Robert Arthur

Misterio de las huellas llameantes

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Misterio de las huellas llameantes

ROBERT ARTHUR

MISTERIO DE
LAS HUELLAS LLAMEANTES
N 15 Serie Los tres investigadores

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NDICE

ARGUMENTO ............................................................................. 4 Introduccin ............................................................................. 5 Captulo 1 ................................................................................. 7 Captulo 2 ............................................................................... 15 Captulo 3 ............................................................................... 20 Captulo 4 ............................................................................... 26 Captulo 5 ............................................................................... 34 Captulo 6 ............................................................................... 44 Captulo 7 ............................................................................... 50 Captulo 8 ............................................................................... 56 Captulo 9 ............................................................................... 62 Captulo 10 ............................................................................. 67 Captulo 11 ............................................................................. 77 Captulo 12 ............................................................................. 87 Captulo 13 ............................................................................. 94 Captulo 14 ........................................................................... 103 Captulo 15 ........................................................................... 107 Captulo 16 ........................................................................... 113 Captulo 17 ........................................................................... 120 Captulo 18 ........................................................................... 128 Captulo 19 ........................................................................... 133

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ARGUMENTO

La intervencin del mago del suspense, como ha dado en llamrsele, ya sea en cine, televisin o novela, es de por s garanta de intriga y desenlace. En esta ocasin Alfred Hitchcock dedica su atencin a los jvenes, ofrecindoles una serie de novelas de accin. Los adolescentes, al leer las aventuras de Alfred Hitchcock y los tres investigadores se sienten incorporados al formidable equipo de Jpiter Jones, Pete Crenshaw y Bob Andrews. Junto a ellos practican mtodos deductivos que agilizan sus mentes, vencen el miedo a lo desconocido, luchan por causas justas y gozan el placer de ser tiles a sus semejantes.

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Introduccin

Como no es necesario que nos presenten a quienes ya conocemos, el lector que tenga ya noticias de Los Tres Investigadores puede pasar por alto esta introduccin y empezar directamente la lectura por el captulo 1, donde empieza el relato. Pero a quien no conozca todava a Jupiter Jones, Pete Crenshaw y Bob Andrews, le ir bien tener una idea general de quienes forman este famoso tro. Cualquier proyecto que vayan a emprender Los Tres Investigadores ha de comenzar con la intervencin de Jupiter Jones, un muchacho regordete y listo, que no duda en admitir que l es el jefe de la pandilla, el primer investigador y, en opinin de algunos, el que promueve todos los los. Todos los planes de Jupiter los secunda Pete Crenshaw, un muchacho de complexin atltica y muy prudente en evitar los peligros, pero con frecuencia prescinde de esa precaucin propia, cuando Jupiter tiene un problema que resolver. El tercer componente del grupo es Bob Andrews, de carcter tranquilo y estudioso, que trabaja media jornada en una biblioteca, y por ello puede proporcionar a Los Tres Investigadores una rpida y exacta Informacin sobre casi todos los asuntos. Todos estos muchachos viven en Rocky Beach, pequea ciudad situada en la costa del Ocano Pacfico, no lejos de Hollywood. Bob Andrews y Pete Crenshaw viven con sus padres, pero Jupiter Jones, que qued hurfano siendo muy nio, comparte la vivienda de sus tos, a quienes ayuda en el cuidado y organizacin de "El Patio Salvaje" de los Jones, el centro mejor organizado en toda la costa del Pacfico para la venta de chatarra y trastos viejos. Hemos de admitir que hay ocasiones en que Jupiter descuida sus obligaciones en el "Patio Salvaje" cuando se le presentan asuntos ms emocionantes que le llaman la atencin, tales como el caso del solitario alfarero, a quien el lector va a conocer en seguida, y a los aturdidos visitantes que acuden a Rocky Beach con la esperanza de pasar un grato verano, slo por encontrarse viviendo en una casa encantada por la presencia de un fantasma descalzo. O es que est la casa encantada tal vez por algo todava ms siniestro?

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De una cosa podemos estar ya seguros, y es que Jupiter Jones y sus compaeros lo descubrirn. Y basta ya de Introduccin. Pasemos a conocer la aventura. ALFRED HITCHCOCK

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Captulo 1

El alfarero aparece y desaparece

Jupiter Jones oy que la camioneta doblaba la esquina de la carretera de la costa. No se habla equivocado, no. Era el alfarero. Jupiter haba estado rastrillando la gravilla del camino de acceso al "Patio Salvaje" de los Jones. En aquel momento se detuvo y se puso a escuchar. Por ah viene dijo. Su ta Mathilda se encontraba all cerca, regando los geranios que haba plantado al borde del camino. Cerr la boquilla de la manguera y el agua dej de chorrear; y dirigi la mirada al camino que llevaba hasta la carretera. A qu viene ese hombre ahora? Qu pasa? pregunt. La vieja camioneta del alfarero suba a duras penas la ligera pendiente que separaba la carretera del "Patio Salvaje" de los Jones. Jupiter se sonri burlonamente. El hombre, conocido en Rocky Beach sencillamente como "el alfarero", era motivo de inquietud y de preocupacin para la ta Mathilda. Todos los sbados por la maana el alfarero iba con su vieja y desmantelada camioneta a la ciudad a recoger las provisiones y vveres que necesitaba para la semana. Muchas veces la ta Mathilda se haba encontrado con la camioneta que llegaba carraspeando hasta la zona de aparcamiento junto al mercado de Rocky Beach. La ta Mathilda sola siempre decir en tono proftico que aquel cacharro viejo nunca podra llegar resoplando a la carretera. Pero siempre se equivocaba. Y aquel sbado no fue una excepcin. La camioneta lleg a la cima de la pendiente despidiendo humo por el radiador. El alfarero salud con la mano, y con el traqueteo propio de ese vehculo dobl la esquina y entr en el "Patio Salvaje". Jupe salt, apartando su cuerpo rechoncho, y la camioneta hizo un viraje y se detuvo, dando un resoplido como de cansancio, ya dentro de la verja del patio.

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Jupiter, hijo mo exclam el alfarero. Cmo ests? Y usted, seora Jones, tiene un magnfico aspecto en esta maana de junio. E! alfarero salt de la cabina de la camioneta, y aquella bata larga y limpia que llevaba puesta se le arremolin. Ta Mathilda nunca poda asegurar si estaba o no, conforme con tal indumentaria. Es verdad que era uno de los ms hbiles artesanos de la costa occidental. La gente acuda de ciudades tan distantes como San Diego por la parte sur, y Santa Brbara por el norte, para comprar los cacharros, botijos y jarrones que tan bien saba moldear. Ta Mathilda admiraba aquella hermosa artesana. Con todo, estaba plenamente convencida de que todos los hombres deban llevar pantalones, una vez salidos ya de la edad de los juegos. Aquellos ropajes colgantes se contradecan con la idea que ella se haba forjado de cmo deban ser las cosas. Y lo mismo ocurra con aquella cabellera del alfarero, tan larga y reluciente, y con su limpia y bien arreglada barba, sin omitir tampoco el medalln de cermica que colgaba de una cinta de cuero que llevaba alrededor del cuello. El dibujo que figuraba en el medalln era un guila bicfala, de color escarlata. A ta Mathilda le pareca que lo normal era una cabeza de guila. Aquel pjaro con dos cabezas era tambin otra de las extraas chifladuras del alfarero. Luego ta Mathilda dirigi una mirada a los pies del alfarero, con muestras de manifiesto desagrado, como siempre, el alfarero iba descalzo. Va usted a pisar un clavo le dijo en tono de advertencia. Nunca piso clavos, seora Jones dijo limitndose a sonrer. Usted bien lo sabe. Bueno, yo necesitara que me ayudara en algo hoy. Estoy esperando... El alfarero se detuvo de repente y dirigi la mirada a un cuartito de madera que serva como de despacho en el "Patio Salvaje". Qu es eso? pregunt. Quiere usted decir que nunca lo ha visto? le respondi la ta Mathilda. Tiene ya varios meses. Y descolg de la pared del despacho el marco de un cuadro, que entreg al alfarero para que lo pudiera ver bien. A travs del cristal se vean una serie de fotografas en colores muy vivos, con unas frases al pie de cada una. Sin duda las fotografas estaban tomadas de una revista. Haba una de la parte delantera del "Patio Salvaje"; en ella se poda ver al to Titus que posaba con orgullo ante la valla de madera que cercaba el "Patio". Algunos artistas de Rocky Beach haban decorado la valla con la pintura de un barco de vela, en lucha contra el borrascoso ocano.

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Adems se poda distinguir claramente el dibujo de un pez que levantaba la cabeza por encima de las olas, para ver el barco. Debajo de la fotografa del "Patio Salvaje" haba otra del seor Dingler, que labraba joyas de plata en una pequea joyera de Rocky Beach, y otra de Hans Jorgenson, pintando una marina. Haba otra foto del propio alfarero. El fotgrafo haba captado una magnfica instantnea del viejo cuando sala del mercado, con su barba reluciente a la luz del sol, y el guila bicfala que destacaba sobre el blanco de su vestimenta, llevando colgado del brazo una bolsa ordinaria con las provisiones adquiridas. La inscripcin que figuraba al pie de la fotografa del alfarero pona de manifiesto que a los habitantes de Rocky Beach no les molestaba que uno de sus ms famosos artistas llevara ese ropaje tan excntrico. Seguramente usted deba tener noticia de ella dijo la ta Mathilda. Est recortada de la revista "Westways". Recuerda que hicieron una foto a los artistas de las ciudades del litoral? No lo saba respondi frunciendo el entrecejo. Recuerdo que un da vi por ah un joven con una mquina fotogrfica, pero no le prest mucha atencin. Adems, nos encontramos con tantos y tantos turistas, y todos ellos suelen llevar mquina de fotografas que... Pero si al menos... Si al menos, qu? pregunt la ta Mathilda. Nada respondi el alfarero. Ahora ya no tiene remedio y diciendo esto se alej de ta Mathilda y de aquella foto suya tan divulgada, viniendo a apoyarse en el hombro de Jupiter. Jupiter le dijo, me gustara echar un vistazo a tu mercanca. Espero huspedes y me temo que encuentren la casa un poco... bueno, un poco desmantelada y vaca. Espera usted huspedes? replic la ta Mathilda. Vlgame Dios! A pesar de su carcter jovial y abierto, el alfarero nunca haba tenido un amigo ntimo. Jupiter saba que su ta manifestaba vivas ansias por saber quin poda ir a visitar a aquel viejo. Sin embargo, se abstuvo de preguntrselo, y simplemente le orden a Jupiter que le ensease cuanto tenan. Tu to Titus no volver de Los ngeles hasta dentro de una hora por lo menos dijo; y se apresur a cerrar el grifo que daba paso al agua de la manguera. Jupiter se senta muy contento al poder mostrar al alfarero todas las cosas. La ta Mathilda tena sus propias dudas sobre el viejo, pero a Jupe le gustaba su carcter. Su lema pareca ser "Vive y deja vivir", y Jupiter pensaba que no era cuestin suya sino del alfarero, si ste disfrutaba andando con los pies descalzos y vestido con aquella tnica blanca.

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Bueno, en primer lugar dijo al alfarero, necesito dos camas. S, seor dijo Jupe. El alfarero ech una mirada en torno suyo. El "Patio Salvaje" de los Jones estaba perfectamente organizado. Estando al frente la ta Mathilda hubiera resultado difcil imaginrselo de otra manera. Jupe acompa al alfarero hasta el cobertizo donde se guardaban los muebles, para evitar que les atacara la humedad que vena del ocano. Haba escritorios, mesas, sillas y camas. Algunos muebles estaban rotos o estropeados por los aos de uso y los malos tratos. Otros muebles hablan sido retocados y pintados de nuevo por Jupe, su to, y Hans y Konrad, dos hermanos bvaros que les ayudaban en ese menester. El alfarero dirigi una mirada a las camas amontonadas junto a una de las paredes del cobertizo. Le dijo a Jupe que se habla comprado nuevos colchones y somieres, pero que todo ello quedaba incompleto mientras no estuviera puesto encima de una buena y slida cama. Cree usted que los huspedes que espera, van a estar mucho tiempo? pregunt. La curiosidad de Jupe empez a aumentar por momentos. No estoy seguro, Jupiter respondi el alfarero. Ya veremos. Bueno, y qu te parece esa cama de bronce con ese adorno que tiene arriba en forma de voluta? Es muy anticuada respondi Jupe dudando. Tambin yo lo soy. Quin sabe? Tal vez a mis huspedes las guste yo, tal y como soy el alfarero levant la cabecera da la cama y la sacudi para comprobar su solidez. Estupenda. Ahora ya no las fabrican as. Cunto vale? Jupe dijo que lo ignoraba. La cama proceda de un viejo casern de las colinas de Hollywood. Su to la haba comprado precisamente la semana anterior, pero no tena ni la ms remota idea de lo que pensaba pedir por ella. No te preocupes le dijo el alfarero. No es preciso saberlo en seguida. Ponla aparte, y ya se lo preguntar a tu to cuando vuelva. Necesito otra cama le dijo a Jupe. Para un muchacho de una edad parecida a la tuya. T cul escogeras, Jupiter, si te tuvieras que comprar una? Jupe no vacil, y ech mano de una cama de madera clara, que adems tena adosada una estantera para libros. Si al muchacho le gusta leer en la cama, sta es estupenda respondi. La madera no es de la mejor, pero Hans la puli con papel de lija y la pint. Creo que ahora tiene mejor aspecto que cuando era nueva.

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Magnfico, s coment el alfarero satisfecho. Y si al muchacho no le gusta leer en la cama, puede guardar en la estantera su coleccin particular Su coleccin? pregunt Jupe. Debe tener su coleccin propia replic el alfarero. No coleccionan cosas todos los muchachos? Bien sean conchas marinas, o sellos, o minerales, o cpsulas de botellas de licor o lo que sea? Jupe estaba a punto de decirle que l no, cuando le vino a la memoria aquella especie de cuartel general suyo, formado por un remolque escondido disimuladamente detrs de un montn de chatarra al fondo del patio. En realidad, Jupiter tena una coleccin; una coleccin de casos resueltos por Los Tres Investigadores. Los informes estaban todos en el remolque, cuidadosamente guardados en folios metidos en carpetas. S, seor, me imagino que todos los muchachos tienen una coleccin dijo. Quiere algo ms de m ahora? Solucionada la cuestin de las camas, el alfarero no saba qu ms buscar ni por qu decidirse. Tengo tan pocas cosas en mi casa declar. Supongo que otras dos sillas tambin iran bien. Cuntas sillas tiene usted? pregunt Jupe. Una le respondi al alfarero. Nunca he necesitado ms de una, y trato de no complicarme la vida nunca. Jupe sin decir palabra escogi dos sillas fuertes del montn que haba junto a la pared derecha del cobertizo, y las puso delante del alfarero. Una mesa? le pregunt Jupiter. Ya tengo una. Pero estoy pensando. Jupiter, en una cosa que se llama televisin. S que es muy popular, y puede que a ms huspedes les gustara tener una. Tal vez t pudieras... No le interrumpi Jupiter. Cada vez que un aparato llega a nuestras manos slo podemos guardar unas pocas piezas de repuesto. Si desea tener un aparato de televisin no tendr ms remedio que comprarse uno. El alfarero se qued dudando. Los televisores nuevos todos tienen garanta prosigui Jupiter, y si tienen algn defecto se pueden devolver a la casa para que los arregle. Ya comprendo, ya. No hay duda de que ests en lo cierto, Jupiter. Por ahora me he de conformar con las camas y las sillas. Despus ya...

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El alfarero cort la frase. Fuera, en el patio, sonaba el claxon de un coche, de forma insistente y fuerte. Jupiter se encamin a la puerta del cobertizo. El alfarero le sigui. Aparcado en el camino, cerca de la desmantelada camioneta del alfarero, haba un reluciente "Cadillac" negro. De nuevo son el claxon y el hombre que conduca el coche mir en torno suyo con seales de impaciencia y se dirigi hacia la puerta del despacho. Jupe se apresur a salir. En qu puedo servirle? le pregunt. El hombre se detuvo y esper a que Jupe y el alfarero llegaran hasta donde l se encontraba. Jupiter iba pensando que tena aspecto de persona retrada, de esas que se callan todo cuanto piensan. Era alto y flaco y no muy viejo, aun cuando unos mechones de pelo plateado destacaban entre su cabellera negra y ensortijada. Deseaba usted algo, seor? le dijo Jupe. Voy buscando Hilltop House le respondi el hombre. Me parece que no he tomado el desvo de la carretera que corresponde. Aquel hombre hablaba el ingls propio de una persona europea bien educada. Se encuentra a una milla al nortele respondi Jupe. Vuelva a la carretera y tuerza a la derecha. Siga recto hasta que vea la casa del alfarero. El camino que conduce a Hilltop House se encuentra all detrs. No tiene equivocacin posible. Hay una puerta de madera con un candado. El hombre asinti con un movimiento afirmativo de cabeza, le dio las gracias de forma brusca y se volvi al coche. Entonces se dio cuenta Jupe de que haba otra persona en el coche. Un hombre ms bien grueso, estaba sentado y sin moverse en el asiento de atrs. Entonces se inclin hasta tocar el hombro del que conduca y le dijo algo en un lenguaje que Jupe no pudo entender. Ese hombre no pareca ni joven, ni viejo, ni de edad intermedia. Al instante cay en la cuenta Jupe de que ello se deba a que estaba completamente calvo. Incluso le haban cado las cejas, si es que alguna vez haba tenido. Y tena la piel tan curtida que pareca cuero. Ese hombre dirigi una mirada primero a Jupe, y en seguida volvi sus ojos negros y ligeramente angulosos hacia el alfarero, que haba permanecido callado al lado de Jupe. El alfarero emiti como un extrao silbido muy dbil. Jupe le mir, y vio que tena la cabeza inclinada hacia un lado, como si tratara de escuchar con atencin, y con la mano derecha coga con fuerza el medalln que le colgaba del cuello. Aquel hombre de edad indefinida se volvi a acomodar en el asiento. El que iba al volante puso el coche en marcha, retrocedi un poco y sali del camino. La ta

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Mathilda sali de la casa a tiempo para ver pasar el "Cadillac" rpidamente y volver hacia la carretera.

El alfarero toc el brazo de Jupiter. Hijo mo le dijo, quieres hacer el favor de ir y pedirle a tu ta un vaso de agua? De repente me ha entrado como un ligero mareo. El alfarero se sent en un montn de tablas de madera. Pareca estar enfermo. Se la traigo en seguida le prometi Jupe. Y sali corriendo.

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Quines eran esos hombres? le pregunt ta Mathilda. Iban buscando Hilltop House le respondi Jupe, que entr en la cocina, sac la botella de agua que la ta Mathilda tena siempre en la nevera y llen un vaso. Qu extrao! coment la ta Mathilda. Hace ya aos que no vive nadie en Hilltop House. Ya lo s dijo Jupe, y sali corriendo con el vaso de agua. Pero cuando lleg al patio, el alfarero haba desaparecido.

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Captulo 2

El escudriador
La vieja camioneta del alfarero permaneca todava en el camino cuando el to Titus y Hans regresaron de Los ngeles. Traan una carga de muebles de jardn ya oxidados y estropeados en la caja de la camioneta. El to Titus trat de pasar por el lado del coche del alfarero, pero no pudo y lanz un grito desde la cabina. Qu hace ese trasto ah en medio del camino? pregunt. El alfarero lo dej ah despus de desaparecer respondi Jupe. Despus de qu? Despus que desapareci repiti Jupiter. El to Titus se sent en el estribo de la camioneta. Mira, Jupiter, la gente no desaparece as como as. Pues el alfarero s dijo Jupe. Se detuvo aqu para comprar algunos muebles con los que poder acomodar a los huspedes que espera. Cuando me dijo que se encontraba mareado entr en casa y le saqu un vaso de agua, y mientras hice eso desapareci. El to Titus se atus el bigote. Huspedes? dijo. El alfarero? Desapareci? Y, dnde desapareci? No es fcil seguir el rastro de los movimientos de una persona que va descalza dijo Jupe a su to. Sali por la puerta y se dirigi al camino. Como la ta Mathilda estaba regando se moj los pies. Al llegar a la esquina dobl hacia Coldwell Hill. Hay muchas huellas clarsimas en el polvo del sendero que lleva hacia la colina. Por desgracia dej el sendero unas cincuenta yardas ms arriba y torci hacia el norte. A partir de all ya no encontr ms huellas porque el terreno es muy rocoso. El to Titus se levant de su asiento en el estribo.

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Bien dijo. Se volvi a atusar el bigote y ech una mirada a la camioneta del alfarero. Quitemos este cacharro del camino. No podemos hacer nada si contina ah, y quiera Dios que el alfarero vuelva pronto para llevrselo. El to Titus hizo varios esfuerzos en vano para poner en marcha la camioneta del alfarero, pero el viejo motor no arrancaba de ninguna manera. Que no me digan que los motores no pueden pensar dijo el to Titus. Apuesto a que el alfarero es la nica persona en el mundo que es capaz de hacer que este trasto se ponga en marcha. Volvi a bajar de la camioneta y le hizo seas a Jupe para que se sentara al volante, y as, conduciendo ste, su to y Hans empujaron la camioneta hasta dejarla en un espacio libre que haba junto al despacho. La ta Mathilda haba salido presurosa de la casa para ver lo que pasaba. Voy a poner las provisiones de ese hombre en nuestra nevera dijo. De continuar fuera y expuestas al sol se estropearn. No s lo que habr comprado, Jupiter, te dijo cundo iban a venir sus huspedes? No, no me lo dijo. La ta Mathilda sac la bolsa de comestibles de la camioneta. Jupiter, estoy pensando que podras coger la bicicleta y llegarte hasta la casa del alfarero le dijo. Tal vez est all, o quizs hayan llegado ya los huspedes. En ese caso tretelos contigo, pues creo que resultara muy desagradable presentarse en una casa y encontrrsela vaca. Jupiter haba estado a punto de sugerir lo mismo que le propona. As que hizo una mueca graciosa y se fue corriendo a por la bicicleta. Y no pierdas el tiempo; vuelve en seguida le grit su ta. Hay muchas cosas que hacer. Al or esto, Jupiter lanz una carcajada. Mientras pedaleaba por la carretera, siempre teniendo gran cuidado de mantenerse en su derecha para no ser atropellado por los coches que, a toda velocidad circulaban en direccin norte, lleg a la conclusin de que el muchacho husped del alfarero, caso de haber llegado, le podra ayudar en las tareas del "Patio Salvaje" antes de terminar el da. La ta Mathilda saba muy bien qu tena que hacer con los muchachos de la edad de Jupiter. Era sencillamente hacerles trabajar. La carretera torca en Evanston Point, y la casa del alfarero atraa las miradas con ese color tan blanco sobre el fondo verde negruzco de las lomas de California. Jupiter dej de pedalear y baj la cuesta. La casa del alfarero haba sido antao una vivienda

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elegante. Ahora se le presentaba a Jupe como una casa desafiante que ostentaba su color jengibre de la poca victoriana en aquel solitario trecho de costa. Jupiter se detuvo ante la puerta de entrada. Una pequea seal en la valla, daba a entender que la tienda del alfarero estaba cerrada pero que ste regresara pronto. Jupiter quera saber si el alfarero estara todava dentro de la gran casa sin querer enfrentarse con la acostumbrada riada de clientes de los sbados por la maana. Era cierto que dio muestras de estar enfermo cuando Jupiter entr por el agua. El muchacho apoy la bicicleta sobre la valla y cruz la puerta. El patio delantero de la casa estaba pavimentado con losas anchas y lleno de mesas en las que se exhiban grandes piezas de cermica: esplndidos jarrones, grandes platos decorados con flores y frutos, enormes bcaros en los que se vean revolotear pjaros, en un vuelo sin movimiento. Seor alfarero!grit Jupiter. Nadie respondi. Las altas y estrechas ventanas de la casa parecan vacas. El cobertizo donde el alfarero conservaba sus provisiones estaba cerrado con llave y silencioso. Al otro lado de la carretera y aparcado en un recodo de la playa vio un "Ford" de color tostado y lleno de polvo. No haba nadie en el coche. Sin duda alguna, el dueo estaba en la playa, patinando o pescando. El sendero que conduca desde la carretera a lo alto del monte, a Hilltop House, se encontraba slo a unos metros de distancia, ms all del patio del alfarero. Jupiter observ que la puerta estaba abierta. La propia Hilltop House no era visible desde la casa del alfarero, pero Jupe pudo ver la pared de piedra que sostena la terraza. Alguien estaba all de pie, apoyado en la pared. A esa distancia, Jupe no poda decir si era el conductor del "Cadillac", el hombre de pelo negro y ensortijado, o aquel otro extrao ocupante del coche, sin edad determinada. Jupe recorri con rapidez la exposicin de objetos colocados sobre las mesas de madera y encima de dos peldaos adornados con un par de jarrones. stos eran casi tan altos como el propio Jupiter, y una franja pintada con guilas bicfalas, semejantes a las del medalln del alfarero, figuraba en cada jarrn. Los ojos de las guilas brillaban mucho y tenan los picos abiertos en ademn de desafiarse mutuamente. Al entrar en la casa, el piso de madera cruji, bajo las pisadas de Jupe. Seor alfarero pregunt. Est usted aqu? No hubo respuesta, y Jupe frunci el entrecejo. La puerta de delante estaba entornada solamente. Jupe saba que el alfarero no se preocupaba mucho de las cosas que tena en el patio, ya que eran grandes y difcilmente se las podan llevar. Pero

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tambin saba que todo lo dems que posea el alfarero lo guardaba cuidadosamente bajo llave. Si la puerta delantera estaba abierta, el alfarero deba estar en casa. Cuando Jupe entr por la puerta vio que el vestbulo estaba vaco, o al menos lo vaco que podemos considerar un local que slo tiene una fila de estantes, desde el suelo hasta el techo, llenos de fuentes, tazas, platos azucareros, tarros y bomboneras de diversos colores. Todo brillaba, limpio de polvo y en perfecto orden, y colocado de tal manera que causara en el visitante la mejor impresin posible. Seor alfarero grit esta vez Jupiter. No se oa ni una mosca, excepto el ruido del motor de la nevera que funcionaba en la cocina. Jupiter mir la escalera, y se qued dudando si deba o no subir al piso. El alfarero poda haber vuelto y haberse metido en la cama. Incluso poda haber sufrido un desvanecimiento. Entonces Jupe oy un pequeo ruido. Algo se haba movido en la casa. A la izquierda de Jupe haba una puerta que se encontraba cerrada, y ste ya saba que era la que daba al despacho del alfarero. De all proceda el ruido. Seor alfarero insisti Jupe golpeando la puerta. Nadie le respondi. Jupe puso la mano en la manivela, la accion y la puerta se abri ante su mirada. El despacho no tena ms que una mesa escritorio de tapa abatible y unos estantes con libros de cuentas y facturas. Jupiter entr despacito en la habitacin. El alfarero tena organizado un negocio de venta por correo. Jupiter vio montones de listas de precios y de facturas. En una esquina del estante haba una caja con sobres. Entonces Jupiter vio algo que le entrecort la respiracin. La mesa del alfarero haba sido forzada y se encontraba abierta. Tena rayaduras recin hechas en la madera y tambin en la cerradura de la tapa giratoria. Uno de los cajones igualmente abierto y vaco; encima de la mesa se vean montones de fichas esparcidas en desorden. Alguien haba registrado el despacho. Jupiter iba a dirigirse de nuevo hacia la puerta cuando de repente unas manos se apoyaron en sus hombros. Entre sus tobillos se introdujo un pie, y fue empujado brutalmente hacia una esquina de la habitacin. Tropez con la cabeza en el borde del estante y le cayeron encima una montonada de papeles. Pudo darse cuenta de que cerraban una puerta y echaban la llave de la cerradura. Las pisadas se alejaron del vestbulo.

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Aturdido trat de incorporarse y sentarse en el suelo, pero aguard un momento para serenarse. Cuando se asegur de que estaba en su sano juicio se levant y corri hacia la ventana. El patio de delante de la casa estaba vaco. El que entr a registrar el despacho haba desaparecido.

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Captulo 3

La familia del alfarero

Jupiter consider que debera haber una ley obligatoria sobre los telfonos y que incluso los ms excntricos alfareros deban tener uno. Por otra parte, aun cuando el alfarero dispusiera de telfono, de poca utilidad hubiera sido entonces. Por supuesto el autor del registro del despacho estara ya a una milla de distancia, carretera abajo. Tante la manivela de la puerta pero estaba cerrada. Entonces se agach apoyndose en una rodilla y mir a travs del ojo de la antigua cerradura. La puerta ha sido cerrada con llave desde fuera, y todava estaba puesta. Se encamin a la mesa del despacho, busc un cortapapeles y manipul en la cerradura. Desde luego, poda haber salido por la ventana, pero prefiri no hacerlo, ya que tena muy desarrollado el sentido de su propia dignidad, adems de que saba que poda inspirar sospechas si alguien desde la carretera le vea saltando por la ventana. Jupiter estaba manipulando todava en la cerradura cuando oy ms pasos en el vestbulo, y se qued helado. Abuelo! grit alguien. La campanilla de la puerta sonaba cascadamente en la cocina. Abuelo!, somos nosotros. Indudablemente alguien llamaba a la puerta. Abandon sus esfuerzos por abrir la cerradura y acercndose a la ventana la abri y se asom. En la entrada vio a un muchacho de cabellos rubios que llamaba insistentemente, y detrs de l una mujer joven con pelo tambin rubio y desordenado por el viento. En la mano tena unas gafas de sol, y del brazo le colgaba un bolso de piel, repleto de cosas. Buenos das dijo Jupiter Jones.

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Tanto la mujer como el muchacho le miraron, pero sin responderle. Jupiter, que no tena intencin de saltar por la ventana, lo hizo ahora, pensando de manera juiciosa que no tena nada que perder. Estaba encerrado dentro dijo brevemente. Volvi a entrar en la casa por la puerta principal, dio la vuelta a la llave del despacho y abri su puerta. Tras un momento de duda, la mujer y el muchacho penetraron en la casa, detrs de Jupiter. Alguien estuvo registrando este despacho, y a m me encerraron dentro dijo. Jupiter se fij en el muchacho; era aproximadamente de su misma edad. Ustedes deben ser los invitados del alfarero. Yo soy..., bueno, pero, quin eres t? pregunt el muchacho. Y, dnde se encuentra mi abuelo? Abuelo? repiti como un eco Jupiter, buscando con la mirada una silla. Como no vio ninguna se sent en las gradas de la escalera. S, el seor Alejandro Potter le interrumpi el muchacho. sta es su casa, no es as? Lo pregunt en la fbrica de gas de Rocky Beach y me lo dijeron. Jupe apoy los codos en las rodillas y se qued con la barbilla cogida entre las manos. Le dola la cabeza. Abuelo? repiti de nuevo. Quieres decir que el alfarero tiene un nieto? Jupe estaba tan sorprendido como si alguien le hubiera dicho, por ejemplo, que el alfarero tena guardado un dinosaurio amaestrado en el stano. La mujer se puso las gafas de sol, y como el vestbulo estaba en penumbra se las quit de nuevo. Tena una cara muy bonita, y as lo crea Jupiter. No s dnde est el alfarero. Le he visto esta maana, pero ahora no est aqu. Y por eso saltabas por la ventana? le pregunt la mujer. Tom le dijo al muchacho, llama a la polica. El muchacho mir en torno suyo, algo aturdido. En la carretera hay un telfono pblico dijo Jupiter cortsmente, nada ms salir del patio. Eso quiere decir que mi padre no tiene telfono? pregunt la mujer. Si su padre es el alfarero le contest Jupe, desde luego que no tiene. Tom! dijo la mujer, mientras rebuscaba en su bolso.

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Ve t a telefonear, mam dijo Tom. Y yo me quedar vigilando a este Individuo. No tengo la menor intencin de marcharme asegur Jupiter. La mujer sali, primero despacio, y luego ech a correr hacia la carretera. As que el alfarero es tu abuelo inquiri Jupe. El muchacho llamado Tom le mir fijamente. Qu de extrao tiene eso? le pregunt. Todo el mundo tiene abuelo. Cierto respondi Jupe. Sin embargo no todos tienen un nieto, y el alfarero es..., bueno, es una persona muy rara. Lo s; es artista Tom fij la mirada en los estantes llenos de cermica. Siempre nos enva algn objeto. Jupiter medit estas palabras en silencio. Cunto tiempo supona l que llevaba el alfarero en Rocky Beach? Veinte aos, por lo menos, segn deca su ta. Ciertamente, estaba ya bien establecido mucho antes que sus tos Titus y Mathilda abrieron el "Patio Salvaje" de los Jones. Aquella mujer tan atolondrada bien poda ser hija suya. Pero en ese caso, dnde haba estado ella todo ese tiempo? Por qu el alfarero nunca les haba hablado de ella? La mujer regres, comentando mientras pona el billetero dentro del bolso: Pronto llegar un coche patrulla aqu. Estupendo respondi Jupe. Y t tendrs que dar alguna explicacin. Tendr mucho gusto en hacerlo, seora..., seora... Dobson dijo la mujer. Yo soy Jupiter Jones, seora Dobson coment realizando una profunda inclinacin. Mucho gusto en conocerte le respondi ella cortsmente, a pesar de todo. Cmo ests? No muy bien por ahora confes Jupiter. Como usted sabe, vine aqu en busca del alfarero, y alguien me ech al suelo y luego me encerr en este despacho. El gesto que puso la seora Dobson indicaba que no daba crdito alguno a esa historia. El pito de la sirena de la polica se dej or en la carretera. Rocky Beach no tiene muchas posibilidades de que se presente algn caso que investigar dijo Jupiter con toda tranquilidad. Estoy seguro de que los hombres

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de Reynolds se encuentran satisfechos al presentrseles la ocasin de hacer sonar la sirena. Demasiado seguro ests le interrumpi Tom Dobson. La sirena dej de sonar exactamente al llegar el coche delante de la casa. A travs de la puerta, Jupiter vio el coche patrulla pintado de blanco y negro, que se detena. Dos policas salieron en seguida y echaron a correr en direccin a la casa. Jupiter se sent de nuevo en la escalera, y la seora Dobson, cuyo nombre era Eloisa, se present a s misma a la polica, hablando precipitadamente. Segn dijo, vino todo el trayecto conduciendo su coche, desde Belleview, en Illinois, para visitar a su padre, el seor Alejandro Potter, que no se encontraba en casa en el momento de su llegada, pero en cambio se haba encontrado con este... con este joven delincuente que saltaba por la ventana. Con el dedo seal de forma acusadora a Jupe, dando a entender que tal vez la polica iba en busca suya. El agente Haines haba pasado toda su vida en Rocky Beach y el sargento McDermott acababa de celebrar los quince aos de servicio en el Cuerpo de Polica. Los dos conocan a Jupiter Jones as como al alfarero. El sargento McDermott tom unas breves anotaciones en el cuaderno que llevaba, y luego dijo a la seora Dobson: Puede usted demostrar que es la hija del alfarero? La seora Dobson se puso colorada y luego palideci. Perdn, cmo ha dicho? exclam. Deca que si estaba usted dispuesta a... Ya lo o antes. Mira, mam, si te limitaras a explicar... Explicar, qu? Ya le he dicho que llegamos aqu y nos encontramos con este... este joven ladronzuelo... El sargento McDermott suspir. Jupiter Jones puede que sea algo mentirosillo declar, pero l no roba nada. Y dirigi una mirada de complacencia a Jupe, que le tranquiliz. Qu ha ocurrido, Jones? le pregunt. Qu estabas haciendo aqu? He de empezar por el principio? pregunt Jupiter. Disponemos de todo el da le replic McDermott. As que Jupiter empez por el principio. Habl de la visita que haba hecho el alfarero al "Patio Salvaje" y de los muebles que haba comprado para los huspedes esperados.

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El sargento McDermott, al or esto, hizo un gesto de afirmacin con la cabeza, y el agente Haines entr en la cocina y sac una silla para que se sentara la seora Dobson. Jupe sigui diciendo que el alfarero haba desaparecido de all, dejando abandonada su camioneta, y se haba encaminado hacia las colinas, detrs de Rocky Beach. Yo vine hasta aqu para ver si haba regresado a casa dijo Jupe. La puerta de delante estaba abierta, y entr. No encontr al alfarero, pero s haba alguien escondido en el despacho, que seguramente estaba detrs de la puerta. As que entr y vi que la mesa escritorio haba sido forzada y abierta, y entonces esa persona me puso la zancadilla por detrs y me derrib al suelo. En seguida sali corriendo y cerr la puerta con llave desde fuera. Por eso tuve necesidad de saltar por la ventana cuando la seora Dobson y su hijo aparecieron en el umbral y llamaron a la puerta. El sargento McDermott guard un momento de silencio, y luego dijo: Bien, bien. El despacho del alfarero ha sido registrado insisti Jupe, y usted puede ver que sus papeles se encuentran todos revueltos. McDermott se acerc hasta la puerta del despacho y contempl los montones de papeles y notas esparcidos por la mesa y el cajn forzado y abierto. El alfarero es muy ordenado agreg Jupe y nunca dejara el despacho de esa forma. McDermott volvi a donde estaban los dems en el vestbulo. Vamos a llamar al detective para que observe las huellas digitales dijo. Mientras tanto, seora Dobson... Y al or esto, la seora Dobson rompi a llorar. Venga, mam el muchacho llamado Tom se le acerc y puso su mano sobre su brazo. Venga, mam, no llores. Es mi padre! dijo entre sollozos la seora Dobson. Pero no importa; lo cierto es que las cosas son as, y hemos hecho todo el recorrido para verle, y ni siquiera nos hemos detenido en el gran Canyon porque yo quera... porque es el caso que ni siquiera puedo recordar... Mam! dijo en tono de splica Tom. La seora Dobson busc un pauelo en su bolso y se son con l. Bueno, pero no esperaba que tuviera necesidad de probarlo exclam. No saba que hiciera falta una partida de nacimiento para entrar en Rocky Beach.

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Ahora, seora Dobson dijo el sargento McDermott mientras cerraba el cuaderno de notas y lo guardaba en el bolsillo en estas circunstancias, lo mejor sera que ni usted ni su hijo se quedaran aqu. Pero si Alejandro Potter es mi padre! Puede que s convino el sargento mas parece como si hubiera decidido largarse..., al menos de momento. Y resulta que alguien ha entrado en la casa de forma ilegal. Estoy seguro de que el seor Potter se presentar, ms pronto o ms tarde, y explicar lo sucedido. Pero entretanto, tanto usted como su hijo estarn ms seguros si se quedan en el pueblo. All est la posada "Seabreeze", que est muy bien y... La ta Mathilda se alegrara de tenerlos con ella aadi Jupiter. La seora Dobson no le hizo caso. Aspir profundamente, y se retoc los ojos, con las manos temblorosas. Adems dijo McDermott, el detective vendr y no quiero que se le estorbe en lo ms mnimo. Dnde est la posada "Seabreeze"? pregunt la seora Dobson. Siguiendo la carretera abajo, a milla y media de distancia en direccin al pueblo dijo McDermott. Ya ver el cartel indicador. La seora Dobson se levant y se puso las gafas de sol. El comisario Reynolds tal vez quiera hablar con usted despus dijo McDermott. Ya le dir que la puede encontrar a usted en la posada. La seora Dobson empez a llorar de nuevo. Tom se apresur a sacarla de la casa, y ambos se dirigieron hacia la carretera. Una vez all, ella se sent ante el volante de un descapotable azul, con matrcula de Illinois. Ahora ya lo tengo todo claro dijo el sargento McDermott. La hija del alfarero! Si es que realmente es la hija! dijo el agente Haines. Por qu tena que fingirlo? dijo McDermott. El alfarero es un autntico atractivo, pero no tiene nada de lo que cualquiera puede desear. Debe tener algo dijo Jupiter, pues de otra forma, cmo se explica que alguien se haya tomado la molestia de registrar su despacho?

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Captulo 4

Demasiados advenedizos
Jupiter rechaz el ofrecimiento de Haines para llevarlo en su coche a Rocky Beach. Tengo aqu mi bicicleta le dijo al polica y adems, me encuentro muy bien. Ests seguro? le pregunt. Haines mir de soslayo el chichn que Jupe tena en la frente. S, completamente. Es slo un trompazo. Y Jupiter ech a andar por el camino. Est bien, pero ten cuidado con l, Jones le dijo McDermott desde dentro de casa. Si sigues metiendo las narices donde no te importa, tal vez te quedes sin ellas el da menos pensado. Y procura estar cerca de tu casa, oyes? Tal vez el comisario necesite hablar contigo tambin. Jupiter les dijo adis con la mano, tom la bicicleta y esper a que se interrumpiera el trfico para poder cruzar la carretera. El "Ford" de color tostado que Jupe haba visto antes se encontraba todava aparcado en el recodo de la playa. El trfico cedi y Jupe cruz rpido la carretera montado en su "bici". Luego se detuvo junto al coche y ech una mirada hacia la playa. La marea iba cediendo y dejaba tras s anchas zonas de arena mojada. Siguiendo el sendero de la playa, Jupe pudo ver un pescador vestido con las ropas ms elegantes que jams hubiera imaginado. Llevaba puesta una reluciente y blanca camisa, y encima una impecable chaqueta de color azul plido con un escudo bordado encima del bolsillo. La chaqueta era exactamente igual que los pantalones azules de dril, y stos a su vez combinaban perfectamente con sus zapatillas tambin azules. Se cubra la cabeza con una gorra de marino tan inmaculada que muy bien pudiera haber sido retirada del escaparate de unos almacenes de deporte el da antes.

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Hola, muchacho dijo el hombre al encontrarse frente a Jupe; y ste observ un rostro delgado y curtido, unas gafas de sol de gran tamao, y un bigote gris con las puntas dirigidas hacia arriba, hasta casi tocarle las orejas. El aparejo y la cesto del pescador eran tambin perfectos y relucan lo mismo que el resto de la indumentaria. Ha habido suerte? pregunt Jupiter.

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No. Hoy no pican el hombre abri el maletero de aquel "Ford" tan polvoriento y empez a colocar los aparejos dentro. Tal vez no emple el cebo adecuado. Soy novato en cuestiones de pesca. Jupiter ya haba deducido eso. Muchos pescadores parecan maniques de una tienda de comercio. El hombre dirigi la vista al coche patrulla aparcado frente a la casa del alfarero. Ha habido jaleo? pregunt. Un poco le respondi Jupiter. Probablemente un ladrn. Qu insensatez! la tapa del maletero cay de golpe y ste qued hermticamente cerrado. No es sa la tienda del famossimo alfarero? pregunt abriendo la portezuela del coche. Jupe le dijo que s con un movimiento de cabeza. Es amigo tuyo? le pregunt el pescador. Vives por aqu? S, vivo por estos alrededores, y le conozco. En la ciudad todo el mundo conoce al alfarero. As me lo supona. Creo que realiza obras de cermica muy bellas y sus ojos echaron una mirada penetrante y escudriadora a Jupe, desde la cabeza a los pies, por detrs de los cristales de las gafas de sol. Tienes un buen chichn ah, eh? Es que me ca respondi Jupe de forma seca. Ya lo veo. Quieres que te lleve a algn sitio? No, gracias dijo Jupiter. No? Bueno, es verdad, tienes razn. Nunca subas a un coche con una persona extraa el hombre se ech a rer como si hubiera dicho algo muy divertido, y en seguida puso en marcha el coche, se situ en la carretera, movi la mano para decir adis, y sali disparado. Jupiter subi a la "bici" y se volvi al "Patio Salvaje". Pero no entr por la puerta principal sino que continu a lo largo de la valla pintada hasta que lleg a donde estaba aquel curioso pez que, como hemos dicho, sacaba la cabeza por encima del agua para observar a aquel barco que luchaba contra la furia de la tormenta. Jupiter baj de la "bici" y apret uno de los ojos del pez. Dos batientes de puerta se balancearon y se abrieron, y as Jupiter entr en el patio con la bicicleta. sta era una de las puertas de entrada, secretas. En total haba cuatro, pero la ta Mathilda no saba que existan. Al aparecer Jupiter en una de las esquinas de la zona del patio reservada para la chatarra pudo or la voz de su ta que, a no dudar, estaba fuera del cobertizo donde se guardaban los muebles, limpiando los de jardn que

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acababan de comprar. Adems daba prisas a Hans, y con cierta exigencia, para que hiciera como ella. Desde all no vea a Jupiter porque ste haba sabido muy bien amontonar la chatarra delante de su taller y as se ocultaba a la vista. Jupe sonri burlonamente, apoy la "bici" en una antigua mquina de imprimir, apart una rejilla de hierro forjado que haba apoyada contra un banco de carpintero detrs de la impresora, y se agach para arrastrarse por el tnel nmero dos. El tnel nmero dos era un trozo de tubo de hierro acanalado, que estaba forrado por dentro con trozos sobrantes de tela de alfombra, y conduca a una escotilla que daba al remolque en el que estaba emplazado el cuartel general de Los Tres Investigadores. Jupe se desliz por el tnel nmero dos, y por la escotilla lleg hasta el remolque. Una vez all cogi el telfono situado encima de la mesa. El telfono era otra de las novedades de las que era desconocedora la ta Mathilda. Jupiter y sus amigos Bob Andrews y Pete Crenshaw lo haban pagado con el dinero que ganaban trabajando en el "Patio Salvaje", y con las propinas que algunas veces conseguan Los Tres Investigadores cuando solucionaban algn caso. Jupiter marc el nmero de Pete, y ste contest al momento. Hola, Jupe! Pete pareca contento de or de nuevo la voz de Jupiter. La marea subir esta tarde. Qu te parece si sacamos nuestras barcas y... Dudo de que pueda tener ocasin de hacerlo hoy dijo Jupiter con sequedad. Oh! Quieres decir que tu ta est al acecho? Mi to ha comprado varios muebles de jardn hoy dijo Jupiter. Estn muy oxidados, y ta Mathilda est ahora dando instrucciones y prisas a Hans para quitar la herrumbre y la pintura antigua, y estoy seguro que en cuanto me vea, me enva a ayudarle a Hans. Pete, que estaba ya acostumbrado a esta forma tajante de hablar que tena Jupe, se limit a desearle que lo pasara lo mejor posible en esa tarea de rascar la pintura antigua. No te he llamado para eso le dijo Jupe. Puedes venir aqu al cuartel general, esta noche a las nueve? Pete lo deseaba, y por eso asinti enseguida. Puerta pirata roja dijo Jupiter sin ms, y colg. En seguida telefone a Bob Andrews. Le contest su madre. Bob estaba trabajando en la biblioteca de Rocky Beach. Puedo dejarle un encargo para Bob, seora Andrews? le pregunt Jupe.

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Desde luego, Jupe, pero ser mejor que vaya a coger un lpiz y lo escriba, porque vosotros, los muchachos, parece que nunca decs nada en correcto ingls. Jupiter no hizo comentario alguno, y esper a que la seora Andrews cogiera papel y lpiz. Cuando estuvo dispuesta se limit a decirle: Puerta pirata roja, a las nueve. Puerta pirata roja, a las nueve repiti la seora Andrews. Cualquiera sabe lo que esto quiere decir. Conforme, Jupiter, se lo dir en cuanto llegue a casa. Jupiter le dio las gracias, colg el telfono y sali del cuartel general y por el mismo tnel nmero dos volvi al punto de partida. Abri la puerta verde nmero uno, sac otra vez la bicicleta a la calle y lleg hasta el camino de entrada de gravilla al "Patio Salvaje" de los Jones. Ta Mathilda estaba esperando junto al despacho, con unos guantes de goma ya gastados en la mano. Estaba a punto de enviar a la polica en tu bsqueda le dijo. Qu ha ocurrido? El alfarero no estaba en su casa le dijo Jupe. En cambio llegaron los huspedes que esperaba. S? Y por qu no te los has trado contigo? Jupiter, te dije que les invitaras. Jupiter dej la bicicleta junto al despacho. Es que ellos no estn seguros de si soy o no, "Jack el destripador" le dijo a su ta. Se han ido a la posada "Seabreeze". Uno de ellos era una tal seora Dobson, que afirma que es la hija del alfarero, y el otro es su hijo Tom. La hija del alfarero? Jupiter, eso es ridculo. El alfarero nunca ha tenido hijas. Ests segura? le pregunt Jupe. Bueno, por supuesto. l nunca ha dicho... l nunca... Jupiter, por qu suponen que eres "Jack el destripador"? Jupiter explic, con las menos palabras posibles, que alguien, un desconocido, se haba introducido en el despacho del alfarero. Y ellos suponen que yo entr violentando la puerta fueron sus ltimas palabras. Vaya una consecuencia original! ta Mathilda se indign mucho al orlo. Y qu tienes en la cabeza? Jupiter, entra en seguida en casa y te pondr ah un poco de hielo. Ta, no es nada. Me encuentro bien.

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Venga, venga, djate estar. Adentro. En seguida, vamos. Jupiter obedeci y entr. Su ta le trajo un poco de hielo y se lo aplic al chichn. Luego le prepar un bocadillo de mantequilla y un vaso de leche. Al llegar la hora de la cena, ta Mathilda se convenci de que aquel chichn no era peor que otros abundantes que su sobrino se haba hecho ya en otras ocasiones. Despus de fregar los platos se fue enseguida a lavarse la cabeza y dej a Jupiter con el encargo de que los secara y que luego ya se poda ir. El to Titus se puso a dormir plcidamente frente al aparato de televisin, y cuando Jupiter sali de puntillas de casa, el bigote de su to se mova acompasadamente al ritmo de sus ronquidos. Jupiter cruz la calle y dando la vuelta se encamin a la parte trasera del patio. Este lado de la valla estaba decorada de una forma tan caprichosa como la de delante. La pintura representaba el incendio de San Francisco del ao 1906, con gente aterrorizada que hua de los edificios envueltos en llamas. En primer trmino haba un perrito sentado, en actitud de estar observando la escena de terror. Uno de sus ojos era un nudo de madera de las tablas. Jupiter sac con habilidad ese nudo y a travs del agujero consigui deshacer un lazo, y acto seguido se abrieron tres hojas de puerta. sta era la puerta pirata roja. Dentro, un indicador con una flecha negra sealaba el camino hacia el cuartel general. Jupiter sigui la direccin que marcaba la flecha, se desliz por debajo de un montn de trastos viejos y sali a un pasillo formado por elevadas pilas de chatarra a cada lado. Sigui por ese pasillo hasta que lleg a un sitio donde haba varios tablones de madera que formaban la techumbre de la puerta nmero cuatro. Slo tuvo que pasar por debajo, arrastrarse unos cuantos pasos y empujar una tabla; ya estaba en el cuartel general. Eran las nueve menos cinco. Esper, y mientras procur revivir todos los acontecimientos del da. A las nueve menos diez Bob Andrews entr, arrastrndose por el suelo, en el remolque. Pete Crenshaw apareci puntualmente a las nueve. Ya tienen Los Tres Investigadores otro cliente? pregunt Pete con viveza. Luego mir el chichn de la frente de Jupe. Es quiz como t? Es muy probable dijo Jupiter. Hoy ha desaparecido el alfarero. Ya he odo hablar de eso dijo Bob. Tu ta Mathilda envi a Hans al mercado a traer unas cosas, y ste se encontr con mi madre. As que se fue y dej aqu la camioneta? Eso es lo que hizo exactamente Jupiter asinti con la cabeza. Todava est la camioneta aparcada junto al despacho. El alfarero ha desaparecido y en cambio han aparecido otras muchas personas.

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Como esa mujer que solicit habitacin en la posada "Seabreeze" despus que a ti te golpearon en la cabeza? pregunt Pete. Es cierto que Rocky Beach es un pueblo pequeo murmur Jupiter. Me encontr con el agente Haines explic Pete. Ella reclama ser la hija del alfarero. Si lo es, ese muchacho que va con ella es nieto suyo. Extraordinario! Ese alfarero es un tipo muy divertido. Seguramente que vosotros nunca habais sospechado que tuviera una hija. Bueno, ten en cuenta que alguna vez fue joven dijo Jupiter. Pero la seora Dobson y su hijo no son las nicas personas que acaban de llegar a Rocky Beach. Hay dos hombres en Hilltop House. En Hilltop House? Pete se enderez en su asiento. Se ha traslado alguien a vivir a Hilltop House? Pero si eso es un montn de ruinas! Pues alguien ha visitado ese paraje hoy dijo Jupiter. Es una extraa coincidencia que se pararan en el "Patio Salvaje" esta maana para preguntar el camino. Entonces se encontraba tambin all el alfarero, que tambin resulta ser una interesante coincidencia. Todos se vieron. Y Hilltop House queda exactamente encima de la tienda del alfarero. l los conoca? pregunt Bob. Jupe se cogi el labio inferior con los dedos, tratando de recordar todos los detalles de la escena. No puedo decir con certeza que los conociera o que ellos le conocieran. El que conduca el coche, que pareca europeo, me pregunt la direccin, y el otro que iba dentro del coche, una persona rara y completamente calva, se mostraba algo nervioso. Luego hablaron entre s unos momentos en un idioma extranjero. El alfarero estaba all de pie, teniendo entre sus dedos ese medalln que siempre lleva. En cuanto se fueron me dijo que se encontraba mal. Yo entr en casa para sacarle un vaso de agua, y desapareci. Se encontraba bien cuando lleg al patio? pregunt Bob. Muy bien afirm Jupiter. Me dijo que estaba esperando huspedes, y pareca satisfecho. Pero despus de la llegada de esos hombres que me preguntaron por Hilltop House... Desaparecidijo Bob. S. Se fue. Ahora yo quisiera saber si tena el medalln entre sus dedos slo por costumbre, de la misma forma que otros dan vueltas a un botn con los dedos, o si estaba tratando de ocultarlo.

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En el medalln figura un guila, verdad? pregunt Bob. Un guila con dos cabezas le dijo Jupiter. Que podra ser un simple dibujo creado por el alfarero o algo ms, tal vez un smbolo que quisiera indicar algo a los hombres que vinieron en el coche. Algo as como una seal? pregunt Pete. O un emblema o escudo afirm Bob. Los europeos tienen muchos escudos, y cualquier cosa puede figurar en ellos, como leones, unicornios, halcones y dems. Lo podras comprobar? le pregunt Jupiter. Recuerdas algo de ellos? Bob hizo un expresivo gesto de afirmacin con la cabeza. Hay una obra nueva sobre herldica en la biblioteca. Si viera otra vez esa guila bicfala seguro que la reconocera en seguida. Conforme Jupiter se dirigi ahora a Pete y le pregunt: Tienes amistad con el seor Holtzer? Ese hombre que tiene propiedades? Yo le arregl el csped una vez en un instante, puesto que l no se encontraba en condiciones de poderlo hacer. Por qu? Es el nico que tiene una agencia de propiedades y bienes en Rocky Beach dijo Jupiter. Si alguien se ha trasladado a vivir a Hilltop House l lo sabr, y puede que tambin pueda decir quin es y por qu lo ha hecho. No creo que quiera que le arregle el csped maana dijo Pete, pero como los domingos tambin tiene abierta la oficina ya entrar al pasar y le ver. Estupendo dijo Jupiter. Creo que mi ta Mathilda quiere ir a la posada "Seabreeze" maana. Ser una buena delegacin para ver a la seora Dobson y a su hijo. Yo la acompaar, y de paso ver si puedo echar un vistazo a un pescador aficionado que ha venido con un "Ford" de color tostado. Algn otro recin llegado? pregunt Bob. Tal vez, o quiz vino a Los ngeles solamente a pasar el da Jupiter se encogi de hombros. Si permanece todava en Rocky Beach, y si Hilltop House ha sido alquilado, sabemos que tenemos cinco personas nuevas que han llegado a la ciudad en un mismo da, y que una de ellas puede que sea la que ha penetrado de forma violenta en casa del alfarero.

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Captulo 5

Las huellas flameantes

Ponte la camisa blanca, Jupiter dijo en tono imperativo ta Mathilda, y la chaqueta azul. Hace demasiado calor para la chaqueta replic el muchacho. De todas formas pntela le dijo su ta. Es preferible as, a que te digan que pareces un ladronzuelo cuando visitemos a la seora Dobson. Jupiter dio un suspiro y se abroch aquella camisa almidonada blanca hasta el cuello, pero el botn de arriba fue imposible abrocharlo. Se hubiera ahogado de haberlo intentado. Al verse dentro de aquella chaqueta azul, se encogi. Ests ya a punto? le pregunt a su ta. Ta Mathilda se puso una falda de pao tan gruesa que casi raspaba y dej caer en los hombres una chaqueta color crema. Qu te parece? voy bien? Desde luego que no te pareces en nada a la ta de un ladronzuelo le asegur Jupiter. Estoy segura que no dijo ta Mathilda; y bajaron las escaleras y se fueron a la calle. El to Titus se haba excusado de la obligacin de tener que ir a dar la bienvenida a los Dobson. Prefera echar la siesta de los domingos en el sof, y as se dispona a hacerlo. Una suave brisa se haba levantado, disipando la niebla de la maana, y el sol brillaba en el mar cuando ta Mathilda y Jupiter se dirigieron a la carretera y al poco de andar torcieron hacia el sur. Poca gente se vea por las aceras del barrio comercial de Rocky Beach, y en cambio s una compacta fila de coches que atravesaba la ciudad. Jupiter y su ta pasaron por delante de la panadera y pastelera de la ciudad, y llegaron al cruce que haba delante de la posada.

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La seora Hopper cuida la posada muy bien dijo ta Mathilda, que empezaba a cruzar la calle cuando dirigi una mirada terrible al "Buick" que se aproximaba a toda marcha. El conductor, asustado, apret los frenos, y la ta Mathilda sigui su camino, seguida de Jupiter. La ta Mathilda entr en la sala de recepcin de la posada e hizo sonar la campanilla que haba encima de la mesa. La puerta que haba detrs de la mesa se abri. Seora Jones! exclam la seora Hopper, que apareca arreglndose un mechn de pelo blanco que le caa. Al entrar traa consigo un perceptible olor a pollo asado. Jupiter, me alegro de verte. He odo decir que una tal seora Dobson y su hijo se hospedan aqu dijo Mathilda, yendo directa al grano. Ah, s pobre persona. En qu estado vena la pobre cuando solicit alojamiento! Y luego vino a verla el comisario Reynolds aqu a la posada. Imagnese. La seora Hopper saba, desde luego, los buenos servicios que el comisario Reynolds prestaba a los habitantes de Rocky Beach, pero era evidente que no le agradaba que la polica visitara su posada. La ta Mathilda dio a entender con un ligero gesto, que comprenda perfectamente la posicin de la seora Hopper. Volvi a preguntar por la seora Dobson, y le indic que fuera a una pequea terraza que haba detrs de la posada. All est con su hijo, y un tal seor Farrier, quien trata de darles nimos dijo la seora Hopper. El seor Farrier? repiti Jupiter. Uno de mis huspedes explic la seora Hopper. Una persona encantadora. Parece que tiene verdadero inters por la seora Dobson. Un gesto muy admirable, no le parece? Hoy en da la gente no se preocupa por los dems. Desde luego que la seora Dobson es una mujer muy bonita. Y eso siempre estimula agreg ta Mathilda. Jupiter y su ta salieron de la posada. Pasando por la galera a la que daban unas cuantas puertas numeradas y unas ventanas pintadas de azul, llegaron a la terraza que daba al mar y tena debajo de ella la playa. La seora Dobson y su hijo estaban sentados en una mesita redonda de la terraza, en la que haba unas bebidas espumosas. Con ellos se encontraba asimismo el arrogante pescador, con todo y su bigote, el que se haba encontrado Jupiter el da anterior, de camino de regreso a su casa. Aunque pareciera imposible, todava

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presentaba un aspecto ms pulcro que cuando Jupe lo encontr por vez primera. Llevaba una chaqueta y unos pantalones de dril de radiante blancura. La gorra de marinero, echada un poco hacia atrs, dejaba ver parte de su pelo gris plateado. Este caballero le estaba hablando a la seora Dobson de las maravillas de Hollywood, y se le ofreca para acompaarla si quera girar una corta visita a la ciudad. La mirada de la seora Dobson continuaba, a pesar de todo, vidriada. Jupiter llegaba a la conclusin de que no haba conseguido distraer a la seora Dobson, sino que, al contrario, la estaba aburriendo en extremo. Eloisa Dobson se alegr muchsimo al ver a Jupe acompaado de su ta. Hola! exclam Tom Dobson, quien se levant de un brinco para traer dos sillas ms. Seora Dobson empez diciendo Jupiter, mi ta y yo... Ta Mathilda tom a su cargo el hacer las presentaciones. Soy la esposa de Titus Jones empez diciendo a la seora Dobson y la ta de Jupiter, y he venido para decirle y asegurarle que mi sobrino, bajo ningn pretexto, sera capaz nunca de entrar de forma violenta en la residencia del alfarero. Tom acerc una silla a la mesa y ta Mathilda se sent. Eloisa Dobson dej entrever una sonrisa forzada. Estoy segura de que es as dijo. Siento lo que ocurri ayer, al actuar de esa forma tan torpe, Jupiter. Me encontraba cansada y nerviosa. Acabbamos de llegar directamente desde Arizona, y no haba visto a mi padre desde que era muy pequea y dej el vaso que estaba bebiendo encima de la mesa. Supongo estars pensando que bien podra yo decir que nunca le he visto, puesto que nadie recuerda lo que le ocurri cuando tena tres aos. A mi impaciencia natural vino a unirse el encontrarte a nuestra llegada saltando por la ventana, y supuse, bueno, supuse que habas entrado forzando la puerta. Es muy natural dijo Jupiter, que se sent, al tiempo que Tom volva de la mquina automtica con un puado de monedas en la mano. Adems, la polica se comport de una forma bastante extraa, y pareca que nadie se crea que yo fuera quien soy continu la seora Dobson. Y mi padre que ha desaparecido de la forma que lo hizo. Les puedo asegurar que no he dormido en toda la noche. El seor Farrier murmur en voz baja: No lo hubiera yo credo as e hizo un ademn como de querer coger la mano de la seora Dobson, pero sta la puso rpidamente debajo de la mesa.

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ste es el seor Farrier dijo, sin mirarle siquiera. Seor Farrier, la seora Jones y su sobrino Jupiter. Jupiter y yo ya nos hemos saludado dijo Farrier en un tono cordial. Cmo va esa cabeza, amigo? Muy bien; gracias le respondi Jupiter. Has de tener cuidado con las cadas dijo Farrier. Recuerdo cuando estuve en El Cairo... Nunca ha estado l all le interrumpi ta Mathilda, que no quera que aquel entrometido siguiera tomando parte en la conversacin. El seor Farrier cerr la boca. Seora Dobson, qu va a hacer usted ahora? le pregunt la ta Mathilda. La seora Dobson lanz un suspiro. Ciertamente, no voy a regresar a Belleview sin averiguar lo que ha ocurrido dijo decididamente. Por suerte, llevo conmigo una carta de mi padre en la que me dice que ser bienvenida aqu para pasar el verano, si persisto en venir. No es que sea la invitacin ms sincera y afectuosa que se me haya hecho en mi vida, pero no deja de serlo. Esa carta se la he enseado al comisario Reynolds esta maana, y como lleva su membrete se ha dado cuenta de que estoy diciendo la verdad. Tiene un hombre custodiando lo casa, pero me dice que los detectives de huellas estn todava por all, no le agradara que intentramos trasladarnos all, aunque por otra parte no intentara impedrnoslo. Y va usted a hacerlo? le pregunt la ta Mathilda. Eso es lo que estoy pensando. El viaje nos est resultando caro, y no podemos quedarnos aqu, en la posada, mucho tiempo. Adems, Tom va a reventar si se come un pedazo ms de pollo asado en el restaurante que hay al lado de la carretera. Seora Jones, por qu no enva el comisarlo de polica una brigada de investigacin a las colinas para que trate de encontrar a mi padre? No sera prctico, seora Dobson dijo Jupiter con viveza. Naturalmente, el alfarero ha desaparecido porque l as lo ha querido, y existen miles de sitios en esas colinas donde poder esconderse. Incluso con los pies descalzos, l podra Pies descalzos? exclam Eloisa Dobson. Se produjo un silencio breve, pero lleno de tensin. En seguida intervino la ta Mathilda: Que usted no lo saba? Saber qu? Es que se dej los zapatos tras s o qu?

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El alfarero nunca lleva zapatosle dijo ta Mathilda. Usted est bromeando. Lo siento insisti la ta Mathilda, y en verdad as era. No lleva zapatos, y lo recorre todo con los pies descalzos y una especie de tnica blanca la ta Mathilda se detuvo pues no quera aumentar la pena de la seora Dobson. Luego pens que podra completar la descripcin. Lleva un pelo largo y blanco y una barba muy poblada. Tom haba vuelto con bebidas para ta Mathilda y Jupiter. Eso me hace pensar en el profeta Elseo coment. En otras palabras dijo la seora Dobson, mi padre es la persona excntrica de la ciudad. Slo es uno de tantos le asegur Jupiter, Rocky Beach est lleno de ellos. Ya comprendo la seora Dobson cogi una pajita para tomar bebida de encima de la mesa y empez a doblarla en pedacitos muy pequeos. No es de extraar, pues, que nunca me enviara fotos suyas. Probablemente se encontraba nervioso por mi llegada. No creo que la idea que tuve le gustara mucho, pero yo quera verlo. Por eso supongo que cuando lleg el momento se asust y se esfum. Bueno, no creo que se vaya a salir con la suya. Soy su hija, estoy aqu y me voy a quedar, creo que l hara bien en presentarse de nuevo. Ya se lo dijiste a la polica, mam exclam entusiasmado Tom. Por eso no hay razn para que perdamos ms el tiempo dijo Eloisa Dobson. Tom, ve y dile a la seora Hopper que nos prepare la cuenta para esta tarde. Y luego llama al comisario de polica, pues tendr que darle orden al agente para que nos deje entrar en la casa. Est usted segura de que va a hacer lo que ms le conviene? le pregunt Jupiter. Es cierto que yo no entr de forma violenta en la casa de su padre ayer, pero alguien lo hizo. Todava tengo un chichn en la cabeza que lo demuestra. Trato de ser precavida contest Eloisa, ponindose de pie. Y todo aquel que se entrometa en este asunto ser mejor que ande prevenido tambin. No creo en los fantasmas, y estoy entrenada en el manejo de la pala de bisbol, y he trado una conmigo. Ta Mathilda la observaba con manifiesta admiracin. Qu precavida! Yo nunca hubiera pensado en ello.

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A Jupiter le entraron unas ganas extraordinarias de soltar la carcajada. Su ta no necesitara una pala de bisbol, porque si tuvieran un intruso en el "Patio Salvaje" de los Jones, probablemente lo golpeara con una mesa de segunda mano. La ta Mathilda se puso tambin de pie. Si piensa trasladarse a la casa de su padre hoy, necesitar los muebles dijo. Su padre vino a nuestro patio ayer y escogi una cama para usted y otra para su hijo, adems de otras cosas. Jupiter y yo le atendimos. Nosotros estaremos all en la casa dentro de media hora; le parece a usted bien? S, hay bastante tiempo agradeci la seora Dobson. Es usted muy amable, y siento causarles tanta molestia. No se preocupe, no es nada orden ta Mathilda. Vamos, Jupiter. Marchaba ya hacia la carretera, cuando de repente se acord de algo, y se volvi hacia la terraza y dijo: Buenas tardes, seor Farrier. Cuando se encontraban ya a mitad de camino de casa, Jupiter solt la gran carcajada. Me gustara saber si ese tipo de Farrier se ha visto alguna vez tan despreciado e ignorado le dijo a su ta. Y es que te echaste sobre l como un tanque. Pobre infeliz! interrumpi ta Mathilda. Estoy segura de que estaba molestando a esa pobre mujer... Hombres! La ta Mathilda entr como un torbellino en casa y despert a to Titus de su plcido sueo de las tardes de los domingos. ste llam a su vez a Hans y Konrad, y en quince minutos qued cargada la camioneta con las camas escogidas por el alfarero, y las dos sillas y dos mesas que la propia ta Mathilda sac a rastras del cobertizo. Necesitar algo donde poner encima las cosas que vaya sacando afirm con energa. Hans y Jupiter recogieron las provisiones del alfarero, y todos juntos se apretujaron en la cabina de la camioneta que los llev hasta la casa del alfarero. Todava estaba estacionado el coche descapotable azul, con matrcula de Illinois, cerca del cobertizo donde el alfarero guardaba sus provisiones, cuando la ta Mathilda hizo un viraje con la camioneta y la aparc. Tom estaba entrando dos maletas en la casa, y la seora Dobson estaba de pie en el umbral con el cabello revuelto por el viento que soplaba. Va todo bien? le pregunt desde lejos la ta Mathilda.

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Bien; el polvo de las huellas es gris, si es que quiere saberlo dijo Eloisa Dobson. Y todo se encuentra en su sitio. Supongo que l lo arreglara todo. Pero aparte de la multitud de platos de cermica, la casa est ms vaca que una era. El alfarero no pensaba llenarse la casa de trastos coment Jupiter. Siempre te expresas as? le pregunt dirigindole una mirada escrutadora. Jupiter lee mucho explic su ta, mientras se diriga a la parte de detrs de la camioneta para echar un vistazo de inspeccin a la descarga de los muebles. Jupiter, luchando con la carga pesada de la cama de bronce, vio a dos hombres que se paseaban por el camino que llevaba a Hilltop House. Eran los dos que les haban visitado el da anterior; aquel hombre delgado y de cabello oscuro, y el otro ms recio y calvo. Los dos llevaban trajes de da laborable, pero iban limpios; los pantalones eran muy anchos. Dirigieron una mirada, en vista del trajn que observaban en el patio de la casa del alfarero, cruzaron la carretera y desaparecieron por el sendero que conduca a la playa. Tom Dobson vino corriendo para echar una mano a Jupe. Quines son? pregunt. Vecinos? No estoy seguro dijo Jupiter. Son nuevos en la ciudad. Tom cogi de un lado de la cama y Jupiter del otro. Extraos tipos para andarse paseando por la playa coment Tom. No todo el mundo viste de forma apropiada respondi Jupiter, pensando en aquel seor Farrier tan pulcramente vestido. Tom y Jupiter entraron a trompicones en la casa, cargados con la cama, y subieron por la escalera como pudieron. Entonces Jupe se percat de que Eloisa Dobson haba dicho la verdad. La casa del alfarero estaba ms vaca que una era. Haba cuatro dormitorios en la segunda planta y un cuarto de bao con una tina ya pasada de moda y muy alta. En uno de los dormitorios se encontraba un estrecho catre, elegantemente acabado y recubierto con un cobertor blanco. El alfarero dispona tambin de una mesita de noche, una lmpara, un reloj despertador y una vieja cmoda pintada de blanco y con tres cajones. Eso era todo. Las otras tres habitaciones estaban limpias, pero completamente vacas. Quieres sta, mam? le pregunt Tom, asomando la cabeza en la que tena enfrente. No me importa; es igual respondi la seora Dobson. Tiene chimenea dijo Tom. Y adems, mira esa cosa tan extraa.

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Tom y Jupiter apoyaron la cama en la pared y dirigieron sus miradas a aquel objeto. Era una placa de cermica, de unos cuantos pies de anchura, que estaba colgada de la pared, encima de la chimenea. El guila bicfala! exclam Jupiter. Tom inclin la cabeza hacia un lado y se fij detenidamente en aquel pjaro de color escarlata, que pareca que chillaba a travs de aquel doble pico afilado. Es un viejo amigo tuyo? le pregunt Tom. Probablemente un antiguo amigo de tu abuelo le respondi Jupiter. Siempre lleva un medalln encima con ese mismo dibujo, que debe tener un significado especial para l. Tambin hay unas hileras de guilas bicfalas en aquellos dos grandes jarrones que se encuentran junto a las gradas de la entrada. Te has fijado? Estaba ocupado y no me fij dijo Tom. Hemos de trasladar todava una cama. Los pasos de ta Mathilda se perciban de forma clara en la escalera. Supongo que ese hombre pens en que necesitaba tener sbanas iba diciendo ta Mathilda. Y almohadas para las camas. Jupiter, has visto por ah si hay colchones? Estn en la habitacin de detrs dijo Tom. Y todava con la marca de fbrica. Estn por estrenar. Gracias a Dios exclam ta Mathilda. Estuvo refunfuando todo el rato hasta que encontr el armario de la ropa blanca y, efectivamente, all estaban las sbanas, tambin nuevas por cierto, las almohadas y las mantas. Y dos almohadones tambin por estrenar. La ta Mathilda abri una de las ventanas que daban a la parte de delante, y llam a Hans. Voy en seguida respondi ste, mientras iba subiendo con el tablero de los pies de la cama de bronce balancendose encima de su cabeza. Ya vers la gran faena que da montar esa cama dijo Tom. Efectivamente, as fue. Se necesitaron los esfuerzos conjuntos de Tom, Jupiter y Hans para que aquella cama se mantuviera firme sobre sus cuatro patas. De la habitacin de detrs trajeron los somieres y los colchones, y una vez colocado todo en su sitio, ta Mathilda empez a desdoblar sbanas. Vaya!, ahora que me acuerdo, las provisiones exclam de momento. Todava estn en la camioneta, en la parte de atrs.

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Provisiones? dijo la seora Dobson. Seora Jones, usted no deba haber hecho eso. Pero si yo no las compr replic la ta Mathilda. Su padre compr bastantes vveres para dar de comer a todo un ejrcito, y yo los puse en mi nevera para que no se estropearan. Eloisa Dobson se qued perpleja. Efectivamente, mi padre se haba preparado para recibirnos. Pero, por qu se ha ido?... Bien, voy a por las provisiones dijo con presteza, y sali de la habitacin para irse abajo. Jupiter, aydame le orden su ta. Jupiter estaba a mitad del trayecto de la escalera cuando se encontr con que ya suba la seora Dobson con bolsas de papel en sus brazos. Desde luego no vamos a pasar hambre dijo, y se fue hacia la cocina. Jupiter iba tras ella, cuando sta se detuvo, muerta de miedo. Los brazos se le cayeron del susto y los paquetes fueron a parar al suelo. Entonces Eloisa Dobson dio un grito. Jupiter le dio un empujn y la apart hacia un lado. Luego se qued mirando lleno de asombro hacia el interior de la cocina. Cerca de la puerta de la despensa, haba tres llamas misteriosas, horripilantes y de tono verdoso, que se movan como si fuera un autntico incendio. Qu es eso? la ta Mathilda y Tom bajaron la escalera con la velocidad del rayo. Hans les segua. Jupiter y la seora Dobson estaban ateridos de miedo, mirando con asombro aquellas lenguas de fuego fantasmal. Vlgame Dios! dijo casi tartamudeando la ta Mathilda. Las llamas chisporrotearon y se fueron extinguiendo, hasta que se apagaron por completo, sin dejar el menor rastro de humo. Qu os ha parecido? dijo Tom Dobson. Jupiter, Hans y Tom entraron en la cocina. Durante casi un minuto se quedaron mirando al linleo del sector donde las llamas haban estado ardiendo. El alfarero! Ha vuelto. Ha vuelto para embrujar la casa exclam Hans. Imposible! respondi Jupiter. Pero ste no poda negar que all, chamuscadas en el linleo, haba tres huellas de pies, y eran las huellas de unos pies descalzos.

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Captulo 6

Los investigadores tienen un cliente

Hans fue enviado en seguida a la cabina de telfonos que haba en la carretera para que avisara a la Polica. sta se present al cabo de unos minutos y registr la casa desde el tico hasta los stanos, sin encontrar nada; bueno, tan slo aquellas huellas extraas y chamuscadas que haba en la cocina. El agente Haines olfate las huellas, las midi, extrajo unos pedacitos de linleo quemado y los puso en un sobre. Luego dirigi una mirada de indiferencia a Jupiter. Si te enteras de algo respecto a este asunto, espero nos lo comuniques empez dicindole. Es ridculo! dijo ta Mathilda, cortndole la palabra. Cmo puede enterarse Jupiter de algo que desconocemos? Ha permanecido conmigo todo el da, y estaba bajando las escaleras para echar una mano a la seora Dobson que iba entrar las provisiones, cuando esas... huellas aparecieron. Est bien! Est bien! dijo el agente. Slo que l tiene esa costumbre, seora Jones. Cuando surge una dificultad, all est l. Haines se meti en el bolsillo el sobre con los trocitos de linleo. Yo en su lugar, seora Dobson, me marchara de aqu y volvera a la posada. Eloisa Dobson se sent y empez a llorar. La ta Mathilda, siempre refunfuando, puso agua en un cazo para preparar una buena taza de t que la animara. La ta Mathilda crea que haba pocas crisis en esta vida que no se pudieran superar con una buena taza de t caliente. La Polica se march a su cuartelillo. Tom y Jupiter salieron sin hacer ruido al patio de delante de la casa, y se sentaron en los peldaos de la entrada, entre los dos grandes jarrones.

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Casi estoy por creer que Hans tena razn dijo Tom. Suponte que mi abuelo ha muerto y que... Yo no creo en fantasmas dijo Jupiter con entereza. Y lo que es ms, tampoco admito que t puedas creer en ellos. Adems que el seor Potter hizo grandes preparativos para vuestra visita. Por qu haba de volver slo para asustar a tu madre de esa forma? Tambin yo estoy asustado confes Tom. Pero si mi abuelo no ha muerto, dnde est? La ltima vez que le vimos, estaba en lo alto de esas colinas dijo Jupiter. Pero, por qu? pregunt Tom. Eso puede que dependa de muchas cosas dijo Jupiter. Qu sabes realmente de tu abuelo? No mucho admiti el joven Tom. Slo lo que le he odo decir a mi madre. Y ella tampoco sabe mucho. Una cosa es cierta; su apellido no ha sido siempre Potter. Ves? dijo Jupiter. Yo siempre me haba extraado de eso. Pareca demasiada coincidencia. l vino a los Estados Unidos hace mucho tiempo empez diciendo Tom. Alrededor del ao 1931, ms o menos. Era ucraniano y tena un apellido tan lleno de ces y zetas que nadie poda pronunciarlo. Estaba aprendiendo el arte de la cermica en una escuela nocturna de Nueva York cuando conoci a mi abuela, pero sta no quera ser la seora... la seora..., bueno, como se llamara. Y por eso cambi su apellido por el de Potter. Tu abuela era de Nueva York? Realmente no dijo Tom. Haba nacido en Belleview, lo mismo que nosotros, y se fue a Nueva York a trabajar como diseadora de modelos o algo parecido. Entonces conoci a ese Alejandro Potter y se cas. Supongo que no llevaba entonces esa especie de bata blanca. Ella no lo hubiera consentido; adems, era muy hermosa. T la recuerdas? Un poco. Muri hace ya tiempo. Yo era solamente un nio. De pulmona. Por lo que he odo decir, en la familia no se llevaban muy bien desde el principio. Mi abuelo realmente era un gran ceramista y tena una pequea tienda, pero ella deca que era terriblemente nervioso y que echaba tres cerrojos a cada puerta. Como sola decir mi abuela, no poda resistir toda la vida aquel olor a arcilla mojada. Por eso, cuando mi madre estaba a punto de nacer, se volvi a Belleview, y all se qued. Nunca volvi a reunirse con su esposo?

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No. Creo que l vino a verla una vez, cuando mi madre era todava muy pequeita, pero ella nunca volvi a su lado. Jupiter se estir el labio inferior con los dedos y se puso a considerar la vida del alfarero, tan solitario en su casa al lado del mar. Mi abuelo nunca la olvid prosigui el joven Tom. Enviaba dinero cada mes a mi madre, como puedes suponer. Y cuando mis padres se casaron les envi un formidable juego de t. Nunca dej de escribir. Incluso despus de la muerte de mi abuela sigui escribindole a mi madre, y todava lo hace. Y tu padre? pregunt Jupiter. Oh!, es un tipo clebre dijo Tom con cara risuea. Lleva una tienda de ferretera en Belleview. A decir verdad, no se mostr ni satisfecho ni contento cuando mi madre decidi venir a ver a mi abuelo, pero acept las razones que tena para hacerlo. Supongo que no sabes por qu tu abuelo vino a California dijo Jupiter. Por el clima, me imagino dijo Tom. No es por eso por lo que viene mucha gente? Existen otras razones le dijo Jupiter. La mirada de ste se dirigi al sendero de la playa. Los dos hombres vestidos de negro suban el sendero tambalendose, atravesaron la carretera y enfilaron el camino hacia Hilltop House. Jupiter se levant y se acerc a uno de los jarrones, trazando con el dedo ndice el contorno de aquellas llamativas guilas de color escarlata. Una serle interesante de enigmas dijo. Primero, por qu prefiri el alfarero desaparecer. En segundo lugar, quin registr su despacho ayer. Despus, quin o qu hizo que aparecieran aquellas flameantes huellas en la cocina, y por qu. Por ltimo, no resulta curioso que nadie de Rocky Beach tuviera noticia de que vosotros existais? Pero si mi abuelo era como un ermitao! dijo el joven Tom. Quiero con ello decir que un individuo que slo dispone de una silla en su casa realmente no es una persona de trato social. Ermitao o no ermitao dijo Jupiter, lo cierto es que era tambin abuelo. Muchos amigos de mi ta Mathilda son abuelos y siempre estn enseando fotos de sus nietos. El tuyo nunca jams lo hizo. Ni siquiera habl de que t y tu madre existierais, a nadie. Ello hace que me sienta como algo invisible declar agachndose y abrazndose a sus rodillas. Esto est resultando como si fuera un sueo terrible.

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Creo que deberamos prescindir de todo, cortar por lo sano y volver a casa, solamente... Slo que si hicieras eso nunca sabras la verdad, no lo crees as? dijo Jupiter. Me atrevera a insinuarte que buscaras una agencia de detectives privados. Bueno, pero nosotros no podemos hacer eso contest Tom. No es que estemos arruinados, pero tampoco nadamos en abundancia. Los detectives privados cuestan mucho dinero. Creo que esta agencia te tendr muchas consideraciones ofreci Jupiter, mientras sacaba una tarjeta de visita de su bolsillo y se la entregaba a Tom. Era una tarjeta de negocios, de tamao mayor que lo normal, y deca:

LOS TRES INVESTIGADORES "Lo averiguamos todo" ? ? ? Primer investigadorJupiter Jones Segundo Investigador.Pete Crenshaw Tercer investigador.. Bob Andrews

Tom ley la tarjeta y se sonri forzadamente. Te ests burlando de m le dijo. Te hablo muy en serio le respondi Jupiter. Nuestro historial es realmente impresionante. A qu vienen esos interrogantes? pregunt Tom. Saba que me lo ibas a preguntar le dijo Jupiter. El signo de interrogacin es el smbolo universal de algo desconocido. Los tres interrogantes representan a Los Tres Investigadores, y nos consideramos preparados para resolver cualquier misterio que se nos exponga. Podramos decir que los interrogantes son nuestras marcas registradas. Tom dobl la tarjeta y se la puso en el bolsillo de la camisa. Conforme dijo. As que, si Los Tres Investigadores se encargan del caso del abuelo desaparecido, qu ocurre?

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Lo primero dijo Jupiter, es que todo convenio debe quedar entre nosotros solamente. Tu madre, verdaderamente se encuentra algo perturbada, y as, aun sin querer, podra ser un estorbo para cualquier convenio que pactramos. Tom asinti con la cabeza. Es como los objetos de goma, que se hinchan. En segundo lugar, el agente Haines tiene razn. Considero una tontera que t y tu madre os quedis aqu en esta casa solos. Quieres decir que deseas que nos volvamos a la posada? Todo depender de tu madre, por supuesto dijo Jupiter. Con todo, si os quedis aqu, te sentiras ms respaldado si uno de los tres investigadores se quedara tambin en la casa. No s lo que pensar mi madre dijo Tom, pero yo me sentira un poco ms feliz. Queda, pues, todo convenido dijo Jupiter. Hablar de todo ello con Bob y Pete. Jupiter! la ta Mathilda grit desde la casa. Acabamos de montar la otra cama. Y estoy pensando que podras haber sido un poco ms atento y considerado. Lo siento, ta; pero Tom y yo empezamos a hablar y... He estado tratando de persuadir a la seora Dobson para que volviera a la posada la ta Mathilda refunfu, pero insiste en que quiere quedarse aqu. Sostiene la idea peregrina de que su padre se puede presentar en cualquier momento. Tal vez lo haga dijo Jupiter. sta es su casa. La seora Dobson sali, con aspecto plido, pero algo ms animada, despus de la taza de t. Bien, querida dijo ta Mathilda, si no hay nada ms que hacer, nos vamos a ir. Si tienes miedo, no tienes ms que llamar. Y sobre todo ten cuidado. Eloisa prometi que ira con todo el cuidado posible, y que cerrara la casa con llave. Esas puertas necesitan un buen cerrajero, sabes? comentaba la ta Mathilda, cuando acompaada de Jupiter y Hans se dirigan hacia Rocky Beach. Las puertas se pueden cerrar desde dentro, pero no se pueden abrir desde fuera. Ese extravagante alfarero debe llevar consigo las llaves. Adems, necesitaran un telfono. Es una verdadera locura por su parte que estn all sin telfono.

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Jupiter dijo que estaba conforme con cuanto deca su ta. Cuando llegaron al "Patio Salvaje", se escabull y se meti por el pasadizo secreto del tnel nmero dos para llamar a Pete y a Bob. Los Tres Investigadores tienen un cliente le dijo a Pete, y esta vez no es Jupiter Jones.

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Captulo 7

Una tragedia real

Pasaban de las cinco de la tarde cuando Los Tres Investigadores se reunieron en el remolque que les serva de cuartel general. Jupiter les inform del traslado de los Dobson a la casa del alfarero y de las flameantes huellas que haban aparecido en la cocina. Vaya jaleo! exclam Pete. Pero t no creers que el alfarero haya muerto y que haya vuelto para rondar la casa, verdad? Eso es lo que a Hans se le ocurri dijo Jupiter. Pero las huellas no estaban hechas por el alfarero, o por lo menos no eran sus huellas. ste ha ido descalzo durante muchos aos y, como cualquiera puede observar, los pies se ensanchan con el tiempo. Las huellas eran pequeas; podramos decir que pertenecan a un hombre bajito o a una mujer. De la seora Dobson, por ejemplo? dijo Pete. No, ella nunca hubiera tenido tiempo de hacerlo dijo Jupiter. Pues baj las escaleras slo para recoger de la camioneta las provisiones, y yo sal tras ella inmediatamente. Ya volva con ellas y estaba a punto de entrar en la cocina, cuando vio las llamas; y yo estaba detrs de ella. Adems, por qu tena que hacer una cosa as? Y, cmo pudo llevarla a cabo? Entonces los hombres de Hilltop House? sugiri Pete. Es posible dijo Jupiter. Ellos bajaban a la playa precisamente cuando nosotros bamos a entrar en la casa con los Dobson. No podemos asegurar que estuvieron en la playa. Pudieron haber estado dando vueltas por delante de la puerta, que estaba abierta, y haber grabado esas huellas que empezaron a arder de la forma que fuera, y tras ello, haberse escabullido para dirigirse a la playa de nuevo. Pete, qu has podido averiguar respecto a Hilltop House? Pete sac una libretita de su bolsillo.

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El seor Holtzer nunca se ha sentido tan feliz dijo a los dems. Yo me detuve en su oficina hoy para ver si quera que le recortara el csped, que, por cierto, dijo que no, y ni siquiera tuve que preguntarle nada. Ha tenido anotado Hilltop House en sus libros durante unos quince aos, y como aquello es un verdadero montn de ruinas nunca ha podido venderlo o alquilarlo, y ahora se le presenta un hombre que dice que es la nica casa de Rocky Beach que le interesa y que la quiere. La arrienda para un ao y le paga tres meses por anticipado. El seor Holtzer tena el contrato de arrendamiento encima de la casa, pues supongo que estaba calculando la comisin que le tocaba, y as no tuve ms que echarle un vistazo para leer el nombre del nuevo inquilino. Cul es? El seor llyan Demetrieff dijo Pete. O tal vez sea Demetrioff. Lo tuve que leer al revs, y por cierto la mquina de escribir del seor Holtzer necesita una buena limpieza. De todas formas, Demetrieff o Demetrioff, indic que su anterior direccin era 2.901 Willshire Boulevard, Los ngeles. Bob cogi el listn de telfonos que haba encima de un archivador, pas hojas, y movi la cabeza. No figura en la lista. Hay mucha gente que no est dijo Jupiter. Ms tarde podremos comprobar la direccin y ver qu podemos averiguar sobre ese seor Demetrioff Jupiter se estir el labio. Lo que s deseara es saber ms respecto al guila bicfala. Creo que puede ser muy importante. No slo figura en el medalln del alfarero y en aquellos dos jarrones que hay en el jardn, sino que hay tambin una enorme placa en uno de sus dormitorios con el mismo diseo. Parece ser que ha fascinado siempre al alfarero. En eso tenemos suertedijo Bob Andrews con una mueca. Qu quieres decir? Que no hemos de esperar a que la biblioteca se abra maana dijo Bob. Mi padre se ha comprado un libro ilustrado. Un libro cmo? dijo Pete. Un libro ilustrado, o sea uno de esos libros con grandes ilustraciones y fotografas que anuncian siempre por correo. Mi padre siente debilidad por ellos. Bob se haba sentado y tena a sus pies un paquete envuelto en cartn. Y ahora con una sonrisa que denotaba cierto orgullo puso el paquete encima de la mesa y lo abri. Jupiter y Pete vieron un hermoso volumen de lustrosa encuadernacin. El ttulo rezaba as: "Riquezas reales. Estudio fotogrfico de las joyas de la corona en Europa, con un comentario de E. P. Farnsworth."

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No es sa la corona britnica? pregunt Jupiter mirando la ilustracin que decoraba la cubierta. La fotografa estaba tomada desde muy cerca, y tena como fondo un terciopelo rojo. Es una de ellas dijo Bob. Los ingleses tienen dos coronas, y adems tantos cetros, esferas, mazas y espadas que nadie lo creera. Los individuos que prepararon esta obra recorrieron muchas regiones y pases. Han conseguido fotografas de las joyas de la corona inglesa, ms la corona de Carlomagno, que est en Austria, y la corona de San Esteban de Hungra. Adems, la llamada corona lombarda, hecha de hierro, de la que hay un pequeo fragmento en Rusia, y los rusos son muy aficionados a las guilas, pero creo que el guila que buscamos es sta. Bob pas ms de la mitad de las pginas de la obra, y se la acerc a Jupiter, dicindole: La corona imperial de Lapathia. Pete tambin se acerc para observar por encima del hombro de Jupiter, y lanz una exclamacin. La corona imperial de Lapathia se asemejaba ms a un yelmo que a una corona, pero un yelmo de oro con incrustaciones de piedras preciosas azules. En la parte superior haba cuatro bandas de oro que rodeaban un gran rub, y encima de esta gema haba un guila, un guila escarlata con dos cabezas. Tena las alas brillantes totalmente extendidas, y las cabezas miraban a derecha e izquierda, los ojos de diamantes resplandecan, los picos los tenan abiertos, en feroz actitud de desafo blico. Ciertamente, se parece muchsimo al guila del alfarero dijo Jupiter. El comentario est en la pgina siguiente dijo Bob. Jupe volvi la pgina y empez a leer en voz alta: La corona imperial de Lapathia fue labrada por el artfice Boris Kerenov, aproximadamente en el ao 1543. Kerenov sac el diseo de la corona que figuraba en el yelmo que llevaba el duque Federico Azimov en la batalla de Karlon. La victoria lograda por Azimov en Karlon puso fin a las guerras civiles que haban devastado el reducido territorio de Lapathia. Tras su derrota por el ejrcito de Azimov, los barones del sur hicieron un solemne juramento comprometindose a no quebrantar ms la paz en Lapathia. Al ao siguiente, el duque Federico convoc a los nobles para que se reunieran en la fortaleza de Madanhoff, y all l mismo se proclam rey de Lapathia. Los nobles, aislados en la fortaleza y separados de sus propios ejrcitos, cedieron a los deseos del duque Federico y le prometieron fidelidad como soberano. Un disidente, Ivn "el Terrible", se neg a prestar el juramento de fidelidad. Dice la leyenda que ese orgulloso guerrero fue ejecutado en la torre del

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homenaje de Madanhoff, y que su cabeza fue empalada en una lanza y exhibida en las almenas de la fortaleza. "La coronacin de Federico I de Lapathia tuvo lugar en la capilla de Madanhoff en 1544. La corona, diseada y labrada por Kerenov, continu en poder de la familia Azimov durante casi cuatrocientos aos, y fue utilizada ltimamente en la coronacin de Guillermo IV, en el ao 1913. Tras el destronamiento de la dinasta Azimov en el ao 1925, la corona fue declarada propiedad de la poblacin Lapathia. Ahora se exhibe en el Museo Nacional de Madanhoff, la capital que creci en torno al emplazamiento de la antigua plaza fuerte, del duque Federico. "La corona Azimov, de oro macizo e incrustaciones de lapislzuli, est rematada con un gran rub que se dice que perteneci a Ivn el Terrible, cuyos estados fueron decomisados y entregados a Federico Azimov, tras la ejecucin de aqul. El guila bicfala que hay encima del rub es la divisa de la familia de los Azimov. Karenov la labr de esmalte sobre oro. Los ojos son diamantes, y cada uno pesa ms de dos quilates. Jupiter detuvo en este punto la lectura y volvi a examinar la foto de la corona. sa es una manera de llegar a la cima dijo Pete. Exterminando a la oposicin. El robar al pobre e incrustar rubes en la corona fue una tctica funesta dijo Bob. Se realizaba un juego muy duro en aquellos das dijo Jupiter. Y tambin en 1925 dijo Bob, que tena abierta su libreta. He buscado Lapathia en la enciclopedia. Lo creis o no, todava existe. Quieres decir que ninguno de los grandes poderes ha acabado con ella?dijo Jupiter. No. Ahora constituye la repblica de Lapathia, que abarca una extensin de 73 millas cuadradas y una poblacin de unos 20.000 habitantes. Su mayor industria es la del queso. Dispone de un ejrcito permanente de 350 hombres, de los que 35 son generales. Eso equivale a un general por cada diez soldados exclam Pete. Bien; no podemos decir que carezcan de mandos directivos dijo entre risas Jupe. Qu ms? La Asamblea Nacional de Lapathia es el organismo de gobierno, y est constituido por los 35 generales ms un representante de cada uno de los departamentos o provincias. Existen diez provincias, as que podemos deducir cmo se desarrollan las votaciones.

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Los generales gobiernan el pas dijo Jupiter. Y ellos mismos eligen asimismo al presidente afirm Bob. Pero, qu hay de los Azimov? pregunt Pete. Pues bien, que ya no siguen all. Como he dicho, no jugaron limpio en 1925. Guillermo IV, que como recordaris fue el ltimo que se ci la corona, dijo que el tesoro real iba en disminucin. Se haba casado con una joven de Lapathia, prima suya por cierto, y por tanto era una Azimov tambin, que tena unos gustos y aficiones muy costosos. Le gustaban las pulseras de diamantes y los vestidos de Pars. Adems, tena cuatro hijos, y cada uno de ellos haba de tener su propio tutor, su propio carruaje y sus propios caballos. El rey Guillermo contrajo grandes deudas, y por ello seal un impuesto sobre cada libra de queso que saliera de las fbricas de Lapathia. Naturalmente, los habitantes de Lapathia mostraron su disgusto, y los generales vieron en ello su oportunidad. stos esperaron hasta el da del cumpleaos del rey, en que todos los Azimov estaran reunidos en la capital. Llegado el momento, marcharon a palacio y le dijeron al rey que haba llegado la hora de no serlo ya ms. Y qu sucedi entonces? pregunt Jupiter. Probablemente lo mismo que le ocurri a Ivn "el Terrible" dijo Bob. El relato oficial dice que Su Majestad enloqueci y que salt desde un balcn. Alguien le debi empujar sugiri Pete horrorizado. Parece lo ms probableaadi Bob. El resto de la familia se conmocion tanto que pusieron fin a sus das de diversas formas. Se supone que la reina tom veneno. Quieres decir que la poblacin dio crdito a todo eso? pregunt Pete. Teniendo a todos esos generales alrededor, quin iba a discutir con ellos? replic Bob. Adems, los generales inmediatamente suprimieron el impuesto sobre el queso, y eso les favoreci. El palacio real se convirti en el Museo Nacional, y las joyas de la corona fueron entregadas al pueblo, para que todos pudieran disfrutar de ellas. Pero nadie pudo lucirlas replic Jupiter. Una historia fantstica. Por otra parte, el impuesto sobre el t y nuestra revolucin americana guarda mucha relacin con esto, as que tal vez no sea tan fantstica. Y no queda ya ningn Azimov? Lo volver a ver maana en la biblioteca prometi Bob. Segn dice la enciclopedia, la familia qued extinguida cuando el rey Guillermo salt por el balcn. Jupe se qued pensando.

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Tom Dobson dijo que su abuelo proceda de Ucrania. Vamos a suponer que Tom no est en lo cierto. El alfarero y esa guila Azimov parece que son viejos amigos. Quisiera saber si el alfarero ha tenido algo ms que ver con esa familia real. O con los generales revolucionarios agreg Bob. Las familias enteras no se suicidan dijo Pete sintiendo escalofros. Recordemos lo que les ocurri a los Romanov en Rusia. Todos murieron dijo Jupe. Exacto. Y si el alfarero tuvo parte alguna en eso, no deseo conocerlo ya ms de lo que lo conozco hasta ahora.

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Captulo 8

Wortbington interviene
Estoy seguro dijo Jupiter Jones, de que haya ocurrido lo que sea en el pasado. Tom Dobson y su madre lo nico que saben es que el alfarero sabe hacer hermosos ejemplares de cermica y que ahora no aparece por ningn sitio. Tambin que alguien dej unas huellas flameantes en la cocina esta tarde. La seora Dobson est muy contrariada y Tom no se muestra muy satisfecho respecto a la situacin. Yo le indiqu a Tom la conveniencia de que uno de Los Tres Investigadores pasara la noche con ellos. As se sentirn ms seguros, y uno de nosotros se encontrar en escena si ocurre algo raro. Hay otra investigacin que hacer, y que me gustara llevarla a cabo con Bob. Pete, podras llamar a tu madre y... No, yo no! exclam Pete. Escucha, Jupe, alguien podra hacer arder la casa con esas huellas flameantes. Adems, las ventanas de arriba estn muy altas, y si te ves empujado por una de ellas puede que no lo cuentes ya. No vas a estar solo le dijo Jupe hacindole caer en la cuenta. Tampoco el rey Guillermo lo estaba. Bueno; si no quieres, no quieres dijo Jupiter. Yo as lo esperaba, aunque... Est bien, est bien gru Pete frunciendo el ceo. Lo har. Ya tomar todas las precauciones debidas y diciendo esto cogi el telfono y marc el nmero de su casa. Mam, estoy con Jupiter. Me das permiso para que pase la noche fuera con los amigos? Los muchachos esperaron. SI, toda la noche dijo Pete. Estamos buscando algo. Se trata de un medalln que se ha perdido. El telfono emiti unos sonidos raros que hicieron aumentar la impaciencia.

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Jupe dice que a su ta no le molesta. S, volver pronto a casa por la maana. S, ya me imagino que tendr que cortar el csped maana. El telfono sigui con ms sonidos. Conforme, mam. Gracias. Hasta luego y Pete colg. Estupendo! dijo Bob. Y muy cierto replic Jupe. Efectivamente, estamos buscando un medalln perdido, el que lleva el alfarero. A requerimiento de Jupiter, Bob llam a su madre y consigui tambin permiso para quedarse en casa con los Jones. Jupiter! la voz de la ta Mathilda, impulsada por el viento, se percibi de forma clara dentro del remolque. Jupiter! Dnde estis? Vamos aprisa! dijo Jupe. Los muchachos salieron lo ms aprisa que pudieron por el tnel nmero dos, se frotaron las rodillas, y salieron como si tal cosa por la puerta del taller de Jupiter. Por todos los santos! exclam la ta Mathilda, que se encontraba cerca del despacho. No s qu estis haciendo, muchachos, metidos tanto rato en ese taller. Jupiter, la cena est a punto. Ta Mathildadijo Jupe. Pete y Bob se pueden quedar y...? S, desde luego; que se queden y que cenen con nosotros respondi enseguida su ta. No tenemos para cenar ms que pastelitos fritos y embutido, pero hay suficiente para todos. Pete y Bob aceptaron la invitacin y le dieron las gracias. Llamad a vuestras casas orden la ta Mathilda. Podis usar el telfono que hay en el despacho. Y acordaos de cerrar bien cuando salgis. Dentro de cinco minutos os quiero ver ya en la mesa. Y se meti de nuevo en la casa. Crees que tu ta adivina el pensamiento? dijo Pete. Creo que no respondi Jupe plenamente convencido de lo que deca. Cinco minutos ms tarde los muchachos estaban sentados a la mesa, en el comedor de los Jones, devorando pastelitos y salchichas al fuego, y escuchando al to Titus que les hablaba de los viejos tiempos, cuando Rocky Beach era solamente un pequeo poblado junto a la carretera.

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Despus de cenar los muchachos ayudaron a ta Mathilda a quitar la mesa y limpiar las cosas. Cuando terminaron y qued todo en orden se encaminaron hacia la puerta. Dnde vais ahora? pregunt ta Mathilda. No hemos terminado del todo con nuestro trabajo le respondi Jupe. Bien, pero no volvis demasiado tarde les advirti ta Mathilda. Ni dejis encendida la luz del taller. Y acordaos de cerrar la puerta de la verja. Jupiter le prometi que lo tendra todo muy en cuenta, y salieron disparados hacia la calle, donde Pete cogi su "bici". Cmo sabr Tom Dobson que soy yo? pregunt Pete. Pues dicindoselo t le advirti Jupe. l tiene una de nuestras tarjetas. Conforme Pete sali del patio y enfil la ruta por la carretera. Ahora a comprobar lo que hay sobre ese tal seor Demetrieff, que alquil Hilltop House dijo Jupiter. Creo que en esto nos puede ayudar Worthington. Poco tiempo haca desde que Jupiter Jones haba ganado un premio en un concurso organizado por una agencia de alquiler de coches. El premio haba consistido en poder utilizar durante treinta das un "Rolls-Royce" con chfer y todo. Worthington, el chfer ingls que haba llevado a Jupiter y a sus amigos a diversos sitios en el transcurso de aquellos das, ayudndoles en muchas de sus investigaciones, se haba convertido en un entusiasta admirador de los muchachos, senta aficin de detective y siempre demostraba inters por los casos que se les planteaban. Bob consult su reloj de pulsera. Era ya bastante tarde. No podemos decirle a Worthington que venga aqu a la hora que es ya. Y menos siendo domingo. No har falta decirle que venga dijo Jupiter. Worthington vive en el distrito de Wilshire. A no ser que est muy ocupado en algo, podra ir y dar un vistazo a la direccin que tenemos de ese distrito. Tal vez eso nos diera una pista sobre el seor Demetrieff. Bob se mostr conforme con la proposicin, y los dos muchachos se metieron nuevamente por el tnel nmero dos y volvieron a entrar en su cuartel general, donde Jupiter consult su lista particular de telfonos y marc el nmero de Worthington. Eres Jupiter? Worthington se mostraba muy complacido al or la voz de Jupiter por telfono. Cmo ests, muchacho?

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Jupiter le respondi que muy bien. Siento que el "Rolls-Royce" no est libre esta noche dijo Worthington en tono triste. Hay una gran fiesta en Beverly Hills, y Perkins ha alquilado el coche. No necesitamos el coche esta noche, Worthington dijo Jupe. Slo quera saber si tendra tiempo para prestar un pequeo servicio a Los Tres Investigadores. Mira si estaba ocupado dijo Worthington, que estaba haciendo solitarios y perda. As que la interrupcin me ha venido, lo que se dice, muy bien. En qu os puedo servir? Pues es que estamos pendientes de obtener informacin sobre un tal seor llyan Demetrieff le dijo Jupiter, que le deletre el apellido. Tal vez sea Demetrioff, con "o", pero no estamos seguros. Con todo, las seas que dio fueron 2.901, Wilshire Boulevard. Se podra enterar si, efectivamente, el seor Demetrieff ha vivido recientemente en esas seas? Adems, nos interesa saber qu clase de vivienda es esa del nmero 2.901. Pero si eso est prcticamente a la vuelta de la esquina para m, como quien dice dijo Worthington. Me voy a dar una vuelta por all en seguida y te telefonear. Muy bien, Worthington dijo Jupiter. Pero, qu vas a decir si alguien te abre la puerta cuando llames? No tuvo que pensar mucho Worthington. Les dir que soy el presidente de la Junta creada para el ornato del Boulevard Wilshire, y les preguntar qu les parece si ponemos arbustos decorativos en las aceras. Si aceptan la idea les rogar tengan la bondad de inscribirse en la Junta. Estupendo, Worthington exclam Jupiter. Worthington les prometi que les llamara dentro de media hora y colg en seguida. En ocasiones creo que deberamos pedir a Worthington que perteneciera a nuestra sociedad coment riendo Jupe, una vez que inform a Bob sobre el plan concebido por el chfer. De hecho ya se considera como un miembro ms dijo Bob. Qu crees que encontrar en esa direccin de Wilshire? Probablemente nada afirm Jupiter. Una casa vaca, o tal vez un apartamento sin inquilino. Pero al menos nos podr decir algo sobre el vecindario. Me gusta la idea de una Junta para el ornato del distrito. Nos podramos unir a esa Junta organizadora y empezar a llamar a las puertas de las casas en toda la zona del seor Demetrioff, y tal vez consigamos alguna informacin sobre l.

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La gente de una ciudad nunca conoce el vecindario dijo Bob. A veces saben ms de lo que uno se imagina respondi Jupe, y luego coloc sus manos detrs de la cabeza y se reclin en la silla. Suponte que es un vecindario en el que predomina la gente de edad avanzada dijo. Esas personas se pasan todo el da en casa, y suelen mirar por las ventanas para darse cuenta de lo que sucede. Sera curioso saber cuntos crmenes se han descubierto porque algunas viejecitas que tienen el sueo ligero se han levantado para ver quin estaba haciendo ruido en la calle. Recurdame que vaya con cuidado cuando pase por delante de la casa de la seora Hopper coment Bob con un gesto de afirmacin. No creo que se pierda muchas cosas, no Jupiter abri nuevamente el libro que hablaba de las joyas de la corona y que Bob haba trado consigo, y se qued contemplando la fotografa de la corona Azimov. Es hermosa, dentro de su forma extraa dijo. Supongo que fue idea propia del duque Federico el que le dieran la forma de un yelmo. Debi ser un autntico brujo dijo Bob, y se estremeci. Slo la ejecucin de Ivn "el Terrible" ya fue bastante. No tena por qu haber exhibido su cabeza sobre las almenas del castillo. La gente sola cometer atrocidades como sa en aquellos das razon. Se supone que servira de ejemplo, y estoy seguro de que as fue, ya que los Azimov sobrevivieron hasta cuatrocientos aos despus. En aquel momento son el telfono. No puede ser ya la Junta encargada del ornato del distrito de Wilshire exclam Bob. No habr tenido tiempo de llevar a cabo su misin. Pero s que era Worthington. Lo siento, Jupiter inform el chfer, pero nadie vive en el nmero 2.901 de Wilshire Boulevard. Se trata de un pequeo local comercial y, claro, a estas horas, est cerrado. Vaya dijo Jupiter. Sin embargo, haba luz en la entrada y pude leer los nombres de los ocupantes aadi Worthington en tono orgulloso. Me anot la lista completa, y es sta: Casa de fotocopias Acm, un tal Dr. H. H. Carmichael, el despacho de la secretara de Jensen, la Junta de Comercio de Lapathia, la editorial Sherman... Espera un momento exclam Jupiter. Cmo has dicho esa ltima? La editorial Sherman dijo Worthington.

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No, no, la anterior a sa. Has dicho el no s qu de Lapathia? La Junta de Comercio de Lapathia le respondi Worthington. Worthington le dijo Jupiter, creo que nos acabas de decir exactamente lo que desde hace tiempo queramos saber. De veras? la voz de Worthington denotaba asombro. No haba ningn seor Demetrieff en la lista le record a Jupiter. Bien, si tuvieras que ir a preguntar por l en la Junta de Comercio de Lapathia aclar Jupiter, te diran que est pasando las vacaciones en Rocky Beach, y si fueras por segunda vez, tal vez te dijeran que no. Gracias, Worthington y buenas noches. Jupiter colg el telfono. Nuestro nuevo inquilino de Hilltop House procede de la Junta de Comercio de Lapathia le dijo a Bob. Y volvi a mirar la foto de la corona. El guila escarlata era la divisa de Lapathia y el smbolo favorito del alfarero. Y un hombre de la Junta de Comercio de Lapathia alquila una casa desde la que se domina la tienda del alfarero. Todo esto est sugiriendo muchas e interesantes posibilidades. Como la de que el alfarero es en realidad un habitante de Lapathia? pregunt Bob. Y adems que nosotros deberamos hacer una visita a Hilltop House esta noche sentenci Jupe en tono firme.

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Captulo 9

Hilltop House
Bob y Jupiter abandonaron el "Patio Salvaje" de los Jones por la puerta pirata roja y corrieron hacia un sendero que serpenteaba formando una serie de zig-zags hasta la cima de Coldwell Hill. Podramos echar por el camino de en medio dijo Bob, levantando la vista hacia la cima de la colina. Si cogiramos las bicicletas, podramos llegar con ellas hasta la casa del alfarero, dejarlas all, y seguir por el sendero hasta Hilltop House. Eso apenas si se diferenciara de lo primero dijo Jupiter. No sabemos por qu esos hombres fueron a Hilltop House. Yo preferira que nos acercramos a la casa sin ser vistos. No es probable que estn vigilando el camino principal, pero nos distinguiran fcilmente si intentramos subir por el sendero desde la carretera. Tienes razn afirm Bob. Y se volvi para mirar en direccin al mar. El sol ya haba desaparecido tras una barrera de niebla que se esconda a distancia de la costa. Estar completamente oscuro antes de que podamos volver aqu. No tendremos ninguna dificultad dijo Jupiter. La luna va a salir dentro de poco. Te has fijado en el almanaque? pregunt Bob. S, desde luego. Qu tonto he sido al hacerte esa pregunta dijo Bob, que empezaba a subir por el sendero. Jupiter le segua ms despacio, jadeante al hacerse cada vez ms escarpado, y parndose de cuando en cuando para descansar. Pero al cabo de diez minutos de marcha, entrenado ya el cuerpo, ascenda con ms facilidad. Aqu est ya exclam, por fin. Bob, volvindose y echando una mano a Jupiter para que subiera al camino principal que discurra ya por la cima de la colina, coment:

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Desde aqu ya falta poco. Y todo el trayecto hasta Hilltop House es cuesta abajo. Jupe se qued parado un momento y dirigi la mirada hacia el norte, en la direccin del camino. Estaba ya casi oscuro del todo, y la luna todava no haba salido. Adems, el camino, hecho de tierra, pareca como una cinta de color tostado que se prolongaba a lo largo de la cumbre de la colina. Los matorrales abundantes a ambos lados parecan negros y ofrecan un aspecto amenazador en aquel casi completo dominio de la oscuridad. Qu esperas encontrar esta noche? pregunt Bob. Lo ms probable, a aquellos dos extranjeros que se detuvieron en el "Patio Salvaje" dijo Jupiter. Suponemos que uno de ellos es el seor Demetrieff, de la Junta de Comercio de Lapathia. El otro puede ser cualquiera. Ser interesante ver cmo se estn divirtiendo en Hilltop House. Jupiter empez a andar y Bob apret tambin el paso, caminando a su lado. La luna empezaba a aparecer tras las colinas, baando con su luz plateada el camino y proyectando largas y negras sombras de los dos muchachos. Pocas palabras mediaron, y por fin la pesada y oscura mole de Hilltop House se ofreci a su vista, delante y a la izquierda. Las ventanas de los pisos altos estaban sin luz, pero en una de las habitaciones de la planta baja brillaba una luz tenue. Yo recorr esa casa en una ocasin dijo Bob. Creo que la luz est en lo que era biblioteca. A las ventanas les vendra bien una limpieza, desde luego dijo Jupiter. La luz no parece que sea una bombilla elctrica. No. Parece ms una linterna o una lmpara de petrleo. Bien, dejmosles tranquilos por ahora; pues se instalaron ah ayer sin ir ms lejos. Al lado del camino haba un pequeo cauce de ro que descenda desde lo alto de la colina, bordeando Hilltop House. Como era la poca de estiaje, los muchachos se metieron en l y empezaron a andar con cuidado y en silencio, asegurando los pasos que daban por temor a pisar un guijarro suelto que les hiciera resbalar y tambalearse. Hubo un trecho en que casi tuvieron que arrastrarse, antes de que el curso del ro doblara y discurriera junto al muro de contencin que protega el camino de coche hasta Hilltop House. Jupiter se encaram y subi por el muro de contencin hasta un batiente del mismo que haba en la parte trasera de la casa. All estaba el "Cadillac" aquel tan grande, fuera del garaje. Jupiter se acerc al coche y le dio la vuelta, vio que no tena nada y prescindi de l.

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Todas las ventanas que daban a esta parte estaban oscuras. Haba una puerta con la mitad superior de cristal, pero estaba cerrada con llave. La cocina afirm Jupiter. Los cuartos de la servidumbre estn arriba indic Bob. Apenas si han tenido tiempo de buscarse servidumbre dijo Jupiter. Mi plan es que vayamos directamente a la biblioteca. Jupe! No creo que ests pensando en entrar, verdad? susurr Bob, con una voz que denotaba horror. Creo que no dijo Jupe. Nos podra acarrear disgustos innecesarios. Podemos darle la vuelta a la casa y mirar por la ventana de la biblioteca. Conforme dijo Bob. Mientras estemos fuera, si vemos que las cosas se ponen mal podemos echar a correr como locos. Jupiter no contest a esto. Y empez a dar la vuelta, empezando desde la puerta de la cocina. Haba una acera embaldosada por la que se caminaba tranquilamente. Los matorrales que antao haban adornado las paredes de la casa haca tiempo que se haban secado por falta de cuidado y de agua. Como Jupiter haba indicado antes, efectivamente, las ventanas de la biblioteca necesitaban una buena limpieza. Los muchachos se agacharon y miraron al interior por encima del antepecho de la ventana y vieron, aunque un poco borroso, a los dos extranjeros que se haban detenido en el "Patio Salvaje" el da anterior. En aquella enorme habitacin se haban colocado dos camas plegables. En los estantes que antao haban tenido libros, ahora se vean botes de conservas, platos y servilletas de papel, todo amontonado sin orden ni concierto. La chimenea estaba encendida, y el hombre ms joven, el que conduca el "Cadillac", estaba de rodillas delante de las llamas, tostndose una salchicha metida en una varilla de hierro. El otro hombre, el de edad indefinida y calvo, estaba sentado en una silla plegable junto a una mesa de juego. Pareca como que estuviera sentado en un restaurante esperando que le sirviera el camarero. Bob y Jupe vieron cmo el ms joven volva las salchichas en aquel improvisado asador. Entonces el hombre calvo hizo un gesto de impaciencia, se levant y se dirigi a una habitacin oscura contigua a la biblioteca. Tard unos minutos, y cuando regres encontr ya el bocadillo preparado, que le haba dispuesto el otro hombre, poniendo las salchichas en un panecillo que le sirvi a la mesa con un plato de papel. Jupiter no pudo reprimir una sonrisita al ver la cara que puso el hombre calvo cuando se fij en el bocadillo. Y record que la ta Mathilda hizo un gesto similar

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cuando un amigo dans le sirvi anguilas fras y huevos revueltos, en una cena en Rocky Beach. Los muchachos se retiraron de la ventana y volvieron a la parte trasera de la casa. Ahora ya sabemos que estn haciendo dijo Bob apoyndose en el "Cadillac". Este paraje tiene un aspecto muy desaliado y sucio; nunca haba visto una cosa igual. Debe de haber algo ms que no vemos reflexion Jupiter. Nadie alquila una casa, aunque sea ya de edad, tan slo para dormir en una cama plegable y asarse salchichas en la biblioteca. Dnde ha ido ese hombre calvo cuando ha salido de la biblioteca? La sala de estar de la casa da a la parte del mar dijo Bob. Y la terraza tambin le record Jupiter. Vamos de prisa. Bob sigui a Jupiter hasta uno de los ngulos del edificio. La terraza estaba contigua al camino de coches y ocupaba toda la parte de delante. Tena unos quince pies de ancha, era de cemento y estaba limitada por un banco de piedra de ms de tres pies de alto. Algo hay colocado ah susurr Jupiter. Un aparato apoyado en un trpode. Tal vez un telescopio? pregunt Bob. Probablemente. Escucha! Una voz de hombre lleg hasta donde ellos estaban. Jupiter se peg a la casa para poder observar mejor. El hombre ms joven sali de la casa y cruzando la terraza baada por la luz de la luna se dirigi hacia el aparato situado encima del trpode, mir por l y dijo algo en voz alta. Volvi a mirar y se ri, y en seguida hizo otra observacin. Jupiter frunci el entrecejo. El tono de la frase era muy especial; casi como la msica de una cancioncilla. Entonces se oy una segunda voz, ms grave. Era una voz que sonaba a cansada. El hombre calvo sali a la terraza, se acerc al trpode y se agach para observar. Pronunci dos o tres palabras, se encogi de hombros y se volvi adentro. El ms joven le segua apresuradamente y le iba hablando de forma precipitada. No es francs dijo Jupiter en cuanto se fueron. Puede que alemn dijo Bob, que lo haba estudiado un ao. Me gustara saber cmo suena el lenguaje de Lapathia manifest Jupiter. Y yo quisiera saber qu estn mirando fue la respuesta de Bob.

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Eso, al menos, podemos averiguarlo dijo Jupiter. Y acto seguido subi a la terraza y sin hacer ruido se dirigi rpido hacia el aparato montado en el trpode. Como Bob haba supuesto, era un telescopio. Jupiter se agach, cuidando no tocar nada, y mir a travs del catalejo. Vio las ventanas de la parte posterior de la casa del alfarero. Los dormitorios estaban con las luces encendidas y pudo distinguir claramente a Pete sentado en una cama y hablando con el joven Tom. Entre los dos muchachos se vea un tablero de juego de damas. Tom se comi una de las damas de Pete, que hizo un gesto de disgusto y se puso a pensar qu jugada deba hacer. La seora Dobson entr en la habitacin con una bandeja en las manos, con tres vasos. Algo de beber, dedujo Jupiter. Se retir del telescopio y volvi a donde estaba Bob. Ahora ya sabemos en qu se estn divirtiendo le inform. Estn espiando la casa del alfarero. Lo que t te suponas dijo Bob. Salgamos de aqu, Jupe. Esas dos personas, desde un principio, me estn dando muy mala espina. S. Y adems que no hay nada ms por el momento que nos interese saber dijo Jupiter. Los muchachos volvieron a pasar por donde estaba el "Cadillac" y se encaminaron hacia el muro de contencin para bajar de nuevo al cauce del ro. Creo que por aqu est ms cerca dijo Bob, atajando por un terreno que antes pudo muy bien haber sido un pedazo de huerta. Al decir esto, de repente Bob dio un grito, levant los brazos y cay, desapareciendo de la vista.

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Captulo 10

Cogidos!
Bob, te has hecho dao? Jupiter se agach junto al agujero que haba en el suelo. Debajo, en lo que pareca una especie de stano, Jupe pudo ver con dificultad a Bob que se apoyaba sobre las rodillas. Vaya broma! dijo Bob. Ests herido? Bob se levant y dobl la espalda. No, creo que no. Jupiter se estir todo cuanto pudo, tumbado en el suelo, y alarg un brazo, dndole la mano a Bob. Aqu! le dijo. Bob se agarr a la mano, puso un pie en un estante y trat de saltar para salir, pero la madera se hizo aicos bajo su peso y volvi a caer, arrastrando por poco a Jupe consigo. Vaya hombre! se lament, y al momento se puso a temblar, al verse sorprendido por el haz de luz de una potente pila elctrica. No os movis dijo el hombre ms joven de los dos ocupantes de Hilltop House. Jupiter no se movi, y Bob se qued donde estaba, sentado en el duro suelo, en el fondo del agujero, mirando con asombro a travs de las tablas de madera que se haban hecho pedazos, de viejas que eran. Queris decirnos exactamente qu estis haciendo aqu? pregunt el ms joven.

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Slo Jupiter era capaz de demostrar un aire de superioridad, aunque segua tumbado en el suelo. En este preciso momento explic, estaba tratando de sacar a mi amigo de este agujero. Quiere hacer el favor de ayudarme, para que podamos saber cuanto antes si est herido? Por qu habis sido tan insolentes...? empez a decir. Pero esta furiosa pregunta se vio interrumpida por una sonrisa burlona.

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Calma, Demetrieff dijo el hombre calvo, de ms edad. ste se agach con mucha agilidad, cosa sorprendente en una persona que no era delgada, y alargando el brazo hacia Bob, le dijo: Puedes cogerte de mi mano? No tenemos escalera en la finca. Bob se levant y alcanz el brazo, y en cosa de un instante el hombre le alz hasta arriba, pasando por el agujero, y all qued a sus pies. Bueno, cmo va eso? le pregunt. No tienes ningn hueso roto, verdad? Estupendo. Las trastadas suelen traer como resultado algn hueso roto. Yo recuerdo cuando mi caballo me embisti. Pasaron dos meses sin que pudiera montar de nuevo. Es muy triste tener que estar acostado sin poder hacer nada el hombre hizo una pausa y despus agreg con frialdad. Naturalmente, yo mat al caballo. Bob trag saliva y Jupiter sinti como un escalofro por todo su cuerpo. A Klaus Kaluk no le gusta derrochar paciencia con quienes cometen tonteras y chapuzas dijo el hombre ms joven. Jupiter se levant del suelo despacio, mientras se sacuda el polvo. Klaus Kaluk? repiti como un eco. Querrs decir el general Kaluk le contest el ms joven. Jupiter se dio cuenta en seguida de que ste tena en una mano la linterna y en la otra un revlver. General Kaluk dijo Jupiter, al tiempo que inclinaba un tanto la cabeza ante aquel hombre calvo. Luego se volvi hacia el otro, dicindole: Y usted es el seor Demetrieff. Cmo lo has sabido? le pregunt Demetrieff. El general Kaluk le ha llamado a usted por su apellido le contest Jupiter. Tienes un odo muy fino, amigo regordete le dijo a Jupiter el general, que sonri de nuevo. Los muchachos as me interesan, pues pueden or muchas cosas. Por qu no entramos en casa y hablamos un poco de lo que puedas haber odo esta noche? Venga, Jupe dijo Bob rpido. Venga, en verdad no queremos. Lo que quiero decir es que s, que entremos y... El hombre llamado Demetrieff hizo una sea con el revlver y Bob se call. Sera una imprudencia que dejramos este agujero abierto en el jardn dijo Jupiter. Algn otro miembro del club Chaparral Walking podra cruzar por aqu y caer. Se le podran exigir responsabilidades a usted, seor Demetrieff, o a usted, general Kaluk.

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Tienes mucha agudeza, amigo mo nuevamente el general se ri. Sin embargo, creo que los responsables seran los dueos de esta casa. Con todo, y como he dicho, romperse un hueso no es nada agradable. Demetrieff, hay algunas tablas detrs de la caballeriza. Creo que es un garaje se atrevi a decir Bob. No importa. Trelas y ponlas encima, tapando el agujero. El general mir abajo y vio los estantes rotos en el suelo. Parece como si estuviramos tratando de ampliar esta construccin con una bodega, por ejemplo. Demetrieff trajo a rastras un par de tablones hmedos y sucios de detrs del garaje y los dej caer precipitadamente encima del agujero. Eso ser la solucin de la cuestin, al menos de momento dijo el general Kaluk. Ahora entremos en la casa y me contars cosas de ese Club Chaparral Walking tuyo. Tambin me vas a decir cmo os llamis, y por qu habis elegido pasar precisamente por estos terrenos sin permiso de su dueo. Con mucho gusto dijo Jupiter. Demetrieff hizo un ademn indicando la puerta de la cocina, y el general Kaluk march delante de todos. Jupe y Bob le seguan. Pasando por una cocina abandonada y sucia, llegaron a la biblioteca, y una vez all el general se sent en la silla plegable que haba junto a la mesa de juego, y orden a Jupiter y a Bob que se sentaran en una de las camas plegables que haba tambin en la sala. No os podemos ofrecer una buena hospitalidad dijo el general. Su calva reluca a la luz de las llamas que salan de la chimenea. Una taza de t os ira bien quiz? Jupiter deneg con la cabeza. Gracias, seor; no tomo t. Y yo tampoco aadi Bob. S, s, es cierto confirm el general. Me olvidaba de que existe cierta costumbre entre los muchachos americanos, verdad? Consiste en no tomar ni t, ni caf, ni vino. Vosotros bebis leche, no es as? Jupiter mostr su conformidad a esas palabras. Bien; pero es el caso que no tenemos leche aqu dijo el general. Demetrieff estaba de pie, apartando a un lado y detrs del general. Demetrieff, has odo hablar de ese Club Chaparral Walking? le pregunt el general.

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Nunca le respondi. Es un club de la localidad dijo Jupiter con presteza. El pasear por los chaparrales es ms grato durante el da, pero algunos excursionistas hacen el recorrido en noches suaves como sta. Mientras van caminando se puede or a los animales que se mueven entre los matorrales, y a veces, si te ests quieto un buen rato, hasta puedes verlos. Una vez vi un ciervo, y en muchas ocasiones he visto a una mofeta cruzar el camino delante de m. Maravilloso dijo Demetrieff. Y supongo que tambin observas a los pjaros. Pero por la noche no respondi Jupiter con seguridad en lo que deca. En algunas ocasiones se puede or un bho, pero nunca verlo. Durante el da, el chaparral parece vivo con tantos pjaros, pero... El general levant la mano. Un momento dijo. Chaparral es para m una palabra nueva. Quieres hacerme el favor de explicarme qu significa? Es un conjunto de matorrales que van creciendo dijo Jupiter. Todas las plantas que usted ve en la ladera de esta colina forman parte del chaparral, constituido por rboles enanos y matorrales, como la encina de mata, el enebro, la salvia, y, en parajes ms altos todava, la manzanilla. Son todas plantas muy resistentes que pueden vivir con muy poca lluvia. California es una de las pocas zonas donde existe el chaparral, y por eso hay mucho inters por las plantas. Bob continuaba sentado y en silencio, maravillado al ver cmo Jupiter recordaba casi al pie de la letra un artculo sobre el chaparral que haba aparecido en un nmero reciente de la revista "Naturaleza". Bob saba que el aprenderse cosas de memoria era corriente entre actores que deban recordar sus papeles, y Jupiter de nio haba sido actor. Jupiter segua hablando y hablando, describiendo el olor caracterstico del chaparral durante la primavera, despus de las lluvias. Estaba diciendo cmo protegen las laderas de las colinas, y mantienen el terreno firme, cuando el general Kaluk, de repente, levant la mano. Bastante dijo el general . Comporta tu admiracin por el chaparral. Plantas valientes y resistentes, si podemos decir que las plantas tienen valor. Ahora, si te parece, vamos a tratar de lo nuestro. Cmo os llamis? Jupiter Jones dijo Jupe. Bob Andrews dijo su amigo. Muy bien. Y ahora vas a decirme qu estabais haciendo en mi jardn.

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Se trata, diramos, de un atajo. Venamos andando por el camino desde Rocky Beach, y nos metimos a campo travs, sabiendo que podamos llegar a la carretera siguiendo el sendero privado. T lo has dicho: que el sendero es propiedad privada. S, seor. Lo sabemos. Pero Hilltop House ha estado deshabitado durante muchos aos, y la gente nos hemos acostumbrado a pasar por el sendero cuando vamos de excursin. Pues tendris que abandonar la costumbre declar el general. Creo, Jupiter, que nos hemos visto antes. En verdad, no dijo Jupiter. El seor Demetrieff habl ayer conmigo cuando ustedes tomaron el desvo equivocado para seguir por la carretera. Ah s, ya recuerdo. Y contigo haba un hombre ya de edad, que llevaba una barba. Quin era? Nosotros le llamamos el alfarero dijo Jupiter. Creo que su nombre es Alejandro Potter. Es amigo tuyo? le pregunt el general. Conocido solamente afirm Jupiter. En Rocky Beach todo el mundo conoce al alfarero. El general hizo gestos de afirmacin con la cabeza. Creo que he odo hablar de l se volvi hacia Demetrieff, y la luz de las llamas resplandeci en su piel curtida. Jupiter se dio cuenta de que se dibujaban muchas arrugas en sus mejillas. Kaluk no era un hombre muy joven, sino ms bien viejo. Demetrieff le dijo el general, no me habas dicho que aqu haba un famoso artesano que haca objetos de cermica? Y otras muchas cosas ms agreg Bob. Me alegrara mucho poderlo ver dijo el general. No dijo la frase en tono convincente, e incluso hizo una ligera pausa como aquel que espera una respuesta inmediata. Pero ni Jupiter ni Bob dijeron una sola palabra. Su taller se encuentra en la falda de esta colina dijo al fin el general. S, es su taller respondi Jupiter. Y tiene invitados continu diciendo el general. Una mujer joven y un muchacho. A no ser que est equivocado, t les ayudaste hoy, cuando llegaron a la casa.

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Es cierto confirm Jupiter. Una muestra de cortesa, sin duda dijo el general. Conoces a esas personas? No, seor. Son amigos del alfarero, y vienen de no s qu sitio. Amigoscontinu el general Qu agradable tener amigos! Pero cualquiera esperara que ese hombre que hace objetos de cermica y tantas cosas estuviera presente para dar la bienvenida a sus huspedes y amigos. Es que es... bueno... un tanto excntrico. Eso es lo que se deduce. Pues bien, s, me gustara muchsimo verlo. Y de hecho insisto en ello. De repente, el general se puso erguido en la silla en la que estaba sentado, cogindose con fuerza a los brazos de la misma. Dnde est? pregunt. Vaya! exclam Bob. Ya me has odo. Dnde est el hombre a quien t llamas el alfarero? No lo sabemos respondi Jupiter. Eso es imposible continu diciendo el general. Y un flujo de sangre le colore sus coriceas mejillas. l estaba contigo ayer. Hoy has ayudado a sus amigos cuando llegaron a su casa. T sabes dnde est. No, seor dijo Jupiter. No tenemos ni la ms remota idea de a dnde fue cuando sali del "Patio Salvaje" ayer. l te ha enviado aqu. La acusacin fue rpida. No grit Bob. No me cuentes cuentos de hadas y de que estis recorriendo el chaparral grit el general. Y enseguida hizo una seal con la mano a su compaero. Demetrieff; hazme el favor, djame tu revlver. El hombre alarg el arma al general. Ya sabes lo que has de hacer dijo Kaluk en tono agrio. Demetrieff asinti con la cabeza y empez a desabrocharse la correa que llevaba puesta. Eh, espere un momento grit Bob. T te quedars ah sentado dijo el general Kaluk. Demetrieff, coge al gordito que habla tan bien. Quiero que hable ms.

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Demetrieff se acerc por detrs de la cama plegada en la que Jupe y Bob estaban sentados. Jupiter not la piel de una correa que se fijaba alrededor de su cabeza. Ahora me vas a decir algo ms del alfarero dijo el general. Dnde est? La correa iba apretando la cabeza de Jupiter. No lo s dijo ste. Entonces, sencillamente se fue de tu... de tu "Patio Salvaje" y no se le ha visto ms, es as? El general se estaba casi burlando. Eso es lo que ocurri. La correa se apret un poco ms. Y l estaba esperando huspedes, esos amigos de quienes has hablado, esos amigos con quienes te has mostrado tan complaciente y servicial. Eso es. Y la polica de la poblacin no ha hecho nada? pregunt Kulak. No han buscado a ese hombre que desapareci? Se trata de un pas libre dijo Jupiter. Si el alfarero prefiere marcharse, tiene perfectsimo derecho a hacerlo as. Un pas libre? el general parpade y se pas la mano por la barbilla. S, s; he odo hablar de eso antes. Y el alfarero no te dijo nada? Lo juras? No, no me dijo nada declar Jupiter, que se qued mirando fijamente al general, sin pestaear. Ya comprendo. El general se levant y se acerc hasta Jupiter. Le mir durante unos segundos, y luego suspir. Muy bien, Demetrieff. Vamos a dejarles marchar. Est diciendo la verdad. Es una locura. Son demasiadas coincidencias refunfu ste. El general se encogi de hombros. Son un par de muchachos curiosos, como lo son todos. No saben nada. La correa se separ de la cabeza de Jupiter. Bob, que no se haba dado cuenta de que estaba conteniendo la respiracin, lanz un profundo suspiro de alivio. Podis llamar a vuestra magnfica polica, que no busca a la gente dijo con cierta intencin Demetrieff, y al mismo tiempo le decs que habis quebrantado la ley, puesto que habis violado esta propiedad.

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Y usted es el que habla de quebrantar la ley exclam Bob. Si dijramos lo que ocurri aqu esta noche... Pero vosotros no diris nada dijo el general. En realidad, qu ha ocurrido esta noche? Os he preguntado por un famoso artesano y me habis dicho que no conocais su paradero. Hay algo ms natural? El hombre ha conseguido cierta fama, y de l se ha escrito en los peridicos locales. En cuanto a esto el general movi el revlver entre sus manos, en cuanto a esto, el seor Demetrieff tiene permiso para usar el arma, y vosotros estabais invadiendo algo que no es vuestro. No ha ocurrido nada. Nosotros vamos a ser generosos, as que ahora os podis marchar ya, y no volvis por aqu. Bob se levant al instante, obligando a Jupiter a hacer lo mismo. Ser mejor que os marchis por el sendero dijo el general. Y recordad que os estaremos vigilando. Los muchachos no se atrevieron a abrir la boca para nada hasta que estuvieron lejos de la casa, y se dirigieron por el sendero que llevaba a Hilltop House a la carretera. Nunca ms! exclam Bob. Jupiter se volvi y dirigi la mirada hacia la terraza de la casa. All estaban Demetrieff y el general, bien visibles por la luz de la luna, sin moverse y observando. Un par de hombres malvados dijo Jupiter. Tengo el presentimiento de que el general Kaluk ha presidido ya otros interrogatorios. Si quieres decir que est acostumbrado a someter a un severo interrogatorio a la gente, estoy completamente de acuerdo dijo Bob. Ha sido maravilloso que supieras mantener esa mirada y ese gesto de sinceridad y honradez. Todava ha sido mucho mejor poder decir la verdad afirm Jupiter. Ah, s. Siempre has dicho la verdad, no es cierto? As lo intent. Cualquiera puede dar por supuesto que incluso su propia hija es una persona amiga que viene del oeste. En aquel momento de la conversacin llegaron a un recodo del camino y Hilltop House desapareci de su vista, debido a un bosquecillo de matorrales que haba a la izquierda de los muchachos. Y entonces precisamente, desde la colina les lleg un ruido sordo y el destello de un fogonazo. Hubo algo que pas silbando por encima de la cabeza de Bob y se hundi en la maleza. chate al suelo! le dijo Jupiter.

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Bob se dej caer de bruces, y Jupiter a su lado. Los dos esperaron un poco, sin atrever a levantarse. Se oy como un crujido entre la maleza, a la derecha. Luego se impuso el silencio ms absoluto, excepto el ruido de algn pjaro nocturno. Eran perdigones? pregunt Bob. Creo que s afirm Jupiter. Apoyndose con las manos y las rodillas se arrastraron un poco hasta que llegaron a otra curva del sendero. Bob segua detrs. Y cuando ya hubieron recorrido un buen trecho de esta forma, los dos se levantaron de un brinco y echaron a correr hacia la carretera. La verja que haba a la entrada del sendero estaba cerrada. Ni siquiera se pararon a ver si estaba cerrada con llave. Jupe trep por ella y Bob la pas de un salto. Los dos siguiera la veloz carrera hasta llegar a la verja de la casa del alfarero e irrumpieron en ella. Slo se detuvieron cuando se vieron ya al abrigo del prtico de la entrada de la casa. Ese disparo! dijo Jupiter con voz entrecortada. No puede haber venido de Hilltop House. Demetrieff y el general estaban de pie en la terraza cuando empezbamos a doblar por el sendero. Dej de hablar para recobrar el aliento, y al poco tiempo dijo: Alguien estaba, pues, esperando en la colina con un arma, Bob. Hay un tercer hombre metido en el asunto.

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Captulo 11

Vuelve el fantasma
Todava tena Jupiter la mano puesta en el timbre de llamada de la casa del alfarero cuando se abri una de las ventanas del piso de arriba y se oy la voz de Eloisa Dobson. Quin va ah? pregunt. Jupiter dio unos pasos hacia atrs para dejarse ver desde el zagun de entrada. Soy yo, Jupiter, seora Dobson. Y conmigo viene Bob Andrews. Oh; esperad un momento dijo la seora Dobson. La ventana se cerr de golpe. Un momento despus, Jupe y Bob oyeron cmo se abran las cerraduras y se corran los cerrojos. La puerta se abri y apareci Pete. Qu pasa? pregunt ste. Djanos entrar y ten paciencia dijo Jupiter en voz baja. Estoy tranquilo. Qu es lo que sucede? No quiero alarmar sin necesidad a la seora Dobson dijo Jupiter con voz rpida, entrando en el recibidor, pero los hombres que hay en Hilltop House... Jupiter interrumpi la frase cuando la seora Dobson apareci en lo alto de la escalera y empez a bajar. Has odo un ruido apagado hace cosa de un minuto, Jupiter? Como si fuera un disparo, verdad? Creo que ha sido solamente una pequea explosin en la carretera contest Jupiter en seguida. Seora Dobson, usted no conoce a nuestro amigo Bob Andrews. Mucho gusto en conocerla, seora Dobson. La seora Dobson sonri y baj los peldaos que le faltaban.

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Me alegro mucho de verte, Bob le dijo. Qu os trae a los dos hasta aqu tan tarde? Tom Dobson baj las escaleras con una bandeja llena de copas vacas. Hola, Jupe salud. Jupiter present a Tom y a Bob. Hola dijo Tom. El tercer investigador. El qu? pregunt la seora Dobson. Nada, mam respondi Tom. Se trata slo de un chiste. Algo. Hum. La seora Dobson mir a su hijo con esa mirada escrutadora, tan caracterstica de las madres. No es hora de bromas dijo. Por qu habis venido, muchachos? No creis que no me estoy dando cuenta de que tenis algn problema. Habis sido muy amables en hacer que Pete pase la noche con nosotros, pero, venga, que no haya secretos, eh? Lo siento, seora Dobson dijo Jupiter. Bob y yo no habamos planeado venir aqu esta noche. Sin embargo, bamos caminando por el sendero de la cima de la colina y no pudimos por menos de darnos cuenta de la presencia de unos hombres en Hilltop House. Bob confirm cuanto aqul deca, mientras Jupiter continuaba con toda calma. Hilltop House es un edificio grande situado ms o menos detrs de esta casa, pero en su parte de arriba, en la cima de la colina. Los dos inquilinos se situaron all ayer, y desde la terraza pueden ver sin impedimento alguno el interior de las habitaciones de esta casa que dan a la parte de detrs. Y se nos ocurri la idea de venir a decrselo para que lo supiera y tuviera echadas las persianas de las ventanas. Vaya suerte! la seora Dobson se sent en la escalera. Esto faltaba para completar el da. Primero las huellas flameantes, luego aquel petimetre de la posada y ahora una pareja de atisbadores. El petimetre de la posada? pregunt Bob. Qu petimetre y de qu posada? Un tipo llamado Farrier le contest Pete. Que apareci inesperadamente har cosa de media hora para ver si la seora Dobson y Tom haban llegado hasta aqu sin novedad, y si les poda ayudar en algo. Aquel pescador tan jovial dijo Jupiter.

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Demasiado jovial en cuanto a palabras dijo la seora Dobson. No s por qu pero me da mala espina. Qu intenta con ese afn tan desmedido? Se re tanto que slo de verle ya me duelen a m los msculos de las mejillas, y es siempre tan dicharachero... tan dicharachero. Y amigo de las magnificencias?dijo Jupiter. S, creo que le podramos llamar as la seora Dobson apoy la barbilla con las manos y se qued con los codos encima de las rodillas pensando. Se parece... bueno, se parece a uno de esos maniques de unos grandes almacenes. No creo que sude mucho. De todas formas, trat de invitarse a s mismo a tomar caf, pero le dije que estaba pensando en tumbarme un rato con un pao fro en la frente, por el dolor de cabeza que tena, y en vista de eso se dio por aludido y se fue. Vena en coche? pregunt Jupe. Pues seguro que s respondi Pete. Un "Ford" viejo y de color tostado, que vena por la carretera. Hum dijo Jupiter. No hay razn alguna para que no se diera tambin un paseo por la orilla del mar. Bien; ser mejor que nos volvamos a casa. Hasta maana, seora Dobson. Buenas noches, muchachos dijo la seora Dobson, que tomando la bandeja con las copas sucias que tena Tom se encamin a la cocina. Jupiter inform rpidamente a Tom y a Pete de los hechos ocurridos en Hilltop House y del disparo posterior. Les advirti de nuevo que tuvieran echadas las persianas de las habitaciones. En cuanto Jupe y Bob salieron oyeron el ruido de las cerraduras al echar las llaves y de los cerrojos que se pasaban. Estoy pensando que me alegra en extremo que el alfarero dotara a su casa con tantas cerraduras y medios de seguridad dijo Jupiter. Los dos muchachos se volvieron a Rocky Beach por la orilla de la carretera. Crees que Pete y los Dobson se encuentran realmente en peligro? pregunt Bob. No respondi Jupe. No lo creo. Puede que los dos hombres de Hilltop House sientan curiosidad por ver lo que hacen, pero ya sabemos que por quien estn interesados realmente es por el alfarero. Y estn adems sabedores de que el alfarero no se encuentra en casa. Qu opinas del tipo que haba en la colina? dijo Bob. Me refiero, naturalmente, al que nos dispar.

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Nosotros fuimos los nicos que se asustaron contest Jupiter. No parece que quiera con ello amenazar en forma alguna a los Dobson. Pero resulta interesante que el seor Farrier haya insistido tanto en sus atenciones para con la seora Dobson. A ella no le ha hecho ninguna gracia, y la ta Mathilda se mostr muy spera con l esta tarde. La gente, por regla general, no se suele entrometer cuando ve que no es recibido con agrado. Y tambin despierta inters ese "Ford" de color tostado. Debe haber miles como l, circulando por ah dijo Bob. Por qu resulta interesante? Porque no encaja mucho con todo lo dems referente a ese hombre explic Jupiter. Como dice tambin la seora Dobson, en su aspecto se muestra muy acicalado. Por eso, uno se esperara que dispusiera de un coche ms elegante, un coche deportivo, por ejemplo. Y aunque parece meticuloso en cuanto a su persona, ni siquiera demuestra haberse preocupado de que le lavaran el coche. Ya se vean las luces de Rocky Beach, y los muchachos caminaron ms aprisa, pues de repente se les vino el pensamiento de que ta Mathilda poda estar buscndoles. Pero no, la casa de los Jones estaba silenciosa cuando los muchachos llegaron all. Jupiter se asom por la ventana para ver si su to Titus continuaba dando cabezadas tranquilamente, ante la pantalla de la televisin. Entra conmigo, y cerraremos el patio como todas las noches dijo Jupiter a Bob. Los muchachos penetraron por la verja de gruesos barrotes. La luz estaba encendida todava en el taller que Jupiter tena al aire libre. Cuando Jupiter la apag, se vio que una lucecita roja intermitente estaba dando seales. Era la seal de que sonaba el telfono que tena instalado en el cuartel general. A esta hora? dijo Bob. Quin puede ser ahora? Pete! exclam Jupiter. Slo puede ser l. Y apart a un lado la reja que ocultaba la entrada al tnel nmero dos. En un segundo llegaron los dos al cuartel general, y Jupe descolg inmediatamente el telfono. Vuelve! la voz de Pete sonaba dbil y temblorosa a travs del auricular. Ha ocurrido de nuevo! Ms huellas? pregunt Jupiter tajante. S, tres ms, en la escalera dijo Pete. Yo las he apagado, y ahora queda un olor extrao. Adems, la seora Dobson sufre ataques de histeria. En seguida estar all le prometi Jupiter. Y colg el telfono. Otra coleccin de huellas flameantes le comunic a Bob. Y esta vez en la escalera. Adems, me dice Pete que la seora Dobson tiene ataques de histerismo, cosa que no me sorprende.

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Nos volvemos, pues? pregunt Bob. Nos volvemos respondi Jupe. Los dos muchachos salieron precipitadamente por el tnel y estaban precisamente abriendo la puerta de la verja del "Patio Salvaje" cuando ta Mathilda abri tambin la puerta de la casa. Qu estis haciendo tanto tiempo por ah, muchachos? pregunt. Pues solucionando cosas le respondi Jupiter, que se volvi y ech a correr hacia donde estaba su ta. Estbamos pensando que podramos ir en bicicleta a ver cmo siguen la seora Dobson y Tom. No te importa, verdad? S que me importa, s dijo su ta. Es ya demasiado tarde para ir a visitar a las gentes. Y t sabes, Jupiter, que no me gusta que vayas por esa carretera despus que se hace oscuro. Las bicicletas tienen faro aclar Jupiter. Y adems, iremos con cuidado. La seora Dobson estaba tan fuera de s esta tarde que hemos pensado que podramos comprobar cmo sigue y ver si se ha instalado bien. Bueno..., conforme, Jupiter; pero tened cuidado, muchachos. Se detuvo un momento y luego agreg: Dnde est Pete? Se fue respondi secamente Jupe. Est bien. Bueno, si os tenis que ir, daos prisa, pues se est haciendo ms tarde. Y sobre todo recordad esto: tened cuidado. Lo tendremos muy presente prometi Jupe. Con las bicicletas, el viaje de retorno a la casa del alfarero fue slo cuestin de unos minutos. Bob y Jupiter aporrearon la puerta y llamaron. Pete les abri. Has registrado la casa? le pregunt Jupiter. Yo solo? dijo Pete. No ests bien de la cabeza? Adems, he estado muy ocupado; he tenido que apagar las llamas, y salir corriendo a la cabina de la carretera para llamaros. A todo esto la seora Dobson est trastornada. Realmente la seora Dobson no era ella. Bob y Jupiter siguieron a Pete escalera arriba hasta la habitacin de delante, en la que haban montado la cama de bronce. La seora Dobson estaba tumbada en la cama, boca abajo, sollozando amargamente. Tom se encontraba sentado a su lado, dndole golpecitos en la espalda, y con aspecto muy nervioso. Bob entr corriendo en el cuarto de bao, abri el grifo del agua fra y empap un pao.

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Ya va otra vez! grit la seora Dobson. Ya va qu? le pregunt Jupiter. Ha parado respondi. El agua estaba corriendo en algn sitio. He sido yo, seora Dobson dijo Bob entrando en la habitacin con el pao empapado. Pens que le ira bien. Oh! exclam; y cogiendo el pao se lo puso en la mejilla. Inmediatamente despus que os fuisteis explic Pete, pudimos percibir claramente que el agua corra por las tuberas y que se sala, aunque todos los grifos de la casa estaban cerrados. Luego, estbamos ya a punto de retirarnos a dormir, cuando omos un ruido abajo, como si fuera el chasquido de dos objetos blandos. La seora Dobson sali a ver qu pasaba y se encontr con tres huellas ardientes en las escaleras. Las sofoqu con una manta, y nos encontramos con otra coleccin de huellas. Jupiter y Bob se volvieron a la escalera para observar las seales carbonizadas. Exactamente iguales a las de la cocina dijo Jupiter. Toc una y se oli los dedos. Tienen un olor especial; es algn producto qumico, Y qu tenemos que ver nosotros con ello? pregunt Pete. Es que tenemos un fantasma que es doctor en ciencias qumicas? Tal vez sea ya demasiado tarde dijo Jupiter, pero mi idea es que registremos la casa. Jupe, nadie pudo haber entrado aqu insisti Pete. Esta mansin tiene ms cerraduras que los stanos del Banco de Amrica. Sin embargo, Jupiter persisti en su idea, y la casa fue registrada desde la bodega hasta el tico. La vivienda estaba completamente vaca; bueno, all no haba ms que los Dobson, los Tres Investigadores y obras artsticas de cermica. Quiero irme a casa dijo la seora Dobson. Nos iremos, mam le prometi Tom. Nos iremos por la maana, conforme? Y por qu no nos podemos ir ahora en seguida? pregunt la seora Dobson. Ests cansada, mam. Crees que podra dormir en esta casa? le pregunt su madre. Se sentira usted ms segura si nos quedramos todos aqu esta noche?

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Eloisa Dobson se estremeci y se movi inquieta en la cama de bronce, dando fuertes golpes al tablero de los pies de la cama con los suyos. S, me sentira ms segura dijo convencida. Creis que podemos necesitar el servicio de incendios esta noche? Espero que no lo vamos a necesitar le tranquiliz Jupiter. Trata de descansar, eh, mam? Tom haba ido a buscar en el armario de la ropa blanca una manta, con la que tap a su madre, que todava llevaba puesta la blusa y la falda de aquella tarde. Creo que debera levantarme y desnudarme habl la seora Dobson con voz muy cansada. Sin embargo no lo hizo, y se limit a levantar un brazo para taparse los ojos. No apaguis la luz.

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No la apagar dijo Tom. Ni te vayas tampoco. Aqu me estar, pues respondi Tom. Ya no dijo ms la seora Dobson, que cay en una profunda somnolencia. Los muchachos salieron de puntillas al rellano de la escalera.

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Voy a coger otra manta y me tumbar en el suelo, en la habitacin de mi madre dijo Tom en tono bajito. Y vosotros, muchachos, de verdad os vais a quedar aqu toda la noche? Yo puedo telefonear a mi ta dijo Jupiter, y decirle que tu madre contina muy sobresaltada e inquieta y que desea tener compaa. Y tal vez ella misma pueda pasarle el recado a la seora Andrews. No, no; yo llamar a mi madre aadi Bob. Puedo decirle simplemente que he salido contigo. Tal vez deberamos llamar a la polica dijo Tom. Al menos para decirle que no ha hecho nada til le sugiri Jupiter. Cierra la puerta con llave ahora cuando salgamos a llamar a la cabina telefnica. No os preocupis dijo Pete. Dar tres golpecitos suaves a la puerta cuando volvamos, y tras una breve pausa los volver a repetir explic Jupiter. Venga, id. Pete les abri la puerta y Jupiter y Bob salieron en plena oscuridad, atravesaron el patio de la casa y se encaminaron a la cabina que haba en la carretera. La ta Mathilda demostr estar muy preocupada cuando se enter de que la seora Dobson estaba tan inquieta y quera compaa. Jupiter no le dijo nada de la segunda aparicin de las huellas flameantes, pero se pas todo el rato de la llamada convencindole para que no despertara a su to y le hiciera ir con la camioneta a recoger a los Dobson para llevarlos a su casa, donde podan estar ms seguros y cmodos. La seora Dobson est durmiendo ahora dijo Jupiter cuando pudo meter baza en la conversacin. Lo nico que ella dice es que se sentir ms segura si nos quedamos all en la casa. No hay bastantes camas replic ta Mathilda. Ya nos arreglaremos. Todo ir bien. Por fin la ta Mathilda accedi, y Jupiter le pas el telfono a Bob, quien simplemente recibi permiso de su madre para pasar la noche con Jupiter. Los dos muchachos se volvieron a la casa del alfarero, dieron los golpecitos convenidos a la puerta, y Pete les abri. Como haba indicado ta Mathilda, no haba bastantes camas para todos, ni siquiera durmiendo Tom en el suelo, en la habitacin de su madre. Pete no lo consider como un obstculo. Uno de ellos, dijo, haba de estar vigilando

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continuamente, y dos podan dormir; as que podan establecer unos turnos. Bob y Jupiter convinieron en que era una idea excelente eso de estar uno de guardia, y Jupiter se ofreci voluntario para hacer la primera, que tena que durar tres horas. Bob se desliz como quien no quiere la cosa en el dormitorio del alfarero, para dejarse caer en aquel catre, estrecho pero blanqusimo. Pete se meti en la habitacin que haban preparado para Tom. Jupiter se situ en el rellano contiguo al final de la escalera. Sentado en el suelo, se dej reclinar contra la pared, mirando fijamente las marcas chamuscadas de las huellas dejadas en la escalera, marcas desde luego de unos pies descalzos. Se volvi a oler los dedos. Aquel olor a una sustancia qumica, que haba percibido antes, haba desaparecido. Sin duda alguna, fue empleada una mezcla voltil para dar origen a las llamas. En vano trat Jupiter de deducir qu sustancia las produjo, pero al final pens que conocer cul era esa sustancia no tena importancia alguna. Lo importante era qu alguien se introdujo en una casa que tena las puertas cerradas con llave, para crear un ambiente de misterio y lograr un efecto de terror. Cmo pudo lograr eso? Quin lo haba hecho? De una cosa estaba seguro Jupiter. Ningn fantasma estaba haciendo una jugarreta diablica. Jupiter era un muchacho que se negaba a dar crdito a los fantasmas.

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Captulo 12

La biblioteca secreta
Jupiter se despert en la cama de Tom y oy un ruido especial de cacharros y de abrir y cerrar armarios, que proceda de la cocina de abajo. Bostez sin hacer mucho ruido, se volvi y mir el reloj. Pasaban ya de las siete. Ya ests despierto? preguntaba Bob Andrews, que estaba mirando desde la puerta. S, ya estoy. Y Jupiter se levant con cierta pereza. La seora Dobson est furiosa le comunic Bob. Est abajo preparando el desayuno. Eso est bien. Yo ya desayunara. Por qu est tan furiosa? Anoche no quera ms que marcharse a casa. Pero esta maana no. Esta maana est dispuesta a revolver, si es preciso, toda la poblacin de Rocky Beach. Es estupendo ver cmo un buen sueo hace cambiar a las personas. Ven abajo y te divertirs un poco. Me recuerda en cierta manera a tu ta Mathilda, cuando saca su genio caracterstico. Jupiter, sonriendo, entr en el cuarto de bao, se ech un poco de agua a la cara, se puso los zapatos, que era todo lo que se haba molestado en quitarse la noche anterior, y baj con Bob a la cocina. Pete y Tom estaban ya all sentados, viendo cmo la seora Dobson manejaba las cazuelas y los huevos. Estaba exteriorizando su opinin respecto al alfarero, la casa, las huellas flameantes y la ingratitud de un padre que haba desaparecido cuando su nica hija se haba tomado la molestia de emprender un viaje tan largo, en auto conducido por ella misma, y teniendo que atravesar casi todo el pas por verle.

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Y no creis que voy a consentir que l se salga con la suya deca la seora Dobson. No. Voy a ir al puesto de polica esta maana y a denunciar su desaparicin, y as tendrn que buscarlo. Le reportar eso alguna ventaja, seora Dobson? le pregunt Jupiter. Si su padre se ha ausentado porque as lo quiere, resultar difcil procurar... No quiero que contine ms tiempo ausente le interrumpi la seora Dobson, mientras pona una fuente con huevos fritos y tocino encima de la mesa. Yo soy su hija; l es mi padre, y sera mejor que se acostumbrara a serlo de veras. Y vuestro jefe de polica, hara bien en preocuparse un poco ms por las huellas. Eso debe ser un crimen. Yo dira que un intento de incendio replic Bob. Llmalo como quieras. Eso ha de cesar de una vez. Venga, muchachos, a comer. Yo me voy a la ciudad. Pero si no has desayunado le indic Tom. Y quin puede tener ganas? replic su madre. Comed vosotros primero. Volver enseguida. Ech mano al bolso, que haba dejado encima de la nevera, busc las llaves del coche y dando largos pasos cruz la puerta. Unos segundos ms tarde, los muchachos oyeron que se pona en marcha el coche azul descapotable. Mi madre ha experimentado un gran cambio dijo Tom un poco apurado. Los huevos estn buenos dijo Jupiter, que se haba servido y estaba comiendo de pie, apoyado en la puerta. Creo que lo mejor sera que arremetiramos con los platos antes de que vuelva. Tus aos de convivencia con ta Mathilda te han proporcionado un profundo conocimiento de la psicologa afirm Bob. Es muy justificado, desde luego, el enfado que demuestra tener tu madre con tu abuelo dijo Jupiter a Tom. Sin embargo, no creo que l quiera ofenderla, pues nunca ha sentido deseos de injuriar a nadie. Es persona amante de la soledad, pero muy atenta, en mi opinin. Jupiter puso su plato en la pila de fregar y record de nuevo a aquellos hombres que iban en el "Cadillac" y su breve charla con el alfarero. Y se imaginaba asimismo al alfarero de pie en el camino del "Patio Salvaje", sosteniendo el medalln con la mano.

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El guila bicfala dijo Jupiter. Tom, t dijiste que a veces tu abuelo te enviaba cosas hechas por l. Te ha enviado en alguna ocasin algo que tuviera un guila con dos cabezas? Tom se qued pensativo un poco y luego movi la cabeza con gesto negativo. A mi madre le gustan los pjaros y el abuelo le enviaba cosas con grabados de pjaros la mayora de las veces, pero siempre pjaros corrientes, como petirrojos y azulejos. No cosas raras como hay en esa placa de arriba. Pero l llevaba el guila grabada en el medalln coment Jupiter, y la empleaba cuando dise esa placa, y se trata de una placa para una habitacin que, da la casualidad, estaba vaca. Bueno, y por qu se tomara la molestia de hacer una cosa tan enorme como sa, para situarla en una habitacin vaca? Jupiter se limpi las manos con una servilleta de papel y se encamin hacia la escalera. Los otros muchachos inmediatamente dieron fin al desayuno y le siguieron. Todos entraron en la habitacin ocupada por la seora Dobson. Aquella guila roja les miraba con fiereza desde lo alto de la pared. Jupiter observ los bordes de la placa. Parece que se ha fijado despus de hecha, ah en la pared seal. Tom sali rpido hacia su habitacin y volvi con una lima para las uas. Prueba con esto le dijo. Jupiter hurg los bordes de la placa de cermica. No; no hay que intentarlo ms arriba, pues creo que el alfarero debe haber enlucido de nuevo la pared por encima de la chimenea, y aplic la pieza directamente al yeso antes de endurecerse. Jupiter se ech un poco hacia atrs y levant la vista fijndose en aquel llamativo pjaro. Eso debe haber sido un buen entretenimiento. Es una pieza muy ancha. Todo el mundo ha de tener su entretenimiento coment Tom. Espera, espera dijo Jupiter. No est toda moldeada en una sola pieza. Necesitamos algo para subir encima y verlo de ms cerca. Pete se lanz escalera abajo y subi con una de las sillas de la cocina. Jupiter se subi encima y as pudo tocar la cabeza derecha del guila. Ese ojo no es igual que el otro. Parece haber sido moldeado aparte.

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Jupiter presion con el dedo la porcelana blanca de que estaba hecho el ojo, y cedi. Los muchachos oyeron un ruido muy dbil, y la pared entera que haba encima de la cornisa de la chimenea se movi lentamente. Una puerta secreta explic Jupiter. En cierto modo, esto parece indicar algo. Y se baj de la silla, cogi la moldura que contorneaba el panel de la pared y empuj. El panel gir sobre unas bisagras bien engrasadas. Los muchachos se apretujaron para observar un pequeo departamento que tendra unos veinte centmetros de profundidad. Haba cuatro estantes entre la cornisa y el techo, y estaban repletos de papeles amontonados. Jupiter cogi uno y lo sac. Vaya! Son nicamente nmeros atrasados del "Register and Tribune" de Belleview exclam Tom. Le quit el peridico a Jupiter y le ech un vistazo. Es el que lleva el relato referente a m. Y cul es la noticia? pregunt Bob. Pues que gan en un certamen literario. Jupiter haba desdoblado otro peridico, pero ste mucho ms viejo. ste tiene el anuncio de la boda de tu madre inform. En ellos se lean otros muchos relatos o noticias, sobre el nacimiento de Tom, y sobre la muerte de su abuela. Tambin una amplia informacin sobre la apertura de los almacenes Dobson Hardware, y otra sobre el discurso que el padre de Tom pronunci el "Da del Veterano". Todos los acontecimientos de los Dobson se haban publicado, y el alfarero tena guardados todos los ejemplares que los anunciaban. Una biblioteca secreta dijo Pete, y t y tu madre erais los grandes secretos. Esta seguridad hace que uno se sienta ms estimado celebr el joven Tom. El alfarero es ms callado de lo que se pueda pensar dijo Jupiter. Nadie conoca tu existencia. Muy extrao. Y lo que resulta todava ms extrao es que no hay nada sobre el alfarero en esta biblioteca secreta. Cmo poda haberlo, si a l no le gusta que aparezca su nombre en los peridicos? pregunt Pete. No hay nada que pueda yo recordar. Es cierto. Y aquellos dos hombres que estaban en Hilltop House dijeron ayer que en los peridicos se haban publicado reseas y noticias sobre su talento artstico. Y cuando de tales cosas se ocupan en la prensa, lo lgico es que uno guarde los ejemplares correspondientes, verdad? Cierto es afirm Bob.

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De lo que podemos deducir una de esas dos cosas continu Jupiter. O que el alfarero no siente esa vanidad propia tan natural, o que no se han publicado tales reseas en los peridicos, excepto la fotografa difundida en el "Westways", de la que el alfarero no tena noticia alguna hasta el sbado; y ciertamente no se alegr al verla. Y qu significa todo eso? pregunt Tom. Quiero decir que el alfarero quera mantener su existencia en secreto, y que lo ltimo a que poda aspirar en el mundo era al aplauso. Tal vez tuviera sus buenas razones. Tom, no sabemos por qu, pero anoche nos enteramos de que los dos hombres que han alquilado Hilltop House estn enormemente interesados en tu abuelo. Y ellos han aparecido en Rocky Beach casi dos meses despus de que el "Westways" difundiese la fotografa de tu abuelo. Te sugiere esto algo? nicamente que mi abuelo puede haber sido golpeado. Pero, por qu? Sabes algo de Lapathia? le pregunt Jupiter. Nunca he odo hablar de ello. Qu es? Es una nacin, una pequea nacin europea, en la que ocurri un asesinato poltico hace muchos aos. Tom se encogi de hombros. Bueno, pero segn mi abuela deca que mi abuelo era de Ucrania dijo. Has odo mencionar alguna vez el apellido Azimov? le pregunt Jupiter. Nunca. No pudo haber sido ese apellido de tu abuelo antes de que lo cambiase por el de Potter? No; su apellido era muy largo, muy largo. T no lo hubieras podido pronunciar. Jupiter estaba de pie, y pellizcndose el labio con los dedos. S que organiz un buen jaleo, total para esconder un montn de peridicos viejos dijo Tom. Lo poda haber resuelto mucho ms fcilmente, si es que todo eso es tan importante, con haberlos metido en un archivador junto con facturas y notas viejas, como ocurre en "The purloined letter", de Edgar Allan Poe. Eso hubiera sido mucho ms sensato dijo Pete sealando la placa. Una cosa as en una habitacin vaca es natural que llame la atencin, si es eso lo que uno busca. Pero l no pretenda eso dijo Jupiter. Era lo ltimo del mundo que poda desear, llamar la atencin.

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Jupiter se agach para examinar la chimenea por debajo de la cornisa. No tena mancha alguna. Era obvio que nadie haba encendido fuego nunca. Se arrodill y ech un vistazo por dentro detenidamente, No hay chimenea exclam. La chimenea que se ve por fuera es simulada. Probablemente el alfarero en persona se la construy dedujo Bob. En ese caso, para qu es esa pequea trampa de ah? interrog Jupiter, y levant una plaquita de metal que haba colocada en el suelo de la chimenea. Si se trata de una chimenea de veras, siempre hay una placa para poder sacar la ceniza. Por qu razn poner una en una chimenea simulada, donde nunca ha de haber ceniza que sacar? Jupiter meti la mano en la abertura que haba en el suelo hecho de ladrillos, de la chimenea. Toc el papel. Aqu hay algo. Un sobre exclam sacndolo y dejando caer de nuevo la trampa. Era un sobre de papel de Manila, precintado con cera roja. La biblioteca secreta que hay detrs de la placa creo que es un reclamo concluy Jupiter, y levant en alto el sobre. Creo que el autntico secreto est aqu. Bueno, Tom, qu hacemos ahora? Esto pertenece a tu abuelo, que ha desaparecido, y t eres nuestro cliente. Qu hemos de hacer? Lo abrimos dijo Tom sin vacilar un instante. Esperaba que dijeras eso susurr Bob. Jupiter sac una hoja de pergamino que tena tres dobleces, y lo desenvolvi con sumo cuidado. Bueno, qu es? pregunt Tom. No lo s Jupiter frunci el entrecejo. Una especie de certificado. Tambin parece que sea un diploma o un ttulo, pero de tamao muy pequeo. Los muchachos se acercaron a Jupiter y observaron el papel. En qu clase de idioma est escrito? pregunt Pete, extraado. Que me maten si lo entiendo contest Bob. Nunca haba visto cosa semejante en mi vida. Jupiter se acerc a la ventana, y observ atentamente aquel documento manuscrito. Slo puedo reconocer dos cosas dijo al cabo de un momento. Una es el sello que hay debajo, y que reproduce algo que nos es muy conocido: el guila bicfala. La

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otra es un apellido. Kerenov. Alguien en un tiempo determinado concedi un honor a un tal Alexis Kerenov. Has odo alguna vez ese nombre, Tom? No dijo Tom. No puede ser el de mi abuelo, pues, como ya os he dicho, su apellido era en verdad muy largo. Este apellido te recuerda algo, verdad, Bob? dijo Jupiter. Claro que s respondi Bob. Kerenov era el artfice que labr la corona para el viejo Federico Azimov. Federico Azimov? Quin es? y Tom miraba asombrado a ambos muchachos. Fue el primer rey de Lapathia, que vivi hace unos cuatrocientos aos le dijo Jupiter. Pero, qu tiene eso que ver con mi abuelo? pregunt Tom con la vista fija en los investigadores. No lo sabemos contest Jupiter, pero estamos tratando de averiguarlo.

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Captulo 13

Una guila extraordinaria

Jupiter amonton los ejemplares del peridico de Belleview en los estantes de aquel pequeo escondrijo encima de la chimenea y dej el panel cerrado. Tu madre volver en cualquier momento dijo Jupiter, y supongo que el comisario Reynolds vendr tambin con ella. Tengo el firme presentimiento de que prestaramos un mal servicio a tu abuelo si entregramos al comisario el documento que hemos encontrado. Los Tres Investigadores estamos siguiendo ciertas pistas relacionadas con Lapathia y la familia real de los Azimov. Ests conforme, Tom, en que continuemos estas pesquisas hasta que tengamos hechos reales y evidentes para presentarlos a la polica? Estis donde estis siempre vais muy por delante de m dijo Tom rascndose la cabeza algo aturdido. Conforme. Podis guardaros ese papel en lo sucesivo. Y qu hacemos de esos peridicos que hay en el compartimiento secreto? Es posible que la polica descubra ese compartimiento dijo Jupiter. Y si ocurre as, nada se pierde. Adems, creo que ese escondrijo se hizo para desviar la atencin de la gente respecto al verdadero secreto. Tengo la completa seguridad de que encontraremos a mi abuelo antes de que termine todo esto dijo Tom. Debe de ser todo un carcter. Ser una experiencia interesante le afirm Jupiter. Ah viene ya la seora Dobson avis Bob mirando por la ventana. Viene con ella el comisario Reynolds? pregunt Jupiter. Hay un coche patrulla detrs de ella respondi Bob. Santo Dios, los platos! exclam Pete. Es verdad dijo Jupiter.

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Los muchachos bajaron a toda prisa la escalera. Mientras tanto la seora Dobson haba aparcado el coche y estaba atravesando el patio, Jupiter pona agua caliente en el fregadero, Tom estaba restregando con muchos bros los platos y Bob esperaba con un pao de cubiertos. Oh, qu bien! exclam la seora Dobson cuando observ aquella actividad en la cocina. Un desayuno estupendo, seora Dobson dijo Pete. El comisario Reynolds, seguido por el agente Haines, entr con paso majestuoso en la cocina, tras la seora Dobson. El comisario hizo caso omiso de los otros muchachos y dirigi todo su enfado hacia Jupiter. Por qu no llamaste anoche? le pregunt. La seora Dobson estaba fuera de s respondi Jupiter. Y desde cundo eres miembro de !a Sociedad de Ayuda a las Seoras? le pregunt el comisario. Jupiter Jones, cualquier da te van a dar un buen mamporro en esa cabeza. S, seor, lo s asinti Jupiter. Huellas flameantes! refunfu el comisario, y se volvi hacia Haines. Registre la casa! le orden. Ya lo hemos hecho nosotros, seor comisario le indic Jupiter, y no hemos encontrado a nadie. Te importara que lo hiciramos nosotros, siguiendo nuestro sistema? le consult el comisario con irona. No, seor. Y ahora vete, quieres hacer el favor? dijo el airado comisario. Vete a jugar a ftbol o a cualquier otro juego, que es lo propio de los muchachos. Los muchachos salieron a escape hacia el jardn. Siempre est tan malhumorado y grun? pregunt Tom. Slo cuando Jupe no le deja meterse en los asuntos aclar Bob. Tom se sent en los escalones, entre los dos grandes jarrones adornados con unas bandas decoradas con guilas bicfalas. Jupiter dirigi la mirada a uno de los jarrones y frunci el entrecejo. Qu problema tienes ahora? pregunt Bob. Una de esas guilas tiene slo una cabeza respondi Jupiter preocupado.

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Los muchachos se acercaron en torno al jarrn. Era cierto. Una de las guilas que decoraban el jarrn tena solamente una cabeza, la del lado derecho. Pareca un ave corriente, con una cabeza normal, que miraba fijamente a la izquierda. Interesante dijo Jupiter. Todas stas tienen dos cabezas dijo Bob dando la vuelta al otro jarrn, examinando la banda con los dibujos de guilas. Tal vez mi abuelo cometiera un erroropin Tom.

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El alfarero no comete errores de esta clase afirm Jupiter. Sus diseos siempre son perfectos. Si hubiera tenido la intencin de hacer una banda de guilas bicfalas en este jarrn, as lo hubiera realizado. Podra ser otra trampa dijo Bob, como aquel escondrijo secreto de la habitacin. Hay algo dentro? Jupiter trat de levantar la tapadera del jarrn, pero ni se mova. Prob a desenroscarla y tampoco pudo. Se fij en los lados del jarrn y en el pedestal que lo sostena y que estaba fijado al escaln. Luego presion sobre el guila de una sola cabeza como haba hecho antes con el ojo encajado en la placa, pero nada sucedi. Realmente es una trampa murmur. Nunca se ha intentado abrirlo. El comisario sali al porche. Si no lo supiera bien habl dirigindose a todo aquel que quisiera prestarle atencin, dira que la casa est encantada. Es algo misterioso convino Jupiter. Y sigui dicindole al comisario que l haba percibido un olor muy extrao de algn producto qumico, al tocar las huellas recin quemadas. Podras reconocer ese olor? le pregunt el comisario. Era keroseno, o algo as? No respondi Jupiter. Era de algo completamente desconocido; un olor cido muy picante. Hum dijo el comisario. El laboratorio tiene muestras del linleo chamuscado. Tal vez all puedan descubrir algo. Y vosotros, muchachos, tenis algo ms que decirme sobre todo este asunto? Los Tres Investigadores se miraron uno a otro, y luego dirigieron la vista a Tom. No, seor dijo Tom. Entonces ya os podis ir orden el comisario con frase tajante. Est bien asinti Bob. Yo debo irme a casa para cambiarme de ropa e irme a la biblioteca. Jupiter cogi la bicicleta diciendo: Ta Mathilda estar extraada. Los Tres Investigadores se despidieron rpidamente de Tom y emprendieron el camino hacia Rocky Beach. En el cruce, cerca ya del "Patio Salvaje" de los Jones, Jupiter fren y los otros muchachos le imitaron.

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Me gustara saber si ese jovial pescador est mezclado con todos estos jaleos dijo Jupiter. Creo que es slo una casualidad declar Pete. Tal vez le respondi Jupiter. Sin embargo, suele presentarse precisamente en el momento antes de que las cosas sucedan, o a veces despus. Su coche estaba aparcado delante de la casa del alfarero cuando sta se registr y a m me derribaron, intent telefonear a la seora Dobson anoche, no mucho antes de que aparecieran las segundas huellas flameantes. Es posible que fuera el hombre que nos dispar desde la colina, pues podemos estar seguros de que los dos hombres de Hilltop House no lo hicieron. Pero, por qu lo har? Quin lo sabe? dijo Jupe. Tal vez sea un aliado de los dos hombres de Hilltop House. Si logrramos solucionar el secreto del alfarero, podramos saber muchas cosas Jupiter meti la mano en el bolsillo y sac el documento que haba encontrado en la falsa chimenea. Toma dijo a Bob mientras se lo entregaba, habr alguna posibilidad de que puedas identificar el idioma en que est redactado este pergamino e incluso de que nos lo traduzcas? Apostara a que est escrito en el idioma de Lapathia dijo Bob. Har cuanto pueda. Est bien. Y adems, si pudiramos encontrar ms datos sobre los Azimov, nos ayudaran mucho. El apellido Kerenov que aparece en el documento es lo ms insinuante. El artfice de la corona? Conforme. Ya lo mirar. Bob puso en su bolsillo el sobre y se alej con su "bici". Qu hora es? pregunt Pete con cierto nerviosismo. Mi madre estar muy preocupada. Solamente son las nueve le dijo Jupiter. Tan preocupada quieres que est? Yo crea que an tendramos tiempo de ir a hacer una visita a la seora Hopper. A la posada "Seabreeze"? Qu tiene ella que ver con todo esto? Nada en absoluto. Pero es la patrona de aquel elegante pescador, y normalmente se toma un inters extraordinario en que sus huspedes se encuentren bien. Conforme accedi Pete. Vamos a verla. Pero no pasemos todo el da en eso. Yo quiero llegar a casa antes de que mi madre coja el telfono y llame a tu ta. Es una medida muy prudente le contest Jupe.

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Los dos muchachos escucharon una conversacin con la doncella, Mara, y se mostraba preocupada. Esto no puede seguir as estaba diciendo la seora Hopper. Lo que tiene que hacer es pasar por alto la habitacin nmero 113 y volver a ella inmediatamente despus de la comida. Pues arrgleselo usted como sea le interrumpi bruscamente Mara, y se fue presurosa, empujando delante suyo la carretilla cargada con todos los utensilios de limpieza. Pasa algo, seora Hopper? le pregunt Jupiter. Hola, Jupiter! Y Pete, t tambin por aqu? Buenos das. Realmente no es nada de importancia. Se trata solamente de que el seor Farrier ha puesto en la puerta de su habitacin el cartelito indicando que no le molesten, y Mara no puede entrar a arreglarle la habitacin. Y cuando ella no puede seguir con la rutina de todos los das, eso la saca de quicio. La seora Hopper dud por un momento, y luego dijo con algo de socarronera: Yo o anoche llegar al seor Farrier y entrar en la habitacin; pero en realidad eran las tres de la madrugada, o sea esta maana. Hasta las tres de la madrugada? exclam Pete. Eso es muy interesante dijo Jupiter. La mayora de los pescadores son gente que suele levantarse muy temprano. Siempre lo he odo decir as dijo la seora Hopper. El seor Farrier estuvo tan atento con la seora Dobson ayer, que supona pudo ayudarle a instalarse en la casa. No, seora Hopper neg Jupiter. Nosotros acabamos de venir de casa del alfarero, y el seor Farrier no ha pasado la noche all. Entonces, dnde suponis que haya podido estar ese hombre hasta esa hora? pregunt la seora Hopper. Bueno, pero eso es cosa que slo a l le concierne, por supuesto. Cmo se encuentra esta maana la pobre seora Dobson? La he visto hace un rato, conduciendo su coche. Dentro de lo que cabe est bastante bien. Ha venido a la ciudad a presentar un informe al comisario Reynolds. Quiere que se encuentre a su padre. Jupiter no dud en hacer esa confidencia a la seora Hopper, que siempre sola descubrir las cosas.

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Es lo ms natural dijo la seora Hopper.Qu cosa tan extraa ha hecho el alfarero al desaparecer de esa forma, sin decir una palabra a nadie. Pero vamos, siempre ha sido una persona rara. Eso es, por cierto afirm Pete. Bien; nos hemos de ir ya, seora Hopper se despidi Jupiter. Creamos que le gustara saber que la seora Dobson y su hijo estn bien y se han acomodado en la casa del alfarero. Como usted siempre se toma tanto inters por sus huspedes... Eres muy amable, Jupiter agradeci la seora Hopper. Y espero que el seor Farrier se levante antes de la hora de la comida. Eso le agradara mucho a Mara coment la seora Hopper. Pobre hombre! No se le puede juzgar con severidad. Tiene tan mala suerte! Cmo es eso? pregunt enseguida Jupiter. S. Hace cuatro das que est aqu, a donde ha venido slo a pescar, y todava no ha cogido nada. Qu tremenda desilusin! exclam Jupiter. Acto seguido los dos muchachos se despidieron de la seora Hopper. Y en cuanto llegaron a la calle, Pete le pregunt: Dnde se puede ir a las tres de la madrugada en Rocky Beach? A m se me ocurren varios sitios sugiri Jupiter. Uno, desde luego, puede ser ir a pescar a la luz de la luna. O tal vez estar esperando a alguien en una colina, con un arma. O tambin puede estar divirtindose viendo cmo asusta a la gente con huellas flameantes. Yo me quedara con esa ltima dijo Pete, si existiera alguna posibilidad de que hubiera podido entrar en aquella casa. Jupiter, todas las ventanas de la planta baja estn cerradas. Hay dos cerraduras y un cerrojo en la puerta de delante, y una cerradura normal con cerrojo sin retroceso en la de detrs. No pudo haber entrado de ninguna forma. Pues alguien lo hizo replic Jupiter. A fe ma que slo una persona pudo entrar razon Pete. El alfarero es la nica persona que tiene llaves. Lo que nos lleva de nuevo a la pregunta de por qu le hizo razonar Jupiter. Tal vez no le guste tener huspedes en casa. T sabes que eso es ridculo.

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Pues la otra suposicin es todava ms tonta dijo Pete. Se ha muerto, se ha ido al otro mundo, y ahora vuelve para encantar la casa. Y al acabar de decir esto, Pete subi a la "bici" y se fue hacia casa. Jupiter regres al "Patio Salvaje" de los Jones para entendrselas con una ta Mathilda, siempre ansiosa, y un to Titus, siempre interesado. Cmo est la seora Dobson? fue la primera pregunta de ta Mathilda. Se encuentra mejor esta maana le explic Jupiter. Anoche estaba muy emocionada, por no decir histrica. Por qu? pregunt su to. Se vieron otras huellas flameantes, y esta vez en la escalera les cont Jupiter. Santo Dios de los cielos! exclam ta Mathilda. Y todava insiste en quedarse en aquella casa? Ta Mathilda, no creo que se encontrase anoche en condiciones de moverse de all dijo Jupiter. Jupiter, deberas habrmelo dicho le increp su ta. Y en seguida, volvindose hacia su marido, dijo: Titus, Andrnicus Jones. El to Titus siempre prestaba atencin solcita cuando alguien le llamaba por su nombre y apellidos. Qu quieres, Mathilda? le pregunt. Saca la camioneta. Hemos de subir enseguida all y persuadir a esa pobre y descaminada criatura para que salga de esa terrible casa antes de que le ocurra algo. El to Titus se fue por la camioneta. En cuanto a ti, Jupiter le amonest su ta con tono severo, estoy muy disgustada contigo. Te tomas demasiada preocupacin. Lo que necesitas es algn trabajo en que ocuparte y as mantenerte entretanto lejos de cualquier trastada. Jupiter no le replic. La ta Mathilda era una gran admiradora del trabajo aun cuando no hubiera percance a la vista. Ah estn esos adornos de jardn, de mrmol, que trajo tu to de aquella casa en ruinas de Beberly Hills dijo su ta. Estn muy sucios. Ya sabes dnde estn el cubo y el jabn. S, ta respondi Jupiter. Y mucho msculo, eh? orden su ta.

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Los dos tos se fueron con la camioneta. Jupiter dej libre un poco de espacio en el patio y puso manos a la obra con agua de jabn calentita. Tena por delante unas figuras de mrmol y nforas de jardn. Todo estaba recubierto de suciedad, de tierra y de moho. Estaba restregando y limpiando la cara de un angelito regordete que sostena en la mano una manzana, cuando Hans acudi a verle. Ya he visto que tu ta te estaba hablando dijo Hans, echando una ojeada al cepillo y al cubo. Jupiter asinti con la cabeza, sigui restregando el ngel de mrmol y luego pas a un jarrn combado, con adornos de racimos de uvas por los lados. Dnde est la gente? Hans demostraba ganas de saber algo. He estado por dentro de casa y no he encontrado a nadie all, ni tampoco en el despacho. Los tos se han ido a casa del alfarero, a ver a la seora Dobson. Hum! murmur Hans. Yo no subo a aquella casa ni por un milln de dlares. Ese paraje est encantado. Ese extravagante alfarero anda dando vueltas por all, con los pies descalzos. T lo viste y yo tambin. S, nosotros vimos las huellas, pero no al alfarero le contest Jupiter mientras se sentaba apoyndose en los talones. Quin otro pudo haber sido? pregunt Hans. Jupiter no le respondi. Se qued contemplando el jarrn, una obra tan desmaada, y le vino al pensamiento aquellas obras de arte tan preciosas que realizaba el alfarero. Los jarrones que hay en el porche del alfarero son mucho mejores que ste coment. Ya, ya. Sus obras son buenas, pero l, a pesar de todo, es un estrafalario. No; yo no lo creo as dijo Jupiter. Con todo, estoy pensando y quisiera saber por qu una de las guilas de aquel jarrn tiene slo una cabeza. No hay nada de malo en que un guila tenga una sola cabeza manifest Hans. Es cierto. Slo que el alfarero parece que las prefera con dos respondi Jupiter.

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Captulo 14

El jovial pescador
Pasaba ya del medioda cuando ta Mathilda y to Titus regresaron al "Patio Salvaje" con el convencimiento de que Eloisa Dobson era la criatura ms testaruda que haba en la superficie de la tierra. A pesar de los razonamientos del comisario Reynolds y de la fuerza de persuasin de ta Mathilda, la seora Dobson haba dicho con firmeza y tambin con su poco de enfado que nadie iba a conseguir que saliera de la casa de su padre. Pero si ella misma estuvo a punto de marcharse anoche exclam Jupiter. Entonces debas haber logrado que saliera ataj ta Mathilda, que march presurosa dentro de casa a preparar la comida. Jupiter limpi la ltima de las piezas de mrmol con la manguera y entr en casa para ducharse. Despus de comer volvi al patio. Su ta se haba olvidado de darle instrucciones para la tarde, as que se encamin al cuartel general por el tnel nmero dos, y de all se escap sin ser visto, saliendo por la puerta roja pirata. Desde all se dirigi corriendo a la comisara de polica de Rocky Beach. Jupiter encontr al comisario Reynolds sentado a su mesa y pensativo. Qu te trae por aqu, Jones? le pregunt el comisario. Hay un hombre alojado en la posada "Seabreeze" que ha estado excesivamente atento con la seora Dobson dijo Jupiter. En ese aspecto, creo que es la propia seora Dobson quien se ha de preocupar respondi el comisario. Eso no es lo que me inquieta sigui diciendo Jupiter. Ha hecho creer a la seora Hopper que ha venido aqu para pescar. Sin embargo, todava no ha cogido nada. S? A eso se le llama mala suerte.

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Es posible que sea as, pero da la coincidencia que su coche estaba aparcado frente a la casa del alfarero el sbado, cuando a m me atacaron estando dentro de la casa, en el despacho. Adems, intent visitar a la seora Dobson anoche, no mucho antes de que aparecieran en la casa, por segunda vez las huellas flameantes. Y por ltimo, tenemos su vestimenta. Qu pasa con su vestimenta? Que todas las prendas estn nuevas y flamantes, basta con mirarle prosigui Jupiter. Parece como si se hubiera preparado como un actor de cine que tuviera que filmar. Por otra parte, la ropa que lleva no encaja en absoluto con el coche que conduce. Es viejo y un poco estropeado. Es un "Ford" de color tostado. Tal vez usted debiera telefonear a Sacramento para comprobar la matrcula del coche y a nombre de quin est. Ese hombre se llama Farrier. Y seguramente se llamar as porque se es su apellido dijo el comisario. Mira, Jones, ya s que te consideras el ms importante y el ms grande despus de Sherlock Holmes, pero deseara que abandonaras ese negocio de entrometerte donde no te llaman. Y no creas que no tengo autnticos problemas. Esa seora Dobson parece que est esperando que yo haga aparecer a su padre ausente, si es que l es su padre, lo ms tarde al anochecer. Con mi numerosa plantilla de ocho hombres, cmo voy a salir y recorrer toda la costa del Pacfico para encontrar a un hombre que no quiere que lo busquen y lo descubran? Tambin supone que voy a imaginarme cmo ha podido entrar alguien en una casa con las cerraduras echadas y ha prendido fuego en la escalera. Ha recibido usted ya algn informe del laboratorio sobre el linleo chamuscado? le pregunt Jupiter. Cuando lo tenga, puede que seas el ltimo en saberlo le contest el comisario Reynolds. Y ahora vete y deja que me pase el dolor de cabeza que tengo. Entonces no piensa telefonear a Sacramento? insisti Jupiter. No; no lo pienso hacer. Y si continas molestando a ese caballero de Farrier, personalmente te declarar "estorbo pblico". Bueno, est bien se resign Jupiter. Abandon el despacho del comisario y se dirigi, lo ms aprisa que pudo, a la posada "Seabreeze". Al llegar vio con satisfaccin que el "Ford" de color tostado no estaba en la zona de aparcamiento. l saba que la seora Hopper era aficionada a la siesta por las tardes y puede que estuviera descabezando un sueo tranquilamente en su propia habitacin. A excepcin de un husped o dos, slo estaba Mara, con la que se las tendra que ver.

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No haba nadie en el vestbulo de la posada, y la puerta situada tras la mesa se encontraba cerrada. Jupiter se acerc de puntillas a la mesa. La seora Hopper era una patrona excesivamente meticulosa, y Jupiter lo saba muy bien. Por eso encontr enseguida la llave supletoria de la habitacin 113; estaba donde deba estar, en el casillero numerado que haba en el cajn de abajo de la mesa de la seora Hopper. Jupiter sac la llave sin hacer el menor ruido, se la meti en el bolsillo y sali a la galera. A Mara no se la vea por ninguna parte, ni haba huspedes sentados en la terraza que daba a la playa. Jupiter, con las manos en los bolsillos, se pase tranquilamente por la galera, y cuando lleg a la puerta de la habitacin 113 se detuvo y esper, prestando mucha atencin. Nadie daba seales de vida en parte alguna. Seor Farrier dijo, llamando suavemente a la puerta. El seor Farrier no contest. Con mucho cuidado Jupiter meti la llave en la cerradura, abri la puerta y penetr en la habitacin. Seor Farrier dijo otra vez con voz baja. Pero la habitacin estaba vaca; vaca y limpia. Mara haba tenido tiempo de hacer la cama y limpiar la alfombra. Jupiter cerr la puerta con cuidado y empez el trabajo. Los cajones del escritorio estaban vacos, lo mismo que los de la mesa. El seor Farrier no se haba molestado en sacar las cosas de aquellas magnficas maletas, excepto algunas chaquetas de deporte que estaban colgadas en el armario, junto con media docena de camisas limpias y varios pares de pantalones azules con la raya bien marcada. Jupiter palp los bolsillos de todas esas prendas, pero estaban vacos. Luego, Jupiter prest atencin a las maletas. Eran dos. Una estaba abierta encima de una banqueta situada a los pies de la cama, y contena lo que todo el mundo supone que hay en una maleta: pijamas, calcetines, un par de zapatillas que parecan por estrenar, ropa interior y, en un montoncito debajo de todo, unas cuantas piezas de ropa sucia. La otra maleta estaba en el suelo, cerca de la banqueta. Estaba cerrada, pero Jupiter comprob que no tena echada la llave. Contena ms ropa, toda ella nueva, con las etiquetas de varias tiendas de artculos de caballero de Los ngeles. Una camisa todava tena adherida la etiqueta con el precio, y Jupiter se qued con la boca abierta cuando vio lo que haba costado. Los dedos de Jupiter tropezaron con papeles en el fondo de la maleta. Sac la ropa con cuidado para no revolverla, y observ aquellas hojas de peridico que estaban

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dobladas. Era la seccin de anuncios clasificados del peridico "Los ngeles Times". Uno de ellos, en la seccin de "Personal", haba sido enmarcado dentro de un crculo. Deca as: "Nicols. Estoy esperando. Escribe a Alexis al apartado de Correos 213, Rocky Beach, Ca.". Jupiter sac el peridico. Debajo de ste haba otra hoja que formaba parte de la misma seccin de anuncios del "New York Daily News", y en l apareca un aviso igual. Tambin encontr un ejemplar del "Chicago Tribune" con el mismo aviso. Jupiter se fij entonces en las fechas de los peridicos. Todos eran del 21 de abril de aquel mismo ao. Jupiter frunci el entrecejo y volvi a poner los peridicos en la maleta, en el mismo orden en que los haba encontrado. Encima coloc nuevamente la ropa, cerr la maleta y la volvi a dejar en el suelo. Aunque no saba a qu haba venido aquel apuesto pescador, Jupiter se convenci de que poco o nada tena que ver con la pesca. Luego inspeccion rpidamente el cuarto de bao, que slo tena una mquina de afeitar y unas toallas limpias. Estaba a punto de salir por la puerta cuando oy unos pasos acelerados en la galera. Una llave se introdujo en la cerradura de la habitacin 113. Jupe mir en torno suyo precipitadamente, vio que no se poda meter debajo de la cama y se introdujo en el armario ropero. All se ocult tras una de las primorosas chaquetas del seor Farrier y contuvo la respiracin. Desde su escondrijo oy cmo el seor Farrier entraba en la habitacin, tarareando una tonadilla. Se detuvo por un momento delante de la cama y enseguida entr en el cuarto de bao. La puerta se cerr y Jupiter oy chorrear el agua en el lavabo. Jupiter sali del armario y caminando aprisa de puntillas se dirigi hacia la puerta. La abri en un santiamn. El agua continuaba chorreando en el lavabo. Jupiter sali de espaldas a la galera al mismo tiempo que dejaba la puerta cerrada tras s. Cuando slo quedaba una rendija por cerrar, an pudo ver cmo el seor Farrier dejaba caer algo encima de la cama. El apuesto y arrogante pescador tena un arma de fuego.

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Captulo 15

Jupiter concibe un plan

Pete haba terminado de cortar el csped y se estaba preparando un refresco cuando son el telfono. Pete? le dijo Jupiter, puedes venir al cuartel general en cuanto acabes de cenar? S, pero con tal de que no vaya a durar toda la noche respondi Pete. Mi madre no me lo va a permitir dos veces seguidas. No vamos a estar toda la noche le prometi Jupiter. Tengo noticias nuevas e interesantes que puede que sean de utilidad para nuestro cliente. Ya he dejado un mensaje para Bob, y tal vez cuando ste regrese de la biblioteca tenga asimismo una informacin valiosa para todos. Ojal que as sea le dijo Pete. Las esperanzas de Jupiter estaban bien fundadas. Cuando Bob apareci en el cuartel general aquella noche se tambaleaba bajo el peso de dos voluminosos libros con trozos de papel intercalados entre sus pginas, como seales previamente colocadas. Un diccionario del idioma de Lapathia explic Bob con cierto orgullo. Es lapathiano-ingls. No os creeris lo que me ha costado de conseguir. Tuvimos que hacer un prstamo especial a la biblioteca principal de Los Angeles. Mi padre me trajo los libros a casa, al volver del trabajo. El segundo es la historia completa de Lapathia. Magnfico! exclam Pete. Has podido descifrar el documento que encontramos en casa del alfarero? le pregunt Jupiter.

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Casi todo; y el resto lo podemos deducir dijo Bob. Gracias a Dios, el idioma de Lapathia no es como el ruso, sino que usa el alfabeto normal. Pero creo que si tuviera que traducir de otro tipo de escritura, me resultara imposible. Qu clase de documento es? pregunt Jupiter. Bob sac el pergamino doblado de entre las pginas del diccionario y lo puso encima de la mesa y al lado de ste una hoja de papel en la que haba estado traduciendo, a lpiz, con muchos tachones y aadidos, el mensaje que contena el documento. Poco ms o menos dice as: "Sepa todo el mundo que en este da, 25 de agosto del ao 1920, Alexis Kerenov, habiendo alcanzado la mayora de edad y habiendo jurado fidelidad a su monarca, es nombrado duque de Malenbad, y que a su cuidado y conciencia se confan la corona y el cetro de Lapathia, para que los guarde con su vida contra todos los enemigos, para tranquilidad del monarca." Jupiter y Pete escuchaban con atencin. Eso es todo dijo Bob levantando la vista. Luego viene el sello con el guila y una firma ilegible. La gente suele ser chapucera en cuanto a firmas. Y cuanto ms importantes son, ms todava confirm Jupiter. Puede ser Azimov? Puede ser cualquier cosa dijo Bob encogindose de hombros. Probablemente es Azimov, o alguna variante, porque la familia Kerenov result ser un gran puntal en Lapathia. Boris Kerenov no se esfum y desapareci, sino que fue rondando y result ser de mucha utilidad. Bob abri el segundo libro que haba trado, por la pgina previamente sealada con un papel. Este libro tiene un ndice aclar con satisfaccin, as que no necesitamos ir de aqu para all. Boris Kerenov, que fabric la corona para el viejo duque Federico, y ms tarde le aconsej cuando ste decidi proclamarse rey. Ayud al nuevo monarca en el trazado de las calles en torno al castillo de Madanhoff, y vigil todas las cosas que se tuvieron que llevar a cabo para la ampliacin del castillo. Dispuso que los reyes utilizasen cetros, y por eso dise e hizo el cetro de los Azimov. Federico se mostr agradecido a su debido tiempo y le nombr duque de Malenbad. Malenbad, por una de esas extraas coincidencias, fue el ducado que gobern antao Ivn "el Terrible". Espera un momento le interrumpi Pete. Vamos a seguir la pista de los hechos desde aqu. Ivn "el Terrible". No fue se el individuo que se sublev contra el duque Federico y no le quiso jurar lealtad? Y de resultas de ello fue muerto.

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Y su cabeza fue clavada en un palo en el castillo de Madanhoff. ste es, pues. Kerenov consigui el rub de Ivn para la corona imperial, y adems los bienes de ste pasaron a ser de su propiedad, consiguiendo ser nombrado adems duque y custodio de las joyas reales, cosa muy razonable ya que era su artfice, y de esa forma se hizo muy rico, y los Kerenov mantuvieron esa situacin desde aquel da. Este libro est lleno de hechos de los Kerenov. Todos los primognitos fueron duques de Malenbad y adems custodios de la corona y el cetro. Bob pas a otra pgina del libro. Los Kerenov interesan casi ms que los Azimov prosigui. Durante un tiempo vivieron en el viejo castillo de Ivn en Malenbad, pero desde hace unos 300 aos abandonaron el castillo y se trasladaron a la capital, a Madanhoff, y creo que desearis saber el motivo. Por qu nos ha de interesar saberlo? pregunt Jupiter. Porque es tan oportuno que casi no puedo creerlo dijo Bob. Parece ser que haba ciertas dificultades en Malenbad. Una de las hijas de Kerenov, llamada Olga, fue acusada de practicar la brujera. No era eso falso? pregunt Pete. Quiero decir, si no hubiera sido peligroso acusar a la hija del duque de ser una bruja. No tan falso como puedas creer aclar Bob. Era uno de esos casos de histerismo, parecido a la supuesta brujera de Salem, y todo el mundo acusaba al prjimo. La muchacha haba tenido la mala fortuna de caer en desgracia con su padre porque quera casarse con el posadero de la ciudad, y su padre no lo aprobaba. Adems, l mismo se acus. Fue amenazado de muerte y tuvo que llamar a los Azimov, que entonces gobernaban, para que vinieran en su defensa. Por eso su hija fue quemada en la hoguera. Vaya triunfo! exclam Pete. Quemada? Jupiter dijo con especial atencin. Y entonces los Kerenov dejaron el castillo de Malenbad? S. Como ves, despus que fue quemada, la joven, o tambin podramos decir su espritu, continu visitando el castillo, vagando por l y dejando... Huellas flameantes! exclam Jupiter. Exacto! dijo Bob. Por eso el castillo se abandon, y ahora se encuentra en ruinas, y los Kerenov se establecieron en la capital hasta la revolucin de la que tenemos noticias, alrededor del ao 1925, en la que desaparecieron. Ya no hay otra mencin de ellos en todo el libro.

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Los Tres Investigadores permanecieron sentados en silencio por unos momentos, tratando de asimilar toda esa Informacin. Yo me atrevera a lanzar una suposicin, basada en muy buenos informes, por cierto, gracias a Bob, sobre cul es el verdadero nombre y apellido del seor Alejandro Potter dijo Jupiter por fin. Si es que deduces que se trata de Alexis Kerenov, opino lo mismo que t confirm Bob. Pero Tom deca que era un apellido muy largo, y que tena muchas "ces" y "zetas" replic Pete. Sin duda alguna, no utilizaba su verdadero apellido cuando conoci a la abuela de Tom contest Jupiter. Y recuerda su descripcin. Ola as como a arcilla mojada? pregunt Pete. S. Era muy nervioso; adems tena tres cerraduras en cada puerta. Hasta el da de hoy, cree mucho en las cerraduras. El alfarero es un hombre que guarda un secreto, y adems que trataba de enviar un mensaje. Cul? pregunt Bob. Jupiter les refiri brevemente su aventura de aquella tarde. Les cont cmo haba logrado registrar la habitacin del apuesto pescador; les dijo cmo haba visto el arma, y tambin los peridicos con el mismo anuncio en los tres, en un diario de Nueva York, en "Los ngeles Times" y en el "Chicago Tribune". Y todos publicados en el mismo da, el 21 de abril. Todos suplicando a Nicols que escribiera a un tal Alexis, a un apartado de Correos de Rocky Beach. Nicols? repiti Bob. Tienes en el ndice algn Nicols que nos pueda servir de ayuda? pregunt Pete. Nicols era el nombre del hijo mayor de Guillermo IV de Lapathia dijo Bob, que volvi unas cuantas pginas ms del libro y pas el volumen a todos, para que pudieran ver la ltima fotografa tomada de la familia real de Lapathia. Efectivamente, all estaba su majestad Guillermo IV, su extravagante esposa, y cuatro hijos, en fila, desde el joven ms alto, que estaba de pie, detrs del monarca, hasta un nio que tendra unos diez aos. El que est de pie, detrs del rey, es el gran duque Nicols seal Bob. Y Guillermo IV fue el que cay por el balcn aadi Jupiter. De acuerdo con el relato que figura en la enciclopedia, la reina tom veneno. Qu le ocurri a Nicols?

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Se dice que se ahorc. Y los otros hijos? Los dos de enmedio tambin se ahorcaron, segn refirieron los generales que se aduearon del poder. Y el pequeo sufri un accidente en la baera, se cay y se ahog. Huml Jupiter se pellizc el labio con los dedos. Vamos a suponer por un momento que el gran duque Nicols no se ahorc. Qu edad tendra hoy? Por encima de los setenta dijo Bob. Cuntos aos creis que tiene el alfarero? Pues poco ms o menos esa misma edad. Jupe, no creers que el alfarero puede ser en realidad el gran duque, verdad? No, desde luego que no. Yo creo que es Alexis Kerenov, que se esfum el mismo da que se aniquil a la familia Azimov. Y a propsito, qu da ocurri eso? Bob consult el libro. El 21 de abril de 1925. Y el 21 de abril de este ao, alguien llamado Alexis, que sospechamos que es el alfarero, public un anuncio en los peridicos de poblaciones muy distantes del pas, suplicando a un tal llamado Nicols que se comunicara con l por escrito. Parece que esos anuncios han atrado al seor Farrier, que en realidad no es pescador, a Rocky Beach. l no puede ser Nicols Azimov, porque es demasiado joven para serlo. Tal vez los mismos anuncios han atrado aqu a esos dos sujetos desde Lapathia dijo Bob. A propsito, hay una pequea informacin sobre el general Kaluk, que se encontraba presente cuando la matanza, y ha sido uno de los generales que han gobernado Lapathia desde entonces. Hay una fotografa suya en la pgina 433. Jupe volvi las pginas hasta encontrarla. La inscripcin al pie de la foto indica que el general tena 23 aos cuando se tom, el ao 1926 dijo. No ha cambiado mucho, pues tampoco entonces tena pelo. Pero lo que quisiera saber es si realmente es calvo o se afeita la cabeza. Ello sera un nuevo medio de impedir aparentar la edad que tiene. Si una persona se afeita la cabeza y las cejas, nunca mostrar las canas. O debe tener un trabajo poco pesado para evitar encorvarse poco a poco argument Pete.

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El general, ciertamente no se ha encorvado por los aos dijo Jupiter. Debe tener la misma edad que el gran duque Nicols, si es que todava vive, y que el alfarero. Con todo, no creo que haya sido el anuncio lo que le ha hecho venir aqu, a Rocky Beach, sino que fue la foto publicada en "West-Ways". Demetrieff reside en realidad en Los ngeles, ya que la Cmara de Comercio de Lapathia tiene all una agencia. Recordad que Kaluk dijo que el alfarero haba aparecido en nuestros peridicos. Las nicas noticias que tengo es que "West-Ways" es el nico peridico .que ha publicado una fotografa del alfarero. Demetrieff pudo haberla visto, y haber reparado en el medalln, y por eso inform a sus superiores de Lapathia. Y por eso vino el general. S. Una persona muy desagradable. Sin embargo, todas estas suposiciones no aportan ninguna ayuda eficaz en favor de nuestro cliente Tom. Lo que se deduce claramente es que alguien que conoce la historia de la familia de los Kerenov y el cuento de las huellas flameantes en el castillo encantado, est tratando de asustar a la seora Dobson y a su hijo, para alejarlos de la casa. Slo puede haber una razn para ello: la creencia de que la casa encierra algo de valor. Ahora bien, la seora Dobson no sabe nada de los Kerenov, y tiene un carcter muy tenaz, y por eso se niega a salir de all. Si pudiramos persuadir a la seora Dobson y a Tom para que abandonaran la casa y volvieran a la posada, o incluso se fueran a Los ngeles, tal vez furamos testigos de algunos hechos ms significativos que las huellas flameantes. Algo as como preparar una trampa dijo Pete. S, excepto que en ese caso, la trampa puede estar vaca. La seora Dobson y Tom no pueden continuar en la casa. Los dos hombres que hay en Hilltop House no se han movido para nada desde que ella lleg, y el hombre que se llama Farrier no ha hecho otra cosa de provecho ms que tratar de tomar caf con la seora Dobson. Y por supuesto, el alfarero contina entre las personas desaparecidas. Por eso hemos de conseguir que la seora Dobson se yaya y luego observaremos qu pasa intervino Pete. Exacto. Y tendremos que ir con mucho cuidado. Te habrs de mostrar muy persuasivo concluy Pete. Hay ocasiones en que la seora Dobson me recuerda a tu ta Mathilda.

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Captulo 16

La trampa tendida
Eran ya ms de las siete, cuando los Tres Investigadores llegaron a la casa del alfarero. Pete llam a la puerta y Jupiter dio unas voces para que le reconocieran. Tom Dobson abri. Llegis a tiempo les dijo. Entrad. Los muchachos siguieron a Tom hasta la cocina, donde encontraron a la seora Dobson sentada en una silla y contemplando dos llamas verdes que apenas oscilaban ya y se iban apagando en el linleo, cerca de la puerta de la bodega. Como veis les dijo, sin demostrar estar impresionada, estas cosas acaban por no afectarle a uno en lo ms mnimo. Dnde se encontraba usted cuando empezaron a verse? le pregunt Jupiter. Arriba dijo la seora Dobson. Se oy una especie de chasquido y Tom baj a ver qu pasaba. Ah estaban esas huellas tan divertidas, en nmero superior a las que todava habis contemplado. Queris registrar la casa? les dijo Tom. Yo iba a hacerlo cuando habis llamado. Dudo que podamos descubrir algo nuevo le respondi Jupiter. Adems que ya la hemos registrado agreg Pete. Y lo mismo han hecho los hombres del comisario Reynolds. Ha tenido usted por casualidad alguna noticia del comisario? pregunt Jupiter. Ni una palabra respondi Eloisa Dobson. Seora Dobson empez Jupiter, yendo directamente a la finalidad de su visita, creemos que usted debera abandonar esta casa, y cuanto antes mejor.

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No la abandonar! contest la seora Dobson. He venido a ver a mi padre, y no me mover de aqu hasta que lo vea. La posada "Seebreeze" no est lejos le insinu Bob con toda delicadeza. La ta Mathilda se alegrara de tenerla en su casa unos das le indic Jupiter. Usted no tiene que irse de Rocky Beach, sino solamente salir de esta casa dijo Pete. La seora Dobson mir fijamente a los tres. Qu es lo que estis tramando? pregunt. A usted no se le ha ocurrido pensar que alguien est tratando de asustarla para que abandone esta casa? le pregunt Jupiter. Naturalmente que lo he pensado. Y quisiera ser la persona ms ingeniosa del mundo para que no me ocurriera eso. Bien, eso a m ya no me asusta tan fcilmente. Es que nosotros creemos que la persona que hace que esas pisadas aparezcan ardiendo no es simplemente un chantajista dijo Jupiter. Quienquiera que sea, sabe muchas cosas sobre su padre y sobre la historia de su familia. Sabe mucho ms que usted, aun cuando no puede sospechar qu poco le han contado a usted. Nuestra suposicin es que quiere tener campo libre. Quiere registrar esta casa sin que nadie le estorbe, y nosotros le proponemos que le d esa oportunidad. Vyase, por favor, ahora que todava es de da. Dle una oportunidad para que vea que efectivamente usted se va. Y qudese en Rocky Beach, Pete, Bob y yo observaremos qu pasa en cuanto usted se haya ido. No es eso lo que os proponis! exclam la seora Dobson. S, es as, cranos dijo Jupiter. Lo que vosotros queris es que yo me vaya y que dejemos que ese tipo estrafalario que anda rondando por la casa haciendo que aparezcan esas huellas flameantes, entre a sus anchas y lo destroce todo. Creo que es la nica manera de que podamos descubrir la finalidad que se oculta tras todo esto; la desaparicin de su padre, el registro de la casa el da que usted lleg, las huellas flameantes, en fin, todo. Eloisa Dobson frunci el ceo y dirigi la mirada a Jupiter. El comisario Reynolds me habl de ti explic. Y tambin de ti, Bob, y de Pete. Me dijo, si mal no recuerdo, que vuestro talento para resolver dificultades y problemas slo lo supera vuestra habilidad en imaginaros cosas. Un cumplimiento un poco confuso coment Jupiter.

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Conforme dijo la seora Dobson, ponindose en pie. Tom y yo vamos a recoger las cosas y nos vamos, cuanto antes. As os podis esconder donde sea y vigilis la casa. Y quiero que antes me acompais parte del trayecto. Incluso podemos dejar la puerta abierta para que ese tipo, quienquiera que sea, pueda entrar fcilmente. Aunque creo que no ha tenido dificultad alguna en hacerlo hasta ahora, siempre que ha querido. Pero a no ser que ese sujeto est verdaderamente interesado por la cermica, no s qu espera encontrar. No hay absolutamente nada. Tal vez no sea as dijo Jupiter. Ya veremos. Bueno, una cosa dijo la seora Dobson. Me gustara saber cul es ese gran secreto, tan enigmtico, que hay oculto respecto al rbol genealgico de la familia de mi padre. Seora Dobson, realmente ahora no disponemos de tiempo para explicrselo le contest Jupiter. Dentro de media hora estar ya oscuro. Por favor, dse prisa y vyase cuanto antes. Conforme. Pero an hay otra cosa. De qu se trata? pregunt Jupiter. En el momento en que Tom y yo lleguemos a la ciudad me ir directamente a la comisara e informar al comisario Reynolds de todo lo que habis planeado les advirti la seora Dobson. Si se os presenta alguna situacin difcil vais a necesitar ayuda. Los Tres Investigadores permanecieron callados un momento. Al cabo dijo Jupiter: Puede que sa sea una excelente idea. Oye, Jupiter. Creo que lo echaremos todo a perder si la Polica viene tocando la sirena del coche manifest Pete. Estoy seguro de que la seora Dobson persuadir al comisario para que no vengan haciendo sonar la sirena dijo Jupiter. Vamos a ir con usted parte del camino hasta Rocky Beach con las bicicletas. Cuando usted haya perdido de vista la casa, nosotros nos detendremos, esconderemos las bicicletas entre la maleza junto a la carretera y volveremos aqu. Los matorrales de la colina estn ahora lo suficientemente crecidos para que nadie nos pueda ver, ni desde la carretera ni desde Hilltop House. Dgale al comisario Reynolds que estaremos observando detrs del seto de adelfas que hay a espaldas de la casa. Bueno, nos vamos ya? suplic Bob. Su tono de voz quera dejar traslucir la urgencia del caso. Se est haciendo de noche. Vamos, Tom dijo la seora Dobson. Los dos subieron las escaleras a toda prisa, y los Tres Investigadores, que se quedaron en la cocina esperando, pudieron

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or que los cajones se abran y se cerraban, lo mismo que las puertas de los armarios, y que las maletas se dejaban caer en el suelo. A los tres o cuatro minutos bajaba ya la escalera la seora Dobson, con una maleta pequea y un estuche de aseo en las manos. Le segua Tom con dos grandes maletas. Esto es un rcord de velocidad dijo Jupiter satisfecho. Lo tienen todo, cepillos de dientes, etc.? S, todo dijo la seora Dobson. Pero cuando lo saque todo ya vers qu enorme lo de cosas hay en las maletas. Todo eso se puede solucionar ms tarde dijo Jupiter, que tom la maleta a la seora Dobson. Pete carg con una de las que llevaba Tom. Jupiter lanz una mirada en torno suyo y dijo: Vamos. Cruzaron el vestbulo y se encaminaron hacia la puerta. Al pasar por delante del despacho, la seora Dobson vacil un momento, y dijo: Esperad! Tom, ve y coge la caja. Qu caja? pregunt Pete. Estuve revolviendo los papeles y las cosas de mi padre dijo la seora Dobson, con un tono de voz algo retador. No es que me metiera donde no me importa, comprendis?, pero quera averiguar cosas, y me encontr con una caja y algunos efectos personales dentro. No es nada importante. Una foto de mis padres el da de su boda, un montn de cartas de mi madre y algunas mas, y... Jupiter, no quiero que nadie sepa nada ms sobre esto. Lo comprendo, seora Dobson dijo Jupiter, mientras recoga Tom la otra maleta. sta entr en el despacho y sac con una caja de cartn de unos treinta centmetros. Creo que mi abuelo se lo guardaba todo. Pete abri la puerta y fueron saliendo todos, de uno en uno, encaminndose hacia el coche de la seora Dobson que estaba aparcado junto al cuarto trastero que haba en el jardn de la entrada de la casa. Jupiter, levantando la voz, dijo: Siento que hay decidido abandonar la casa, seora Dobson. Qu? respondi ella. Simule que est asustada le susurr Jupiter.

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Ya, ya le respondi. Entonces, casi chillando, dijo: Jupiter, si crees que me voy a estar aqu mientras alguien trata de prender fuego a la casa, ests completamente equivocado. Y la seora Dobson dej el estuche de aseo en el suelo, junto a su coche, y abri el portamaletas. Por lo que a m respecta dijo tambin en voz alta, para que todos pudieran orle, preferira no haber tenido padre, y haber nacido hurfana de l. Con muchos bros fue dejando las maletas en el porta-maletas, mientras continuaba diciendo: Y si nunca ms vuelvo a ver Rocky Beach o esta casa, tanto mejor para m. Tom, dame esa caja. Tom entreg la caja que contena antiguas cartas a su madre, y sta la iba a dejar en el coche. De repente: Aguntela, no la deje dijo una voz que sala de detrs del cuarto trastero del alfarero. Los Tres Investigadores y los Dobson se volvieron. All, a la luz mortecina y dorada del crepsculo, pudieron ver al apuesto pescador, con un revlver en la mano. Todo el mundo quieto! dijo Farrier. Que no se mueva nadie y nada le pasar. El pescador apunt el arma a Eloisa Dobson. Creo dijo Pete, que algo nos ha fallado en nuestros clculos. Dame la caja! orden Farrier. O mejor todava, brela y vacala en el suelo. Slo contiene cartas antiguas que le escriban a mi abuelo dijo Tom. brela grit Farrier. Quiero verlo. No discutas con este hombre le aconsej Jupiter. Tom lanz un suspiro, sac la caja del portamaletas, la abri y volvindola dej caer su contenido en el suelo. Un montn de sobres cay al suelo. Estaba llena de sobres! exclam el pescador. Y su tono de voz denotaba realmente sorpresa. Qu esperaba usted encontrar, una diadema de brillantes? le pregunt Tom. Aquel hombre dio un paso hacia delante.

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Qu...? empez a decir, y de repente se detuvo. Las maletas! orden. Entradlas otra vez en la casa; creo que son demasiado pequeas, pero ya lo veremos ahora detenidamente. Eloisa Dobson se agach y recogi las cartas, que volvi a poner dentro de la caja, mientras los muchachos sacaban las maletas del coche descapotable. Acto seguido los Dobson y los Tres Investigadores marcharon en fila de nuevo hacia la casa, seguidos por el seor Farrier, que les segua apuntando con el arma. En el vestbulo, los muchachos fueron obligados a vaciar las maletas en el suelo, y eso encoleriz todava ms a la seora Dobson. Tambin tuvieron que abrir la maleta de Tom, que el seor Farrier inspeccion a sus anchas, una vez vaciada en el suelo. As que ustedes no lo encontraron dijo Farrier al fin. Yo estaba seguro de ello, cuando vi esa caja de cartn... Encontrar qu?, por todos los santos pregunt la seora Dobson. No lo sabe usted? dijo Farrier, y su voz se cambi en un tono muy lisonjero No, en realidad usted no lo sabe. Vale ms as. De hecho, mi querida y encantadora seora Dobson, es como si usted no lo hubiera encontrado. Bueno, y ahora todo el mundo abajo, a la bodega. No bajar! exclam la seora Dobson. S, seora Dobson, usted bajar le dijo Farrier. Yo ya he registrado la bodega. Las paredes estn hechas de ladrillo macizo y el piso de cemento, y todo est intacto desde hace dcadas, as que ser un lugar magnfico para que todos estn all quietos hasta que yo termine mi trabajo. Como vern, no hay ventanales en esa bodega. Fue usted, pues, quien registr la casa el sbado pasado dijo en tono acusador Jupiter. Desgraciadamente no tuve tiempo de terminardijo Farrier. En esa ocasin slo encontr una cosa muy valiosa. Y Farrier sac un manojo de llaves de su bolsillo. Las llaves del alfarero dijo Jupiter. Supongo que son el duplicado dijo sonriendo burlonamente Farrier. Tuvo mucho juicio al dejarlas en el despacho. Bueno, todo el mundo abajo, vamos. Los Dobson y los Tres Investigadores pasaron por la cocina y bajaron a la bodega. La seora Dobson, de paso, encendi la luz que alumbraba la escalera de bajada, y descendi asimismo a aquel lugar desmantelado y con las paredes de ladrillo.

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Espero que no est demasiado incmoda ah dijo Farrier desde lo alto de la escalera. No se preocupe; siempre habr alguien que les echar en falta a no tardar y vendrn a buscarles. Y diciendo esto, el pescador cerr la puerta de la bodega. Se oy cerrar con llave y luego sacarla de la cerradura. Adems se corri el cerrojo. No me gusta que mi abuelo haya estado siempre tan preocupado en cuestiones de cerraduras y cerrojos dijo lamentndose el joven Tom. No s, no s dijo Jupiter, sentndose en los peldaos de la escalera y dirigiendo la mirada en torno suyo. Desde luego no es el sitio ideal para pasar largos perodos de tiempo, pero es mucho ms cmodo que permanecer atados. Estoy seguro de que nuestra sospecha era correcta, y que el hombre que se apellida Farrier registrar ahora la casa de arriba abajo. Esa caja de cartn con las cartas, es lo que ha hecho que llegramos a esta situacin. Cuando l la vio crey que habamos encontrado lo que l busca. Nuestra trampa ha sido bien preparada. S, desde luego dijo Pete en tono amargo. Slo que en esta ocasin los cazados hemos sido nosotros mismos.

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Captulo 17

Los otros observadores

Los Dobson y Los Tres Investigadores se acomodaron lo mejor que pudieron en los peldaos de la escalera de la bodega y oan cmo arriba el falso pescador registraba la casa. Se abrieron los cajones de la cocina; se oyeron los portazos de las puertas de los armarios. Los pasos se encaminaron a la despensa y los botes y latas caan al suelo. Las paredes eran golpeadas. Luego oyeron que Farrier sala de la cocina y se diriga al despacho de la casa. Se oy un ruido fuerte y como de algo que es arrancado y luego un golpe seco que hizo que les cayera encima algo de polvo del techo. Ha tropezado con el archivador dijo Pete. La antigua mesa del despacho fue arrastrada, y las vigas de madera que sostenan el techo crujieron. En seguida se volvieron a or los ruidos caractersticos de paredes que se golpean. La polica encontr la biblioteca secreta? pregunt Jupiter a Tom. No, no la encontraron. Veo, muchachos, que me habis estado ocultando cosas dijo la seora Dobson. Qu biblioteca secreta? No es nada, mam dijo Tom. Slo unos montones de peridicos antiguos detrs de esa placa con un guila, que hay en tu habitacin. Y cul es la razn para que una persona esconda un montn de peridicos? pregunt la seora Dobson. Para proporcionar a alguien que se meta a registrar, la ocasin de encontrar algo dijo Jupiter. En aquel momento se oy como un estrpito arriba.

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Dios mo! dijo la seora Dobson. Debe haber sido ese jarrn grande que hay en el vestbulo. Una lstima dijo Jupiter. Las pisadas de Farrier cruzaron el vestbulo y se oyeron ahora en la escalera. l debe haber sido el que haca que aparecieran todas esas huellas flameantes exclam la seora Dobson de repente. Sin duda alguna afirm Jupiter. Pues l tena las llaves y poda entrar y salir a su gusto. Adems se hubiera servido de la puerta de atrs, estoy seguro, si la de delante hubiera estado asegurada con cerrojo. Y las pisadas... dijo Tom. Jupiter levant la mano al instante y dijo: Escuchad. Todos permanecieron callados. Al cabo de un poco susurr Tom: No oigo nada. Alguien se ha llegado hasta el portal de atrs dijo Jupiter. Ha intentado abrir la puerta y ha retrocedido de nuevo. Ay, Dios mo! dijo Eloisa Dobson. Chillemos. No, por favor, seora Dobson dijo Bob con toda sensatez. Como usted sabe, no est solo ese granuja de Farrier. Estn tambin esos dos tipos siniestros de Hilltop House. Los dos husmeadores? pregunt la seora Dobson. Me temo que tengan intenciones ms siniestras que slo atisbar manifest Jupiter. Han alquilado Hilltop House por una razn evidente, y es porque desde all se domina esta casa. Jupiter hizo un gesto indicando silencio. Se oan pasos en el vestbulo. Farrier se ha olvidado de cerrar con llave la puerta de delante susurr Pete. Esto se est poniendo ms interesante Jupiter subi la escalera hasta la misma puerta de entrada a la bodega, y all peg el odo a la puerta. Muy confusamente pudo or un murmullo de voces. Y levant dos dedos, indicando que haba otras dos personas ms arriba, que tambin deseaban registrar. Los dos hombres recorrieron el vestbulo, llegando casi hasta la cocina y luego retrocedieron. Los pasos se oyeron despus en la escalera. Luego se oy un grito y un estampido.

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Eso ha sido un disparo exclam Jupiter. Ya no se oyeron ms disparos, sino un jaleo de voces que llegaban confusas a los odos de todos los que estaban encerrados y esperando acontecimientos en la bodega. Ms pisadas de nuevo en la escalera. Alguien dio un tropezn. Luego entraron en la cocina y se percibi cmo arrastraban una silla. Usted se va a estar quieto ah sentado sin moverse dijo la voz del general Kaluk. Jupiter se apart un escaln o dos de la puerta de la bodega. La puerta se abri y dej ver la corpulenta figura del general de Lapathia. Hola! dijo el general. MI joven amigo Jones. Y tambin t, Andrews. Suban todos, por favor. Los Tres Investigadores y los Dobson subieron hasta la cocina. La luz estaba encendida, y la seora Dobson se qued con la boca abierta de pasmo al ver al apuesto pescador Farrier, sentado en una silla, apretndose con un pauelo la mueca derecha. Unas salpicaduras de sangre manchaban aquella elegante chaqueta. Le molesta ver sangre, verdad, seora? pregunt el general Kaluk. No se asuste. Ese hombre no est herido de importancia. Y le acerc una silla a la seora Dobson, indicndole que hiciera el favor de sentarse. No me gusta la violencia, a no ser que sea necesaria aadi. Slo dispar a este intruso para evitar que l hiciera lo mismo conmigo. La seora Dobson se sent. Creo que deberamos llamar a la polica gimi con voz temblorosa. Hay una cabina en la carretera. Tom, por qu no vas...? El general Kaluk le orden que se callara con un gesto de la mano, y mientras el joven Demetrieff se situ delante de la puerta de la cocina, con un arma en la mano, un revlver que convenca a cualquiera. Creo, seora, que podemos prescindir de esta persona, ya que carece de importancia dijo el general Kaluk, moviendo la cabeza con gesto de indicar al infeliz Farrier. No estaba sabedor de que se encontraba por estos parajes, pues de lo contrario hubiera tomado las medidas necesarias para que no le estorbase. Sus palabras suenan como si se trataran de viejos amigos dijo en un arranque de sinceridad Jupiter. O ms bien debo decir viejos enemigos? El general solt una breve carcajada fingida. Enemigos? Este tipo no tiene la suficiente categora como para ser un enemigo. Se trata de un criminal, de un vulgar criminal. Un ladrn! El general se acerc una

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silla y se sent. Como usted puede ver, seora, mi obligacin es estar enterado de estas cosas. Entre las obligaciones que tengo en Lapathia, una es supervisar la polica nacional. Este individuo tiene abierto un expediente. Usa diferentes apellidos Smith, Farrier, Taliaferro, pero siempre se trata de la misma persona. Suele robar joyas. Y usted estar de acuerdo, seora, en que eso no est bien que digamos. Est usted de acuerdo? Horrible! dijo Eloisa Dobson al instante. Pero... pero en esta casa no hay joyas. Qu haca l... bueno, por qu est usted aqu? Desde nuestra terraza hemos estado observando, seora, que esta persona malvada tal vez se estaba interfiriendo en sus asuntos y en los de mis jvenes amigos, y por eso, naturalmente, hemos venido a ayudarles. Oh, gracias exclam la seora Dobson, y se levant de la silla. Muchas gracias de nuevo. Ahora podemos ya llamar a la polica y... Todo a su debido tiempo, seora. Haga el favor de sentarse otra vez. La seora Dobson obedeci. Me he olvidado de presentarme dijo el general. Soy Klaus Kaluk. Y usted, seora? Me llamo Eloisa Dobson; la seora Thomas Dobson. Y ste es mi hijo Tom. Y es usted amiga de Alexis Kerenov? La seora Dobson movi la cabeza en ademn de negar. Nunca he odo hablar de esa persona. Se llama el seor Potter aclar el general Kaluk. Desde luego, la seora Dobson es amiga del seor Potter intervino Jupiter con presteza. De Midvest. Ya se lo dije a usted. El general mir con el ceo a Jupiter. Deja que sea la misma seora Dobson quien conteste, por favor le orden. Y se volvi a dirigir a la seora Dobson. Es usted amiga del hombre conocido aqu como el alfarero? Eloisa Dobson mir en torno suyo. Tena el aspecto de un aprendiz de nadador que de repente se ve metido en agua que llega a cubrirle. S dijo con voz apenas perceptible, y se puso colorada. Creo que la seora no me est diciendo toda la verdad el general Kaluk se sonri. Recuerde, por favor, que soy persona experta en esta clase de juego. Ahora,

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tal vez la seora quiera decirme cmo se ha relacionado con el hombre conocido como el seor Potter. Pues bien dijo la seora Dobson, por... por carta; comprende?, nos escribamos y... El alfarero tiene montado un gran negocio de venta por correo aadi Pete en seguida. S s continu Bob. Y el alfarero le enviaba a la seora Dobson objetos de cermica por correo; ella le escriba, y unas cosas traen otras, y... Callen ya! grit el general. Vaya tontera. Suponen que me lo voy a creer? De modo que esta seora le escribe a un hombre ya anciano que se dedica a fabricar objetos de cermica, y lo que se escriben es tan interesante que ella viene a este pequeo pueblo y se sita en su casa, precisamente el mismo da que l desaparece? No, no estoy tonto! No grite! exclam la seora Dobson; pero ella tambin gritaba. Se ve que est usted nervioso por entrometerse en esto. Y a m no me importa nada, aunque este Farrier haya robado la corona real de Inglaterra. Lo que necesitamos es un mdico que le atienda. Est sangrando, y ya llega al suelo la sangre. El general dirigi una mirada hacia Farrier y las dos manchas de sangre que se vean en el suelo. La seora tiene un corazn muy tierno dijo. Ya nos ocuparemos de Farrier cuando sea el momento. Ahora, usted me va a decir cmo entabl relacin con el seor Potter. Bueno, pues yo no creo que sea cosa que atae a su maldito negocio grit la seora Dobson. Pero si desea saberlo... Seora Dobson, yo no quisiera... le suplic Jupiter. Es mi padre! termin diciendo con tono de orgullo la seora Dobson. Es mi padre, sta es su casa, y usted no tiene nada que hacer aqu. Y no se atreva a... El general ech la cabeza hacia atrs y se ri a carcajada limpia. No creo que resulte tan gracioso le ataj la seora Dobson. Pues s que lo es, s replic el general, que mir al joven que iba con l y permaneca de pie junto a la puerta Demetrieff, tenemos un autntico botn. Tenemos a la hija de Alexis Kerenov. El general se inclin hacia la seora Dobson. Ahora usted me va a decir una cosa que quiero saber. Luego ya podremos atender al seor Farrier, que tanto le preocupa.

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Qu es lo que desea saber? pregunt la seora Dobson. Existe cierta posesin, una cosa de gran valor, que pertenece a mi pueblo dijo el general. Sabe a lo que me refiero? Eloisa Dobson movi la cabeza indicando que no. Ella no lo sabe dijo Jupiter en seguida. Ella no sabe nada, nada sobre Lapathia, nada en absoluto. Contn tu lengua! ataj el general. Seora Dobson, estoy esperando. No lo s dijo Eloisa. Jupiter tiene razn. Ya no s nada. Nunca he odo hablar de ese Alexis Kerenov. Mi padre se llama Alejandro Potter. Y l no le confi el secreto? pregunt el general. El secreto? Qu secreto? exclam Eloisa Dobson. Es ridculo! rugi el general. l debe habrselo dicho. Era su obligacin. Y usted me lo va a decir ahora, venga. Pero si yo no s nada exclam la seora Dobson. Demetrieff! grit el general, que haba perdido ya el control. Ella ha de hablar. Demetrieff se acerc a la seora Dobson. Oiga! grit Tom. No toque a mi madre! Demetrieff apart bruscamente a Tom. Todos a la bodega orden el general Kaluk. Todos menos esta obstinada mujer. No, usted no lo har! grit Pete. l y Bob se abalanzaron sobre aquel hombre, Pete con la Intencin de arrebatarle el arma, y Bob se dirigi en hbil maniobra a sus piernas. Demetrieff cay al suelo lanzando un fuerte quejido, y el revlver se dispar hacia el techo, sin alcanzar a nadie. Ese disparo fue seguido de un segundo estampido como de un trueno. La puerta de detrs salt de un disparo y qued abierta, y tras ella apareci el alfarero, con un arma de fuego antigua y algo mohosa. No se mueva nadie! grit el alfarero. Jupiter se qued petrificado donde estaba, entre la puerta de la bodega y la silla donde se encontraba el general Kaluk. El general permaneci inmvil y Pete y Bob siguieron tumbados en el suelo, encima de Demetrieff.

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Abuelo! exclam Tom. Hola, Tom dijo el alfarero. Eloisa, hija ma, siento haya ocurrido todo esto. El general Kaluk trat de levantarse. El arma que tena en la mano el alfarero apunt inmediatamente en direccin suya. No se mueva, Kaluk dijo el alfarero. Hay otra bala dentro, y me causara una gran satisfaccin tener que incrustrsela en su cabeza. El general se volvi a sentar.

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Jupiter, hijo mo dijo el alfarero. Quieres hacer el favor de recoger todas las armas? La del amigo del general, que est en el suelo, por supuesto, y estoy seguro adems de que el general tiene alguna escondida. El general siempre ha sido aficionado a las armas. S, seor Potter dijo Jupiter. Bueno, quiero decir, seor Kerenov.

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Captulo 18

El pacto
Nadie abri la boca hasta que Jupiter cogi el revlver de Demetrieff y registr al general Kaluk, arrebatndole la pistola automtica y silenciosa de Farrier y otra ms pequea, pero asimismo mortfera. Cierra las armas con llave en la despensa, y treme la llave dijo el alfarero. As lo hizo Jupiter. El alfarero se escondi la llave en un bolsillo oculto de su vestimenta, y entonces apoy su cuerpo un poco contra un armario de pared. En aquel momento Eloisa Dobson empez a sollozar. Venga, querida, ahora ya ha terminado todo dijo el alfarero. Yo he estado vigilando a estos pillos todo el tiempo. Nunca hubiera consentido que te tocaran un solo cabello. La seora Dobson se levant y se acerc a su padre, que entreg su arma a Jupiter, y la abraz. Ya lo s, ya lo s le dijo. Y se ech a rer, apartndola a ella un poco, de modo que no tuviera ms remedio que ver su cabellera, su barba, y la vestidura que llevaba, sucia y descolorida. S, ya s que te causa extraeza, verdad? Nadie tiene un padre como Alejandro Potter. La seora Dobson primero asinti con la cabeza, luego dijo que no, y por fin prorrumpi en llanto. El general Kaluk dijo unas palabras en aquel sonoro y extrao lenguaje que Jupiter y Bob oyeron en Hilltop House. Por favor, le ruego que hable en ingls le dijo el alfarero. Hace tantos aos que no oigo mi lengua materna que casi no la entiendo. Asombroso exclam el general.

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Y quin es se? dijo el alfarero, sealando al infeliz seor Farrier, que todava se encontraba sentado en la silla, sujetndose la mueca herida. Es un tipo que no tiene importancia alguna dijo el general. Un vulgar ladrn. Su apellido es Farrier, abuelo dijo Tom. Jupiter cree que es la persona que ha estado tratando de asustarnos y alejarnos de la casa. Alejaros a vosotros? Cmo? En tres ocasiones distintas dijo Jupiter, han aparecido huellas flameantes en la casa. An puede usted ver tres huellas cerca de la despensa y dos cerca de la puerta de la bodega. Otro grupo hay adems en la escalera. Hola, hola dijo el alfarero. Huellas flameantes? Ya veo que usted ha realizado su trabajo, seor Ferrier, y que se ha aprendido todo lo referente a los fantasmas de nuestra familia. Jupiter, por qu est herido este hombre? El general Kaluk le dispar dijo Jupiter. Ya entiendo. Entonces, si mal no he comprendido, este individuo ha ido entrando en la casa, tratando d asustar a mi familia. Eso usted nunca lo podr demostrar dijo refunfuando Farrier. Ya tiene sus llaves de repuesto dijo Jupiter. Creo que debemos llamar al comisario Reynolds manifest el alfarero. Mi querida Eloisa, yo no tena idea. Estaba tan preocupado para que Kaluk no te hiciera dao alguno que olvid dejarte una vigilancia adecuada en mi propia casa. El general mir al alfarero con cierto temor. He comprendido bien, Alexis, cuando ha dicho usted que me ha estado vigilando? S, yo lo he estado vigilando a usted, y usted ha estado vigilando a mi hija. Le puedo preguntar, viejo amigo, dnde ha estado usted estos tres das? Hay un desvn en el garaje de Hilltop House dijo el alfarero con toda naturalidad. Las puertas del garaje estn cerradas con llave, pero hay una ventana en el lado norte. Ya comprendo dijo el general. Temo que me voy descuidando en mi vejez. Muchsimo dijo el alfarero. Y ahora, Jupiter, llamemos al comisario Reynolds y que se lleve a esta gente de mi casa.

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Un momento, Alexis dijo el general.Est la cuestin de unas joyas que fueron arrebatadas a sus legtimos dueos hace muchos aos. Los legtimos dueos son los Azimov le replic el alfarero. Y mi obligacin es salvaguardar esas joyas. Los dueos legtimos son los habitantes de Lapathia dijo el general. Los Azimov se fueron. Mientes! dijo con energa el alfarero. Nicols no muri en el palacio de Mandanhoff, porque huimos juntos y nos reunimos en Amrica. As lo acordamos. Yo dispona de un medio para enviarle un mensaje cuando conviniera, y he estado esperando. Pobre Alexis! dijo el general. Usted ha estado esperando toda una vida, y nada nada. Nicols no lleg ni a la estacin del ferrocarril. Fue reconocido. El general se puso la mano en un bolsillo interior y sac una fotografa, que entreg al alfarero. ste se qued mirndola por un momento y luego dijo al general de Lapathia: Asesino! El general recogi la fotografa. No fue cosa ma le dijo al alfarero. Su alteza era amigo mo, se acuerda? Y as se sirve usted de los amigos? le pregunt el alfarero. No se le poda ayudar dijo el general. Debe haber una razn en ello, que no sabemos. Los Azimov comenzaron con sangre y acabaron con sangre. Lo cierto es, Alexis, que terminaron. Y usted, qu? Se ha pasado toda una vida esperando. Esperando tras unas puertas cerradas. Ocultndose tras una barba y la tnica propia de una persona excntrica. Viviendo sin su familia, porque supongo que no ha visto crecer a su hija, verdad? El alfarero reconoci esta verdad con un movimiento de su cabeza. Por una corona dijo el general. Todo esto lo ha hecho usted por una corona que nadie puede ceirse. Qu quiere usted, pues? pregunt por fin el alfarero. Quisiera llevrmela conmigo a Madanhoff dijo el general. Y all la pondremos en el Museo Nacional. All es donde debe estar, y all la quiere ver el pueblo. Eso es lo que los generales prometieron hace tiempo. Esa promesa fue una burla exclam el alfarero.

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Lo s, lo s. Yo mismo no lo aprob, pero Lubaski insisti y, una vez iniciadas las gestiones, tenamos que continuar con ellas. Cualquier otra cosa hubiera sacudido la confianza del pueblo. Embusteros! dijo Alexis, en clera. Asesinos! Cmo se atreve usted a hablar de confianza del pueblo? Yo ya soy viejo, Alexis le dijo el general, y usted tambin. Y el pueblo de Lapathia es feliz, se lo aseguro, es feliz. Queran mucho a los Azimov? Ahora ya han desaparecido. Qu conseguir usted si se me niega? Va a convertirse en un ladrn? No puedo creerlo. Usted tiene la corona. Usted jur que siempre la tendra. Por eso he venido. Dmela, Alexis, y volvmonos a separar como amigos. Amigos nunca! dijo el alfarero. En ese caso, pues, no nos vayamos siendo enemigos le suplic el general. Consideremos qu ser lo mejor para todos. Y olvidemos el precio que ambos hemos tenido que pagar. El alfarero permaneca callado. Usted no la puede reclamar para s le dijo el general. Alexis, no hay eleccin posible. No puede ir a otro sitio ms que a Madanhoff. Y piense cules seran las consecuencias que usted tendra que sufrir si se supiera que est en su poder. Y qu consecuencia tendra para Lapathia? No lo s, pero me las imagino: desconfianzas, recelos, tal vez una revolucin. Deseara otra revolucin, Alexis? El alfarero se estremeci. Muy bien, voy a drsela. La tiene ahora aqu? pregunt el general Kaluk. S, est aqu, escondida dijo el alfarero. Espere un momento. Seor Potter dijo Jupiter. Qu, muchacho? Se la traigo yo? pregunt Jupiter. Est metida en; el jarrn, verdad? Eres un muchacho muy listo, Jupiter. S, est en el jarrn. Quieres traerla? Jupe sali de la cocina y tard escasamente un minuto, pero durante ese tiempo nadie habl una sola palabra. Jupiter regres llevando en las manos un paquete voluminoso. Telas y ms telas envolvan un objeto que Jupiter dej encima de la mesa. Ya puedes abrirlo dijo el alfarero. El general Kaluk demostr con un movimiento de cabeza que estaba de acuerdo.

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Estoy seguro que eres curioso coment. Jupiter fue quitando envoltorios de tela que iba dejando aparte doblados, hasta que al fin, a la vista de todos, encima de la mesa, apareci una esplndida corona de oro y lapislzuli, rematada por un gran rub, con un guila de color rojo que pareca dar gritos con aquellos dos picos esmaltados. La corona imperial de Lapathia exclam Bob. Pero yo crea que estaba en el museo de Madanhoff dijo Pete. El general se puso en pie y mir aquella magnfica joya, casi con reverencia. La que hay en Madanhoff es una copia dijo. Es una copia muy buena, aunque en su realizacin no se cont con la ayuda de un Kerenov. Supongo que hubo unos cuantos expertos, como este... como este Ferrier... que tal vez dedujeron la verdad, pero el secreto se ha mantenido bien. La corona se muestra siempre bajo la proteccin de un grueso cristal y unas barras. Nadie puede observarla de cerca. Ni tampoco se le permiti a ningn fotgrafo sacar una copia para incluirla en algn libro ilustrado. El general empez a envolver de nuevo la corona. El secreto se mantendr dijo, pero la corona que habr en Mandanhoff ser la autntica. Cmo puede estar usted tan seguro de que se guardar el secreto? dijo el insolente Farrier. Aqu hay algunas personas que pueden atestiguar. Y quin le creera a usted? respondi el general. Puede decir cuanto quiera. El general cogi la corona y tendi la mano al alfarero, que se apart sin hacer caso. Muy bien, Alexis dijo el general. Tal vez no nos encontremos ya ms. Le deseo mucha suerte. Y el general sali, seguido por el seor Demetrieff, una persona delgada y siempre seria. Jupiter dijo el alfarero, creo que ahora puedes avisar ya a la polica.

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Captulo 19

Tema para una buena pelcula

Una semana ms tarde, el seor Alfred Hitchcock, el famoso director de pelculas, estaba sentado en su despacho, hojeando las notas que Bob haba redactado sobre el alfarero y su maravilloso secreto. As que la corona estaba escondida en el jarrn dijo el seor Hitchcock, fuera de la casa del alfarero, por donde pasaban centenares de personas todas las semanas. Ese ladino Farrier tuvo que pasar por delante de ella docenas de veces mientras se afanaba tanto por asustar y ahuyentar de la casa a la seora Dobson. Nos dijo que haba tratado de abrir el jarrn dijo Jupiter. Desde luego que casi todas sus trastadas las haca de noche y por eso ni tena tiempo, ni dispona de luz para examinar el jarrn cuidadosamente y darse cuenta del guila con una sola cabeza, y que miraba a la izquierda. La tapadera del jarrn sala dndole vuelta a la izquierda, como las agujas del reloj, al revs de como abren todos los recipientes. Esa era la seal que haban convenido el alfarero y el gran duque cuando escaparon de palacio. Si le ocurra algo al alfarero, el gran duque Nicols tena que buscar un guila con una sola cabeza entre un grupo de guilas bicfalas de Lapathia, y esa guila sera la clave para conocer el paradero de la corona. Y ese seor Potter pensaba dedicarse a la cermica incluso antes de la revolucin de Lapathia? pregunt el seor Hitchcock. No dijo Bob, que estaba sentado en una silla al lado de Jupiter. Se dedic a la cermica como medio de ganarse la vida, ya que poda haber encontrado muchos otros medios de fabricar guilas. Poda haberlas pintado, o haberlas reproducido en una pared con la ayuda de una trepa, o Adems, siempre est l sistema del bordado aadi Pete, sentado a la izquierda de Jupiter. Estoy seguro de que un guila color escarlata hubiera sido mucho ms efectiva en un punto cruzado dijo el seor Hitchcock. Y ahora, pasando a ese Farrier,

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vuestras notas dicen que fue arrestado por el comisarlo Reynolds, acusado de los cargos de haber allanado una morada y de haber intentado graves daos. No creo que pudiera la polica detenerlo mucho tiempo. Creis que guardar el secreto de la corona? Lleva todas las de ganar y nada que perder si mantiene la boca cerrada dijo Jupiter. El allanamiento de morada y el intento de daos graves son siempre cargos menores comparados con el intento de un gran robo. Ahora se encuentra en la crcel de Rocky Beach, reflexionando sobre sus fechoras, que resultaron ms numerosas de lo que en principio suponamos. Toda aquella ropa tan elegante que usaba, haba sido adquirida con una tarjeta de crdito que se encontr dentro de una cartera que alguien perdi en la calle. No s exactamente cul es la sancin por el uso indebido de una tarjeta de crdito, pero creo que se considera como falsificacin. Por fin dijo el seor Hitchcock. Ya comprendo, fue cogido por el dinero de que dispona. S, por encontrarse sin blanca afirm Bob. Su coche estaba ya tan estropeado que ello me preocupaba mucho dijo Jupiter. No estaba a tono con lo dems. Luego result que ni siquiera pudo pagar a la seora Hopper el importe de la habitacin que ocup en su posada. El seor Potter dice que, como l se considera en parte responsable, se va a hacer cargo de la factura. Muy generoso por su parte dijo el seor Hitchcock. El comisario Reynolds encontr la sustancia que Farrier empleaba para que aparecieran las huellas flameantes, en el portamaletas del coche de Farrier, que se encontraba aparcado en la carretera, alejado de la casa dijo Bob. Pero dice que nunca sabremos de qu sustancia se trata. Cree que es una buena idea no difundir cierta clase de informacin. No deja de tener imaginacin ese hombre. Farrier? No. Tiene mucha, y la ha podido ejercitar durante mucho tiempo en algunas de las prisiones ms importantes. Sola ser un hbil ladrn de joyas. Segn el comisario Reynolds, era muy conocido. La polica de todos los sitios le sealaba en seguida un agente que le siguiera a todas partes en el momento en que apareca por una ciudad. Su campo de accin era reducido. Haba estado planeando ganarse la vida abriendo una pequea tienda de pasatiempos en Los Angeles. As que fue el artculo aparecido en "West-Ways" lo que le trajo a Rocky Beach? pregunt el seor Hitchcock. No dijo Jupiter. l nos cont cmo logr la primera pista sobre el lugar donde se encontraba la corona, mientras esperbamos que viniera el comisario

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Reynolds para llevrselo. Nos dijo que siempre sola leer los anuncios de "Los Angeles Times", y que sospechaba lo mismo que muchas otras personas expertas en estas cuestiones, que la corona que se exhiba en Madanhoff era una imitacin. Haba ledo algo de la historia de Lapathia, y estaba sabedor de la desaparicin de Alexis Kerenov, que era el guardin hereditario de la corona. Cuando vio el anuncio en el "Times" con los nombres de Alexis y Nicols, se acord del gran duque Nicols, que se supona se haba ahorcado durante la revolucin, y pens si no tendra nada que ver con la corona. Se molest en comprar otros peridicos de Chicago y de Nueva York, pues tuvo una corazonada, y se encontr con anuncios idnticos. As que fue a Rocky Beach en visita rpida, y paseando una tarde por delante de la casa del alfarero... Vio el medalln con el guila dijo el seor Hitchcock concluyendo la frase. sa es una de las cosas que no entiendo. Por qu insista Kerenov en llevar ese medalln? l reconoce que era una tontera dijo Jupiter. Tal vez se senta solo, y eso le recordaba tiempos mejores. Adems, crea que haba muy pocas probabilidades de que alguien de Lapathia apareciera por Rocky Beach, a no ser que se le llamara, y los anuncios que haca insertar todos los aos en los peridicos ms importantes de los Estados Unidos, iban dirigidos a Nicols. Crea que slo Nicols lo entendera. Formaba parte del acuerdo tomado entre los dos cuando escaparon juntos del palacio de Madanhoff. Luego se tendran que separar, y cada uno de ellos intentara llegar por sus medios a Estados Unidos. Alexis publicara el anuncio una vez al ao, en el aniversario de la revolucin, hasta que Nicols le encontrara. Y si a Alexis le ocurra algo antes de que aqul le pudiera localizar, Nicols siempre poda consultar los archivos de aos anteriores de diversos peridicos y al fin podra saber en qu ciudad se haba situado Alexis. Luego no le quedaba ms que buscar el guila con una sola cabeza. Un plan algo complicado dijo el seor Hitchcock, y que dejaba mucho margen a la casualidad. Con todo, supongo que no dispondran de mucho tiempo para planear algo ms prctico teniendo encima una revolucin. As que Alexis ha estado esperando pacientemente durante toda su vida. Y Nicols no logr escapar. Qu era lo fotografa que el general mostr al alfarero? pregunt el seor Hitchcock. No nos lo ha querido decir respondi Pete. Algo horrible. Y sin duda alguna demostracin que Nicols haba muerto agreg Jupiter.

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Debe haber sido todo ello un fuerte golpe para el seor Potter dijo el seor Hitchcock. Por otra parte, debi empezar ya a sospechar que su espera era en vano. Haban pasado ya tantos aos... Yo deduzco que l confiaba mucho en que al final Nicols aparecera y que los Azimov subiran nuevamente al trono dijo Bob. En cuyo caso dijo sonriendo Pete, el seor Potter hubiera sido el duque de Malenbad, y la seora de Thomas Dobson de Belleview hubiera sido duquesa. Estoy pensando en lo que hubiera disfrutado la seora Dobson siendo duquesa. Ella ha perdonado a su padre? pregunt el seor Hitchcock. Y los otros dos, se marcharon? S, se fueron en el momento en que tuvieron en sus manos la corona manifest Jupiter. Nos hemos de basar en conjeturas por lo que respecta a los dos hombres de Lapathia. Slo podemos suponer que el artculo publicado en "Westways" les encamin hacia el alfarero. Creo que alquilaron Hilltop House tratando de declarar una especie de guerra de nervios al alfarero. Pero les desconcert en gran manera el hecho de que desapareciera, y se alojaran en su casa una mujer joven y un muchacho. Mas ellos continuaron observando y vigilando hasta que vieron los movimientos de Farrier en el patio de la casa, y entonces bajaron a toda prisa de aquella colina, para asegurarse de que nadie se mezclase en la cuestin y se apoderase de la corona antes que ellos. Estoy seguro de que el general Kaluk fue enviado a Rocky Beach porque conoca de antemano a Alexis Kerenov, y poda reconocerlo mejor que Demetrieff, quien nunca le haba visto personalmente. Y efectivamente le reconoci, a pesar de la barba y de esa cabellera blanca. El alfarero no haba cambiado mucho, y Kaluk apenas. Es un buen argumento para una pelcula, verdad, seor Hitchcock? pregunt Pete. Quiero decir que con esas huellas flameantes, los fantasmas de la familia, una hija inocente que desconoce el asunto, y unas joyas robadas... Tiene algunos aspectos que la hacen recomendables dijo el seor Hitchcock. Pero todava hay dos detalles que no habis explicado en vuestro relato. Uno es el ruido del agua que circulaba por las tuberas de la casa del alfarero, cuando todos los grifos estaban cerrados. Era porque el alfarero tena que utilizar y servirse del grifo que haba fuera de la casa dijo Jupiter. No poda permanecer oculto en aquel garaje sin agua, y como los hombres de Lapathia nunca salan de Hilltop House, no poda coger agua de all. Por eso tena que ir a su propia casa de noche. Pero tampoco quera darse a conocer a su hija, ya que pensaba que cuanto menos cosas supiera ella, mejor estara. Los hombres de Hilltop House no le podan ver cuando se llegaba hasta aquel grifo,

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incluso a la luz de la luna, por aquel espeso seto de adelfas que haba detrs de la casa. Por eso motivo tampoco poda ver al seor Farrier, que entraba y sala por la puerta de detrs. Y cmo entr Farrier en la casa para apoderarse de las llaves? pregunt el seor Hitchcock. Por una irona del destino continu diciendo Jupiter. El alfarero estaba tan preocupado con los preparativos para la llegada de los Dobson que por una vez se olvid de cerrar bien. El seor Farrier declar que no haba tenido dificultad en entrar por la puerta de delante, pues slo hubo de romper una cerradura. Le dijo al comisario Reynolds que solamente senta curiosidad por ver la casa, pero que ms tarde, cuando la seora Dobson le trat con cierta aspereza, se enfad mucho y trat de asustarla con las huellas flameantes. Y el comisario lo crey? pregunt el seor Hitchcock con cierto asombro. En absoluto; pero nadie le haba ido con una historia mejor; as que tuvo que aceptar lo que se le deca. Otro detalle dijo el seor Hitchcock. A vosotros os dispararon cuando bajabais de Hilltop House. Fue Farrier? No dijo Bob. Tambin fue el alfarero, y se disculp de ello. l quiso alejarnos de all, porque consideraba que los hombres de Hilltop House eran peligrosos. Tena aquella vieja arma guardada en el trastero donde tena las provisiones, y por eso la poda coger cuando la necesitaba. Bueno, qu cree usted; no es motivo para una buena pelcula? inquiri Pete. El seor Hitchcock lanz un fuerte suspiro. No deja de tener inters. Ah! dijo Pete, tranquilizndose. Sin embargo dijo el seor Hitchcock, Alexis Kerenov, el duque de Malenbad, se ha reunido con su hija, y por lo menos tenemos un final feliz. Ella es una excelente cocinera dijo Jupiter, y su padre est aumentando de peso. Adems, ha ido a Los ngeles y se ha comprado ropa nueva y zapatos. Se ha de ir a Belleview con la seora Dobson cuando llegue el otoo, para conocer a su yerno, y no quiere que las amistades de su hija crean que es... Un petimetre concluy Pete.

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Un excntrico dijo Jupe. ste hizo una pausa, y luego aadi: Y ciertamente lo es.

Fin

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