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esde hace siglos, el alcohol y el
tabaco ocupan un lugar desta-
cado en el tiempo de ocio de los
humanos. Se trata de sustancias
con caractersticas especiales,
pues, por una parte, son drogas psicoactivas que
crean dependencia; por otra, estn legalizadas,
por lo que pueden consumirse libremente, ex-
ceptuando algunas limitaciones. Como cualquier
otra sustancia psicoactiva con potencial de crear
adiccin, actan sobre el circuito dopaminrgico
del cerebro, es decir, sobre el sistema cerebral de
recompensa, en el cual la dopamina interviene
como neurotransmisor.
El consumo de tabaco se remonta a unos 40.000
aos; el de la cocana a, al menos, 7000. Hace ya
millones de aos, nuestros ancestros tomaban
diversas drogas vegetales. Las plantas sintetizan
sustancias (etanol, cocana o nicotina, entre otras)
con el n de repeler a los invasores y parsitos.
Los mamferos, por su parte, agudizaron ciertos
sentidos, como el olfato y el gusto, con el objetivo
de diferenciar las plantas comestibles de las da-
inas; se protegan de los venenos a travs de la
excrecin o del vmito. Hoy en da, los bilogos
creen que a raz de esta coevolucin de la fauna
y la ora surgi la capacidad de los mamferos de
reaccionar a las sustancias psicotrpicas, a la co-
cana y la morna, adems de otras. No obstante,
cabe remarcar que las drogas de origen natural no
actan, ni mucho menos, de forma tan potente
como las que se sintetizan hoy en los laboratorios.
La evolucin de la ingesta alcohlica se ha in-
vestigado poco. Por supuesto, su adiccin no cay
del cielo. La heredabilidad gentica y la dispersin
geogrca de la alcohol deshidrogenasa (enzima
crucial para la eliminacin de esta sustancia en
los humanos) apuntan a que existe una base lo-
gentica que ha dado lugar al alcoholismo. Ade-
ms, se han encontrado otras especies animales
en contacto con el etanol, el tipo de alcohol ms
consumido y que puede hallarse de manera na-
tural en las plantas.
Si pudiramos comprender, desde un punto
de vista evolutivo, por qu apareci el hbito de
ingerir alcohol, ya sea de manera moderada o en
exceso, lograramos determinar enfoques teri-
cos y caminos teraputicos novedosos para tratar
su adiccin. En un principio, pueden plantearse
tres preguntas clave: por qu toman las personas
bebidas alcohlicas?, cmo es posible que el orga-
nismo humano metabolice el alcohol? y cul es el
motivo de que algunos sujetos beban en exceso?
En 2008, un equipo internacional dirigido por
Frank Wiens y Annette Zitzmann, ambos por en-
tonces en la Universidad de Bayreuth, present
unos sorprendentes y ya clsicos hallazgos acerca
del origen y de las formas de consumir alcohol.
Basaron su estudio en la observacin en animales.
Hasta entonces, las investigaciones atribuan el
origen del alcoholismo al descubrimiento del al-
cohol por parte de los mesopotmicos hace unos
9000 aos. Estos ciudadanos habran elaborado la
susodicha bebida, mediante la fermentacin, con
el objetivo de conservar alimentos. No obstante,
el novedoso estudio situaba la piedra angular de
este hbito social a una etapa histrica bastante
anterior. La musaraa arborcola de cola plumosa
(Ptilocercus iowii), un pequeo mamfero que vive
en Malasia Occidental, les proporcion la pista. Se
considera que es el pariente ms prximo de to-
dos los primates, y su ecologa y comportamiento
EN SNTESIS
Adiccin a la bebida
1
Los investigadores tra-
tan de inferir a partir de
la observacin en animales
cmo se desarroll el consu-
mo de alcohol en nuestros
ancestros.
2
Las musaraas arbor-
colas de cola plumosa,
parientes cercanos de los
primates, se alimentan sobre
todo de nctar fermentado.
Al parecer toleran el alcohol
mejor que los humanos.
3
Desde un punto de vista
evolutivo, el alcoholismo
puede concebirse como una
enfermedad causada por un
exceso alimentario, de igual
manera que la obesidad o la
diabetes.
Las races evolutivas
del alcoholismo
Por qu tienden las personas a consumir alcohol? El estudio de nuestros ancestros
arroja luz sobre esta cuestin
ANDREAS GERLOFF Y MANFRED V. SI NGER
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se asemeja en gran medida a la de nuestros ances-
tros que vivieron hace ms de 55 millones de aos.
Entre 1995 y 2006, y durante un periodo total de
38 meses, Frank Wiens, tambin de la Universidad
de Bayreuth, reuni junto con sus colaboradores
datos de campo que revelaron un curioso com-
portamiento de las musaraas arborcolas de cola
plumosa y de otras seis especies de mamferos
de la selva tropical. Al parecer, estos animales
ocupaban sus das y noches alimentndose del
nctar fermentado que producan las ores de las
palmeras Bertam (Eugeissona tristis).
Las levaduras de estas plantas propician la fer-
mentacin del nctar con un mximo de conte-
nido alcohlico del 3,8 por ciento, ms o menos,
el porcentaje que contiene una cerveza, lo que
supone una de las mayores concentraciones de
alcohol natural que se ha registrado hasta ahora.
Las ores de la palmera almacenan el nctar fer-
mentado y aromtico hasta que madura el polen
con el objetivo de atraer a las musaraas durante
la polinizacin.
Experto en degradar el alcohol
Las musaraas arborcolas de cola plumosa se
alimentan esencialmente del nctar alcohlico.
De esta manera, se mantiene una relacin simbi-
tica: los animales viven como polinizadores y las
palmeras como productoras de nctar. Puesto que
estas plantas orecen durante todo el ao, las mu-
saraas disponen siempre de una despensa llena.
Ahora bien, si se traza una comparacin entre es-
tos animales y los humanos, la ingesta constante
del nctar debera mantener a los primeros en un
estado de embriaguez crnico. Un riesgo mortal
en un hbitat en el que abundan los depredadores.
Sin embargo, desde hace millones de aos las mu-
saraas arborcolas de cola plumosa sobreviven
en este circunscrito ecosistema, ya que, al parecer
poseen una elevada tolerancia metablica. Dicho
de otro modo, son capaces de degradar el alcohol
mejor que los humanos.
A semejanza de nuestros parientes logenticos
ms cercanos, a saber, los primates no humanos,
las personas metabolizamos el alcohol a travs de
la enzima alcohol deshidrogenasa que se encuen-
tra en el hgado. Con estos animales tambin guar-
damos similitudes de conducta, neuroanatoma y
neurosiologa. Los macacos rhesus muestran un
temperamento y una personalidad individuales,
tal que los humanos. Adems, conviven en gru-
BEBEDORES NATOS
Las musaraas arborcolas de
cola plumosa (arriba) son pa-
rientes cercanos de los prima-
tes. Viven en los bosques tro-
picales de Malasia Occidental
y se alimentan principalmente
del nctar alcohlico de cier-
tas palmeras (izquierda). A
pesar del constante consumo,
no suelen mostrar sntomas
de embriaguez, lo cual sugiere
un trasfondo causal evolutivo.
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pos sociales extensos y desarrollan vnculos du-
raderos con sus semejantes, se encuentren estos
emparentados o no. Pero, mientras los primates
salvajes carecen de acceso al alcohol de elevada
graduacin en su entorno natural, la mayora de
los monos rhesus consumen, si se les ofrece la
oportunidad, cantidades de alcohol que acaban
afectndoles.
En un experimento se dio a elegir a estos pri-
mates entre agua y una solucin alcohlica, ambas
endulzadas. Se observ que preferan la segunda.
Incluso consuman la misma cantidad de alcohol
que las personas, es decir, de una a tres bebidas
a lo largo de una hora. Ello conlleva un nivel de
alcohol en sangre de 0,5 hasta 0,8 por mil. Del 15
al 20 por ciento de los macacos rhesus ingeran
alcohol hasta intoxicarse y, como en el caso de
las personas, menos de una dcima parte de los
monos permanecan abstemios. Los animales en
estado de borrachera mostraban signos de aturdi-
miento y torpeza. Cuando se les limit la ingesta
alcohlica a una hora al da, se comportaron como
jvenes en pleno botelln.
El bilogo Robert Dudley, de la Universidad de
California en Berkeley, propuso en el ao 2000 que
la relacin simbitica entre nuestros antepasados
frugvoros y las plantas podra haber propiciado
la base evolutiva del consumo excesivo de alco-
hol. Segn este supuesto, las frutas maduras, cuyo
contenido en azcar puede ascender al 61 por
ciento, deban constituir una fuente de alimen-
tacin atractiva para aquellos primates. De hecho,
las frutas, a medida que maduran, cambian de
color, se tornan ms tiernas y liberan sustancias
voltiles, entre ellas, etanol. Nuestros ancestros
eran capaces de percibirlas a grandes distancias
a travs del olfato, segn Dudley.
As pues, la localizacin de las frutas mediante
el sentido olfatorio condujo a la ingesta de alcohol
hace ya millones de aos. Debido a ello, el olor y el
sabor del mismo se habran asociado al hallazgo
de alimentos. Esto habra embebido el compor-
tamiento de los primates, dando continuidad
hasta los humanos de hoy en da, indica el bilo-
go. El hecho de que los ancestros comenzasen, a
partir de un momento determinado, a producir
de forma articial productos con un elevado con-
tenido alcohlico, con la consiguiente posibilidad
de embriagarse, elimin, sin embargo, la venta-
ja evolutiva que los frugvoros haban logrado
antao. Por otra parte, la poca decisiva parece
demasiado corta para poderle adscribir un peso
evolutivo. Debido a ello, el bilogo concibe el al-
coholismo de nuestra sociedad actual como un
vestigio de la evolucin, de all el nombre que le
concede: resaca evolutiva.
Microbios, plantas y frugvoros
Douglas J. Levey, zologo de la Universidad de
Florida en Gainesville, contradice la argumenta-
cin de Dudley. Si, como postula este ltimo, el
atractivo del alcohol se condicion genticamente,
ello conducira a que los frugvoros preriesen los
frutos con un alto contenido en etanol. Puesto que
la concentracin aumenta a lo largo del proceso
madurativo y de descomposicin, ello llevara a su
vez a que las frutas maduras o podridas constitu-
yese su alimento preferido en lugar de las piezas
menos maduras. Por supuesto, no es el caso.
En su lugar, Levey destaca la funcin que de-
sempean los microorganismos. Estos, de igual
manera que los frugvoros, sacan provecho de
las frutas. Los microbios, sobre todo la levadura,
producen etanol bajo condiciones de poco oxge-
no y lo utilizan para obtener energa, as como
para defenderse de otros microbios con los que
deben competir. Paralelamente, otros microorga-
nismos favorecen la descomposicin, de manera
que evitan que los frutos resulten atractivos a los
frugvoros. La lucha de la planta por sobrevivir es
decisiva: si bien los animales frugvoros dispersan
SIN CONTROL
Ante la posibilidad de elegir
una bebida, los monos rhesus
muestran una conducta muy
similar a la humana. Si se les
ofrece tan solo alcohol de alta
graduacin, tienden a beber
hasta que sufren un coma
etlico.
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las semillas con los excrementos, los microorga-
nismos no realizan esta contribucin. En caso de
que los microorganismos ganasen la competicin,
ira en detrimento tanto de los frugvoros como
de los vegetales. Por todo esto, Levey propone una
trada evolutiva. En ella, las plantas, los frugvoros
y los microorganismos se encuentran involucra-
dos en una estrecha y continua retroalimentacin:
por una parte, los frutos se vuelven ms atractivos
para los frugvoros a medida que maduran; por
otra, los mecanismos de defensa fsicos y qumicos
se atenan, de modo que facilitan el proceso de
descomposicin para los microorganismos.
Otra teora sobre el origen del alcoholismo
deende que en la evolucin de los humanos se
han conservado las disposiciones genticas que
potencian el consumo excesivo de alcohol y la
adiccin, pues las mismas caractersticas habran
contribuido antao a mantener una buena for-
ma fsica. Cmo se sustenta este razonamiento?
La hiptesis parte de la observacin de que las
personas con una cantidad reducida de serotoni-
na (neurotransmisor y componente del sistema
hormonal que gua el instinto sexual, el apetito
y el estado de nimo) presentan problemas con
el alcohol y escasas habilidades sociales durante
su juventud.
Este efecto tambin se conoce en nuestros pa-
rientes. Los primates que presentan en el cerebro
una menor concentracin de cido 5-hidroxindo-
lactico (5-HIAA, un metabolito de la serotonina)
tienden a abusar del alcohol. Adems, segn se ha
constatado, son ms agresivos e impulsivos en
las relaciones con sus congneres. Asimismo, los
macacos rhesus con una disminucin del 5-HIAA
abandonan antes el grupo cuando buscan una
pareja sexual y asumen ms riesgos si compiten
por potenciales parejas con un mayor rango so-
cial. Debido sobre todo a su mayor impulsividad,
estos individuos cuentan con una esperanza de
vida inferior a la del resto, no obstante, este efecto
se ve compensado con una mayor descendencia
durante su juventud. Dicho de otro modo, se ajus-
tan al lema vive rpido y muere joven.
En las pocas de escasez de recursos y de com-
petencia, este tipo de caractersticas genticas de
personalidad proporcionaban una ventaja selecti-
va. Sin embargo, en los tiempos de abundancia de
hoy en da, conducira a un aumento del consumo
de alcohol. De todos modos, cabe sealar que no
todos los individuos con una baja produccin de
serotonina desarrollan necesariamente un pro-
blema de alcoholismo. Este trastorno surge, ms
bien, de una combinacin entre dicho efecto, el
impulso hacia el refuerzo positivo y la percepcin
subjetiva errnea que produce el alcohol de que
se posee una constitucin fsica ms robusta de
la que en realidad se tiene.
Aparte de la serotonina, una serie de neuro-
transmisores (el cido gammaaminobutrico y
la dopamina) y otros mensajeros (como la hor-
mona liberadora de corticotropina, opioides y
cannabinoides) ejercen una funcin destacada
en la susodicha adiccin. Los estudios acerca del
comportamiento de la musaraa arborcola de
cola plumosa sugieren que el consumo de alcohol
debi constituir, hace millones de aos, un factor
destacado para la evolucin de los humanos.
Nuestros antepasados experimentaron una
ventaja selectiva al ingerir pequeas cantidades
de alcohol de las frutas, por lo que qued grabada
en sus genes. No obstante, este benecio repercute
de manera negativa en los tiempos actuales, en los
que el alcohol resulta casi ominipresente. Por esta
razn, el alcoholismo puede conceptualizarse hoy
por hoy como una enfermedad de la abundancia,
a semejanza de la obesidad o la diabetes. Bajo nues-
tro punto de vista, la propuesta de Levey, que su-
giere una funcin especial de los microorganismos
en esta simbiosis a lo largo de la evolucin, resulta
plausible, a pesar de que, por el momento, no se
haya comprobado de forma experimental.
Tambin es posible que las caractersticas de
personalidad que favorecen el alcoholismo se
hayan consolidado a lo largo de la historia de
nuestra evolucin, puesto que, de alguna mane-
ra, debieron suponer una ventaja en el entorno
pasado. Debemos seguir investigando el com-
portamiento y los rasgos de personalidad de los
primates, nuestros parientes ms cercanos. Los
resultados podran ayudarnos a comprender los
mecanismos etiolgicos del alcoholismo y a de-
sarrollar novedosas terapias.
La ventaja
selectiva del
lema Vive
rpido, muere
joven
Para saber ms
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