Licuefaccin del gas natural.

Es el proceso destinado a licuar el gas natural, y se realiza en mdulos de procesamiento llamados trenes. La licuefaccin del gas natural utiliza los principios de un refrigerador de cocina, fundamentados en la condensacin refrigeracin, despus una vlvula de globo, y finalmente, la evaporacin, despus de que se ha reiniciado el ciclo. El gas natural es tratado qumicamente y secado (para separar el CO2 y el H2S), y pasa por las siguientes etapas de enfriamiento: Preenfriamiento. Enfriamiento. Subenfriamiento. Para evaluar el proceso de enfriamiento del gas natural, es conveniente tratar el gas a la mayor presin que sea posible, aunque sta se encuentre a un nivel mayor que la presin critica, si el gas no lleva los componentes que se tienen que ser separados mediante la destilacin. Estos compuestos son: Los hidrocarburos ms pesados, C+5, que se solidificaran en el proceso de licuefaccin. Los hidrocarburos ms ligeros, C2, C3 y C4, frecuentemente son separados y comercializados aparte. Por esta razn, la presin del proceso debe quedar a un nivel menor que la presin crtica para lograr la calidad de destilacin deseada. Entonces la presin es un trmino medio entre la calidad de destilacin deseada, por una parte, y el costo del enfriamiento, por otra. Estudios econmicos rigurosos han demostrado que esta presin debe encontrarse entre 36 y 40 atm. En esta presin, el punto de ebullicin del gas natural ocurre aproximadamente a -100C. El proceso de licuefaccin en una planta puede resumirse como:

o Etapa de extraccin de CO2: se realiza la purificacin del gas por adsorcin del dixido de carbono(CO2) y el agua existentes en el mismo, por medio de la aplicacin de una corriente inversa de solucin de momo-etanol-amina (MEA). o Etapa de deshidratacin y filtrado: se le extrae la humedad al gas hasta lograr valores menores a 1 ppm; luego se realiza un filtrado para extraer trazas de mercurio y partculas slidas; y adems se produce la separacin de los hidrocarburos pesados por condensacin parcial. o Etapa de licuefaccin y almacenamiento: se produce el enfriamiento de gas hasta alcanzar los -161 C necesarios para su licuefaccin. El GNL producido se enva al tanque de almacenamiento, el cual lo mantiene a su temperatura de licuefaccin, operando a una presin de 20 a 70 mbar. En este proceso se reduce unas 600 veces el volumen del gas, lo cual permite almacenar grandes cantidades.

Tecnologas para la licuefaccin del gas natural.

Cascada clsica.
Consiste de tres ciclos del refrigerante. En cada ciclo, circula un fluido de refrigerante puro, el cual podr ser cualquiera de los siguientes: propano, etileno (o etano) y metano. Cada fluido de refrigerante que circule en su ciclo ejecuta los siguientes pasos: compresin, condensacin, cada de presin isoentlpica (mediante la vlvula del globo) y la evaporacin (cambiando el calor con otro fluido). Cada ciclo es una cascada que comprende tres o cuatro niveles de presin alcanzados por vlvulas de globo especialmente instaladas. Cada nivel de presin es alimentado en una etapa adecuada del compresor. La salida del compresor es una sola corriente, a la presin ms alta.

Circuito del gas natural.

El gas natural, seco y libre de CO2 a 38 atm y a una temperatura cerca de la atmosfrica, es preenfriado cambiando calor en el ciclo de propano hasta una temperatura de -35C antes de ser introducido a la torre fraccionadora, donde se separa la fraccin pesada C+2. El gas natural que se despide de la parte superior de la torre fraccionadora es enfriado a una temperatura de -96C, y condensado mediante el cambio de calor en el ciclo de etileno (o de etano, si la presin del ciclo es inferior a la atmosfrica).

Fig. 1: Proceso de licuefaccin cascada clsica.

Entonces el gas natural condensado es subenfriado a una temperatura de -151C, cambiando calor en el ciclo de metano. Finalmente, el gas natural licuado que sale del ciclo de metano con una presin de 37 atm y a una temperatura de -151C pasa a travs de una vlvula de globo para disminuir su presin hasta 1.5 atm, y su temperatura a -162C. Luego es introducido al recipiente final, desde el cual el GNL es despachado y el vapor (que consiste principalmente en nitrgeno) es enviado al sistema de gases combustibles.

 Proceso Auto-refrigerante Technip-LAir Liquide (TEAL).

Este proceso que se encuentra en operacin desde 1972, en Skidka, Argelia, presenta otro tipo de ciclo cascada donde el enfriamiento es transmitido de etapa en etapa, hasta que se alcancen las temperaturas que el proceso requiera. Sin embargo, el fluido refrigerante es una mezcla nica y adecuada de los componentes extrados del gas natural anteriormente tratado (la extraccin del dixido de carbono, el cido sulfhdrico y el agua).

Circuito del gas natural.

El gas natural introducido es tratado, primeramente, en forma qumica y fsica para extraer el bixido de carbono, el acido sulfhdrico y la humedad de agua. Luego es preenfriado hasta -35C antes de ser alimentado en la torre fraccionadora donde se separan los componentes pesados (C+2). El ms ligero gas natural que se despide de la parte superior de la torre fraccionadora aproximadamente a 38 atm y -35C, es enfriado completamente hasta -140C, y condensado en los cambiadores de calor criognicos. El gas natural licuado es luego pasado por la vlvula de globo hasta quedar en 5.5 atm y -154C, para separar los componentes ms ligeros (nitrgeno y helio) en un recipiente sencillo, despus es subenfriado hasta -163C, estrangulado a 1.5 atm y finalmente es almacenado.

Fig. 2: Proceso de licuefaccin Technip-LAir Liquide

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Ventajas del ciclo auto-refrigerante.

Este proceso que tambin se conoce con el nombre de cascada incorporada tiene muchas ventajas en comparacin con el proceso de cascada clsica: Temperaturas moderadas en las entradas de las etapas del compresor, con su deseable recuperacin del fro. Menos cambiadores de calor criognicos en este proceso, en comparacin con el proceso de cascada clsica. El fluido refrigerante es extrado del mismo gas natural y no necesita ser almacenado, ni producido, ni purificado. La posibilidad del subenfriamiento del gas natural licuado a una temperatura de 163C.

Observaciones.
La fuerza de compresin es centralizada en un solo turbocompresor, lo cual da como resultado un equipo demasiado grande. Se ha utilizado un compresor axial, que en su operacin ha presentado resultados insatisfactorios debido a las fallas en sus aspas.

Proceso de Air Products and Chemicals.

Este proceso utiliza los procesos de cascada clsica y de auto-refrigeracin. El refrigerante utilizado en el proceso de cascada clsica es propano puro, destinado al preenfriamiento del gas natural y del refrigerante mixto. El refrigerante mixto es una mezcla de nitrgeno, metano, etano, propano y butano.

Circuito de gas natural.

El gas natural alimentado es pretratado previamente para extraerle CO2 y H2S, as como la humedad de agua. El gas natural, ya seco y limpio, es luego preenfriado a -32.5C en la cascada de propano, antes de entrar en la torre fraccionadora para separar los hidrocarburos que se cristalizaran en el proceso de licuefaccin. El gas natural que se despide en la parte superior de la torre fraccionadora se introduce al cambiador criognico, donde es enfriado y condensado por el primer refrigerante, y despus subenfriado por el
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segundo refrigerante, saliendo del cambiador de calor criognico para su almacenamiento, a 1.5 atm y -162.5C.

Fig. 3: Proceso de licuefaccin Air Products and Chemicals

Ventajas.
Utilizacin de compresores centrfugos, que son ms seguros en comparacin con los compresores axiales. Utilizacin de refrigerante mixtos cuyos componentes son parte del gas natural. Posibilidad de sub-enfriar el gas natural licuado. Utilizacin de un solo cambiador de calor criognico. Aunque sea muy grande, sus dimensiones aproximadas son de 30 mts. de altura y 4 mts. de dimetro para licuar aproximadamente 1.5 x 109 m3/anuales de gas natural.

Observaciones.
Este proceso utiliza un ciclo de cascada clsica, que circula propano puro. El propano tiene que ser producido, y purificado constantemente. La cascada incrementa el nmero de cambiadores de calor. El valor del refrigerante sale del cambiador de calor criognico a una temperatura baja (de -35C). Esta es una prdida de frio que podra ser utilizada.

Proceso de Technip-Snamprogetti(Proceso de refrigerante mixto de dos fluidos).

Es una adaptacin del proceso TEAL.

Fig. 4: Proceso de licuefaccin Technip - Snamprogetti

Circuito de gas natural.

El gas natural que se alimenta es tratado para removerle el CO2, H2S y la humedad de agua. El gas natural tratado que entra al tren de licuefaccin es primeramente
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preenfriado en un cambiador de calor con hojas planas y delgadas, y luego pasa a la torre fraccionadora donde la fraccin pesada C+2 es separada; luego es condensado y subenfriado en el cambiador de calor criognico bobinado en espiral verticales. El gas natural licuado sale del cambiador de calor criognico a una temperatura de -162C, y posteriormente es almacenado.

Ventajas.
Sencillez del proceso, ya que requiere menos equipos. Flexibilidad, ya que la composicin del refrigerante podr ser ajustada para acomodar las curvas de enfriamiento del gas natural, permitiendo el diseo del proceso para adaptarse ms eficientemente a las condiciones climatolgicas en la obra y para utilizar el equipo de compresin de refrigerante disponible.

Observaciones.
Este proceso utiliza tres turbocompresores impulsados independientemente, e interdependientes uno de otro. El tren de licuefaccin entero se parara por la falla de un solo turbocompresor. Este proceso tambin utiliza cambiadores de calor con hojas delgadas y planas en el circuito de preenfriamiento. La experiencia demuestra que este tipo de cambiadores de calor presenta problemas ocasionados por la falta de distribucin de flujo adecuada entre las hojas planas y delgadas. Y por ltimo, la mezcla del refrigerante de este proceso contiene etileno, el cual debe ser importado para la planta o especialmente producido.

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Conclusin.
La licuefaccin consiste en el enfriamiento del gas purificado mediante el uso de refrigerantes. Los contaminantes que se encuentran en el gas natural se extraen para evitar que se congelen y daen el equipo cuando el gas es enfriado a la temperatura del GNL. Diferenciacin de los cuatro procesos de licuefaccin:
Nmero de Refrigerante cambiadores Compresores Consumo Subenfriapuro MCR de calor de energa miento GNL X X Alto Normal Centrg. Axiales Bajo Alto No S

Procesos Cascada Clasico TEAL AIR Air Products & Chemicals Technip S

Normal

Centrf.

Alto

Bajo

Centrf.

Alto

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Bibliografa.
M. Bendjemil, Liquefaction Du Gaz Naturel, Tesis I.N.H.C., Argelia (1971). G.L. Farrar, Brunei LNG Project ahead of Schedule, Oil and Gas Journal, (1973). Gran Enciclopedia Ilustrada Crculo, Vol. 10. Santaf de Bogot - Colombia. 1993. Editorial Circulo. Enciclopedia Interactiva de los Conocimientos. Barcelona Espaa. 1995. Grupo Editorial Oceano. Pginas Web Consultadas: es.wikipedia.org

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