Las tierras raras el oro negro del siglo XXI

17 elementos permiten la fabricacin de ordenadores y coches. China los controla todos

Cada milsima de segundo, alguien compra un ordenador en alguna parte del mundo. Tic. En otro pas, algn usuario cambia de mvil, o estrena un iPad. Tac. Y cada segundo la dependencia con China, aumenta por estos medios. Por qu? El pas asitico produce el 95% de los 17 materiales exactos con los que se fabrica todo mvil, ordenador y dispositivo electrnico que se usa en el planeta. Tic. El nombre de todos estos recursos es tierras raras, pero al contrario de lo que indica su nombre, en el mundo en el que vivimos nos los encontramos en todas partes. Tac. Y las consumimos cada segundo. Tic-tac.

Cuando el creador de la tabla peridica, el qumico ruso Dmitri Mendeleyev, los identific a finales del siglo XIX no supo cul era su utilidad. Ahora es bien distinto: estos 17 metales son bsicos para las nuevas tecnologas y el desarrollo de las energas renovables. Desde pantallas LCD hasta discos duros, paneles fotovoltaicos, bateras recargables, telfonos mviles e incluso componentes de coches se fabrican con estos elementos. En consecuencia su cotizacin se ha disparado en los ltimos aos. Porque frente a una demanda mundial de 134.000 toneladas anuales, solo se extraen 124.000.

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Oriente Medio tiene petrleo. Nosotros tenemos tierras raras, afirm en 1992 el presidente chino Deng Xiaoping, apuntando a que estos recursos seran el oro negro del siglo XXI. No se equivoc. Y es que, desde la dcada de los 70, China ha incrementado su control sobre estos 17 preciados materiales: a pesar de que el pas asitico solo alberga el 43% de las reservas mundiales de dichos elementos, el pas produce el 95% del total global a travs de una poltica expansiva de compra de minas.

No solo la rareza de estos recursos es la causa del desequilibrio entre oferta y demanda. Desde hace aos, China est aprovechando su control casi monopolstico sobre el mercado para ejercer presiones polticas sobre otros pases mediante restricciones a la exportacin de dichos recursos. Hace dos aos, las disputas fronterizas con Japn llevaron a este ltimo a arrestar al capitn de un barco chino. La respuesta de Pekn no se hizo esperar: el pas suspendi todas las exportaciones de tierras raras a Tokio, uno de los pases que ms importan este tipo de materias debido a la importancia del sector tecnolgico en su economa. Japn no tard en liberar al capitn del barco.

Este pulso se generaliza a otros pases. China ha reducido un 40% la produccin de este tipo de elementos en los ltimos aos, con tal de controlar el precio de estos recursos. Y ha introducido barreras a la exportacin a otros pases. Un estudio de la compaa minera Roskill calcula que si China contina con esta poltica, recortar un 70% de la produccin de tierras raras para 2015. Empresas tecnolgicas norteamericanas y europeas han denunciado esta postura, ya que les supone una prdida de competitividad frente a sus homlogas chinas, que no tienen lmite alguno para obtener este tipo de recursos.

China controla el 43% de las reservas y el 97% de la produccin mundial

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Tanto el Departamento de Energa de EE.UU. como el Joint Research Centre de la Unin Europea han sealado en informes recientes la gran dependencia de ambos de las tierrras raras chinas. Sin embargo, la situacin podra cambiar. Hace dos semanas, la Organizacin Mundial del Comercio (OMC) sancion al pas asitico por dichos recortes a la exportacin, tras varias quejas desde Europa, EE.UU. y Mxico. Esta decisin garantiza que las principales industrias manufactureras de Estados Unidos podrn obtener los materiales que necesitan para producir y competir en el mercado asegur el representante comercial estadounidense, Ron Kirk. El comisario de Comercio de la UE, Karel De Gucht, asegur que el fallo representa un xito para los esfuerzos destinados a garantizar el acceso a las muy necesitadas tierras raras para la industria europea.

La realidad es otra. No creo que nada vaya a cambiar a corto plazo: China tiene la sartn por el mango. Mientras China da la importancia que merece a las tierras raras, en los pases desarrollados hace tiempo que abandonamos el control de las tierras raras hasta que nos hemos dado cuenta de que queremos emprender revoluciones tecnolgicas y verdes y no contamos con los recursos para ello, asegura Mariano Marzo, catedrtico de Recursos Energticos de la Universidad de Barcelona. Y es que, hasta 1989, era EE.UU. el pas que lideraba la produccin de metales raros gracias a la mina californiana de Mountain Pass, explotacin que abandon en 2002 debido a la falta de competitividad frente a las producciones chinas. EE.UU. y Europa han hecho toda la curva de aprendizaje tecnolgico en electrnica en renovables. Y ahora, en poca de crisis, China la va a aprovechar ya que cuenta con los recursos y la financiacin para ello, denuncia Marzo.

Nuevos caminos

Solo la apertura de nuevas minas, la inversin en I+D para reducir la necesidad de estos materiales y la diversificacin de suministros a travs de la entrada de otros pases puede

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aliviar la dependencia de China. Empresas y pases ya han iniciado el proceso. En EE.UU., la firma de materias primas Molycorp ya ha anunciado la reapertura de la explotacin californiana de Mountain Pass mediante una inversin de 500 millones de dlares. No es la nica empresa que se ha preparado contra los recortes a las exportaciones desde China. Ante la suspensin impuesta a Japn en su momento, Toyota ya ha desarrollado motores que reducen la dependencia de metales raros y el ao pasado adquiri una mina en Vietnam de dichas materias para asegurarse el suministro. General Motors tambin est impulsando motores de turbinas cuyo funcionamiento no requieren rareza alguna.

En EE.UU. y en Japn ya se han dado cuenta de la importancia de estos elementos, pero no en Europa, donde quieren hacer una revolucin verde. Ser difcil hacer que las empresas continentales inviertan en I+D en un escenario de contraccin econmica, apunta Marzo. Desde Alemania ya han iniciado los contactos. El mircoles pasado, la canciller alemana Angela Merkel, y el presidente kazajo, Nursultn Nazarbyev, firmaron en Berln un acuerdo que permitir a empresas germanas explotar yacimientos de tierras raras en Kazajistn.

Debido a estos movimientos, en la ltima mitad de 2011, los precios de estos metales raros comenzaron a bajar por primera vez en aos. Sin embargo, ser difcil recuperar el camino perdido. Una cosa est clara: en trminos de recursos, el siglo XXI seala a China como la gran ganadora en todos los campos. La dependencia persiste. Y el reloj sigue corriendo.

Los 17 elementos y sus aplicaciones

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1. Cerio: utilizado para motores disel y el colorante del cristal. 2. Disprosio: se usa en los coches hbridos. Tambin se usa para lmparas lser. 3. Erbio: componente de la fibra ptica. Tambin se utiliza como filtro de revelado fotogrfico. 4. Europio: usado en pantallas planas y mquinas de rayos lser. 5. Escandio: para luces de alta intensidad 6. Gadolinio: incluido en discos compactos y reactores nucleares. 7. Holmio: imanes de gran potencia y procesos nucleares. 8. Iterbio: para mquinas de rayos X 9. Itrio: componente de las unidades de rayos X. 10. Lantano: para bateras de los coches hbridos y cristales reflectantes. 11. Lutecio: paraproceso de refinado del petrleo. 12. Neodimio: componente de los discos duros de los ordenadores. 13. Praseodimio: usado para motores de aviones. 14 y 15. Prometio y Samario: Se usa en bateras y reactores nucleares respectivamente. 16. Terbio: en bombillas de bajo consumo o lmparas fluorescentes. 17. Tulio: para aparatos de rayos lser o de rayos X

Fuente: abc.es

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