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De joven, recuerdo haber visto asombrado como herva el agua en una cacerola.

Al buscar la explicacin de por qu se formaban las burbujas, cre por un tiempo que el movimiento del agua calentada llevaba aire hacia el fondo de la cacerola que despus se elevaba en forma de burbujas a la superficie. No saba que lo que estaba pasando era an ms mgico de lo que imaginaba: las burbujas no eran de aire, en realidad eran agua en forma de gas. Los diferentes estados de la materia han confundido a la gente durante mucho tiempo. Los antiguos griegos fueron los primeros en identificar tres clases (lo que hoy llamamos estados) de materia, basados en sus observaciones del agua. Pero estos mismos griegos, en particular el filsofo Thales (624 - 545 BC), sugiri, incorrectametne, que puesto que el agua poda existir como unelemento slido, lquido, o hasta gaseoso bajo condiciones naturales, deba ser el nico y principal elemento en el universo de donde surga el resto de sustancias. Hoy sabemos que el agua no es la sustancia fundamental del universo, en realidad, no es ni siquiera un elemento. Para entender los diferentes estados en los que la materia existe, es necesario entender algo llamado Teora Molecular Kintica de la Materia. La Teora Molecular Kintica tiene muchas partes, pero aqu introduciremos slo algunas. Uno de los conceptos bsicos de la teora argumenta que los tomos y molculas poseen unaenerga de movimiento, que percibimos como temperatura. En otras palabras, los tomos y molculas estn en movimiento constante y medimos la energa de estos movimientos como la temperatura de una sustancia. Mientras ms energa hay en una sustancia, mayor movimiento molecular y mayor la temperatrua percibida. Consecuentemente, un punto importante es que la cantidad de energa que tienen los tomos y las molculas (y por consiguiente la cantidad de movimiento) influye en su interaccin. Al contrario que simples bolas de

billar, muchos tomos y molculas se atraen entre s como resultado de varias fuerzas intermoleculares, como lazos de hidrgenos, fuerzas van der Waals y otras. Los tomos y molculas que tienen relativamente pequeas cantidades de energa (y movimiento) interactuarn fuertemente entre s, mientras que aquellos con relativamente altas cantidades de energa interactuarn poco, si acaso. Cmo se producen estos diferentes estados de la materia? Los tomos que tienen poca energa interactan mucho y tienden a encerrarse y no interactuar con otros tomos. Por consiguiente, colectivamente, estos tomos forman una sustancia dura, lo que llamamos un slido. Los tomos que poseen mucha energa se mueven libremente, volando en un espacio y forman lo que llamamos gas. Resulta que hay varias formas conocidas de materia, algunas de ellas estn detalladas a continuacin.

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Los slidos se forman cuando las fuerzas de atraccin entremolculas individuales son mayores que la energa que causa que se separen. Las molculas individuales se encierran en su posicin y se quedan en su lugar sin poder moverse. Aunque los tomos y molculas de los slidos se mantienen en movimiento, el movimiento se limita a una energa vibracional y las molculas individuales se matienen fijas en su lugar y vibran unas al lado de otras. A medida que la temperatura de un slido aumenta, la cantidad de vibracin aumenta, pero el slido mantiene su forma y volumen ya que las molculas estn encerradas en su lugar y no interactan entre s. Para ver un ejemplo de esto, pulsar en la siguiente animacin que muestra la estructura molecular de los cristales de hielo.
Solid matter - ice Una simulacin del movimiento molecular dentro de un cristal de hielo.

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Los lquidos se forman cuando la energa (usualmente en forma de calor) de un sistema aumenta y la estructura rgida del estado slido se rompe. Aunque en los lquidos las molculas pueden moverse y chocar entre s, se mantienen relativamente cerca, como los slidos. Usualmente, en los lquidos las fuerzas intermoleculares (tales como los lazos de hidrgeno que se muestran en la siguiente animacin) unen las molculas que seguidamente se rompen. A medida que la temperatura de un lquido aumenta, la cantidad de movimiento de las molculas individuales tambin aumenta. Como resultado, los lquidos pueden circular para tomar la forma de su contenedor pero no pueden ser fcilmente comprimidas porque las molculas ya estn muy unidas. Por consiguiente, los lquidos tienen una forma indefinida, pero un volumen definido. En el ejemplo de animacin siguiente, vemos que el agua lquida est formada de molculas que pueden circular libremente, pero que sin embargo, se mantienen cerca una de otra.
Liquid matter - water Una simulacin del movimiento molecular dentro del agua lquida.

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Los gases se forman cuando la energa de un sistema excede todas las fuerzas de atraccin entre molculas. As, las molculas de gas interactan poco, ocasionalmente chocndose. En el estado gaseoso, las molculas se mueven rpidamente y son libres de circular en cualquier direccin, extendindose en largas distancias. A medida que la temperatura aumenta, la cantidad de movimiento de las molculas individuales aumenta.

Los gases se expanden para llenar sus contenedores y tienen una densidad baja. Debido a que las molculas individuales estn ampliamente separadas y pueden circular libremente en el estado gaseoso, los gases pueden ser fcilmente comprimidos y pueden tener una forma indefinida.
Gaseous matter - steam Una simulacin del comportamiento de las molculas de agua, convirtindose en estado gaseoso.

Los slidos, lquidos y gases son los estados ms comunes de la materia que existen en nuestro planeta. Si quiere comparar los tres estados, pulse en la siguiente comparacin animada . Note las diferencias del movimiento molecular de lasmolculas de agua en estos tres estados.
Solid-Liquid-Gas Comparison

NASA/JPL/Caltech

Los plasmas son gases calientes e ionizados. Los plasmas se forman bajo condiciones de extremadamente alta energa, tan alta, en realidad, que las molculas se separan violentamente y slo existen tomos sueltos. Ms sorprendente an, los plasmas tienen tanta energa que los electrones exteriores son violentamente separados de los tomos individuales, formando as un gas de iones altamente cargados y energticos. Debido a que los tomos en los plasma existen como iones cargados, los plasmas se comportan de manera diferente que los gases y forman el cuarto estado de la materia. Los plasmas pueden ser percibidos simplemente al mirar para arriba; las condiciones de alta energa que existen en las estrellas, tales como el sol, empujan a los tomos individuales al estado de plasma.

Como hemos visto, el aumento de energa lleva a mayor movimiento molecular. A la inversa, la energa que disminuye lleva a menor movimiento molecular. Como resultado, una prediccin de la Teora Kintica Molecular es que si se disminuye la energa (medida como temperatura) de una sustancia, llegaremos a un punto en que todo el movimiento molecular se detiene. La temperatura en la cual el movimiento molecular se detiene se llama cero absoluto y se calcula que es de -273.15 grados Celsius. Aunque los cientficos han enfrado sustancias hasta llegar cerca del cero absoluto, nunca han podido llegar a esta temperatura. La dificultad en observar una sustancia a una temperatura de cero absoluto es que para poder ver la sustancia se necesita luz y la luz transfiere energa a la sustancia, lo cual eleva la temperatura. A pesar de estos desafos, los cientficos han observado, recientemente, un quinto estado de la materia que slo existe a temperaturas muy cercanas al cero absoluto. Los Condensados Bose-Einstein representan un quinto estado de la materia visto por primera vez en 1955. El estado lleva el nombre de Satyendra Nath Bose y Albert Einstein, quien predijo su existencia hacia 1920. Los condensados B-E son superfludos gaseosos enfrados a temperaturas muy cercanas al cero absoluto. En este extrao estado, todos los tomos de los condensados alcanzan el mismo estado mecnicoquantum y pueden fluir sin tener ninguna friccin entre s. An ms extrao es que los condensados B-E pueden atrapar luz, para despus soltarla cuando el estado se rompe. Tambin han sido descritos o vistos varios otros estados de la materia menos comunes. Algunos de estos estados incluyen cristales lquidos, condensados ferminicos, superfludos, superslidos y el correctamente denominado "extraa materia". Para leer ms sobre estas fases, visite la pgina Phase (Fase) de la Wikipedia, cuyo enlace se encuentra en la seccin Para Seguir Explorando.

Transiciones de Fase

La transformacin de un estado de la materia a otro se denomina transicin de fase. Las transiciones de fase ms comunes tienen hasta nombre. Por ejemplo, los trminos derretir y congelar describen transiciones de fase entre un estado slido y lquido y los trminos evaporacin y condensacin describen transiciones entre el estado lquido y gaseoso. Las transiciones de fase ocurren en momentos muy precisos, cuando la energa (medida en temperatura) de una sustancia de un estado, excede la energa permitida en ese estado. Por ejemplo, el agua lquida puede existir a diferentes niveles de temperatura. El agua fra para beber puede estar alrededor de 4C. El agua caliente para la ducha tiene ms energa y, por lo tanto, puede estar alrededor de 40C. Sin embargo, a 100C en condiciones normales, el agua empezar una transicin de fase y pasar a un estado gaseoso. Por consiguiente, no importa cun alta es la llama de la cocina, el agua hirviendo en una cacerola se mantendr a 100C hasta que toda el agua haya experimentado la transicin al estado gaseoso. El exceso de energa introducido por la alta llama acelerar la transicin de lquido al gas; pero no cambiar la temperatura. La curva de calor siguiente ilustra los cambios correspondientes en energa (mostrada en caloras) y la temperatura del agua, a medida que experimenta la transicin de fase del estado lquido al estado gaseoso.

Como puede verse en el grfico superior, el movimiento de izquierda a derecha muestra que la temperatura del agua lquida aumenta a medida que se introduce laenerga (calor). A 100C el agua empieza a experimentar una transicin de fase y la temperatura se mantiene constante, an cuando se aade energa (la parte plana del grfico). La energa que se introduce durante este periodo es la responsable de la separacin de la fuerzas intermoleculares para que las molculas de agua individuales puedan escapar hacia el estado gaseoso. Finalmente, una vez que la transicin ha terminado, si se aade ms energa al sistema, aumentar el calor del agua gaseosa o vapor. Este mismo proceso puede ser visto inversamente, si simplemente miramos al grfico superior yendo de la derecha hacia la izquierda. A medida que el vapor se enfra, el movimiento de las molculas del agua gaseosa y, por consiguiente, de la temperatura, disminuir. Cuando el gas alcanza 100C se perder ms energa del sistema a medida que las fuerzas de atraccin entre las molculas se reformen. Sin embargo, la temperatura se mantiene constante durante la transicin (la parte plana del grfico). Finalmente, cuando la condensacin se acaba, la temperatura del lquido empezar a disminuir a medida que la energa se retira.

Las transiciones de fase son una parte importante del mundo que nos rodea. Por ejemplo, la energa que se pierde cuando la perspiracin se evapora de la superficie de nuestra piel, le permite a nuestro cuerpo regular correctamente su temperatura durante los da clidos. Las transiciones de fase tienen un importante rol en la geologa, influenciando la formacin mineral y, posiblemente, hasta los terremotos. Y quin puede ignorar la transicin de fase que ocurre a aproximadamente -3C, cuando la crema, tal vez con algunas fresas o pedazos de chocolate, empieza a formar un slido helado. Ahora entendemos lo que ocurre en una cacerola con agua hirviendo. La energa(calor) introducida en el fondo de la cacerola causa una transicin de fase localizada del estado de agua lquida al estado gaseoso. Ya que los gases son menos densos que los lquidos, esta transicin de fase localizada forma bolsas (o burbujas) de gas que se elevan a la superficie de la cacerola y que se revientan. Pero la naturaleza es generalmente ms mgica que nuestra imaginacin. A pesar de todo lo que sabemos sobre los estados de la materia y sobre las transiciones de fase, todava no podemos predecir dnde las burbujas individuales se formarn en la cacerola de agua hirviendo.

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