La bala de plata

George L. Eaton
Bill Barnes/15
CAPTULO I El barn Igor Michaeloff era un hombre misterioso, que iba de un lado a otro del mundo, vendiendo la muerte. Era un maestro en la intriga internacional, un asesino endurecido, un supercriminal y un promotor de guerras. Venda armas, equipos y municiones, y hacia cuanto estaba en su mano para que el mundo se convirtiese en arsenal blico y en inmenso matadero. edic!base, en su oficio, a venderlo todo, desde la m!s peque"a bala hasta el mayor barco de guerra conocido# desde un cilindro de gas venenoso o asfi$iante, hasta una escuadrilla de aviones. % la tupida y enmara"ada red de sus relaciones le permita cumplimentar cualquier pedido, por grande que fuese. urante muchos a"os llev a cabo su tr!fico en e$tremo lucrativo, y go& del mayor respeto de la ciega humanidad. 'us grandes triunfos los obtuvo en la (uerra Mundial y tambin despus de ella. )penas se haba secado la tinta en las firmas de los tratados de pa&, cuando empe& otra ve& sus campa"as de venta, apoy!ndose en los temores, en las rivalidades y en los odios internacionales, hasta el punto de que las naciones, ingenuas, dbiles y cansadas de guerra, empe&aron a armarse de nuevo. En e$tremo satisfecho e$amin la situacin mundial y concentr su atencin en la )mrica del 'ur, donde haba dos pases, *aray y alvia, que se haban en&ar&ado en una disputa trivial y desprovista de importancia, acerca de la delimitacin de sus fronteras comunes. escubri aquel motivo sin importancia y antes de que pudiera ser &an+ado mediante la calma, el pacfico arbitra+e y el buen deseo, l, por medio de h!biles estratagemas, lo convirti en un grave problema internacional. ,a escena estaba, pues, preparada. 'us agentes de ventas entraron al mismo tiempo en ambos pases e hicieron ventas importantes. ,as dos rep-blicas estaban febriles, en su deseo de armarse y agotaban sus tesoros, contrataban emprstitos de millares de millones para comprar m!s ca"ones, m!s aeroplanos, m!s cruceros que su odiado vecino. % el dinero, como siempre, iba a caer en forma de cascadas a la bolsa del barn. .on el mayor inters observaba la situacin sudamericana. ,a siguiente +ugada, por su parte, consista, en encender aquel fuego con el mayor cuidado para transformarlo en guerra. % si se cuidaba bien de aquella guerra, era posible que, de nuevo, se e$tendiera por todo el mundo. Eso equivaldra a pedidos gigantescos y a enormes beneficios... para el barn. /odo, pues, progresaba favorablemente, hasta que un +oven senador de los Estados 0nidos, que andaba estudiando las causas de las guerras y que tena la esperan&a de lograr que las declarasen todas fuera de la ley, dise cuenta de las ramificaciones de aquel c!ncer que empe&aba a manifestarse. % con la mayor prontitud pidi y obtuvo que se nombrase una comisin senatorial para investigar acerca del infame tr!fico de armas.

Michaeloff estaba ya preparado, desde mucho antes, para seme+ante continencia y estableci una base secreta y principal de aprovisionamiento, conectada con una red de otras de menor importancia, cuyas situaciones solamente conoca l y sus au$iliares m!s fieles. 1ero, al revs de otras investigaciones pro forma que se haban llevado a cabo o que se intent reali&ar, sin que de ella resultase nada en concreto, el informe que se redactaba entonces era cada da m!s importante y peligroso, de modo que el ponderado y h!bil estratega Michaeloff acab sumido en el furor, y en uno de aquellos ataques de ira dio orden de asesinar al +oven senador. )quella muerte escandali& a 2ashington y, con la capital, a todo el pas. 'in duda era la peor cosa que pudiese haber hecho el barn, pues revel de manera m!s acentuada todava el intrincado mecanismo que haba obligado a millones de muchachos +venes a entregar sus vidas para que se enriqueciesen unos pocos. En 2ashington se convocaron varias conferencias urgentes. El servicio secreto, a-n sin tener pruebas fehacientes de que barn era el responsable de aquel asesinato, recibi orden de llevarlo a presencia del comit de investigacin. 1ero l, asustado de lo que haba hecho, desapareci. Eso fue causa de que la investigacin adquiriese nuevos mpetus. 0no tras otro se despacharon varios agentes del (obierno en busca de Michaeloff y su base de aprovisionamientos, desde la cual segua a&u&ando, en secreto, a los dos encoleri&ados pases sudamericanos. % aquellos agentes, o bien encontraban borradas todas, las huellas no regresaban. )lgunos fueron hallados despus de haber sufrido una muerte horrible... y a otros no se les volvi a ver nunca m!s. 3ue ocultada a los peridicos y al pueblo en general la gravedad de la situacin. 1ero los que desempe"aban cargos de responsabilidad estaban muy bien enterados del crtico estado de aquel asunto. *o slo era absolutamente necesario prender al barn y destruir sus bases criminales, sino que resultaba, imperativo hacer desaparecer todo peligro de guerra entre *aray y alvia, antes de que estallara, el conflicto armado. En poco tiempo el mundo entero se haba transformado en polvorn, que estallara, en cuanto un loco cualquiera aplicase una cerilla o la de+ara caer descuidadamente. 'e apel a todos los recursos. Intensificse la ca&a del hombre, pero nadie pudo sacar de su escondri+o al barn Igor Michaeloff. %a desesperados los persona+es responsables de 2ashington, llamaron en secreto a 4ill 4arnes, al piloto universalmente famoso, al enemigo de todos los criminales, al amigo de los oprimidos y campen del derecho. 2ashington, pues, llam a 4ill 4arnes. ,leg el escueto mensa+e a manos del piloto en las primeras horas de una madrugada de enero. ise cuenta de la urgencia de la llamada y aguard la llegada del biplano 'partan, que lleg pocos minutos m!s tarde al campo iluminado por los focos elctricos. En secreto se march 4arnes subiendo a la carlinga posterior de aquel aparato tripulado por un piloto del (obierno. .on las luces de situacin apagadas volaron a gran altura por el negro cielo, para aterri&ar en los arrabales de 2ashington. 0na poderosa limousine los llev r!pidamente a travs de las desiertas y silenciosas calles de la dormida capital, hasta el lugar de la cita envuelto en el mayor misterio. )travesaron una triple fila de guardias armados para llegar a una estancia aislada de todo ruido e$terior, donde el aviador se vio en presencia de cinco hombres de

rostros preocupados. 0no de ellos era un alto funcionario del (obierno, y los otros, +efes superiores del servicio secreto. % refirieron al famoso aviador cuanto saban acerca del barn Igor Michaeloff, el fabricante de muertes# le hablaron del martiri&ado y +oven senador, de su dolorida esposa y de sus hi+os hurfanos# le dieron cuenta de la grave situacin de la )mrica del 'ur, que poda degenerar en cat!strofe mundial# le di+eron que la pa& del mundo estara en peligro hasta que fuese posible coger en una trampa a aquel perro rabioso y destruidas sus bases. % terminaron relat!ndole las pesquisas que, hasta entonces, haban llevado in-tilmente a cabo. %, por fin, solicitaron su colaboracin y su au$ilio. 4arnes, inmediatamente, se puso a disposicin de aquellos hombres. ,a conferencia dur hasta el amanecer, pero al disolverse, no se haba convenido ning-n plan de campa"a. El piloto recibi instrucciones de volver a su campo en el 'partan que lo haba llevado a 2ashington, de guardar el aparato en lugar seguro, ba+o llave, que l mismo haba de guardar y de callar todo cuanto acababa de or. % esperar nuevas rdenes. 1ero no le di+eron cu!ndo ni cmo llegaran hasta l. Volvi, pues, a su campo de ,ong Island con el mismo secreto que a la salida. El esbelto y r!pido 'partan fue r!pidamente encerrado en el hangar n-mero 5, cuya puerta se cerr con el mayor cuidado. ,a llave se la guard el mismo 4arnes. ,uego el aviador reanud su vida normal... y esper.

CAPTULO II AVI O !E "UE#TE 4ill 4arnes estaba solo en su vivienda y tomaba, para final de desayuno, una ta&a de caf. Eran las nueve de la ma"ana del tercer da y, aparte de una breve y enigm!tica orden telefnica en la tarde anterior, no haba recibido ninguna otra noticia. Miraba a travs de la ventana cubierta de escarcha y sus a&ules o+os contemplaban pensativos la e$tensin de nieve que cubra todo el campo. 1or la noche y durante todo el da anterior haba nevado copiosamente, sin parar. El viento del tempestuoso )tl!ntico intervino en la tormenta y, apoder!ndose de la nieve, la, arro+ a grandes montones, apil!ndola +unto a las paredes que miraban al Este. )s, pues, los hangares y las dem!s construcciones estaban parcialmente cubiertos de blanco. )l amanecer cesaron casi a la ve& el viento y la nieve. % a las ocho pareci e$tenderse por todas partes un silencio inquietante y ominoso. El cielo estaba oscurecido por las grises nubes que interceptaban los rayos solares. El aire era h-medo y fro, y penetraba incluso en los caldeados edificios. 4ill apur su ta&a de caf. 'u rostro, de facciones acentuadas, mostraba la impaciencia de la espera de da y de noche, de las instrucciones que haban de ponerlo en accin contra aquel buitre humano6 Michaeloff. El misterioso mensa+e telefnico no haba hecho m!s que intensificar aquella espera tan irritante. *o le dieron ninguna e$plicacin# solamente la orden de no tener ning-n aparato en vuelo, que no limpiase la nieve de su campo y que esperara nuevas rdenes. espus de una nevada, unos arados, arrastrados por tractores, se ocupaban en limpiar el campo de aviacin para, que los aviones que se elevaban o aterri&aban no

hallasen el menor tropie&o. 1ero 4ill, con gran asombro de su personal, se haba negado a autori&ar aquella operacin. )s la nieve se hallaba en el mismo lugar en que cayera y el campo estaba en realidad, in-til, cubierto por treinta y cinco milmetros de nieve. %, a no ser que un avin estuviese provisto de patines, no podra aterri&ar en l. % as haban de continuar las cosas hasta recibir nuevas rdenes. 4ill, despacio, se puso en pie y, a pasos cortos, atraves la estancia. ,levaba las manos a la espalda y la cabe&a inclinada. 0na chaqueta de gamu&a le cubra el cuerpo. El resto de su tra+o lo constituan unos cal&ones gruesos, de pana, y botas hasta la rodilla. )l llegar al e$tremo de la habitacin dio media vuelta. 'u frente estaba arrugada. )quella inaccin y tal espera le ponan los nervios de punta. esde que regres de su precipitado via+e a 2ashington no se haba ale+ado un momento del campo. % permaneca a solas la mayor parte del tiempo, con ob+eto de hallarse casi constantemente al lado del telfono, por si lo llamaban. )l hablar con sus pilotos mostrse taciturno acerca de los planes futuros, pero estaba persuadido de que ya todos ellos se haban dado cuenta de que amena&aba alguna cosa. Inquieto, volvi a sentarse en su silln y de nuevo su mirada, distrada, se fi+ en la ventana. 7einaba all un silencio sepulcral. ,a blanca y dilatada, e$tensin de la nieve no se vea alterada por la presencia de ning-n ob+eto que se moviese. % aquella quietud pareca casi amena&adora. 4ill se sorprendi en el acto maquinal de llevarse la mano derecha a la culata de la pistola. Mald+ose, al notarlo, por asustadi&o, y retir la mano. 'in embargo, el barn y su cuadrilla haban demostrado suficientemente, con el trato que dieran a los hombres del servicio secreto, que la muerte aguardaba al que tratase de hallarlos. 1or otra parte, el mensa+e poda llegar de un momento a otro, lan&ando a 4ill a aquella b-squeda peligrosa. ,e era, pues, preciso estar alerta y vigilante. Vio una peque"a figura que sala de las habitaciones de los pilotos y que, atravesando la nieve, se diriga a su propia morada. Inmediatamente reconoci a 'andy 'anders, el m!s +uvenil de sus pilotos. El muchacho llevaba un grueso tra+e de vuelo, forrado de piel, pero iba con la cabe&a al descubierto, de+ando en libertad sus cabellos revueltos y ro+i&os. % avan&aba de+ando en la nieve unas huellas de color a&ul negru&co. 0nos momentos despus llam a la puerta y penetr en la estancia. e un porta&o cerr y se frot las manos. 897ecuerno, 4ill: 9Vaya fro:8e$clam, encogindose de hombros. 7elucan sus me+illas, el rostro pareca, m!s pecoso que nunca y sus o+os de color de avellana eran claros y brillantes. 4ill lo mir casi eno+ado. En otro momento cualquiera el alegre muchacho habra sido bien acogido, pero entonces deseaba estar solo. 8;<u buscas=8le pregunt, en tono brusco. 'andy se asombr al notar la frialdad de su acento. 8<uisiera sacar el )guilucho para hacer un poco de e+ercicio, ahora que ya no nieva. ;1uedo hacer limpiar la fa+a de cemento= 8*o8contest secamente 4ill8. %a tendr!s tiempo sobrado para volar. )hora vete, muchacho. /engo que hacer. El rostro del muchacho se nubl.

8>igame, 4ill8di+o8. ?e repasado el )guilucho para tomar parte con l en el .oncurso de )viacin de Miami, y tengo verdaderos deseos de probarlo. 'upongo que podremos tomar parte en el .oncurso, ;verdad=8pregunt, lleno de ansiedad. 4ill frunci las ce+as. ?aba olvidado ya por completo que unos meses atr!s inscribi sus aparatos para el .oncurso de la 3lorida, que se inauguraba al da siguiente. Entonces no haba ra&n alguna que desaconse+ara su asistencia a aquella prueba... pero ahora... 81robablemente habremos de desistir, 'andy. Es muy posible que tengamos que hacer en otra parte. El mayor desencanto se pint en el semblante del muchacho. 81ero, 4ill...8%, airado, se meti las manos en los bolsillos8. 1recisamente me haba propuesto ganar el premio de los vuelos acrob!ticos. ,o necesito para mi coleccin. 9Maldita sea....: 8,o siento mucho8contest 4ill, de cuyos o+os haba desaparecido toda severidad, pues no le gustaba dar desa&ones al muchacho. % comprendi muy bien que, desde mucho tiempo atr!s, estaba esperando aquella ocasin. 'andy permaneca en pie, con las piernas separadas, mir!ndole. 'u e$presin cambi de pronto, y di+o, esperan&ado. 8;<uerr! usted darme los anteo+os que llev en la carrera, alrededor del mundo= 'on para mi coleccin. 8;<u coleccin=8pregunt el aviador. 8', para mi coleccin de recuerdos. )cabo de empe&arla. En adelante, me llevar siempre algo de todos los lugares adonde vaya. 4ill suspir. ,e asombraba aquella versatilidad de 'andy, que, a cada paso, cambiaba de aficiones. % sonri para s. El muchacho fue lo bastante h!bil para adivinar el momento oportuno de pedirle un favor. espus de haberle negado la posibilidad de concurrir al .oncurso, 4ill no poda rehusarle otra cosa. 8Eres pesado como el plomo8le contest. .ru& la estancia se dirigi a su escritorio y sac de un ca+n los anteo+os manchados de aceite. ,os haba guardado con el mayor cuidado por el valor sentimental que para l tenan. % 'andy estaba enterado de eso. ,os o+os del muchacho de desorbitaron casi cuando el aviador le dio los anteo+os. % la desilusin que sufriera momentos antes desapareci como por ensalmo. 89Muchas gracias: @e$clam8. 9Voy a tener una coleccin verdaderamente magnfica: 4ill se"al la puerta, y le di+o6 8.uando salgas, no des ning-n porta&o. 'andy hi&o una mueca y se dirigi a la salida. % estaba a la mitad de su camino, pero retrocedi. 8;Acurre algo desagradable, 4ill=8pregunt8. <uiero decir si sucede algo...8/itube y, tras una pausa, a"adi86 Me llama la atencin que est encerrado tantas horas seguidas... % que no nos de+e volar... 4ueno, todos estamos muy e$tra"ados y nos preguntamos qu demonio... 84a+ la vo& y, confidencialmente, di+o86 'i me necesita para algo, 4ill, ya sabe que puede contar conmigo... 'inceramente... 'i hay algo que... 4ill sinti un agradable calor en el cora&n ante aquellas pruebas de lealtad. Era el fuerte eslabn que reuna a todos los que con l formaban un grupo de intrpidos pilotos. Estaba seguro de poder contar con todos ellos, en cuanto pronunciase una sola palabra. % era posible que los necesitase en gran manera al iniciar la desesperada lucha contra aquel perro rabioso de Michaeloff.

8*ada desagradable# muchacho8di+o, con vo& serena8. 1recisamente... 'e interrumpi en seco, con el cuerpo tenso. ) lo le+os acababa de or el &umbido del motor de un avin. En otro momento cualquiera tal cosa habra carecido de importancia para l, pero como todos sus aparatos estaban en los hangares y las instrucciones de 2ashington... 1as r!pidamente por el lado de 'andy y sali. El aire helado pareca morderle la nari& y los labios. %, al e$halar su aliento, formaba una columna de vapor. 0na ve& sobre la nieve, mir al cielo. e pronto vio a gran altura el avin que buscaba. 'e hallaba al 'uroeste y se apro$imaba. El &umbido, al aumentar de volumen, se convirti en rugido. % cuando estuvo m!s cerca, 4ill pudo darse cuenta de que era un biplano, pintado con barni& de aluminio, y advirti, emocionado, que se diriga a su campo. 'andy sali, a su ve&, y fue a situarse a su lado. 8'i ese individuo quiere aterri&ar aqu, preciso es confesar que no tiene suerte8 observ. 4ill apenas le oy. 1or su mente cru&aban mil ideas. /al ve& aquel avin traa las tan esperadas rdenes# posiblemente ya no tendra que permanecer m!s en la fastidiosa inaccin. 1ero aquel aeroplano, provisto de ruedas, no podra aterri&ar. Estaba ya sobre el campo, describiendo crculos. 4ill esperaba impaciente. .on el rabillo del o+o not que tambin haban salido sus pilotos y que formaban un grupo silencioso, con las miradas fi+as en aquel avin. 89.aray: 9Va a descender:8e$clam 'andy. 4ill continuaba inmvil con la mirada en lo alto. 1oda ya divisar claramente el aparato. /enia la carlinga abierta y era muy r!pido. % su piloto le hacia describir una amplia espiral descendente. e pronto 4ill profiri una e$clamacin de sorpresa. )lgo fue lan&ado desde el avin. Era una cosa plana y circular. 890na bomba:8grit 'andy. 4ill no se movi instintivamente persuadido de que no era una bomba. )quel ob+eto caa dando vueltas. 1areca un salvavidas, aunque m!s peque"o, plano y circular. El plateado aeroplano se puso en vuelo hori&ontal y luego se elev otra ve&. El ob+eto que arro+ara a-n no haba cado al suelo. 1robablemente ira a parar le+os, aunque dentro del campo# 4ill ech a correr, pregunt!ndose si sera el esperado mensa+e de 2ashington. 'us pesadas botas se hundan en la nieve y le impedan avan&ar de prisa. Bl segua esfor&!ndose en llegar cuanto antes. %, al mirar por encima de los hombros, vio que no solamente corra 'andy, sino tambin otros cuatro pilotos. En aquel momento el ob+eto cay sobre la nieve, a doscientos metros de distancia y ya no fue visible. El rugido del motor del aeroplano se intensific al ale+arse. ?aba subido a mayor altura, pero a-n se hallaba sobre el campo. 'horty ?assfurther fue el primero en llegar, aventa+ando en dos metros a 4ill. e+se caer de rodillas, +adeante, y buscando en la nieve. 4ill se acurruc a su lado, con el rostro sonrosado. % los dem!s se acercaron a su ve&. 89%a lo tengo:8di+o 'horty. )l mismo tiempo levant las manos y en ellas sostena algo que a 4ill le produ+o muy mala impresin. Era un crculo de flores de color amoratado. 890na corona f-nebre: 4ill estaba asombrado a m!s no poder. ;<u significaba aquel f-nebre ob+eto= Bl sali esperando rdenes de 2ashington y se encontraba con aquello. e pronto se volvi al or un ahogado grito de 'andy.

89Mire, 4ill:8e$clam. El piloto se endere& y se volvi, siguiendo la direccin se"alada por 'andy. % aquella ve& tuvo un verdadero sobresalto. )van&ando sin ruido sobre la nieve y desde la carretera, venan cuatro caballos engualdrapados de negro, con penachos y arreos del mismo color, tirando de una carro&a f-nebre, en la cual se hallaba un ata-d.

CAPTULO III I$ T#UCCIO$E 4ill se qued de una pie&a, sin acabar de comprender, y casi persuadido de que sufra una verdadera pesadilla. )quel f-nebre vehculo avan& pausadamente y, al fin, fue a detenerse ante los hangares. Entonces 4ill pudo observar que la carro&a iba guiada por un cochero. 8;<u demonio es eso=8pregunt 'horty, con alterada vo&. 81ronto lo sabremos8le contest 4ill, saliendo de su ensimismamiento. Ech a andar, seguido por sus cinco pilotos, pero en breve todos empe&aron a correr. El cochero, con el mayor cuidado, se apeaba entonces. 'horty, incapa& de contenerse por m!s tiempo, se adelant y, con los pu"os apoyados en las caderas, grit6 8;<uin es usted= El cochero era hombre alto y flaco. esde su sombrero de copa hasta las botas, iba completamente vestido de negro. Volvise lentamente al or la pregunta de 'horty, mostrando una cara p!lida como la cera. 'onri y luego di+o6 8'oy empleado de la empresa de 1ompas 3-nebres. 8% ;a qu viene=8pregunt 'horty8. Este es el campo de aviacin de 4arnes. 8%a lo s8contest el cochero. 8% aqu no hay ning-n muerto8observ 4ill. 8%a lo s8contest el cochero8. 1ero me di+eron que aguardase. 4ill sinti un escalofro. 1rimero haba llegado la corona. ,uego el coche f-nebre. % no faltaba m!s que el cad!ver. % el cochero tena orden de esperar a que lo hubiese. 8;<uin le ha enviado aqu=8pregunt 4ill, avan&ando un paso8. ;<uin...= *o termin la segunda pregunta, porque en aquel momento atron el espacio el rugido de un motor de aviacin. 4ill dio media vuelta, figur!ndose que el mismo avin plateado que arro+ara la corona volva para atacar. Mas no tard en advertir que se haba equivocado. Vio que el aeroplano plateado volaba a gran altura y ya muy le+os. 4a+ la mirada y observ que el ruido proceda de otro avin, monoplano de ala alta, provisto de largos patines para aterri&ar en la nieve. El monoplano se diriga al campo y volaba entonces a menos de tres metros de altura. 1as casi ro&ando la valla y, de repente, el piloto par el motor. El aparato volaba con el ala derecha levantada y muy inclinada al suelo la i&quierda. El curso que segua era incierto. ) veces picaba, ligeramente, se elevaba luego y se acercaba al grupo de pilotos. )quel aparato llevaba una velocidad e$traordinaria. 1areca hallarse en pleno vuelo. Inclinse a-n m!s el ala i&quierda y, cuando ya estaba a punto de ro&ar el

suelo se levant de pronto. ,os patines ro&aron la nieve y el avin dio un salto, para volver a caer. %a haba disminuido su velocidad. ,os patines ro&aron nuevamente la nieve, se hundieron en ella y el avin estuvo a punto de capotar. ,uego el ala i&quierda se hundi, levantando colaos de nieve, el aparato dio media vuelta y pareci dirigirse en lnea recta hacia el grupo que se hallaba al lado del coche f-nebre. 4ill grit un aviso al piloto. 'horty le lan& algunas maldiciones. El avin se apro$imaba por momentos y 7ed (leason e$clam, frentico6 89.uidado: El grupo de pilotos se deshi&o, pues cada cual se ale+ buscando la salvacin. 4ill se cay sobre la nieve y, ya tendido, mir hacia atr!s. Vio que el monoplano se diriga en lnea recta, y con el mayor impulso hacia el coche mortuorio. Ayse un tremendo choque, ruido de metal y de madera que se rompe y las palas de la hlice fueron a dar en el coche. Este fue lan&ado al aire. 0na ca+a de color gris fue a parar al suelo y, al abrirse, de+ al descubierto un trapo de seda ro+a. El coche estaba destro&ado y dos caballos aparecan tendidos. 0no de ellos muerto y rodeado de maderos y astillas. 'u compa"ero, como loco, relinchaba y pateaba para libertarse, aunque tena fracturada la columna vertebral. ,os dos caballos delanteros no haban sufrido ninguna herida, pero tambin estaban asustados a m!s no poder. 1ateando y coceando, acabaron de dar muerte a su compa"ero, y luego, rompiendo los arneses, echaron a correr por la nieve. 4ill los vio venir y apenas tuvo tiempo de de+arles paso libre. % los enloquecidos animales, con los arreos colgando y arrastrando, se perdieron en la carretera. )tontado por aquella tragedia, 4ill se puso en pie. % entonces, con la rapide& del rel!mpago, se acord del piloto del avin. esesperado, se dirigi al lugar de la cat!strofe. % se acerc a la carlinga. El aparato estaba casi deshecho. El tren de aterri&a+e haba desaparecido. ,a hlice se hallaba retorcida, semienterrada en la nieve, rodeada de astillas y casi imposible de reconocer. 0na de las alas apareca rota y doblada, pero la carlinga, en cambio, se hallaba intacta. Mir 4ill a travs de la ventana, sin cristal. 0n hombre, vestido de color caqui, estaba doblado sobre s mismo, en el suelo. 4ill abri la porte&uela y pudo ver que el piloto estaba rodeado de cristales rotos. El asiento de piel apareca ba"ado en sangre, y sta, ba+o el cuerpo del piloto, formaba un peque"o charco. 4ill se inclin y tom la cabe&a de la vctima para verle la cara. Estaba blanco como el yeso. % pudo reconocer en aquel desgraciado al agente del servicio secreto que lo llev a 2ashington, y sin duda, el portador de las rdenes secretas.

CAPTULO IV LA C%"A#A I$&#A##O'A Estaba sin sentido y sufra una intensa hemorragia que le manchaba el tra+e caqui. 4ill e$amin la carlinga y vio que en las paredes haba algunos agu+eros, como bala&os. )s, pues, las heridas de aquel desdichado no se debieron al choque, sino a que su cuerpo haba sido atravesado varias veces por las balas. 'u estado era grave y no haba un momento que perder. .onvena ponerlo cuanto antes ba+o los cuidados de un mdico. Mirando por encima del hombro 4ill pudo ver que 'horty y .y acudan corriendo al aparato seguidos por 4ates.

890n mdico: 9 eprisa: 8orden. 'horty se acerc a l y le di+o que ya 'andy lo estaba llamando por telfono. ,uego pregunt si aquel hombre estaba herido de gravedad. 8Muy grave8contest 4ill8. ,e han disparado varios tiros. Vamos a sacarle de aqu. Vosotros retiraos un poco, muchachos. 1uso las manos en los sobacos del agente y, con suavidad, lo levant. Entreabrironse los o+os de aquel hombre y de entre sus p!lidos labios sali un gemido. %, al fi+ar la mirada en 4ill, lo reconoci. 894arnes: 9(racias a ios, he podido llegar:.8 ?ablaba haciendo un gran esfuer&o y en vo& ba+a, de modo que 4ill tuvo que inclinarse para orlo8. e prisa, instrucciones... de 2ashington... *o me queda mucho tiempo. 8.!lmese, amigo8le di+o 4ill8. *o tardar! en llegar el mdico. El agente trat de menear la cabe&a. 8*o, ya estoy listo... Me atacaron en el aire... tres aparatos... biplanos plateados... de Michaeloff... %o procur... llegar aqu... % debo de haber sufrido una ilusin... Me pareci chocar contra cuatro caballos... y un coche mortuorio...8 Mir m!s all! de 4ill y pudo ver a los pilotos que formaban un grupo. %, hablando en vo& ba+a todava, a"adi6 8Instrucciones... solamente ha de conocerlas usted... Espere... a sacarme de aqu... 4ill lo llevaba suavemente hacia la puerta, pero se detuvo para arrodillarse al lado del herido. El agente obedeca la orden de guardar secreto, incluso a la hora de la muerte. El cora&n de 4ill palpitaba con violencia. Iba a conocer las instrucciones que verbalmente le transmita 2ashington. % si el agente mora antes de comunicarlas, tal ve& se perdiese todo. El herido abra mucho la boca, en busca de aire. 8;/iene usted... todava el 'partan=8pregunt. 4ill contest afirmativamente, a"adiendo que el aparato estaba bien guardado ba+o llave. 84ien. En la parte trasera... de la carlinga... hallar! una ca+a. ,lvela a donde est! el 'partan... ,lveme tambin a m... ?emos de estar solos. /ena los labios cubiertos de sangre y cada una de sus palabras le causaba mayor agona. 89)prisa: 4ill mir presuroso hacia el asiento del piloto y vio en el suelo una ca+a grande, met!lica y cuadrangular. ,os segundos eran precioso... ,os hombres de Michaeloff haban hecho cuanto estaba en su mano para sellar definitivamente los labios de aquel hombre, pero l, gracias a su energa y a su valor, los chasqueaba. 'i por lo menos le durase un rato la vida... .on la mayor suavidad posible, pero sin perder tiempo, 4ill levant al herido y lo sac de la carlinga. )cudi 'horty a ayudarlo, agarrando las piernas del agente. 8;) la vivienda=8pregunt 'horty. 8*o, al hangar n-mero 58contest 4ill. %, volvindose a 4everly y a .y, les orden86 /omad esa ca+a de metal y llevadla inmediatamente al hangar n-mero 5. 9 e prisa: Ellos se apresuraron a obedecer. 4ill y 'horty, sosteniendo al herido, lo llevaron con cuidado hacia el hangar indicado. *umerosos mec!nicos salan de otros hangares y del taller para visitar la escena del accidente. )cudi Martn y pregunt si poda ser -til. 8Mantenga usted le+os a toda la gente8orden 4ill8. % no se mueva, de ah. Martin, impasible, salud y fue a cumplir la orden.

'horty se ocup en sostener al agente, en tanto que 4ill sacaba la llave del hangar y abra la puerta. ,uego tomaron al herido y lo tendieron sobre un banco. ?echo esto, 4ill dio vuelta al conmutador de las intensas bombillas del techo. El espacioso hangar estaba vaco, a e$cepcin del esbelto avin anfibio 'partan. Estaba situado en el centro de la nave, sobre el suelo de cemento, y las luces del techo se refle+aban en su superficie de duraluminio. En las esbeltas alas, en el fusela+e y en el timn estaban las insignias de la marina de los EE.00. )quel aparato, compacto y r!pido, estaba especialmente construido para albergarse en el casco del dirigible Monarch, de la marina de guerra. En la seccin central tena dispuesto un gancho que le permita ponerse en contacto con una barra e$tendida en la parte inferior de la quilla del dirigible para ser luego levantado hasta el interior del casco. Era un aparato en cierto modo similar al )guilucho de 4arnes, aunque mayor, pues tena dos carlingas. 1or deba+o del fusela+e met!lico se e$tendan unos largos flotadores, provistos de ruedas de aterri&a+e, que asomaban en la superficie inferior de aquellos. El agente del gobierno yaca en el banco, con los o+os cerrados, respirando dbilmente. 4ill se inclin sobre l para aflo+ar su tra+e empapado en sangre. 8*o... d+eme8di+o el agente, abriendo los o+os8. %a estoy listo. /ome la ca+a. /ome la ca+a. 4ill dio media vuelta. En aquel momento entraban 4everley y .y llevando entre ambos la ca+a de metal. 89 e+adla en el suelo:8orden 4ill8. % luego marchaos los tres. % avisadme cuando llegue el doctor. ,os pilotos de+aron la ca+a en el suelo y se ale+aron, cerrando la puerta a su espalda. 4ill se arrodill al lado del agente. 81uede ya decirme lo que quiera8advirti8. Estamos solos. !base cuenta de la inutilidad de hacer siquiera una cura de urgencia, pues aquel hombre continuaba, vivo slo gracias a su fuer&a de voluntad. *o vivira m!s all! de algunos minutos. El agente trat de incorporarse sobre los codos. 8)bra la ca+a... entro hay una c!mara fotogr!fica... Especial para la niebla... )bra. 4ill se acerc a la ca+a met!lica, levant tres cierres fuertes y luego abri la tapa. Esta, e$teriormente, tena algunas huellas de bala&os, pero los proyectiles no pudieron atravesarla. % acomodada sobre unos muelles, hall dentro una ca+a de duraluminio. El agente tuvo un acceso de tos. .ay de espaldas, e$hausto, e hi&o un dbil movimiento. 8*o tengo tiempo... para dar muchas e$plicaciones.8 'ac una ho+a de papel del bolsillo, doblada y manchada, de sangre8. Instrucciones para uso de la c!mara. Inst!lela en el ala superior del 'partan... deba+o del gancho... ranuras especiales... *ecesitar! este aparato...8?ablaba de prisa, sin respirar apenas, haciendo un esfuer&o por terminar antes de que se le acabara, la vida. 8>igame... Emprenda el vuelo en el 'partan... inmediatamente... Vuele a la longitud Aeste CDE, latitud *orte F5E... regin de la niebla... ) mil trescientos metros... est! el dirigible Monarch... oculto en la niebla... 0se la c!mara especial para descubrirlo... ?aga contacto con el Monarch... ,o subir!n a bordo... para darle instrucciones... 'e qued inmvil y 4ill le mir atentamente. 1ero a-n luchaba con la muerte. e nuevo volvi a incorporarse. 1ero ya su vo& era tan dbil, que 4ill hubo de poner el odo casi en contacto con los labios del moribundo.

8/elefonee a 'pring C8GGHI... avisando accidente ocurrido aqu... Mac(regor... *inguna complicacin policaca... Instale la c!mara... 'alga inmediatamente... El !rea de niebla puede distinguirse pronto... /enga cuidado... ?ay agentes de Michaeloff en todas partes... desafiando a todo el pas... Es preciso que no puedan averiguar dnde est! el Monarch... El agente agarr a 4ill por el bra&o. 8*o diga una palabra... de esto... a nadie. Arden de guardar secreto... 'alga inmediatamente... El doctor no me sirve para nada8... .entellearon sus o+os. ,uego se llev las manos al cuello, murmurando86 8El coche mortuorio... 4ill endere& el cuerpo y llam a 'horty. 8?a& pasar al doctor. 81ero, al mirar nuevamente al herido, vio que ya estaba muerto. Entr el mdico, pero, despus de breve e$amen, se endere&, meneando la cabe&a. 8Est! muerto. ?a sido asesinado. 4ill, pesaroso y solemne, inclin la cabe&a para asentir a tales palabras. ,a tr!gica muerte de aquel heroico agente lo haba sumido en fra e inmensa clera. <uedse mirando al muerto. Michaeloff acababa de causar otra vctima. .on viperina astucia el archicriminal pudo enterarse, de un modo u otro, de la misin del agente al campo de 4arnes y envi a sus tres aviones plateados para asesinar al mensa+ero. % slo gracias a su indomable energa, pudo ste cumplir las rdenes recibidas. 4ill se di+o que la muerte de aquel hombre haba de ser vengada, as como tambin las vctimas que lo precedieron. ,os recientes acontecimientos demostraban que Michaeloff estaba perfectamente enterado de las relaciones de 4ill can el (obierno. ,a cada de la corona f-nebre y la llegada de la carro&a mortuoria no fueron m!s que avisos teatrales de la muerte del agente y una amena&a contra 4ill, para demostrarle lo que le aguardaba, en caso de que persistiera en su campa"a contra el barn, cubierto de sangre inocente8. 8;<uiere usted hacer el favor de esperar fuera, doctor=8pregunt 4ill8. ?e de ponerme en contacto con las autoridades. 8Muy bien. El doctor tom su maletn y sali. 4ill titube un momento y luego sali hasta la puerta, desde donde llam a Martn. )s que acudi el mec!nico +efe, el aviador le orden que hiciera limpiar cuanto antes la fa+a de cemento. ,uego, tras de dar esta orden, penetr otra ve& en el hangar, cerr la puerta y se dirigi a la peque"a oficina que haba en el fondo. /odo dependa ahora de la rapide&. ) bordo del Monarch le esperaban rdenes claras y concretas. El dirigible estaba oculto en la densa niebla del mar. *o haba tiempo que perder. 'in embargo, antes de marchar, le era preciso hacer muchas cosas. /om el receptor telefnico de la oficina, marc presuroso el n-mero que el agente le indicara y esper impaciente hasta que le hubieron puesto en comunicacin con Mac(regor. Escuetamente, 4ill dio cuenta de lo sucedido. ?ubo un silencio, debido sin duda a la pena y a la sorpresa. ,uego una vo& le contest6 8.uidar de este asunto yo mismo, 4arnes. *o habr! ninguna complicacin por parte de la polica. <ueda usted en libertad de ir y venir como le pla&ca. 4ill colg el receptor. )l salir de la peque"a estancia tom una manta que vio en una cama situada en un rincn y con ella cubri el cad!ver. )fuera oy el gemido de

los tractores que limpiaban de nieve la fa+a de cemento. % aquel ruido hi&ole recordar el deseo de entrar en accin. 0n solo minuto le bast para sacar la c!mara de duraluminio y llevarla al biplano 'partan. 1onindose en pie en la carlinga anterior, pudo ver una serie de ranuras profundas en la parte superior del fusela+e y deba+o del gancho de metal. .on el mayor cuidado, insert la c!mara en aquellas ranuras y luego oy el chasquido de algunos resortes ocultos que la su+etaban en su sitio. Instintivamente se daba cuenta de la necesidad de obrar con la mayor rapide&. e+se caer sobre el almohadn de la carlinga delantera, conect el encendido y oprimi el pedal de la puesta en marcha. ,a hlice de dos aspas gir lentamente, pero luego, al recibir m!s intenso impulso el motor, gir r!pida y aqul profiri un rugido. ,a hlice se convirti en brillante disco. 4ill, impaciente, esper a que se calentara el motor y luego lo puso en marcha. %, ape!ndose, encaminse a la fa+a de cemento del e$terior. 'horty se hallaba a die& metros de distancia, en unin de 4everley y 7ed. % 4ill les di+o6 8Voy a salir en cuanto eso est limpio de nieve. *o puedo deciros ni a dnde voy ni cu!ndo estar de regreso. ?aced de manera que todo el mundo est dispuesto para lo que convenga y para actuar inmediatamente despus de haber recibido aviso. En breve vendr!n los policas. ?a habido asesinato. 1ero todo se ha arreglado ya, de manera que no habr! dificultades. )hora voy a vestirme. *o de+is entrar a nadie en este hangar. Ech a correr hacia su casita. )l pasar por el lado de los restos del coche f-nebre, vio al cochero en pie, con la cabe&a inclinada y mirando fi+amente al montn de maderas y hierros, as como a los restos de sus dos caballos. % las l!grimas corran por su flaco rostro. 1ero 4ill no se detuvo. )l llegar a su vivienda se encamin directamente al dormitorio. .uatro minutos despus se haba puesto un tra+e de vuelo muy grueso y forrado de piel. ,levaba en la cabe&a un casco inclinado hacia atr!s y los anteo+os sobre la frente. .ubrale el rostro una especie de antifa& de piel, para evitar el fro. .al&aba botas altas, hasta la rodilla. (uard en su bolsillo una pistola autom!tica de gran calibre, se cal& unos gruesos guantes y sali hacia el hangar n-mero 5. 1ero en el camino lo detuvo Martn para anunciarle que ya estaba limpia de nieve la fa+a de cemento. 81erfectamente. ?aga abrir las puertas, porque voy a salir inmediatamente8di+o, con vo& velada por el antifa&. )l cru&ar la, puertecilla, oy la aguda vo& de 'andy y volvi la cabe&a para ver cmo el muchacho corra hacia l. 80n momento. 4ill8di+o, +adeando, al llegar a su lado8. <uiero darle una cosa. % le tendi unos anteo+os. 4ill reconoci los que l mismo le haba dado como recuerdo de su carrera alrededor del mundo. 8%a te los he regalado, muchacho8di+o. 8Es verdad. 1ero he pensado que tal ve& le gustara llevarlos, para tener buena suerte.8 /itube un momento y a"adi86 *o estoy enterado de lo que pasa# pero, a +u&gar por lo que he visto esta ma"ana, las cosas no se presentan muy bien. %... bueno, esos anteo+os lo llevaron a usted a travs de muchas dificultades y peligros... 'uavi&se la e$presin del rostro de 4ill, al abrigo de su antifa&. El muchacho sacrificaba el m!s precioso ob+eto de su coleccin para salvarlo, supersticiosamente, de todo peligro. ,a intencin bastaba. % 4ill, e$tendiendo la mano, tom la del +oven.

8(uarda, esos anteo+os, porque son tuyos8le di+o8. % ahora adis. 1rocura no comer demasiado. 89)dis, 4ill:8contest 'andy8. 94uena suerte: 4ill se dirigi al hangar y cuando ya estaba dentro, oy que 'andy lo llamaba otra ve&. 8 game, 4ill6 ;iremos al .oncurso areo de Miami= 8/al ve&... el a"o pr$imo8le contest el aviador. )l dirigirse al 'partan detuvo un instante la mirada en el cad!ver cubierto por una manta. % cambi la e$presin de su rostro. ,a muerte era el destino que aguardaba a cuantos se manifestaban deseosos de intervenir en los asuntos del criminal barn. % no dud un solo instante de que las garras del enemigo se tendan ya hacia l. El motor estaba ya caliente. 'olt los frenos en el momento en que se abran las puertas del hangar. io gas al motor y, lentamente, avan& hasta salir a la fa+a de cemento del e$terior. ?i&o dar un cuarto de vuelta al aparato, para situarlo ante el espacio que tena libre de nieve, levant la mano para despedirse de los pilotos que estaban agrupados y, abriendo por completo la llave del gas, dio el necesario impulso a su avin. Este aumentaba la velocidad de su carrera por el suelo, y de pronto su piloto llev hacia atr!s el poste de mando. El 'partan, profiriendo un mugido victorioso, despeg en !ngulo muy pronunciado hacia la helada atmsfera. 0na ve& que hubo llegado a los setecientos metros. 4ill dio una vuelta sobre el ala y tom el rumbo 'uroeste. El amena&ador )tl!ntico se e$tenda ante l y m!s all! va en el hori&onte, se hallaba la regin de la niebla, donde tena el piloto concertada una cita. 'us o+os se fi+aron en la c!mara fotogr!fica su+eta al fusela+e, directamente en frente de su carlinga. (racias a aquel o+o que captaba los rayos infrarro+os podra llevar a cabo su incierta misin. % se felicit de haber tenido anteriormente la ocasin de familiari&arse con la construccin especial de aquella c!mara fotogr!fica, as como con su modo de operar# por eso no tuvo necesidad de consultar el librito de instrucciones que le diera el agente. 'aba que, gracias a su facultad de captar los rayos infrarro+os, la c!mara poda JverK a travs de la niebla, que, de otro modo, resultaba completamente opaca. )qulla era una c!mara que, por espacio de die& segundos, tomaba varias fotografas. % die& segundos m!s tarde stas se hallaban ya reveladas y fi+adas, de manera que por un ventanillo especial, poda verse, en negativo, y debidamente iluminadas, las e$posiciones llevadas a cabo. Era un aparato ingeniossimo, inventado para el uso de los transatl!nticos en su eterna lucha contra la niebla, su enemigo m!s temible, y los resultados haban sido magnficos. 1ero, ahora, a +u&gar por lo que 4ill saba, se aplicaba por primera ve& en el vuelo. 'e inclin, cercior!ndose de que la c!mara estaba en situacin de funcionar perfectamente y luego volvi a apoyarse, preocupado, en el respaldo de su asiento, pues comprenda que, aun, a pesar del maravilloso au$ilio que haba de prestarle aquel aparato, su misin no poda ser m!s difcil. )quel intervalo de die& segundos era en e$tremo corto, trat!ndose de un aeroplano, pues durante su transcurso podan suceder muchas cosas. *o solamente haba de locali&ar el empla&amiento del dirigible Monarch, oculto entre la espesa niebla, sino que le era preciso enganchar en l su aparato 'partan. Esta era una maniobra e$tremadamente delicada aun en e$celentes condiciones atmosfricas.

/odo dependa, pues, de que pudiera reali&ar con $ito aquella parte de su misin. El (obierno, por su parte, tomaba toda suerte de precauciones para ocultar sus planes a los espas de Michaeloff. % era preciso que 4ill no fracasara. Media hora m!s tarde haba perdido ya de vista las costas de ,ong Island. El aparato reciba un fuerte viento de la hlice, que silbaba al ro&ar sus esbeltas lneas. 4ill se acurruc a-n m!s en la carlinga y con el mayor cuidado comprob su rumbo El m!s leve error sera bastante para frustrar todo aquel h!bil proyecto. istradamente y sin proponrselo, volvi la cabe&a. *o pensaba siquiera en el posible peligro, pero el mirar hacia atr!s, profiri una maldicin, porque, muy le+os y a mayor altura, pudo descubrir un avin plateado del mismo modelo que los de Michaeloff.

CAPTULO V EL "O$A#C( 'in darse cuenta, sus dedos se pusieron en contacto con los gatillos de las ametralladoras. Era evidente que el enemigo se propona seguir el vuelo del 'partan, para averiguar adonde iba. ,a sorpresa de 4ill se convirti en ira. El agente del (obierno tuvo ra&n. ,os espas de Michaeloff estaban en todas partes, esfor&!ndose en averiguar los secretos y los proyectos del gobierno. % con la mayor habilidad impedan todo progreso en la labor de buscar al criminal barn, as como su base de aprovisionamientos. *o era de e$tra"ar que el servicio secreto hubiese apelado a medidas tan e$tremadas para celebrar una entrevista a bordo del Monarch. )l principio le pareci que todo aquello era demasiado teatral, pero ahora... 'e pregunt qu hara con su perseguidor. ;Volver hacia atr!s, yendo a su encuentro, para derribarlo, si le era posible= +ose que eso le hara perder demasiado tiempo, aparte de que, en tales luchas, siempre pueden suceder cosas inesperadas. e haber tripulado su propio ?urac!n, la situacin sera muy distinta. .on el 'partan, mucho m!s lento, no estaba seguro de alcan&ar a su enemigo. 7esolvi, pues, seguir su propio camino y hacer cuanto estuviera en su mano para perderlo de vista. % si no lo consegua al penetrar en la banca de niebla, el espa no podra ya verlo. Volaba en el 'partan a la altura de dos mil metros. 3rente a l y a cuanta distancia poda alcan&ar con la mirada, haba una enorme masa de nubes. /al ve& si se dedicara a entrar en ella y salir luego, pudiese sacudirse al avin enemigo. % tal como lo pensaba, lo hi&o. Inclin hacia atr!s el poste de mando e hi&o subir al 'partan hasta la masa de nubes que tena a mayor altura. /odo dependa de llegar cuanto antes al dirigible. El !rea de la niebla no durara eternamente y sin su proteccin fracasara todo el proyecto instintivamente llev la mano a la llave del gas y el 'partan subi como un proyectil a travs de la masa de nubes, para asomar luego a un cielo a&ul y claro, alumbrado por el sol. 'e apresur a poner el aparato en vuelo hori&ontal y sigui su rumbo, a fin que tan cerca del banco de nubes, que no pareca sino que las ruedas de un tren de aterri&a+e rodaran sobre aquella algodonosa superficie. Mir a su espalda y pudo ver como el aparato enemigo sala, a su ve&, del banco de nubes. 'e encogi de hombros y estudi atentamente su cuadro de instrumentos.

El lugar indicado para la cita, se hallaba a cuatrocientas veinticinco millas, al 'ureste de ,ong Island, sobre el )tl!ntico. .onsult el relo+ del cuadro de instrumentos y vio que se"alaba las die& y algunos minutos, haba emprendido el vuelo a las nueve y media. % calcul que cosa de una hora y media m!s tarde se habra llegado ya a su destino. Mir algunas veces hacia atr!s y pudo convencerse de que a-n lo segua el avin plateado, sin ale+arse ni apro$imarse a l. Molesto por ello, 4ill hundi nuevamente su aparato en el banco de nubes, y cuando estuvo rodeado de ellas puso el avin en vuelo hori&ontal y continu adelante, volando a ciegas. e esta manera transcurrieron quince minutos y luego subi, de nuevo, a la lu& del sol. % tuvo la satisfaccin de observar que ya no se vea en ninguna parte el avin que, hasta entonces, lo haba seguido. ) las once de la ma"ana no pudo verlo tampoco y a partir de aquel momento, 4ill apenas tuvo tiempo para mirar hacia atr!s. ,a atmsfera haba adquirido, gradualmente, mayor densidad y la lu& del sol no poda atravesar la bruma, cada ve& m!s espesa. El cielo era ya de un tono pi&arroso nada agradable y la visibilidad disminua por momentos. 1areca como si ascendiera el !rea nubosa que haba deba+o, para ocupar todo el firmamento y 4ill se dio cuenta de que, por momentos, se acercaba a su ob+etivo. .on la mayor atencin se inclin sobre sus instrumentos. En adelante no poda tener un instante de distraccin. *o deba sufrir el m!s leve error en sus c!lculos. El Monarch era uno de los mayores dirigibles del mundo, pero en comparacin con el espacio en que flotaba, perfectamente oculto, su tama"o no equivaldra a nada. /ranscurran los minutos, aumentando la ansiedad del piloto, al que cada ve& rodeaba la bruma con mayor intensidad. Volaba en un mundo de espectros fugaces y vagos, que se ale+aban veloces ante la hlice de su aparato. ) las once y quince 4ill comprob su rumbo por centsima ve&. % entonces se di+o que las probabilidades de encontrar al dirigible disminuan en ve& de acrecentarse, aunque hiciera uso de la c!mara, contra la niebla. )dem!s tuvo en cuenta que casi con seguridad el Monarch habra derivado un poco. io vuelta a un peque"o conmutador que pona en funcionamiento la c!mara fotogr!fica. % a pesar del continuo redoble del motor, pudo or el leve &umbido del motorcito elctrico que haca pasar la pelcula por delante del ob+etivo, para, luego, ser revelada y fi+ada. )bri la ventanilla posterior del aparato e, inclin!ndose, oprimi el botn que encenda la bombilla elctrica, para iluminar por transparencia el negativo. *o vio m!s que las vagas manchas de la niebla. % aun cuando continu e$aminando los negativos, ninguno le mostraba la mancha blanquecina, de forma seme+ante a la de un dirigible. El ligero tic8tac de la c!mara fotogr!fica se"alaba e$actamente el transcurso de cada die& segundos 4ill de+ que siguiera funcionando, en tanto que se diriga a la posicin que le indicara el moribundo agente. 'u altmetro se"alaba e$actamente dos mil metros. % el piloto haba dirigido la proa de su aparato con la mayor e$actitud y precisin posibles hacia el punto se"alado en su mapa. *o haba all ninguna visibilidad, pues la niebla rodeaba por completo el aparato. ) veces el piloto consegua divisar un fragmento de un ala y, tan espesa era la niebla, que en algunos momentos lleg a interponerse entre sus o+os y el aparato fotogr!fico.

'egua e$aminando los negativos, sin que en ella apareciese la m!s leve imagen. .onsult el relo+ del cuadro de instrumentos y, alarmado, vio que se"alaba, las once y treinta, hora que l fi+ara mentalmente para la llegada. 1ero la sucesin de negativos no le indicaba cosa alguna. Entonces, inquieto, se di+o que si no encontraba en breve al dirigible, se vera obligado a retroceder o bien se agotara la provisin de esencia. .omprob nerviosamente su situacin y se maldi+o por la imprudencia de que diera pruebas al intentar seme+ante empresa. ,a niebla era cada ve& m!s densa y m!s espesa. 4ill resisti al deseo de picar en busca de tierra y de seguridad. ?all!base a cosa de trescientas millas del .abo ?atteras y en busca de un dirigible perdido entre aquella espesa niebla. !ndose cuenta de que se haba ale+ado m!s de lo que deba, dio media vuelta y retrocedi, sin de+ar de consultar la ventanilla por la que se le aparecan los negativos. e repente y cuando ya haba dado la media vuelta, vio en un negativo una mancha blanquecina, y fusiforme. En aquel momento se dispers un tanto la niebla y vio cru& el 'partan se encaminaba en lnea recta hacia el LMonarchM.

CAPTULO VI A BO#!O (racias -nicamente a la rapide& de sus reacciones, pudo evitar un choque de funestas consecuencias. *o haba tiempo de refle$ionar. Instant!neamente inclin hacia atr!s el poste de mando. El 'partan pareci apoyarse en su cola y empe& a subir entre el chillido del motor. 1areci como si los flotadores pasaran ro&ando el casco del dirigible. 4ill se sobresalt. % al pasar, crey ver en el casco unos discos de lu&. ,uego el dirigible se perdi de nuevo en la niebla. .uando estuvo a mayor altura, puso nuevamente su aparato en vuelo hori&ontal y dio media vuelta, sobre la punta del ala. Estaba tenso, ante los mandos. M!s por pura casualidad que por c!lculo, haba dado con el JMonarchK, aunque ello ocurri de manera demasiado sorprendente e impensada. .on el mayor cuidado inclin hacia aba+o la proa de su aparato, describiendo, al mismo tiempo, un circulo muy amplio, hasta que la c!mara fotogr!fica encontr, de nuevo, el casco del dirigible. Entonces la niebla aclar en algunos puntos y 4ill, a simple vista, pudo descubrir determinadas partes del dirigible. En la parte anterior de la quilla volvi a ver unos crculos borrosos de lu&. e repente aquellos crculos luminosos y de tono amarillento adquirieron un mati& intensamente ro+o y brillante. % toda la quilla, tambin, se ilumin con lu& del mismo color. Era evidente que los tripulantes del JMonarchK le haban visto o, por lo menos, oyeron el rugido de su motor, y en el acto, encendieron las luces de gas nen que, entre la niebla, eran m!s visibles y haban de permitirle la operacin de enganchar el aparato. 'in embargo, la dificultad de lograrlo era grande. 4ill hi&o volar el 'partan por deba+o del dirigible y pudo observar que el tubo de gas nen corra a lo largo de toda la quilla. *ot luego que se pona en marcha, uno de los motores de babor del dirigible. ,a hlice empe& a girar lentamente, hasta convertirse en un disco brillante.

El 'partan pas de largo, 4ill pic y luego retrocedi hasta su primitiva posicin, para acercarse m!s al casco del dirigible. En el centro de la quilla vio un gran rect!ngulo iluminado, del que descenda un arma&n de vigas de hierro. ) lo largo de ella brillaba un tubo de nen. Era la gr-a para enganchar y elevar el avin. En el e$tremo inferior vio el travesa"o en el que haba de pender el gancho del 'partan. /ambin aquel travesa"o estaba iluminado por un tubo de gas nen. Era muy difcil establecer el contacto, pero, naturalmente, la iluminacin de todos los detalles del aparato facilitaba la tarea. 4ill se situ convenientemente con su aeroplano y lo dirigi para que enganchara en la barra, pero pas por deba+o, con el error de algunos centmetros. El aviador volvi a su punto de partida y, de nuevo, intent la operacin. /ampoco aquella ve& fue afortunado, pero en la tercera prueba alcan& el resultado deseado. ?aba disminuido tanto la marcha del motor, que el choque fue leve. 'in embargo, el avin se estremeci a causa, del topeta&o, pero sin ninguna consecuencia desagradable, gracias a la maestra de su piloto. .omo ya 4ill haba parado su motor, llegaba perfectamente a sus odos el &umbido de la hlice del dirigible. Entonces vio que la aeronave tambin se haba puesto en marcha, a fin de disminuir la intensidad del choque con el avin cuando ste prendiera su gancho en la barra. e repente se apagaron todos los tubos de gas nen. Ay 4ill el ruido de maquinaria a cierta altura y el 'partan empe& a subir con alguna rapide&. e esta manera fue metido en el casco del dirigible y una ve& que estuvo all, cerr!ronse las compuertas inferiores. ,uego el avin fue depositado suavemente en el suelo, qued desprendido del mecanismo elevador y ste se repleg en el techo, de manera que 4ill ya no pudo distinguirlo. 4ill sac una pierna por el lado de la carlinga y mir a su alrededor. ?all!base en un lugar parecido a un hangar espacioso y dbilmente alumbrado, en el que no haba nadie. El piloto ba+ al suelo y se quit el casco y el antifa&. )le+se un tanto del avin, muy e$tra"ado de que nadie viniese a recibirlo. 1ero entonces columbr a un hombre que surga de la oscuridad. % cuando estuvo m!s cerca, vio que era un oficial de marina. 8,e ruego que me siga8di+o en cuanto estuvo a corta distancia del piloto. ?ablaba en vo& muy ba+a, y sin esperar la respuesta, gir sobre sus tacones y ech a andar. 4ill lo sigui, sintiendo mucho fro, porque el ambiente dentro del dirigible era h-medo y desagradable. 7einaba all el m!s absoluto silencio, como si no contuviese m!s seres humanos que el oficial y el recin llegado. El primero llev a 4ill por un corredor largo, estrecho y oscuro, y se detuvo ante una puerta que haba en el e$tremo. 4ill la empu+ para entrar y se vio en un peque"o despacho, situado en la parte posterior del puesto de mando. )ntes de entrar ya divis a unos oficiales, inclinados sobre unos instrumentos. Atros, por su parte, miraban insistentemente a travs de las portas y sosteniendo en las manos otras tantas c!maras de pelcula infrarro+a. El oficial de marina se hi&o a un lado para que 4ill avan&ara. ,a puerta se cerr silenciosamente a espaldas del piloto. 'entado a una mesa, en la reducida estancia, se hallaba el oficial del (obierno a quien 4ill viera ya en 2ashington. )quel hombre se puso en pie y le estrech la mano. ,uego se apro$im a l y le di+o6 8?able en vo& ba+a. ,uego le e$plicar.

icho eso, ofreci asiento al recin llegado y una ve& ambos se hubieron acomodado, di+o en vo& ba+a6 8'e ha portado usted bien. ,o cierto es que ya est!bamos preocupados por usted. 8?e tenido suerte8replic 4ill8. 'i mis c!lculos no estaban equivocados, el JMonarchK haba cambiado de posicin. ) punto estuve de chocar con l. 1ero me salv la c!mara fotogr!fica. 81or desgracia, est!bamos, realmente, en otra posicin. urante dos horas los aviones enemigos se han odo a corta distancia del dirigible. 'in duda han logrado averiguar detalles de nuestros planes. El enemigo conoca, m!s o menos apro$imadamente, la posicin que ocup!bamos en este banco de niebla. *o quisimos poner los motores en marcha para no se"alar e$actamente el lugar en que nos hall!bamos. ecidimos, pues esperar hasta el momento de su llegada y luego arriesgarnos a poner los motores en marcha a fin de volver a nuestra posicin primitiva. 1ero ha llegado usted antes de lo que nos figur!bamos.8 El oficial se pas una mano por la preocupada frente8. 'in duda han odo el ruido de su motor, lo cual les habr! indicado con alguna apro$imacin el lugar en que nos hallamos. 1ero mientras dure la niebla, estamos relativamente seguros. 'in embargo, como quiera que ha refrescado el viento oeste, la niebla no durar! mucho. Es, pues, preciso que arreglemos cuanto antes nuestros asuntos. 80n avin plateado me sigui, cuando estaba a cien millas de distancia de aqu8di+o 4ill8. 1ero, al fin, consegu escapar a su vigilancia. 8Me parece8contest el oficial, meneando la cabe&a8, que no lo habr! conseguido. ,o m!s probable es que le haya seguido por el camino, aunque procurando que usted no lo viese. 8;<u quiere usted decir= 8'abemos que Michaeloff ha hecho e$perimentos, por espacio de varios a"os, acerca de la aplicacin de la radio a la guerra. Es decir, que ha tratado de hallar el medio de dirigir aviones y submarinos por medio de las hondas hert&ianas. % se dice que ha encontrado el sistema mediante el cual un avin puede seguir el camino de otro, gracias a unos audfonos muy sensibles. e este modo, estoy seguro de ello, nos siguieron hasta aqu. ,os aviones esperan, sencillamente, a que se despe+e la niebla, para atacar. 1or fortuna, la utili&acin de la niebla, ha demostrado ser un valioso aliado8... 'e interrumpi y e$clam luego68 Escuche. 9%a est!n aqu: 4ill no se movi. En la estancia reinaba tal silencio, que se poda or muy bien la respiracin de todos sus ocupantes. Efectivamente, el piloto pudo percibir el le+ano &umbido de los motores de algunos aviones, sin duda. pertenecientes a Michaeloff, que patrullaban a cierta altura, en espera de que aclarase la niebla para atacar. M!s all! de las portas que haba en la estancia, 4ill pudo ver los flecos de vapor que ro&aban el cristal. El gigantesco JMonarchK derivaba entre la niebla, silencioso como una tumba y seguro ba+o su amparo. 8*os esfor&amos en suprimir todos los ruidos innecesarios8murmur el oficial8. 1ero aun as creo que no se atrever!n a atacar hasta que aclare el tiempo, porque hacerlo ahora seria suicida para ellos.8 'ac de su bolsillo una cartera de piel y la de+ sobre la mesa, ante l, mientras clavaba los o+os en 4ill8. ;.omprende usted, 4arnes, por qu le he llamado aqu= 8', se"or8contest el piloto. 8En 2ashington afirm usted estar dispuesto a servir a su patria en esta grave crisis. %a entonces le avis los peligros que podra correr y le aviso nuevamente. 'i acepta usted esta misin, es probable que no salga de ella con vida. Atros la intentaron y no han vuelto. ?abr! que luchar, tal ve&, contra un criminal que,

adem!s, puede estar loco. Es fabulosamente rico y a sus rdenes tiene unas fuer&as cuyo n-mero e importancia nadie conoce. Es hombre incapa& de detenerse por nada. ?a desafiado a nuestro pas y por ahora lleva la venta+a. Est! haciendo cuanto puede con ob+eto de precipitar la guerra en la )mrica del 'ur y, probablemente, nos obligar! a intervenir en ella. 'i l y sus bases no son destruidos en seguida, nadie sabe lo que puede llegar a suceder. ,a pa& del mundo entero est! en +uego. K'i acepta, saldr! de aqu como agente libre de obrar como le pla&ca y sin que e$ista la menor relacin entre usted y el (obierno. 'i le sucede algo desagradable, nosotros no le protegeremos ni daremos a entender que le hayamos confiado misin alguna. 'i logra descubrir esta amena&a, no recibir! ninguna recompensa oficial o p-blica, ni ser! ob+eto del aplauso de sus conciudadanos. 1ero, en cambio, tendr! la satisfaccin, si vive, de haber prestado un servicio inmenso, no solo a su patria, sino a todo el mundo civili&ado. ;)cepta todava, 4arnes= 8'i8contest el piloto con los o+os fi+os en los de su interlocutor. 81erfectamente. /enemos la m!s plena confian&a en que si alguien ha de alcan&ar el $ito, se ser! usted. Me he visto obligado a tomar las mayores precauciones para asegurar el secreto de nuestra entrevista, a causa de las actividades de los agentes del enemigo. %a han descubierto demasiados secretos. ,o que voy a decirle ahora, no lo sabe nadie m!s que yo, y, desde luego, tambin va a saberlo usted. )bri la cartera de piel y e$tra+o de ella un ob+eto brillante. 4ill vio que era una bala de plata. 8Eso se conoce con el nombre de Arden de Michaeloff8di+o el oficial8, y se concede solamente a los m!s fieles au$iliares del barn, de quien ste cree poder fiar. ,os poseedores de esta insignia, han de +urar, antes de recibirla, que, en el caso de ser presos, no deben permitir que caiga en manos del enemigo. Esta, sin embargo, y por fortuna, ha venido a parar a mis manos. %o se la entrego a usted. El poseedor de la 4ala de 1lata go&a de grandes facilidades. Este ob+eto le sirve de pasaporte entre las fuer&as de Michaeloff. 4ill tom la bala de manos del oficial y la e$amin minuciosamente. /ena la forma e$acta de una bala, corriente, pero era de plata. % en la base vio grabado un cr!neo que pareca sonrer. 8,e ser! necesario conocer nuestro plan general de campa"a 8di+o el oficial siempre en vo& ba+a8. *os esfor&aremos en &an+ar el conflicto e$istente entre *aray y alvia, mediante acuerdos pacficos. 'e han despachado emisarios para que diplom!ticamente hagan los mayores esfuer&os con el propsito de lograr este ob+eto. /ambin hemos preparado una escuadrilla de r!pidos aviones de ca&a, para hacer un vuelo amistoso por la )mrica del 'ur. /al ve& la amena&a de nuestras fuer&as areas baste para calmar los !nimos. ,a escuadrilla tornar! parte en el .oncurso )reo de Miami, y luego, desde all, continuar! su vuelo hacia el 'ur. 'e inclin sobre la mesa, acerc!ndose a 4ill y con los o+os brillantes a"adi6 8/enemos informes precisos de que una de las guaridas de Michaeloff se halla en la costa de la 3lorida, a corta distancia de Miami. En cuanto a su escondri+o principal y a la mayor de sus bases, poseemos pocas noticias, a e$cepcin de que se hallan m!s al 'ur, qui&! en el mar .aribe. Me permito insinuarle la conveniencia de que lleve su escuadrilla al 'ur, de manera que se hallen m!s cerca del ob+etivo que andamos buscando. % si pudiera usted hacer eso sin suscitar recelos, tanto me+or. 8Eso ser! difcil8contest 4ill8. ?a mencionado usted el .oncurso )reo de Miami. ?ace varios meses inscrib mis aparatos. Me figuraba verme obligado a desistir de mandarlos all, pero8... % tras ligera pausa a"adi6 8;1odra mandar un mensa+e por radio a mi campo=

8'in duda8contest el oficial tendindole un taco de papel8. 7ed!ctelo usted mismo, y yo cuidar de que se e$pida, inmediatamente. % sera me+or que lo hiciese en clave. El piloto escriba ya de acuerdo con una clave bastante complicada. ,a traduccin del radiograma deca as6 'alid inmediatamente para Miami .oncurso )reo. 4everly, 7ed, .y tripular!n ca&as. 'andy J)guiluchoK. 'horty se quedar! en el campo hasta nueva orden. 4ill. .uando hubo acabado de escribir, son un golpecito a la puerta y el oficial, alarmado, se puso en pie. 89)delante: Entr un oficial de marina, muy e$citado al parecer. 8Est! refrescando el viento y la niebla se disipa r!pidamente. ,os aparatos enemigos siguen volando por ah. entro de quince minutos seremos descubiertos.

CAPTULO VII BATALLA E$CA#$I)A!A 89Voy en seguida:8replic el oficial. El subordinado salud y, girando sobre sus tacones, desapareci. 8/engo un plan8di+o entonces 4ill, que, a su ve&, se haba puesto en pie8. 'aldr con el 'partan, sin poner en marcha el motor, y, planeando, me ale+ar lo m!s posible de aqu. ,uego, cuando ya est a gran distancia, pondr el motor en marcha. ,os aviones enemigos me oir!n y me perseguir!n. Eso les dar! a ustedes la oportunidad de ale+arse. 891or ios...:8e$clam el oficial, entusiasmado, amarr!ndolo por el bra&o8. Eso es... 1ero ;qu ser! de usted= Ellos le atacar!n. 8;.u!ntos son= 8 os, o tal ve& tres. 'in duda tienen una base flotante... un barco. 4ill se guard en el bolsillo la bala de plata. 8%a cuidar de m mismo. ;/engo ya todas las instrucciones= 8', se"or. 81ues me marcho8di+o, estrechando la mano de su interlocutor8. *o hay tiempo que perder. ;<uiere hacerme el favor de dar las rdenes necesarias= El oficial oprimi un botn y, a los pocos instantes, compareci el mismo subordinado que haba dado las noticias antes consignadas. 8?aga usted lo necesario para que el 'partan pueda emprender inmediatamente el vuelo. % cuide de que est aprovisionado por completo. 8%a se ha hecho, mi capit!n8contest8. El aparato puede salir cuando quiera. )l or estas palabras, 4ill se puso el casco, se cal& los guantes y se dirigi a la puerta. El oficial naval lo precedi en el corredor. 4ill volvi la cabe&a y, antes de ale+arse, di+o6 8'i oye usted hablar nuevamente de m, Michaeloff habr! muerto. En caso contrario no e$istir yo. 8,e deseo mucha suerte, 4ornes8contest el oficial, salud!ndole.

4ill ech a correr por el pasillo, dicindose que un cuarto de hora m!s tarde el LMonarchM no go&ara de la proteccin de la niebla. e modo que en aquel espacio de tiempo haba de enga"ar y ale+ar a los enemigos, antes de que pudiesen locali&ar al dirigible. ,leg al hangar y ya la gr-a sostena el 'partan para hacerlo descender. 'e apresur a subir a la carlinga, dicindose que, si no estaba equivocado, pronto habra de luchar, pues no tenia duda de que el enemigo le perseguira y le atacara. 0na ve& la gr-a hubo levantado el avin, se par. Entonces se abrieron las compuertas del suelo y la niebla se precipit al interior del casco. El avin fue ba+ado lentamente y 4ill sinti algunas rachas de viento que iban a chocar contra el peque"o aeroplano. .uando ste hubo llegado al e$tremo inferior de la gran carrera de la gr-a, se interrumpi el descenso. En aquel momento parpade tres veces una lucecita en el interior del dirigible, 4ill comprendi que iban a soltar el avin. Encendi la lu& directa del cuadro de instrumentos y luego abri los ca+ones llenos de municiones y las ametralladoras, ya dispuestas a funcionar. Estaba decidido a no tener ninguna compasin ni a reparar en delicade&as, pues el enemigo no hara ning-n caso de ellas. Vio que el altmetro indicaba dos mil metros. ?aba imaginado ya lo que hara. En cuanto soltaran el avin, planeara hacia el Este, y cuanto mayor fuese la distancia a que pudiera llegar sin utili&ar el motor, mayores seran las probabilidades de $ito. )unque lo esperaba, el desprendimiento del 'partan lo cogi de sorpresa. El aparato empe& a caer y 4ill oprimi el poste de mando. )l mirar un instante hacia atr!s y arriba, vio que eN LMonarchM desapareca r!pidamente. io al aparato la inclinacin debida y, poco a poco, inclin hacia atr!s el poste de mando para disminuir el !ngulo de vuelo, planeando. ,uego, gradualmente, hi&o girar el aparato para que recibiese el viento por la cola y tom decididamente el rumbo Este. El peso del motor aumentaba la velocidad del vuelo. 4ill puso en marcha la c!mara fotogr!fica y, alternativamente, e$aminaba la procesin de negativas gr!ficas y el cuadro de instrumentos de a bordo. 1ero no poda ver nada m!s, que la niebla. ,a agu+a del altmetro descenda r!pidamente y lleg a marcar doscientos metros. Esper hasta el -ltimo momento para poner en marcha el motor. El indicador de velocidades le daba a entender que haba progresado mucho en los pocos segundos transcurridos desde que iniciara el vuelo, de modo que si el enemigo se de+aba enga"ar, el LMonarchM podra ale+arse sin ser observado. 1or fin dio marcha al motor. Este tosi, pareci dar algunos estornudos y, al fin, empe& a girar, profiriendo un rugido. Entonces el piloto inclin hacia delante el poste de mando para tomar impulso y, finalmente, lo llev hacia su propio cuerpo. El 'partan ascendi r!pidamente, en tanto que 4ill se preguntaba si el enemigo caera en el la&o. .uando el avin se hall a tres mil metros de altura vio que su estratagema haba tenido $ito. )travesando las nubes y la niebla, aparecieron tres biplanos plateados que, desde distintos !ngulos, se dirigan hacia l, disparando sus ametralladoras. 4arnes apoy los dedos en el gatillo de sus propias armas. 9/res: .omo flechas de plata se apro$imaban. 4ill mantuvo el movimiento ascensional del 'partan hasta que los tres enemigos estuvieron a tiro. Entonces inclin a-n m!s el poste de mando hasta, tocar su propio cuerpo. El 'partan pareci apoyarse en su cola, titube, en tanto que la hlice giraba locamente# perdi velocidad de vuelo, se apoy en el ala i&quierda y se inclin hacia tierra en una vuelta sabiamente e+ecutada, con prdida de velocidad.

Mientras descenda como una pesada mole, 4ill mir por encima del hombro. /ras l silbaban las balas tra&antes, en tanto que los aparatos enemigos, de gran velocidad, pasaban por encima, incapaces de cambiar su !ngulo de ataque. Maniobr 4ill con el poste de mando y el 'partan se puso en vuelo hori&ontal. Entonces su piloto, dando todo el gas, empe& a perseguir a uno de sus enemigos. Bste, que se haba de+ado caer hacia el lugar por donde haba de pasar el 'partan, no reanud entonces su vuelo hori&ontal. % 4ill observ que los otros dos repetan la misma maniobra.. 9/res contra 0no: ,as probabilidades no eran muy favorables... )qulla habra de ser una lucha a muerte, sin cuartel. 1ara que el LMonarchM pudiera escapar sin ser molestado era preciso destruir cuanto antes los tres aparatos. Mientras tanto 4ill se acercaba por momentos al avin que haba elegido. El piloto enemigo apenas se dio cuenta a tiempo de lo que iba a suceder. %, en cuanto estuvo a tiro, 4ill dispar. El torrente de balas fue a hundirse en el fusela+e del contrario. Bste se desli& de lado, ale+!ndose de aquella corriente mortfera. 4ill, entonces, interrumpi el fuego, elev la proa del avin, dio media vuelta hacia atr!s y volvi en una r!pida Immelmann. En aquel momento los dos aviones restantes se dirigieron a l. El aire se vio cru&ado por r!fagas de balas tra&antes y perforadoras y el 'partan recibi m!s de un bala&o en su fusela+e, de modo que 4ill se vio metido en una de las luchas m!s empe"adas de su vida entera. .omo locos, los cuatro aviones giraban por el cielo, despidiendo numerosas r!fagas de proyectiles. El tercer aparato plateado haba vuelto a la lucha. Eran, pues, nuevamente tres contra uno. 4ill lo olvid todo para no pensar m!s que en la destruccin de aquellos criminales, aunque se daba cuenta de que luchaba con tres e$pertos luchadores. ,o posey un loco entusiasmo. 'us dedos no se separaban de los gatillos. e pronto, un avin enemigo pas por delante de sus miras y l dispar. ,as balas de sus ametralladoras fueron a clavarse en el fusela+e del contrario, que se estremeci. % entonces 4ill se acerc m!s a-n y sigui disparando una y otra ve&, sin piedad, de manera que reg con sus balas todo el avin, desde el motor al timn. Estaba persuadido de que ya haba una vctima. Vio que el piloto levantaba los bra&os y que apareca una llamita en el capot del motor. 9%a estaba listo: El avin poda darse por destro&ado. % 4ill se apresur a describir medio ri&o para subir, al notar que otro biplano se de+aba caer sobre l. )ntes de que pudiera ponerse fuera de tiro, el enemigo recibi una rociada de balas en el ala derecha. E incapa& de detener su r!pido descenso, se hundi en el aire, sin de+ar de disparar. 4ill mir hacia atr!s, cuando se consider ya fuera de peligro inmediato... y dio un grito de asombro. El biplano, vencido y rodeado de llamas, levant de pronto la proa, como si quisiera subir, precisamente en el momento en que su compa"ero pasaba a cortsima distancia. %, con terrible estruendo, fue a clavarse en el fusela+e del otro biplano.

CAPTULO VIII !UELO A E I$O )quel desastre repentino de+ casi atontado a 4ill.

,os dos aparatos quedaron clavados uno en otro. ,a hlice del que arda se hundi en el fusela+e de su compa"ero y la carlinga de ste, con su piloto, desapareci en un abrir y cerrar de o+os. % las llamas invadieron lo que quedaba de los dos. )quella masa ardiente pareci permanecer posada en el aire, pero despus dio una vuelta sobre si misma y se desplom, seguida por una columna de llamas y de+ando tras s una estela de chispas. ,uego desapareci entre el banco de nubes qu haba, m!s aba+o. 4ill se sinti reintegrado a la realidad por el -nico superviviente de los tres aparatos enemigos. ?asta entonces haba estado volando a grande altura sobre l y haca el *orte, pero el horroroso fin de sus compa"eros pareci sumir en la locura a aquel hombre. )locadamente arro+ su avin contra el 'partan y 4ill se dio cuenta, al observar aquella maniobra, de que su piloto se propona, sencillamente, arro+arse contra l y perecer los dos +untos. El instinto le oblig a inclinar el poste de mando hacia delante, y el anfibio pic con la mayor oportunidad, pues el avin suicida pas a pocas pulgadas de distancia de l. 4ill comprendi que haba cambiado por completo la naturale&a de aquella lucha. 'e las haba encontrado con un loco, para quien nada significaba la muerte. Era un hombre que slo deseaba destruir a su enemigo, sin que le importase gran cosa lo que pudiera sucederle a l mismo. Inclin 4ill el 'partan para hacerle subir en !ngulo muy pronunciado. El biplano, por su parte, haba girado sobre un ala y volva al ataque. *o haba manera de pararlo, pero convena evitarlo. e mala gana, 4ill tuvo que atenerse a la defensiva. ,o -nico que haba de procurar era mantenerse ale+ado de los chorros de balas que salan despedidos de las ametralladoras enemigas. 3ue aquel un combate furioso, a muerte. )mbos pilotos eran unos luchadores magnficos. ,os dos aviones daban tumbos en todas direcciones, hundindose a veces en las nubes para salir de nuevo al cielo a&ul y a la lu& del sol con los motores rugientes, las ametralladoras disparando y las balas lan&adas en todas direcciones. *o haba un momento de descanso, ninguna maniobra delicada en busca de posiciones venta+osas, ning-n duelo de maniobra h!bilmente tcnica. El loco que tripulaba el biplano lo obligaba a hacer maniobras que ning-n piloto, en su sano +uicio, habra intentado siquiera, por miedo de verse estrellado contra el suelo. 1ero aquel avin plateado no fallaba nunca, y obedeca repetidamente los imprudentes impulsos de su piloto. Estaba en todas partes, despidiendo chorros de llamas y humo, por sus tubos de emisin, girando sobre s mismo, de+!ndose caer en barrena o elev!ndose, pero siempre al ataque contra el 'partan. Volaba aquel piloto cual si tuviera una inspiracin e$tra"a, sin temor a la vida o a la muerte, y aventur!ndose a hacer cosas que a otro le hubiesen costado la e$istencia. 1ero a todo se atreva en su furioso deseo de destruir a su contrario. 4ill, que se vea metido en la batalla m!s fero& de toda su vida, hall!base intranquilo, apelando a todos sus conocimientos. 1ero nunca lograba sustraer su aparato por espacio superior a un segundo del fuego de aquel loco biplano plateado. Bl, sin embargo, con mayor calma, esperaba la oportunidad que haba de presentarse for&osamente. Era imposible que aquel piloto loco pudiera continuar de modo indefinido su combate imprudente y temerario. 'e aventuraba demasiado y 4ill no dudaba de que le llegara el momento favorable. Era cierto que el salva+ismo de su contrario lleg por un instante a infundirle p!nico, pero se rehi&o pronto y la ra&n y el fro valor de que estaba dotado presidieran a todos sus actos.

,leg, por -ltimo, la oportunidad que esperaba. %, con la rapide& y precisin m!s e$tremadas, 4ill atac. El biplano pasaba por delante de l, picando sin haber disminuido la marcha de su motor. % en aquel momento el loco qued al descubierto. 4ill inclin adelante el poste de mando e hi&o descender al 'partan, iniciando un ri&o e$terior. El avin lleg a la parte inferior del ri&o, sobre su lomo, en vuelo invertido, y su proa empe& a levantare por deba+o del fusela+e del enemigo que picaba. Entonces 4ill oprimi los gatillos. .olgado como estaba 4ill de su cinturn de seguridad, a causa del vuelo invertido de aquel momento, vio como los torrentes de balas de sus ametralladoras iban a clavarse en el vientre del aparato contrario. 'u puntera fue certera a m!s no poder. Mant-vose en la maniobra que reali&aba, llenando de balas el fusela+e del contrario, basta que pudo observar perfectamente las aberturas irregulares que aparecan en su cubierta. .ontinu el descenso del biplano, pero ya en direccin vertical. El piloto se qued inmvil sobre el poste de mando y el avin descendi r!pidamente hacia las nubes. 4ill interrumpi el fuego, se desli& un tanto a la derecha y luego descendi siguiendo a su enemigo. 1uso en marcha la c!mara contra la niebla y clav la mirada en la ventanilla de observacin. 1ara la vista normal se haba desvanecido el aparato contrario, pero la c!mara de pelcula infrarro+a sigui perfectamente su camino. 4ill no perda de vista el altmetro, y cuando vio que se"alaba seiscientos metros, no dud de que el biplano estaba ya condenado. isponase ya a poner al 'partan en vuelo hori&ontal, aunque inmediatamente volvi a caer. 4ill not que a menor altura la niebla era disipada por el viento, de manera que ya no haba necesidad de seguir utili&ando la c!mara fotogr!fica. ,os movimientos del biplano daban a entender que estaba seriamente averiado y que el piloto viva a-n. 4ill tuvo una idea. )quel hombre, que en el curso del combate solamente trat de dar muerte a su contrario, sin cuidar de la propia vida, ahora haca esfuer&os por salvarla. En el caso de que fuera posible hacerlo prisionero y obligado a hablar se facilitara e$traordinariamente el halla&go de su amo criminal. % si, gracias a eso, poda 4ill averiguar el empla&amiento de la base principal de aquel enemigo de la ?umanidad, su esfuer&o habra de ser mucho menor. ?acia aba+o, 4ill pudo ver, a veces, las revueltas aguas del )tl!ntico, de manera que +u&g difcil amarar. % en cuanto al otro avin, desprovisto de flotadores, mal podra sostenerse sobre las olas. Abserv que se haba parado ya el motor del biplano. ,a hlice giraba cada ve& con mayor lentitud y se distinguan sus palas. El avin describa un inseguro crculo y descenda por momentos. 4ill cerr la llave del gas del 'partan y, adoptando toda clase de precauciones, amar sobre las agitadas aguas. ,uego volvi a dar gas al motor y el anfibio corri por la liquida superficie. En aquel preciso instante el biplano plateado se pona en contacto con el agua a doscientos metros de distancia. El piloto logr poner el aparato hori&ontal antes de llegar al mar, pero el caso fue que estableci contacto con las olas de manera violenta. %, casi en seguida, vise cubierto por una ola de tres metros de altura. 4ill hi&o girar al anfibio para ponerlo en direccin del enemigo y, a pesar de los cabeceos que le obligaban a dar las olas, lleg r!pidamente a su lado. 1ero cuando estuvo a cosa de die& metros, hi&o describir una peque"a curva al 'partan y cerr la llave del gas.

El avin plateado estaba casi sumergido, pues apenas asomaban del agua las alas superiores. ,as poderosas olas se arro+aban furiosas contra l, cubrindolo de espuma. El fusela+e se inclin y la cola se elev a cierta altura. 4ill observ que el piloto haca esfuer&os por situarse sobre el ala superior, agarr!ndose de modo peligroso a su resbaladi&a superficie. El piloto del 'partan sali de la carlinga para situarse sobre el flotador de la derecha. El aparato se acercaba a la deriva, al biplano. El piloto de ste mir hacia atr!s y llevse la mano al bolsillo del pantaln. )quel hombre se dispona a morir luchando y trataba de sacar su pistola. e mala gana, 4ill empu" la suya y apunt, diciendo6 89/ire su pistola: 9 e lo contrario, disparo: 1ero no tard en darse cuenta de que se haba equivocado, porque el piloto enemigo sac la mano del bolsillo y arro+ al agua un ob+eto brillante, que se hundi en el acto. 90na 4ala de 1lata: 9,a Arden de Michaeloff: 4ill record lo que le di+era, el oficial6 JEn caso de captura, +uran no de+ar caer la bala en manos del enemigoK. )quel hombre cumpla su +uramento. 8Venga usted ac! nadando8orden8. 9 e prisa: El ala superior del biplano plateado estaba pr!cticamente sumergida y por momentos se hunda m!s y m!s. *o haba tiempo que perder. 0n minuto despus el peso del motor sumergira por completo el avin. El piloto ech una asustada mirada al espacio que separaba los dos aparatos y, arro+!ndose al agua, avan& a nado. 4ill se guard la pistola y esper. El piloto enemigo avan&aba despacio. ,as olas lo cubran a veces y su semblante destac!base muy p!lido sobre el color verdoso del agua. Estaban desorbitados sus o+os por el terror, pues ya le haban abandonado su locura, y sus fatalistas resoluciones. Era, simplemente, un hombre que luchaba desesperadamente por su vida. .uando lleg al lado del flotador, 4ill se inclin para, su+etarlo y ayudarlo a subir. El desdichado estaba agotado y sin fuer&as. 4ill lo su+et vigorosamente. )l parecer, aquel hombre no haba recibido ninguna herida en el combate, a e$cepcin de un profundo corte en la frente. 4ill lo registr r!pidamente y, como encontrara un revlver, se lo quit y lo arro+ al mar. El 'partan se ladeaba mucho a causa del peso de los dos hombres y las olas se arro+aban contra ellos, mo+!ndolos. 4ill, alarmado, observ que el viento era cada ve& m!s fuerte y que, por momentos, aumentaba el tama"o y la violencia del olea+e. Era, pues, preciso despegar sin prdida de momento. 89) la carlinga posterior:8orden a su prisionero8. 9 e prisa: El piloto, ya sometido, hi&o un movimiento de cabe&a para dar su asentimiento y se apresur a obedecer. Era un hombre ba+ito y de chupado rostro. ,e temblaba el cuerpo de fro. % 4ill tuvo que ayudarlo a entrar en la carlinga. ,uego el piloto se dirigi a su puesto y abri la llave del gas. ?i&o dar media vuelta al aparato para ponerlo contra el viento y se elev. /om luego el rumbo *oroeste. ?aba capturado uno de los pilotos de Michaeloff, a uno de sus m!s fieles au$iliares, a +u&gar por el hecho de que posey la 4ala de 1lata. % a todo trance hara hablar a aquel individuo. 4ill se sinti lleno de entusiasmo, pues, a pesar de la tena& resistencia y acometividad del enemigo, haba ganado la primera partida. En el banco de niebla se hallaba sin duda, el LMonarchM, a cuyo bordo estaba el oficial del (obierno y, probablemente la aeronave se encaminaba entonces a los Estados 0nidos, sin haber sido descubierta ni sufrido el ataque de los tres aviones enemigos.

El piloto americano ya no senta hambre ni fatiga, en tanto que el anfibio prosegua su vuelo a su campo de aviacin. 'egua ya la buena pista que lo conducira a la guarida de aquel archicriminal. Mas, a pesar del entusiasmo que entonces lo dominaba, no de+ de comprender que para lograr su ob+etivo habra de cru&ar muchas veces el cielo y derramar buena cantidad de sangre y verse, adem!s, amena&ado de muerte.

CAPTULO I* EL P#ECIO !E LA VI!A ) las tres y quince minutos de la tarde 4ill describa un crculo, a bordo del 'partan, sobre su propio campo de aviacin. En el campo solamente pudo ver un monoplano de ala ba+a que llevaba algunas marcas e$tran+eras. Mientras se dispona a aterri&ar, 4ill e$amin atentamente aquel avin y se di+o que no lo haba visto nunca. .err la llave del gas y se dispuso a aterri&ar con el mayor cuidado, en una de las fa+as libres de nieve. El via+e de regreso careci de incidentes, pero tuvo que pasar mucho fro. El piloto enemigo, que ocupaba la carlinga posterior, haba permanecido acurrucado en ella durante todo el via+e y 4ill comprendi la causa de su conducta cuando se hubo apeado, despus de aplicar los frenos a las ruedas. )quel individuo estaba casi helado. ,a inmersin en el agua fra del mar y luego la temperatura que hubo de soportar en el via+e lo haban de+ado casi insensible, de manera que no tuvo fuer&as para apearse. )s lo encontr 4ill, doblado sobre si mismo, en el asiento, y mirando con desorbitados o+os al monoplano de ala ba+a. ) pesar de que aquel hombre, algunas horas antes, haba hecho los mayores esfuer&os por matarlo, 4ill senta cierto remordimiento, pues el desdichado deba de haber sufrido horribles torturas durante el via+e. El mec!nico +efe Martn lleg entonces, acompa"ado de tres subordinados. 8,lvese a ese hombre8le di+o, despus de llamarlo8. )donde haya calor. % dale tambin algo de beber. Martn salud y, llamando a dos mec!nicos, les transfiri las rdenes de 4ill. ,os dos hombres cogieron por los sobacos al piloto y lo llevaron a lo largo de la fa+a de cemento. 8Vigiladlo bien8les recomend 4ill8. Es un prisionero. Ay como 'horty pronunciaba su nombre y se volvi, viendo que el +oven piloto acuda corriendo hacia l. 89Est!s bien, 4ill=8pregunt. 8'in duda. ;'abes si se recibi mi radio acerca de Miami= 8'i8contest 'horty8. % salieron despus de comer. 'andy estaba loco de alegra. Me encarg decirte que se pondra las gafas que le regalaste para tener buena suerte8. % el piloto se"al con el pulgar el edificio reservado a l y, a sus compa"eros8. )h tengo a un su+eto que quiere verte. 4a+ de ese monoplano, hace cosa de media hora. Es un tipo raro. Est! nervioso como una solterona y muy asustado. *o ha querido dar su nombre. % dice que necesita verte lo antes posible. 4ill se volvi para fi+arse en las marcas de aquel avin, pero no pudo reconocerlas. 8; e dnde viene= 8)segura que de la )mrica del 'ur. % parece...

8;)mrica del 'ur=8repiti, asombrado, 4ill. 8'i. % el aparato lleva las marcas de *aray. 4ill se qued refle$ivo. ,e esperaba alguien procedente de *aray con el deseo de verle. )quella era una de las dos rep-blicas a las que el barn Michaeloff empu+aba a la guerra. 8Voy a recibirle enseguida. icho eso, se encamin a su oficina. 'horty lo acompa". 8 espus de tu marcha, esto se llen de policas8di+o8. 1ero ese individuo llamado Mac(regor cuid de todo. e+ a cuatro o cinco agentes alrededor del campo. ;<u pasa, 4ill= ;1uedes decrmelo= 8,o siento mucho, amigo8contest 4ill, meneando la cabe&a68 por ahora se trata de un secreto. /e he hecho permanecer en el campo nada m!s que por si se da el caso de que necesite ayuda. % cree que lo lamento, porque ya s que te habra gustada tomar parte en el .oncurso )reo. 8*o te apures por eso8contest 'horty8. ;<uieres hablar en seguida con ese individuo= ;) solas= 8'i. .uanto antes y a solas. 'horty de+ a su +efe en la puerta. 4ill entr en la salita destinada a los pilotos, en cuyo hogar arda un alegre fuego. 'entado y acurrucado en un silln tapi&ado de cuero ro+o, se hallaba un hombre alto y flaco. )l or a 4ill, se puso en pie de un salto. ,lev al costado la mano derecha, en sus o+os apareci una mirada de sobresalto. 8;<uin es...= ;Es usted el se"or 4ill 4arnes=8pregunt manifestando la mayor satisfaccin, al mismo tiempo que ale+aba la mano de la escondida pistola. 4ill le dirigi una escrutadora mirada. )quel hombre no tendra m!s all! de treinta a"os de edad. 'u semblante estaba curtido hasta tener casi un tono bronceado. ,levaba un mono, como tra+e de vuelo, blanco, aunque manchado de aceite. 'obre su o+o i&quierdo haba una cicatri&. /enia el cabello negro y lacio, los o+os peque"os de color verde aceitunado. *o caba la menor duda acerca de su origen espa"ol. 8*o hay cuidado8di+o el piloto8. ;<u desea usted= 8*ecesito su ayuda8contest el desconocido, cuyos o+os se movan inquietos... Miraron m!s all! de 4ill, hacia la ventana. Manifest de pronto intenso terror. % mova los dedos con nerviosa agitacin8. ?e venido con ob+eto de8... 'ac una abultada cartera de un bolsillo interior8. ,e pagar a usted quinientos mil dlares, a cambio de la muerte del barn Igor Michaeloff. 4ill contuvo en seco el aliento, y aunque se sobresalt al or aquellas e$traordinarias palabras, hi&o un esfuer&o por continuar tranquilo. 8<uinientos mil dlares a cambio de... ;<u demonio est! usted diciendo= 'epa, que no soy ning-n asesino a sueldo. El sudamericano avan& para agarrar el bra&o de 4ill. /emblaba todo su cuerpo y tena la frente cubierta de sudor. 891or el amor de ios, no hable tan alto:8e$clam en vo& ba+a8. 'i l llegase a descubrir algo, me matara. 8'intese8le orden 4ill, mir!ndolo framente. )quel hombre se sent sobre el borde del silln, pero sus piernas estaban en tensin, dispuesto a saltar. % clavaba los dedos en el tapi&ado mueble. 8.unteme todo eso8le di+o 4ill, despus de sentarse en un silln frente a aquel individuo8. En primer lugar, dgame quin es usted. ?aba pronunciado estas frases con la vo& tranquila y serena, aunque interiormente estaba muy e$citado, pues se daba cuenta de que en las palabras de aquel hombre

haba algo en e$tremo interesante para l. Abserv que su visitante estaba sumido en el terror. ;) quin temera= %a haba dado entender que a Michaeloff. 8*o puedo decirle mi nombre. Estoy dispuesto a pagarle la suma que he mencionado8di+o el narayano ba+ando la vo&8. Mire la tengo aqu. /oda la cantidad. <uinientos mil dlares. % es suya si mata al barn lo antes posible. % abri la cartera, en la cual se divisaban tres gruesos fa+os de grandes billetes de 4anco. )quel hombre llevaba, efectivamente, consigo el dinero o por lo menos, una buena parte de la suma. % no haba duda tampoco de que hablaba en serio. 8;1or qu ha venido usted a mi encuentro=8pregunt 4ill8. ;<uin es ese barn= ;1or qu quiere usted su muerte= El sudamericano lo mir con la mayor intensidad y luego e$clam6 8;,o har! usted= ;<uerr! usted matar a ese demonio= 8Me parece que est! usted loco8le contest 4ill, encoleri&ado. 8', en efecto... estoy loco. Bl me ha hecho perder la ra&n. Es preciso que usted le d muerte.8 ?ablaba a sacudidas8. 1ero le ruego que no me pregunte el motivo. 'i l llega a averiguar que he venido a verle... 8'e puso en pie, muy e$citado, o, tal ve&, aterrado ante la idea que acababa de e$presar8. Es un verdadero diablo. 0n monstruo. 'i no lo matan, va a ocurrir algo terrible. )lgo... e repente pareci abandonarle la energa con que acababa de hablar y se cay en el silln, sentado. .ubrise el semblante con las manos y profiri un sollo&o, en tanto que 4ill lo observaba atentamente. 8Vale m!s que me lo cuente todo8di+o en tono cordial8. ;1or qu ha venido usted aqu= 81ues8di+o el interpelado, levantando el semblante inundado en l!grimas8, he venido a verle, porque lo cono&co por la fama de que go&a. 0sted es un hombre valeroso, se"or 4arnes. /iene a sus rdenes a un grupo de pilotos de combate y es la -nica persona con probabilidad de encontrar al barn y darle muerte.8 )hora hablaba ya con mayor libertad, aunque qui&! histricamente8. /iene muchos secuaces, numerosos aeroplanos. 'lo un hombre muy valeroso es capa& de abrirse paso hasta llegar a su escondri+o y matarlo. %o soy dbil e impotente. *o tengo m!s que el dinero necesario para pagar... esde *aray emprend al vuelo hacia aqu. 1ero si el llega a enterarse de lo que he hecho... *uevamente sus o+os se llenaron de terror. 4ill continuaba sentado sin que en su semblante pudieran traslucirse las ideas que pasaban por su mente. )quel hombre pareca despertar sus recuerdos. En alg-n lugar y tiempo pasado lo haba visto, o bien pudo ver su retrato. 1ero no haba duda de que posea informes de vital importancia, informes que sera preciso sacarle uno a uno. 8'i he de encargarme de este asunto, es absolutamente preciso que antes sepa de qu se trata8di+o8. ;.mo podra llegar hasta dnde se halla el barn= ?a dicho usted que estaba oculto. 8;,o har! usted, pues=8pregunt el desconocido, cuyos o+os llameaban. 4a+ la vo& y a"adi86 Escuche usted. Vaya al )eropuerto de 4rocO esta misma noche. ir+ase al hangar PC y pregunte por Qoe. ,e muestra una bala de plata que yo le dar y l le dir!... )brise violentamente la puerta e$terior. 4ill se puso en pie de un salto y mir hacia atr!s. Vio que el piloto que haba capturado entraba en la estancia. Empu"aba un revlver y lo apunt al sudamericano. Bste profiri una maldicin y e$clam6 8 ;0sted...= el revlver surgi un fogona&o.

CAPTULO * T#IPLE "UE#TE 4ill llevaba la mano al costado, en busca de su propia pistola. Vio que el sudamericano, con rapide& e$traordinaria, empu" la pistola que llevaba en un bolsillo y casi sin apuntar dispar. % las dos detonaciones, aunque estuvieron separadas por ligero intervalo, se confundieron casi. El empu+e que llevaba el piloto enemigo qued cortado, como si trope&ara, contra una pared. 7etrocedi en el momento en que la bala del sudamericano le entr en la cabe&a por el o+o i&quierdo. 'u semblante qued inmediatamente cubierto de sangre. .ayse hacia atr!s, dio en el suelo, se retorci una ve& sobre s mismo y luego qued inmvil, con las piernas dobladas detr!s de su cuerpo. )quello ocurri con la rapide& del rel!mpago. 4ill se volvi a mirar al sudamericano y vio que se tambaleaba como borracho. 'us dedos de+aron escapar la pistola al suelo. ,uego llev las manos hacia la mancha oscura que apareca en su costado i&quierdo. io dos pasos hacia 4ill y se cay cuan largo era. ,a estancia se vio repentinamente llena de gente. )cudieron algunos mec!nicos, seguidos de dos policas. 4ill se haba arrodillado al lado del sudamericano. ,e rasg la camisa, manchada de sangre, y vio que la bala del piloto enemigo le haba atravesado el pecho por deba+o del cora&n... ?aba perdido el conocimiento, pero respiraba a-n. 4ill empe& a dar rdenes. 1idi, primero, el botiqun de urgencia y encarg que llamasen a un mdico. .omprendi la inutilidad de e$aminar al piloto, porque haba muerto instant!neamente. % si ahora, mora el sudamericano, quedara interrumpida su -nica manera de averiguar cosas relacionadas con el enemigo. /odos sus planes quedaban destruidos en un momento. El prisionero debi de reconocer el monoplano de ala ba+a y as pudo enterarse de quin era el visitante de 4ill. ,os policas se hicieron cargo del asunto y llamaron por telfono a un coche de la ambulancia. 0no de los agentes, entendido, en prestar socorros de urgencia, se arrodill al lado del herido, limpi la herida y le puso un venda+e provisional. 4ill se puso en pie. ) un lado se hallaban los dos mec!nicos, a quienes encarg la vigilancia del preso. 3urioso, se volvi a ellos, para dirigirles una colrica reprensin. 8As mand que lo vigilarais y os advert que era una presa. ;.mo se e$plica, que lo hay!is de+ado escapar= ; e dnde ha sacado ese revlver= ,os dos hombres guardaron atemori&ados silencio. 0no de ellos se pas nerviosamente la lengua por los labios y, titubeando, di+o6 8*os cogi de sorpresa, se"or. 1areca ser incapa& de moverse a causa del fro. 'alimos en busca de un sorbo de caf. 1ara entonarnos un poco. Bl, entonces, me arrebat el revlver y ech a correr antes de que pudisemos impedrselo. Vino aqu. % lo seguimos.8 % despus de tragar saliva, a"adi86 *o sabe usted cu!nto lo siento. 84ueno. Marchaos ahora8di+o 4ill dirigindoles una mirada dura. Ellos se apresuraron a obedecer, en tanto que su +efe se deca que haban pasado todas las esperan&as que se for+aba para hacer hablar al preso. % cuando el sudamericano empe&aba a darle noticias interesantes, lleg el piloto de Michaeloff y

le peg un tiro. En fin, no quedaba m!s recurso que esfor&arse en salvar la vida de aquel hombre. )-n haba esperan&as. E$amin los bolsillos del herido y los hall completamente vacos. *o llevaba consigo nada que pudiera revelar su identidad. 1ero aquel rostro le era vagamente familiar. ) los die& minutos lleg un coche de la ambulancia, precedido por dos agentes de polica montados en motocicletas y tambin lleg un mnibus lleno de agentes. 0n mdico e$amin al inanimado sudamericano y orden que lo llevaran cuanto antes al hospital. ?aba buenas esperan&as d que sobreviviera a su herida, en el caso de que pudieran e$traerle la bala. El herido fue e$tendido en una camilla y transportado r!pidamente al e$terior. ,a ambulancia, acompa"ada por los dos agentes en moto, se ale+ por la blanca carretera y el mugido de su sirena se desvaneci gradualmente. Mac(regor, el que se encarg de la investigacin anterior, acerca de la muerte del agente del servicio secreto, lleg tambin con dos agentes de polica. 'e llev a 4ill a una habitacin inmediata y el aviador le refiri lo ocurrido, entreg!ndole luego la cartera, llena de billetes, del sudamericano. 1ero no le di+o una sola palabra con respecto a las instrucciones que le diera el herido. 1refiri no confiarlas a nadie. /al ve&, de seguir aquellas instrucciones, pudiera a-n hallar la pista perdida. El cad!ver del preso fue cargado en un furgn del depsito. .osa de cinco minutos m!s tarde uno de los motociclistas que haba salido escoltando al coche ambulancia llegaba por la carretera, hacia el campo de aviacin. 'u bra&o i&quierdo colgaba inerte y llevaba el uniforme lleno de nieve. 1enetr en la habitacin en que se hallaban sentados 4ill y Mac(regor. 89'e lo han llevado: 9)caban de raptar al sudamericano:8e$clam. 89.mo: 8) cinco millas de distancia de este campo. %o iba precediendo a la ambulancia y 4roR, mi compa"ero, detr!s. e repente un aeroplano descendi y sus ametralladoras abrieron fuego. Me estropearon la moto y yo me ca a la cuneta, donde perd el sentido. )l recobrarlo, vi que la ambulancia estaba a un lado de la carretera... completamente destro&ada. Mas le+os se hallaba el aeroplano posado en la carretera. os hombres transportaban al sudamericano a la c!mara del avin. ispar mi pistola, pero el aparato despeg inmediatamente y emprendi el vuelo. 8% ;qu ha sido del chofer y del otro agente= 8,os dos han muerto. 4roR se cay con la moto y seguramente no pudo librarse de ella antes de quedar acribillado a bala&os. En cuanto al chofer, recibi un tiro en la cabe&a... Mi moto est! estropeada... ?e vuelto a pie. Era el lugar m!s cercano a que poda dirigirme. *o hay ning-n telfono por ah... El pobre hombre se tambale y se apoy en el respaldo de una silla. esde su bra&o caan numerosas gotas de sangre al suelo. 4ill vio cmo entraba el mdico y se ocupaba en vendar al herido. El aviador estaba en e$tremo preocupado. Michaeloff haba frustrado todos sus proyectos a fuer&a de asesinatos. El muerto, naturalmente, no poda ya decirle cosa alguna. 1ero el sudamericano le dio unas instrucciones. esde luego, escasas, pero siempre se poda intentar seguirlas, para ver qu resultaba de ellas. % resolvi que aquella misma noche ira al )eropuerto de 4rocO.

) las siete de aquella misma tarde 4ill estaba sentado en la cama de su dormitorio. 'obre una mesa, ante l, tena el equipo de caracteri&acin de 'andy. % se observ a s mismo en el espe+o. ,a aplicacin de demasiados elementos de caracteri&acin sera muy visible. 1era quera cambiar su aspecto. Era demasiado conocido como para aventurarse a ir a cualquier parte, sin el temor de ser identificado. 'e haba puesto un bigotito# su cabello rubio estaba te"ido de negro, muy bien peinado, y charolado. 'us ce+as eran m!s gruesas y oscuras. .on el mayor cuidado se aplic un poco de pintura a las me+illas, a fin de que apareciesen m!s hundidas. El con+unto resultaba asombroso, porque su aspecto haba cambiado por completo. % necesitaba estar bien disfra&ado para penetrar atrevidamente en terreno enemigo, como si fuese uno de ellos, gracias a la ayuda de la 4ala de 1lata. esde luego el plan era temerario... pero no haba otro recurso. 'e volvi al telfono y llam a 'horty, para que acudiese inmediatamente. Era preciso hacer una prueba de la caracteri&acin, antes de aventurarse. ) toda prisa 4ill se puso un gab!n y un sombrero, y se dirigi a la sala inmediata# y cuando entr 'horty fingi estar ocupado en leer una revista. El piloto le dirigi una mirada de e$tra"e&a, titube y luego se dirigi al dormitorio, a cuya puerta, llam. 84arnes no est!8di+o el mismo 4ill, de+ando a un lado la revista. 8;<uin es usted=8le pregunt 'horty, volvindose. ,os e$traordinarios sucesos aquel da haban puesto receloso al buen piloto. 8;*o lo sabes=8replic 4ill. 'horty dio unos pasos hacia l y, de pronto, se qued con la boca abierta. 8;Eres t- 4ill= *unca te habra reconocido. ;<u demonio...= 4ill se puso en pie, muy satisfecho. /oda ve& que haba podido enga"ar a 'horty, nada le costara lograr lo mismo con los dem!s. 8/e llam para hacer una prueba de esta caracteri&acin, muchacho, di+o8. % estoy muy satisfecho de tus reacciones. )hora, sintindolo mucho, no puedo decirte m!s. ?a&me el favor de decir a Martn que quiero salir dentro de cinco minutos. 1ermanece en el campo hasta que me haya marchado. ,uego procura estar dispuesto a salir en cualquier momento. ,as cosas empie&an a adquirir r!pido ritmo. 8Est! bien8contest 'horty8. % conste que ese disfra& es perfecto. icho eso, sali. 4ill volvi al dormitorio y se apresur a vestir su tra+e de vuelo. 1-sose a la espalda un paracadas, se cubri con un grueso casco y se puso unos anteo+os de cristales oscuros. ,uego se mir al espe+o y vio que los anteo+os daban el -ltimo toque al disfra&, pues ocultaban por completo sus a&ules pupilas. .on la m!s metdica minuciosidad busc en todos los bolsillos y en todo su tra+e cualquier detalle que pudiera traicionar su identidad. % convencido de que no haba nada, se meti la pistola cargada en el bolsillo de la pierna derecha, tres peines llenos de balas en otro bolsillo y se cercior de que la 4ala de 1lata estaba bien guardada. /ras una mirada final hacia el espe+o, sali. ile en el rostro una racha de aire fro. En la fa+a de cemento vio el monoplano, cuyo motor funcionaba ya a media marcha. Martn y un mec!nico traba+aban a su alrededor, haciendo la comprobacin final. )quella tarde, inmediatamente despus de haber tomado tal decisin, 4ill comprendi que no deba utili&ar uno de sus propios aviones, pues tal ve& alguien reconociese el aparato en el .ampo de 4rocO. ,as lneas de aquellos aviones eran demasiado conocidas de los aviadores y l no quera e$ponerse a ser descubierto por este detalle. .onvena, pues, usar otro aeroplano, y para eso ninguno me+or que

el monoplano del sudamericano, despus de haber borrado las marcas de *aray. Arden, pues, que lo pintasen de nuevo, con una pintura especial que se secaba muy r!pidamente. ) las seis de la tarde los mec!nicos haban terminado el traba+o y el monoplano resplandeca gracias a una capa de pintura de color a&ul oscuro. 8/odo est! dispuesto, se"or8di+o Martn al ver que 4ill se acercaba. 84ien. El aviador se dirigi a la carlinga y se sent ante los mandos en el cmodo silln de mimbre. % se dispona a cerrar la porte&uela, cuando acudi 'horty. 'e asom al interior de la carlinga, al parecer muy preocupado. 8/engo el presentimiento de que vas a meterte en un mal fregado8di+o8. esde luego, nadie me ha pedido conse+o, ya lo s, 4ill. 1ero ;no puedo hacer algo en tu obsequio o ayuda= Estoy impaciente, rondando por aqu, sin tener nada de que ocuparme, en tanto que... 8<udate y no te apures, muchacho8le di+o 4ill8. En cuanto te necesite, me apresurar a decrtelo. 'e estrecharon cordialmente las manos. 8% no te intranquilices, porque no ha de ocurrir nada malo8a"adi, aunque con acento poco seguro. Era indudable que iba a ocurrir algo. <ui&! entonces vea por -ltima ve& a 'horty y caba en lo posible que ya no pudiera despegar nunca m!s de su campo de aviacin. % a-n poda ser que entonces fuese al encuentro de aquel horrible espectro que tantas veces lo haba ro&ado... ,a Muerte. 84ueno, adis8di+o 'horty, muy apenado, y dando unos pasos atr!s, despus de cerrar la porte&uela. os minutos, despus, mientras tronaba el motor, 4ill hi&o correr el monoplano por la fa+a de cemento de nieve apilada y despeg.

CAPTULO *I EL (A$GA# +, El aeropuerto de 4rocO es uno de los m!s concurridos de toda la nacin. Est! situado en una gran llanura al Aeste de *eRarO, de *ueva Qersey y de *ueva %orO, y sirve de centro del que irradian varias lneas areas. e da y de noche reina all la mayor actividad. ) intervalos regulares se oyen los silbidos de los aviones de pasa+eros al aterri&ar y los rugidos cuando despegan. En el cielo del aeropuerto truena, siempre. .ada uno de los cuatro lados del inmenso campo est! limitado por una fila de hangares, algunos de ellos de propiedad particular y la mayora destinados a las compa"as de aviacin. El hangar PC estaba situado al e$tremo *orte, seg-n se inform 4ill, una ve& que hubo aterri&ado con su monoplano a&ul. )ntes de parar el motor y de aplicar los frenos, consult el relo+ y vio que se"alaba las ocho y quince. urante el vuelo mil ideas desagradables cru&aron por su mente, dicindose que llevaba a cabo una temeridad, pues, realmente, estaba a oscuras acerca de cuanto se relacionaba con el terrible enemigo. 1ero una ve& que hubo aterri&ado en el campo, se sinti sereno, due"o de s mismo y decidido. %a se haba acercado al e$tremo norte del campo con su aparato y no tard en descubrir el hangar PC. 1or entre la puerta semiabierta sala la viva lu& que alumbraba el interior.

.ort el encendido, se ape y sin vacilar se dirigi a la puertecilla lateral del hangar e hi&o girar el pomo. Entr y de una mirada e$amin el interior. *o haba m!s que un monoplano sobre cuyo motor estaba inclinado un mec!nico solitario. En el techo brillaban intensas luces. 4ill cerr la puerta a su espalda y subi a la frente las gafas que le cubran los o+os, pues temi despertar recelos si obraba de otra manera. El mec!nico levant la cabe&a, pas una grasienta mano por su cabello y mir a 4ill. )quel hombre vesta un mono sucio, de algodn. 'u cara, ba+o una capa de grasa y de polvo, era larga y chupada. /ena los o+os muy peque"os y +untos. % no de+ de mirar a 4ill mientras avan&aba. 8;<u quiere usted=8pregunt malhumorado. 8Ver a Qoe8contest el piloto. )quellos, o+illos lo miraron con mayor intensidad a-n, cual si quisieran penetrar a travs de la caracteri&acin, y 4ill sinti que se le cubra el cuerpo de sudor fro. ;,e habran reconocido ya= 4a+o la intensa lu& del hangar, probablemente seria visible el disfra&. Era la prueba definitiva. 8;Qoe=8pregunt el mec!nico8. ;1ara qu= 4ill tena la 4ala de 1lata en la mano derecha cerrada. ,a abri lo suficiente para que el mec!nico la viese. 8Veamos eso8di+o aquel hombre, sin cambiar de e$presin. 4ill le entreg el peque"o ob+eto y observ al mec!nico mientras lo e$aminaba. ,uego la devolvi. 8%o soy Qoe8di+o en vo& ba+a y volviendo a dedicar su atencin al motor. 4ill frunci el ce"o. Metise la 4ala de 1lata en un bolsillo. )hora le corresponda hablar. ;<u dira= 8)crquese8le aconse+ el mec!nico8, y e$amine el motor. 4ill obedeci despacio. 8Es preciso tener mucho cuidado8murmur aquel hombre8. ,as cosas empie&an a ponerse feas. ,os agentes del (obierno pueden enterarse de eso. ;/iene usted afuera el avin= ?ablaba casi sin mover los labios. 8', est! fuera8le contest 4ill, tambin en vo& ba+a. 84ien. Escuche. El +efe desea que todos ustedes vayan all. Voy a darle las se"as. ir+ase en lnea recta a... e repente 4ill sinti algo fro en la nuca y una vo& le orden6 89Manos arriba: Instintivamente, el piloto quiso volverse y su mano descendi para empu"ar la pistola. 89.uidado:8le avis la vo&8. 4ill se hi&o cargo de la escena. Estaban all dos hombres, uno de los cuales lo amena&aba a l y el otro haca lo mismo con el mec!nico. )mbos eran altos y fornidos, y se cubran las cabe&as con sombreros de anchas alas, que ocultaban parcialmente sus rostros. % al lado de la puertecilla del hangar haba otro individuo, pistola en mano. ,a entrada de los tres fue en e$tremo silenciosa. 89Manos arriba los dos:8orden el que apuntaba a 4ill. El mec!nico ya haba obedecido y 4ill lo hi&o lentamente. Era aquel momento el tercer individuo se acerc r!pidamente. 8.achea a ste en primer lugar8di+o el que amena&aba a 4ill. ,as h!biles manos del otro recorrieron su cuerpo, entraron en los bolsillos del piloto y sacaron la 4ala de 1lata y la pistola autom!tica. 'in decir palabra, lo entreg todo al que empu"aba la pistola y luego se acerc al mec!nico para registrarlo a su ve&.

El guardia de 4ill sinti el mayor asombro al ver la 4ala de 1lata y clav la mirada en ella. ,uego, +untamente con la pistola, la guard en uno de sus bolsillos del abrigo. 80sted venga aqu8di+o a 4ill, indic!ndole el rincn m!s le+ano del hangar. El piloto obedeci y, detenindose al lado de la pared, se volvi. El guardia le dirigi una mirada furiosa. 8.on toda seguridad, eres uno de los secuaces de Michaeloff8di+o, en tono amena&ador8. /enas la 4ala de 1lata, ;verdad= ;*o es as= 4ill lo mir con semblante ine$presivo, en tanto que su cerebro refle$ionaba con la mayor rapide&. ;.onvendra negar o afirmar= % en un instante se decidi6 8Es verdad8contest. El semblante de aquel hombre se puso de color escarlata y sus o+os parecan llenos de furor. ,lev la mano i&quierda al bolsillo y la abri luego ante los o+os de 4ill. En la palma estaba la insignia de los agentes del servicio secreto de los Estados 0nidos.

CAPTULO *II E$ LA $OC(E 9'ervicio 'ecreto: 4ill se qued mirando fi+amente la insignia. )quellos hombres eran agentes del (obierno. ,o invadi amarga clera. ,a aparicin de aquellos hombres no solamente destrua sus planes, sino que, adem!s, lo pona en una situacin delicada. espus de haber confesado pertenecer a la banda de Michaeloff, le costara mucho hacer creer a aquellos agentes su verdadera identidad. % se di+o que ya no haba ninguna necesidad de seguir fingiendo. isponase a hablar, cuando, de pronto, se contuvo, pues cru& una duda por su mente. ;*o seria todo aquello una comedia para probarlo, para cerciorarse de si realmente perteneca a la organi&acin de Michaeloff, tal como ya haba confesado= ,as insignias oficiales podan haber sido robadas tal ve& de los cad!veres de los verdaderos agentes del (obierno. 0na insignia, pues, no era ninguna prueba definitiva. Bl mismo, por e+emplo, haba posedo una 4ala de 1lata. 1erple+o, frunci las ce+as. Era imposible averiguar la verdad. ,o -nico que poda hacer era esperar el desarrollo de los acontecimientos. El hombre que empu"aba la pistola lo miraba airado y los m-sculos de su semblante, contrados, se dibu+aban por deba+o de la piel. isponase a decir algo, cuando se acerc el individuo que llevara a cabo el cacheo. 8?e encontrado un revlver al mec!nico. ,o tiene 'tevens. 84ien8di+o el que apuntaba a 4ill, se"al!ndolo con un movimiento de cabe&a8. Me llevo a este p!+aro a 2ashington, +untamente con el otro. Esa 4ala de 1lata indica que anda en el a+o. ,es compa"eros se alegrar!n mucho de verlo. ,lvese el mec!nico a *ueva %orO y diga a 'tevens que me acompa"e al transporte para guardar al otro individuo. )dem!s, cuide de que traigan aqu el avin. El subordinado se ale+ despus de saludar. 4ill permaneca inmvil. Empe&aban a dolerle los bra&os, que a-n mantena levantados. )l parecer, no se poda tener la menor duda de que aquellos individuos eran agentes del (obierno. 1ero tal ve& seria prudente esperar un poco m!s. 8;1uedo ba+ar las manos=8pregunt.

,os dedos de su guardi!n oprimieron con fuer&a la culata de su pistola. 8*o los ba+es8orden con acento brutal8. )ntes de que acabemos contigo podr!s darte por muy feli& si todava conservas los bra&os.8 'e acerc, adelantando la cabe&a y en, vo& m!s ba+a y con acento de mayor amena&a, a"adi68/u cuadrilla de asesinos se apoder de mi compa"ero... y lo mat. ?emos encontrado su cad!ver con los o+os saltados y la lengua cortada. En realidad yo tengo el deber de llevarte a 2ashington, pero me figuro que no llegar!s all. 4rillaban sus o+os y cerraba con fuer&a los labios. 8Qur vengar la muerte de /om. % +ur que moriran todos los agentes de Michaeloff que cayesen en mis manos. /e digo eso para que sufras lo mismo que sufri /om. % te +uro... interrumpise para proferir una blasfemia. 4ill lo mir asombrado. )quello le pareca demasiado real para suponer un fingimiento, una comedia. 'u aprehensor pareca animado de una clera que no poda refrenar. A bien sera un actor formidable. Era preciso resolver aquel problema de un modo u otro. 1ero, ;y si se equivocaba= ;% si fuese una treta de los secuaces de Michaeloff= En tal caso, si confesaba la verdad, lo mataran instant!neamente. )fuera se oy un apagado mugido. El tercer agente entr en el hangar y se dirigi a su compa"ero, que guardaba a 4ill. 8%a est!, 4erne. El avin listo. 84ien8contest el llamado 4erne8. <utale el paracadas a ese tuno. *o lo necesitar! ya. El agente aflo+ las correas del paracadas y, una ve& se lo hubo quitado, lo arro+ a un rincn. 8/- te quedas al cuidado de ese mec!nico8le di+o 4erne8. 1rocura que llegue cuanto antes a *ueva %orO. % dile a 'tevens que empiece a menearse. 4ill observ que el mec!nico segua con las manos levantadas, al lado del avin. ) pesar de la grasa y de la suciedad, se adverta que su rostro estaba p!lido. 'tevens sali, de+!ndolo al cuidado del que registrara a los presos. 89)ndando:8orden 4erne a 4ill8. Vas a volar un rato. 4ill se encogi de hombros y, atravesando la puerta, sali del hangar. ,a situacin le pareca muy rara# pero a-n no estaba seguro. M!s vala esperar un poco. En la fa+a de cemento y al lado de su monoplano vio otro monoplano, bimotor, con c!mara para pasa+eros. (iraban las dos hlices con los motores a media marcha. Estaba abierta la puerta para la entrada de los pasa+eros, situada algo m!s a la cola del centro del largo fusela+e. % el interior de la c!mara estaba a oscuras. 89)dentro:8orden 4erne, empu+ando a 4ill con la boca de su pistola. 'ubieron ambos y, cuando 4ill se vio entre las dos filas de sillones de mimbre, not que 'tevens estaba sentado en la parte posterior, detr!s de otro hombre. 'in duda sera el prisionero a que se refiri 4erne. 89Ve hacia delante:8orden 4erne. %, cuando hubieron llegado a los asientos anteriores, a"adi684a+a las manos y sintate. 4ill obedeci y se frot los doloridos m-sculos. % adivin que 4erne segua apunt!ndole con la pistola, sin distraerse un momento. )brise la porte&uela que conduca al compartimiento del piloto y apareci un hombre +oven que vesta una chaqueta de cuero y cal&ones cortos. % mir a 4erne. 89En marcha:8orden ste. El piloto hi&o una se"al de asentimiento y volvi a su puesto. .omprendi 4ill que el avin iba a despegar. *o tena que hacer sino revelar su propia identidad. ?abra necesidad de dar algunas e$plicaciones# pero en cuanto se

quitase el disfra&, podra demostrar cumplidamente quin era. Mas se contuvo. En todo aquello no acababa de ver claro. 7ugan ya los motores, llenando de ruido la c!mara de los pasa+eros. El enorme aparato ech a correr por el campo, se puso de cara al viento y al fin despeg. 4ill miraba por la ventanilla. 1asaban r!pidas las luces por su lado y, de repente, el aparato vol en plena oscuridad. 4erne, entonces, encendi las diminutas bombillas que haba a los lados de la c!mara. 4ill mir hacia atr!s, por encima del hombro. En el e$tremo posterior vio al hombre al que hallara sentado al entrar. Abserv, adem!s, que 'tevens empu"aba una pistola y que lo vigilaba cuidadosamente. ;'era un secua& de Michaeloff= 8Est!s haciendo tu -ltimo via+e8di+o 4erne en vo& bastante alta para hacerse or a pesar del rugido de los motores8. *o llegar!s a 2ashington. .onstar! que has querido huir y que te mat, ;.omprendes= 4ill guard silencio. 'inti miedo y por un momento estuvo indeciso. En el caso de que aquellos hombres fuesen, realmente, agentes del (obierno, le bastara con decir la verdad. 1ero, si en cambio, estaban al servicio de Michaeloff, si se fingan agentes... Volvi a or entonces la vo& de 4erne, fra y amena&adora. 8;'abes lo que hicieron con nuestros compa"eros= ;*o te acuerdas= *o volvi ni uno solo de ellos. ,os que pudimos encontrar estaban mutilados y torturados. /- vas a sufrir el mismo trato. Vas a morir como una rata.8 %, violentamente, dio un metido en las costillas de 4ill, con la boca de su pistola8. /- asesinaste a mi compa"ero. 1or consiguiente, puedes empe&ar a re&ar tus oraciones. /ena 4ill la frente cubierta de sudor fro. ;Era posible que los agentes del (obierno se condu+esen de tal modo= ;'eran capaces de torturar a sus prisioneros con amena&as terribles... y las cumpliran= ;'era verdad que el tratamiento inhumano del barn para con los agentes del (obierno tendra estas represalias en sus propios agentes= ;A sera todo una comedia= )unque en este caso la comedia era tan tr!gica que obligara al hombre m!s valeroso, disfra&ado de agente de Michaeloff, a confesar la verdad. El avin de pasa+eros haba tomado el rumbo a 2ashington o, por lo menos, as pareca. Volaba a grande altura, como lo demostraba la peque"e& aparente de las luces de tierra. *o se dio cuenta del tiempo transcurrido. % no se decida a tomar ninguna resolucin. e momento se consider seguro. ,o me+or sera esperar el desarrollo de los acontecimientos, ;<u haca, mientras tanto, el otro preso= Mir hacia atr!s y semicerr los p!rpados al notar que la puerta de la c!mara estaba abierta. 'tevens se hallaba en el pasillo, inclinado hacia su compa"ero. 4ill vio cmo, de pronto, agarraba al preso y lo obligaba a ponerse en pie. ?ablaban con la mayor vehemencia, pero el ruido de los motores le impeda or sus palabras. 4erne empu+ a 4ill con el ca"n de la pistola. 83+ate en eso8le di+o8. Ese preso es otra rata de Michaeloff. 'tevens va a librarse ahora de l. ) ti te ocurrir! la mismo. Abserva, pues, lo que pasa. 'tevens agarr a aquel hombre por el bra&o y lo llev al pasillo. )l mismo tiempo le empu+aba por la espalda con el ca"n de la pistola. El preso, efectivamente, se puso en pie. 4ill observaba la escena como hipnoti&ado, en tanto que 'tevens llevaba al preso hacia la puerta abierta. El desdichado se haba vuelto de espaldas a ella, y hablaba frenticamente.

4ill pudo observar el temblor de sus facciones. % 'tevens lo empu+aba cada ve& m!s haca la puerta abierta. El preso se hallaba ya a un metro de distancia de ella. El viento entraba con violencia en la c!mara. El preso quiso agarrar la ropa de su aprehensor. ?ablaba con rapide&, suplicando, pero 'tevens, repentinamente, se recogi y luego, sin aviso, tendi con fuer&a la mano i&quierda. El preso se tambale hacia atr!s y, perdido el equilibrio, cay en el vaco.

CAPTULO *III U$A P#UEBA 4ill se puso en pie, dando un grito. 9)quello era un asesinato: El preso no tena paracadas y en aquel momento estara rodando por el aire hacia el suelo, en el cual se estrellara. ,a pistola de 4erne, al darle un empu+n en el estmago, le oblig a sentarse de nuevo en el silln de mimbre. 89*o te soliviantes: 8gru"8. %a has visto lo que te espera. ?a sido vengado uno de nuestros agentes. ?a muerto uno de los bandidos de Michaeloff. e este modo no habr! necesidad de llenar folios y m!s folios acerca de su muerte. % s le encuentran alguna ve&, su cad!ver estar! tan desfigurado que nadie ser! capa& de identificarlo. El horror tena parali&ado a 4ill. )quel hombre, seg-n aseguraba 4erne, perteneca a la organi&acin de Michaeloff. % acababa de ser asesinado de un modo infame, salva+e vengan&a. ;Era posible que los agentes del servicio secreto de los Estados 0nidos apelasen a unos medios tan diablicos= *o poda creerlo. ,o que acababa de ver no era m!s que una prueba, una terrible prueba, a fin de cerciorarse de que todos los que acudan al hangar PC d!ndose a conocer como agentes de Michaeloff eran realmente, fieles. /al ve& el hombre que acababa de ser arro+ado desde el avin perdi el valor en el -ltimo instante y confes ser un espa del (obierno. Eso e$plicara, tal ve&, el salva+ismo de 'tevens al empu+arlo para que cayese. 1ero a-n senta una duda. .aba la posibilidad de que, a pesar de todo, aquellos hombres fuesen agentes del (obierno y que se vengaran a su manera de los individuos de la organi&acin a la que perseguan. 8%a est!8di+o 'tevens, acerc!ndose por el pasillo8. ;<u hacemos con se= 4ill se puso en pie y volvi a sentir un empu+n de la pistola. 'u cerebro refle$ionaba con increble rapide&. %, finalmente, adopt una decisin temeraria y desesperada. .ada uno de los pasos que daba por entre las dos filas de sillones lo acercaba m!s a la puerta abierta. *umerosas dudas asaltaron su mente. /ena el rostro ba"ado en sudor, pero se oblig a s mismo a andar despacio, reposada y firmemente, sin temblar. 4erne segua empu+!ndolo con la pistola. % si lo arro+aban por aquella puerta abierta... habra llegado al final de su vida. 8%a est!s8le di+o 4orne8. *ada puede salvarte. )-n no habr!s perdido el sentido cuando te estrelles. ,a cabe&a se te hundir! en el cuerpo y se romper!n todos tus huesos. /oda tu carne quedar! reducida a una masa sanguinolenta e informe... ,o tienes bien merecido. /e ganaste esta muerte al formar parte de las fuer&as de Michaeloff. *osotros no hacemos prisioneros. En eso os imitamos. % los matamos de la manera m!s horrible que podemos.

Estas palabras parecan otras tantas pu"aladas en el cerebro de 4ill. 1ero l segua andando con firme&a. El avin volaba casi hori&ontalmente. .hillaba el viento al penetrar por la puerta. ;*o convendra dar media vuelta y revelar su verdadera identidad, antes de que fuese demasiado tarde= 1ero su voluntad de acero le sell los labios. 'lo faltaban tres pasos para llegar a la puerta. El viento lo recha&aba, pero la pistola segua empu+andolo. 89)dis:8le di+o 4erne8. )-n te quedan cinco segundos. .inco segundos de vida. ;/ienes algo que decir= 4ill no contest, aunque senta en la garganta las palpitaciones de su cora&n. 'u instinto lo empu+aba a decir la verdad, a confesarlo todo para salvar la vida. 1ero frenticamente se atuvo a la resolucin tomada. )quello no era m!s que una prueba... una terrible prueba... Era preciso que no fuese otra cosa. 890no, dos, tres...98contaba 4erne. )l llegar a JcuatroK se detuvo. 4ill clav las u"as en las palmas de sus manos, haciendo un esfuer&o para no gritar que era 4ill 4arnes, un hombre al servicio del (obierno. 89.inco:8e$clam al fin 4erne. 'inti el peso de una mano en el hombro y luego en el cuello, empu+!ndolo hacia la puerta. El viento a&otaba su semblante. % se sinti caer...

CAPTULO *IV (ACIA &LO#I!A /ena cerrados los o+os. 1areci transcurrir una eternidad antes de sentir como las manos de su verdugo lo obligaban a retroceder. %a no senta las rachas de viento en su cara. ,e temblaba todo el cuerpo y apenas tena fuer&a para sostenerse en pie. )bri los o+os y vio que estaba a-n en la c!mara. 4erne y 'tevens le llevaban suavemente hasta un silln. 89.aray: 9*o se puede negar que eres valiente:8e$clam 4erne8. *o me e$tra"a ya que el +efe te diese la 4ala de 1lata. 4ill, sinti que la cabe&a le daba vueltas. 1or fin tuvo ra&n. )quello no haba sido m!s que una prueba... 0na prueba... 87ealmente, muchacho, es algo duro lo que acabamos de hacer contigo8di+o 'tevens, rindose8. Me gustara que hubieses odo a ese tipo8que arro+ por la puerta abierta. 'e mantuvo valeroso hasta el -ltimo instante, pero, al fin, se acobard. % confes ser un agente del (obierno. 0n cochino espa. Entonces lo arro+ al vaco. El pobre se habr! convertido, sin duda, en una masa sanguinolenta. 8;.mo te encuentras=8pregunt 'tevens, inclin!ndose hacia 4ill. 8M!s tranquilo8se esfor& en contestar el piloto. 8*aturalmente8contest 'tevens, ech!ndose a rer8. %o creo que hubiera sido capa& de confesar cualquier cosa para salvar la vida. 8% as es, precisamente, como mueren8observ 4orne8. El +efe se libra de los espas y, al mismo tiempo, de todos los cobardes de su propia organi&acin. ,uego 4erne sac un frasco de su bolsillo y, ofrecindoselo a 4ill, le di+o6 8Vale m!s que tomes un trago. ,o necesitas. 8(racias8contest el aviador, meneando la cabe&a8. 1ero nunca bebo licor. 89.aray :8e$clam 'tevens, asombrado8, pues eres m!s duro de lo que me figuraba.

4ill se reclin en el respaldo de su asiento, haciendo esfuer&os por dominar las violentas palpitaciones de su cora&n. Imagin!base lo que habra podido ocurrirle de haberse equivocado. % le pareca sentir el terrible choque contra el suelo, cosa que le hi&o estremecer. Esfor&se en erguir su cuerpo. %a haba pasado la terrible prueba, y ahora sera admitido sin la m!s leve duda, como uno de los m!s fieles y valerosos au$iliares de Michaeloff. En adelante slo habra de preocuparse de vigilar todos sus propios movimientos y de obtener cuantos informes pudiera. (racias a su valor, logr impresionar a 'tevens y a 4erne, quienes ya haran cuanto les fuese posible por ayudarle. ,a situacin, pues, no poda ser me+or, aunque el peligro siempre estuviera presente. 8;<u te parece mi talento de actor dram!tico=8pregunt 4erne, sent!ndose en el silln del lado opuesto del pasillo8. )rrebatado y convincente, ;no es verdad= JVosotros, criminales, os apoderasteis de mi compa"ero para asesinarlo. Encontramos su cad!ver con los o+os saltados y la lengua cortadaM8repiti8. Me s la frase de memoria, y tanto es as, que acabar por creer que eso es verdad. 1ero lo cierto es que impresiona mucho a mis oyentes. 8.reo que debera usted dedicarse al teatro8contest 4ill, esfor&!ndose en dar a su vo& un tono +ocoso. 'tevens sac un blocO del bolsillo y registr en l una breve nota. %, al guardarse el blocO, levant la cabe&a. 8?as destruido las esperan&as de 4erne de igualarse conmigo8di+o, en tono de broma8. %o he arro+ado ya a cinco espas por la porte&uela, incluyendo el de esta noche. 1ero 4erne ha llegado solamente a tres. ,e llevo, por consiguiente, mucha venta+a. % es de agradecerle que no te empu+ase en aquel momento, aunque slo fuese por igualarse conmigo. 8'iempre tienes m!s suerte8gru" 4erne. ,uego se meti la mano en el bolsillo, sac la 4ala de 1lata y la pistola y lo ofreci todo a 4ill, dicindole6 8/oma, antes de que me olvide. El piloto, con un suspiro de satisfaccin, recobr la pistola. %, al oprimir la culata, sinti que renaca su fuer&a. isimuladamente, de+ el arma al lado del almohadn del asiento, pues, en caso de apuro, la tendra a mano. % se guard en el bolsillo la 4ala de 1lata. El avin volaba desli&!ndose, sin sacudidas, por la noche. 4ill no tena la menor idea acerca de su destino. ,e sera preciso actuar de acuerdo con el desarrollo de los acontecimientos. %, mientras tanto, habra de estar siempre alerta y apercibido... 4erne, en el pasillo, di+o6 8,as cosas empie&an a ser interesantes. ,os hombres del (obierno se esfuer&an de mala manera en acercarse al +efe. Esta es la ra&n de que se pruebe con tanta severidad a los nuevos, tanto si tienen como no la 4ala de 1lata. El +efe quiere que todos los aviadores acud!is cuanto antes a la base. /e de+aremos en QacOsonville, 3lorida. 0na ve& all, ve lo antes posible a 3ort ,auderdale, situado m!s aba+o, en la costa8 a cosa de veinticinco millas al *orte de Miami. Ir!s al 4oulevard ,as Alas, que va desde ,auderdale al mar. /iene cosa de un par de millas de longitud. ,legar!s a un barrio muy elegante, llamado Venecia. 1rocura recordar todo eso. 8%a me fi+o8contest 4ill. 8?ay una e$tensa propiedad, llamada ,a 3iesta. 1resntate a ella y muestra la 4ala de 1lata. )ll te dar!n rdenes.

4ill estaba e$citadsimo al advertir cmo por momentos se descubra la pista que haba de seguir. ;'era ,a 3iesta, la base secreta de Michaeloff= *o le pareca muy probable. .on toda seguridad sera un punto de partida o lugar de reunin, en donde se le daran las instrucciones finales. %, a +u&gar por las palabras de 4erne, esto era lo m!s probable. 8El +efe est! proyectando algo grande8di+o entonces 'tevens8. %, cuando estalle, no hay duda de que esta nacin se ver! muy comprometida. ?abr! un escandala&o mundial. 8'upongo8le di+o 4erne, en tono sarc!stico8, que el +efe debi de llamarte para que le ayudaras a decidir ese plan. 84ueno, el caso es qu estoy enterado de que van a ocurrir cosas. ,a llamada a los escogidos, es decir, a los que poseen la 4ala de 1lata... %a sabes que... )brise entonces la puerta, del compartimiento del piloto y ste asom la cabe&a. 89'tevens:8e$clam8. Ven un momento. El llamado acudi con la mayor prisa y la puerta se cerr a su espalda. Mientras tanto, se acerc a 4ill. 8/iene ra&n8di+o8. ,as cosas se van acelerando. entro de uno o dos das se declarar! la guerra en la )mrica del 'ur. 4a+ la vo&. a"adiendo68 % la precipitar!n los Estados 0nidos. 8;,os Estados 0nidos=8pregunt 4ill, con acento de incredulidad. 8El +efe8di+o 4erne, gui"ando un o+o8, ha imaginado un plan estupendo. ?e podido enterarme de algo. 'e producir! una conmocin mundial procedente de este pas y encender!n los fuegos artificiales, precisamente los Estados 0nidos. e manera que todos le dar!n la culpa.8 'e frot las manos y a"adi86 Entonces empe&aremos a ganar dinero. *o nos faltan ahora pedidos, desde luego, pero en cuanto empiece eso, todos haremos fortuna. 4ill entorn los p!rpados. Era preciso coger a Michaeloff antes de que pudiese llevar a efecto el plan que imaginara. 9,a guerra: e nuevo todo el mundo en ruinas y destruido para acumular oro destinado a aquel via+ante de la muerte. %, al parecer, estaba planeado diablicamente, no slo a fin de arrastrar a aquella guerra a los Estados 0nidos, sino para que ellos apareciesen como culpables de la conflagracin. En aquel momento sali 'tevens del compartimiento del piloto y se dirigi a donde estaban sentados los dos hombres. 3ue a detenerse enfrente de 4ill y lo mir con la mayor atencin. e pronto se entreabrieron sus labios en sardnica sonrisa y, levantando la mano, en la que empu"aba su pistola, apunt al piloto. 89/ienen ra&n:8e$clam8. 9Eres 4ill 4arnes:

CAPTULO *V !E E$"A CA#A!O Estas palabras cogieron a 4ill de sorpresa. 9 escubierto: %, desesperadamente, reuni todas sus facultades. 8;<u dice usted=8e$clam, framente, en tanto que sus manos se dirigan con disimulo al rincn del asiento, en donde de+ara su pistola. 8;Est!s loco, 'tevens=8pregunt 4erne, irritado8. Este muchacho no es...

8Ve a or lo que nos dicen por radio. ?a sido identificado el monoplano en el que se dirigi a 4rocO. Es el del sudamericano, pintado de nuevo. Ese bigotito nos ha enga"ado... Mira, es 4ill 4arnes. ,a mano de 4ill asa ya la empu"adura de su pistola, Mir a los dos hombres con o+os brillantes y su cuerpo se puso tenso... 4erne lo e$amin entonces y, reconocindolo su vo&, se qued pasmado. 89.aray: 9Vaya si es l:8e$clam. 89Manos arriba, maldito espa:8grit 'tevens, acerc!ndole la pistola. En aquel instante 4ill abandon de un salto el silln, para situarse en el pasillo. %, al mismo tiempo, levant su pistola y dispar, aunque sin apuntar, pues no tena tiempo para eso. 'e de+ caer al suelo en el momento en que la pistola de 'tevens disparaba de modo ensordecedor. % oy que aquel hombre daba un grito de dolor. Aprimi dos veces m!s el gatillo y tuvo la vaga impresin de que un hombre se arro+aba contra l y de que otro corra por el pasillo. esesperado, el piloto se acurruc al amparo de un silln, al ver que 'tevens se dispona a disparar de nuevo. El fogona&o pareci como si fuese a dar en su cara. Ay un estrpito espantoso y sinti cmo la bala pasaba ro&ando su me+illa. 7einaba en la c!mara la mayor confusin, pero 4ill pudo darse cuenta de que l oprima el gatillo de su arma una y otra ve&. En tal situacin los segundos casi parecan minutos. 'tevens trataba de acercarse a l y, sin vacilar, afrentaba el chorro de plomo de su pistola autom!tica. El suelo del avin desapareci aparentemente, a causa de haber encontrado un bache de aire. % el aeroplano cay como pesada masa. )quel movimiento repentino hi&o caer rodando a 'tevens. 'u rostro se contra+o con e$presin de agona. ) travs de la chaqueta le sala sangre del pecho. % empe& a chillar. Mas, aunque se tambaleaba, inseguro, en el suelo, no por eso de+ de disparar. /ena los o+os desorbitados y apenas vea. )l fin se le cay la pistola y las manos, ensangrentadas, quisieron asir el suelo. ,uego se apoy en una rodilla, dio una vuelta y cay hacia delante, hacia la puerta abierta. 'u grito fue agudsimo. ,os dedos manchados de sangre quisieron agarrarse a algo, pero resbalaron y se hundi en la noche. ,a c!mara qued a oscuras, al apagarse las bombillas elctricas de las paredes. 4ill, horrori&ado ante la suerte de 'tevens, se apresur a tenderse en el suelo, en el momento en que 4erne empe&aba a disparar repetidamente hacia l. 1ero el piloto, desde el suelo, levant la pistola, apunt con el mayor cuidado a los fogona&os de la de 4erne, que se divisaban a muy corta distancia de la puerta que conduca al departamento del piloto, y 4ill oprimi el gatillo, pero sin resultado, pues en el peine no quedaba ya ning-n proyectil. esesperado, busc otro peine lleno, y como quiera que sus enemigos, al cachearle, no se los encontraron, pudo introducir otro cargador en la culata de la pistola. ,as balas brillaban numerosas a su alrededor, yendo a clavarse en las paredes y en el tapi&ado de los sillones. esapareci, destro&ado, el cristal de la ventana que haba sobre l y un fragmento de cristal le hi&o un rasgu"o en la cara. 'inti el sabor salado de la sangre. ,evant de nuevo la pistola y oprimi repetidamente el gatillo con toda la rapide& que le consentan los m-sculos de sus dedos. )nte sus o+os se form una cortina de fuego. ,as detonaciones venan a aumentar el rugido de los motores, de manera que la c!mara retemblaba a causa de aquel trueno continuado. ,as balas de 4ill fueron a hundirse en la pared posterior del compartimiento delantero, en busca de 4erne. El

piloto volvi a cargar la pistola, con un nuevo peine, en tanto que su enemigo segua disparando. En un momento de descanso, durante el cual el piloto trat de fi+ar la situacin de su enemigo, crey or un grito agudo en la parte anterior del avin. %, sin que nada hubiese hecho presumir tal cosa, el aeroplano se inclin de proa, para iniciar una cada. 4ill se vio arro+ado contra las patas del silln que tenia en frente. % fue tan fuerte el choque, que se qued sin aliento. 9El piloto: 'in duda alguna lo haba herido o muerto uno de sus proyectiles. % el avin se caa, pues en los mandos se hallaba un cad!ver o un hombre privado de conocimiento. ,uch por ponerse en pie, mientras el suelo del aparato se inclinaba cada ve& m!s hasta llegar casi a la lnea vertical. )garrse a un silln, sin soltar la pistola. Era preciso apoderarse de los mandos del avin y endere&ar el aparato antes de que fuese demasiado tarde. 'e solt y se desli& por el pasillo, golpe!ndose al pasar, con todos los sillones. Ay entonces un tiro y la bala pas ro&ando. Era evidente que 4erne segua de decidido a matarlo. .on gran ruido, 4ill fue a caer sobre la pared del compartimiento del piloto. Vio confusamente la figura de 4erne acurrucado a dos metros de distancia, tratando de levantar de nuevo la pistola para disparar. Aprimi el gatillo de su arma y luego se arro+, furioso, contra su enemigo. .ay sobre l y ambos fueren a parar a un rincn. El cuerpo de 4erne estaba inmvil. 4ill pudo verle la cabe&a y s qued horrori&ado. onde antes hubo un rostro, no pudo ver m!s que una masa ensangrentada. )quellos dos -ltimos disparos... El avin haba entrado en barrena. ,as alas giraban cada ve& m!s r!pidamente. 4ill se ale+ del cad!ver, horrori&ado en e$tremo, y luch por ponerse en pie# sin conseguir otra cosa que verse derribado otra ve&. El avin daba vueltas como una peon&a y los motores proferan un verdadero chillido. % como si 4erne hubiese recobrado la vida, el cuerpo fue cogido por el movimiento del aparato y arro+ado a 4ill, contra el que choc violentamente, manchando de sangre el semblante del piloto. Este apart de s aquel cad!ver y agarr el pomo de la puerta. El aparato, en barrena ya vertical, aumentaba por momentos la velocidad de su cada. 4ill abri la puerta y cay al compartimiento del piloto. Este apareca acurrucado sobre los mandos, su+eto al asiento por un fuerte cinturn. 'us pies se apoyaban rgidamente en los pedales del timn y los bra&os colgaban inertes. ?aba recibido un bala&o en la base del cr!neo. )garr!ndose, trope&ando y casi sin saber lo que haca, 4ill se acerc al piloto. *o haba tiempo de separar el cad!ver, quit!ndole el cinturn. *o haba tiempo para nada, sino para hacerse due"o de los mandos, si a-n era posible. 'ituse el aviador ante el piloto, de un puntapi le separ los pies del timn, puso los suyos y tom el poste de mando. % los bra&os del muerto le golpeaban cual si quieran darle un espantoso abra&o. El altmetro descenda r!pidamente. 'e"alaba entonces ochocientos metros. 4ill neutrali& el control. Era preciso salir de la cada en barrena y recobrar el vuelo hori&ontal. % para eso solamente dispona, de ochocientos metros. *unca tuvo una impresin clara, de lo que sucedi. ise cuenta de que luchaba con los mandos, para salvar el aparato y para salvarse l mismo... para no perder la vida.

,a noche era negra como la tinta. En tierra no se vea ninguna lu&. e pronto observ que el aparato ya no giraba sobre s mismo, aunque segua cayendo. 4ill volaba por instinto. Inclin hacia atr!s el poste de mando y la proa del aparato empe& a levantarse. )-n le quedaban cerca de doscientos metros. ;1odra conseguirlo= Aa un trueno continuado. oscientos metros. *o haba bastante tiempo ni suficiente espacio. El aparato estaba condenado a la destruccin. .ort el encendido y con salva+e mpetu inclin hacia atr!s el poste de mando. El avin pareci empe&ar a endere&arse. 4ill tuvo la impresin de ver la lu& de la luna refle+ada en la nieve... iluminando unos pinos que pasaban veloces. ,uego sinti un choque espantoso. ,e pareci ser despedido al espacio entre un intenso rugido. ,uego percibi claramente el ruido de rotulas, de desgarrones. 'us o+os creyeron ver una cortina de fuego y, finalmente, se hundi en la negrura de la noche.

CAPTULO *VI BILL E -UE!A OLO *unca supo cu!nto tiempo permaneci tendido all. 7ecobr lentamente el sentido. *o pudo notar que le doliese cosa alguna. /rat de recordar dnde estaba y lo que haba sucedido. )bri los o+os y record. ,a cada... El avin se haba estrellado. Estaba casi hundido en una gruesa capa de nieve. ) doscientos metros de distancia moran ya las llamas en torno del retorcido esqueleto del avin. 'e incorpor sobre los codos y subi a su frente los anteo+os. /oda la hondonada en la que haba cado el avin estaba iluminada por los fros rayos de la luna y el resplandor del fuego que ya mora. ) la confusa mente se le present la idea de que haba escapado de la muerte por un verdadero milagro. 'in duda, en el momento del choque, fue despedido a gran distancia, a travs del cristal del parabrisas y tuvo la suerte de que la gruesa capa de nieve anulase por completo los efectos de aquella cada. ,as llamas laman a-n los restos del avin y eso indicaba claramente que desde el momento de la cat!strofe no haba transcurrido m!s all! de una hora y media. ?aca mucho fro. El aire, bastante fuerte, silbaba por entre los pinos y atravesaba el tra+e de vuelo de 4ill. ?i&o esfuer&os por ponerse en pie, se tambale un poco al querer andar y luego se cay de espaldas# a-n estaba demasiado dbil. 1ero aquel esfuer&o, restableci su circulacin y, poco a poco, los miembros perdieron su incapacidad de moverse. Entonces empe& a sentir dolor y todos sus m-sculos estaban, al parecer, distendidos. Instintivamente se palp el cuerpo en busca de alguna fractura, pero, muy satisfecho, no la hall. /ena el tra+e hecho +irones. En su casco faltaba una buena cantidad de cuero. /enia el rostro lleno de ara"a&os y la sangre se haba coagulado en l en varios sitios. ,e dola mucho la cabe&a. Estaba entones tendido sobre la nieve con el intenso deseo de echarse a dormir. % cerr los o+os, pero el cerebro se apresur a dar un aviso de alarma, que lo despert. )quel sue"o le seria ciertamente fatal, pues ya no despertara m!s de l.

e mala gana se puso nuevamente en pie, aunque tambale!ndose. Era preciso moverse y, adem!s, tena necesidad de encontrar albergue, abrigo y calor. El helado viento lo haca temblar de pies a cabe&a. irigise, hundiendo las piernas en la nieve, hasta las rodillas, al lugar en que a-n ardan los restos del avin. En aquel montn de cosas carboni&adas deban de hallarse los cad!veres del piloto, de 4erne. 'lo gracias a un capricho del destino haba podido evitar la misma suerte. Esta idea lo hi&o estremecer. ,uego, repentinamente, record todos los incidentes de aquel vuelo tr!gico y las terribles verdades que haba averiguado. 9Michaeloff: )quel barn loco, estaba reuniendo sus fuer&as para dar el -ltimo golpe y precipitar la guerra. ,uego se di+o que si le era posible volver inmediatamente a la civili&acin, a-n lograra llegar a la 3lorida en el pla&o se"alado. irigi una mirada a su alrededor y, con el mayor disgusto, pens en que no saba siquiera dnde se hallaba. El avin sali con rumbo 'ur, pero luego se desarrollaron la lucha y los dem!s incidentes de que hemos dado cuenta. <uitse un guante y se meti la mano en el bolsillo, en busca de su relo+. .on satisfaccin observ que no se haba estropeado y que segua marchando. % gracias al resplandor del fuego pudo ver que eran las once de la noche. .alcul r!pidamente el tiempo transcurrido desde que sali del campo de aviacin y la velocidad apro$imada del avin. e este modo pudo llegar a una conclusin probablemente bastante acertada. ,a cada debi de tener lugar a cosa de cuatrocientas millas al 'ur de *ueva %orO. 'i no estaba, pues, equivocado, hall!base entonces en las monta"as del Estado de Virginia. El calor que desprenda el fuego que consumiera el avin le enton y sinti su cabe&a m!s despe+ada. % se di+o que lo m!s urgente era llegar cuanto antes a una habitacin humana, para luego buscar los medios de ir a 3lorida. Ech a andar, subi la pendiente que limitaba aquella hondonada, a travs de la male&a y de los pinos. 0na ve& en lo alto se detuvo para mirar a su alrededor. El paisa+e estaba alumbrado por la lu& de la luna y gracias a ello pudo darse cuenta de que aquella regin era monta"osa y que la nieve cubra toda la e$tensin que abarcaba su mirada. El fro le oblig a reanudar la marcha. .on la mayor energa sigui adelante, a travs del paisa+e nevado, de los pinos y de los matorrales, esfor&!ndose en seguir una lnea recta. esli&se por varias pendientes, perdi algunas veces el equilibrio y todo ello le resultaba en e$tremo penoso. 'u dolorido cuerpo haca sentir su protesta, mas no era posible detenerse. Era urgente hallar alg-n cobi+o. ,a fatiga de la marcha, despus de las aventuras de la noche, lo haba de+ado casi sin fuer&as. )quel mundo blanco empe&aba a dan&ar ante sus o+os. 1ero con la mayor energa sigui adelante. Brale preciso ba+ar y subir cuestas, pero no desmayaba un instante y segua siempre adelante. Empe& a nevar y pronto los copos cayeron en e$tremo abundantes. 4ill respiraba ya +adeante. Varias veces se sent para go&ar de un breve descanso, pero cuando su cuerpo empe&aba a manifestar deseos de entregarse al sue"o, ponase nuevamente en pie y continuaba la marcha, como m!quina infatigable. ?aba de atravesar, a veces, masas de nieve que le llegaban a la cintura o peque"as llanuras cubiertas de hielo barrido por el helado viento. Estaba persuadido de que no podra continuar as mucho tiempo. )quella blanca desolacin era siempre la misma. *o vea m!s que nieve, pinos y ninguna lu& ni casa, as como tampoco la menor se"al de que, a lo le+os, hubiese alg-n lugar habitado.

'inti miedo. ;*o podra hallar alg-n refugio= ;.aera, al fin, perdido el conocimiento, para no levantarse ya m!s= ;Verase enterrado por la nieve= % ya mentalmente vea los ttulos de los peridicos, al dar cuenta de su desaparicin6 J*A 'E ?) 1A I A E*.A*/7)7 /A )VS) ) 4I,, 4)7*E'K. A, tal ve&6 J'E ?) E*.A*/7) A E, .) TVE7 E, 3)MA'A 1I,A/AK. 7ise in+ustificadamente. 'era, realmente, una irona del destino acabar la vida de aquel modo, despus de haber salido vivo de la tragedia del avin. 1ero a-n no estaba muerto, se di+o. /odava y mientras pudiera seguir andando, se le ofreca la posibilidad de salvarse. 4ill ira a 3lorida, para frustrar los diablicos planes del barn, para impedir la destruccin de la civili&acin. 9)delante: ,a nevada era cada ve& m!s intensa y el viento por momentos m!s fuerte, hasta llegar a convertirse en hurac!n. )quello era ya una terrible ventisca. .egado y medio muerto, 4ill segua andando. Abst!culos invisibles se agarraban a sus pies y le hacan caer cuan largo era. 1ero su energa indomable le haca continuar el camino. ?aba perdido ya la nocin del tiempo y, a su +uicio, haca varias horas que luchaba contra la nieve. 1ero, al fin, se apoder el p!nico de l, al darse cuenta de que se tambaleaba y hablaba solo, diciendo cosas sin ilacin ni sentimiento. .omprendi que estaba ya al lmite de sus fuer&as. Entonces vio algo interesante. 'in apenas creerlo, hallse ante una blanca pared cubierta de nieve. Era una caba"a, erigida al amparo de unos pinos. e sus labios brot un sollo&o y, casi sin darse cuenta de lo que haca y tambale!ndose, avan&. El instinto lo condu+o a la puerta. .on sus entumecidos pu"os la golpe frenticamente, pero no recibi ninguna respuesta. )l empu+ar la puerta not que estaba muy bien cerrada. ,a ventisca aullaba a su alrededor, como si un milln de diablillos se burlaran de l y de la situacin en que se hallaba. 7etrocedi y, con toda la fuer&a que le restaba, se arro+ contra la puerta, golpe!ndola con un hombro. ,a ho+a de madera resisti su ataque, pero l insisti, sin hacer caso del dolor de su hombro. e repente se rompi la cerradura, se abri la puerta con violencia ante su empu+e y l cay, rodando, al interior. 3ue a dar en el suelo entarimado y el golpe le de+ casi aturdido. entro de la caba"a reinaba la oscuridad m!s intensa. ,a nieve, impulsada por el viento, penetraba por la abierta puerta. 1ero el mismo fro anim a 4ill a ponerse en pie. ,o hi&o tambale!ndose y cerr la puerta. 91or fin haba encontrado un lugar en que abrigarse: 'ac del bolsillo una ca+a de fsforos, encendi uno, elev!ndolo luego, para ver me+or lo que lo rodeaba. El resplandor de aquella llamita, casi lo deslumbr. Vio un hogar. 'obre unos morillos de hierro estaban ya colocados algunos troncos. eba+o de ellos unos peda&os de papel arrugados y le"a menuda para encender el fuego. Es decir, que estaba todo preparado. 'e acurruc y con temblorosos dedos prendi fuego al papel y puso encima la le"a menuda. Inmediatamente se elev una llama que, por momentos, creca en intensidad. isip!ronse las tinieblas de la reducida caba"a y el alegre chisporroteo de la le"a le reconfort el !nimo. 'e apresur a situarse ante el fuego. ,as oleadas de agradable calor lo envolvieron paco a poco, reanimando su casi parali&ado cuerpo. ) un lado del hogar estaba tendida una gruesa piel de oso. 'e de+ caer en ella, sin apartar los o+os de las alegres llamas, cual si lo hubiesen hipnoti&ado. 'u cerebro, todava pere&oso, le repeta una y mil veces la precisin de emprender cuanto antes el camino hacia 3lorida, para llegar a 3ort ,auderdale. *o tena tiempo

de entregarse al descanso. <uiso obedecer a esta intimacin de su mente, poniendo en movimiento su dolorido cuerpo. ,os troncos de madera estaban ya ardiendo. )umentaba el calor de un modo delicioso. i+ese que descansara unos minutos, los suficientes para calentarse... *ada m!s que un rato. 1ero, poquito a poco, sin que l se diese cuenta, inclin la cabe&a y se qued profundamente dormido.

CAPTULO *VII CIELO "E#I!IO$AL 1or la ventana entraba ya la lu& del da cuando 4ill despert sobresaltado. 'e puso en pie y, asombrado, mir a su alrededor. ?all!base en una caba"a, muy bien acondicionada, sin duda propiedad de unos ca&adores. El fuego estaba ya reducido a un montn de brasas. % entonces oy claramente el ruido que lo haba despertado de su profundo sue"o. )fuera pudo percibir el inconfundible &umbido del motor de un avin. 90n aeroplano: .orri a la puerta y la abri. ,a nieve amontonada ante ella cay al interior de la caba"a. ?aba cesado ya la ventisca. /odo estaba blanco y silencioso. % en aquella pa& resonaba con mayor intensidad el ronquido del avin. 7egistraron sus o+os el claro cielo a&ul e inmediatamente descubri un biplano que volaba a escasa altura y a menos de tres millas de distancia. ) pesar de ella, pudo notar que el aparato era antiguo y que estaba provisto de patines para aterri&ar en la nieve. e pronto ces el ruido del motor. El aparato pic, describi dos crculos en espiral y desapareci tras una loma nevada. )quel espect!culo le interes en gran manera El aeroplano aterri&aba. ;)caso iban buscando los restos del avin destro&ado= ;A bien indicara aquello que a corta distancia haba un campo de aviacin= En cualquier caso era indispensable llegar al avin antes de que se elevara de nuevo. .err la puerta de la caba"a y sali lleno de esperan&a. *ada le pareca ya interesante, a e$cepcin de poder llegar cuanto antes a 3ort ,auderdale. 'u largo descanso le haba de+ado el cuerpo dolorido y envarado, pero, por lo dem!s, estaba casi repuesto por completo. ,a nieve era, qui&!, m!s abundante que la noche anterior, pero l, aun cuando avan&aba difcilmente, sentiase lleno de !nimo. % aquel aire fro, casi helado, le resultaba tnico. 'ac el relo+. ,as siete. )presur el paso, pues cada minuto tena la mayor importancia. 7espiraba pesadamente por el esfuer&o que le costaba andar por la nieve. )quel avin era el -nico contacto posible, para l, con el mundo e$terior. 9'i poda alcan&arlo antes de que se elevase otra ve&: 'ubi por una empinada cuesta y al llegar a lo alto se detuvo. ) cierta profundidad, en una llanura, vio una casita, un granero y un biplano. /al espect!culo le dio !nimo para echarse a correr. 7esbalando y cayndose descendi por la vertiente de la loma. El aparato pareca ser un vie+o Qenny, de carlinga abierta, de la poca de la guerra. 1ero volaba y eso era lo m!s interesante. .inco minutos despus se hallaba a la distancia desde la cual poda hacerse or. Mientras se diriga, corriendo, a la casa, apareci a un lado una figura humana. 4ill no disminuy la rapide& de su carrera. Vio que era un muchacho de unos dieciocho a"os de edad, que llevaba una gruesa chaqueta de piel. .ubriase la cabe&a con un casco y llevaba sobre la frente los anteo+os.

8;Es suyo ese avin=8grit al hallarse m!s cerca. El muchacho no contest, sino que se qued mirando fi+amente a 4ill, al parecer, algo alarmado. Entonces el piloto se dio cuenta de que su aspecto deba ser terrible. En su rostro tena varios cortes y seguramente estaba manchado de sangre seca. % en cuanto a su tra+e, estaba roto y sucio. 8Me estrell con el avin, amigo8di+o8. )h arriba, en plena monta"a. 8;'e ha lastimado usted mucho=8pregunt el muchacho. 8*o tengo nada grave.8 % se"alando el Qenny con un movimiento de cabe&a, pregunt68;<uiere usted vender su avin= 89.aramba... : 4ill sac su cartera. En ella llevaba cosa de trescientos dlares. % sac doscientos. 8,e doy doscientos dlares al contado y un cheque de trescientos m!s ;,e conviene= El muchacho se qued con la boca abierta. ,uego contest6 8,a verdad es que ese aparato era muy vie+o y no vale gran cosa... Es un precio e$cesivo. 1ero, en fin, acepto. 7!pidamente qued hecho el trato. 4ill entreg les doscientos dlares y el muchacho condu+o al piloto a la casa, para que e$tendiese el cheque. .uando se dispona a escribir, 4ill comprendi que su firma revelara en seguida su identidad. 1ero no haba manera de evitarlo. El enemigo debi de enterarse por radio de la lucha que se desarroll a bordo del avin, pero a consecuencia de la destruccin de ste, tal ve& creera que estaba muerto. % a 4ill le convena no sacarle de esta creencia. 3irm, pues, el cheque con su nombre, lo entreg al muchacho y le pidi que guardase su secreto. 8Es preciso que nadie sepa que he estado aqu8di+o8. ?!game, pues, el favor de ser discreto por espacio de una semana. ,uego ya no importa. El muchacho, al saber con quin estaba tratando, se qued mudo de emocin. 8*o se lo dir a nadie, se"or 4arnes8contest8. *unca me figur qu fuese usted... Muchas veces he ledo en los peridicos acerca de usted, de 'andy y los dem!s... 9 ios mo, y pensar que est! usted aqu: 4ill supo que el muchacho se llamaba /om 7ogers, que al amanecer sus padres salieron en direccin a ,ynchburg, Virginia, a cesa de veinte millas de distancia# que el muchacho era un ardiente aficionado a la aviacin y que le interesaba en gran manera la mec!nica# que haba comprado un vie+o avin del tiempo de la guerra y que, despus de traba+ar a fin de repararlo y de ponerlo en condiciones de funcionar, l solo haba aprendido a volar. % dot al aparato de patines a causa de aquella nevada. 4ill acept inmediatamente cuando su husped lo invit a desayunar. Mientras el piloto se lavaba, el muchacho estuvo ocupado en la cocina. 4ill se quit todo resto de caracteri&acin y la sangre seca del rostro y luego se contempl al espe+o. ?aba recibido varios cortes en la cara. (racias a un rollo de esparadrapo, del que cort varias tiras para cubrir los cortes de mayor consideracin, vio que haba conseguido desfigurarse a-n me+or que con los posti&os y la pintura. .omi con muy buen apetito, tom dos ta&as de caf y luego se puso en pie, pues haba llegado el momento de partir. ,os dos salieron de la casa, en direccin al lugar en que se hallaba el Qenny. El aparato haba sufrido infinidad de reparaciones y remiendos, pero 4ill en otro tiempo vol con frecuencia en aquellos aviones y sabia que un Qenny es capa& de hacer cosas que con otro aeroplano tal ve& no se pudiesen lograr.

8'u velocidad m!$ima es de noventa millas por hora8di+o el muchacho en tono de disculpa, en tanto que llenaba, hasta rebosar, los tanques de gasolina8. 1ero tiene buen radio de accin. ,e he puesto tanques mayores para la esencia y pude reducir tambin su consumo de combustible. )hora es capa& de recorrer novecientas millas, sin necesidad de renovar la provisin de gasolina. 1ero 9caray: espus de haber volado en su ?urac!n, ese cacharro ha de parecerle una porquera. 4ill, mientras tanto, estaba estudiando un roto y manchado mapa de los Estados 0nidos, que le proporcionara /om. 3i+ su situacin y vio que se hallaba a cosa de veinte millas de ,ynchburg, en las 4lue Mountains de Virginia. 3ort ,auderdale se hallaba a ochocientas millas de distancia. 8Es un buen aparato8di+o luego al muchacho, porque cualquier cosa provista de alas era, para 4ill, algo muy interesante. ?aba formado ya un plan, temerario, sin duda, pero el -nico reali&able. Volara directamente a 3ort ,auderdale, en caso de ser posible sin escala. e lo contrario, habra de dirigirse al aeropuerto m!s cercano, alquilar all otro avin y e$ponerse al probable peligro de ser reconocido. 1ero estaba decidido. % habra de aventurarse, tambin, a aterri&ar con los patines. 'ubi a la carlinga posterior. El muchacho dio una vuelta a la hlice y el motor, ya caliente, se puso inmediatamente en marcha. 4ill abri y cerr a medias la llave del gas, mientras atenda la marcha del motor. ,as larguras y los vientos de alambre se estremecan violentamente. .alse los anteo+os, e$tendi la mano para estrechar la de /om y luego hi&o avan&ar el aparato. E$tendase ante l un terreno nivelado, cuya lisa superficie alteraban -nicamente las huellas de los patines producidas poco antes por el avin al aterri&ar. ,os patines se desli&aron suavemente por la nieve y al fin el aparato despeg. 4ill lo mantuvo inclinado en busca de altura y en cuanto la hubo alcan&ado, dio un cuarto de vuelta y tom rumbo al 'ur. ) sus pies se e$tenda un mundo blanco y resplandeciente. Miraba hacia adelante, a travs del parabrisas. En caso de que no le ocurriese nada desagradable, a las cinco llegara a 3ort ,auderdale. % luego, se encogi de hombros. ,uego habra de ir a J,a 3iestaK, la siniestra propiedad situada a corta distancia del mar. )ll haban de congregarse las fuer&as del barn Michaeloff a fin de recibir instrucciones para dar el golpe traidor que haba planeado aquel archicriminal. )bri por completo la llave del gas. El indicador de velocidades avan& lentamente hasta se"alar noventa millas por hora y se detuvo all. El Qenny avan&aba laboriosamente. ?abra que tener 4ill la mayor suerte del mundo para llegar a la hora que l mismo se fi+ara. 1ero era preciso. ,a pa& de todo el mundo se hallaba pendiente de l.

CAPTULO *VIII EL U"B#AL ,e acompa" la suerte. .uando soplaba el viento, cosa que slo ocurri a intervalos, era siempre del norte. ,as nubes tempestuosas que se hallaban hacia el 'ur, retir!banse antes de que el vie+o avin llegase hasta ellas. El motor no fall una sola ve& y a travs de Virginia entera arrastr el aparato por el aire. ) las nueve pas por encima de (reensboro, .arolina del *orte, y a las once por .olumbra, .arolina del 'ur.

El aire era ya m!s c!lido. 4ill se puso entre las rodillas el poste de mando, para quitarse su tra+e forrado de piel. Mantuvo el Qenny a la misma altura, gui!ndose gracias al mapa de los Estados 0nidos que le diera el vendedor. 'e le apareci, finalmente, el mar, a las doce y media, cuando de+ atr!s 'avannah. Mantenase rgidamente en el incmodo asiento del aparato y cada hora que transcurra aumentaba su ansiedad. 1or momentos se acercaba a aquel archicriminal que, de no ser cogido a tiempo, podra destruir el mundo entero. % vendra una nueva cat!strofe, en la cual millares de hombres seran llevados a la muerte, como si fuesen reses enviadas al matadero. ) las dos de la tarde reconoci QacOsonville. 9Estaba ya en 3lorida: 9'i el aparato pudiera seguir volando tres o cuatro horas m!s: urante todo el da 4ill pudo ver el cielo cru&ado por numerosos aviones, todos con rumbo al 'ur. 1asaban rugiendo y lo de+aban re&agado. Esa evidente que iban a tomar parte en el .oncurso )reo de Miami. ) grande altura pas una escuadrilla, muy bien formada, de aviones de la marina. 4ill los observ con el mayor inters y cada ve& le impresionaba m!s la sagacidad del oficial de 2ashington, al recomendarle que concentrase sus aparatos y sus pilotos en el 'ur. *o tena ninguna duda de que 7ed, .y, 4everley y 'andy deban de hallarse ya a corta distancia de 3ort ,auderdale. % en caso necesario, podra llamarlos para que le ayudasen. El Qenny rugi a lo largo de la costa, avan&ando con regularidad, sin que el motor fallase una sola ve&. 4ill observaba con el mayor cuidado la gasolina que le quedaba en los tanques. El muchacho vendedor le asegur que la provisin de combustible durara nueve horas. aytona qued atr!s y a las cinco pas por encima de 1alm 4each. El cora&n de 4ill lata con mayor fuer&a. .asi haba llegado ya. 'olamente le quedaba media hora de vuelo. ;<u encontrara en J,a 3iestaK= ;,e servira de algo la 4ala de 1lata= ;1odra evitar que lo reconociesen= ) tientas busc en la chaqueta que se haba quitado y sac la 4ala de 1lata, que se guard en un bolsillo de los cal&ones. E hi&o lo mismo con la pistola autom!tica. )l mirar hacia delante, vio que el sol alumbraba unos edificios ba+os. escubri tambin la cinta plateada del *eR 7iver y luego 3ort ,auderdale. ?aba llegado a su destino. )l e$tremo de la poblacin haba un campo de aterri&a+e % se dirigi a l. ,a dorada torre de un elevado edificio pas r!pida a su i&quierda y luego ya se vio sobre el campo. escribi algunos crculos y pudo ver que el espacio libre estaba casi por completo ocupado por otros aviones. 'olamente haba all un diminuto hangar. ;1odra aterri&ar sin tropie&o con los patines= ?umedecironse de sudor las palmas de sus manos. .err la llave del gas y descendi en espiral. esde el hangar sali un hombre con uniforme blanco. E$tenda el bra&o, se"alando a lo alto. 4ill comprendi que el mec!nico se haba dado cuenta de que el aparato estaba provisto de patines y no de ruedas# y que trataba de ponerle en guardia contra el peligro de aterri&a+e. El Qenny descenda cada ve& m!s. 4ill se asom por el borde de la carlinga para hacerse cargo de su velocidad y de la distancia que lo separaba del suelo. 1areca como si la tierra subiese hacia l. 'igui describiendo un crculo, hasta ponerse de cara al viento y luego inclin cuidadosamente el aparato. ,o mantena en

vuelo planeado y por deba+o pareca huir la tierra del campo de aterri&a+e. ,os patines ro&aban ya la hierba. .ada ve& m!s cerca... m!s cerca... 'e estremeci el Qenny cuando 4ill hi&o de manera que descansara sobre los patines. El biplano corra, disminuyendo su velocidad. e pronto, sin que nada hiciese presumir tal cosa, la punta del patn de la derecha se meti en un agu+ero. 4ill se cubri la cara con el bra&o. El aparato inclin la proa al suelo y la hlice se hundi en la hierba. Elevse el fusela+e hasta un !ngulo de noventa grados. )parte de las leves contusiones que le produ+o la cada, 4ill no tuvo que lamentar mayor da"o. 1-sose en pie y pudo ver a un mec!nico de bronceado rostro que acuda corriendo hacia l. 8;*o se ha lastimado=8pregunt, +adeante. 8*ada de particular, amigo. ;<uiere hacerme el favor de buscarme un ta$i= ,os o+os del mec!nico estaban fi+os en el destro&ado tren de aterri&a+e provisto de patines. (ui" los o+os y frunci las ce+as. 8%a veo que es usted un piloto acrbata que va al .oncurso de Miami8di+o con el mayor aplomo. 4ill, impaciente, mene la cabe&a. 8Me he confundido8contest8. El caso es que me propona llegar al .anad!. Eso e$plica que el aparato estuviera provista de patines. 1ero no se ocupe m!s de eso. ;?ay por aqu alg-n ta$i= 89.aray: 91ues no se ha equivocado usted de poco:8e$clam el mec!nico sonriendo8. ;<uiere usted que le arregle el aparato= 4ill se volvi para contemplar el estropeado Qenny. % por lo que a l se refera, ya no lo necesitaba m!s. 81roc-reme un ta$i. % qudese con el avin8di+o. 89.mo:8e$clam asombrado el mec!nico8. ;<uiere usted decir...= 9Venga: ,o llevar yo mismo. ) la sombra del hangar estaba parado un vie+o automvil, muy peque"o. 'entse el mec!nico ante el volante en tanto que 4ill suba al asiento posterior. .arraspe la puesta en marcha y el motor, tras de toser tres o cuatro veces, empe& a funcionar. El conductor dirigi una mirada a 4ill y se fi+ en las tiras de esparadrapo que ocultaban sus ara"a&os y cortes. 8'eguramente ha tenido usted una mala cada8di+o. 8', bastante mala8contest secamente 4ill. esde que alcan&ara el lugar preeminente que ocupaba en la aviacin, sus retratos haban circulado profusamente, de modo que no poda confiar en pasar inadvertido para la mayor parte de las personas. ) pesar de eso, el mec!nico no lo identific y 4ill se di+o que las tiras de esparadrapo le procuraban el incgnito que tanto necesitaba. El auto sali saltando y tom la carretera. 8Aiga8di+o el mec!nico8. ;/ambin va usted a M,a 3iestaM= 8'. % vayamos de prisa8contest 4ill, muy asombrado, aunque con vo& serena8. ;.mo lo ha adivinado= 81orque, al parecer, todos los pilotos van all8grit aquel hombre por encima del hombro8. Esta ma"ana llegaron dos individuos en avin y me preguntaron cmo podran llegar all. )yer vinieron tres m!s. ;Es alguna reunin o simplemente una +uerga= 8)lgo por el estilo8contest 4ill, 7esultaba, pues, que haban llegado el da anterior y aquella misma ma"ana.

;'e habra retrasado l mismo= 4erne manifest que haba de darse mucha prisa en llegar all. ;/endra la desdicha de que la pista, tan difcil y penosamente seguida, resultara al cabo, infructuosa= 'lo el tiempo podra contestar tales preguntas. .orra el auto por la carretera, siguiendo los arrabales de ,auderdale. e pronto 4ill se inclin hasta el chofer y le di+o que parase al llegar a un telfono p-blico. )quel hombre asinti inclinando la cabe&a. .ru&aron el puente de *eR 7iver y se encaminaron al barrio comercial de 3ort ,auderdale. El coche torci para detenerse ante una tienda de drogas. 4ill se ape con la mayor rapide& y se meti en la cabina telefnica. 8.omunicacin interurbana, con *ueva %orO8di+o al telefonista8. 9?aga el favor de darse prisa:.8 io, adem!s, el n-mero del telfono y el nombre de 'horty ?assfurther. 4usc en un pu"ado de cambio las monedas necesarias para pagar la conferencia, las meti por las ranuras correspondientes y aguard con la mayor impaciencia. En su mente for+aba numerosos planes, pero antes de ponerlos en e+ecucin era indispensable ver qu ocurrira una ve& estuviese en J,a 3iestaK. ironle comunicacin con e$traordinaria rapide&. Aprimi el receptor contra su odo y habl en vo& ba+a. ,leg una e$clamacin de asombro de 'horty. 894ill:8di+o8. Estaba ya preocupado pensando en dnde podra hallarte... 84ueno, de+a eso8replic secamente 4ill8. Escucha bien. ,leva mi J?urac!nK a Miami, para tomar parte en el .oncurso. 'al inmediatamente. 7e-nete con los dem!s y esperad rdenes. ;?as comprendido= 8Muy bien. Aye, 4ill. 9'andy ha desaparecido: esde esta ma"ana. ,o han buscado por todas partes. 1ero no les ha sido posible dar con l. 89.mo: 4ill se sobresalt al or aquella noticia. 9'andy haba desaparecido: En el acto despertaron sus recelos. ;E$istira alguna relacin entre lo que acababa de or y la sangrienta campa"a que se desarrollaba en secreto= 1ero si el enemigo se haba vengado en el muchacho, l +uraba para s no descansar un momento, hasta llegar al cora&n de la misma organi&acin criminal y diablica, para tender muerto a sus pies a aquel funesto barn Michaeloff. 8;.u!les son los detalles= 8*o hay ninguno m!s. .uando lo buscaron esta ma"ana, se supo que se haba elevado con el J)guiluchoK. esde luego, nadie se alarm hasta llegar la tarde. % al darse cuenta de que no daba se"ales de vida, para tomar parte en el concurso de vuelos acrob!ticos, todos se alarmaron. % a-n no ha vuelto. Era indudable, pens 4ill, que el muchacho le haba ocurrido algo desagradable. 3ue a Miami con el principal ob+eto de conquistar el trofeo acrob!tico, a fin de a"adirlo a su coleccin de recuerdos. % no era posible que, por su gusto, hubiese de+ado de acudir a la prueba. 84ien, 'horty. Ve cuanto antes a reunirte con tus compa"eros y registradlo todo. Estad alerta y prevenidos. En cuanto os necesite, acudid inmediatamente y dispuestos a luchar... acudid todos. .olg el receptor y sali, sin haber notado que todas las palabras que pronunci fueron sorprendidas por un hombre de cortsima estatura, un enano casi, que se hallaba en la cabina inmediata. )ntes de dirigirse a J,a 3iestaK haba de hacer otra cosa. En la oficina de /elgrafos entreg un despacho r!pidamente escrito y dirigido a los oficiales en

2ashington con los que ya haba conferenciado. 0na ve& traducido, pues estaba en clave, deca as6 JHagan registro puesto enemigo en hangar 27. Campo Brock. Manden inmediatamente fuerza a propiedad La Fiesta, Fort Laudarda e. F orida. !Firmado" B. B.K ?echo eso volvi apresuradamente al automvil. Estaba en e$tremo e$citado. % dio orden de reanudar la marcha. El auto ech a correr por la )venida )ndreRs y luego por ,as Alas. 4ill estaba sentado en los duros almohadones y senta e$traordinaria clera. ,a desaparicin de 'andy venia a enredar a-n m!s la made+a. %, como se comprende, era absolutamente necesario averiguar su paradero y devolverle la libertad. /odas las cosas y todos los detalles precisaban m!s y m!s la direccin que haba de tomar. 1areca increble el gran n-mero de cosas sucedidas desde el da anterior, cuando el moribundo agente llev a cabo su tr!gica llegada al campo de aviacin de ,ong Island. ) partir de entonces ya no hubo un momento de reposo. ,os acontecimientos se precipitaron y las muertes se sucedieron unas a otras. % el asunto, en general, iba adquiriendo mayor mpetu. ) cada minuto marchaba m!s aprisa e impulsaba a 4ill hacia el vrtice de toda aquella me&colan&a de tragedias y al alcance de las garras del asesino que diriga todo aquello.

CAPTULO *I* EL .AGUILUC(O/ El automvil segua r!pidamente su marcha, de+ando atr!s a otros vehculos, y por cada uno de sus lados se desli&aban r!pidamente las palmeras que bordeaban el paseo y tambin de+aban atr!s, con alguna frecuencia, a los peque"os regueros de agua flanqueados por la e$uberante vegetacin tropical. ,uego el coche aminor la marcha, dio un cuarto de vuelta a la derecha y se aventur por un camino particular, no demasiado ancho y a cada uno de cuyos lados se vea una espesa fila de hermosas palmeras. )l fin, con un chillido de sus frenos se detuvo ante una puertecilla met!lica, abierta en una slida pared de piedra. 8%a estamos8di+o el chofer. 4ill se ape y pudo ver que la pared de piedra se e$tenda considerablemente a uno y otro lado de la puertecilla y a lo largo de la carretera. ,a pared estaba casi cubierta de flores de vivo color purp-reo. ,a puerta estaba pintada de verde y, como ya hemos dicho, era de metal grueso. % el con+unto, a pesar de la vivacidad de los matices de las flores tropicales, no poda ser m!s ominoso ni hostil. 4ill permaneci un instante inmvil. 9J,a 3iestaK: El puesto avan&ado de la organi&acin del enemigo. 'us dedos buscaron inconscientemente la 4ala de 1lata. 'lo gracias a su poder m!gico esperaba poder entrar por aquella puerta met!lica y averiguar la situacin e$acta de la misteriosa base del barn Igor Michaeloff. Volvise al chofer y le di+o6 81uede marcharse cuando quiera.

El aludido hi&o una se"al afirmativa y puso el coche en marcha. 4ill esper a que hubiese desaparecido por la vuelta del camino antes de acercarse a la puerta y oprimir el blanco botn del timbre. %a no era posible volverse atr!s. ,a suerte estaba echada. % mientras esperaba, sin saber por qu, sinti un nudo en la garganta. 'in ruido se abri una peque"a rendi+a que haba en la parte superior de la puerta y aparecieron dos o+os, que se clavaron en l. 4ill e$tendi la mano mostrando la 4ala de 1lata. El efecto fue instant!neo. Ay cmo se descorran los cerro+os y se abra la puerta. % entr. Vio cierto espacio de terreno cubierto de hierba, plantas tropicales y flores. % m!s all!, sumida en la sombra de los !rboles, descubri una espaciosa casa de paredes estucadas. 0n hombre moreno y peque"o le hi&o una profunda reverencia y luego cerr la puerta, corriendo cuidadosamente los cerro+os. 4ill e$amin atentamente a aquel su+eto. Vio que era, en realidad, un enano, de redonda cabe&a calva. /ena los o+os a&ules claros. ,evant una flaca mano y haciendo a 4ill se"a de que lo siguiera, emprendi un trotecillo hacia la casa. 'iguile 4ill acortando sus largos pasos. 1enetraron en la vivienda por una puertecilla lateral y luego siguieran un corredor que desembocaba en una escalera descendente. El enano mir a 4ill por encima del hombro y repiti la se"a para que lo siguiera. El piloto ba+ los escalones, en tanto que llevaba la mano a la empu"adura de su pistola autom!tica, pues el instinto le avis la conveniencia de precaverse. En la parte inferior de la escalera se abri, de repente, una puerta, dando paso a la lu&. 4ill penetr de este modo en una estancia de vastas proporciones... En realidad aquello era un hangar, iluminado por la lu& elctrica. En el e$tremo m!s le+ano haba un biplano, cuya plateada superficie brillaba ba+o los rayos de lu& artificial. % m!s all! del avin unas puertas cerradas. El enano se llev los dedos a los labios y profiri un fuerte silbido. 1or una puertecilla lateral asom un mec!nico y sin mirar hacia ellos se acerc al biplano y subi a la carlinga. ,a hlice dio lentamente unas vueltas, y luego, al empe&ar a funcionar el motor, se oy un fuerte rugido. 4ill esperaba, inmvil, al lado del enano. 'obre el suelo de cemento y a su derecha brillaba algo. 'ilenciosamente se acerc y se inclin. 3i+ la mirada en aquello y observ que eran dos anteo+os, y que estaban al lado de un charquito de sangre. ,os anteo+os eran de color de !mbar y la correa de color de cuero, claro. ,os mismos que regalara a 'andy, para que formasen parte de su coleccin de recuerdos. 'angre y aquellos anteo+os. Era indudable que el muchacho haba estado all. 7ecogi los anteo+os, pregunt!ndose cmo pudo llegar all 'andy. ;<u le habra ocurrido= ;Estara a-n en aquella casa= ;Viva el muchacho= io media vuelta y observ que el enano lo miraba y l se acerc llevando los anteo+os en la mano. 8?abr!n cado en la pelea que hubo aqu8di+o el enano, cuya vo& !spera y gutural se hi&o or, a pesar del rugido del motor del biplano. 8;<u ha sucedido=8pregunt el piloto, esfor&!ndose en dar a su vo& un tono indiferente. 80na peque"a cuestin con un espa8contest el enano, encogindose de hombros8. ,o sorprendimos mientras trataba de escuchar. % result ser uno de los hombres de 4ill 4arnes. En realidad es un muchacho.8 'onri y continu diciendo86

1ero ahora debe de estar muy divertido. ,o llevaron a la base para presentarlo al +efe. 'ali hace cosa de die& minutos. )quellas palabras se clavaron en la mente de 4ill. 9?acia die& minutos: Era absolutamente preciso alcan&ar a 'andy, para arrebatarlo a sus aprehensores. % lo llevaban a la base secreta, para sufrir las torturas que le impusiera Michaeloff. El mec!nico cerr a medias la llave del gas del avin y salt al suelo. irigindose presuroso a las puertas, las abri de par en par. Vio 4ill que m!s all!, de ellas se e$tenda una larga fa+a de cemento, que iba a parar a las tranquilas aguas de un canal. El enano le se"al el avin y di+o6 8%a est! listo. 1uede usted salir inmediatamente. 4ill se meti en el bolsillo los anteo+os manchados de sangre y se acerc al aparato. 'ubi a la carlinga, sintiendo que ya haba desaparecido por completo su nerviosidad, para ser sustituida por una fra decisin. ie& minutos antes 'andy fue sacado de all y se hallaba entonces en camino hacia la base. Era preciso llegar a ella antes de que le ocurriese al muchacho algo irremediable. 'u destino respectivo sera el mismo, la base secreta del enemigo. El enano se subi al ala inferior y luego se"al con un dedo un ca+n que haba en la parte posterior de la carlinga. 81ngase usted el casco que encontrar! ah8di+o8, y conctelo con el aparato de radio. ,uego, en su vuelo, siga la onda hert&iana, que le llevar! directamente a la base. )t-vose 4ill a sus instrucciones, cambiando de casco y luego introdu+o en sus enchufes las clavi+as que haba en el e$tremo de los cordones. 8Emprenda usted inmediatamente el vuelo y haga el via+e con la mayor rapide& posible, porque, con respecto a los dem!s, est! muy retrasado. ebera usted llegar a la base a las nueve. 9)delante: % el enano ba+ al suelo. Inmediatamente 4ill solt los frenos el avin emprendi la carrera por la fa+a de cemento, hasta salir del hangar. ,uego recorri aquel camino recto que se le ofreca y en cuanto hubo alcan&ado suficiente velocidad, 4ill abri la llave del gas y despeg. ) los auriculares llegaba una especie de &umbido, muy leve, pero agudo. El piloto orient el aparato hacia el 'ur y aquel &umbido adquiri una intensidad y su tono continuados, cosa que le dio a entender que segua la direccin debida. *o tena m!s que hacer sino de+arse guiar por l, para llegar directamente al misterioso escondri+o del barn Igor Michaeloff. Abservaba el cielo ante l y a cierta distancia descubri dos aviones. ,e palpit el cora&n. El enano le haba dicho que 'andy sali die& minutos antes. % aquellos aviones que volaban precedindole... 4usc en el espacioso ca+n de la carlinga y encontr unos poderosos prism!ticos. ,os gradu y mir. )quellos gemelos le acercaron considerablemente los dos aviones. % el piloto profiri un grito de asombro. 0no de los aviones era un biplano plateado, pero el otro era el propio J)guiluchoK de 'andy. Inmediatamente llev la mano a la llave del gas, que abri por completo. .on toda seguridad 'andy ira en calidad de prisionero a bordo del biplano plateado, en tanto que un piloto enemigo tripulara el J)guiluchoK. 9'i, por lo menos, pudiese alcan&arlos y rescatar al +oven: 1ero eso sera imposible lograrlo en el aire. /odo lo que deba esperar y desear era, llegar a la base casi al mismo tiempo que

'andy y luego, una ve& hubiese aterri&ado, intentar la salvacin. % profiri una maldicin, al mismo tiempo que se preguntaba las ra&ones, que obligaron al muchacho a meterse en aquel feo asunto. El caso haba adquirido ya un car!cter personal. El veneno de aquel archicriminal se derramaba en un crculo cuyo centro era 4ill. Bste sentase furioso. M!s de una ve& comprob el poder diablico de Michaeloff y la crueldad de todos sus actos. % m!s que antes se sinti decidido a acabar de una ve& con l. 7oncaba el motor del biplano y ste segua a los otros dos aviones. (radualmente 4ill not que disminua la distancia que los separaba. %, mientras tanto, no de+aba de percibir un momento el &umbido regular que lo guiaba hacia la base secreta. ?abase ya puesto el sol y el crep-sculo desapareca ya para dar paso a la noche. 4ill utili& nuevamente los prism!ticos y pudo observar que los dos aviones haban encendido sus luces de navegacin. )un a simple vista poda divisar los puntitos luminosos en cuestin. El enano le haba dicho que debera llegar a las nueve. El piloto calcul r!pidamente. ?aba despegado a las seis. Eso equivala, pues, a tres horas de vuelo. El indicador de velocidad haba se"alado casi de un modo constante las doscientas millas por hora. /al dato situaba su destino a unas seiscientas millas al 'ur, probablemente en el mar .aribe. .lara y agradable por su temperatura era la noche. ,a luna llena se elevaba por el cielo hacia el cenit. /ranscurri una hora. ?aban crecido en su tama"o aparente las luces de navegacin de los otros dos aviones, pero a-n los separaba una distancia considerable. 4ill estaba posedo de e$tremada ansiedad y haca todos los esfuer&os imaginables para aumentar la velocidad de su aparato. ,as se"ales por radio llegaban con la mayor regularidad a sus odos. % el piloto se di+o que los -ltimos acontecimientos haban alterado por completo los planes que formara. Verase obligado a aterri&ar solo en la base y confiar, en su pistola y en su buena suerte. En primer lugar era necesario rescatar a 'andy. ,uego debera destruir a Michaeloff y su base secreta. ) las ocho de la noche distingui f!cilmente las luces verde, ro+a y blanca de los dos aviones y aun divis el brillo de las alas al recibir la lu& de la luna. En cuanto a su propio avin, segua volando con la mayor regularidad, sin sobrepasar no obstante, las doscientas millas por hora. ,as manecillas del relo+ de a bordo giraban regularmente, para se"alar el transcurso del tiempo. ,os tres aviones volaban a grande altura, y deba+o slo se distingua una e$tensin negra como la tinta. ,os seis puntitos de lu& que brillaban a corta distancia, hacia delante, crecan por momentos en su tama"o aparente. 4ill calcul su situacin y se di+o que ya haba pasado por encima de .uba y que, a la sa&n, volaba hacia el mar .aribe. .ada ve& estaba m!s cerca de la base secreta. % tambin, por momentos, se apro$imaba a la muerte. 'u biplano se hallaba entonces a la distancia de unos seiscientos metros de los otros dos. 4ill estaba muy e$citado. ) partir de aquella primera conferencia en 2ashington, todos sus pensamientos y todos sus esfuer&os se concentraron en un solo ob+etivo6 hallar a Michaeloff y su base secreta. .uantos agentes intentaron lo mismo antes que l, haban fracasado. El se hallaba entonces a punto de alcan&ar el $ito... pero, ;saldran, l y 'andy, con vida de tan temeraria empresa=

.uando m!s entretenido se hallaba por estas ideas, se irgui en su asiento al observar la aparicin de un poderoso rayo de lu&, procedente, al parecer, de un reflector, que iba a iluminar al J)guiluchoK. En el acto el avin inici un r!pido descenso, siguiendo el e+e de aquel ha& luminoso. 0nos segundos m!s tarde brill otro rayo de lu& que fue a dar en el biplano plateado. % ste repiti e$actamente la maniobra del J)guiluchoK, pues sigui ya volando, envuelto por aquel foco luminoso. )ntes de que 4ill pudiera rehacerse de la sorpresa que le causara aquello, apareci un crculo de intenssima lu&, que invadi todo su aparato. % en el acto, ste inici un descenso. 1oco pudo recordar de lo que sucedi luego. ise cuenta de que luchaba frentico con los mandos, en su deseo de sustraer el avin a la influencia de aquel rayo luminoso, para ponerlo en vuelo hori&ontal. 1ero todos sus esfuer&os fueron vanos. )ument la velocidad del biplano. El viento pasaba silbando por su lado. )lgo que 4ill no poda comprender, algo e$traordinario suceda, y tan poderoso, que no poda sustraerse a su influencia. )quella lu& cegadora le hera los o+os y aun pareca quemarle. % el biplano volaba siguiendo su e+e. Instintivamente 4ill abandon los mandos y se llev las manos a los o+os, para protegerlos. ise cuenta, de un modo vago, de que el motor se calaba, de que el avin volaba en sentido hori&ontal y de que la velocidad era cada ve& menor. ,uego, entre el fuerte silbido del aire, el biplano se detuvo en seco. /uvo la impresin de que haba penetrado en un t-nel y de que l mismo se vea arro+ado hacia delante, contra la su+ecin de su cinturn. ,uego su cabe&a dio violentamente en el cuadro de instrumentos y perdi el sentido.

CAPTULO ** LA I LA !E LA TU"BA El disparo de un arma devolvi el sentido al piloto americano. )bri los o+os y vio al barn Igor Michaeloff. ,o reconoci inmediatamente, gracias a los numerosos retratos que de l haba visto. ,a cabe&a cuadrada, el bigotito muy cuidado, el color sonrosado de la te& y el monculo fi+o en el o+o i&quierdo. Estaba sentado en una silla, a tres metros de distancia. Vesta un inmaculado tra+e blanco de hilo. /ena las piernas cru&adas y en la mano derecha empu"aba un revlver. 8Veo que cuesta mucho hacerle recobrar el conocimiento, se"or 4arnes8di+o en tono suave, mientras sonrea sardnicamente8. ?ace ya buen rato que me esfuer&o en que abra los o+os, disparando hacia su cuerpo, aunque sin la intencin de darle. 1ero basta de eso. )hora, que ya vuelve a go&ar de sus sentidos, supongo que ya le habr! pasado el asombro y el susto que pas con mis ingeniosos aviones dirigidos por radio. 4ill sentase de nuevo devuelto a la vida y su mente se puso alerta. 9Michaeloff: Entonces not el piloto que estaba fuertemente atado a una silla y que no poda moverse en absoluto. 7ecord aquel espantoso descenso de su aparato, e$plic!ndose ya lo sucedido. ,os tres aviones fueron dirigidos por radio desde la base secreta y obligados a reali&ar un r!pido, aunque no peligroso, aterri&a+e. % la s-bita parada del biplano le hi&o perder el sentido.

8*o tengo mucho tiempo que perder con usted, amigo mo8a"adi Michaeloff8. /engo algo muy urgente que hacer en )mrica del 'ur, en el campo de aviacin de ,arro, alvia. % es sumamente importante que vaya all. 1ero, antes de marcharme, recono&co que he de tributarle mis respetos. Este ser! nuestro primer encuentro y tambin el -ltimo. .uando est de regreso, usted habr! ido a go&ar de otra vida mucho me+or.8 'onri8. % he dispuesto para usted un tr!nsito muy interesante. ,a gente vulgar, desprovista de todo refinamiento, tal ve& lo llamase tortura. 4ill miraba a aquel hombre, sin pronunciar palabra. ; nde estara 'andy= Mald+ose, diciendo para s que haba dado muestras de locura al pensar siquiera en atacar l solo la fuerte base del barn. 1ero la situacin de 'andy lo hi&o necesario. % estaban ya perdidas cuantas venta+as haba alcan&ado. ?all!base por completo en poder de aquel hombre, le+os de todos sus compa"eros y de todo el au$ilio que pudiese prestarle alguien, dentro de la base secreta, situada, probablemente, en el mar .aribe. 1udo notar que la estancia era de reducidas dimensiones. ,as paredes eran met!licas y, al parecer, gruesas inmediatamente detr!s del lugar en que estaba sentado el barn pudo ver el dibu+o de un panel en la pared. Michaeloff lo miraba atentamente. e pronto se puso en pie, dio media vuelta y abri el panel de la pared. 4ill vio un iluminado corredor, muy largo, que a lo le+os describa una curva. El barn se situ dentro del marco de la puerta. 89/raed a ese muchacho:8orden. .asi inmediatamente 4ill oy pasos en el e$terior, y 'andy, acompa"ado por dos hombres que lo cogan por los bra&os, fue introducido en la estancia. ,os o+os del muchacho se desorbitaron casi por la sorpresa al ver a 4ill. 8;.mo demonio ha venido aqu=8le pregunt8. 9.aray: *unca... 8%a te lo contar otro rato, muchacho8le contest 4ill con serena vo&8. ;Est!s bien= 81erfectamente8replic 'andy, aunque su rostro estaba surcado de l!grimas. e repente hi&o un esfuer&o por libertarse8. 'i esos sinvergUen&as... 8)tadlo a esa silla8orden Michaeloff. 'andy fue obligado a sentarse en la silla que acababa de de+ar libre el barn. .on unas correas lo ataron al mueble, de modo que dos minutos despus se hallaba perfectamente su+eto. 81odis marcharos8di+o Michaeloff a los dos guardianes. Esper que se hubiesen ale+ado y luego cerr la puerta8. Me quedan pocos minutos antes de que llegue la hora de mi marcha. Me agradara mucho tener tiempo y acompa"arles en su visita a este lugar. 1odra mostrarles algunas cosas muy interesantes. ?ablaba con acento suave y burln. 8)hora son huspedes en las Islas de la /umba, la base misteriosa que tantos hombres valerosos, pero imprudentes, han buscado. 0sted es el primero, se"or 4arnes, que ha llegado m!s le+os que sus predecesores. 1ero eso no ha de servirle de nada. Mis agentes en ,auderdale descubrieron su identidad y me avisaron. % si se hi&o volar el J)guiluchoK, precedindole, en su via+e, fue para que se mantuviera al alcance del campo de radio magntico que soy capa& de crear y dirigir. 0na ve& entrara en su radio de accin, poco me costaba ya apoderarme de usted, porque su avin fue f!cilmente atrado hasta aqu. io unos pasos de un lado a otro, entre los dos aviadores, con los o+os brillantes y el rostro ligeramente e$citado. 80sted y ese muchacho8a"adi8, han demostrado ser muy molestos, 4arnes. %, desde luego, se corresponder! a sus esfuer&os. Esta habitacin, hundida en la masa rocosa de una de las tres islas, tiene las paredes, el techo y el suelo de metal. %o la

llamo el ba"o turco. ?ablando francamente, se construy para torturar a algunas personas. /anto las paredes, como el suelo y el techo, est!n rodeados de cables elctricos, a modo de resistencias. El calor que se produce al pasar la corriente elctrica se regula desde el e$terior. Estas superficies met!licas se calientan poquito a poco, hasta que, una hora m!s tarde o tal ve& antes, se ponen al ro+o. %a ven, pues, que morir!n de un modo horroroso. % cuando yo est de regreso, su carne, asada o probablemente quemada, se habr! separado ya de sus blanqueados huesos. 4ill sinti un escalofro de terror, porque el barn hablaba muy en serio. 7ealmente aquella muerte sera horrorosa. 8*o saldr! usted tan bien librado como se figura, Michaeloff8contest 4arnes, en tono reposado y fro8. ;'e imagina acaso que he venido aqu sin avisar a los agentes del (obierno la direccin que segua= En este momento, tengo la certe&a de que ya han hecho un registro en el hangar del campo de aviacin de 4rocO y de que se han apoderado ya de J,a 3iestaK. % no tardar!n en llegar aqu algunas escuadrillas de aeroplanos. 8/al ve& tenga usted ra&n8le contest el barn, encogindose de hombros8. 1ero tengo la impresin de que miente. *o pudo decir usted cosa alguna, porque ignoraba adnde iba. % si tratase de llegar aqu una escuadrilla de aeroplanos, se les destruira con la mayor facilidad. KEn un radio de die& millas alrededor de estas islas, tanto en el mar como en el aire, e+er&o un dominio absoluto, de modo que cualquier aeroplano que se acerque se halla por completo en mis manos. ?a tomado precauciones muy complicadas contra todo ataque, en la eventualidad de que esas rocas de inocente aspecto fuesen consideradas sospechosas. KEn mis enormes almacenes situados en ellas est!n almacenadas grandes cantidades de material de guerra, de valor de muchos millares de millones. 'ubmarinos, ca"ones, gases venenosos y aun cruceros, est!n ocultos en las Islas de la /umba, que se suponen desiertas. % muy en breve podr utili&ar todo eso8 a"adi, en vo& ba+a8. Va a estallan la guerra dentro de un mes. % tendr! car!cter mundial. Esta noche he de salir para reali&ar el -ltimo acto que encender! la guerra entre *aray y alvia. % los Estados 0nidos, el pas tan amante de la pa&, pero habitado solamente por tontos, ser!, a los o+os del mundo, la -nica nacin responsable. .entelleaban sus o+os de entusiasmo, en tanto que 4ill le escuchaba sin de+ar traslucir sus sentimientos. 8'u (obierno ha hecho cuanto le ha sido posible para frustrar mis designios en la )mrica del 'ur. ?an enviado all! diplom!ticos y agentes con ob+eto de apaciguar las pasiones que yo he despertado. % he de confesar que lograron el $ito. Ma"ana, al medioda, el presidente de *aray se dirige en un crucero a la capital de alvia. )ll, en la principal pla&a de la ciudad, los dos presidentes se estrechar!n las manos y se +urar!n pa& eterna. K8'er! una escena muy bonita8a"adi Michaeloff, ech!ndose a rer8. /ambin los Estados 0nidos han enviado una escuadrilla de aeroplanos del e+rcito para que realicen un vuelo de demostracin da amistad y de buena voluntad. Esa escuadrilla ha salido ya. )terri&ar! en el campo de aviacin de ,arro, alvia. K1ero ahora permtame presentarle otra escena. El presidente de *aray llegar! a tierra en un escampava. 'er! recibido con ruidosos aplausos y con aclamaciones. 'e dirigir! a la pla&a antes mencionada y al pabelln en que le aguardar! el presidente de alvia... pero no llegar! hasta all. 1orque, de pronto, una escuadrilla

de aeroplanos, que llevar!n las marcas de los aviones de los Estados 0nidos, picar!n y, al hallarse a corta altura, soltar!n numerosas bombas. El presidente de *aray ser! e$terminado y con l gran n-mero de espectadores. Mir a 4ill y se encogi de hombros. 8*aturalmente, estallar! la guerra. % nadie querr! creer que los pilotos de los Estados 0nidos no tripulaban aquellos aparatos. .entelleaban los o+os de 4ill al darse cuenta del car!cter diablico de aquel plan. Michaeloff hara tripular, gracias a una estratagema cualquiera, los aviones del (obierno por sus propios pilotos. % en cu!nto hubiesen cometido aquel crimen, no era dudoso que estallara la guerra entre alvia y *aray. % los Estados 0nidos, quisieran o no, se veran arrastrados a ella. 8Es un plan estupendo para corresponder a las actividades de su patria contra m8 a"adi el barn. ,evant la manga de su chaqueta y consult el relo+ pulsera8. ?e de ir a ponerme el tra+e de vuelo8di+o, haciendo una profunda reverencia8. 1ero antes de que me marche para encender esa guerra volver a despedirme cordialmente de ustedes. % girando sobre sus tacones desapareci.

CAPTULO **I P#I IO$E#O 4ill oy el ruido de los cerro+os que se corran. 7etorcise sobre la silla, en su deseo de aflo+ar las correas que lo su+etaban. )un en el caso de que pudiera evitar la presin dolorosa de aquellas correas, pocas esperan&as podra abrigar de salir de la c!mara met!lica. ,a situacin era desesperada. 1ero no haba tiempo que perder. e un modo u otro era preciso salir de aquella c!mara de tortura. % no solamente para salvar sus propias vidas, sino un n-mero incontable de vidas a+enas. 1ara evitar una guerra desastrosa. % a toda costa haba que impedir la reali&acin de los planes de aquel criminal. .omo fuese. 8Va a volver8di+o 4ill a 'andy, en vo& ba+a8. % si podemos libertarnos, en cuanto apare&ca, nos arro+aremos sobre l. Esta es la -nica manera de escapar. esesperados, los dos pilotos empe&aron a force+ear para libertarse de las correas. ,a piel de sus mu"ecas desapareci en algunos puntos y la respiracin de ambos era +adeante, en tanto que el sudor corra por sus rostros. *o cru&aban una palabra. %a habra tiempo para hablar. e momento todos sus esfuer&os se encaminaban a libertarse antes de que volviese Michaeloff a despedirse de ellos. .uando 'andy estaba casi agotado, se descorrieron los cerro+os y se abri nuevamente la puerta. )pareci Michaeloff, vistiendo un inmaculado tra+e de vuelo, de color blanco. e igual color era el casco que llevaba. Mir a los sudorosos pilotos y se ech a rer. 8Veo que se han esfor&ado mucho8di+o8. %o, en su lugar, no gastara as mis fuer&as. )l fin y al cabo, la cosa no ser! larga. En cuanto me marche se empe&ar!n a calentar las paredes. Es posible que vivan ustedes una hora mala, desde luego, pero ya saben que todo pasa y todo se acaba. 'e inclin hacia la pared y di+o, en tono benigno6

8)hora he de marcharme. Mis hombres y yo tenemos que llevar a cabo un largo vuelo. Iremos directamente a ,arro, alvia. )ll encontraremos la escuadrilla americana, cuyos pilotos estar!n ya narcoti&ados. Est! todo preparado. % nosotros nos trasladaremos a sus aparatos y volaremos sobre la capital en el momento oportuno para llevar a cabo nuestros planes. KEs una l!stima, 4arnes, que no le sea posible ver los peridicos, J,os aviones americanos bombardean la capital de alvia. El 1residente de *aray muerto. 'e ha declarado la guerraK. % lo m!s agradable ser! que todo el mundo dar! la culpa a los Estados 0nidos.K ichas estas palabras, abri la puerta. 4ill oy a cierta distancia el rugido de los motores de muchos aparatos. 'eguramente Michaeloff parta con todos sus pilotos m!s fieles, para dar aquel golpe. Eso e$plicaba la reciente concentracin de aviadores en J,a 3iestaK. )quel hombre se regodeaba, al pensar en las vctimas que ocasionara. Michaeloff e$tendi el bra&o derecho hacia la puerta y di+o6 8Voy a enchufar el aparato calentador, amigos. Espero y deseo que les sean gratos los siguientes sesenta minutos. /al es8a"adi8, la pena que reciben los enemigos del barn Igor Michaeloff6 la muerte dolorosa y lenta. )hora, adis. 9A+al! este lugar no sea m!s caluroso que aquel al cual vayan a parar: ?i&o una reverencia, y cerr la puerta. 4ill, desalentado, oy como se corran los cerro+os. Mir a 'andy y vio que luchaba valeroso para vencer el miedo que haba de sentir su cora&n. %, dbilmente, sonri a 4ill. 8;.ree usted que podemos salvarnos=8pregunt. 89.laro que s:8le contest 4ill, en tono animoso, aunque estaba convencido de lo contrario. .ada minuto transcurrido los acercaba m!s a la muerte, de modo que media hora o cuarenta y cinco minutos m!s tarde ya habran muerto. % con seguridad no viviran una hora. 'inti un escalofro. 1ero se di+o que no deban esperar resignados tan horrible final. 8'igue, force+eando con esas correas, muchacho8recomend8. 1ronto saldremos de sta. 81ero aun en el caso de que podamos soltarnos, ;cmo saldremos de aqu=8 pregunt 'andy. 81rimero procuremos soltarnos8le contest 4ill8. )nte todo es preciso go&ar de libertad de bra&os y piernas. *uevamente 4ill se retorci y tir con todas sus fuer&as para librarse de las correas. Era algo terriblemente difcil y fatigoso. e pronto, horrori&ado, not que la temperatura de la estancia haba aumentado. /ranscurrieron algunos minutos sin que los desdichados cambiasen una sola palabra. 'andy luchaba furioso, destro&!ndose la piel de sus mu"ecas, ya cubiertas de sangre. 4ill tena el cuerpo ba"ado en sudor, pues slo sus esfuer&os, sin hablar del calor del ambiente, bastaban para aumentar el de su cuerpo. % entonces 'andy, sin de+ar de force+ear, le relat su historia. )quella ma"ana se levant temprano. 'e dirigi al aerdromo de Miami y luego hi&o un corto vuelo con el )guilucho, con el que regres al campo. Mientras se hallaba en la fa+a de cemento oy casualmente una conversacin entre un piloto de la marina y un mec!nico. Este anunciaba, satisfecho, que 4ill 4arnes haba sido capturado y condenado a muerte. 'andy escuch, horrori&ado, y luego vio cmo el mec!nico entregaba una bala de plata al oficial, dicindole que en aquel ob+eto estaban sus instrucciones. El oficial

era uno de los pilotos de la escuadrilla que aquella misma ma"ana se diriga a )mrica del 'ur para hacer un vuelo en demostracin de amistad. El mec!nico despeg en un avin y 'andy se apresur a ir en busca del )guilucho, para seguirlo a cierta distancia. 1roponase obtener todos los informes posibles acerca de 4ill. El mec!nico aterri& en L,a 3iestaM y 'andy hi&o lo mismo a cierta distancia. 1enetr subrepticiamente en la propiedad y luego pudo llegar al hangar subterr!neo, pero, cuando menos lo esperaba, fue sorprendido y cogido. esesperado, trat de libertarse, y en la lucha se le cayeron los anteo+os de 4ill. 'us aprehensores lo llevaran directamente a la base, de+ando el )guilucho en 3lorida. 1ero lo utili&aron luego para atraer a 4ill. Bste escuch con la mayor atencin aquel relato, en tanto que luchaba por recobrar la libertad. El muchacho haba obrado de modo impulsivo, pero slo pensando en 4ill. % su relato demostraba la e$istencia de un traidor en la escuadrilla del e+rcito. En la estancia aumentaba el calor y 4ill, ya frentico, no ce+aba un momento en sus esfuer&os. Era preciso libertarse, para impedir al barn que llevara a cabo sus siniestros planes. 'atisfecho, not que, lentamente, pero de modo positivo, las correas empe&aban a aflo+ar su presin. El sudor y la sangre ponan resbaladi&as sus mu"ecas. 'andy luchaba con toda el alma y su rostro estaba cubierto de sudor. 4ill poda or su fuerte respiracin. El aviador no tena la menor idea del tiempo transcurrido. )quella estancia pareca haberse convertido en horno. ,os minutos tenan una importancia vital. Mene la cabe&a para sacudir el sudor que iba a parar a sus o+os y ni por un momento tuvo la impresin de que no haba esperan&a. 1or fin pudo libertar una mano. % aquella victoria le infundi nuevo !nimo, haban cesado de hablar para no malgastar fuer&as. e las paredes, del techo y del suelo, se desprendan intensas oleadas de calor. 4ill senta ya arder las suelas de su cal&ado y aquella tortura le pareci bestial. .on la mano libre pudo ya aflo+ar me+or las correas, cosa que logr poco a poco. ,ibert su bra&o derecho, mas no interrumpi sus esfuer&os. ,lev a la espalda el bra&o libre y la mano encontr los e$tremos de las correas. /uvo que luchar frenticamente, mas, al fin, consigui abrir las hebillas. % por -ltimo qued tambin libre su bra&o i&quierdo. ) partir de aquel momento, lo que faltaba era muy sencillo. .on rapide& solt la correa que le su+etaba la parte inferior del cuerpo y se puso en pie. El calor que sinti en el suelo era terrible. <uiso dirigirse a 'andy, pero instintivamente fue a apoyarse en la pared. ,a quemadura que recibi obligle a ale+arse de un salto. )quel lado de su tra+e se quem y aun sinti en la carne los efectos del fuego. .omo me+or pudo, lleg al lado de 'andy y empe& a aflo+arle las correas. El muchacho estaba casi sin sentido. *o podra resistir mucho tiempo aquel terrible calor. /ena ya la ropa seca del sudor que la haba empapado. % la sed de ambos era algo terrible. .on temblorosos dedos, logr, al fin, 4ill soltar la -ltima correa que su+etaba al pobre muchacho. Bste quiso ponerse en pie y casi se cay de cara, profiriendo un gemido. 'u compa"ero lo cogi en bra&os y lo sent en la silla. 8*o te muevas. *o apoyes tampoco los pies en el suelo. % no pierdas el !nimo, porque saldremos de aqu y nos salvaremos 8di+o, con vo& insegura y for&ada. En aquella habitacin era tan intenso el calor, que el fin de los dos hombres no poda tardar m!s all! de unos minutos. 4ill senta sus labios y su lengua hinchados y

todos sus cuerpos les e$igan inmediatamente agua... agua que calmara aquel fuego insoportable. 'e encamin al panel de la pared y se qued mir!ndolo, atontado. 'u superficie era absolutamente lisa. *o haba en ella la menor proyeccin. ,a golpe con los pu"os, a pesar de quemarse al tocarla. ?aba llegado el final. 'e tambale ante la puerta y sinti que perda el conocimiento. 'andy estaba sentado en la silla, inconsciente casi. 4ill lo mir, deseando que, por lo menos, se salvara el muchacho. ,e resultaba doloroso verlo morir a causa de su intensa lealtad y devocin por su +efe. ) pesar de todo, se di+o que no podan ser derrotados. )qul no poda ser el final. .ru& la estancia, dando gemidos de dolor al quemarse los pies y de nuevo volvi a la puerta. Era la -nica cosa que los separaba de la vida. Ay un golpe en el lado opuesto. ,uego otro. % luego se dio cuenta de que alguien descorra los cerro+os.

CAPTULO **II LA &UGA )penas poda 4ill creer lo que estaba oyendo. 1rofiri un grito raro, sin notarlo. 'andy haba logrado ponerse en pie. /ena el rostro encendido y desenca+ado, y los o+os desorbitados. En cuanto a los labios, estaban deformados e hinchados. 8,a puerta8di+o 4ill8. )lguien... e repente se abri la ho+a de metal y por ella entr una corriente de delicioso aire fro. Vio 4ill confusamente a un hombre, que le haca se"as, llam!ndolo. 89 e prisa: 9 e prisa: .ogi a 'andy por el hombro y lo empu+ hacia la puerta. El muchacho recorri aquel corto espacio tambale!ndose y luego se cay sin sentido en el corredor. 4ill lo sigui con inciertos pasos. 'e esfor& en serenarse, en tanto que bailaba ante sus o+os el rostro de su salvador. 1ero al recibir el aire fresco, que respir con delicia, se aclar su mente y recobr su vigor. *o comprenda lo sucedido ni se e$plicaba cmo haban sido salvados. Mas lo cierto era que no se hallaban ya en la c!mara de tortura. 89 e prisa: ?emos de marcharnos8deca aquel hombre8. *o tenemos tiempo. Entonces 4ill reconoci a su salvador. Era el sudamericano, el que le ofreciera quinientos mil dlares, a cambio de la muerte de Michaeloff. El mismo que, m!s tarde, fue raptado cuando iba herido en la ambulancia. Vesta un pi+ama y tena el semblante mortalmente p!lido. 4ill record la terrible herida que haba recibido y not que a-n llevaba gruesos venda+es en el pecho, por deba+o del pi+ama. 8Me tra+eron aqu8di+o, presuroso8. 'e han esfor&ado en conservar mi vida. A hablar de ustedes. Es preciso marcharnos. ?ay que alcan&ar a ese loco antes de que... 8;<uin es usted=8le pregunt 4arnes8. ;<u...= Entonces se oy un grito en el corredor y a cosa de cien metros de distancia apareci un hombre, revlver en mano. %, al ver a les tres, levant su arma y dispar.

,a bala no dio a nadie. El que haba disparado se acerc corriendo, sin de+ar de gritar. .omprendi 4ill que, de ser descubiertos, no duraran mucho sus vidas# se arro+ hacia aquel individuo con los bra&os tendidos. /al acometida cogi de sorpresa al adversario. ,lame otra ve& el revlver en el momento en que llegaba 4ill a l. El aviador se agarr a su cuerpo y los dos fueron a parar al suelo, aunque 4ill qued encima. % tal fue el golpe que recibi en la cabe&a aquel hombre al chocar contra el suelo rocoso que se qued inmvil, sin sentido. 4ill se apoder de su revlver y, de un salto, se puso en pie. 89,os aviones:8e$clam, +adeando, el sudamericano8. 9 e prisa: 91or aqu: 'i yo caigo, no se detengan 0stedes. % apodrense de ese Michaeloff antes de que pueda soltar sus bombas. 9M!telo: 9Es preciso: 8Mustreme el camino8le contest 4ill, inclin!ndose para poner a 'andy en pie8. /enemos una probabilidad de escapar. 'andy lo mir, primero, atontado, pero luego se aclar su mirada. 8;.mo hemos podido salir de aqu=8pregunt. ) lo le+os 4ill pudo or el rumor de pasos y gritos. Era evidente que se haba dado la alarma. El sudamericano, a toda prisa, avan& por el corredor, y +ade6 89) los aviones: 'on nuestra -nica esperan&a. %o le mostrar el camino. 9 e prisa: ,os dos pilotos lo siguieron y 4ill se deca que, por lo menos, podran luchar. En su mente reinaba la mayor confusin. % se preguntaba de dnde haba salido el sudamericano y la ra&n de que deseara con tal intensidad la muerte de Michaeloff. 1ero comprendi que slo m!s tarde podra, tener respuesta a tales preguntas. ,o interesante, por el momento, era llegar a los aviones y huir. ) la carrera siguieron aquel tortuoso pasillo, abierto en la roca. 4ill se dio cuenta de que el sudamericano apenas poda seguirlo. 'in duda le hacia sufrir mucho la herida. 9'i por lo menos pudiese llegar hasta los aviones: ) su espalda oyeron ruido de pies que corran. 'on un disparo y la bala pas silbando, para ir a estrellarse contra la roca. 4ill se volvi, dobl una rodilla y esper. 1or la primera revuelta del corredor aparecieron dos hombres. % el aviador dispar dos tiros con el revlver de que se haba hecho due"o. Ayse un espantoso grito de agona y uno de aquellos hombres se cay de cara, en tanto que el otro buscaba proteccin en una proyeccin, de la roca. 4ill ech a correr tras de sus compa"eros. *o tena la menor idea del lugar a que se dirigan. )quel corredor pareca interminable y era tortuoso. )l fin alcan& a 'andy y al sudamericano. 8)l llegar a la pr$ima curva ya estaremos8+ade el herido8. %o no puedo ir m!s le+os. ,os tubos de lan&amiento... los aviones est!n dentro... 'algan lo antes posible... %... 'e tambale hacia atr!s y 4ill fue a su lado para sostenerlo. Era tanta la dificultad de la respiracin de aquel pobre hombre, que, con toda evidencia, no podra llegar m!s le+os. % 4ill, por su parte, a causa de las torturas pasadas, senta que su vigor se agotaba. 'andy sigui adelante y 4ill hi&o un esfuer&o por seguirlo. En el corredor haba entonces un ruido espantoso a causa de los disparos que les hacan. % con las balas salan disparados algunos fragmentos de roca. 'iguieron por una puerta ba+a hasta una oscura estancia. ) pesar de ello, 4ill pudo ver ca+as llenas de granadas de mano, apiladas a cada lado. ?all!banse, pues, en el arsenal.

89)delante:8recomend el sudamericano8. *o permane&can aqu. ?ay millares de toneladas de tremendos e$plosivos. )quel almacn pareca interminable. 1or -ltimo llegaron a otra puerta. )brise un pasillo hacia la derecha. % a ambos lados haba numerosos bidones de gasolina. 891or ah:8+ade el sudamericano8. 9.uidado:8a"adi, alarmado. ) corta distancia oyse un disparo. 4ill sinti el roce ardiente de algo en la cadera. Estuvo a punto de caerse. ,uego vio a un hombre acurrucado y casi escondido tras de un bidn de gasolina, pistola en mano. % entre los dientes sostena un cigarro encendido. 4ill contuvo al sudamericano con su bra&o i&quierdo y, levantando el revlver, dispar repetidamente, hasta que ya no tuvo m!s proyectiles. 'u enemigo hi&o fuego una ve&, y luego, gritando, se cay de espalda. % la pistola golpe la roca. )sustado, 4ill not que la gasolina sala en forma de grueso chorro del tanque, que sin duda agu+ere alguna de sus balas. 1ronto rode el cuerpo de aquel hombre. e repente surgi una llama, cuando el fuego del cigarro se puso en contacto con la esencia. .asi en seguida aparecieron otras llamas, que empe&aron a lamer los bidones. 893uego: ,a corriente de gasolina encendida empe& a desli&arse por el corredor y en breve form una cortina de llamas. 9Estaban encerrados por el fuego:

CAPTULO **III LO AVIO$E ) su espalda se hallaba el arsenal de materias e$plosivas y ante ellos tenan una gruesa cortina de furiosas llamas. %, a travs de ellas, cuando a veces apareca un claro, 4ill pudo ver otros muchos bidones con toda probabilidad tambin llenos de gasolina. 89)traviesa las llamas, 'andy:8le grit. El muchacho se protegi los o+os con el antebra&o y, corriendo, se dirigi a las llamas para atravesarlas. 4ill, tras de agarrar al sudamericano, lo sigui. Empe&aba a sentir que se le envaraba la pierna y que, por momentos, perda el vigor en aquel miembro. 1ero se di+o que si podan llegar hasta los aviones todo ira bien. .uando atraves las llamas, el sudamericano, sin hacer caso de ellas, le gritaba sin cesar que se diese prisa, mucha prisa. )l fin pasaron aquel obst!culo terrible, mas no por eso podan perder un solo instante. ,a gasolina encendida ira a inundar el arsenal. % cuando las llamas llegasen all, todo desaparecera en la tremenda e$plosin. )nte ellos pudieron ver unas cuantas puertas cortadas en la roca. 8Mtete ah, 'andy8grit 4ill8. % despega cuanto antes. 7adia a nuestros compa"eros la orden de salir hacia ,arro, alvia, en el acto. 9 e prisa: El muchacho se dirigi a una de aquellas puertas. 4ill vio que dentro haba un enorme tubo met!lico. El )guilucho estaba posado en el suelo. El e$tremo opuesto de tubo estaba abierto, como pudo comprobar por las estrellas que vio destac!ndose sobre el oscuro cielo.

'andy subi a la carlinga, oprimi el pedal de la puesta en marcha y, a los pocos instantes, giraba ya la hlice. El sudamericano se libert de la mano de 4ill y, acerc!ndose al e$tremo del tubo met!lico, accion una palanca. 8Impulsor de aire comprimido8di+o8. 7etroceda usted. 9 e prisa: .err la puerta y, a los pocos instantes, el )guilucho era impulsado a lo largo del tubo para salir al cielo abierto. El sudamericano se dirigi hacia la puerta inmediata. <uiso se"alar algo a 4ill, pero se tambale y cay. El aviador lo tom en sus bra&os. M!s all! de la puerta haba otro tubo seme+ante al que contena el )guilucho, y 4ill vio que dentro se hallaba un biplano plateado. ,levando consigo al sudamericano, lo subi al ala inferior del aparato. 89Mtase en la carlinga anterior:8grit al herido, pues tema que, de un momento a otro, ocurriese la e$plosin. El herido hi&o cuanto pudo por obedecer y 4ill fue a acomodarse en la carlinga posterior, donde estaba el puesto del piloto. ?i&o funcionar la puesta en marcha y, en breves instantes, el motor arranc. ,ogrado eso, el piloto se ape y apoy todo su cuerpo en la palanca que haba de soltar el aire comprimido. % se pregunt si a-n tendra tiempo de salvarse de la inminente e$plosin. 'ubi nuevamente a su carlinga y, apenas se hallaba en ella, cuando el avin sali disparado con enorme fuer&a por la columna de aire comprimido. % en un espacio de tiempo muy breve el avin fue despedido al e$terior y se vio rodeado de la negra noche. 4ill hi&o un esfuer&o para lograr que su cabe&a se serenase despus de tantas peripecias. Ay que el motor funcionaba perfectamente y observ que el avin tena la proa inclinada al cielo, elev!ndose. )le+!base, pues, a toda prisa de aquel terrible peligro. 4ill se di+o que si la e$plosin ocurra, sin darles tiempo de ale+arse bastante, tal ve& la conmocin del aire fuese suficiente para destruirlos. .on la mirada busc al )guilucho. % lo vio a lo le+os y a cosa de seiscientos metros m!s arriba. *o dud de que el muchacho poda darse por salvado. /res minutos m!s tarde, cuando los dos aviones huan hacia el 'udoeste, ocurri la e$plosin, en el momento de elevarse una enorme columna de llamas. El aire agitado por la e$plosin, cogi al avin y le hi&o dar algunas vueltas. % luego una detonacin pareci rasgar los tmpanos de 4ill. VVVVV )l a"o siguiente de la terminacin de la guerra europea, el barn Igor Michaeloff eligi las Islas de la /umba para establecer en ellas su base secreta. )quellas8islas, o me+or dicho, aquellos islotes, eran simplemente unas proyecciones rocosas sobre la superficie del mar# ,os vrtices de unas monta"as submarinas. 1or espacio de muchos siglos las aguas se dedicaron a abrir t-neles y pases en ellas, de modo que la masa de rocas estaba cru&ada, en todos sentidos. Eso dio a entender al barn que el lugar era ideal para su ob+eto. Inmediatamente empe& a traba+ar completando y me+orando la obra de la *aturale&a. 'e ensancharon los pasos y galeras y se abrieron otras, as como tambin se e$cavaron algunas estancias o almacenes de gran capacidad. % en aquellas obras gast millones y millones.

)"o tras a"o continuaron los traba+os. ,as tres islas estaban unidas una a otra por medio de galeras practicadas ba+o el nivel del mar. ,uego, gradualmente, traslad all todas las e$istencias blicas. % no solamente tena escondidos en aquel lugar muchos submarinos, sino tambin cruceros y destructores. % en los inmensos almacenes haba cantidades prodigiosas de municiones de todos los calibres, de e$plosivos y gases venenosos. El barn dedic su atencin a la aviacin y a la radio. En una de las islas se abrieron grandes tubos para el lan&amiento de aeroplanos. 'us e$perimentos acerca de la direccin de los aviones por medio de la radio tuvieron $ito hasta cierto punto. El campo radio magntico que poda dirigir alcan&aba a un radio de die& millas, pero no m!s. 'in embargo, qued satisfecho. 'u base estaba totalmente aislada del resto del mundo y era inmune a cualquier ataque. El fruto de tantos a"os de estudio, de tan inmenso traba+o y de una fortuna incalculable, qued destruido en un segundo en cuanto la gasolina incendiada lleg al depsito de e$plosivos. ,a e$plosin fue algo espantoso. ,as tres prominencias rocosas fueron materialmente arrancadas y lan&adas al aire, a grande altura. .ruceros, submarinos y destructores quedaron hechos tri&as en aquella tremenda e$plosin. /odo cuanto tena all el barn qued destruido y el aire se vio lleno de toda clase de restos de municiones, de barcos, de ca"ones y de otras armas. El mar, a consecuencia de la e$plosin, agit de tal manera sus aguas que no pareca sino que reinaba all una tremenda tempestad. El cielo se vio de pronto iluminado por una oleada inmensa de ro+a lu&, y por unos instantes desapareci la noche.

CAPTULO **IV A LAB#O ,os cinco minutos siguientes a la cat!strofe fueron una pesadilla para 4ill. ,a e$plosin le oblig a hacer uso de toda su ciencia aeron!utica, pues el avin plateado empe& a dar vueltas, impulsado por el choque brutal del aire. % el aeroplano giraba como un loco por el cielo, insensible a cuanto haca 4ill para que recobrase la normalidad de su vuelo. Mas, al fin, ces un poco la agitacin, y pudo hacerse nuevamente due"o del aparato. 'in embargo, el avin descenda con la mayor rapide&, de manera que apenas se podan observar las indicaciones del altmetro. 1ero el piloto no perda el !nimo, persuadido de que al fin alcan&ara su propsito. En realidad no supo nunca de qu manera lo consigui. 1ero lo cierto fue que, por -ltimo, vio que el aparato volaba ya hori&ontalmente, a la altura de seiscientos metros sobre el nivel del mar. E$hausto, se reclin en el respaldo de su asiento, con todo el cuerpo dolorido. ?aba vencido. El avin volaba regularmente. ) lo le+os vio todava las llamas que seguan alumbrando el cielo. 1or fortuna, haba logrado escapar de aquel desastre. ?asta que no hubo recorrido quince millas no pudo divisar de nuevo el )guilucho. Ello le procur e$traordinario alivio y dio un suspiro de satisfaccin. En el caso de que 'andy hubiera, sido destruido por la e$plosin, su victoria habra sido, en realidad, una derrota. Mas, por suerte, el muchacho le llevaba alguna delantera y, probablemente, hubo de sufrir con menor intensidad los efectos de la e$plosin.

%a no quedaba por hacer m!s que una cosa. Ir a ,arro, en alvia, y llegar a tiempo para evitar que el barn y su cuadrilla de asesinos pudiesen lan&ar sobre la capital de ese pas su mortfero cargamento. 'andy haba descrito un amplio crculo y volaba ya a espaldas de 4ill. Bste sac del ca+n de la carlinga una coleccin de mapas y los e$amin. *o tard en fi+ar su posicin. ,arro se hallaba a dos mil quinientas millas de distancia, en alvia. .onsult el relo+. Era preciso llegar antes del medioda siguiente, antes que el barn y sus secuaces tuviesen tiempo de tripular los aviones de los Estados 0nidos. 1ara hacer ese via+e no dispona, pues, m!s que de doce horas. )bri por completo la llave del gas, dicindose que, a toda velocidad y salvo accidentes imprevistos, a-n podra conseguirlo. %, precedido por el )guilucho, el biplano volaba a toda velocidad hacia ,arro. ) las dos de la madrugada aterri&aron en el aerdromo de 4arranquilla, en alvia. % despus de llenar los tanques de gasolina y de aceite reanudaron el via+e sin gran prdida de tiempo. 4ill se enter entonces de que 'andy habl con sus compa"eros, en Miami, y que stos haban emprendido a su ve& el via+e a ,arro. urante aquel corto intervalo el sudamericano permaneci en la carlinga, dbil y e$hausto. 4ill le llev algo que comer y caf caliente. ,os dos aviadores prosiguieron incansablemente su vuelo, pues no podan perder un solo segundo, ya que el barn y sus aparatos haban salido con mucha anticipacin. 4ill se preguntaba, ansioso, si llegara a tiempo para impedir que el criminal barn reali&ara sus planes, de los que resultara una guerra. ,uego, para distraer sus ideas, el piloto habl con el sudamericano, mediante el tubo ac-stico que se tenda entre las dos carlingas. 8)ntes de morir8di+o el desdichado8, quiero e$plicarle a usted mi situacin. ' que me queda muy poca vida. Ellos quisieron impedir que muriese hasta que los hubiera servido. Me llamo 7amn 'anato y soy hi+o del presidente de *aray. ?emos de impedir que mi padre vaya al encuentro de la muerte. %a he hecho bastante en su per+uicio, pero qui&! lo que acabo de hacer pueda ser una compensacin... %, si pudiese matar a Michaeloff, morira feli&. ebilitse su vo&, de modo que 4ill tuvo que prestar mucha atencin. Era maravilloso lo que haba llevado a cabo a pesar de la terrible herida que tena en el pecho. 4ill empe&aba a comprender muchos puntos que le haban parecido oscuros. 8Michaeloff8a"adi el herido8, me ha utili&ado como instrumento suyo durante a"os enteros. 'oy de car!cter dbil. Bl obtuvo algunas cartas comprometedoras, escritas por m, y me amena& con ellas. 0n caso de chanta+e. %o saba que si aquellas cartas se publicaban, como l amena&aba, no solamente quedara deshonrado yo, sino que, conmigo, mi padre y toda mi familia. Abedec, pues, a aquel hombre. Mi padre me haba confiado un puesto de responsabilidad en el gobierno y estaba en situacin de autori&ar el gasto de muchos millones del tesoro p-blico para la compra de municiones. Eso precipit la situacin tensa y violenta entre mi pas y alvia. ,os dalvianos se figuraron que nos prepar!bamos para la guerra e inmediatamente empe&aron a rearmarse. K) partir de aquel momento Michaeloff ya tuvo el camino e$pedito. 1ero a-n sigui oblig!ndome a que le comprara m!s y m!s artefactos blicos. .uando me negu, me hi&o vctima de sus amena&as. Entonces yo fui al encuentro de usted. eseaba su muerte... y, sin embargo, no tena el valor necesario para matarlo con mis manos...K

,a historia de aquel hombre pareca verosmil. Ella e$plicaba tambin su deseo, reali&ado, de salvar a 4ill y a 'andy de la c!mara de tortura. )dem!s, el barn haba sentenciado a muerte al padre de 7amn 'anato. Mientras tanto, haba transcurrido gran parte de la noche y empe&aba a amanecer. 4ill vio a lo le+os el )guilucho, que prosegua su camino sin disminuir un momento su velocidad. % se di+o que era preciso llegar a tiempo a toda costa, pues eran muy grandes los intereses comprometidos. El sudamericano, despus de referir su historia, guard silencio durante varias horas. ,uego su vo& lleg a odos de 4ill. 8Me parece que me muero. )ntes voy a referirle el final de la historia. Michaeloff me llev a las Islas de la /umba y pidi un rescate a mi padre. Me oblig a firmar cartas, a fin de demostrar que a-n estaba vivo. 1ero cuando lleg el dinero del rescate, pidi m!s a-n. 1or eso procuraba conservarme la vida. 'i me muero antes de llegar a ,arro, promtame usted, 4arnes, que har! cuanto pueda por salvar a mi padre. Es lo -nico que le pido... antes de morir. 8'e lo prometo8contest 4ill8. 'i podemos llegar a tiempo, derribaremos a Michaeloff y a sus hombres para que se estrellen al caer. ,as horas transcurran y, con ellas, aumentaba la tensin de los pilotos. 1ero, al fin, a las once y treinta, llegaron a ,arro. 4ill aterri& sin tomar demasiadas precauciones y ech pie a tierra. En el acto se dio cuenta de que haba llegado tarde. El barn y sus hombres haban salido ya a bordo de los aviones del e+rcito de los Estados 0nidos.

CAPTULO **V EL ATA-UE ,a r!pida investigacin llevada a cabo le permiti averiguar lo ocurrido. /odos cuantos se hallaban en el aeropuerto haban sido narcoti&ados. ,os mec!nicos estaban dormidos por los rincones# luego se encontr a los aviadores americanos, tendidos en la sala de oficiales y dormidos como le"os. .uando 4ill se volva a su biplano tuvo la alegra de ver como aparecan por los aires su J/empestadK y tres ca&as. 9/odos llegaban desde Miami: ,os cuatro aparatos aterri&aron inmediatamente y los pilotos, al apearse, corrieron al encuentro de 4ill. *o perdieron un solo segundo. )-n era posible alcan&ar a la escuadrilla asesina antes de que llegara su destino. ,a capital se hallaba a setenta y cinco millas de distancia. Eran las doce menos veinte. ) las doce, los die& y ocho aviones de ca&a norteamericanos picaran sobre la pla&a principal de la ciudad y soltaran su cargamento de bombas. 8Elevaos inmediatamente8orden 4ill8. )lcan&ad, antes de las doce, al barn y a sus hombres. %, sin piedad alguna, derribadlos para que se estrellen. 4everley, 7ed y .y corrieron hacia sus aparatos. 'horty tripul el biplano que utili&ara 4ill, y 'andy, naturalmente, subi a su J)guiluchoK. ,os cuatro motores empe&aron a funcionar casi al mismo tiempo. El sudamericano agarr el bra&o de 4ill cuando ste se acercaba a su J/empestadK, que 'horty haba tripulado hasta all. 8Voy8di+o8, a matar a Michaeloff. 'us o+os ardan, inyectados en sangre.

8/omar ese avin8a"adi se"alando un biplano que se hallaba a un e$tremo del campo. El sol haca brillar el dibu+o a cuadros que haban pintado en sus alas. 4ill se dio cuenta de que aquel hombre estaba a punto de morir y le di+o6 80sted se queda aqu. %a cuidaremos nosotros de Michaeloff. 8', m!telo8di+o el desdichado8. 9'i yo tuviese bastante vigor...: 'e tambale y se cay sentado al suelo. 4ill no quiso perder tiempo. 'ubi a la carlinga del J/empestadK y ba+ r!pidamente la mano como se"al para que despegaran sus compa"eros. ,os motores de los seis aparatos atronaron el ambiente. /res minutos despus la escuadrilla de 4arnes haba despegado ya y, r!pidamente, se diriga al 'ur, hacia la capital de alvia. 89,lamada a todos los aviones:8e$clam 4ill ante su micrfono8. 9,lamada a todos los aviones: Elevaos a seis mil metros y a toda velocidad. .uando estemos sobre el enemigo, dar la se"al de picar. .ada uno de nosotros debe asegurarse de su enemigo Es preciso, absolutamente, derribar a esos dieciocho aviones. icho esto elev su aparato, y sus compa"eros, en obediencia a las rdenes que acababan de recibir, imitaron su e+emplo. ?aban de pasar veinte minutos, para que llegase la hora de evitar una guerra. ,os seis aviones volaban a mayor velocidad y altura, era tanto que 4ill sufra mil agonas, ante la posibilidad de llegar tarde. 1ero a las doce menos die& minutos, pudo ver hacia delante y a cierta distancia la escuadrilla enemiga, que, a su ve&, se diriga a la capital. 89)viones enemigos a la vista:8e$clam 4ill ante la radio8. 1reparaos a la lucha. % tirad con buena puntera. 'eparad a un enemigo y, despus de derribarlo, volved al combate. Es preciso destruirlos a todos. 4ill se daba cuenta de que el combate iba a ser muy desigual. 'eis contra dieciocho. 1ero estaba resuelto a alcan&ar la victoria. ,os seis aviones avan&aban r!pidamente, acerc!ndose por momentos a los enemigos. 1or suerte el sol se hallaba tras de los aparatos de 4arnes y as podran atacar por sorpresa. 1ocos minutos antes de las doce los seis aviones de 4arnes estaban ya situados para el ataque y entonces 4ill orden ante el micrfono6 89)l ataque: icho esto inclin hacia delante el poste de mando. El J/empestadK se inclin y cay como ro+o proyectil sobre los enemigos, que no volaban en formacin, sino sencillamente, diseminados, lo cual facilitaba la tarea. 4ill, mientras su aparato picaba, mir a uno y otro lado y vio que sus compa"eros imitaban su maniobra. % con los dedos en los gatillos de sus ametralladoras se arro+aba centra aquellos aviones de su nacin y que no sospechaban siquiera el peligro que los amena&aba. Escogi a su victima y procur situarse de manera que el enemigo pasara por delante de sus miras. ,es seis aviones de 4arnes estaban en fila y de pronto empe&aron a disparar. ,as balas tratantes indicaban claramente la direccin del tiro dirigido contra otros seis aviones contrarios. 4ill tuvo la satisfaccin de ver que los dos chorros de balas de sus ametralladoras iban a perforar el avin escogido por l. % al pasar por su lado, a la terrible velocidad del J/empestadK, el piloto americano pudo observar que el bandido fue alcan&ado por las balas. ?aba causado ya una vctima.

)rro+ando al viento toda precaucin y toda prudencia, sac al J/empestadK de su cada vertical y lo puso en vuelo hori&ontal. ,ogrado eso, volvi a subir para arro+arse contra otro enemigo. El piloto del J/empestadK poda observar la confusin, ocasionada en los enemigos por el imprevisto ataque. .ada uno de los aviones atacantes haba elegido a su vctima y esos seis enemigos caan a tierra, ya vencidos. Entonces 4ill vise, en unin de sus compa"eros, empu"ado en una lucha salva+e contra los doce aparatos restantes. ,os dedos del +efe de la escuadrilla atacante no se separaban de les gatillos de las ametralladoras. ,os enemigos luchaban revistiendo fero&mente a los seis contrarios. ,os aviones chillaban al revolverse en el cielo, empe"ados en mortal combate y las balas tratantes y perforadoras atravesaban el firmamento en todas direcciones. % los gases inflamados que salan por los tubos de emisin tra&aban e$tra"os dibu+os en el aire. 4ill pareca estar loco. e sus ametralladoras sala un fuego continuado y tambin en varias partes de la estructura de su avin iban a clavarse los proyectiles enemigos. Mas, a pesar de eso, el anfibio se hallaba en todas partes, derramando la muerte sobre sus contrarios. e un modo vago, dise cuenta 4ill de que haba derribado a otros tres aviones. Inclin hacia atr!s el poste de mando y elev su aparato, ale+!ndose del combate. ,uego se puso nuevamente en vuelo hori&ontal y mir hacia aba+o. <uedaban solamente cuatro aviones enemigos. )nsioso, 4ill cont sus propios aparatos. 'olamente vio a cuatro, cuando, en realidad, deban de haber sido cinco. ,uego, a gran profundidad, vio que uno de sus ca&as describa crculos descendentes, sin duda por haber sido averiado. En aquel momento un avin enemigo se destac en la lucha y se arro+ contra el J/empestadK. 4ill no esper ya m!s. 0no de sus hombres habase visto obligado a aterri&ar y el aparato enemigo se aprovechaba de aquella venta+a. El J/empestadK volvi a la lucha, desplom!ndose como ro+o proyectil desde la altura alcan&ada. % antes de que el enemigo pudiera acercarse a l, 4ill se le haba echado encima, reg!ndolo de balas desde la cola al motor. *o tard en salir humo del JcapotK de ste y su piloto no esper ya m!s. Volvi el p!lido rostro hacia el J/empestadK, cuando ste daba la vuelta para repetir el ataque, y se arro+ por el borde de la carlinga. ) los pacos instantes se abri su paracadas. 4ill pudo ver el n-mero del ca&a que haba aterri&ado. El aparato lo tripulaba 7ed (leason. 'e apresur a llamarlo por radio. 7ed le contest con un torrente de blasfemias. )"adi que no estaba herido, pero que tena averiado el motor. 'atisfecho por aquella respuesta, 4ill se ale+. e una mirada pudo convencerse de que la lucha no durara ya mucho. 'lo quedaban dos aviones enemigos. e pronto frunci las ce+as. eban de ser tres. /al ve& no vio caer al tercero. 1ero registr el cielo y dio un grito. )le+!ndose hacia el 'ur, en direccin a la capital de avia, descubri al tercer aparato. 4ill profiri una maldicin. Era evidente que el enemigo reali&aba el -ltimo esfuer&o desesperado para llegar a la pla&a principal de la capital y de+ar caer sus bombas en ella. ) gran distancia el piloto americano pudo distinguir los edificios de la ciudad. 'u mirada consult el relo+ del cuadro de instrumentos y, asombrado, pudo comprobar que aquella lucha, tan larga al parecer, slo haba durado unos minutos. 3altaban

cuatro para las doce. El le+ano aparato enemigo tena a-n la probabilidad de llegar a su destino y de+ar caer sus bombas. Mientras refle$ionaba acerca de lo que convena hacer, comprendi que aquel avin estaba tripulado por una sola persona... Michaeloff. )s lo indicaba su testarude& en reali&ar el plan concebido, porque otro piloto cualquiera de los suyos habra buscado la salvacin en la fuga. Michaeloff estaba a-n vivo. Era preciso ir a luchar con l y aniquilarlo antes de que llevase a cabo sus planes. El J/empestadK, mientras tanto, acortaba r!pidamente la distancia que lo separaba del enemigo. % 4ill estaba persuadido de que no se le escapara. e pronto el piloto se qued asombrado, al ver que, desde lo alto, un avin se arro+aba contra el de Michaeloff. En sus alas haba unos dibu+os a cuadros. ?aba visto aquel mismo biplano en el campo de aviacin de ,arro. ;<uin sera su piloto= *o poda ser otro que 7amn 'anato, el desdichado herido de muerte, el hi+o del presidente de *aray.

CAPTULO **VI A "UE#TE 4ill, hipnoti&ado, observaba la escena. El enemigo no tena la posibilidad de dar media vuelta y el biplano contrario se arro+ sobre l con toda la velocidad que le daba su cada. En un instante los dos aparatos quedaron reducidos a una masa confusa de maderos, hierros y tela. 1ero 4ill no de+ de notar que un segundo antes del choque se haba desprendido algo del avin de Michaeloff. 1robablemente su piloto abandon el aparato. En efecto, Michaeloff se haba arro+ado a tierra con su paracadas, que no tard en abrirse. ?aba fracasado, pues, la suicida tentativa del hi+o del presidente. %, entre tanto, los dos aviones destruidos se precipitaban a tierra, envueltos en llamas. 4ill hi&o dar media vuelta a su J/empestadK, cerr la llaves del gas y descendi. Vio que el piloto aterri&aba en un campo. ,a tela del paracadas lo cubri un momento. )terri& con su aparato, aplic los frenos y salt a tierra. Michaeloff corra a campo traviesa. 4ill sac la pistola y dispar dos veces por encima de la cabe&a de aquel hombre, pero tal aviso no surti ning-n efecto, pues el fugitivo sigui corriendo, en direccin a una casa ba+a que haba en el e$tremo del campo. 4ill segua corriendo tras l. 1udo convencerse de que, en efecto, era Michaeloff. )punt cuidadosamente y volvi a disparar. % sigui tirando hasta convencerse de que haba dado en el blanco. Michaeloff se tambale ligeramente y luego sigui corriendo. 4ill hi&o fuego otra ve&. El enemigo atraves una puerta y entr en la casa. 4ill se dirigi all!, decidido a acabar de una ve&. ,leg a un peque"o almacn. )lrededor de las paredes y formando estibas altas, vio un gran n-mero de granadas, muy bien dispuestas. Era, sin duda, uno de los peque"os almacenes de Michaeloff. espacio, se acerc a la acurrucada figura del enemigo. Michaeloff haba e$halado el -ltimo suspiro. %aca apoyado en sus propias granadas. 4ill lo mir fi+amente. )qul era el final del via+ante de la muerte. El fin del promotor de las guerras. % haba muerto apoyado en sus mismos medios de destruccin.

,uego el aviador sali. 1or fin haba logrado la victoria en aquella terrible campa"a y el mundo estaba salvado de una guerra desastrosa. irigise al encuentro de sus aviones y orden que 4everley recibiera a bordo a 7ed (leason. ,uego, en la punta de la formacin en V, 4ill condu+o a su victoriosa escuadrilla hasta la capital de alvia. % cuando descendieron sobre la pla&a principal de la ciudad, pudo ver a los dos presidentes en el acto solemne de estrecharse las manos, en tanto que el pueblo los vitoreaba go&oso, al ver asegurada la pa&. /res semanas despus 4ill recibi una corts y lison+era carta de gracias del 1residente de *aray. entro del sobre hall otra misiva dirigida a 'andy. % 4ill la entreg al muchacho. Bste la abri receloso y desdobl el pliego de papel. %, al leer, sus o+os se desorbitaron por el asombro. ,uego mir a 4ill d un modo raro. 8;4uenas noticias=8le pregunt ste. 8*o lo s8contest 'andy8. Es del 1residente de *aray. 'e ha enterado que hago coleccin de cosas curiosas y me manda algo para aumentarla. 8;% qu hay de malo en eso=8pregunt 4ill. 8Mucho8replic 'andy86 porque nada menos que me manda un elefante. 9% es que haba personas agradecidas9 9% 4ill 4arnes haba vuelto a triunfar9

&I$

/tulo original6 #he si $er %u et 1ublicacin en 0.'.). WBi Barnes &ir &d$enturerX6 )bril de NYF5 1ublicacin en )rgentina W?ombres )udacesX6 Actubre de NYFY