et qui forment, sous ce rapport, une gradation progressive de raison, desprit et de talent, et dont les chelons innombrables stendent depuis les premiers traits de la civilisation, depuis les proximits de la plus profonde ignorance jusqu ces perceptions sublimes, lun des rayons peut-tre de la lumire cleste. Des tres encore, divers les uns des autres et par leur ducation et par leur caractre et par les sentiments qui appartiennent aux diffrents ges de la vie. Enfin des tres disperss sur une terre dont les reproductions sont limites, tandis queux et leur race crotront toujours en population, conformment aux lois de la nature, arrivent, par leur prosprit mme, se disputer les moyens de vivre et se mettre en guerre pour les obtenir. Cependant, cest du milieu dun pareil conflit, cest du chaos de tant de prtentions, de tant dintrts, de tant de volonts, quon a vu natre une admirable harmonie ; quon a vu des millions et des millions dhommes, ennemis ou rivaux par leurs besoins et par leurs passions, se rassembler en paix dans un petit espace, se mler sans confusion, se rapprocher sans crainte et garder chacun leur place au milieu dune scne mouvante et dune agitation perptuelle. Je nen doute point, si lon sadressait un tre intelligent, mais qui, loin du commerce des hommes, naurait acquis encore aucune ide sur la contexture des socits politiques, et si on linstruisait, pour la premire fois, de toutes les circonstances de cette organisation singulire ; si on lui apprenait comment on est parvenu concilier un nombre infini dobstacles et de contrarits, comment on a converti tant de principes de discorde et de confusion dans un systme harmonieux, harmonieux, il considrerait le succs de cette entreprise comme un des plus admirables rsultats de lesprit humain. Et si, rentr dans sa solitude pour y mditer sur les rapports qui existent entre lindustrie des hommes et la marche de la nature, on venait tout coup lui annoncer quun petit nombre de fanatiques, aids servilement par leurs aveugles disciples, ont dtruit, presquen un moment, louvrage du temps et du gnie, cet ordre social dont la seule ide tonnait lentendement, et quils ont conu ce projet, quils lont excut, en haine thorique de la varit des formes ou de la hauteur ingale des colonnes destines soutenir une construction si savante, il demanderait le nom de ces barbares, il voudrait savoir dans quel pays sauvage ils ont pris naissance, de quelles forts ils sont descendus, et il ferait des questions sur leurs murs, leurs usages, leur langue et leurs vtements. Ces images, dira-t-on peut-tre, ces comparaisons, ces apologues, nont aucune application relle au temps prsent. Nous apercevons bien, dans un mme cadre, et lanarchie qui rgne en France et les principes dgalit quon y professe ; mais on ne peut attribuer ces principes la dsorganisation du gouvernement, puisquen abolissant tous les rangs, en nivelant toutes les

conditions, on a conserv des magistratures, et que ces magistratures sont investies dune autorit spcialement destine au maintien de lordre public. Ce raisonnement que chacun peut faire, que chacun peut entendre, saisit dabord par sa simplicit ; mais il perdrait toute sa force sil tait vrai quaucune autorit ne pt subsister longtemps sans violence au milieu dun systme dgalit parfaite. Dveloppons cette proposition. II nen est aucune dont les consquences soient plus importantes et plus tendues. Les hommes ont t entrans penser que lautorit se crait au commandement de la loi, parce quassembls en corps de nation, ils avaient la facult de confrer cette autorit ou un monarque ou un petit nombre dlus ou une classe plus nombreuse de citoyens. Ils ont t tromps par la ressemblance de ces deux ides ; mais elles sont trs distinctes aux regards dun observateur attentif. La concession dune autorit, son adjudication solennelle, sont par leur nature des actes positifs, des actes clairement, nettement figurs ; mais la formation de cette autorit est une opration morale dont le succs dpend dun nombre infini dides prparatoires. Les peuples ou leurs reprsentants confrent donc un pouvoir qui bon leur semble ; mais cette dlgation devient nulle, si telle chose que lautorit, incompatible avec les lments politiques dont on a compos le systme social, et si elle ne peut se maintenir, si elle ne peut exiler au milieu des opinions dont on a pntr tous les esprits. Ces opinions, soit quelles aient un fondement rel soit quelles drivent dun simple prjug, seront toujours, parmi nous, la force dominante. Cest sans aucune mdiation, sans aucun pouvoir reprsentatif quelles nous commandent. Elles ne sont point, comme la loi, une supposition de la volont gnrale ; leur empire est direct, vident et sans cesse avou, et le lgislateur essaierait vainement dlever et de maintenir une autorit qui serait en contraste avec elles. Ainsi, quand on a dit aux hommes, vous tes tous gaux ; quand on leur a prsent cet axiome sous toutes les formes ; quand on sest aid de tous les raisonnements et de toutes les illusions pour attacher la multitude des ides, si douces dans leurs commencements, si sduisantes dans leurs apparences ; quand on a dtruit, pour ainsi dire, en prsence de la

multitude assemble, et les chelons et les rangs et les supriorits de tout genre ; enfin, quand on a rempli ses regards de ce nouveau spectacle, quand on la divertie du bruit de tant de chutes et quon a frapp ses sens de toutes les manires, cest vritablement navoir aucune ide de la nature de lhomme, que de croire encore la puissance daucune autorit morale, daucune autorit indpendante des menaces et de la contrainte. Toutes les sparations ont t dtruites, toutes les bornes de limagination ont t recules, toutes les prtentions ont t mises en mouvement ; il nest plus temps darrter personne, chacun veut influer sur le gouvernement, chacun veut avoir sa part du plaisir de commander, chacun veut se placer sur les avenues du pouvoir et de lautorit. On veut sy faire couter on veut sy faire craindre, et lon court tumultuairement dans ces routes nouvelles, o les uns sont entrans par la curiosit, les autres par le dsir des applaudissements, et tous par lesprance confuse de varier leur situation ou de changer de fortune. Il faut bien se le dire, on est parvenu par un nivellement absolu ne composer, ne prsenter quune seule perspective ; et en fixant tous les regards vers le mme objet, tous les intrts vers la mme ide, on a fait des hommes de France autant de rivaux, et la nation la plus nombreuse de lEurope semble range en amphithtre et convertie en un vaste lyce politique, o lon se dispute sur les diverses manires de commander, sans sapercevoir que le peuple entier est entr dans la salle et quil ne reste plus personne en dehors pour obir. On a bien fix, par crit, le nombre des lgislateurs, le nombre des magistrats, le nombre des municipes ; mais comme on a rapproch tous les hommes par les ides dgalit et par la solennit quon a donne ces nouveaux principes, aucun sentiment de respect ne trace, ne garde lenceinte des diffrentes autorits, et toutes sont exposes aux approches de ce nombre infini de familiers, qui attendent leur tour pour gouverner et qui exercent lavance un pouvoir. redoutable et dans les clubs et dans les socits affilies, et dans les places publiques et dans ces galeries o lon voit les premiers venus former autour des lgislateurs autour des administrateurs et des juges, un double et triple rang de spectateurs bruyants, de juges passionns et dagitateurs indociles. Les Solons de la France ont compt sur le frein de la loi pour tenir chacun sa place ; mais ce frein, suffisant dans les occasions communes, et lorsquun petit nombre dhommes gars par leur intrt particulier attaquent imprudemment lintrt public, ce frein na plus assez de force pour rprimer les dsordres qui prennent leur source dans les prtentions sociales et dans les passions politiques. La lutte alors est trop grande, lopposition est trop gnrale ou

trop renouvele pour cder lautorit de la loi. Lopinion seule peut matriser ou diriger ces sortes de mouvements ; et lorsquon ddaigne son secours pour le maintien de lordre public, lorsquon veut y suppler par le sentiment de la crainte et par lexercice habituel des rigueurs et des vengeances, on se livre la plus injuste et la plus absurde des tyrannies. Ce nest pas seulement dans un vaste pays comme la France que les ides dgalit parfaite et leur clbration perptuelle sopposent au maintien de lordre. Il faut sans doute moins de gradations entre les hommes dans les socits troitement circonscrites. Plus prs de la loi, ils en connaissent mieux les rapports avec la raison et avec lintrt public, et ils concourent en commun et dune manire immdiate la confection du code civil et politique ; mais aucune de ces circonstances, particulires aux petites rpubliques, ne prserveraient leur gouvernement des dangers de lanarchie, si lhabitude du respect envers les chefs de ltat tait tout coup dtruite ; et tel est leffet ncessaire dun rapprochement familier entre toutes les conditions ; tel est leffet ncessaire du systme exagr dgalit parfaite ; tel est leffet ncessaire de ce nivellement qui neut jamais dexemple, et qui, proscrivant jusque dans le langage et dans les manires tous les genres dgards et de dfrences, ramne les hommes ltat sauvage, et rend nulles, pour lordre social, les distinctions les plus relles, celles qui naissent de toutes les diffrences et de toutes les supriorits dducation. La nature avait eu sans doute une autre vue, lorsque douant lespce humaine la plus belle des prrogatives de la facult de se rendre meilleur et de perfectionner son intelligence, elle en soumit nanmoins lentier dveloppement aux secours de lenseignement, aux rsultats dune longue tude et aux efforts soutenus dune constante application ; car de telles conditions ne pouvaient tre remplies, dune manire gale, au, milieu dun monde o la lente reproduction des fruits de la terre et les soins assidus quexige leur culture obligent le plus grand nombre des hommes dvouer leur vi, des travaux corporels, ds les commencements, ds les premiers essais de leurs forces physiques. Tout semble donc indiquer, que, selon les lois de rpartition tablies par lordonnateur suprme de la nature, lautorit publique comme linstruction, comme la sagesse, ne pouvait pas appartenir toutes les classes de la socit. On se dfend, je le sais, davouer et de reconnatre les supriorits introduites au milieu de nous par lducation. On croirait, en les admettant, prjudicier au systme de lgalit politique, et lon senvironne dautorits pour en poser aux autres et pour se tromper soi-

mme. On cite alors lloquent crivain qui sest rendu laccusateur des lumires et des connaissances ; mais ce philosophe clbre, le mme que les lgislateurs de France ont choisi pour patron, et qui rechercha les honneurs de la singularit dans un moment o il ne prsageait pas encore toute la gloire que lui assurait son gnie, ce philosophe na jamais suppos que sa doctrine ft applicable des socits dj formes ; il donna des regrets la simplicit des premiers temps, mais il ne nous a point dit que des sauvages fussent habiles gouverner le monde. Ce nest pas dailleurs lacquisition de la science que se rduisent pour nous les bienfaits de lducation ; nous lui devons le dveloppement de notre raison, laffermissement de notre sagesse ; nous lui devons surtout ladoucissement de nos murs. Les hommes, par leur runion en grandes socits, ont tellement multipli leurs intrts ont tellement compliqu leurs rapports, quun instinct naturel ne leur suffit plus. Les vertus publiques surtout ont besoin dtre entretenues par ltude et par mditation ; et je ne sais si nos sentiments mme, si la bont, lindulgence, si la clmence et la compassion peuvent avoir aucune fixit, quand on na jamais rflchi sur les faiblesses des hommes, quand on na jamais observ les prils dont leur morale est environne et quand on na jamais apprci leurs moyens de dfense. La diversit de nos perceptions sert encore nous garantir de la domination dune seule pense ; et peut-tre que la balance des pouvoirs, cette condition dont on a si souvent rappel limportance en traitant des constitutions sociales, sappliquerait encore raisonnablement lorganisation de notre esprit. En effet, lhomme rduit par sa nature ou par le dfaut dducation un petit nombre dides, est bientt command par elles imprieusement, et tous les genres dexcs sont un rsultat ncessaire de leur tyrannique oligarchie. La France offre aujourdhui la dmonstration de cette proposition philosophique. Un ou deux principes de gouvernement ont t placs dans la tte du peuple ; et sy trouvant comme isols au milieu du vide absolu de toute autre espce dides politiques, ils y rgnent en souverains matres. Aucune pense mdiatrice, aucune rflexion parallle, aucune notion accessoire, aucune balance enfin narrte leur despotisme ou ne tempre, leur pouvoir. De l tant de folies, tant demportements, tant daveugles fureurs. Non, la modration, cette vertu du cur et de lesprit, ne sunira jamais lignorance. Il y aura des exceptions, mais elles seront rares.

Cest donc avec juste raison que lducation, ce commencement de toutes les ides et de toutes les connaissances, doit tre mise au rang des suprmaties quune nation doit respecter pour son propre avantage. On croira peut-tre dtruire ou rejeter les consquences de cette vrit, en faisant observer que les disparits dducation doivent leur origine la diffrence des proprits ; quainsi tout serait chang si lon joignait lgalit des rangs lgalit des fortunes. Cest ce nouveau genre de nivellement que conduit en effet le systme politique des philosophes de France ; mais en formant un pareil projet, en se livrant une si folle entreprise, cest encore avec la nature des choses que lon aurait combattre ; et lon chouerait dans lapplication de cette thorie la multitude innombrable des intrts particuliers, comme il arrive et doit arriver de toutes les abstractions en opposition directe avec les lois du mouvement social. Il est ais sans doute, avec une puissance tyrannique, de rduire arbitrairement les grandes fortunes ; il est ais, par la loi du plus fort denlever des particuliers ou le fruit de leurs longs travaux ou lhritage de leurs pres. Pourquoi lautorit publique, lorsquelle est arme, lorsquelle rgne despotiquement, lorsquelle est affranchie des liens de la morale, pourquoi cette autorit nexcuterait-elle pas, dune manire gnrale, ce quune simple horde de brigands pourrait effectuer dans le cercle limit de ses rapines ? Mais il y a loin de ces rsolutions expditives et dun coup de main si tranchant, au nivellement gnral des proprits, un nivellement tel quil le faudrait pour rendre les hommes gaux sous le rapport de lducation. La violence peut renverser momentanment les grandes fortunes ; ce sont de hauts chnes dont la cime saperoit de partout et auxquels la hache de lenvie est toujours prte porter atteinte. Mais de quels moyens se servirait-on pour abattre les proprits mdiocres ? Elles sloignent de la richesse, elles sapprochent de lindigence par des nuances insensibles ; et cette confusion, cette similitude leur donnerait pour dfenseurs un nombre infini de citoyens. Cependant leur existence suffirait pour introduire toutes les diffrences qui sont le rsultat des divers degrs de culture. La distance au moral est incommensurable entre lhomme, qui, n de parents sans fortune, a vcu ds son enfance du travail de ses mains, et lhomme arriv dans le monde sous des auspices plus favorables et qui a pu consacrer une partie de sa jeunesse ltude et linstruction. Ainsi nonobstant les hommages adulateurs que la frayeur ou

lambition ont rendu de nos jours la classe ignorante du peuple, nonobstant les louanges hypocrites que lon ose donner sa capacit politique, lhomme dnu des secours de lducation sera toujours ce quil fut et dans tous les temps et dans tous les pays. La nature lui a marqu son rang dans lchelle ds tres intelligents, et quelques exceptions la loi gnrale ne peuvent pas autoriser ladmission solennelle du principe de lgalit, principe si dangereux dans ses consquences, et qui, donnant la multitude une aveugle confiance, livre au hasard lharmonie sociale et soumet luvre du gnie aux caprices de lignorance. Supposons nanmoins, que, par une puissance surnaturelle, une autorit quelconque dans ltat pt ramener une vieille nation, un pays de vingt-cinq mille lieues carres, une population de vingt-cinq millions dhommes, un partage gal des proprits. Une telle subdivision serait pour nous ce quelle fut pour nos prdcesseurs dans lhistoire du monde, linstitution, louvrage dun moment ; et les circonstances qui levrent les premires proprits les unes au-dessus des autres produiraient le mme effet, aprs un second, aprs un troisime partage. Multiplierait-on les violences pour opposer de nouveaux obstacles ce mouvement social ? On punirait les hommes de lexercice de leurs facults ; on arrterait les progrs de lindustrie ; on fatiguerait on dcouragerait ses combinaisons ; et en mettant obstacle la naissance des richesses de la nature, on contrarierait avec ingratitude les vues bienfaisantes et prodigues du plus gnreux des matres et du meilleur des amis. Quel sacrifice faire aux jalouses vanits qui nous agitent ! Mais heureusement il est plus ais den concevoir lide que de lexcuter ou de la rendre durable. On peut bien, limitation du tyran de Rome et en empruntant son ciseau, couper les ttes des pavots qui slvent au-dessus des autres ; mais leurs divers rejetons, soumis aux lois de la nature, se dvelopperont en peu de temps avec les mmes dimensions et la mme parure. On dira peut-tre, et on le dit en effet : il nest pas ncessaire de niveler les proprits pour donner tous les hommes une gale ducation ; il suffit dtablir des coles gratuites et dy attirer les enfants de tous les citoyens, en les entretenant aux dpens de ltat pendant la dure de leur premier cours dinstruction. Mais si cette instruction devait finir lge de six ou sept ans, la plupart des enfants nauraient que le temps dapprendre lire et crire. Se proposerait-on de prolonger linstruction gratuite et la dure du pensionnat, aux frais du trsor public, jusqu lpoque o les jeunes gens pourraient se rendre compte eux-mmes

des lments du contrat social et des principes de lconomie politique ? On aurait insensiblement dans les coles la moiti de la population du pays, et de toutes parts encore on viendrait chercher des enseignements qui vaudraient aux tudiants le vivre et le couvert. Ils nauraient garde, cette condition, de sinstruire trop vite ; et chacun pour rester plus longtemps entretenu, ne manquerait pas de rpter sans cesse : Je nentends pas encore . Il faut bien se garder dailleurs de retenir autour des ides spculatives les hommes destins par leur situation aux travaux mcaniques ; car il importe . leur bonheur quils en contrarient lhabitude, ds lenfance. Toutes ces nouveauts extraites des annales dune rpublique o il y avait peu dhommes libres et beaucoup desclaves et o les uns dissertaient et les autres travaillaient, toutes ces nouveauts sont inapplicables la masse entire des habitants dune vaste contre. Elles sont merveilleuses tant quelles restent en projets, mais leur gloire finit au moment o lpreuve commence. Jusque l cependant on est bien sr de captiver la multitude ; car il suffit, pour lui plaire, dinventer une dpense immense la charge de ceux quon appelle riches. Mais en suivant ce systme on trouvera bientt le terme des grandes proprits ; et au moment o les petites fortunes, chappes au naufrage de la justice, paratront seules debout, on verra que la population dun grand tat ne peut pas tre compose de pensionnaires ou dcoliers salaris aussi chrement que leurs matres. Remarquons-le cependant, cest toujours en parlant mal de la loi agraire, cest en se dfendant dy songer que lon emploie tous les dtours propres conduire au mme terme ; mais tant dessors pour niveler les fortunes, tant dides spculatives destines au service de la tyrannie ne changeront quun temps la nature des choses. Les ides dordre sont contemporaines des ides de proprit, et lon trouverait peut-tre ce dernier mot avant lautre dans la gnalogie de la langue, si nous en avions les archives. Enfin les proprits, les ingalits qui en rsultent, et, par un effet ncessaire, les divers degrs dducation sont une dpendance de lorganisation primitive de lespce humaine, et tout nous annonce que les ides de prminence et de supriorit sont insparablement unies lesprit de la cration ; tout nous annonce quelles font partie de cet ordre gnral, de cette harmonie universelle, dont une admirable sagesse a conu le dessein, et dont nous apercevons

des traits si nombreux et si frappants dans la petite partie de linfini laquelle nous atteignons par lesprit et par la pense. Que deviennent, prs de ces rflexions, les principes dgalit parfaite dont une philosophie nouvelle samuse faire bruit et croit tirer un si grand lustre ; ces principes laide desquels on simagine nous ramener lorigine des choses ? Hlas ! ils nous loignent autant des traces du gnie que du chemin du bonheur ! Que nos prtendus sages portent au loin leurs regards ; quils sortent de ltroite enceinte de leur mtaphysique ; quils franchirent les bornes de la thorie mesquine dont ils se sont constitus les admirateurs, et ils verront que les ingalits mises en harmonie composent la fois et le systme du monde et le secret de lorganisation sociale. Les ingalits mises en harmonie, voil le mot de lunivers ; et le dveloppement de cette ide et form la consigne des lgislateurs de la France, sils avaient voulu prendre lordre, du gnie des choses ou du gnie des sicles. Il est peu de vrits morales dont nous ne trouvions le type dans le spectacle de la nature et dans ltude de ses lois. Cest sur ce beau modle que tout doit tre dispos, si lon veut russir dans les vastes combinaisons de lesprit lorsquelles ont pour terme une action et un mouvement ; et le rassemblement des hommes, leurs connexions, leurs rapports, leurs affinits, tiennent un rang trop remarquable dans lordre gnral, pour tre part un seul moment de la rgle commune. Les grands tableaux encore, et il nen est aucun de pareil au magnifique dploiement de lharmonie du monde, les grands tableaux nous inspirent lamour de lordre et nous instruisent de son importance ; nous sentons quils facilitent notre entendement labord et la connaissance de limmensit, et nous dcouvrons de plus que lordre dans sa perfection, est, pour ainsi dire, la plnitude des vues du Dieu de lunivers et la consommation de ses hautes penses. Sans doute les regards des hommes ne peuvent pas tout embrasser ; mais le temps, ce gnie en arrire, le temps, en consacrant certaines vrits, avait cern, circonscrit nos recherches, et il aurait ainsi diminu notre tche, si nous avions voulu donner plus de confiance ses traditions et ses conseils, Ah ! que cette confiance et t salutaire dans les moments o lon abordait, o lon discutait en France toutes les questions politiques ! Les hommes rangs

autour de larbre social, autour de cet arbre antique et majestueux dont les racines profondes semblent toucher par un point de contact lun des anneaux de la chane du monde ; les hommes, en respect devant cet ouvrage des sicles, ne doivent pas se livrer imprudemment des principes subversifs de toutes les opinions consacres par lexprience. Cest aux reprsentants dune nation, cest eux surtout de se garantir des erreurs insparables dun ardent esprit dinnovation, cest eux de se dfier de cette philosophie conqurante qui a voulu profiter de la flexibilit des ides nuisibles, pour pntrer en dvastatrice dans les plus anciennes vrits et pour y jeter le dsordre et la confusion. Quel reproche ne doit pas se faire un lgislateur, lorsquil cde avec faiblesse des principes destructeurs de lharmonie sociale, des principes qui mettent les opinions en combat avec les lois de la nature ? Son premier devoir, et en mme temps sa tche la plus difficile, est de soutenir, sans offense envers la libert, sans convulsion et sans tyrannie, le crdit des autorits qui doivent tre la sauvegarde de lordre civil et de lordre politique. Rempli de cette ide ; au lieu de rabaisser toutes les supriorits introduites par le cours immuable des choses, au lieu demployer pour y parvenir linjustice et loppression, au lieu dassocier toutes les passions cette aveugle entreprise, il travaillera dans un sens oppos ; il nt croira pas dune bonne philosophie de sonner le tocsin et de battre la gnrale pour veiller toutes les prtentions et pour convertir ainsi la socit dans une arne de lutteurs ; et voyant les hommes tels quils ont t composs, loin de dpouiller sans distinction toutes les ides de rang, des prestiges qui si longtemps leur avaient servi de cortge, il mnagera ces recours de limagination, afin de rendre plus doux le devoir de lobissance, afin de rendre moins pnibles les sentiments de respect et afin dentretenir le rgne des lois sans lintervention continuelle des moyens de vengeance et de terreur. Certes, entre tous les signes extrieurs dautorit, entre toutes les institutions sociales propres frapper les sens, cest un choix singulier que la prfrence donne au froce appareil des supplices. Cependant, lorsquune abolition systmatique de toutes les ides de supriorit, lorsquune destruction positive de toutes les gradations conventionnelles, lorsquun nivellement absolu de fait et dopinion ont introduit au milieu de nous une rudesse sauvage qui dispose tous les esprits la rsistance, il faut bien effrayer de soutenir par lpouvante la puissance du gouvernement. La loi dans son abstraction, la loi dans sa nudit mtaphysique,

ne pourrait en imposer la multitude ; et ctait soutenir son empire de toute la puissance de limagination, que tant de vieilles opinions avaient t consacres. De nouveaux venus sur la terre ont pris tache de les dtruire, ont mis leur gloire cette entreprise ; et partout o leur ravage a pass, il ny a plus dordre, il ny a plus dharmonie ; et loin quon nous ait rapprochs les uns des autres, en raison de la ressemblance sociale quon a cherch nous donner, cette mme ressemblance, ouvrage de la contrainte et qui se trouve en contradiction avec les lois de la nature, amne un choc continuel ; et tout annonce que les hommes, depuis leur dplacement, depuis le drangement de leurs anciennes distances ne peuvent plus saccorder, ne peuvent plus vivre ensemble sans querelle et sans confusion. Je prsente ici des ides qui nont jamais t dveloppes dune manire prcise, cest le sort des opinions dont les premiers principes se perdent dans la nuit des temps ; elles viennent nous comme des vrits consacres par lassentiment silencieux des nations et des sicles, et cette espce de transmission a dispens de les analyser ; mais au moment o une nouvelle gnration de philosophes savise de les prsenter comme autant de prjugs, il faut alors rechercher leurs titres ; et malgr la poussire qui les couvre, on les retrouve en entier dans les archives indestructibles de la sagesse et de la raison. Lexprience aux cheveux blancs, lexprience environne des dpouilles du temps, a plus de droits notre confiance que le gnie spculatif et la science isole des jeunes prcepteurs arrivs tout coup au milieu de nous. Ses conseils sont le rsultat dun nombre infini dobservations. Elle a vu passer devant elle, et les rvolutions excites par des projets ambitieux, et les systmes enfants par les divers genres de vanits. Elle a suivi les hommes dans les ramifications de leur caractre et dans les vicissitudes de leur esprit ; et les principes de gouvernement que nous devons ses instructions, ont t forms lentement, insensiblement et par une sorte dagrgation de toutes les ides morales et politiques susceptibles de sympathie. Serait-ce sans aucune rflexion, qu la vue de cette vaste uniformit, le rsultat dune galit absolue, on aurait cru ncessaire dy introduire des rangs et des gradations, comme on a coup le vague du temps par des heures ? Serait-ce par leffet du hasard, serait-ce sans aucun motif inhrent la nature des choses, que, depuis lorigine du monde, ce systme dgalit naurait jamais t reu, naurait jamais exist dans aucune socit politique ?

Cependant lhistoire de tous les peuples atteste cette vrit. Les Romains, pendant le long espace de temps o ils se montrrent si jaloux de leur libert, prononaient aussi du mme amour le mot dgalit ; mais en runissant ensemble ces deux ides, le sens quils y donnaient navait aucun rapport avec les interprtations exagres des lgislateurs de la France. Ils dfendaient la parit de leurs droits la protection sociale, la nomination de leurs premiers magistrats, et la sanction des lois destines fixer les devoirs des citoyens et leurs relations politiques, mais en mme temps on vit toujours Rome une gradation de rangs trs distincte. Mania Roma triplex, Equitatu, Plebe, Senatu. Et les sentiments de respect pour les snateurs, les consuls, les censeurs, les augures et les diffrents chefs de la religion et de ltat taient soigneusement entretenus par les conventions ou par les habitudes, propres en imposer limagination et soutenir la hirarchie des pouvoirs, de toute lautorit de lopinion publique. Lycurgue, en sparant sa patrie du reste du monde et en lui interdisant toute espce de commerce avec les trangers, tait parvenu tablir une parfaite galit entre les Spartiates ; mais avec cette galit, ils avaient pourtant leurs phores 1, ils avaient leur snat, ils avaient leurs deux rois, et, dans un autre sens, ils avaient leurs ilotes qui exeraient servilement, non seulement les arts mcaniques dans les villes, mais encore tous les travaux de lagriculture. Ainsi cette galit si clbre, cette parit de vtements, cette uniformit de rations, ces instructions toutes les mmes, et tant dautres similitudes, taient circonscrites dans le nombre des familles qui formaient elles seules la souveraine aristocratie de Lacdmone et de la Laconie. Cependant, au milieu de ces familles et dans les divers rapports des citoyens libres avec leurs magistrats, avec leurs instituteurs, avec leurs chefs militaires, on entretenait soigneusement lhabitude du respect et de la subordination, et nous savons quAgsilas, sadressant Xnophon, lui conseillait de faire venir ses enfants Lacdmone, afin quils y apprissent la plus belle et la plus difficile de toutes les sciences, celle de commander et dobir. Paroles remarquables et qui sallient parfaitement au sujet que je traite. Lordre politique chez les Athniens se rapprochait plus quaucun autre gouvernement de lantiquit, des ides dgalit. Mais comme il tait loin encore, sous divers rapports, du nouveau systme franais ! Les habitants de lAttique taient diviss en plusieurs tribus, et la

Les phores (du grec ancien /phoroi, littralement surveillants , de / or , surveiller ) sont un directoire de cinq magistrats annuels Sparte, dont ils forment le vritable gouvernement. NdE.
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plus nombreuse, compose des citoyens sans proprits, neut longtemps aucune part aux fonctions du gouvernement. Il y avait un snat, des archontes, un aropage, tous en possession de prrogatives diffrentes ; et plusieurs fois encore on dfra le pouvoir ou le crdit suprme un seul homme, en lui remettant, de la part du peuple, lanneau et le cachet qui servaient de lignes cette investiture. Les nobles, car il en existait Athnes, obtinrent plus souvent que dautres citoyens lautorit dont je viens de parler ; et lclat avec lequel cette autorit fut exerce quinze ans de suite par le gentilhomme Pricls est devenu, chacun le sait, une poque de lhistoire. Enfin on ne peut faire aucun parallle entre un pays de quatre-vingt-six lieues carres, comme lAttique, et un de vingt-cinq mille, comme la France. Mais une diffrence plus marquante encore, cest que la population de la France est toute compose dhommes libres, dhommes appels exercer les droits de citoyens, tandis que les dix onzimes de la population de lAttique vivaient sous le joug de lesclavage ; ainsi il ny avait dgalit quentre les fractions de lautre onzime, entre quarante mille matres de tout sexe et de tout ge 2. Comment donc peut-on dire, en parlant dAthnes, de Lacdmone et daucune autre ville du Ploponnse, que lpreuve de lgalit a t faite par les anciens ? Cest mme trop peu de dsigner simplement comme une particularit, comme deux circonstances diffrentes, lesclavage introduit dans les anciennes rpubliques et laffranchissement absolu qui existe en France et dans plusieurs pays de lEurope. Ces deux circonstances forment une vritable opposition de nature ; et la libert, lgalit, la souverainet du peuple, nont pas le mme sens pour un tat o la majeure partie de la population est mise hors de la socit par lesclavage, et pour une contre o cette coutume barbare est abolie. Ne ngligeons pas encore de rappeler, que dans la plupart des rpubliques et Rome surtout, la discipline sociale tait protge par lnergie de lautorit paternelle et par les sentiments religieux des peuples anciens ; elle trouvait mme un appui dans leurs superstitions, puisquau moment dune grande dlibration ou dune importante entreprise, on
La population de lAttique, flon le dnombrement fait du temps de Dmtrius de Phalre, tait de 40 mille individus libres, 400 mille esclaves. En tout 440 mille. Il y avait de plus dix mille trangers. M. de Paw, dans son excellent ouvrage sur les Grecs, prend ce calcul pour guide ; mais sans doute qu une poque diffrente, la population des hommes libres tait plus considrable, et M. lAbb Barthlemy, dont lexactitude parat reconnue par tous les savants, value vingt mille le nombre des hommes libres de lAttique en tat de porter les armes.
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tait sr, de runir les vux et dentraner tous les suffrages, en faisant entendre la voix imprieuse des oracles, des sibylles, ou des ministres sacrs qui consultaient les augures et en expliquaient les mystres. Toutes ces rpubliques, pour remplacer laction du despotisme recouraient sans cesse lempire de limagination. Les Franais sont la seule nation de la terre, qui, tout coup transforms en quakers politiques, attendent patiemment que le respect pour la loi devienne un jour le rsultat de lgalit parfaite. Ils lattendent en vain. Ce principe si vant, ce principe honor sur parole serait le premier quinvoquerait un gnie malfaisant, sil entreprenait audacieusement de substituer le chaos lharmonie universelle. Les mmes vrits se reproduisent sous toutes les formes aux regards dun observateur attentif ; et je finis par une remarque singulire cest que le sommaire de mes rflexions se trouve dans un discours du Comit de constitution la Convention nationale, discours destin servir de prambule un nouveau projet de constitution rpublicaine prpar pour la France. Lorateur 3 y rend compte de ce projet ; il en prsente lanalyse ; et prenant la parole au nom de ses collgues, il fait connatre les principes qui ont guid leurs mditations ; et lon voit manifestement, que dans le cours de leurs recherches politiques, cest lgalit, toujours lgalit, qui leur a servi dtoile polaire. Jusque-l sans doute leur autorit me condamne ; mais si lon examine avec attention les paroles remarquables qui terminent ce discours prliminaire 4, on verra que les meilleurs amis de lgalit ne se fient point elle.

M. de Condorcet. On transcrit ici ces paroles : Franais ! nous vous devons la vrit entire. Vainement une Constitution simple et bien combine, accepte par vous, assurerait vos droits. Vous ne connatrez ni la paix ni le bonheur, ni mme la libert, si la soumission aux lois que le peuple se sera donnes nest pour chaque citoyen le premier de ses devoirs, si ce respect scrupuleux pour la loi, qui caractrise les peuples libres, ne stend pas celles mme dont lintrt public ferait solliciter la rforme ; si, chargs de choisir les dpositaires de toutes les autorits, vous cdez aux murmures de la calomnie au lieu dcouter la voix de la renomme ; si une dfiance injuste condamne les vertus et les talents la retraite et au silence ; si vous croyez les accusateurs, au lieu de juger les accusations ; si vous prfrez la, mdiocrit qupargne
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O seraient lgalit et la libert, dit fort bien le Rapporteur du Comit, si la loi qui rgle les droits communs tous ntait pas galement respecte ? Eh oui ! linquitude est raisonnable. Mais lgalit de rangs, lgalit absolue, lgalit fonde en principes, lgalit devenue un article de foi, empche prcisment lgalit de respect pour la loi, car elle drange lquilibre que tous les lgislateurs ont tabli entre la puissance physique du peuple et lautorit morale de ses chefs ; entre les mouvements passionns de la multitude et la marche circonspecte du gouvernement ; et cest ainsi que lgalit spculative dtruit en peu de temps lgalit relle. Aussi les lgislateurs du Comit, pour assurer ltablissement de lautorit, pour garantir le maintien de lordre public, exigent-ils du peuple franais de telles dispositions, de telles qualits de lesprit et du cur, que, si elles existaient, peine un pacte social serait-il ncessaire. Le Comit, en traant, en donnant le plan dune constitution fonde sur le principe de lgalit se montre plein de confiance. Sous quelles restrictions cependant ? Pourvu dit-il franchement, pourvu que les citoyens exercent avec tranquillit, avec zle, avec dignit les fonctions importantes que la loi leur a confies, et pourvu surtout quon ait faire un peuple ami des lois, des citoyens occups des intrts et dociles la voix de la raison. Mais de telles conditions les fonctions des lgislateurs deviendraient bien faciles ; car ce nest pas la dfinition de la justice, ce nest pas la description de lordre public, ce nest pas le recensement des devoirs du citoyen, qui leur ont jamais paru difficiles. La grande tache pour eux, cest de rendre le peuple ami des lois cest de le rendre docile la voix de la raison, cest dassurer la tranquillit des dpositaires de lautorit publique, cest de donner leurs fonctions de la dignit, cest de leur inspirer le zle de leur tat et lambition de sen montrer dignes. Voil cependant les sentiments voil les dispositions quon demande, titre de prliminaires et comme des conditions absolument ncessaires au succs dun nouveau plan
lenvie, au mrite quelle se plat perscuter ; si vous jugez les hommes daprs des sentiments quil est si facile de feindre, et non daprs une conduite quil est difficile de soutenir ; si enfin, par une coupable indiffrence, les citoyens nexercent pas avec tranquillit, avec zle, avec dignit les fonctions importantes que la loi leur a rserves. O seraient la libert et lgalit, si la loi qui rgle les droits communs tous, ntait galement respecte ? Et quelle paix, quel bonheur pourrait esprer un peuple dont limprudence et lincurie abandonneraient ses intrts des hommes incapables ou corrompus ? Quelques dfauts au contraire que renferme une constitution, si elle offre des moyens de la rformer un peuple ami des lois, des citoyens occups des intrts et dociles la voix de la raison, bientt ces dfauts seront rpars avant mme quils aient pu nuire.

de gouvernement ; mais, dans lordre des ides, ces sentiments, ces dispositions doivent tre le rsultat, et non le pralable dune constitution politique. La subordination, lobissance, lempire de la raison et de la loi ne sont pas des combinaisons fortuites dont la formation devance les travaux du lgislateur : ce chef-duvre moral appartient son gnie ; il est tout entier de sa cration. On dit peut-tre en lisant ces rflexions : Eh ! quoi, toujours la subordination, toujours le respect pour la loi, toujours lordre public ! Cest assez et trop longtemps nous prsenter les mmes ides. La libert ! la libert ! voil ce quil nous faut avant tout et par-dessus tout ; et si lgalit en est la fois et le gage et le principe, nous devons laimer, la chrir autant quelle. De quelle libert parle-t-on ? et faut-il toujours avoir combattre contre des doubles sens ou des malentendus ? La libert qui concourt au bonheur des hommes, la libert qui mrite leurs hommages ce nes pas une libert dont on pourrait se servir pour troubler chaque instant la tranquillit publique et pour saffranchir impunment du joug de la loi. Une telle libert deviendrait en peu de temps le despotisme de la force, le despotisme des passions, le despotisme du crime. Ce principe pos, la libert quon aime et quon doit aimer serait compatible avec lgalit, si cette galit opposait une rsistance molle ltablissement et au maintien de lordre social. O seraient la libert et lgalit, si la loi qui rgle les droits communs tous ntait pas galement respecte ? rpte ces paroles du Comit de Constitution, elles sont infiniment remarquables ; mais je redis aussi, comment veut-on quaucune autorit rgulire conserve son indpendance, si, au nom de lgalit, les nombreux habitants dune vaste contre ont tous la mme prtention, si nulle espce de gradation ne prpare les esprits aux ides de respect, si lon ne voit partout que des matres ou des hommes prts le devenir ? Comment veut-on encore quaucune autorit protectrice conserve son indpendance, si tous les dpositaires de cette autorit sont eux-mmes en frayeur perptuelle, sils sont obligs de transiger avec les clameurs de lignorance et avec les volonts menaantes dune foule dgaux et de pareils dont ils ne sont que les mandataires ? On a tabli des principes qui dtruisent tous les genres dascendant et qui travestissent en objets de haine ou de dfiance les distinctions dtat, de fortune et dducation. Il est impossible, ces conditions, que lempire ne reste la force et la puissance du nombre ; et lorsque les chefs dun gouvernement ne croient plus lexistence daucune autorit morale, bien loin de pouvoir tre les dfenseurs de la raison, de la justice et

de la libert, ils se placent eux-mmes sous la sauvegarde de toutes les passions dominantes ; et au milieu des plus grands excs, ils vantent la douceur du peuple, sa bont, son jugement, son aptitude tout entendre, et ils entonnent, en tremblant, des hymnes lgalit. Quelle est cependant la vrit, si lon ose la dire ? Cest que le peuple, contenu dans une circonscription de vux et dintrts, proportionne au petit cercle de ses ides, aura, comme autrefois, la morale et lesprit de sa situation ; mais quand on le sort de sa sphre pour lassocier en grande masse aux controverses ou aux opinions politiques, il ne mrite et ne peut mriter aucun des loges que la flatterie lui prodigue ; il nest alors, il nest le plus souvent, ni juste, ni reconnaissant, ni doux, ni gnreux, ni sage, ni clairvoyant, ni tel enfin que ses courtisans le dpeignent. Ce nest pas la faute de sa nature ; mais priv des recours de lducation, toutes ses perceptions, toutes ses facults intellectuelles se ressentent de ce premier abandon. Il na jamais eu le temps non plus de sclairer lui-mme ; il na jamais eu le loisir dtudier, de considrer mme lorganisation sociale ; il est quelquefois un bon juge grande distance, parce que les diffrentes ides de gouvernement se convertissent, aprs un long cours, dans un petit nombre de rsultats simples et la porte du plus grand nombre des esprits ; mais ces ides, dans leur principe, sont trop mixtes, trop composes pour devoir tre soumises au tribunal du grand nombre ou son influence imprieuse ; et cest pour le vritable intrt du peuple, quil faut carter son intervention journalire. Et peut-on ignorer encore que ses habitudes grossires lloignent de tous les sentiments de modration ? Peut-on ignorer, peut-on se dissimuler que les regards fixs sur linstant prsent, et voyant passer devant lui tous ces fantmes de bonheur qui suivent la fortune, il doit penser que ltat social et un systme dinjustice ? Il ne peut pas connatre que les diffrences de proprit sont le rsultat invitable et des lois de la nature et des lois de runion qui ont permis aux hommes de se mler et de vivre en communaut sans querelles ; il peut encore moins apercevoir que lchelle du bonheur est absolument distinct des gradations de rangs et de richesses, et il doit prendre ses nombreux sentiments denvie comme autant de dnonciateurs dune flicit parfaite laquelle il na point de part. Hlas ! comment pourrait-il, dans son ignorance, se dfendre de ces illusions ? Les grandes vrits politiques, les grandes vrits morales se composent de tant dlments, quelles sont perdues pour le peuple au moment o on les dpouille du caractre que leur imprime une longue habitude, au moment o lon commet cette grande imprudence. Il faut alors attendre que le temps rtablisse de nouveau leur crdit.

On ne sait pas le mal que lon peut faire quand on remet en discussion les vrits composes, quand on admet cette controverse, quand on attire vers elle la masse entire dune nation. Le raisonnement auprs de la multitude est un instrument dintrigue lorsque ce raisonnement doit sappliquer des principes abstraits par leur nature ; et tel est sans contredit, tel est, plus quaucun autre, le principe de lgalit politique. Mais si les hommes en masse, si les hommes alors plus que jamais dans la dpendance dune seule ide, peuvent tre facilement tromps, on ne saurait user de tricherie avec la nature des choses ; et comme il en est une aussi appartenant aux relations sociales, cest contre elle que tous les systmes, toutes les habilets, toutes les feintes choueront sans cesse. On peut la violenter cette nature, on peut la combattre pendant quelque temps mais elle ne tarde pas reprendre sa force et son empire. On essaiera donc vainement de dtruire, dans un grand tat, les consquences funestes de lgalit absolue, et de dranger sa tendance ltablissement dune dmocratie tyrannique. Cest par une fiction, cest par un abus de lide attache un nom collectif, que les adulateurs de la multitude esprent de nous tromper. Ils nous disent bnignement que le peuple tant la volont gnrale personnifie, il ne peut jamais devenir un tyran. Mais le peuple nest un tre collectif que par abstraction, son unit disparat ds quil veut agir : on ne voit plus alors que ses passions et tous les mouvements irrguliers qui en font leffet ncessaire. Ainsi lgalit absolue qui cre, pour ainsi dire, linstant, la toute-puissance du nombre ; lgalit absolue qui anantit lautorit morale, cette autorit la plus ingnieuse et la plus utile des ides sociales ; lgalit absolue amne forcment un despotisme aveugle et sans frein, et dont, laction universelle se manifeste dans tous les sens et sous toutes les formes ; un despotisme encore, qui, loin dtre un despotisme unique, un despotisme simple, sexerce tour tour, et par le peuple en tumulte, et par les hommes instruits dans lart de dominer la multitude, dans lart de lui donner et de lui choisir des passions. Quel matre cependant, quel matre servir ou mnager quune hydre vingt millions de ttes ! Et seraitce aux pieds dun tel matre que la libert pourrait exister ? Serait-ce environne de tant de volonts menaantes et dans labaissement dun sentiment craintif quelle pourrait conserver son noble caractre ? Certes, pour la rassurer cette libert au milieu dune situation si critique et si prilleuse, il lui faut une autre garantie, il lui faut une autre sauvegarde que des maximes hypocrites et des promesses philosophiques.

Le rgne de la violence et le rgne de lgalit ont ensemble un troit rapport. Les ides dgalit absolue, en multipliant linfini les prtentions obligent multiplier de mme et les fonctions publiques et les parts lexercice de lautorit ; de l le grand nombre et le renouvellement continuel des hommes en pouvoir, et, par une suite naturelle, leur dfaut de considration et leur peu dascendant personnel. Ils nont pas moins le dsir de commander et le got dtre obis ; mais, pour ne rien hasarder pour ne point courir le risque de se mprendre, ils tudient les passions de la multitude, et en devanant ses mouvements, ils prescrivent avec dcision, ils exigent avec hauteur ce quils voudraient en vain empcher, et ils donnent de cette manire une apparence de volont leur soumission et un dehors de courage leur prudence. Il existe alors cependant deux tyrannies, qui, loin de se balancer ou de se combattre, se dplacent dans le mme sens et cherchent mutuellement se dpasser : souvent mme entre les deux oppresseurs limitateur est le plus terrible, car il met en exagration compose ce qui lui manque parfois en duret naturelle. Tous les moyens de force deviennent ncessaires au gouvernement dans un grand tat quand aucune gradation de rangs ne dispose les esprits au respect et la subordination, et ces moyens de force tiennent de prs au despotisme. Alors aussi lhonntet, le bon sens, ne suffiront plus aux grandes places ; on aura besoin par-dessus tout de caractres hardis et dominants, de caractres loigns par leur nature de tous les mnagements quexige la libert. Lautorit dailleurs, toujours incertaine de sa considration en se voyant entoure de vingtcinq millions dhommes gaux par lopinion, la croyance et la loi, ne tardera pas dcouvrir quil lui importe essentiellement de se faire craindre ; et lintrt particulier des chefs de ltat se trouvera sans cesse en contradiction avec les ides librales, avec les principes rpublicains. Enfin comment assurer la marche de ladministration au milieu du tumulte de lgalit, sans recourir des mesures arbitraires, des mesures hors de la rgle constitutionnelle ? Et pourtant les premires rigueurs en appelleront dautres ; car la nation, une fois dsabuse, ne se prterait plus de, mme lobissance, et bientt elle cesserait daider les nouveaux matres par ses illusions, ses esprances et son aveugle fanatisme. Quoi quil en soit, on nous a bien tromps en nous prsentant la libert et lgalit comme deux principes insparables ; ils ne sont unis, ils ne sont allis qu titre dabstractions et par leur parentage mtaphysique ; mais en ralit la libert et lgalit, introduites ensemble sur un vaste thtre, seront constamment en opposition.

Lune craint par-dessus tous les pouvoirs usurpateurs ; lautre est lorigine dune multitude innombrable de volonts quon essaierait en vain de rgler. Lune a besoin quaucune force active ne dpasse la limite des droits ; lautre produit un mouvement incompatible avec aucune espce de retenue. Lune aime lordre et ne peut se passer de la protection des lois ; lautre vit dagression et se fortifie dans le tumulte. Lune encore est le rsultat dune parfaite harmonie, et lautre est le commencement du chaos. Enfin la libert et lgalit ne se touchent et ne sassimilent que par leurs excs et au moment o la libert, mtamorphose en anarchie, conserve par abus son premier nom. Cependant, mme dans cet tat de bouleversement, lgalit absolue est plus dangereuse, plus funeste lordre social que la libert illimite. Il semble sous le rgne de ce dernier principe, que les proportions entre les diffrents pouvoirs et politiques sont uniquement drangs, et lon aperoit comment, la voix des hommes clairs et au commandement de lopinion publique, un mouvement harmonieux pourrait tre rtabli ; mais, sous le rgne de lgalit absolue lopinion publique est sans autorit, et ce grand rformateur des abus nexiste plus. Lgalit parfaite, une fois reue, une fois tablie, aucune lumire ne vient den haut ; tout est en parit, tout est en dmocratie, et ce sont les passions seulement qui donnent une direction et un mouvement aux esprits. Si dans le dsordre dun nouveau chaos on voyait les globes clestes en leur entier, on esprerait quavec le temps les lois de lattraction les remettraient en harmonie ; mais si tous ces corps taient rduits en poussire et dissmins ainsi dans lespace, on ne saurait par quelle force connue un seul monde serait rtabli, et lon croirait la ncessit dune nouvelle cration. Ainsi lgalit, si pompeusement dcrite, si lgrement clbre, aprs avoir transform la socit dans un assemblage de parties homognes, appelle, inutilement les vieilles lois , son aide pour garantir de confusion un systme fdral dont tous les lments sont dnaturs. Une autre rflexion philosophique peut sappliquer au mme sujet. Plus un principe sunit nos sentiments intimes, plus il sassocie nos premires ides ; enfin plus il se trouve, en quelque manire, lorigine de notre tre, et plus alors son influence est tendue, plus ses ramifications sont nombreuses. Tel est le principe de lgalit, et tel fut, avant lui le principe de lamour-propre, ce mobile si longtemps observ et si bien dfini par tant de moralistes. Cest en agissant, cest en nous transportant hors de nous que nous pensons la libert

politique ; mais il nest aucun moment de notre existence intrieure, il nest aucun de nos regards intuitifs qui ne nous ramnent des comparaisons de nous avec les autres ; et lorsquon nous a fait croire lgalit absolue, cette persuasion nous gare dans tous les sens, et le lgislateur lui-mme, entran par une premire erreur, sacrifie des illusions les diffrentes ralits dont lordre public se compose. Singulier contraste ! On veut une hirarchie politique pour diriger lobissance, et, dans le mme temps, on fait une religion du principe le plus contraire toute espce de gradation. Que peut-on esprer quand on se cre un adversaire aussi puissant que la croyance du peuple ? Cette croyance est, si lon veut, leffet dun enchantement ; mais le sortilge subsiste, et je vois toujours la baguette des magiciens de lEgypte. Cest encore par une consquence du principe de lgalit, que la capitale dun pays donnera des lois lempire. Lautorit suprme doit appartenir au nombre partout o lgalit dtruit lascendant et la considration du gouvernement ; mais le pouvoir du nombre a ses mystres comme tous les autres pouvoirs. On donne la minorit dun rassemblement lapparence de la majorit ; on donne ensuite cette majorit particulire lapparence dune pluralit gnrale, et cette pluralit lapparence dune volont universelle. Le nombre ainsi falsifi, on agit sur tous les esprits par la menace ; et en organisant habilement les moyens dpouvante, on parvient par degrs aux plus terribles explosions, et lon fait sortir un volcan dun foyer qui dabord tait peine aperu. Mais il faut un grand intrt pour remplir une tche si complique, et cet intrt ne peut exister compltement que dans le lieu central o les lois se prparent, o laction du gouvernement commence, o les trsors de lempire sont reus et distribus. Cest ainsi que, dans un autre sens, lart de lintrigue, lart de la flatterie, obtiennent la cour des rois leur dernier degr de perfection. Sans doute un plan de gouvernement, sagement combin, peut diminuer les funestes effets dun principe en contraste avec lordre public et avec la libert. Mais on ne trouve rien dans la nouvelle constitution (je parlais alors de la constitution de 1793) qui ne soit propre favoriser lexagration du systme de lgalit, qui ne soit propre seconder et les usurpations de la multitude et la domination des hommes habiles mouvoir les dernires classes du peuple. Que penser en effet de
Ici se trouvait une suite de remarques sur la constitution de 1793. Je les supprime, comme dnues dintrt une poque o cette constitution nexiste plus.

Je reprends mon discours par la dernire phrase.

O sera la libert sous un pareil gouvernement ? Hlas ! o sera-t-elle ? Nulle part, en aucun lieu ; son nom seul restera pour aider les tyrans et pour ouvrir leur route. On ne trouve, dans lhistoire, aucun exemple du temps prsent ; car Nron, Tibre et Caligula, au milieu de leurs vengeances et de leurs proscriptions, navaient pas imagin de faire rpter et de crier eux-mmes : vive la libert ! vive lgalit ! On dit, pour excuser le despotisme le plus inou, que la France est dans un tat rvolutionnaire ; je me sers de lexpression quon vient dajouter aux trsors de la langue. Mais aura-t-on plus de facilit pour maintenir lordre public lorsquune passion dominatrice ne runira plus les vux et les opinions ; lorsque la paix avec les trangers reportera vers lintrieur le mouvement des esprits, et lorsque la mme circonstance fera cesser tous les rpits quon offre lesprance ? Il ne faut pas sabuser, on aura toujours besoin dun pouvoir arbitraire, on aura toujours besoin dun despotisme avec lgalit, avec lgalit du moins telle quon a voulu lentendre, telle quon a voulu linterprter ; avec cette galit qui, commenant par la loi, se fortifiant par lopinion, sanimant par lenvie et se ramifiant ensuite jusque dans les formes et dans les manires, enveloppera, traversera dans tous les sens la vie politique et sociale. Ah ! sans doute il est une galit quon doit aimer, il en est une quon doit chrir et dont il faut provoquer de tous ses efforts ltablissement et la dure, cest lgalit de bonheur ; mais elle nen pas une dpendance de lgalit politique : elle peut sallier aux distinctions de rang, comme elle fut unie, par une sagesse suprme, aux dissemblances innombrables de la nature humaine. Nous dvelopperons bientt cette vrit. Ici nous reprochons lgalit politique dtre, non seulement une ide subversive de la libert, mais de servir encore, par le fatal exemple de la France, dtruire peut-tre jusqu la rputation de ce bien prcieux, de ce bien que les hommes ont vant si longtemps, de ce bien quils ont obtenu, conserv, reconquis au prix de leur sang, ainsi que lhistoire de tous les pays et de tous les sicles en a cour sacr la mmoire. On a tellement dit en France, au nom de la science, au nom de la philosophie, que la libert et lgalit taient insparables, et on a tellement fait bruit de cet axiome, on la reproduit sous tant de formes, on lui a donn une, si forte consistance en ladoptant pour base des actes

politiques les plus imposants, quen ce moment o lordre est troubl par des excs dont lgalit politique est lunique source, cest la libert quon injurie, cest elle que lon calomnie. Les amis du despotisme voient avec un secret plaisir la confusion systmatique de deux ides absolument distinctes. Ils sont les premiers en admettre lidentit, afin de pouvoir accuser lune de tous les maux qua produit lautre : et ce nest pas chez un peuple o lon vit sous le joug dun seul principe o lon est depuis longtemps gouvern par la foi, o lon a reu comme des mystres la libert et lgalit et o lon croit aveuglment que les deux ne font quun ; ce nest pas chez ce peuple o lon aura le pouvoir et la volont de sauver lhonneur de la libert, en la sparant, au moins en raisonnement de lgalit dont elle est victime. Heureusement quun grand exemple reste encore au sein de lEurope ; heureusement quil existe un pays o la libert nayant point t confondue avec lgalit, elle sy montre nous dans sa majest. Cest-l que ses adorateurs trouveront un temple digne delle, lors mme que partout ailleurs ses autels, levs avec prcipitation, seraient branls, dtruits par lanarchie ; cest-l que, sans mdiation et sans hypocrisie, ils pourront encore porter leur encens, lorsque tous les faux prtres dun si beau culte auront t disperss.

Des principes annexs au systme de lgalit. La souverainet du peuple. Les droits de lhomme.
En me conformant la division que jai annonce, il me reste considrer lgalit dans ses rapports avec la morale et avec le bonheur ; mais je crois devoir auparavant donner quelques moments la discussion dun petit nombre de principes annexs au systme de lgalit et qui lui servent daccompagnement et de soutien. Ils ont aussi leur clat tant quils demeurent dans le vague des abstractions ; mais ils nclairent plus, ils consument quand on les rapproche des ralits. On a dit au peuple, au peuple entier sans doute, quil tait souverain, seul souverain, seul matre, et quainsi lgalit la plus parfaite entre des hommes destins remplir une si auguste fonction, entre des copartageants dune si belle chose que le rgne, tait une interprtation littrale du droit commun, une dpendance rigoureuse du principe fondamental de tous les

gouvernements libres. Ainsi, cest par une nouvelle abstraction, la souverainet du peuple, quon a dfendu labstraction de lgalit, ou, si lon veut, ces deux abstractions se sont prt une force mutuelle. Il est difficile dassigner des rangs dans lempire des chimres. Rien nest plus idal en effet que la souverainet du peuple ; car il ne peut jamais exister un accord parfait de volonts entre les nombreux individus dont une grande nation est compose. La diversit de leurs caractres et de leurs intrts sy oppose ; et si un tel accord tait possible, le mot de souverain, qui annonce une relation, serait vide de sens, puisque le peuple alors serait souverain de lui-mme. Ce nest pas toutefois, ce nest pas uniquement limpossibilit dun accord de volonts qui rduit une simple abstraction la souverainet du peuple ; cest encore limpossibilit o se trouve le plus grand nombre des hommes davoir une volont dans les affaires publiques. On ne saurait donner cette qualification la simple nonciation dun oui ou dun non. Le choix entre ces deux monosyllabes ne constitue pas une volont, sil est accompagn dindiffrence, sil est leffet du hasard ou le rsultat dune aveugle soumission des principes que lon nentend pas, des opinions suggres par lintrigue ou imposes par la menace. De telles volonts reprsentent les zros mis la suite des chiffres. Ainsi la volont, lorsque son action sapplique dans notre pense lexercice de la souverainet, ne peut jamais tre spare dune certaine mesure de connaissances, de lumires et de rflexions. Et cette mesure ne peut appartenir tous les hommes, puisque le plus grand nombre na jamais aucun temps donner linstruction. Et que serait-ce, si, dans le mme pays o lon aurait consacr la souverainet du peuple, on interdisait en son nom la libert de la presse, la libert de toutes les communications de sentiments et de penses ? On obligerait ainsi la nation ne connatre quune seule opinion, ne recevoir quune seule clart. Ltat rvolutionnaire, qui sert de prtexte la tyrannie, ne peut pas sappliquer la prohibition des lumires ; car un changement de gouvernement intresse la nation entire comme toute autre situation politique ; et si le peuple est le matre, on ne doit, en aucune circonstance, lenvironner de tnbres ou le fixer un demi-jour. Cest donc agir videmment contre sa souverainet que dordonner en son nom sa propre ignorance, ou de supposer que lui-mme en ait form le vu comme une condition de son autorit suprme ?

Une volont sans rgle et sans tenue nest pas moins inconciliable avec la souverainet, quune volont dpourvue dinstruction ; or tel est encore le caractre ncessaire de la volont du peuple. On prend sa force et son imptuosit pour un mouvement suivi, et ce mouvement nanmoins nest jamais dtermin que par des passions. La multitude ressemble aux vagues de la mer qui roulent toujours ensemble, mais qui changent de route au premier vent. Cest dans leurs vux, et non dans leurs volonts, que les nations sont constantes. Or les volonts seules gouvernent ; les volonts seules ont un rapport avec lexercice de la souverainet. Cependant ces deux expressions, ces deux ides, les vux et la volont, deviennent par leur confusion une grande source derreurs. Expliquons cette proposition. Les hommes, par exemple, forment des vux en commun pour le bonheur et pour sa dure ; et quand ils imaginent ou quand on leur persuade que ce bonheur dpend de certaines conditions gnrales, leurs vux se dirigent vers elles ; leurs vux sattachent ces signes figuratifs, ces gages supposs de la flicit publique. Ainsi les vux, les simples vux qui nont rien dmler avec les obstacles et qui franchissent leur gr les espaces et les intermdiaires, peuvent souvent se runir ; tandis que les volonts dont laction prcise, graduelle et toujours en combat avec la nature des choses, sont si difficiles concilier. Les vux encore peuvent se former distance, et cest mme l quils sont le mieux placs ; car ils deviennent plus simples et plus clairs lorsquun long intervalle les spare de latmosphre et du tourbillon des passions. Les volonts au contraire dont laction est ncessairement continuelle, les volonts, pour tre dtermines, ont besoin que notre esprit savance vers les objets, quil les cherche, les suive et les considre de prs. Ainsi donc, au milieu des nations, lunion gnrale des volonts, leur uniformit, leur constance, ne peuvent jamais tre la condition du pouvoir suprme ; et cest par une fiction que la souverainet du peuple nous est prsente comme lide primitive, comme le principe originaire de tous les gouvernements libres. Ce principe, consacr dans toute sa plnitude, doit conduire au despotisme par lanarchie ; et ici lexemple suffit pour nous instruire. Le peuple de France, une fois dclar souverain par

la Constitution mme, chacun sest empress de le congratuler sur cette dignit ; chacun, pour lui faire sa cour, a clbr sa puissance ; chacun a publi ses hautes qualits ; et loue de tant de compliments et de tant de louanges, bientt les plus petites portions de ce peuple immense ont cru pouvoir dicter des lois imprieusement. Et comment cette pense ne serait-elle pas venue une multitude ignorante ? Devait-elle concevoir avec facilit que la souverainet dont on la flicitait rsidait dans ltre collectif, et non dans aucune de ses divisions ? Une distinction aussi abstraite ntait gure la porte de tout un peuple ; et si lon avait voulu lui prsenter trop distinctement la vrit, il aurait demand peut-tre o existait et comment existait cet tre collectif, et il naurait pas trouv bon que lon net couronn quun fantme. Le principe absolu de la souverainet du peuple peut encore tre mis au rang des ides spculatives, qui, dans lorganisation du gouvernement franais, ont combattu ltablissement dune salutaire balance entre les diffrents pouvoirs politiques. Les premiers lgislateurs de la France, en admettant la souverainet pure et simple du peuple comme une vrit primitive, et obligs ensuite de marcher au plus prs de cette ide, ont remis exclusivement tous les pouvoirs aux seuls dlgus de la nation. Ils auraient craint de scarter de leur premier fanal, si, par aucune, ils avaient diminu linfluence du peuple sur le gouvernement et sur la lgislation. Alors encore, ils ont multipli les suprmaties municipales et ils ont soumis les Tribunaux un renouvellement continuel ; alors ils ont rendu toutes les autorits mobiles et tous les pouvoirs temporaires ; alors enfin ils ont considr le prince comme un tre de surrogation ou comme un simple fonctionnaire, et ils ont prpar larrive du despotisme par la faiblesse des hommes et par la confusion des choses. Ainsi, pour avoir inconsidrment plac la libert entre deux principes envahissants, la souverainet du peuple et lgalit absolue, loin de donner des appuis cette libert quon paraissait chrir, on la prive de sa force, on a tari ses sources de vie. Cest un arbuste prcieux et dlicat que maladroitement on a plant sous des branches gourmandes ; elles ont enlev sa substance, elles ont drob ses sucs nutritifs. Examinons maintenant si, pour constituer le droit de souverainet, la pluralit des opinions peut tre substitue luniversalit des volonts.

Et dabord je ferai remarquer, que malgr lespce daffinit qui semble exister entre lunanimit des suffrages et leur pluralit, on ne peut passer de lune de ces deux ides lautre sans tre transport dans une sphre absolument diffrente. Lunanimit des volonts et des volonts claires, lunanimit constante, si elle tait possible reprsenterait, du moins en apparence, lintrt gnral. Mais dans une socit politique o toutes les fortunes, o toutes les situations sont diffrentes, une simple supriorit de suffrages ne pourrait servir de titre lexercice indfini de la souverainet, sans le renversement absolu de tous les principes de justice, principes antrieurs la souverainet mme, puisque ce fut pour leur conservation que cette souverainet fut invente. Les hommes levrent une autorit suprme, afin de garantir les fruits du travail et les proprits naissantes contre les convoitises de lenvie et contre les usurpations de la force. Ils prvirent mme quun jour une pluralit paresseuse, ignorante ou corrompue, venant succder une pluralit honnte, instruite et laborieuse, elle chercherait peut-tre dtruire ou branler les lois dordre ; et la souverainet fut alors investie de tous les pouvoirs ncessaires, pour dfendre et pour protger les rgles immuables de la justice civile et de la morale politique. Quaprs le tirage dune loterie compose de chances diverses, on demande aux actionnaires sils approuvent ou non les dcisions du sort, on est bien sr qu la pluralit des voix ils condamneront ces dcisions ; on est bien sr quils exigeront une grande majorit de suffrages, le replacement des billets dans lurne de la fortune ; et les mmes vux seraient forms aprs une fconde exprience, aprs une troisime, aprs toutes celles qui se succderaient pendant la dure des sicles. Ces rflexions, cet exemple, sappliquent parfaitement aux diffrents partages dont les tats politiques nous prsentent le spectacle : on y toucherait sans cesse si la pluralit pouvait les mouvoir sa volont, et continuellement le plus grand nombre des hommes demanderaient la fortune un nouveau tour de roue. Ainsi la pluralit souveraine et lgalit qui fonde son empire entraneront la destruction des ides dordre et de justice ; elles changeront, elles bouleverseront tout et recommenceront en entier la socit pour la bouleverser encore et la remettre en confusion. Une galit dintrt, une galit de position, une galit dducation, une galit enfin qui nexista jamais, pourraient seules autoriser lattribution du droit de souverainet la pluralit

des suffrages ; mais aucune disposition lgislative, aucun acte de violence, aucune tyrannie ntabliront un nivellement durable. Cest donc la nature qui nous crant ingaux en esprit, en force et en talents, nous a dfendu de consacrer au milieu de nous la souverainet du nombre : cest elle qui nous la dfendu dans son immuable sagesse ; et nous ne pouvons dsobir cette ternelle loi, sans nous exposer une guerre intestine et sans renoncer pour toujours aux avantages gnraux et communs qui naissent de lunion des hommes en socit. On a dit : les socits politiques ont pour but le plus grand bonheur de tous les citoyens. Or, le bonheur est un sentiment simple ; ainsi chacun est appel, sans aucune exception, donner sa voix sur la meilleure manire de constituer ce bonheur. Oui, le bonheur est un sentiment simple ; mais les moyens dy parvenir sont trs composs. Ladministration du bonheur particulier doit ncessairement tre laisse aux individus, et il suffit de circonscrire leur libert dans le cercle de la justice ; mais ladministration du bonheur public, ce droit, ce devoir de la souverainet, ne peut tre dlgu la pluralit des opinions ; car cest une fonction minemment difficile que la direction dun bonheur compos de sacrifices et qui doit tre le rsultat dune comparaison continuelle entre le prsent et lavenir, entre le certain et le vraisemblable, entre le connu et linconnu. Une telle fonction, une telle science ne peuvent appartenir quaux hommes clairs, quaux hommes capables dembrasser un grand nombre de rapports. Ainsi, quand on prtend que luniversalit des suffrages est la reprsentation de la souverainet, et leur pluralit son expression, on avance deux propositions dont lune est chimrique et lautre dangereuse. La souverainet, non pas dans son abstraction, mais dans sa ralit, doit tre considre comme une ide mixte, comme une institution compose, et ses premiers lments sont lternelle raison et lternelle justice. Nous le voulons bien, dira-t-on, pourvu que, dans tous les temps, la pluralit de nos suffrages soit lunique interprte de cette raison muette, de cette justice indcise. Non, il leur en faut dautres ; et les seuls qui puissent tre admis au moment o lon pose les bases fondamentales de lordre social cest la lumire des temps et lexprience des sicles, cest une opinion universelle forme par la succession des ides, et bien avant ces jours de rvolution o les passions font natre tant de souhaits, tant de sentiments phmres. Loin donc que la raison, loin que la justice puissent tre rgles ou dfinies la pluralit des voix, cest delles que nous apprendrons la vritable valeur de cette pluralit et la confiance due au nombre des suffrages dans limportante prparation dune constitution politique.

Cest donc par un droit antrieur tout, que la justice et la raison doivent avoir, en quelque sorte, leurs reprsentants la formation, ltablissement de la souverainet ; et cest ici quon dcouvre encore toute la sagesse des gouvernements o, tandis que le peuple influe sur la lgislation par des dputs de son choix, un corps indpendant de lui, un corps tranger ses passions et quelquefois un chef hrditaire, un chef lectif, participent cette lgislation, ou par leur concours, ou par leur sanction, ou par leur initiative. Ces diffrents pouvoirs runis reprsentent la souverainet, en rassemblent les droits, en exercent les fonctions ; et il ne dpend daucune opinion populaire, daucune pluralit passagre de changer la constitution de ltat et de transformer aveuglment la libert en confusion, ou lautorit en tyrannie. La souverainet, dans un pays libre, dans une socit politique sagement organise, ne peut donc jamais exister dune manire simple. On a dit aux princes que telle tait la nature du pouvoir suprme et le despotisme a paru. On a tenu le mme langage au peuple franais, et un mlange danarchie et de tyrannie est devenu le rsultat de cette doctrine. Les flatteurs du peuple et les flatteurs des rois ont pris la mme route ; et ce qui est le plus remarquable, la philosophie moderne en essayant de remonter la cime de toutes les ides politiques, afin de rpandre de plus haut ses instructions mtaphysiques, les a runies, sans le vouloir, aux premiers principes du despotisme. Quimporte dira-t-on peut-tre, que le peuple soit dclar lunique souverain, quimporte mme quon lentretienne sans cesse de cette ide, sil ne peut rendre des dcrets, sil ne doit exercer aucune autorit lgislative sparment de ses dputs et sans leur intervention formelle. Il fallait bien sans doute, avec une immense collection de souverains, un gouvernement reprsentatif ; car il nexiste pas un moyen physique, un moyen tolrable dappeler une nation de vingt-cinq millions dhommes dlibrer sur les affaires publiques. Mais en levant un pouvoir reprsentatif au milieu dun peuple quon entretenait sans cesse de sa souverainet, et en dtruisant dans le mme temps toutes les gradations qui habituaient ce mme peuple aux ides de respect et de dfrence, on a priv ses dlgus de la considration qui leur tait

essentiellement ncessaire, et on les a comme forcs de se relever eux-mmes par des moyens tyranniques. Il est difficile encore des lgislateurs dont on a born le rgne deux ans, puis un, dobtenir en aucun temps une confiance personnelle. Cependant cette limite appose la dure de leurs fonctions, est peut-tre commande par le systme de lgalit absolue. Les prtentions lautorit sont tellement multiplies au milieu de vingt-cinq millions dhommes absolument gaux, quil faut ncessairement acclrer le terme des magistratures, afin de calmer limpatiente ardeur des nombreux candidats qui aspirent au gouvernement. Ils sont tous la porte pour entrer ; ils y frappent coups redoubls : il faut bien, pour leur donner place, faire passer les premiers venus. Jajouterai mme, quau milieu dun systme dgalit absolue, au milieu dun systme o toute espce de relief est effac, il importe peut-tre quun renouvellement continuel des hommes en autorit leur donne quelque temps le mrite de linconnu et les colore ainsi dun rayon desprance. Enfin, on ne saurait en douter, le pouvoir reprsentatif a besoin, comme tous les autres pouvoirs, dtre aid par lopinion, et il a besoin aussi dtre en quilibre avec toutes les forces agressives dont on lenvironne, avec toutes les rsistances quon lui donne vaincre. Cest une vrit quon na point aperue, ou dont on na voulu faire aucun usage, en prparant pour la France un nouvel ordre social. Les habiles du temps prsent ont considr le gouvernement reprsentatif dans ses rapports absolus, ainsi quils avaient vu lgalit, la libert, la souverainet du peuple ; et ce gouvernement paraissant alors une ide simple, ils ont nglig toutes les modifications qui devaient assurer son utilit politique. Les mots gnraux ont rempli leur office dans cette occasion comme dans beaucoup dautres : ils ont gar lopinion ; et lon sen persuad quun gouvernement, appel reprsentatif, pouvait reprsenter le vu gnral dune manire assez positive et assez certaine pour rendre une nation docile toutes les dterminations du lgislateur ; et lon a cru peut-tre imiter, par cette combinaison politique, le systme de la volont individuelle ; organisation mystrieuse qui confond dans le mme homme le commandement et lobissance.

Cest toujours cependant par une opinion conventionnelle que le gouvernement appel reprsentatif est cens reprsenter le vu gnral et une simple lection de dputs ne suffit pas pour fonder et pour entretenir cette opinion. Il faut y runir ou des instructions libres et rflchies qui expriment distinctement le vu de la gnralit, ou une proprit suffisante pour garantir lunion de lintrt des lgislateurs la prosprit nationale, ou une supriorit dtat et dducation qui captive la confiance par le respect, ou une responsabilit morale dont lvidence soit rendue incontestable par la petitesse de ltat. Aucune de ces considrations essentielles ne prte lappui de la raison lautorit sans limites de lassemble reprsentative de France ; et lorsque la raison, cette loi primitive, cette loi, je le crois, crite dans les cieux, lorsque la raison ne sert pas de gardien an pouvoir suprme, ce pouvoir, alors forc de senvironner dpouvante, dgnre bientt en despotisme et en tyrannie. On a paru sentir ce qui manquait la ralit de la reprsentation nationale, lorsquen soccupant de lorganisation du nouveau gouvernement franais, on a parl de soumettre les lois la sanction du peuple ; mais une telle disposition, qui ft devenue une source de dsordre et de confusion, na t admise dans lacte constitutionnel que dune manire fictive. On a bien autoris une sorte de rclamation contre les actes du corps lgislatif ; mais, comme je lai montr 5, on a soumis cette rclamation des conditions qui en assurent la nullit ; et si, par dautres formes, on let rendue relle, on net pas tard sen repentir. On a donc bien fait de ne pas attribuer au peuple une facult politique incompatible avec la tranquillit de ltat ; mais on a eu tort de recourir une illusion pour dissimuler momentanment et les dangers dun pouvoir lgislatif sans balance et la faiblesse dune reprsentation uniquement fonde sur un titre dlection, et qui ne reoit daucune ide accessoire le crdit et le soutien ncessaires sa consistance. On nous assure que lide du gouvernement reprsentatif est une des belles dcouvertes de nos temps modernes ; mais depuis labus quon en a fait, on doutera peut-tre quelle soit une si grande merveille. Cette ide runie au principe de la souverainet du peuple, a produit des
Ces mots, comme je lai montr, se rapportent aux observations sur la Constitution de 1793 que jai retranches, ainsi que je lai dj dit.
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effets quil tait peut-tre difficile de prvoir. On a dit en France un petit nombre dlus : Vous exercerez tous les pouvoirs ; mais vous ferez des lois, vous dlibrerez au milieu de vos matres. Le peuple donc vous environnera sans cesse ; il sera prsent vos sances ; il prparera vos opinions ; il les discutera dans une multitude innombrable de socits, de sessions ou de clubs autoriss par la constitution mme ; il viendra quelquefois vous intimer ses volonts avec tumulte, ou vous avertir par des clameurs de sa toute-puissance ; ainsi, jamais vous-mmes et continuellement pouvants, vous prouverez tout moment le besoin de lui plaire et de condescendre ses passions. Que devient alors cependant le gouvernement reprsentatif ? Le mrite de cette ide politique tait en thorie de prvenir la confusion du Forum des Romains, et dexprimer avec ordre et avec tranquillit les vux ou les volonts dun grand peuple. Mais il est vident que ce peuple, celui du moins qui nous sert ici dexemple, ayant toujours sa souverainet prsente la pense, ne veut pas en rduire lexercice choisir des dputs, les payer, et trouver bon ensuite tout ce quils ordonneront. On voit alors deux autorits, lune reprsentative et tremblante, lautre originaire et hardie ; lune rgulire, mais cre, lautre arbitraire, mais existant delle-mme ; lune circonscrite par la loi, lautre vague, indfinie et dautant plus redoutable. Le gouvernement reprsentatif, ces conditions, nest souvent quun vain simulacre, et lon pourrait presque regretter que le peuple nexert pas directement son pouvoir suprme ; car il ne serait plus alors dans la funeste ncessit de recourir aux menaces et aux violences pour rappeler sa suprmatie. Il participerait, directement la lgislation, et tous ses dcrets indistinctement servant signaler son autorit, il pourrait se montrer, comme le peuple romain, tantt svre et tantt gnreux ; quelquefois inquiet, mais souvent ami de lordre et des lois ; et si dans le dlire du pouvoir il se livrait des injustices, il jouirait aussi de sa force en manifestant de grandes vertus. Il oublierait les services de Coriolan, mais il suivrait Scipion au Capitole ; il abandonnerait les Gracques, mais il demeurerait fidle la mmoire de Publicola ; il dcouragerait, il exilerait Camille, mais bientt il le comblerait de nouveaux honneurs. Thmistocle conoit un dessein de la plus grande importance et qui peut assurer sa patrie la supriorit politique dont elle est jalouse ; mais sa russite dpend dun profond secret. Les Athniens consults promettent dadopter aveuglment les vues de leur illustre concitoyen, si le vertueux Aristide y donne son approbation. Thmistocle alors souvre lui, et le peuple

entier se rassemble pour tre instruit de lopinion dAristide, qui monte la tribune et dit : Athniens, le projet de Thmistocle vous serait infiniment utile, mais ce projet ne peut saccorder avec la justice. A ces mots, que lhistoire nous a conservs, un mme sentiment sempare de tous les esprits, et dune voix unanime lide de Thmistocle, cette ide encore inconnue, est universellement rejete. Je cherche une ressemblance entre ce beau mouvement de tout un peuple et les dlibrations de lassemble reprsentative de France ; je cherche cette ressemblance, et je ne la trouve point. Ah ! si le peuple franais, sans dlgus, sans mdiateurs temporaires, avait pu se runir pour exprimer un vu, le plus affreux des sacrifices net pas t consomm. Il aurait vu, ce peuple, quil pouvait galement faire clater sa puissance et par une sainte piti et par une abominable rigueur ; et peut-tre que les regards du juste et la voix de linnocence auraient fix son choix. Ne redoutant aucune censure et nayant pas besoin de crer des passions farouches pour soutenir sa suprmatie, il et pu se livrer ses propres impulsions. Non, vous ne lavez pas reprsent, vous ne lavez pas reprsent dans ce jugement inhumain ; et quelque jour, mais trop tard, il regardera comme les vritables interprtes de ses sentiments, comme les seuls amis de sa gloire, ceux qui ont dfendu la cause du plus infortun des mortels. Nen doutons point, le peuple rassembl, le peuple, lorsque des poisons destructeurs ou des circonstances inoues ne lauraient pas entirement corrompu, ce peuple obirait successivement la raison et la folie, aux principes de moralit et lempire des passions, et il runirait en masse les qualits et les dfauts de la nature humaine. Voil vraisemblablement ce que serait le peuple de tous les pays, sil exerait directement le pouvoir lgislatif ; mais quand la loi de ltat le prive de ce pouvoir et le dclare en mme temps seul souverain, seul matre ; quand on borne ses prtentions et quon les exalte de toutes les manires ; quand on veut quil obisse ses dlgus et quon lentretient habituellement dans le sentiment de ses forces, il sera toujours prt se dployer ; il sera toujours prt sortir de la situation contrainte o les statuts de ses agents lont plac ; et ne pouvant pas influer sur la confection des lois dune manire rgulire, il agira par violence et par explosion, et il ne se montrera, il ne se prononcera que dans les occasions o lexcs et lemportement auront leur application. Enfin souverain (on le lui dit) et nayant aucun moyen constitutionnel de manifester activement ou des sentiments de justice, ou des sentiments de bont, il se fera menaant, il se fera terrible pour tenir son rang et pour jouer un rle dans le gouvernement de ltat.

Lexprience justifierait, je nen doute point, cette vrit morale, si tout coup on dtruisait les barrires qui sparent les lgislateurs franais de leurs auditeurs, de leurs surveillants, de leurs juges. Le besoin quont les uns aujourdhui de donner du relief leur autorit passive, et la crainte quont les autres de ne pas atteindre au degr de vhmence propre leur assurer la faveur des tribunes, tous ces principes de terreur et de frocit nexisteraient plus, si, lexemple des anciennes rpubliques de la Grce et de lItalie, les citoyens, sans reprsentants, sans intermdiaires, donnaient en commun leurs suffrages. Je ne veux pas induire de ces rflexions que la constitution politique ou dAthnes ou de Rome ft applicable la France. Une nombreuse population, toute compose dhommes libres, ne peut pas faire des lois sur la place publique ; mais il falloir apercevoir aussi les inconvnients dun gouvernement purement reprsentatif : et loin dadopter cette ide dans sa simplicit thorique, loin de la runir sans aucune inquitude et au principe exalt de la souverainet du peuple et au principe encore plus dangereux de lgalit parfaite et au principe de lindivisibilit de lautorit suprme, au milieu de vingt-cinq millions dhommes, on aurait d prvoir, on aurait d penser que lunion inconsidre des principes les plus, simples, ntait pas moins hasardeuse en politique quen chimie. Ce nest point ainsi que se sont conduits les Anglais, ce nest point ainsi que se sont conduits les Amricains. Les premiers ont divis la reprsentation nationale entre divers pouvoirs. Les autres ont divis le pouvoir entre un grand nombre dtats. Ainsi les deux nations, en admettant le gouvernement reprsentatif, ont pris soin, ou de lui mnager une considration proportionne sa tche, ou de lui donner une tche proportionne sa considration. Ce sont pourtant des tats dune population mdiocre qui ont adopt cette prudente combinaison ; et la France, pour donner des lois vingt-cinq millions dhommes ; la France, en fondant une constitution politique pour un si grand peuple, a mis toute sa confiance dans une suite dides mtaphysiques qui ont rduit en fiction la reprsentation nationale ; et lon a besoin de recourir des raisonnements hypothtiques pour dcouvrir le rapport de cette reprsentation avec le vu gnral.

On suppose en effet, je le rpterai en me rsumant, on suppose dabord que luniversalit dune nation est susceptible dune volont en affaires publiques, tandis quune volont ne peut exister sans lumires et sans instruction. On suppose ensuite que cette universalit, la fois souveraine et chimrique, peut tre lgitimement remplace par une pluralit dopinions ; mais cette pluralit, admise pour rgle de, dcision au milieu dhommes presque dissemblables par lopposition de leurs intrts et la diversit de leur situation, devient un principe dinjustice. On suppose encore que cette pluralit, dont aucun signe certain ne peut garantir lexistence, est nanmoins reprsente par une majorit de suffrages prise entre un petit nombre dlus, dlus encore la seconde et la troisime gnration, et que la nation na rendus dpositaires ni de ses vux ni de ses demandes. Enfin, si ce nombre dlus, rduit mme deux cents, a le droit, comme en France, de faire des lois au nom de la nation, il peut arriver que lopinion de cent votants plus un, reprsente les volonts de vingt-cinq millions dhommes (de vingt-sept plus probablement) et dans la proportion dun tre pensant pour deux cents soixante et sept mille. Quelle transition ! quel cart du rel au figur ! Lorsque les monarques franais se disaient rois par la grce de Dieu, on slevait contre ce titre dautorit. Certes, cest un mystre aussi que de donner des lois au nom de tout un peuple. Mais ce fut en vain que, dans les temps modernes, un monarque franais voulut rappeler lorigine dogmatique de sa puissance pour justifier des actes de despotisme. Et aujourdhui que, par une autre mysticit, les dputs la Convention se disent matres et matres absolus en leur qualit de reprsentants du peuple, chacun se tait, chacun demeure bahi. On trouve le titre excellent, la preuve incontestable, et lon ne suppose pas quil y ait la moindre diffrence entre une nation toute entire et les lus de quelques lus aux assembles primaires. Ainsi, Messieurs, quand ces lus dissipent votre fortune, cest vous qui la dpensez ; et quand ils vous jettent en prison, cest vous qui vous mettez en retraite. Ils sont toujours vous ces lus, et vous dans une exactitude parfaite. Leur intrt, leur volont sont les vtres, et aucun abus dautorit, de la part de ces nouveaux Mnechmes, ne vous parat possible. Quelle crdulit !

quelle foi ! pour des hommes en tat de penser et de rflchir ! Et cest toujours le mot reprsentant qui dtermine une si aveugle confiance ! Ce mot donne lide dun autre soimme ; cest-l mieux quun ami, quun ami de toute sa vie : et pourtant cet autre soi-mme se cre en un moment, le plus souvent sur parole et au milieu du tumulte dune assemble populaire. Certes, la nation nest pas fire de sa souverainet ; et voir la manire absolue dont elle en dispose voir comment elle sagenouille devant un petit nombre de particuliers levs tout coup au rang suprme et dont peine elle connat les noms et les surnoms on est tent de croire que le jour de son couronnement fut outil le jour de son abdication. Les droits de lhomme sont encore une des gnralits dont on a fait le plus dusage pour tablir et pour propager le systme nouveau de lgalit politique ; mais lorsquon se place, par la pense avant les lois et avant lorigine des socits, on ne peut trouver des titres quen dpouillant, pour ainsi dire, les archives de la nature. Lunivers les compose lunivers est le majestueux dpt des penses du Crateur, et nous ne voyons nulle part lexemple ni le type de cette galit que nous voulons appliquer au nom des droits de lhomme, lorganisation sociale. Le spectacle du monde prsente nos regards un assemblage harmonieux de contrastes et de diffrences ; rien nest pareil rien ne se ressemble ; et la plus tonnante des merveilles, lorganisation de lespce humaine, est soumise la loi commune. Ses varits sont infinies, ses degrs de perfection innombrables. Les hommes sont ingaux, sont essentiellement distincts et par leurs formes extrieures par les facults de leur esprit et par tous les lments de leur puissance morale et de leurs forces physiques. Chaque individu, considr sparment, diffre encore de lui-mme par leffet du temps ; il devient un autre, en quelque manire, aux diverses poques de sa vie. Lenfant, lhomme fait le vieillard sont comme autant dtrangers unis dans une seule personne par le lien mystrieux du souvenir. Leurs ides, leurs gots, leurs besoins, tout change en eux avec lge ; ils ne sont jamais sous le mme signe pendant la dure de leur existence. Lgalit, luniformit, ne semblent applicables la constitution de lhomme que dans les commencements de la vie ; mais une parit, consacre par notre absolu dnuement et par notre extrme faiblesse, loin de nous instruire de nos droits, nous rappelle au contraire aux ides de dpendance, et constate, ds notre naissance, la ncessit dune suprmatie, puisque

sans elle, sans cette disposition bienfaisante de la nature, nous ne serions sortis des portes du nant que pour y rentrer en peu de moments. Ainsi, par une singularit remarquable, cest lassistance tutlaire des patrons et des bienfaiteurs dont nous sommes environns, en ouvrant nos regards la lumire, qui nous donne le moyen de prendre un jour la dfense de lingratitude et de lgalit. Nos droits, considrs dans leurs premiers types, ne prtent donc aucune assistance au systme de lgalit politique. Mais la nature a compos le bonheur des hommes dlments pareils, quoiquelle les ait faits diffrents les uns des autres, quoiquelle les ait forms, dessins librement et quelle les ait gradus, pour ainsi dire, sur une chelle immense desprit et de beaut, de talents et de forces. Elle a su les rendre gaux par les plaisirs des sens et par le don universel de limagination et de lesprance. Or si dans le partage des plus magnifiques attributs de lespce humaine, il peut exister une parit de bonheur avec des diffrences de lots, comment serions-nous inquiets de ces distinctions formes par des nuances et des gradations de rangs de ces distinctions qui sont notre propre ouvrage et qui tiennent de nous tout leur prix ? Elles atteignent peine la superficie de notre tre, et cependant on les dnonce avec emphase comme une offense au principe des droits de lhomme ; principe jamais respectable, mais il serait plus en sret sous la garde de la morale que sous la protection dune philosophie discoureuse et aussi indiffrente lapplication des ides gnrales quardente en propager la thorie. Ah ! que dans leur exagration elles nous ont fait de mal ces ides gnrales ! elles en imposent alors comme les fantmes par leurs formes vagues, confuses, indtermines ; et cest ainsi que labstraction de la libert, labstraction de lgalit, labstraction de la souverainet du peuple et labstraction des droits de lhomme ont captiv les hommages et la foi dun peuple crdule. Encore si lon et rendu les mmes honneurs dautres principes gnraux ; si lhumanit, la justice et la morale universelle, eussent t places en premire ligne dans la srie des ides politiques, on et t retenu de cette manire autour des vrits ternelles ; et en se livrant, comme on la fait, des opinions spculatives, on et couru moins de risque. Mais limportance de ces vrits tait reconnue et leur renomme ne dpendait plus de personne : cen tait assez pour rendre ngligents envers elles ceux qui voulaient que leur esprit ft le commencement de tout ; aussi lon sest content de les placer comme un vieux ornement

dans le prambule de la constitution franaise ; et cest uniquement aux ides nouvelles quon a donn de laction et de la vie. On ne saurait trop le dire ; les principes simples, au milieu dun monde aussi compos que le ntre et au moral et au physique, devraient inspirer quelque dfiance aux hommes capables de rflexion ; car rien, dans la nature extrieure, ne nous ramne ce genre dide. Nous sommes placs comme spectateurs lextrmit de louvrage le plus mystrieux, le plus compliqu, et dont les moindres parties puisent en quelque manire notre attention par leur infinie diversit ; et nous voulons cependant rduire des units spculatives ce qui ne nous a point t prsent sous cet aspect, ce qui na point t cr dans un pareil esprit, ce qui nest simple enfin que dans la conception impntrable du souverain auteur de lharmonie universelle. Les rayons de lumire forment des tableaux nuancs de mille manires, selon que leur rfrangibilit est dtermine par les divers nuages travers lesquels ils arrivent jusqu nous. Il en est de mme de ces premiers principes dont nous composons en spculation lessence du monde moral. Il faut les considrer, non pas tels quils sont dans leur abstraction mais tels quils nous parviennent, tels quils se modifient au milieu des institutions sociales et travers le choc de nos intrts et de nos passions.

De lgalit dans ses rapports avec le bonheur avec la morale.

Les mmes hommes qui sont dirigs dans leurs opinions politiques par des maximes gnrales, des abstractions, des ides tellement vagues, quelles dpassent de beaucoup le cercle social, ces mmes hommes suivent une marche absolument diffrente quand ils jugent des rapports du bonheur avec le systme de lgalit. On les voit alors se resserrer, se restreindre, et soumettre cette grande question aux petites combinaisons de la jalousie et aux subtilits de lamour-propre. Leur philosophie qui voulait embrasser en lgislation et la gnration prsente et les races futures et lEurope et le monde et le ciel et la terre ; cette philosophie, quand il sagit de tracer linfluence de lgalit sur nos sensations morales, parat tout coup emprisonne dans les liens de lhabitude et des prjugs les plus communs : elle admet, avec une multitude ignorante, les gradations de rangs comme lchelle du bonheur, tandis quaux regards dun observateur attentif elles forment un des mouvements, un des

intrts de la vie, et retracent au milieu du monde moral ces disparits, ces jeux de terrain qui animent les campagnes et perptuent la fois laction et les jouissances de notre imagination. Vous aimez, vous honorez la mtaphysique, et certes vous lui avez fait de grands sacrifices ; suivez donc un moment le raisonnement que je vais faire. Lhomme, rapproch des tres infrieurs lui par les plaisirs des sens, ne consume pas comme eux dans un repos lthargique les longs intervalles qui sparent ces divers instants de bonheur. Dou de prvoyance, il nest jamais sans relation avec lavenir ; il y vit en entier toutes les fois que le travail ne fixe pas uniquement son attention ; et ce travail mme, compos dune succession continuelle de distractions, lattache sans quil y pense au moment qui va venir, et il nest peut-tre jamais dans le prsent quen apparence. Cependant sil tait vrai, que par leffet de son organisation morale, lhomme ft sans cesse occup des objets qui ne sont pas encore, son imagination qui les lui prsente, son imagination qui les rassemble, deviendrait le principal artisan de ses plaisirs et de ses peines. Il importe donc essentiellement son bonheur que cette imagination, le guide de ses actions, larbitre de sa vie, soit habilement rgle ; et pour y parvenir il faut ltudier, il faut la bien connatre ; et le premier caractre quon lui dcouvre, cest une extrme flexibilit. Lon remarque en effet, que non seulement elle se meut dans tous les sens mais quelle stend ou se resserre selon les directions de lhabitude. Elle se proportionne tellement tous les objets de crainte ou desprance, que les plus petits comme les plus grands remplissent galement sa capacit ; et voil pourquoi le jeune enfant au moment o il remporte un prix luniversit, et le plus ignor des beaux esprits au moment o lon applaudit ses premiers vers, jouent dautant de plaisir quun hros victorieux le jour dune bataille. Il est difficile sans doute de pntrer dans les mystres de notre nature spirituelle, et lon ne peut mettre la balance toutes les sensations fines et dlicates dont notre bonheur se compose. Nous lapercevons cependant ; il faut notre imagination un mouvement doux ; elle a plus besoin dune suite de perspectives que dun vaste spectacle ou dun large tableau, et cest avec des couleurs nuances que notre paysage moral doit tre dessin. Ainsi les gradations de rangs et de fortunes sont, de tous les rsultats de lart social, le plus analogue notre nature. Nous sommes anims et par les gards que nous rendons et par les

gards que nous obtenons ; ils ont tous un lien avec nos esprances, et le jeu de la vie est compos dchanges. Lgalit elle-mme, au moment o elle a pour vous le plus de charmes, doit peut-tre sa principale sduction aux disparits qui lont prcde et aux ides de nouveaut qui laccompagnent. Enfin si lon examinait avec attention les diverses jouissances morales, on verrait quelles se rapportent presque toutes un systme de gradation. Le sentiment, les plaisirs de ladmiration y tiennent immdiatement. La compassion, la bont, la reconnaissance, sources de tant de douceurs pour les mes bien nes, comment nous rendraient-elles heureux, si nulle supriorit nexistait, si tout tait de niveau dans nos relations ? Lamour mme, la plus indpendante de toutes nos passions, recherche tour tour lempire et lesclavage ; et souvent ses flicits disparaissent au moment o il ny a plus ni combats ni triomphes, et au moment o lhabitude a fait natre lgalit. Le temps encore, lorsque nous le considrons dans ses connexions avec notre bonheur, le temps nous parat une sorte dhirarchie o lavenir domine le prsent, et o les esprances slvent sans cesse au-dessus des ralits. Enfin, nos rapports avec les hommes, avec les autres tres, avec les objets extrieurs, avec nos propres penses, tous nous offrent limage dune gradation ; car il nen est aucun de parallle. Et cest peut-tre ainsi que les existences innombrables dont lunivers se compose, forment dans leur progression la chane incommensurable qui unit le dernier des atomes anims au gnie crateur de tant de merveilles. Ah ! prs de cette grande ide, que lhomme parat petit, quil nous semble minime, ou recul du moins dans sa philosophie, lorsquil dnonce avec tant de pompe, lorsquil poursuit avec tant dactivit les plus lgres ingalits conventionnelles, et lorsquil met un si grand intrt dtruite les gradations sociales ; cette empreinte lgre, cette ombre fugitive du systme du monde. Je quitte regret ces rflexions gnrales pour me rapprocher des prcisions qui appartiennent mon sujet ; car on voit alors trop distinctement les dangereuses folies dont une seule opinion nouvelle est la fatale origine. Nous lavons montr. Lhomme na pas besoin, pour tre heureux, que toutes les barrires soient renverses, que tous les chemins lui soient ouverts au nom de lgalit ; il lui suffit de

rencontrer sur sa route un sujet dambition, un motif desprance ; il lui suffit que lavenir entretienne son action et le prserve des langueurs dune vie monotone et sans perspective. Les gradations de rangs, les gradations de fortunes remplissent cette condition en excitant au milieu de nous un intrt universel ; et nous devons maintenant faire observer que cet intrt est de nature pouvoir tre contenu dans de luttes bornes : considration essentielle ; car il importe minemment au repos dun tat que limagination, cet agitateur continuel, soit occupe dune manire graduelle ; il lui importe quelle ait lutter journellement avec des obstacles, de peur que son imptuosit ne devienne dangereuse, et de peur quarrivant trop vite aux dernires limites de lespace dont les routes lui sont ouvertes, elle ne rtrograde au hasard, et que, sans guide alors comme sans retenue, au lieu danimer doucement les hommes et la socit, elle ne rpande partout le dsordre et la confusion. Cest ainsi que dans les continents o des monts, des coteaux et dimmenses forts opposent une rsistance la violence des vents, on prouve habituellement leur salutaire influence ; ils meuvent les plantes, ils balancent les branches des arbres et donnent tous les vgtaux une plus forte vie ; mais quand ils ont franchi les espaces o la nature, par divers obstacles, temprait, arrtait leurs efforts et lorsquils rgnent sans contrainte ou sur les vastes plaines de locan, ou dans les dserts de lAfrique., on ne connat plus alors que leurs fureurs ; et cest tantt par des trombes menaantes prtes se dissoudre en dluges deau, tantt par dpais nuages qui retombent en torrents de poussire, et tantt par dautres tourbillons galement terribles, quils font clater leur puissance. Retraons le rapport de ces ides avec la question que je traite. Les diversits de rangs, les distinctions introduites par lducation, la fortune et ltat des personnes, les sentiments dgards et de respect, effet naturel de ces conventions ou de ces habitudes, et le besoin, le dsir de plaire qui devaient se reproduire chaque instant, tous ces rapports enfin entretenaient parmi les hommes une action continuelle, et variaient, multipliaient sans danger leurs tches et leurs perspectives. La plus nombreuse partie dune nation, dont toutes les passions sont redoutables, mlait de cette manire une ambition douce, une lgre attente, une vanit sociable ses travaux journaliers ; et les grands talents aspirants la gloire, il existait au milieu de la socit un mouvement proportionn la varit de notre nature et aux diversits innombrables de nos connaissances et de nos moyens.

Ce systme moral, sous la direction dun habile lgislateur pouvait sans doute saccorder avec la plus grande libert civile et politique, et mme avec la plus haute dignit de lhomme ; car cest aux tres distingus par leurs lumires et par leur ducation, quil faut confier la reprsentation de lespce humaine, si lon veut quelle se dploie avec appareil, si lon veut quelle se soutienne honorablement et sans aucune fiction, sans aucune forfanterie. Mais lorsque lgalit parfaite est tablie, lorsquelle est consacre et par toutes les institutions et par toutes les crmonies politiques, lorsquelle est devenue un objet de croyance et un principe dducation lhomme se trouve ainsi transport aux dernires limites dune carrire dont les diverses stations devaient occuper lentement la marche de sa vie ; tout est aplani devant lui ds sa naissance, tout est ouvert du moins tout lui semble accessible ; il est au-del des rgles avant de les avoir connues, au-del des gnes avant den avoir fait lpreuve ; et libre, indpendant dans la vigueur de lge et dans la pleine activit de ses forces, il saisira les ides politiques de toute la puissance de son imagination, il y attachera ses penses et son ambition, et bientt il demandera sa part dans toutes les autorits, ou il senrlera dans la guerre que lon voudra faire au gouvernement et aux lois ; car il faut des querelles, il faut du tumulte celui qui commence sa vie par lgalit, et qui na jamais t retenu ni par les liens du respect, ni par lhabitude des gards, ni par aucun sentiment des convenances. Que si lon considrait maintenant, dune manire plus tendue, linfluence des nouveaux principes dgalit sur le bonheur, on se demanderait comment la masse de ce bonheur pourrait tre accrue par leffet dun systme incompatible avec lordre public, incompatible avec la libert, incompatible avec la scurit personnelle. Il faut donc, ou refuser de croire aux avantages qui naissent de ltat social, ou admettre les gradations de rangs qui doivent lui servir dappui dans toutes les grandes associations politiques : il faut retourner dans les bois do sont sortis nos aeux ; il faut redemander cette vie errante et sauvage, ou adopter les dispositions qui permettent de vivre en communaut rgulire. Je le sais, on entend dire plusieurs sectateurs de lgalit absolue : Nous sentons le prix de lordre et de la libert, le prix de la justice et de la sret personnelle, le prix inestimable enfin de la paix intrieure et de lharmonie sociale ; mais aucun de ces biens ne peut nous ddommager de la peine que nous prouvons laspect de la plus petite supriorit qui nest pas notre ouvrage et qui ne paire pas comme lclair. Cest peut-tre, ajoute-t-on, cest peut-

tre de notre part un sentiment dlvation, un sentiment de fiert port trop loin ; mais la nature nous a faits ainsi. Eh ! non, Messieurs, ce sentiment nest pas si beau que vous le croyez, et il y a quelque autre chose vous reprocher quun excs de perfection. Vous tes blesss par tout ce quil y a de plus lger et de plus superficiel dans notre nature, par lesprit de vanit. Cest ce petit dominateur que vous cdez, et lart de vos dcorations ne dissimulera pas votre faiblesse. Etrange bizarrerie de lhomme ! Il fait la route de la vie au milieu de tous les genres dingalits ; disparits de beaut, desprit et de talent ; disparits de lumires, de mmoire et de prvoyance ; disparits de fortune et dducation ; disparits enfin de force et de sant : il se soumet, il se rsigne au moins ces diffrences relles, et il ne veut pas supporter la supriorit la plus idale celle des rangs et des conditions ; il ne le veut pas, et pour la dtruire, il expose lordre public, il compromet la libert, il branle tous les fondements de lharmonie sociale ; et se jouant des leons de lexprience, cest pour une chimre quil est prt troubler le repos du monde. On la dit de tout temps, et cependant on ne le sait pas encore ; les degrs de bonheur ne sont point dtermins par le rang quon occupe dans lordre social. Nous marchons tous vers un but, et quand nous y sommes parvenus, nous en cherchons un autre. Je serai content si je puis arriver l, disent presque tous les hommes au moment o ils disposent en imagination du domaine de lavenir ; mais ce terme nest point un gte permanent, un lieu de satisfaction et de repos : nous le croyons tel distance ; mais quand nous y sommes arrivs, nous voyons que cest une simple htellerie, et aprs une courte halte, nous demandons des chevaux pour aller plus loin. Il est encore vraisemblable que la place la moins bonne dans la carrire du bonheur, est celle o nous touchons au dernier priode de nos esprances ; car dans cette carrire, cest notre imagination qui a pour fonction et pour charge le soin dembellir, de fournir notre route, sil est permis de sexprimer ainsi ; et ses provisions, ses ressources sont plus proportionnes quon ne pense la courte dure de notre passage sur la terre. On emprunte autant quon le peut le nom du peuple pour soutenir la cause de lgalit ; et il semble en effet quil existe un rapport entre les vux de la classe la moins fortune dune nation et les ides dun nouveau partage. Le mot indfini dgalit peut sappliquer tout aux

rangs, aux distinctions aux proprits, aux richesses, aux diffrents objets qui sont un motif denvie. Comment donc, en le prononant, nattirerait-on pas soi la faveur de la multitude ? Les orateurs qui lencensent ont soin de jeter un voile sur les faiblesses de leur vanit. Ecoutez lun deux au hasard. Il est tellement indpendant, assure-t-il, il lest tellement, ou par sa position ou par son caractre, ou par sa philosophie, que sil a des suprieurs, il ne sen aperoit pas. Cest donc au peuple seul quil pense, en demandant lgalit des rangs et en voulant que tous les hommes indistinctement soient placs sur la mme ligne. Mais si ce peuple ntait pas gar par les discours de ses nouveaux amis, il verrait que son sort nest pas chang par lgalit politique ; il verrait quil est toujours oblig de gagner sa subsistance par le travail ; il verrait quil perd une partie de ses ressources lorsque les propritaires ont peur de dpenser et lorsque les ngociants, ces moteurs universels de lindustrie, sont dnoncs la haine publique ; il verrait encore quil est rveill, comme dautres, par le bruit du tambour et par toutes les inquitudes qui sont leffet invitable du tumulte de lgalit ; il verrait que sa principale acquisition est un affranchissement dgards qui repousse les sentiments daffection et de patronage, et nen ddommage pas ; il verrait de mme que lexercice habituel dune familiarit, toujours en contraste avec les diffrences dducation, est une attitude force et qui ne donne rien en bonheur ; il verrait enfin quon lui a suppos des vanits dont le sentiment lui tait tranger, et quainsi tout est artifice dans sa dlivrance. On a prsent labolition des droits fodaux comme un bienfait appartenant au systme de lgalit ; mais cette ide nest point exacte. La suppression de la partie de ces droits qui dgradaient la dignit de lhomme, pouvait tre invoque de mme au nom de la libert, et plus simplement encore au nom de la morale politique ; et ces sortes de droits, loin dtre une dpendance ncessaire de la gradation des rangs, ne sont pas mme connus dans plusieurs monarchies. Il existe la vrit, jusque dans les rpubliques, des dmes, des cens et des droits de lots et ventes ; mais on les considre comme des participations la masse gnrale des revenus territoriaux, et lon de croirait pas que leur conservation ou leur suppression, leur modification ou leur rachat, dussent tre dtermins par dautres principes que les rgles de la justice ou les vues gnrales dadministration. Dailleurs, lors mme quon mpriserait ces grands motifs de conduite publique, ce ne serait pas au nom de lgalit absolue que lon pourrait provoquer des questions indiffrentes

 la plus nombreuse partie de la population dun pays ; des questions trangres tous les citoyens qui nont aucune proprit ou qui ne comptent dans leur fortune aucun fonds territorial. Rjouissez-vous, leur dirait-on, on vient denlever un certain nombre de familles leur droit patrimonial, leur part hrditaire aux moissons de la France. Rjouissez-vous encore davantage en apprenant que cette spoliation nest accompagne daucune indemnit. Ils rpondraient avec raison : Que nous importe un bouleversement o noua ne gagnerons rien ? Nous ne possdons aucun domaine, et nous savons bien que si nos enfants en acquirent, lexemption des redevances leur sera mise en compte dans le prix. Ce nest jamais luniversalit des citoyens qui profite des translations de proprits dcrtes par la loi du plus fort ; et ce quon doit dsirer, au nom de la vritable galit, au nom de lgalit de bonheur, cest la tranquillit parfaite quinspire la justice ; cest le repos desprit qui nat de la certitude de conserver soi le fruit de son travail ou lhritage de ses pres. La socit nexiste plus dans son intgrit, elle nexiste plus dans son esprit originaire, lorsque lautorit invente pour le maintien des droits, en devient la dispensatrice arbitraire ; et lon ne montre aucune science en dnonant la richesse comme une violation de lharmonie gnrale, tandis quelle est un simple rsultat de la libert du mouvement social. Et, dans ce mouvement, lhomme en possession dune fortune suprieure aux lots du plus grand nombre, nest quun des points dappui de la distribution des salaires et des subsistances. Son bonheur, au milieu de cette rotation, son bonheur est toujours circonscrit par les mmes lois. Le nombre de ses sens nest point augment ; leur action, leur pouvoir ne franchiront jamais les limites fixes par la nature ; et chaque jour le spectacle de lavenir, cet intrt de lesprit se prsente aux regards du riche avec des couleurs plus ternes et plus effaces. Ah ! que lenvie est peu philosophique, et quil est dangereux de prendre pour guide en lgislation un sentiment si aveugle ! Tous les despotes aiment se persuader quen tant aux uns pour donner aux autres, ils imitent le hasard dans ses jeux et dans ses caprices ; mais avec cette tournure, il nest aucune injustice, il nest aucune violence qui ne dt paratre indiffrente.

On ne peut viter que les hommes, en dirigeant de diverses manires leurs talents et leur industrie, ne se dpassent successivement dans la route de la fortune, et le hasard sans doute a souvent une part aux revers quils prouvent ou aux succs quils obtiennent ; mais les disparits qui sont le rsultat dun mouvement libre, nautorisent pas lintervention arbitraire et la mdiation imprieuse de la puissance suprme. Excuserait-on Phalaris ou tout autre tyran, si lon disait deux que gnreux peut-tre envers les uns, mais cruels et froces envers les autres, et toujours au gr de leurs caprices, ils ont imit la nature dans ses aveugles dispensations des peines et des plaisirs de la vie ? Il nappartient pas la science des hommes de scarter des principes qui servent de rgulateurs au mouvement social ; il ne lui appartient pas de combattre les droits, daffaiblir les devoirs par des recherches analytiques sur lorigine de nos sentiments, ou par des calculs hypothtiques sur le bonheur. Pouvons-nous seulement le bien entendre ce bonheur ? Et la plus sre manire de lvaluer et de le rpartir nous est-elle connue ? Ah ! ne touchons pas de nos mains maladroites ces liens dlicats, cette mystrieuse contexture dont une puissance inconnue a compos notre nature morale. Le bonheur est le premier secret du Dieu de lunivers ; et quand nous voulons ltudier par ses commencements quand nous voulons le suivre dans ses diverses ramifications, nous prouvons bientt la faiblesse de nos moyens et limpuissance de nos tentatives. Les difficults augmentent lorsque nous considrons les plaisirs et les peines dans leurs rapports avec la socit entire, dans leurs rapports avec une nombreuse collection dtres sensibles. Qui nous dsignera, par exemple, la proportion comparative du dsespoir dun homme priv tout coup du patrimoine de ses pres, opprim sans aucun moyen de rsistance sous le joug imprieux de, la force et cherchant en vain dans un ge avanc de nouvelles ressources ? Qui nous dsignera la proportion comparative dun pareil sentiment avec la somme de plaisirs que se divisent en petits lots tous les copartageants des dpouilles dun propritaire ? Est-ce donc en profondeur, est-ce en tendue superficielle, sil est permis de sexprimer ainsi, quil faut valuer et mettre en parallle le bonheur et le malheur ? On trouve partout des doutes et des incertitudes, lorsquon veut se frayer une nouvelle route dans les immensits

soumises la pense, et lorsquon brise les amarres dont la force nous retenait prs des vrits consacres par lexprience. Les lgislateurs surtout et les chefs des nations multiplient leurs anxits, lorsquils dlaissent les principes clairs et distincts de la justice pour des spculations thoriques. Oui, la justice qui simplifie tant de calculs, la justice est essentiellement ncessaire aux combinaisons sociales ; et ce mtre universel que la morale a donn, est le seul vritablement prcieux, le seul quaucune invention des hommes ne pourra jamais remplacer. On fait encore valoir auprs du peuple le systme de lgalit, en le lui prsentant comme un moyen de dtruire les avantages de lducation, comme un moyen commun tous, darriver, de nommer aux places et de prendre part au gouvernement. Quon aille aux voix, ajoute-t-on, et lon verra si cette parit politique nest pas lobjet des vux de la plus nombreuse partie des habitants de la Terre. Une telle preuve suffirait certainement pour rsoudre nos doutes, si les hommes avaient une gale facult de connatre leur vritable intrt. Mais si jamais la nature, lducation, les relations sociales concouraient ensemble nous lever tous au mme degr de raison, peine aurions-nous besoin dun gouvernement. Il faudrait donc, avant de soumettre la pluralit des suffrages une question primitive et constitutionnelle, une question qui touche lavenir comme au prsent, donner tous les hommes un mme degr desprit et de connaissance ; et il faudrait les rendre tous un moment gaux pour les consulter avec fruit sur lgalit politique. Alors, certainement ils voteraient contre elle. Mais pour rendre cette vrit sensible, jai besoin de recourir une supposition et je demande quon me le permette. Je place les hommes en imagination dans un empire arien ; ils sont tous gaux en esprit, tous gaux en prvoyance, tous gaux en bonheur. On vient leur dire que le gnie de la nature les destine habiter un monde terrestre ; mais on leur annonce quavant dy tre transports, ils seront rendus ingaux en facults physiques et en facults intellectuelles, et que le hasard dcidera de la rpartition des lots. On leur donne en mme temps une connaissance anticipe de leur prochaine demeure ; on leur apprend comment la fortune y prparera lducation, et comment lducation deviendra la

condition et le commencement de toutes les supriorits morales ; on leur apprend encore pourquoi cette ducation intellectuelle ne pourra jamais tre une prrogative universelle ; on les instruit enfin de tout ce qui nous est dvoil, et une seule question est remise leur libre arbitre. On leur demande sils veulent, que sur la rgion terrestre o ils vont tre jets, le gouvernement de leur association soit attribu aux adjudicataires, encore inconnus, des bons lots en esprit et en ducation, ou sils prfrent que parmi eux tous indistinctement aient une part ladministration ; que tous, avec des moyens ingaux de discernement, fassent choix des tuteurs et des chefs de ltat ; que tous enfin, avec une immense disparit dintrt la chose publique, aient les mmes prtentions lautorit suprme et ses diffrentes subdivisions. On ne saurait en douter : des tres intelligents, appels dcider une pareille question lpoque o ils seraient encore gaux en facults, demanderaient dune commune voix que le gouvernement de ltat ft circonscrit dans un ordre particulier de personnes, et dans la classe des hommes auxquels les grades suprieurs en fortune, en esprit, en ducation, choiraient par le fort. Ils croiraient adoucir les conditions de leur prochaine transformation, sils sassuraient ainsi que la tutelle sociale demeurerait dans les mains des meilleurs dpositaires et des guides les plus clairs. Ils apercevraient bien que la part de chacun deux serait dtriore, si le mnagement de leurs intrts communs tait jamais confi aux moins sages et aux moins instruits dentre eux, et ils remercieraient le gnie de la nature de les avoir consults sur une disposition essentielle la flicit publique et de lavoir fait tandis quils taient encore dous dune lumire gale. Il est ais maintenant de rapprocher cette fiction du sujet que nous traitons. Les hommes dans leur tat actuel les hommes au milieu des diffrences prodigieuses desprit et dducation qui les rparent, ne peuvent plus tre consults un un sur le rapport de leur bonheur avec les institutions politiques qui diminuent linfluence de la multitude, et qui mnagent aux classes suprieures de la socit lautorit principale, lautorit quelles doivent exercer pour le plus grand avantage de tous. Mais supposant, comme nous lavons montr, que ces institutions eussent obtenu lassentiment universel des hommes avant lpoque o lingalit de leur clairvoyance aurait commenc ; nest-ce pas l une preuve, une preuve imposante, ou de leurs vritables vux, ou de leur vritable intrt ?

La pluralit de leurs suffrages ne pourrait plus aujourdhui faire foi ; ils sont dans la situation dun testateur, qui, aprs le dclin dune partie de ses facults, voudrait changer des dispositions jures et raisonnables et dont au moment de ses forces il aurait consacr la perptuit. La loi de ltat, cette expression de la raison suprme sopposerait son dessein. On dira cependant : la socit une fois tablie, nest-ce pas un avantage pour elle que tous les citoyens soient appels lui dvouer leurs facults administratives et politiques ? Sans doute, mais il faut que lappel leur esprit se fasse sans confusion ; et si lgalit absolue tire de lobscurit quelques talents, elle loigne encore plus souvent de la carrire des affaires les hommes clairs, mais paisibles, et qui craignent de se jeter au milieu des rivalits dont une dmocratie est la source ternelle. Ce nest pas dailleurs pour un petit nombre dhommes actifs et industrieux dans lexercice de leur esprit que la socit doit tre compose, mais pour ses grandes divisions et pour ses grandes masses, ainsi quelles ont exist, ainsi quelles existeront en tout temps. Et par la raison quon sastreint btir conformment aux usages des gens du pays, il faut dans ce monde adopter un ordre politique qui corresponde aux intrts et aux convenances des gens mdiocres ; et noublions pas que tous ils sont encore une grande hauteur, comparativement cette multitude ncessairement dpourvue des secours de lducation. On doit au moins se dfier du vu des personnes, qui, sres de leur habilet, ou se confiant leur loquence, dsireraient ardemment quil y et dans la carrire des affaires publiques autant de controverses que de promotions, autant de combats que de prfrences. On imagine aussi quil est dans lordre naturel des choses, quil est parfaitement raisonnable de commander aprs avoir obi et dobir aprs avoir command ; mais avec cette alternative continuelle, on obit aussi mal quon commande, on commande aussi mal quon obit. Ces deux dpartements, dans la vie sociale, exigent des qualits absolument diffrentes, et ces qualits dpendent essentiellement de lhabitude et des prparatifs forms par lducation. On ne gagne rien non plus en bonheur ces changements perptuels provoqus par lenvie au nom de lgalit ; car limagination, qui sait tout embellir, ne colore jamais les marches rtrogrades. Mais lenvie, toujours excite par les objets prsents, doit se mprendre chaque instant dans ses vux et dans ses calculs ; et srement elle se trompe, lorsquau milieu de ses peines secrtes elle invoque lgalit comme une libratrice.

Lgalit des rangs, la seule qui dpend de la puissance humaine ne produit pas lgalit des lumires et des connaissances ; elle ne produit pas lgalit des avantages qui naissent de lducation ; elle nentrane pas mme aprs elle lgalit des fortunes car cette sorte dgalit est une ide chimrique : aucune injustice, aucune oppression ne pourraient ltablir. Cette vrit reconnue, peut-tre que linvention la plus ingnieuse et la plus favorable au bonheur serait une distribution qui loignerait des regards de lenvie les supriorits et les prrogatives dont lautorit souveraine ordonnerait en vain labolition, et tel est en grande partie le singulier effet des gradations de rangs. Ces gradations forment au milieu de la socit une diversit de tribus, une succession de classes qui nont point vue directe les unes sur les autres ; et comme il existe notre insu une parit de bonheur dans chacune, ctait tout faire pour la faiblesse humaine que de les tenir distance, et daffaiblir ainsi les tourments ou les inquitudes de la jalousie. Mais lorsque tous les rangs se touchent, lorsque tous les tats sont entremls, lorsque tous les individus enfin sont en familiarit continuelle, les distinctions qui nont pu tomber sous la faux de lgalit politique, deviennent un sujet habituel de chagrin et dirritation. Et cette vrit morale explique comment en France, aprs lgalit des rangs, on a vu natre en peu de temps une suite, une varit, pour ainsi dire, de sentiments hostiles et de rsolutions agressives. On a fait la guerre toutes les supriorits, la guerre aux fortunes, la guerre aux talents, la guerre aux bienfaits, la guerre aux rputations, la guerre aux autorits passagres. On na rien voulu qui primt ds quune fois lgalit politique a paru le gage de toutes les autres galits, et ds que la vanit, perdant ses anciennes dmarcations, sest change en passion, quaucun frein, quaucun obstacle ne peuvent plus arrter. Je voudrais offrir lenvie un nouveau sujet de rflexion. Les diffrentes supriorits dont le monde moral nous prsente le spectacle, ces supriorits qui ne drangent point, comme je lai montr, lgalit de bonheur, ont toutes cependant leur usage pour la flicit gnrale et pour son accroissement. Dveloppons cette vrit. Le gnie du monde, lintelligence suprme, a voulu que chacun de nous, en savanant dans les diverses carrires ouvertes au talent, lesprit, au travail, aux honneurs, la fortune, ne ft jamais, en cette promotion, que lintermdiaire et lagent de lintrt universel, de cette masse commune o chacun prend sa part dans lespace des sicles. Linventeur de limprimerie, de la boussole et de la charrue ne fut pas plus heureux peut-tre que lartiste inconnu dont le ciseau dcora, dune manire

nouvelle, les bains de Crassus ou de Luculle. Mais cette parit de condition, fixe par la nature, na pas empch que la terre ne senrichit, ne jout encore aujourdhui des diffrentes dcouvertes dont elle tait redevable des hommes levs au-dessus des autres par leur esprit, leur talent et leur gnie. Les supriorits que dploient nos yeux les rangs et la fortune, ne sont pas le gage non plus dune supriorit de bonheur individuel ; mais nous les considrerons comme troitement unies lintrt public, si nous nous souvenons que les unes sont le rsultat invitable de la libert de lindustrie et du salutaire tablissement des proprits, et que les autres sont une institution ingnieuse, essentiellement ncessaire la stabilit de lordre social. Que faisons-nous donc lorsque nous animons les hommes contre toutes les supriorits ? Nous abusons, pour les tromper, de leurs sentiments denvie ; nous les rendons inquiets des fictions de leur esprit et jaloux des fantmes de leur imagination ; et tandis quils vont la dcouverte de toutes les sommits pour les dtruire, ils ngligent de descendre au fond de leur cur pour y prparer et pour y cultiver leur moralit, cette semence de bonheur, la meilleure et la plus prouve. Ah ! laissons le systme de notre flicit sur la Terre sous la garde de son divin inventeur. Ce qui fut de tout temps, a srement un rapport avec la nature des choses. La perfection ne nous est pas connue ; mais lorsque nous voyons comment notre science orgueilleuse met tout en confusion, nous devons chercher avec dautant plus de soin les traces et les signaux de cet ordre universel dont nous sommes environns, de cet ordre jamais instructif, et qui parat visiblement une suite, un enchanement de gradations et un mlange duniformits dans les principes et de varits dans les dveloppements. Et si lon voulait composer un systme de bonheur en relations avec nos sentiments secrets, on sappliquerait tablir une correspondance entre les habitudes de notre pense et le spectacle de la nature ; car nous cherchons toujours un refuge dans les hauteurs inconnues, lorsque les passions de la terre nous brisent ou nous repoussent. Aussi les mes tendres, si lon songe encore elles, les mes tendres et pieuses ne pourront jamais samalgamer avec le principe de lgalit absolue ; il est trop tendu, trop indfini pour leur faiblesse ; elles ont besoin dchelons, elles ont besoin dun terme, dun repos, dune station. Il leur faut une perspective que leur motion puisse saisir ; il leur en faut une sur la Terre, une en-dehors delles-mmes, une en rapport sensible avec cette mditation intrieure

et toujours ascendante qui leur fait chercher dans le ciel un consolateur et un juge. Cest encore un genre de bonheur que les ides nouvelles contrarient mais elles sont en discorde avec tous les sentiments naturels. Linfluence de lgalit sur notre vie ordinaire sur notre conduite prive, sur les relations dhomme homme, prsente encore une question qui se lie mon sujet, et ce nest pas la moins importante. La morale atteint par ses ramifications aux diffrentes sources de la flicit publique, et pourrait elle seule remplir la tche du gnie et en gouvernement et en politique. Cependant la morale, si grande dans son but, est soumise chaque instant aux contradictions de lintrt personnel, et lon ne peut lui ravir aucun de ses secours sans compromettre son autorit. Elle avoir peine une force suffisante pour nous diriger au milieu des anciennes ides sociales, et les difficults augmentent avec le principe de lgalit, avec toutes les confusions quil entrane. La grande masse des hommes a besoin dtre circonscrite dans ses vux et dans son ambition. Les prtentions illimites ne peuvent saccorder avec la mesure de ses lumires et avec les lois immuables de la nature. Cependant leffet immdiat de lgalit absolue est de dtruire la multitude innombrable de compartiments introduits dans la socit par la distinction des tats, des rangs et des fortunes ; et nomme se trouve alors dans un espace ouvert de toutes parts et dont il ne peut garder les diffrentes avenues. Comment dailleurs lui parler de ses devoirs lorsquon loccupe tout moment de ses droits ? Comment lui parler de rserve et de retenue, lorsquaucune barrire, aucun terme ne se prsentent sa vue ? Comment lui parler de sacrifices obscurs, lorsque la socit entire nest plus quun thtre ? Comment lui parler enfin dindulgence et de gnrosit, lorsque pour soutenir son crdit et pour assurer son avancement politique, il a besoin de se prter toutes les irritations de la multitude ? Les consignes donnes par la morale ne peuvent tre entendues au milieu du bruit, au milieu de leffervescence tumultueuse de vingt-cinq millions de camarades, quaucune ide politique ne rpartit en diverses cases quaucune distinction de rangs ne spare. Les consignes donnes par la morale ne peuvent tre coutes lorsquon ajoute toutes les passions individuelles, dont elle devait tre le rgulateur, une passion politique la plus ardente de toutes, et lorsquon y associe un peuple entier par sa suggestion inconsidre des ides dgalit.

Enfin, les consignes donnes par la morale ne peuvent tre respectes au milieu dune nation qui a besoin dintroduire un nouvel Evangile pour soutenir, par la foi, le plus inou de tous les systmes. Observons encore quaujourdhui lopinion publique ne peut plus servir de guide la morale ni lui prter assistance. Ses voiles sont trop fines pour aider faire route au milieu des flots tumultueux de lgalit. Cest donc par un respect de rminiscence envers cette opinion que les lgislateurs de France dcrtent encore tout moment la mention honorable en rcompense dun sacrifice ou dune action remarquable. Cette mention honorable est devenue une monnaie sans cours : le balancier qui la frappe parat dune structure colossale, et cependant elle sort du coin sans empreinte. Quon nous explique une vrit de sentiment, mais dont la cause est confuse ou difficile fixer ? Quon nous dise pourquoi, depuis ltablissement du systme de lgalit, depuis son adoption gnrale aucune autorit dans ltat na plus le pouvoir dhonorer ni de dshonorer personne ? Cest peut-tre que les prtentions universelles, suite ncessaire dun pareil systme, ne laissent plus le temps dadmirer, nen donnent plus le got personne. Cest peut-tre que chacun aujourdhui se portant dans larne, toutes les places de lamphithtre sont vides, ou que si on les occupe un moment, cest avec un ardent esprit de parti, avec un esprit anim par un seul intrt, et non, comme autrefois, avec un sentiment, cultiv par ltude de diffrents modles. Il y avait, avant lgalit parfaite, peu dacteurs en proportion du nombre des juges ; il y a maintenant peu de juges en proportion du nombre des acteurs, et ce changement suffit pour enlever lopinion son empire. Tout le monde est rival chacun est en mouvement au milieu des passions politiques, et ces passions, sous le rgne de lgalit, ne finiront jamais. Or, comme elles vivent et de haine et damour, lestime alors ou steint ou soublie, et lopinion na plus de soutien, na plus de centre de ralliement. On cre un instant des hros populaires, on leur jette en passant une couronne ; mais si en tournant ses regards en arrire on la voit encore sur leurs ttes, on revient larracher et il ne reste pas mme un faux type daucune espce de grandeur. A quoi donc lopinion publique pourrait-elle se prendre ? O verrait-elle un guide ? O trouverait-elle

une clart ? Il faut que, semblable la Sibylle, elle crive ses oracles sur des feuilles volantes, et que leur sens soit dpendant du coup de vent qui les rassemble. On peut sans doute analyser dune manire diffrente le sujet moral que je viens de parcourir ; mais toujours est-il vrai que lopinion publique doit tre compte au nombre des autorits dtruites par le systme de lgalit. Il existait encore deux supriorits que lassentiment des hommes avait consacres : elles taient anciennes comme le monde, et lintrt universel les avait environnes dun saint respect ; ctait la religion et lautorit paternelle. On sest montr jaloux de leur ascendant, et la fatale loi du nivellement ne les a pas pargnes. Le lgislateur des Athniens dans sa constitution rpublicaine, dans sa constitution si renomme, avait eu lide dune supriorit politique, qui, probablement aujourdhui et de par la science nouvelle, serait dnonce avec toutes les autres comme une pouvantable aristocratie. Il avoir voulu donner aux murs et la vertu une prminence dans les conseils dadministration et dans les assembles populaires. Aucun citoyen ne pouvait y discuter les affaires publiques sans avoir t jug digne de cet honneur et de cette autorit par un examen pralable de sa conduite prive, et chacun avait le droit de poursuivre en justice un orateur ou un magistrat qui serait parvenu par adresse drober sa rputation aux regards attentifs des censeurs et leurs recherches svres. Est-ce une petitesse desprit, est-ce au mpris des droits de lhomme quil faut attribuer cette institution ? Solon, le bon Solon, ntait gure avanc dans la connaissance mystrieuse et dans ltude profonde de lgalit prexistante. Aucun lgislateur navait aperu non plus que la justice tait une sorte de supriorit dont il fallait se dfier comme dune rebelle au principe de lgalit. Et en effet la justice est la protectrice des proprits, et les proprits, par leur origine et par leur essence, diffrent toutes les unes des autres. Aussi voyons-nous en France que la justice y est traite en ennemie des droits de lhomme, en ennemie de la souverainet du peuple, en ennemie de lgalit, en ennemie de toutes les abstractions quon a substitues la morale et la saine raison. Je cherche laquelle de nos anciennes vertus se trouve en sympathie avec lgalit absolue, et je ne puis la dcouvrir.

Serait-ce la prvenance envers les autres ? On tait attir hors de soi par le systme dgards et de dfrence que la gradation des rangs avait introduit. Lgalit, en dtruisant ces relations, nous a rendus en entier notre premier amour, loccupation de nous-mmes. Serait-ce au moins la reconnaissance ? On la considre comme un vasselage, et de toutes parts on aspire sen affranchir. Serait-ce la gnrosit ? Mais quelle situation serait-elle applicable lorsque partout on vous parle de droits ? Serait-ce la bienfaisance ? Mais reste-t-il du mrite donner, lorsquau nom de lgalit toutes les ides dusurpation ont t rendues familires ! Serait-ce lamiti ? serait-ce la fraternit ? Mais lgalit ne nous rapproche point ; et ce nest pas la parit des prtentions, cest leur varit, qui forme un lien durable entre les hommes. Serait-ce la noblesse et llvation des sentiments ? On les dnoncerait comme une apparence de seigneuriage ou comme un reste impur daristocratie. Serait-ce plutt la modestie ? On la prendrait au mot ; car on naurait ni le temps ni la volont de la contredire au milieu du tourbillon excit par lgalit politique. Serait-ce enfin la vrit ? serait-ce la franchise ? Mais lgalit remet la toute- puissance entre les mains dun matre quon ne peut gouverner sans fictions, quon ne peut captiver sans un langage artificieusement adapt la faiblesse de son entendement et la force de ses passions. Ah ! combien de pertes compter ! combien de qualits morales offertes en sacrifice une seule ide politique ! Mais cest vous surtout que je regrette cest vous que je pleure jamais, douce piti, commisration sainte. Vous tiez les sentiments, vous tiez les vertus dont notre faible nature avait le plus de besoin. On vous appelait pour servir despoir au malheur et au repentir au milieu des rigueurs de la justice. Vous reprsentiez sur la terre la misricorde Divine ; vous reprsentiez cette bont, la source de notre existence et notre dernire attente. Hlas ! vous tes disparues, vous vous tes loignes ; et nos curs, semblables ces plantes que la rose du ciel nhumecte plus de ses larmes, nos curs sont dvors par la plus aride scheresse.

Cest encore au systme exagr de lgalit que nous devons ce changement funeste. Un gouvernement quelconque, au moment o il ne peut plus en imposer par aucun ascendant, au moment o lautorit morale est perdue, se trouve dans la ncessit fatale de recourir sans cesse leffroi des supplices, pour soutenir, pour tayer du moins ldifice des lois : alors on ne parle plus que de prisons, de haches, dchafauds ; les ttes tombent, roulent sur la place publique ; et cest en prsentant au peuple une coupe de sang, quon lenrle sous les bannires de la libert la plus tyrannique. Et certes il nest que trop dispos cet esprit froce, lorsque, sous le rgne de lgalit, et fier du pouvoir quelle lui confie, il songe se venger de la destine, et confond avec la justice les ressentiments de lenvie. Lgalit ! Ah ! quon retrouve partout le sceau de sa rudesse ! Et y a-t-on pens ? par elle incessamment que les deux grandes divisions de lespce humaine reprendront leur ancienne proportion cette proportion sauvage que la diffrence des forces avait dtermine. Le niveau stait tabli par leffet dune belle moralit, par le respect des hommes pour les femmes ; et lgalit, les murs quelle entrane, vont dtruire ce respect. Ainsi lon devra une galit systmatique la perte et le sacrifice dune galit relle, dune galit devenue lheureux rsultat de toutes nos ides sociales. Lgalit absolue serait encore la source dun grand malheur et loccasion dun crime envers le genre humain, si, comme on peut le craindre, elle inclinait la guerre lesprit des gouvernements. Et comment viter cependant quon ne cherche diriger au-dehors lardeur et la vhmence des esprits et des caractres, cette exaltation qui natra du conflit perptuel des mmes prtentions ? Comment viter que souvent on ne sacrifie la tranquillit extrieure la ncessit de diminuer au sein de ltat le nombre des hommes rendus passionns, tumultueux, irascibles, par un systme social o luniversalit des habitants dune immense contre sont tous combattants ou auxiliaires dans la poursuite du commandement. Les querelles de parti, les factions, les rivalits, en attirant la foule autour du pouvoir, autour des intrts politiques inspireront le vu dune guerre trangre, ainsi que lagrandissement de la population dun pays a fait connatre le besoin des colonies lointaines. On ne peut pas calculer lavance les effets singuliers dune contention toujours la mme, et laquelle un grand peuple et tous les individus qui le composent sont continuellement appels. Le tableau de la socit serait absolument chang si lon ne mettait plus dintrt aux divers objets dmulation et de vanit qui servaient autrefois de distraction lardeur naturelle des esprits.

Je vois natre encore de lgalit absolue et du mpris des convenances qui en est leffet naturel, je vois natre un langage incivil, un langage hautain avec les gouvernements trangers, avec leurs ambassadeurs ; et limpression qui en rsultera, souvent dissimule par politique ; mais profondment sentie, entretiendra continuellement un levain dirritation, et aucune paix, je le crains, ne sera consolide par laffection ou par une satisfaction rciproque. Il est une conscience de soi-mme en considration comme en toute autre possession morale ; et les doutes dont les chefs de laristocratie populaire de France ne pourront saffranchir, les empcheront de saisir cet esprit de mesure qui appartient exclusivement une parfaite assurance. Ils auront toujours peur de ntre pas assez fiers, assez levs, assez orgueilleux mme, et, sans le vouloir, sans y penser, un langage offensant ou des formes dinsulte se mleront leur correspondance avec les gouvernements trangers. Jetons un regard encore dans lintrieur. Le principe de lgalit, converti en passion et en fanatisme politique, amne, ainsi que nous le voyons, la haine de tous les genres de distinction, et cette haine, quand elle est inspire la multitude, doit engager les hommes riches dissimuler leur fortune. La crainte des proscriptions, des violences ou des impts exagrs, les oblige se conduire de la mme manire peu prs quagissaient autrefois les paysans franais pour se soustraire au joug de la taille arbitraire. Cependant les propritaires ne peuvent cesser de convertir leur superflu dans les diverses productions de lindustrie, sans priver une nombreuse classe de citoyens des occupations ncessaires leur subsistance. Il faut alors que ltat soudoie ces hommes dsuvrs ; et de la ncessit dune telle dpense au dsir de la rendre active par des entreprises militaires, il y a souvent peu dintervalle. Les hommes, au milieu dune pareille situation, acquerront chaque jour un degr de frocit de plus. Aucune tude, aucune application de lesprit nadoucira leurs murs ; et le petit nombre de sentiments que lignorance et loisivet laisseront subsister, forcs de chercher un intrt dans leur exagration, compromettront tout moment la tranquillit publique. Avant lpoque o la diversit des arts, leur perfection, leur renouvellement continuel eurent offert aux riches propritaires un moyen dchanger agrablement leur superflu, ils employaient une grande partie de leurs revenus composer leur maison et se former un cortge dune multitude de clients et de serviteurs. On dut voir, avec plaisir, la diminution progressive dun luxe aussi strile ; on dut voir, avec plaisir, une quantit prodigieuse dhommes oisifs et de valets fainants, remplacs pat des hommes laborieux et des citoyens

indpendants ; on dut voir, avec plaisir, quune direction plus sage dans lapplication des dpenses animait, secondait le gnie de lindustrie, et donnait lesprit humain un nouvel essor ; on dut voir enfin, avec plaisir, que les arts perfectionns, multiplis autour de la richesse nationale, devenaient ensuite un objet de commerce au-dehors, et contribuaient, par ce moyen, laccroissement de la fortune publique. Une rvolution absolument contraire sera leffet de lgalit. Le danger des dpenses ostensibles dtruira le rgne des arts et de lindustrie, et la seule diffrence entre les temps anciens et les temps nouveaux, sera que ltat, aprs avoir butin les riches, soudoiera luimme les hommes oisifs. Mais alors le maintien de lordre et la conservation de lharmonie sociale deviendront encore plus difficiles, car les hommes sagitent dans loisivet ; et lorsque lducation na prpar leur esprit aucune tude, aucun sujet de mditation, le travail et le travail ncessaire peut seul les prserver des plus grands carts. On ne veut dsormais que des soldats, des cultivateurs et des artisans ; voil le langage du moment. Mais lorsquun tat sest agrandi, lorsquil renferme vingt-cinq millions dhabitants runis sous une mme autorit, il ne peut retourner ses commencements moins dy tre entran par un dluge ou par quelque autre dsastre galement terrible. On le cherche, il est vrai, ce flau dvastateur : on le cherche, on linvente, on la presque trouv ; mais une telle ambition sera dconcerte : elle chouera, malgr tant de soins et dobstination, au milieu dun pays que la nature appelle dautres destines ; au milieu dun pays quelle a bni dun singulier amour, quelle a combl de ses riches faveurs. Que lon commande la terre de ne plus rendre un pi pour un grain ; que lon dfende aux rivires de ne plus humecter les prairies de leurs eaux salutaires ; que lon intercepte ces rayons bienfaisants dont la douce chaleur anime avec temprance le sol fcond de la France ; que lon brise encore cette charrue dont lart ingnieux permet un seul guide de soulever et de rompre la glbe o lon va rpandre le germe des plus abondantes moissons ; que lon renonce enfin toutes les inventions destines multiplier les forces de lhomme ; que lon arrte encore, par ses vux, la gnreuse prodigalit de la nature ; et en diminuant ainsi la population, on lobligera de se consacrer toute entire aux travaux des campagnes. Mais si les grandes lois qui nous rgissent nprouvent point de changement, il y aura constamment un riche superflu aprs le paiement des salaires de tous ses cultivateurs ; et sil nest pas transmis

par les propritaires la classe des hommes industrieux, si la violation de leurs droits les prive de cette libert, ce mme superflu sera distribu, par lentremise usurpatrice du gouvernement, ses esclaves ou ses clients, des hommes stipendis pour lapplaudir ou pour servir sa politique. Il faut ncessairement opter entre ces deux mdiations ; et pourrait-on les mettre en balance ? Lune est indique par la justice, lautre appartient la tyrannie ; lune entretient le travail et les vertus qui laccompagnent, lautre nourrit loisivet et tous les vices qui la suivent ; lune enfin est en quelque sorte le premier anneau de lordre social, lautre est un brisement continuel des liens ingnieux qui unifient sans effort et sans convulsion tous les intrts des hommes. Cest pour avoir mpris les plus anciennes vrits, cest pour avoir mis en rvolution les principes consacrs par la raison et par lexprience, que lintervention frquente du pouvoir suprme est devenue ncessaire. On reprochait lancien gouvernement de France dapparatre trop souvent au milieu des relations sociales ; et maintenant quon a gn par la violence le cours naturel des affaires et des transactions, il faut que lautorit le dirige ; il faut quelle pense tout, quelle ordonne tout, quelle rpare tout. O est la science qui peut suffire une pareille tche ? Une premire loi de contrainte, quand elle sapplique au mouvement vital des socits, entrane la ncessit dune infinit dautres ; et les rapports connus une fois drangs, lordre nest plus le rsultat dune combinaison gnrale. Le lgislateur alors, descendant des hauteurs o sa place est marque, cherche lever toutes les difficults une une ; et sadressant successivement aux propritaires, aux cultivateurs, aux fabricants, aux marchands, aux ouvriers, aux vendeurs, aux acheteurs, il entreprend de rgler leur marche et de les conduire pas pas ; mais meure que les commandements se multiplient, les mouvements libres sarrtent, et lorganisation sociale devient une machine ressorts laquelle on di oblig de toucher sans cesse. Et quand on pense que ces divers commandements, substitus la libert, sont tous accompagns de menaces et de vengeances ; quand on pense que la mort ou les fers sont la punition promise aux fautes les plus lgres, on a peur de ses moindres mouvements ; on voit partout autour de soi des piques ou des haches, et lon croit faire route au milieu du tonneau de Regulus.

Heureusement il est hors du pouvoir des hommes daltrer dune manire durable les lments de lordre social ; ils en conoivent le projet dans leur aveuglement, mais la nature est l pour arrter leur conjuration et pour mettre un terme leurs audacieuses esprances. Elle aura plus de force pour ramener les hommes la droite raison, quils nen dploient pour sen carter. Hlas ! cette perspective ne consolera point des malheurs et des crimes dont nous sommes les tmoins. Le prsent seul est nous, et son aspect est horrible. Je marrte car si je particularisais le sujet que je traite, si je dtournais mes regards de son vaste horizon, mon cur serait rempli dpouvante, et la plume chapperait de mes mains. On laperoit chaque instant ; ce nest pas dun principe unique, mais dun enchanement dides, que dpend ladmirable organisation morale destine tenir en harmonie les intrts et les passions des hommes : ainsi lgalit, qui ne permet ni la justice, ni la sagesse, ni lopinion publique de rgner avec elle, aurait encore pour dfaut dtre, par sa nature et ncessairement, un principe dominateur, un principe destructif de tous les autres. Enfin je reproche au systme de lgalit absolue, damener insensiblement le mpris ou loubli de nos plus beaux rapports avec un tre suprme. Ce nest plus lesprit, ce nest plus le gnie, ce nest plus la dlicatesse des sentiments, ce nest plus la puret de limagination, ce nest plus la raison dans son honorable association avec la morale, ce nest plus lhomme enfin perfectionn par lducation que lon encense, cest la dernire classe du peuple : on lui dcerne des honneurs, on lui rend des hommages dont elle aperoit elle-mme la disconvenance, et quelle considre en son simple bon sens, comme un honteux tmoignage de la plus tremblante flatterie. Et qui jamais surtout et pu le croire ! cest en employant les dsignations les plus ignobles pour signaler la multitude, quon se met genoux devant elle et quon dgrade ainsi volontairement la dignit de lespce humaine. Dieu ! pardonnez cette offense ! Tous les hommes sans doute sont gaux devant vous, lorsquils communiquent avec votre bont, lorsquils vous adressent leurs plaintes, et lorsque leur bonheur occupe votre pense. Mais si vous avez permis quil y et une image de vous sur la Terre, si vous avez permis du moins des tres finis de slever jusqu la conception de votre existence ternelle cest lhomme dans sa perfection que vous avez accord cette prcieuse prrogative ; cest lhomme parvenu par degrs dvelopper le beau systme de ses facults morales ; cest lhomme enfin lorsquil se montre dans toute la gloire de son esprit. Ainsi, lorsquon le rabaisse avec indiffrence au niveau des tres dnomms comme lui, mais laisss leur

premier instinct par le dfaut de culture, et lorsque lon confond de cette manire tous les rangs fixs par la nature, cest lauteur de cette magnifique ordonnance que lon manque de respect, cest lui que lon fait injure. Eh ! quoi ? cest la premire des nations de la Terre, la premire autrefois, la plus clbre au moins et la plus renomme ; cest une nation qui a scell de son nom les plus riches dcouvertes du gnie, les plus beaux monuments des arts, les premiers chef-duvres de lloquence ; cest une nation enfin, qui, par la perfection de son got, servait de modle lEurope ; cest elle qui, par un aveugle amour de lgalit, a pris tout--coup pour devise et pour ligne de gloire Oserai-je le dire ? une plume dcente peut-elle retracer ces basses qualifications ? Oui, quand elles sont un moment releves par leur contraste avec la nation qui consent les adopter, et qui veut bien, sa honte, leur donner un rang dans lhistoire. H bien, cest elle donc, cest cette illustre nation, qui, par un aveugle amour de lgalit, et aprs avoir rempli lunivers de ses pompes, a pris tout coup pour devise et pour signe de gloire, pour appareil et pour magnificence la sans-culotterie et le sans-culottisme. Quelle chute juste ciel ! quelle dgradation ! Et cest volontairement cest par systme quon rabaisse tel point une nation ! Et cest pour honorer lgalit quon se livre ces bizarres ides ! Amnit, puret, sduction des manires, quallez-vous aussi devenir ? Vous tiez laccompagnement des plus douces affections de lme et leur touchant interprte ; vous les entreteniez mme ces douces affections, en offrant tous les regards les formes attrayantes de la politesse et de la bont. Vous tes disparues, et lhomme semble rduit ses premiers lments, ces fortes passions qui appartiennent au sauvage comme ltre civilis. Et comme on sest tromp, comme on a mal connu ltat social lorsquon a voulu jeter du mpris sur le systme entier des gards ! Il na t invent ce systme ingnieux que pour tracer une ligne de dfense autour de lamour-propre : cest un autre Vauban qui la conu, afin de protger et de couvrir les postes les plus avancs de notre nature morale, nos prtentions et nos vanits. Mais une puissance dvastatrice na rien pargn, et cest du sein mme de notre civilisation quelle sest leve. Beauts de la langue franaise vous mritez bien aussi nos regrets. Vous brilliez encore de tous les ornements dont le gnie de tant dorateurs vous avoir enrichies, lorsque des barbares sont venus vous lacrer et vous mutiler. Ils lont fait servir cette langue leve aux plus

ignobles querelles. Comment pourra-t-elle reparatre avec dignit ? Ils lont force devenir linterprte de leurs ides sauvages et de leurs farouches passions. Comment pourra-t-elle exprimer dsormais toutes les finesses de lesprit, toutes les dlicatesses du sentiment ? Ils lont faonne pour la haine et pour linsulte. Comment pourra-t-elle reprsenter encore et lamour et la compassion ? Ils ont effac toutes ses nuances. Comment pourra-t-elle peindre le cur de lhomme, ou comment pourra-t-elle dessiner la nature et ses varits innombrables ? Mais les nuances sont des gradations, et la loi de lgalit pourrait bien aussi les proscrire. Ferait-on valoir la louange de nos orateurs de tribunes les nouveaux mots quils ont jets dans la langue dont ils font usage ; ces verbes surtout en quantit, et qui atteignent si brusquement toute espce de but ; mais ces verbes de leur invention ou de leur industrie, en abrgeant leurs phrases, en acclrant leurs mouvements, nous rappellent souvent la rapidit du vautour impatient de saisir sa proie. Bientt, laide de tant de rudesse, tout le monde parlera de mme ; mais on le veut, on le souhaite. De mme et tout de mme, voil la devise du temps. Certes, avec un semblable got, il ne nous fallait pas une si riche demeure ; et lunivers, avec ses diverses parures, avec ses renouvellements de scnes, tait trop beau pour nous. Il ne nous fallait pas surtout une nature continuellement perfectible ; et nous ferions bien de larrter ses premiers progrs, afin de jouir du plaisir dtre pareils et sans cesse pareils. Les habitants des rives de lOrnoque serrent entre deux planches les tempes de leurs enfants au moment de leur naissance ; pourquoi ne nous propose-t-on pas de suivre cet exemple, afin de nous rendre ainsi tous gaux en esprit, tous gaux en entendement ? A quelles erreurs, quels drglements dimagination nest-on pas conduit, quand on veut tout renouveler, tout changer la fois dans lordre social, principes, instituts, usages, opinions, prjugs, habitudes ; les rapports, les liens, les devoirs et les droits. Lanciennet de notre ge ne devait-elle pas donner de la dfiance sur le mrite des ides qui se trouvent en opposition avec les maximes consacres par lexprience ? Serait-ce donc les yeux ferms que tant dobservateurs attentifs, tant dhommes de gnie auraient travers lespace immense des temps ? Comment nauraient-ils jamais aperu tout ce que pouvait valoir en flicit lgalit absolue, lgalit parfaite ? On avait pntr le systme du monde physique, on avait dcouvert les lois qui dirigent avec rgularit les mouvements de tous les corps clestes, on avait enlev du milieu des tnbres de la nature tant dautres secrets dont les

abords paraissaient inaccessibles ; comment, en soccupant continuellement des intrts du monde moral et politique ; comment, en examinant, en tudiant sans cesse les forces et les ressorts dont il est compos ; comment naurait-on jamais vu que le bonheur social dpendait dune seule ide, dune ide la vrit au-dessus de tous les esprits dans son abstraction mtaphysique, mais pourtant si commune et si simple dans son usage et dans son application ? Ah ! prisse jamais le rgne de la philosophie si, par une domination capricieuse, elle voulait sans cesse nous donner de nouvelles lois ; si elle voulait, tous les sicles, tablir, commencer une nouvelle dynastie dopinions et de principes. Jaime mieux le simple bon sens ; il tient au gnie par lexprience, et la sagesse par sa marche mesure. Il unit tous les objets par des liens rels, et ne dcrit point un cercle dans le vide des abstractions. Ntant pas dailleurs gar par la vaine gloire, nayant pas lambition de loriginalit il prend sa part dans la riche accumulation de lumires et de saines ides qui nous ont t transmises par la succession des temps. Les hommes systmatiques ont un moyen de sduction dont ils savent bien se servir. Ils ont toujours lair dtre occups des intrts du genre humain. Et ce nest pas que, dous dune me privilgie, ils soient susceptibles dune compassion universelle ; ce nest pas mme quils soient plus touchs que dautres des malheurs publics : leur imagination au contraire les enlve aux sentiments profonds ; et, dans leurs courses vagabondes, ils nont gure le temps daimer. Mais le genre humain convient leurs ides purement spculatives ; ils sattachent lui pour la commodit de leur esprit ; et comme sa vaste existence appartient lavenir de mme quau prsent, ils nont point dpoque assigne pour rpondre de leurs essais et pour acquitter leurs promesses. Cest ainsi que les dfenseurs de lgalit, en voyant les dsastres dont elle est lorigine, en appellent aux sicles futurs, et demandent compter avec la postrit. Ils ne craignent point un tribunal dont ils nentendront pas les jugements ; et tranquilliss par cette pense, ils donnent chaque jour une nouvelle extension leurs principes, et cest pour lamour du genre humain quils mettent en effroi toute la Terre. Je ne ferai point ici de tableaux ; ils seraient dplacs dans un trait philosophique. Il est dailleurs des dangers, il est des malheurs, il est des crimes qui nont besoin daucun peintre ; et ce nest pas au moment o les feux de lEtna ravagent la campagne, branlent les cits, que lon sarrte le dcrire. Ce sont les premires causes que nous cherchions ; et comme, en morale et en politique, elles tiennent des ides, subtiles en apparence, mais infiniment

substantielles dans leur action, nous devions viter tout ce qui pouvoir distraire de lattention quelles exigent. Je jette seulement un regard sur les hommes qui ont amen les premiers par leur doctrine, lexagration de lgalit. Ils ne sattendaient pas tant de dfrence, et ils auraient t consens dassurer leur clbrit et de porter au loin leur renomme. On les a crus plus quils ne voulaient et ils gmiraient aujourdhui de la foi trop crdule de leurs aveugles sectateurs. Ils nont pas moins prpar lunion monstrueuse des ides philosophiques avec les plus violentes passions, union qui semble rappeler le pacte criminel dont nous parle la Bible, le mariage des anges avec les filles des hommes. Il fut la cause du dluge, il fut lavant-coureur du bouleversement de la Terre ; et dans le rapprochement que je viens de faire, cest un trait de ressemblance de plus. Je finis. Nous avons voulu prouver que lgalit, au milieu dune immense population, loignerait constamment du but quon doit se proposer dans une association politique ; et en tudiant une si importante question, notre propre croyance cette vrit sest accrue. Il faut ou renoncer lesprance dune constitution qui serve de dfense lordre public, la libert et aux vertus les plus douces et les plus sociables, ou choisir entre les diverses gradations de rangs, celles qui peuvent le mieux convenir ltat dont on veut former le gouvernement. Ces gradations sont en grand nombre ; la dignit royale est la plus imposante de toutes : mais il en est dautres encore ; car les distinctions de proprits, de naissance, de fortune et dducation ; les supriorits de murs, les supriorits dge, la considration attache aux places ou par leur dure ou par dautres attributs, la hirarchie des pouvoirs distinctement prononce, et soutenue en mme temps par des prrogatives relles et par les divers signes extrieurs propres donner du relief aux chefs de ltat, toutes ces circonstances sont autant de prparatifs aux ides et aux sentiments de respect ; et en les runissant, en affaiblissant les rsistances, on peut, selon la nature dun pays, selon son tendue ou sa division, atteindre lharmonie sociale et lexistence dun gouvernement. Quon y pense, et lon verra que lac plus importante partie de la science politique consiste rgler avec sagesse les gradations dont lordre social se compose. Le grand mrite de la constitution anglaise et son principe conservateur, cest davoir pris sur lgalit ce quil fallait et rien au-del. Mais la plus funeste des exagrations est celle qui tend une dmocratie

parfaite par un nivellement absolu. Il ny a plus alors de socit rgulire, et toute esprance dordre est perdue. On naccordera jamais lobissance avec la parit des prtentions ; on naccordera jamais lunit, la rgularit de ladministration avec laction universelle des volonts ; on naccordera jamais la tranquillit intrieure avec le bouillonnement continuel de tous les amours-propres et de toutes les rivalits. Enfin, toute autorit prise dans lopinion, et qui ne saide pas de moyens tyranniques, sera toujours incompatible avec cette familiarit gnrale et monotone, lune des dpendances de lgalit parfaite ; car lordre social est un compos de moralits et de moralits dlicates ; comme notre imagination, comme notre me, comme lesprit sur lequel leur pouvoir doit agir. On ddaigne toutes les autorits intermdiaires, on mprise leur assistance, lorsque la dictature et remise une seule passion, une passion dans toute la vigueur de sa jeunesse ; mais cette espce de domination na quun moment de rgne, quun moment dans ce cours immense de sicles et dannes auquel les lois sociales et les constitutions politiques sont destines. Les novateurs de la France, dans leurs discours, dans leurs combats en faveur de lgalit parfaite, ont cru quils atteignaient au dernier terme de la philosophie ; mais sils avaient pu se placer ce haut point dlvation o toutes les vrits se dcouvrent, sils avaient pu seulement y envoyer leurs dputs ou leurs commissaires, ils auraient appris quils dlaissaient les ralits lits pour courir en chevaliers errants aprs une ombre mensongre. On ne veut pas le voir ; mais il faut oser le dire, il ny a dgalit que pour le nant et la mort ; mais partout o la vie, partout o le mouvement commence les gradations sont essentiellement ncessaires. LAuteur du monde en a jug ainsi. Nous pouvons bien len croire. Et ce quil y a de plus beau dans notre existence morale, cest de pouvoir, du rapide instant de la vie, cest de pouvoir de ltroite enceinte o nous a placs la destine, rapprocher nos combinaisons du gnie de la nature, et les unir, par quelque point, ces merveilles tonnantes qui nous ont prcds et qui nous suivront. Mais nous le chercherons en vain cet accord, si nous abandonnons les lois de la morale ; car elles forment un lien entre les ides et les sentiments des hommes, entre les hommes et

lordre universel, entre la Terre et le Ciel. Cest prs de ces lois quil faut cultiver le bonheur, si lon veut quil prospre, si lon veut quil se maintienne, si lon veut quil rsiste aux orages de la vie et aux efforts imptueux de nos diverses passions. toi qui las fonde cette morale sainte, et pour affermir nos pas chancelants, et pour fixer les incertitudes de notre esprit, Dieu protecteur du monde, soutiens ce beau systme et dfends-le contre les atteintes de ses ambitieux ennemis. Ils veulent mettre leur sagesse la place de la tienne ; ils veulent opposer leurs uvres fragiles lternit de tes faits. Ton immensit pse sur leur orgueil ; et dans leur dlire dgalit absolue, un tre suprme les importune, et dj peut-tre ils le trouvent de trop au milieu de leurs raisonnements et de leurs principes. Mais lorsque ses autels et ses temples sbranlent, les hommes sensibles, les hommes reconnaissants lui resteront fidles, et ils se jetteront dans larche au moment du dluge moral qui menace la Terre, afin de transmettre aux gnrations nouvelles les opinions religieuses et consolatrices dont on voudrait interrompre le cours. Joffre la mditation des esprits sages ces diffrentes rflexions. Heureux si je pouvais croire leur utilit ! Heureux si par hasard elles abrgeaient, ft-ce de quelques jours seulement, le temps que lexprience exige pour instruire les hommes par le malheur !